Мышь на шпильках

Глава 1. Завещание с сюрпризом

Даша Крылова вела привычный бой с черным перманентным маркером, который почему-то упорно не желал слушаться её руки. Клиентка с идеально накрашенными губами алого оттенка «Вишня в снегу» пристально наблюдала за тем, как Даша рисует идеальные линии на её бровях.

– Дашенька, а ты уверена, что мне идет форма «драматичный изгиб»? – протянула клиентка, нервно поглядывая на свое отражение в зеркале.

– Маргарита Аркадьевна, поверьте профессионалу. После этой коррекции ваш муж забудет, как зовут его секретаршу, – ответила Даша с лёгкой усмешкой, привычно придавая клиентке уверенность. Её голос звучал настолько убедительно, что даже самые сомнительные брови казались вершиной моды.

Рабочий день подходил к концу, когда телефон на столике зазвонил. Даша устало стянула с рук латексные перчатки и, поправив выбившуюся из пучка прядь, взяла трубку.

– Дарья Сергеевна Крылова? – прозвучал строгий мужской голос.

– Ну, допустим, – осторожно протянула Даша.

– Это нотариус Ермолаев. Вам необходимо явиться к нам в офис для обсуждения вопроса наследства.

– Чего? – переспросила Даша, решив, что её разыгрывают. – Какого ещё наследства? У меня бабушка давно на пенсии, а больше никого нет.

– Все вопросы вы сможете обсудить на месте. Завещание уже вступило в силу. Завтра в десять утра, улица Ленина, дом пять.

Даша положила трубку и на несколько секунд застыла. Это точно какая-то ошибка. Но любопытство взяло верх, и на следующий день, вооружившись любимой сумкой из кожзама и красной помадой, она отправилась по указанному адресу.

***

Офис нотариуса встретил её холодным официозом и запахом кофе. Ермолаев оказался худощавым мужчиной лет сорока с небольшим. Его очки в тонкой оправе блестели, а костюм сидел идеально.

– Прошу, Дарья Сергеевна, присаживайтесь, – сказал он, указывая на стул напротив.

– Можете уже рассказать, кто решил мне оставить своё богатство? – попыталась разрядить обстановку Даша.

Ермолаев, не реагируя на её шутку, открыл папку и начал читать.

– В соответствии с завещанием гражданки Анастасии Петровны Королёвой, вам передаётся в собственность загородный дом в посёлке Берёзкино, включая всё имущество внутри.

– Кто-кто?! – перебила Даша. – Я вообще не знаю никакой Королёвой!

– Тем не менее, она указала вас в завещании. Возможно, вам стоит съездить и осмотреть дом, – спокойно продолжил Ермолаев.

Через час Даша, получив ключи и план дома, стояла на вокзале, пытаясь купить билет до Берёзкино. Дорога заняла почти три часа, и ещё двадцать минут – на такси. Посёлок встретил её снежными сугробами и подозрительным взглядом местной продавщицы у единственного магазина.

Дом Королёвой был внушительным. Высокий забор, массивные ворота, несколько заснеженных кустов, которые когда-то, наверное, были розами. Открыв ворота ключом, Даша прошла внутрь.

Первое, что бросилось в глаза, – это странная тишина. Дом словно ждал её. Она медленно вошла, включила свет и с удивлением обнаружила, что внутри было вполне уютно. Мебель, ковры, пара милых фарфоровых статуэток – все выглядело ухоженным, словно здесь до сих пор жили.

Однако больше всего её поразила ванная. На полке, среди обычных пузырьков шампуня и кремов, лежал кулон в виде змея, обвившего кольцо. Он выглядел так, словно был сделан из чистого золота. Внутри кольца что-то блеснуло.

Даша взяла кулон в руки. В тот же момент по спине пробежал холодок, а где-то вдалеке послышался слабый скрип, будто кто-то только что закрыл дверь.

– Ну, начинается… – пробормотала Даша, понимая, что её новая жизнь в этом доме обещает быть совсем не скучной.

***

Даша окинула взглядом комнату. Её внимание привлекли рамки с фотографиями на стене. На большинстве из них была изображена пожилая женщина с проницательным взглядом – видимо, это и была Анастасия Петровна Королёва. На одной из фотографий рядом с ней стоял мужчина в форме лесника и собака, напоминающая немецкую овчарку.

– Ну что, бабуль, кто ты такая и почему оставила мне это всё? – тихо пробормотала Даша, перебирая снимки.

Она ещё раз взглянула на кулон. Блеск внутри кольца оказался крошечным красным камнем. Может, гранат? Или рубин? Интуиция подсказывала, что этот кулон – ключ к какой-то загадке.

Задумавшись, Даша услышала странный звук из кухни – словно кто-то возился с посудой. Она напряглась, но взяла себя в руки. «Может, кошка залезла? Хотя у меня нет кошки», – промелькнуло в голове. Взяв с полки вазу, которая показалась ей достаточно тяжёлой, она осторожно направилась в сторону звука.

На кухне никого не оказалось. Но на столе стояла кружка, из которой шёл пар. Рядом лежал кусочек пирога.

– Я точно с ума схожу, – пробормотала Даша, поставив вазу на стол. Она взяла кружку, пытаясь понять, кто мог её налить. В тот момент за спиной послышались шаги.

– Добрый вечер, Дарья Сергеевна, – раздался спокойный голос мужчины. Даша резко обернулась и увидела незнакомца в длинном пальто. Он смотрел на неё без улыбки, но его взгляд был неожиданно доброжелательным.

Глава 2. Незваный гость

Даша застыла на месте, пытаясь осмыслить происходящее. Незнакомец выглядел скорее учтивым, чем опасным, но внезапное появление посреди кухни чужого дома явно не добавляло ему очков доверия.

– Кто вы такой и как вы сюда попали? – голос её дрогнул, но она постаралась держаться уверенно.

Мужчина слегка наклонил голову, будто раздумывая, стоит ли объясняться.

– Прошу прощения за столь неожиданный визит, Дарья Сергеевна. Меня зовут Артем Сергеевич, я… скажем так, знал Анастасию Петровну. Мы с ней вели общие дела, – произнёс он, с лёгкой улыбкой отставив в сторону длинное пальто, под которым оказался строгий костюм.

– Общие дела? Это как понимать? Вы что, из тех, кто помогает составлять завещания? Или, может, из тех, кто заставляет их подписывать? – попыталась язвить Даша, хотя внутри у неё уже закипал страх.

– О, нет-нет, ничего столь драматичного, – усмехнулся Артем. – Я, скорее, ваш гид. Если хотите, конечно. Дом Анастасии Петровны хранит много секретов, и мне кажется, что вам потребуется помощь.

Даша нахмурилась. Что за гид? Звучало как минимум странно. Она поставила кружку на стол и сложила руки на груди.

– Послушайте, Артем Сергеевич, – начала она тоном, каким обычно разговаривала с особо привередливыми клиентами. – Я не собираюсь тут устраивать раскопки или искать тайники. Этот дом и так достаточно странный, чтобы мне ещё нужны были экскурсоводы вроде вас. Так что спасибо за предложение, но я справлюсь сама.

– Справитесь? – Артем поднял бровь. – Вы уверены? А если я скажу, что то, что вы нашли в ванной, это всего лишь начало?

Даша напряглась. Кулон. Откуда он знает?

– Простите, о чём вы?

– О змее, разумеется, – спокойно ответил Артем, словно знал, что это зацепит её сильнее всего. – Анастасия Петровна всегда говорила, что тот, кто примет её наследство, должен быть готов к испытаниям. И первый ключ вы уже нашли.

Даша почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Это уже переходило все разумные границы.

– Вы можете объяснить нормально? Какая змея? Какие ключи? – голос её стал громче, и в комнате эхом отразились её слова.

Артем не спешил отвечать. Он лишь подошёл к окну и отодвинул тяжёлую занавеску, чтобы посмотреть на заснеженный двор.

– Вам придётся довериться мне, – сказал он наконец. – Этот дом – не просто наследство. Это, если хотите, головоломка. И чем быстрее вы начнёте разгадывать её, тем лучше для вас.

Даша уже собиралась что-то возразить, когда услышала снаружи тихий шум. Будто кто-то пробирался через сугробы. Она замерла и прислушалась.

– Это кто там ещё? – пробормотала она, направляясь к окну.

Артем только качнул головой, будто заранее знал, что она увидит. Даша осторожно выглянула. На дворе стояла фигура, закутанная в тёмный пуховик, лицо невозможно было разглядеть. Незнакомец стоял неподвижно, словно наблюдая за домом.

– Это кто? – спросила Даша, обернувшись к Артему.

– Я же говорил, вам стоит поспешить. Секреты этого дома привлекают не только вас, Дарья Сергеевна, – спокойно ответил он. – Вопрос в том, успеете ли вы разобраться, прежде чем они разберутся с вами.

Даша уставилась на него, а затем снова на фигуру за окном. Внутри всё похолодело.

– Отлично. Просто прекрасно, – пробормотала она. – Похоже, я подписалась на какой-то фильм ужасов.

– Не совсем, – мягко поправил её Артем, одевая пальто. – Скорее, на приключение.

***

В этот момент шум за окном усилился. Даша почувствовала, как холодный пот выступил на лбу. Незнакомец, стоявший на дворе, начал медленно двигаться, как будто кружил вокруг дома, проверяя окна. Сердце Даши забилось ещё быстрее.

– Кто это может быть? – прошептала она, не отрывая глаз от окна.

– Могу лишь предположить, – Артем невозмутимо поправил манжеты пальто. – Возможно, кто-то, кто знает о наследстве больше, чем следовало бы.

– Это звучит как-то слишком туманно, – резко ответила Даша, чувствуя, как страх постепенно уступает место раздражению. – Если вы что-то знаете, то говорите прямо!

Артем подошёл ближе и спокойно посмотрел на неё.

– Знаете, Дарья Сергеевна, в этом доме много вещей, которые лучше открывать поэтапно. Тайны, ключи, загадки – это всё не для торопливых.

Стук в дверь прервал его слова. Даша вздрогнула и машинально потянулась за чем-то тяжёлым, что могло бы служить оружием. Её рука наткнулась на чугунную сковородку, стоявшую на плите.

– Что бы вы ни делали, не открывайте сразу, – предупредил Артем.

– Ещё чего, – прошипела она, чувствуя, как адреналин захлёстывает её с головой.

Медленно, словно в замедленной съёмке, она подошла к двери. Незнакомец на дворе перестал двигаться. Шаги за дверью были чёткими и размеренными, но никаких слов или стука больше не последовало. Даша бросила взгляд на Артема.

– Я открою. А вы, если вы действительно такой «гид», как говорите, держитесь рядом.

Он только кивнул, приподняв уголок рта в лёгкой усмешке. Даша, крепче сжав сковородку, медленно повернула ключ в замке и приоткрыла дверь. На пороге стоял курьер с коробкой в руках.

– Дарья Сергеевна Крылова? – спросил он, не проявляя ни малейшего признака интереса к драме, разворачивавшейся внутри дома.

Даша растерялась. Её ожидания явно не включали курьеров с доставкой.

– Это вам. Распишитесь тут, пожалуйста, – он протянул ей планшет.

– Что это? – спросила она, машинально подписываясь, пока Артем внимательно наблюдал за сценой.

– Мне не сказали. Просто доставить. Хорошего вечера! – с этими словами курьер ушёл, оставив коробку на пороге.

Даша захлопнула дверь и поставила коробку на стол. Она почувствовала, как её руки дрожат, когда она начала развязывать шнурки упаковки. Внутри лежал конверт и маленький свёрток. На конверте было написано лишь одно слово: «Продолжай».

Глава 3. Послание из прошлого

Даша уставилась на слово на конверте: «Продолжай». В голове метались десятки вопросов, но ни одного ответа. Она бросила взгляд на Артема, который, кажется, нисколько не удивился происходящему.

– Ну что, будете открывать? – спросил он, сложив руки на груди. В его голосе звучало лёгкое любопытство, смешанное с чем-то вроде насмешки.

– Конечно, открою, – буркнула Даша, с трудом удерживая дрожь в руках. Она села за стол, глубоко вдохнула и аккуратно разорвала край конверта.

Внутри оказалась записка, написанная ровным почерком, и маленький ключ с выгравированным числом «12». Даша развернула записку и начала читать:

«Дарья, если ты читаешь это письмо, значит, ты уже сделала первый шаг. Но впереди тебя ждут испытания, которые потребуют не только смелости, но и ума. Этот дом скрывает больше, чем кажется на первый взгляд. Найди комнату под номером 12. Там ты узнаешь, с чего начать. Но будь осторожна: не всем можно доверять. Анастасия.»

– Под номером 12? – переспросила Даша, морща лоб. – Это что, гостиница какая-то?

Артем усмехнулся:

– Не торопитесь с выводами. Думаю, это не буквальный номер комнаты, а что-то более хитрое. В этом доме много тайн. Вы уверены, что готовы их раскрывать?

Даша вздохнула и покачала головой:

– Слушайте, Артем Сергеевич, я не просила всех этих приключений. Хотела просто жить спокойно. А тут какая-то «комната 12» и записки из прошлого. Но теперь мне просто интересно – кто эта женщина, почему выбрала именно меня и, главное, зачем всё это?

Артем чуть прищурился, словно пытался понять, говорит ли она серьёзно.

– Может, ответ на ваш вопрос и лежит в этой самой комнате? – сказал он. – Если хотите, я могу помочь.

Даша хотела было возразить, но тут взгляд её упал на ключ. Номер «12» выглядел необычно: цифры были выведены старинным шрифтом, а металл казался таким, словно ему уже сто лет.

– Ну хорошо, – сказала она. – Если уж вы так настойчиво предлагаете помощь, идёмте искать эту «комнату».

***

Они начали с осмотра первого этажа. Дом, казавшийся уютным при первом взгляде, теперь внушал странное чувство. Скрипучие половицы, длинные коридоры с потёртыми коврами и стены, увешанные старыми фотографиями, будто наблюдали за каждым их шагом.

– Тут даже страшилки писать не надо, – пробормотала Даша, заглядывая в очередную комнату, которая оказалась старой кладовкой.

– Страшилки? – переспросил Артем. – Это ещё что такое?

– Ну, вылитый дом с привидениями. Ещё пару скелетов из шкафов, и можно кино снимать, – ответила она, пытаясь скрыть нарастающее беспокойство.

Они прошли библиотеку, столовую, даже подвал – никакой комнаты с номером 12 не было. Наконец, на втором этаже, Даша заметила дверь в конце длинного коридора. На двери висела табличка с числом, но краска была облупившейся.

– Думаю, это то, что мы ищем, – сказала она, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое волнение.

Артем подошёл к двери и указал на замочную скважину:

– Похоже, без ключа не обойтись.

Даша вставила ключ в замок. Тот повернулся с лёгким щелчком, и дверь открылась. Комната оказалась небольшой, но обставленной со вкусом. В центре стоял стол, заваленный бумагами, и старый сундук с металлическими накладками.

– Сундук. Конечно, – пробормотала Даша, подходя ближе. – Как в дешёвом детективе.

Она потянулась, чтобы открыть крышку, но Артем мягко остановил её.

– Подождите. Давайте сначала осмотримся. Возможно, тут есть подсказки.

Даша бросила на него недовольный взгляд, но всё же решила осмотреть стол. Среди бумаг были старые письма, фотографии и что-то вроде карты дома. В углу карты мелким почерком было написано: «Ключ ко всему – в прошлом.»

– Что это значит? – спросила она, показывая Артему.

Он нахмурился и внимательно изучил надпись.

– Думаю, нам нужно понять, что для Анастасии Петровны значило «прошлое». Возможно, это связано с её жизнью или с чем-то, что хранилось в этом доме.

Тем временем Даша, проигнорировав совет, открыла сундук. Внутри оказалась старая книга в кожаном переплёте и небольшой деревянный ящичек с замком. На крышке ящика были вырезаны странные символы.

– Ну вот, теперь ещё и ребусы, – сказала она, закатив глаза. – Может, вы знаете, как это открыть?

Артем покачал головой:

– Это уже следующий этап. Но будьте осторожны. Каждая вещь в этом доме – это часть головоломки, которая может обернуться чем угодно.

Даша почувствовала, как внутри закипает раздражение. Но вместо того, чтобы спорить, она взяла книгу и ящичек.

– Ладно, посмотрим, что тут за тайны, – сказала она, выходя из комнаты. – А вы, Артем, уж постарайтесь быть полезным. Иначе зачем вы тут вообще?

Он только улыбнулся в ответ, следуя за ней. Впереди их ждали новые загадки, и Даша начинала понимать: это только начало.

Глава 4. Символы и предупреждения

Даша с трудом заставила себя спуститься на первый этаж, удерживая в руках найденные в сундуке книгу и загадочный ящичек. Мысли роились в голове, как разозлённые пчёлы. Ключи, символы, комнаты с номерами – всё это походило на сценарий квеста, но было слишком реальным.

– Ну, рассказывайте, Артем, что вы думаете обо всём этом? – спросила она, поставив ящичек на стол в гостиной.

Артем, следовавший за ней как тень, задумчиво провёл пальцем по деревянной крышке.

– Символы на ящике выглядят как рунические знаки. Возможно, они связаны с защитой или каким-то ритуалом. Видите этот узор? Это что-то вроде печати, чтобы никто посторонний не смог открыть его просто так.

– Отлично, – пробормотала Даша, разглядывая резьбу. – И как нам её снять? У вас случайно нет с собой волшебного кодового слова?

– Волшебного нет, но, думаю, эта книга может нам помочь, – ответил Артем, указывая на старую книгу в кожаном переплёте. – Давайте посмотрим, что в ней.

Даша открыла книгу. На первых страницах были рукописные заметки, аккуратным почерком выведенные синей ручкой.

«Дом Королёвой – это не просто место, это узел, связующий прошлое и настоящее. Тот, кто владеет им, должен быть готов принять вызов и разгадать тайны, которые скрываются внутри. Помни: каждая вещь здесь имеет своё значение, каждая деталь – часть общей картины.»

– Узел? Тайны? – пробормотала Даша. – Кто вообще так пишет? Это что, руководство для детектива?

Артем внимательно изучал страницы. Его взгляд стал более серьёзным, чем раньше.

– Это похоже на дневник Анастасии Петровны, – произнёс он. – Она явно оставила здесь подсказки для вас. Возможно, в этой книге есть ответы на все вопросы.

Даша перевернула несколько страниц, пока не наткнулась на изображение символов, идентичных тем, что были на ящичке. Под ними стояли пояснения:

«Чтобы открыть, необходимо найти три ключа. Они спрятаны в доме. Первый – в комнате с отражением прошлого. Второй – там, где рождается огонь. Третий – среди теней и света.»

– Прекрасно, – выдохнула Даша. – Теперь я ещё и по всему дому бегать должна? «Комната с отражением прошлого» – это, наверное, какая-то спальня с зеркалом? Или ванная? А «где рождается огонь» – это кухня, скорее всего. А вот «тени и свет» – это вообще что?

– Давайте не будем торопиться, – предложил Артем, изучая текст. – Начнём с самого очевидного. Возможно, это действительно ванная комната.

***

Их путь привёл их обратно на второй этаж, где находилась ванная, уже знакомая Даше по злополучному кулону. Осмотревшись, она попыталась найти что-то необычное. Зеркало висело на своём месте, мраморная раковина блестела чистотой, а ванна выглядела совершенно обычной.

– Ничего, – разочарованно проговорила она. – Может, я что-то упускаю?

Артем указал на небольшую резную полку под зеркалом.

– А это? Вы заглядывали внутрь?

Даша открыла полку и обнаружила старинную шкатулку. Она была крошечной, с искусной инкрустацией.

– Похоже на что-то ценное, – сказала она, открывая шкатулку. Внутри лежал старый медальон, на котором были выгравированы инициалы «А.К.»

– Это, вероятно, первый ключ, – предположил Артем. – Медальон может быть символическим отражением прошлого.

Даша осторожно взяла его и спрятала в карман.

– Ладно, первый нашли. Теперь куда? – спросила она, пытаясь скрыть своё волнение.

– Где рождается огонь, – напомнил Артем. – Думаю, нам стоит проверить кухню или камин.

***

Спустившись вниз, они отправились на кухню. Она выглядела старомодно, но уютно: массивный деревянный стол, медная посуда, висящая на крючках, и старый дровяной камин, который давно не использовался.

Даша подошла к камину и заглянула внутрь. Там было пусто, если не считать тонкого слоя пепла и обугленных поленьев.

– Тут тоже ничего, – сказала она, отряхивая руки. – Может, огонь – это метафора?

Артем осмотрелся и заметил небольшую нишу в стене рядом с камином. Она была закрыта деревянной дверцей.

– Возможно, здесь? – предложил он.

Даша открыла дверцу и обнаружила небольшой металлический короб, явно древнего происхождения. Внутри лежал второй ключ – старинный, с изящной резьбой.

– Второй ключ, – сказала она, немного приободрившись. – Ну что, идём искать «тени и свет»?

Артем кивнул:

– Думаю, это может быть связано с чердаком или подвалом. Нужно искать место, где свет и тьма пересекаются.

Даша, чувствуя, как в ней закипает азарт, бросила последний взгляд на кухню и направилась к лестнице.

***

Каждая находка всё больше увлекала её в таинственную историю дома. Но где-то внутри она понимала: эти ключи не только открывают загадочные ящики, но и запускают цепь событий, которую уже не остановить.

Глава 5. Свет, тени и неожиданные открытия

Даша решительно направилась к лестнице, на ходу поправляя заколку, которая то и дело пыталась сбежать с её растрёпанных волос. За ней шёл Артем, который, казалось, находил всё происходящее удивительно забавным.

– Ну что, Артем Сергеевич, – бросила Даша через плечо, – вы как там? Всё ещё полны энтузиазма или уже жалеете, что ввязались в эту историю?

– Если честно, – ответил он с мягкой усмешкой, – я давно не встречал таких увлекательных дел. Ваши вопросы и находки придают всему этому шарм.

– Ну-ну, шарм, – фыркнула Даша. – Попробуйте сами в этой шармовости разбираться.

Они поднялись на второй этаж и остановились перед узкой деревянной дверью, ведущей на чердак. Она выглядела так, словно не открывалась десятилетиями: покрытая толстым слоем пыли и паутины.

– Прекрасно, – сказала Даша, сложив руки на груди. – Теперь мне не хватает только метлы и чёрной кошки, чтобы окончательно превратиться в ведьму.

– А мне кажется, вам бы подошла роль детектива, – заметил Артем, бережно убирая паутину со старого замка.

Даша достала из кармана ключ, который они нашли у камина, и вставила его в замочную скважину. Замок скрипнул, но поддался. Дверь открылась, выпуская наружу облако пыли, от которого Даша тут же чихнула.

– Отлично, – пробормотала она, потирая нос. – Ещё и аллергия начнётся.

На чердаке было темно и прохладно. Луч света из маленького окна пробивался сквозь пыльную завесу, освещая гору старого хлама: коробки, чемоданы, стопки пожелтевших газет и какой-то старый шкаф с покосившейся дверцей.

– Романтика, – вздохнула Даша, цепляя каблуком за ковёр и чуть не упав. – Ну где тут искать ваш свет и тени?

Артем оглядел пространство и указал на старинный зеркальный шкаф в углу. Его поверхность, некогда блестящая, теперь была покрыта пятнами и царапинами, но всё ещё отражала свет.

– Думаю, это то, что нам нужно, – сказал он.

Даша, немного поколебавшись, подошла к шкафу. Она открыла дверцу, ожидая увидеть что угодно – от крыс до очередного тайника, но внутри был только старый, потрескавшийся сундук. На крышке сундука были выгравированы слова: «Тень хранит свет».

– Ещё загадки, – проворчала она, осторожно поднимая крышку сундука. Внутри лежала небольшая лампа – такая, как использовали в начале прошлого века, – и третья шкатулка с ключом, украшенным тонкой гравировкой в виде звёзд.

– Третья, – с облегчением сказала она, поднимая ключ. – Ну, по крайней мере, мы на шаг ближе к разгадке.

– Не спешите, – предупредил Артем. – Эта лампа явно имеет какое-то значение. Возможно, она поможет нам открыть финальную тайну.

***

Они вернулись в гостиную, где уже стояли два найденных ключа и ящичек с символами. Даша почувствовала, как нарастающее напряжение сменяется лёгким раздражением.

– Ладно, господин «знаток тайн», – сказала она, усаживаясь на диван. – Давайте разбираться, что делать с этими ключами и лампой. Только без ваших философских загадок, пожалуйста.

Артем не обиделся на её тон. Он спокойно разложил ключи на столе и внимательно осмотрел лампу. В основании лампы была маленькая выемка, точно подходящая под ключ.

– Похоже, здесь всё связано, – сказал он. – Попробуем вставить ключи в этот механизм.

Даша, не особо надеясь на успех, протянула первый ключ. Он легко вошёл в выемку и щёлкнул, словно активировал скрытый механизм. Второй ключ сработал так же. Когда она вставила третий, лампа загорелась мягким, тёплым светом.

– Ого, – пробормотала она. – Это что, фокус такой?

Артем улыбнулся:

– Не думаю. Скорее, это начало чего-то большего.

Свет от лампы стал сильнее и вдруг направился в сторону одной из стен гостиной. Там, на обоях, начала проявляться карта дома, с метками и стрелками, указывающими на разные комнаты.

– Вы это видите? – воскликнула Даша, поднимаясь с дивана.

– Вижу, – кивнул Артем. – Похоже, нам показали следующий шаг.

***

Карта привела их к небольшой кладовке под лестницей, которую Даша до этого момента считала абсолютно бесполезной. За стопками старых коробок и полками с банками варенья они обнаружили тайный ход.

– Ну вот, – сказала Даша, вытирая пыль с джинсов, – теперь я точно уверена, что эта Анастасия Петровна была большой любительницей квестов.

– Или очень осторожной женщиной, – поправил её Артем. – Кто знает, что она пыталась скрыть.

Тайный ход вёл в узкий туннель, выложенный старым кирпичом. Свет от лампы освещал их путь, и Даша не могла избавиться от ощущения, что за ними кто-то наблюдает.

– Если тут вдруг появится мумия, – проворчала она, – я ухожу. Пусть этот дом себе на «Авито» продают.

Артем тихо засмеялся, но ничего не ответил.

Туннель привёл их в круглую комнату, в центре которой стоял постамент с очередной шкатулкой. На этот раз она была сделана из стекла и дерева, с изящным замком, напоминающим цветок. Вокруг постамента стояли несколько кресел, а на стенах висели картины с изображениями разных времён года.

– Ну и что теперь? – спросила Даша, разглядывая картины. – Это что, зал для заседаний тайного клуба?

Артем подошёл ближе к шкатулке и осмотрел её.

– Думаю, это финальная часть головоломки, – сказал он. – Осталось понять, как открыть этот замок.

На этот раз не было ни явных подсказок, ни ключей. Только символы на замке – цветы, листья и солнце. Даша почувствовала, как её терпение на пределе.

– Если вы сейчас не скажете, что делать, я просто попробую открыть её ногтями, – заявила она.

Артем спокойно ответил:

– Иногда лучше остановиться и подумать. Возможно, ответ не там, где мы его ищем.

Даша вздохнула и села в одно из кресел. Её взгляд случайно упал на картину с изображением весны, и тут её осенило.

– Артем, – сказала она, вскакивая на ноги. – Эти картины! Может быть, они как-то связаны с замком? Цветы, листья, солнце… это ведь символы сезонов!

Они начали внимательно изучать картины и заметили, что под каждой была маленькая гравировка с цифрой. Весна – 1, лето – 2, осень – 3, зима – 4. Даша быстро вернулась к шкатулке и нажала на символы в порядке сезонов.

С замком послышался щелчок, и шкатулка открылась. Внутри лежало письмо и небольшой бархатный мешочек.

– Ну, давайте, читайте, – сказала Даша, протягивая письмо Артему. – Мне уже страшно.

Артем развернул письмо и начал читать вслух:

«Дарья, если ты дошла до этой комнаты, значит, у тебя хватило смелости и ума принять вызов. В мешочке ты найдёшь то, что поможет тебе понять, зачем ты здесь. Но помни: этот дом – не только твоё наследство, но и твоя ответственность. Анастасия.»

Даша открыла мешочек и вытащила из него старинный ключ с гравировкой, похожей на герб.

– И что это теперь значит? – спросила она, поворачиваясь к Артему.

– Это мы и узнаем, – загадочно ответил он. – Но думаю, игра только начинается.

Глава 6. Враг или союзник?

Когда ключ из бархатного мешочка оказался в руках Даши, её воображение уже рисовало картины: потайные двери, сундуки с золотом и, конечно, хихикающие призраки, которые выскакивают в самый неподходящий момент. Правда, реальность пока что представлялась куда менее захватывающей: пыль, паутина и загадочный Артем, который почему-то совершенно не торопился объяснять происходящее.

– Ну что, мой загадочный спутник, – сказала Даша, крутя ключ в руках. – Что будем открывать в этот раз? Мою нервную систему или ваш таинственный план?

Артем, стоявший в стороне и лениво разглядывающий содержимое шкатулки, улыбнулся:

– Думаю, этот ключ не только открывает дверь, но и задаёт новый вопрос. А вы, Дарья Сергеевна, удивительно быстро вжились в роль детектива.

– Это комплимент или завуалированное «перестаньте лезть куда не надо»? – прищурилась Даша. – Потому что мне кажется, я тут единственная, кто старается хоть что-то понять.

Артем пожал плечами:

– Комплимент, конечно. И, возможно, небольшой намёк, что не все двери стоит открывать сразу.

Даша закатила глаза и махнула рукой:

– Всё, хватит вашей философии. Лучше скажите, куда этот ключ может подойти.

Артем задумчиво провёл пальцами по борту шкатулки, а затем указал на карту, которую они ранее видели на стене. Луч света от лампы всё ещё освещал её, и на карте теперь ярче выделялись несколько точек.

– Думаю, наш путь лежит сюда, – сказал он, указывая на небольшую комнату в северной части дома. – Если не ошибаюсь, это старая библиотека.

***

Библиотека оказалась одной из самых уютных комнат дома. Высокие потолки, массивные полки с книгами и мягкий плед, брошенный на старинное кресло, создавали впечатление, что Анастасия Петровна любила проводить здесь вечера. Единственное, что портило картину, – это слой пыли, который буквально умолял о генеральной уборке.

– Кажется, тут давно никто не протирал мебель, – пробормотала Даша, осторожно смахивая паутину с ближайшей полки.

– Возможно, это и к лучшему, – заметил Артем, осматривая стену. – Чем меньше людей тут было, тем больше шансов, что мы найдём что-то важное.

– О, конечно, паутина веками оберегала эти древние тайны, – съязвила Даша. – Так что искать? Потайные двери, рычаги, волшебные слова?

Артем не ответил. Он подошёл к массивному шкафу в углу комнаты и начал внимательно изучать его. Вскоре он нашёл едва заметный механизм – небольшой рычаг, спрятанный за одним из деревянных украшений.

– Думаю, это то, что нам нужно, – сказал он, потянув за рычаг.

Слышался щелчок, и часть стены сдвинулась, открывая узкий проход. Даша ахнула:

– Ну конечно! Потайной ход! Почему меня это не удивляет?

Артем бросил на неё взгляд, в котором читалась лёгкая усмешка:

– Вам правда неинтересно, что там?

Даша пожала плечами:

– Интересно, конечно. Но я всё ещё надеюсь, что там не будет ничего, что заставит меня бежать со всех ног.

***

Проход оказался коротким и вывел их в небольшую, почти пустую комнату. Единственным предметом мебели здесь был огромный старинный сейф, покрытый замысловатой резьбой.

– Ну, здравствуйте, мистер Очевидность, – проговорила Даша, подходя к сейфу. – Ключ явно для него, да?

– Вполне вероятно, – согласился Артем, наблюдая, как она вставляет ключ в замок.

Замок поддался легко, и сейф открылся. Внутри оказалась стопка документов, несколько старинных фотографий и небольшая коробочка, завернутая в бархат. Даша с интересом вытащила коробочку и развернула её. Внутри лежал перстень с крупным камнем.

– Ого, – выдохнула она. – Это что, рубин? Или что-то ещё более ценное?

Артем наклонился ближе и внимательно осмотрел кольцо.

– Это фамильная реликвия Королёвых, – сказал он. – Символ их рода. Если не ошибаюсь, этот перстень указывает на того, кто является главным наследником.

Даша недоверчиво взглянула на него:

– То есть это я? Главный наследник? А если я откажусь?

Артем улыбнулся:

– Тогда дом и всё, что с ним связано, перейдёт следующему по списку. Но уверены ли вы, что это лучший выход? Возможно, этот перстень – ключ к разгадке.

Даша почувствовала, как внутри всё сжалось. Она не знала, готова ли принять такую ответственность. Ей хотелось просто вернуться к своей обычной жизни, но было ли это возможно после всего, что произошло?

– Ладно, – сказала она, надевая перстень на палец. – Раз уж я сюда ввязалась, надо довести дело до конца.

– Вот это правильный настрой, – кивнул Артем. – Теперь осталось понять, что нам делать дальше.

Но их размышления прервал звук шагов. Кто-то приближался к библиотеке. Даша замерла, чувствуя, как её сердце забилось быстрее.

– Кто-то ещё в доме, – прошептала она.

– Похоже, у нас гости, – спокойно ответил Артем. – Пора узнать, с кем мы имеем дело.

Глава 7. Тайный визит

Шаги звучали всё ближе, и Даша почувствовала, как её ладони покрываются холодным потом. Она бросила взгляд на Артема, который, к её удивлению, выглядел совершенно спокойным. Более того, он явно наслаждался моментом, словно шаги в пустом доме были для него чем-то вроде фоновой музыки.

– Может, объясните, что здесь происходит? – прошептала она, стискивая пальцы так, что перстень на её руке впился в кожу.

– Тише, Дарья Сергеевна, – ответил Артем с мягкой усмешкой. – Лучше послушаем, кто к нам идёт.

– Ещё чего! Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока меня кто-нибудь пристрелит! – Она бросила взгляд на ближайший стул, прикидывая, сможет ли использовать его как оружие. – Если вы такой спокойный, то объясните, почему кто-то ходит по дому, который, между прочим, мой?

Артем только пожал плечами:

– Иногда лучше дать событиям идти своим чередом.

Даша закатила глаза. Очевидно, Артем принадлежал к числу тех людей, которые вместо того, чтобы тушить пожар, размахивают рядом с огнём веером.

Тем временем шаги остановились прямо за дверью библиотеки. Даша почувствовала, как её сердце начинает биться так громко, что, казалось, оно перекрывает все звуки. Дверная ручка медленно повернулась, и в комнату вошёл мужчина средних лет, в тёмном пальто и с выразительными бровями, которые напоминали два чёрных крыла.

– О, извините, я вас напугал? – произнёс он с лёгкой улыбкой, которая явно не выглядела искренней.

– Ещё как, – пробормотала Даша, с трудом удерживаясь, чтобы не броситься к нему с тем самым стулом. – А вы кто, собственно, такой?

– Дмитрий Сергеевич Орлов, адвокат, – представился мужчина, чуть кивнув в её сторону. – Мне поручено следить за исполнением завещания госпожи Королёвой. Надеюсь, вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

– Компанию? – переспросила Даша, чувствуя, как её раздражение нарастает. – Вы ворвались в мой дом и теперь предлагаете «компанию»? Может, сразу чайку попьём?

– Не ворвался, а вошёл, – поправил Орлов. – У меня есть ключ.

– Ключ? – Даша повернулась к Артему, но тот только развёл руками, словно говоря: «Это не я».

Орлов, заметив её возмущение, достал из кармана небольшой ключ с выгравированными на нём инициалами «А.К.»

– Этот ключ был передан мне вместе с инструкциями от Анастасии Петровны, – пояснил он. – Я должен убедиться, что вы понимаете, что взяли на себя, приняв её наследство.

– Убедиться? – возмутилась Даша. – Знаете, мне кажется, это я должна убедиться, что вы не очередной охотник за сокровищами!

Артем, наблюдавший за их разговором с явным интересом, вмешался:

– Дмитрий Сергеевич, не могли бы вы объяснить, почему вы здесь именно сейчас? Неужели завещание требует вашего присутствия каждую минуту?

Орлов улыбнулся, но его глаза оставались холодными:

– Завещание требует, чтобы я убедился, что Дарья Сергеевна готова принять всю ответственность, связанную с этим домом. Здесь слишком много тайн, чтобы оставлять их без надзора.

Даша почувствовала, как внутри неё закипает раздражение:

– Вы хотите сказать, что будете ходить за мной по пятам, пока я не разберусь, что к чему? Может, вы ещё и ночевать здесь собираетесь?

Орлов спокойно посмотрел на неё:

– Только если вы меня пригласите.

Даша едва не задохнулась от возмущения, но её спас Артем, который неожиданно поднялся и с деланным энтузиазмом предложил:

– Дмитрий Сергеевич, раз уж вы здесь, возможно, вы поможете нам. Мы как раз нашли несколько интересных вещей, которые, возможно, помогут разгадать тайны этого дома.

Орлов кивнул, но его взгляд был прикован к перстню на пальце Даши. Она заметила это и спрятала руку за спину.

– Конечно, – ответил он, не отрывая глаз от её руки. – Думаю, мы можем начать с вашего находки. Этот перстень многое объясняет.

***

Всю следующую часть вечера они провели за разбором содержимого сейфа. Орлов оказался удивительно полезным: он знал историю рода Королёвых лучше любого учебника, включая детали, о которых даже Артем слышал впервые.

– Этот дом всегда был больше, чем просто семейное гнездо, – объяснял Орлов, перебирая документы. – Королёвы занимались множеством странных дел. Они увлекались оккультными науками, собирали редкие артефакты и даже проводили исследования в области энергетики. Этот перстень – символ их власти, ключ к управлению наследием.

– Это звучит как сценарий для дешёвого фильма, – фыркнула Даша, присев на диван. – Энергетика, артефакты… может, ещё и инопланетян сюда приплетёте?

– Вы можете не верить, Дарья Сергеевна, – спокойно ответил Орлов, – но теперь вы ответственны за всё это. И за последствия тоже.

– Последствия? – переспросила она, почувствовав, как по спине пробежал холодок.

Орлов не успел ответить. В этот момент лампа, стоявшая на столе, вспыхнула и погасла. Даша вскрикнула, а Артем быстро достал фонарик.

– Ну всё, – пробормотала она. – Теперь точно инопланетяне.

Но вместо инопланетян они услышали тихий скрип где-то в глубине дома. Артем осветил фонариком коридор, но ничего не увидел. Орлов, напротив, выглядел совершенно спокойным.

– Это может быть сигнал, – сказал он. – Дом часто реагирует на происходящее.

– Сигнал? – Даша поднялась. – Знаете что, я больше не хочу никаких сигналов, тайн и гостей! Мне нужен нормальный свет, горячий чай и объяснение, что здесь происходит!

Но ответа она так и не дождалась. Вместо этого они услышали новый звук: громкий удар, словно кто-то пытался пробиться через одну из стен.

– Ну вот, начинается, – пробормотала Даша, хватая со стола первую попавшуюся вещь – это оказалась ваза. – Если это снова «сигнал», то я отказываюсь его принимать.

Артем и Орлов переглянулись, а затем направились в сторону звука. Даша, несмотря на страх, пошла за ними. Внутри неё бушевали эмоции: от гнева до чистого ужаса. Она уже не знала, что боится больше – неизвестного или того, что ей придётся провести ещё одну ночь в этом доме.

Глава 8. Чай с привкусом интриги

Даша уже окончательно поняла, что её терпение – явление временное, как скидки в супермаркете. Она села на диван в гостиной, демонстративно скрестив руки на груди, пока Артем и Орлов возились у стены, пытаясь понять, откуда раздавался странный стук.

– Знаете, – сказала она, постукивая ногтем по подлокотнику, – я, конечно, готова поверить в мистику, потайные комнаты и даже ваши «энергетические узлы», но если это какой-нибудь заблудившийся кот, я отказываюсь принимать на себя ответственность.

Артем оглянулся через плечо, всё ещё держа в руках фонарик:

– Заблудившийся кот в таком доме? Маловероятно. Разве что он с докторской степенью и умеет пользоваться картами.

Орлов, казалось, не обратил внимания на их словесную перепалку. Он, напротив, выглядел сосредоточенным, словно пытался услышать что-то за пределами обыденного.

– Это не животное, – наконец сказал он, выпрямляясь. – Звук идёт из-за стены. Возможно, там скрыт ещё один проход.

– Ещё один? – Даша скривилась. – Этот дом что, строился по плану какого-нибудь архитектора-садиста?

Орлов проигнорировал её комментарий и направился к книжной полке, которая, как выяснилось, была прикреплена к стене с явным умыслом что-то скрыть. Артем помог ему отодвинуть массивную конструкцию, и перед ними открылся небольшой проём. Оттуда тянуло сыростью и чем-то ещё – смесью старой бумаги и чего-то металлического.

– Вот, пожалуйста, – сказала Даша, не вставая с дивана. – Тайный ход. Всё как в дешёвом детективе. Надеюсь, за ним хотя бы чёртик из табакерки не выпрыгнет?

Артем, видимо, решивший, что сарказм – её основной способ справляться со стрессом, подал ей руку:

– Если хотите, могу пойти первым. Вы же не думаете, что я позволю вам рисковать?

– О, давайте, геройствуйте, – махнула рукой Даша. – Я здесь подожду и, если что, вызову полицию. Хотя… кого я обманываю? Они скорее поверят в НЛО, чем в то, что здесь происходит.

***

Проход оказался коротким и привёл их в небольшую комнату, наполовину пустую, наполовину забитую старинными сундуками и какими-то коробками. В центре стоял небольшой столик с чайным сервизом, который выглядел так, словно только что вышел из витрины антикварного магазина. На стенах висели выцветшие картины, изображающие сцены охоты.

– Ну, кто-то явно любил чаепития в окружении мрачных пейзажей, – заметила Даша, рассматривая одну из картин, на которой охотник с хищным взглядом целился в огромного оленя.

Артем подошёл к столику и взял в руки одну из чашек. Он повертел её, а затем показал Даше надпись на дне.

– «Герб Королёвых», – сказал он. – Это семейный сервиз. Такие вещи передавались из поколения в поколение.

– И что? – Даша подошла ближе. – Нам теперь пить из него чай и ждать, пока явится дух Анастасии Петровны с очередными загадками?

Артем улыбнулся:

– Иногда подсказки приходят в самых неожиданных формах.

Орлов, который всё это время молчал, наконец, вмешался:

– Этот сервиз не просто украшение. Он может быть частью более сложной схемы. Возможно, под одной из чашек или тарелок скрывается ключ.

Даша вздохнула:

– Конечно, ключ. В этом доме всё что угодно может оказаться ключом. Даже этот диван!

Но, несмотря на сарказм, она начала осматривать чашки вместе с остальными. И действительно, под одной из них оказался спрятан крошечный металлический диск с выгравированными символами.

– Бинго, – пробормотала она, держа диск на ладони. – И что теперь? Ещё один квест?

Артем изучил диск и кивнул:

– Этот символ – часть старинного кода. Если мы найдём остальные части, сможем открыть главный тайник дома.

– Вы серьёзно? – Даша хлопнула себя по лбу. – Главный тайник? А это что тогда? Черновик?

Орлов, проигнорировав её комментарий, указал на одну из картин:

– Обратите внимание на рамки. Они кажутся неподвижными, но, возможно, одна из них скрывает ещё что-то.

Артем проверил рамы и действительно обнаружил, что одна из картин открывается, как дверца. За ней был небольшой сейф.

– Ну всё, – объявила Даша, – теперь точно можно заказывать попкорн.

***

Сейф оказался заперт, но Артем быстро нашёл решение. Диск, который они нашли под чашкой, идеально подошёл к замку. Через минуту сейф открылся, и внутри они обнаружили старый дневник, перевязанный лентой, и ещё один ключ.

– Конечно, дневник, – сказала Даша. – Как в лучших традициях. Ставлю десять рублей, что там полно тайн и воспоминаний.

Она села за столик и развязала ленту. Первая страница была исписана ровным почерком:

«Этот дом – не просто место, это связь между нашим родом и тайнами, которые уходят далеко в прошлое. Если ты читаешь это, знай: каждая загадка здесь ведёт к истине. Но истина может быть опаснее, чем кажется.»

Даша закрыла дневник и посмотрела на Артема и Орлова:

– Ну что, господа, я вас поздравляю. Мы официально оказались в центре какого-то очень странного заговора.

Артем наклонился к ней:

– Но вам ведь уже интересно, верно?

– Ещё как, – вздохнула она, пряча дневник в сумку. – Так что, куда дальше?

Глава 9. Секреты за чашкой кофе

Даша сидела на кухне, сжимая в руках кружку горячего кофе. Её взгляд был направлен в окно, но мысли блуждали где-то далеко за пределами этого старого дома с его бесконечными загадками. Артем и Орлов тихо переговаривались за столом, явно обсуждая что-то важное, но Даше было всё равно. Она чувствовала себя так, словно её жизнь вдруг превратилась в затянувшийся выпуск криминального сериала.

– Скажите, уважаемые, – наконец не выдержала она, оборачиваясь к своим спутникам, – вы вообще понимаете, что мы тут делаем? Потому что у меня складывается впечатление, что мы просто бегаем по кругу, открывая всё новые сундуки с сюрпризами.

Артем улыбнулся, отпивая чай из фарфоровой чашки:

– Дарья Сергеевна, иногда для того, чтобы найти ответ, нужно сначала задать правильный вопрос.

– Да? – прищурилась она. – А мне кажется, что ваш «вопрос» звучит так: «Куда ещё можно сунуть этот ключ?»