Приманка для падшего

Глава 1

– Как только отзвучат брачные клятвы, больше никто не сможет нам помешать. Ты даже не представляешь, что я для тебя приготовил! – с обольстительной улыбкой произнес лорд Тленар Гавельгот, обдавая меня удушающим запахом браги.

Поморщившись, я поспешно отвернулась, чтобы скрыть выражение лица. Мне было прекрасно известно, на что намекает лорд. Истории о его противоестественных пристрастиях давно ходили в наших краях, и только глухонемые не знали о бесчинствах, творящихся в Замке-Под-Горой. Хотя и им, пожалуй, все объяснили на пальцах.

И все же… Все же меня выдавали за него замуж, превращая в бесправную рабыню и игрушку для жестоких игр. Кхасар знает, сколько любовниц сгнило в этом стылом месте, обдуваемом всеми северными ветрами. А теперь пришел и мой черед.

За безрадостное будущее стоило сказать спасибо отцу. Вернее, человеку, которого я считала таковым. Как выяснилось во время одного из последних скандалов, он им не являлся. Самое обидное, что и мама, и дядя Конор молчали об этом. Зато папочка открыл все карты, не скрывая своей ненависти.

Что же, у него имелись причины. Во-первых, я была «отродьем» нелюдя, неведомо каким образом попавшего в наши холодные края. Во-вторых, любимая им женщина чуть не погибла родами, когда я решила явиться миру. Ну и, в-третьих, больше она не могла иметь детей… Так что в какой-то мере я даже понимала желание отца избавиться от выродка, который принес столько горя его семье. Вот только папочка не учел одного важного момента: умирать я категорически не собиралась!

Посмотрев на своего мнимого жениха, пребывающего на самой грани пьяного угара, вздохнула. Лорд не был страшным или немощным стариком. Напротив: высокий, статный, красивый. Даже седина в темных волосах его не портила. Кто бы знал, что за такой привлекательной внешностью скрывается чудовище.

Покосившись на отца, я постаралась скрыть дрожь нетерпения. Сегодня мне предстояло совершить побег! Тщательно спланированный, обговоренный до мельчайших деталей и весьма дерзкий. О-о-о, я бы все отдала, чтобы посмотреть на лица папочки и лорда Гавельгота, когда они меня хватятся! Но, рисковать не стоило. Не в случае, когда на кону стоят жизнь и свобода.

Взяв себя в руки, я быстро перевела взгляд на гостей. Сегодня замок посетили черные ведьмы. Лорд был большим затейником и любил лишний раз продемонстрировать окружающим свою силу и влияние, приглашая самых разных, а порою и странных личностей. Поговаривали, что однажды в его замке гостил даже демон. Сказки, конечно, но проверять не хотелось.

– Куда? – прохрипел лорд Гавельгот, когда я поднялась со своего места во главе стола.

Помолвка определенно затягивалась, но это было мне только на руку. Еще дня три воины будут пить, затем пару дней приходить в себя. И только на шестой день, когда я буду далеко отсюда, обнаружат пропажу.

– В туалет, лорд. Даже леди нужно избавляться от выпитого.

Говорить приходилось прямо, чтобы изъеденный спиртным высочайший мозг мог воспринять смысл слов. Пробормотав в ответ что-то неразборчивое, мужчина переключился на свое пойло, а я тем временем гордо и чинно скрылась в одном из коридоров замка. Прошла с десяток шагов, завернула за угол и… помчалась со всех ног в выделенные мне покои. Отсчет пошел, и теперь действовать нужно было быстро.

В комнате меня уже ждала походная сумка с необходимыми вещами, запасом денег и книг. А еще мой билет на свободу: шесть метров хлопковой ткани, объемное платье, искажающий артефакт и плащ с глубоким капюшоном.

Спустя десять минут покои леди Марианны покинула округлая неуклюжая служанка, прихрамывающая на одну ногу. Хромота в легенду не входила, но у артефакта в последний момент лопнула цепочка, так что пришлось импровизировать, спрятав его в обувь.

Спустилась я как раз вовремя. Темные ведьмы покидали ставший негостеприимным замок, прихватив с собой мешочек золота. Пристроившись в конец процессии из шести ведьм, я надвинула на голову капюшон и принялась молиться всем богам. Все было продумано, просчитано и выверено, но… Никто не отменял фактор невезения.

– Темные отрепья, – буркнул один из стражников и сплюнул на дорогу, прямо перед ведьмой.

Это он зря. Хватило одного удара сердца, чтобы молодой, сильный, но глупый парень превратился в ссохшуюся мумию. Живую, говорящую и мыслящую, но уже абсолютно беспомощную.

– Кто-то еще желает высказаться? – проскрипела ведьма, глядя на остальных стражников.

Желающих не нашлось, но я буквально спиной чувствовала их ненавидящие взгляды, пока ворота не закрылись с душераздирающим скрипом.

– Ну и куда ты собралась, юная госпожа? – глубокий голос оторвал меня от созерцания окрестностей. Где-то там, у кромки леса, уже ждал дядя с ездовой.

– За грибочками, – усмехнулась я, встречая пристальный взгляд. – И отсюда подальше.

– А не боишься, что выдадим?

– Вы своих не сдаете, – улыбнулась уже открыто, глядя на седую старуху.

Старухой она была только благодаря артефакту, подобному моему. Знающие ненавидели их искусность, силу и красоту, растворяющиеся лишь с последним вдохом. Злые языки говорили, что темным для поддержания облика нужны человеческие жертвы и кровь, но все это вранье. Крови желали лишь утратившие разум создания, живущие прошлым, подвластные алчным тварям Огненного мира. Те, кто смогли избавиться от подселенцев, берегли их знания и свои секреты, делясь ими лишь с избранными.

О темных ведьмах я знала многое, половину жизни проведя под крылышком кормилицы, оказавшейся одной из них. Я так и не выведала, как она попала в замок лорда, да и не особо интересовалась. Куда важнее были ее навыки и опыт, которыми женщина щедро делилась.

– Пойдешь с нами, юная госпожа?

– Не в этот раз. У меня своя дорога. Но если судьбе будет угодно, то мы еще встретимся.

– Встретимся, даже не сомневайся, – усмехнулась ведьма и поманила товарок за собой.

Я же поспешила к лесу, ощущая непривычное нетерпение, смешанное с предвкушением. Но была во всем этом и грустная нотка…

– Как все прошло? – спросил дядя, мгновенно оказываясь рядом и накидывая мне на плечи меховой плащ.

– По плану.

– Отлично. Скачи всю ночь. С рассветом доберешься до постоялого двора. Отдохнешь там до обеда, а после тебя заберет мой друг.

– Дядя, я все помню, не переживай.

– Не переживаю, малыш. Все-таки я сам тебя вырастил и знаю, на что способен этот сорванец! Ты только береги себя.

– А ты береги маму. В ближайшее время вам придется несладко. Мы сделали все, чтобы отвести от вас подозрения, но…

– Выкрутимся. Главное, чтобы у тебя все было хорошо. А теперь полезай в седло – время не ждет!

Кивнула, но вместо того, чтобы забраться на лисицу, метнулась к дяде и крепко его обняла.

– Пообещай, что мы увидимся!

– Обещаю, малыш. Не скучай и не переживай за нас – справимся.

Я верила дяде Конору. Одному из немногих, кто действительно меня любил и научил всему, что я сейчас умела.

Забравшись на ездовую, я зарылась пальцами в густой белый мех, бросила последний взгляд на родного человека, и мы сорвались с места. Буквально через два прыжка северная лиса ступила на ледяную тропу, развивая невиданную скорость. В нашем холодном краю ездовые были единственным способом передвижения. Кстати, именно здесь, в Степях Метелей, они впервые появились. Наши далекие предки провели множество опытов, прежде чем вывели этих прекрасных и волшебных существ, ставших не только отличным транспортным средством, но и верными друзьями.

– Как думаешь, Звездочка, у нас все получится?

Вместо ответа ездовая задорно тявкнула и мотнула головой, то ли поддерживая, то ли стараясь выкинуть глупые сомнения из головы. Но выкинуть не получалось. Впереди ждало испытание, от которого зависела моя дальнейшая судьба: поступление в Альмир – Академию Имперских Ищеек.

Ищейки, нюхачи – как только не называли служителей Ордена. Их главной задачей был поиск. Все, что могло угрожать миру, они тщательно проверяли. Выискивали сведения о демонах и одержимых ими. Нюхачи испокон веков работали на Орден – высшую власть, которая отвечала за весь магический мир. Официально у нас в стране была монархия, однако каждый одаренный знал, в чьих руках на самом деле сосредоточена сила. Ведь если бы не Орден и его длани, этот мир давно сгорел в изначальном пламени демонов.

С самого детства я слушала сказки про могущественных Изгоняющих и их приключения, иногда представляя себя в главной роли. Мечтала о сражениях и спасении мира, грезила верными друзьями, боевой славой и званием девы-воительницы, увековеченной в летах. С возрастом фантазия перестала быть столь буйной, однако я все равно хотела свободы. Яркой и полной жизни подальше от вечного холода родного края и отца, который никогда меня не любил.

Отец… Имею ли я право его так называть? Да и хочу ли после того, как он отдал меня на верную смерть? Вряд ли. Пора переучиваться и теперь даже в мыслях называть его лордом Лиамином.

Смазанный внешний мир, размытый ледяной тропой, и тяжелый день сделали свое темное дело: я даже не заметила, как заснула. Хотя это сложно было назвать сном – скорее дрема на грани яви и мира фантазий, из которой я вынырнула сразу, стоило подъехать к трактиру. Спрыгнув с ездовой, я кинула медную монету подоспевшему пацаненку, который повел лису в теплый сарай. Сама же, продолжая хромать, зашла в зал.

В трактире было ненамного светлее, чем на улице, а тяжелый густой воздух окутывал помещение. Как ни странно, здесь находилось аж четверо посетителей. Двое смачно храпели в центре зала, явно пребывая в хмельных грезах, один сидел за дальним столом, а еще один – за стойкой, о чем-то переговариваясь с хозяином.

Приблизившись, я тут же привлекла внимание обоих.

– Чем могу помочь, госпожа?

– Мне бы комнату и завтрак.

– Второй этаж, пятая дверь справа. Десять серебряных за все.

– Может, договоримся на восемь и ванну с горячей водой?

– Деньги вперед.

Отсчитав восемь монет, я почувствовала взгляд незнакомца. Под плащом его лица не было видно, но я точно знала, что он смотрит. Невольно оценила его фигуру – не очень массивную, но по очертаниям были заметны и разворот плеч, и стать. Но больше меня заинтересовала рука мужчины, сжимающая полупустую кружку. Между его большим и указательным пальцем была выбита пентаграмма.

– Госпожа желает приятно провести время? – неожиданно предложил этот тип довольно мягким, но абсолютно равнодушным голосом.

Я растерялась, даже не сразу сообразив, что ответить. Либо этот господин уже прилично выпил, либо был вором и счел меня легкой добычей. Моя наведенная не самая привлекательная внешность и объемы вряд ли могли пробудить в нем внезапную страсть. Трактирщик тоже счел это предложение странным, только волновался он, кажется, не за меня, а за своего раннего гостя.

– Разврата в своем трактире не потерплю!

В этот самый момент где-то над нашими головами раздался весьма характерный протяжный стон.

– Это они, бедолаги, после похмелья головой страдают. Пойду отнесу им лекарства.

– Не забудьте про мою ванну и завтрак! – крикнула я вдогонку и покосилась на ждущего ответа незнакомца. – Милок, ты бы заканчивал с выпивкой.

Из-под капюшона донесся смешок, и хоть лица все еще не было видно, я чувствовала внимательный взгляд. Стоило поспешить наверх, подальше от лишних свидетелей.

Добравшись до комнаты, я с удовольствием скинула меховой плащ и, морщась от боли, вытащила артефакт из ботинка. Острый камень успел натереть кожу и напиться магической кровушки. С одной стороны – хорошо. При тесном телесном контакте и подпитке кровью артефакты работали еще лучше, сливаясь аурами со своим хозяином. С другой – хромала я теперь и без камня.

К тому моменту, как уже знакомый парнишка затащил в комнату деревянную лохань и воду, я успела поесть, проверить сумку и свериться с часами. До встречи с дядиным другом оставалось еще четыре часа.

Избавившись от одежды, я с удовольствием погрузилась в горячую воду. Весь вечер я мечтала о том, чтобы смыть с себя прикосновения несостоявшегося муженька, а заодно страх и все плохие воспоминания. Впереди ждало столько всего хорошего!

Правда, долго нежиться в воде не получилось. Интуиция, будь она неладна, внезапно завопила об опасности. За свою пусть и не очень длинную жизнь я научилась доверять ей безоговорочно. С досадой хлопнув ладонью по воде, быстро выскочила из лохани и начала одеваться.

Только и успела застегнуть последнюю пуговицу платья, когда на первом этаже раздался страшный грохот. Затем еще один, а следующий уже смешался с криками. Схватив артефакт, я выглянула в коридор.

– Что случилось, милок? – спросила у пробегающего мимо юноши.

– Там… там… там мертвяки! – срывающимся голосом ответил он, а затем заголосил. – Мертвяки-и-и!

Это была не самая приятная новость. Я бы даже сказала – отвратительная. Мертвяки в наших краях не были редким явлением, но все же в это время года обычно спали. А тут на оживленном тракте… Густой смешанный лес регулярно проверялся Серыми Псами[1] на неустойчивый энергетический фон. Они бы наверняка заметили схроны трупов, если таковые были естественного происхождения. Ну, как естественного: разбойники поймали кого-то, разбойники убили кого-то, разбойники припрятали тела. А в этом нападении явно чувствовалась чужая воля, поднявшая почивших на охоту. Интуиция не позволила мне вернуться в комнату и спокойно отсидеться.

Накинув поверх платья теплый платок, я буквально съехала с лестницы, чтобы застать картину – полный зал нежити. Как будто мертвяки со всей округи решили закатить грандиозную пирушку именно в этом трактире. Часть трупов уже была разрублена на куски, шевелящиеся на полу то тут, то там. Однако новые «гости» продолжали лезть в окна и дверь. Все это неароматное братство стремилось к одинокому постояльцу, который ранее сидел в углу зала. Сейчас же он отбивался мечом, попутно отбрасывая от себя трупы мощными пинками. Тактика, конечно, неплохая, но против мертвяков магия была гораздо действеннее. Особенно целительская или как у меня – природная.

Коснувшись пальцами деревянной опоры таверны, я прикрыла глаза и воззвала к земле. Снаружи, под покровом из снега и льда, беспокойно зашумели ели. Здесь, в земляном подполе, зашевелились могучие корни. Сплетаясь, словно гибкие змеи, они создавали высокую воронку – идеальная ловушка и… мясорубка.

Еще несколько ударов сердца, и колдовство завершилось: корни пробили деревянный настил, образуя живой барьер между живыми и мертвыми. Получившийся разлом был увеличен еще на несколько досок, а затем еловые лапы принялись хватать нежить и утягивать в темное нутро. Зрелище само по себе было неприятное, а доносящиеся чавкающие звуки вызывали омерзение. И хоть этот прием мы с дядей отрабатывали, и использовался он мной не в первый раз, все равно на коже выступили мурашки.

Для окончательного упокоения нежити я запустила в воронку разряды природной магии. При соприкосновении с магией смерти появлялся диссонанс, разрушающий все связи, что позволяло упокоить остатки мертвого воинства.

Наверное, прошло не больше десяти минут, когда все закончилось. Стоило последней нежити скрыться в темной дыре, как доски пола встали на место, словно ничего и не было.

– А что… там? – опасливо спросил хозяин таверны, обращаясь к незнакомцу, обтирающему свой меч о край плаща.

– Туда лучше не спускаться в ближайшие…

Тяжелый взгляд из-под капюшона, брошенный в мою сторону, был практически осязаем.

– В ближайшие три дня. За это время лес успеет впитать все… лишнее и почистит ваш подвал, – пробормотала я уставшим голосом.

– Так это вы, госпожа? Благодарю!

– Не стоит, – отмахнулась я и поплелась обратно в свою комнату.

Сил было потрачено немало, так что сейчас мне хотелось одного: упасть на кровать и забыться целительным сном.

Но стоило закрыть глаза, как раздался аккуратный стук в дверь. Со стоном скатившись с кровати, я с удивлением поняла, что время давно перевалило за обеденное. А значит…

Поспешно открыв, я отступила в сторону, пропуская внутрь невысокую фигуру, закутанную в серый утепленный плащ с глубоким капюшоном. Дверь закрылась, а затем по стенам комнаты расползлось защитное плетение.

– Здравствуй, Марианна, – у моего долгожданного гостя был приятный низкий голос.

– Здравствуйте, госпожа Изгоняющая.

Избавившись от плаща, девушка окинула меня пристальным взглядом. Я ответила тем же, еще не до конца веря, что вижу ту самую легендарную Ангелину Дайер: единственную женщину в Ордене, длань пятой ступени и своего кумира. Честно говоря, я пришла в некоторое замешательство.

Девушка выглядела лишь немногим старше меня. Миниатюрная блондинка с миловидным лицом и идеальной фигурой. Она никак не походила на грозное оружие, но, если верить рассказам дяди Конора, именно им и являлась.

– Насколько я поняла из сообщения Сокола, нам с тобой нужно как можно быстрее добраться до Альмира и замести следы. От кого скрываемся?

– От моего несостоявшегося супруга, лорда Гавельгота.

– Гавельгот, что-то знакомое. Это случайно не тот лорд, который испытывает нежные чувства к кровавым пыткам?

– Он самый, – нехотя подтвердила я, заметив в глазах девушки сочувствие. – Не хочу об этом говорить.

– Хорошо. Не против, если я взгляну на тебя настоящую?

– Ой, да, простите! – Положив артефакт на стол, я приготовилась к новой порции вопросов.

– Какой интересный цвет волос. А ты, случайно…

– Да, госпожа, я наполовину мариинка. Мой отец был из морских. К сожалению, это все, что я о нем знаю.

Мое главное упущение заключалось в том, что я так и не смогла добиться от мамы ни имени настоящего отца, ни подробности его биографии, ни обстоятельств их расставания. Все, что мне осталось от него, это браслет с подвеской в форме ракушки, на которой была выгравирована спираль. Это если не считать голубых волос и высокого роста. А еще была слабая магия воды в дополнение к моей природной.

– Что с силами? Какой у тебя дар?

– В большей степени маг-природник, немного водник и… – О последнем я сказать не решалась, но дядя уверял, что госпоже Изгоняющей можно доверять, так что… – И обладаю знаниями и силой темной ведьмы.

– Практикуешь?

– Иногда и только для изготовления лечебных составов.

– Постарайся не пользоваться этой силой в академии. Там мощная защита, могут засечь. В остальном, не думаю, что будут проблемы: твоя природная магия ее скроет. А как ты получила силу темной?

– От кормилицы. Она была одной из них.

– Знаешь, как становятся темными?

– Да. Когда ведьма впускает в себя демона, она получает часть его знаний, а иногда и магию Огненного мира. После изгнания полученные силы остаются… Кормилица была темной, но доброй женщиной. Ее ведьминской силы было мало, но знания демонов и крупица их силы развили дар в разы. Она спасла много жизней, прежде чем отправиться в чертоги Кхасар.

– Какими бы благими ни были намерения, темная магия – это темная магия. Она отравляет мысли и постепенно изъедает душу. Очень тебя прошу – не колдуй больше. Твоих собственных сил более чем достаточно, чтобы стать хорошим магом.

– Постараюсь, – честно призналась я, не обещая ничего конкретного. – Кстати, насчет имени…

– Да, Конор сказал, что тебе понадобятся новые документы. Держи.

Приняв протянутый конверт, я сломала печать и извлекла листы со своей новой личностью. Теперь меня звали Раяна Маали.

– Давай немного подкорректируем внешность. Скинем с личины лет двадцать, чтобы она соответствовала твоему настоящему возрасту. Тебе ведь восемнадцать?

– Да, госпожа.

– Прошу, называй меня Ангелиной. Так, значит восемнадцать лет. Сделаем тебя рыженькой природницей – если что, будешь говорить, что в роду были ведьмы. Вот с весом даже не знаю, как быть. В академии к ищейкам весьма строгие требования по физической подготовке…

– Постепенно буду «худеть».

– В дополнение к легенде это может неплохо сработать, – улыбнулась Изгоняющая, настраивая мой артефакт. – Ну-ка, примерь.

Личина получилась интересной. Миловидная рыжая девица с рассыпанными по бледной коже веснушками. Смешливая пышечка, которую точно никогда бы не связали со мной настоящей.

– Отлично! Теперь последнее: ездовую придется отпустить. Она – твоя главная слабость.

– Понимаю, – вздохнула я, опуская голову. Знала, что Звездочку нужно вернуть, но не думала, что это будет так тяжело.

– Не грусти. Отучишься, станешь имперским служащим и сможешь забрать ее обратно.

– Скорее бы. Значит, можем выдвигаться в путь?

– Можем. Заодно расскажешь, что произошло в трактире. Судя по следам, недавно здесь было сражение.

– Скорее, нашествие. Кто-то натравил мертвяков на одного из постояльцев. Я немного помогла упокоить их.

– Благородный поступок, но безрассудный, если ты скрываешься. Постарайся впредь не ввязываться в авантюры. Совсем скоро за тобой начнется охота. Лорды Севера не из тех, кто легко прощает унижение. Он обязательно будет искать.

– Больше никаких приключений! – заверила я, спускаясь вниз по лестнице.

Обеденный зал оказался на удивление пуст, из чего я сделала вывод, что досточтимые господа разумно сбежали. Что ж, их сложно было в этом винить. Даже трактирщик куда-то пропал – видимо, лечил нервы после случившегося.

Неожиданно я вспомнила, что в уличном сарае мельком видела как минимум трех ездовых, а ведь они являлись прекрасными охотниками. Почему же тогда…

– Звездочка! – Испуганно выдохнув, я побежала в загон.

Почему, ну почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? Если Звездочка не примчалась на помощь, значит, с ней что-то случилось! Как же я так…

В сарае я на мгновение застыла в проходе, а затем медленно пошла к лежащей лисице. Ее бока плавно поднимались и опускались, что уже безмерно радовало. Вот только обычно при моем появлении ездовая просыпалась, а сейчас даже не пошевелила ушами. Как и две другие лисицы, лежащие здесь же.

– В чем дело?

– Звездочка не пришла, когда трактир атаковали мертвяки. Мне кажется, ее опоили.

– Возможно, подлили настойку сон-травы. Не переживай, она всего лишь спит.

– Я переживаю не из-за этого. У нас нет колодцев с водой – ее заменяет снег. Значит, кто-то целенаправленно растопил его, подмешал отраву и дал ездовым. Единственный, кто это мог быть, – мальчишка на побегушках. Никого другого она бы не подпустила к себе.

– Хотела бы я посмотреть на господина, ради которого так расстарались, – задумчиво произнесла Изгоняющая.

– А на того, кто натравил мертвяков? Или на мальчика, который опоил животных?

– На него мы и так посмотрим, – усмехнулась Ангелина, а в следующее мгновение вокруг нас вспыхнул щит.

Вовремя, потому что прямо с потолка спрыгнул давешний парнишка, только теперь он выглядел совершенно иначе. Вроде бы все тот же мальчик, но звериный оскал и бешеный взгляд давали понять: человеческого в нем не осталось. Зашипев, одержимый попытался напасть, но, ударившись о щит, отлетел к противоположной стене.

– Когда я приехала, у него не было признаков одержимости. И других следов тоже… – задумчиво произнесла я, внимательно рассматривая ребенка.

– Он не изнеможен, так что, скорее всего, подселение произошло как раз перед нападением мертвяков. Очень хотелось бы знать, как именно они это провернули, – угрожающе произнесла девушка и направилась к затихшему мальчику. – Не выходи из круга.

Вытащив из сумки склянку со светящейся водой, она разжала рот ребенка и влила жидкость. В морозном воздухе тут же отчетливо почувствовался тошнотворный запах серы, а из горла мальчишки вырвался нечеловеческий вой, заставивший меня вздрогнуть. Впрочем, длань Ордена никак на это не отреагировала, зашептав незнакомые слова. В первый же удар сердца ребенок принялся неистово вырываться, но Ангелина, кажется, даже не обратила на это внимания, одной рукой легко удерживая мальчика, а второй пытаясь вытащить что-то из своей сумки.

Плюнув на меры предосторожности, я поспешила на помощь. Прижав мальчика к полу так, чтобы он никого не поранил, дала свободу действий Изгоняющей. Она работала быстро, четко и уверенно. Слова лились мелодией, чаруя меня своим звучанием и вызывая нечеловеческие крики у одержимого. С последним словом заклинания Ангелина наклонила зажженную свечу и капнула три капли на лоб ребенка. Выгнувшись в последний раз, он обмяк, а изо рта вырвалось черное облачко, которое Изгоняющая тут же поймала в сосуд и спрятала в свою сумку.

– Ты стала свидетельницей обряда изгнания. Пожалуйста, не распространяйся о том, что видела.

– Да, конечно. Что теперь делать?

– Собираться и прощаться с этим негостеприимным местом. Дальше справятся и без нас.

Из меня буквально рвалась еще сотня вопросов, но волевым усилием я заставила себя прикусить язык. Нам действительно нужно было поторапливаться. Пока Ангелина ходила за хозяином трактира, чтобы тот позаботился о ребенке, я отвлеклась на кольцо с лунным камнем. До сих пор я хранила его в мешочке, вместе с другими драгоценностями. Но после встречи с одержимым – первым в своей жизни – решила надеть артефакт.

Во дворе уже ждал огромный пушистый лис с черными лапами и затемненной грудью. Прижав уши к голове, он зло смотрел на трактир, едва слышно порыкивая.

– Тише, мальчик, тише, уже уезжаем. Мне тоже не нравится это место.

В ответ ездовой ткнулся мордой в живот Ангелины, чуть не свалив ее в сугроб.

– Красивый какой! Давно он у вас?

– Уже с месяц, как только моя Снежинка не смогла больше ходить тропами в связи с интересным положением.

– О-о-о, так это папа?

– Это наказание на лапках, но да, и папа тоже. Отрабатывает повинность. Залезай, пора выдвигаться.

Послушно взобравшись на ездового позади Ангелины, я бросила последний взгляд на сарай, где спала моя Звездочка. Затем окинула печальным взором бескрайний лес с пушистыми шапками снега. В моем мире всегда царила зима. Мертвый ледяной край хранил много тайн под толстым слоем снега, но, несмотря на это, я любила свой дом. Покидая родные земли, я оставляла здесь часть своего сердца.

Восемнадцать лет пронеслись, как один миг…

Жалела ли я? Едва ли. Для человека, мечтавшего о подвигах и приключениях, здесь было слишком тихо. Но обстоятельства, из-за которых мне пришлось так спешно бежать, – удручали. Виной всему был мой папочка, который так и не смог простить мне не мои грехи.

Что же, отец, этот выбор ты сделал за нас двоих, и теперь тебе предстоит с этим жить.

А я… я начну все с чистого листа. Больше не будет места слезам, отчаянию и безысходности. Я стану полноправной хозяйкой своей жизни и добьюсь того, о чем мечтала.

Уже отъезжая от таверны, я бросила косой взгляд на темный силуэт, появившийся на крыльце. Тот самый незнакомец, скрывающий лицо, которому я так опрометчиво помогла. Словно узнав меня под новой личиной, он отвесил шутливый поклон, а затем помахал рукой на прощание. Я со смешком помахала в ответ.

Вот так перевернулась страница моей новой жизни, открывая ее первую главу.

Глава 2

– Как-то здесь… неуютно, – прокомментировала я увиденное, стоило ездовому сойти с ледяной тропы.

Окружающее пространство действительно представляло весьма унылое зрелище. Пожухлая трава покрывалом облепила многочисленные руины, некогда бывшие то ли крепостной стеной, то ли фундаментом замка. Все кругом заросло вьюнком, в это время года утратившим свою зелень и красоту. Сейчас он походил на застаревшие шрамы, испещрившие землю, деревья и камни. Серое и печальное зрелище, подкрепленное ледяным воздухом – не таким, как в наших северных краях. Тот был именно холодным и морозным, чистым – до искрящегося сияния. Здесь же он казался затхлым, тяжелым, промозглой змеей заползая под шубу и кусая за щеки.

– Раньше здесь были болота, – откликнулась Ангелина. – Они и остались, если честно, лишь слегка отступив от границ Нихвеля. Маги высушили этот участок, чтобы возвести город. И он был – лет пятьдесят, не больше. А затем… Десять лет назад здесь начали происходить странные вещи. Откуда ни возьмись появлялись страшные твари, пропадали люди. Население охватила паника. Город истаял буквально на глазах. Теперь тут обитают Серые Псы, контролируя нежить и нечисть.

Серыми Псами называли стражей, следивших за соблюдением Магических Законов – свода неукоснительно исполняемых правил, нарушение которых жестоко каралось. Причина создания Магических Законов крылась в древней вражде между населяющими мир существами. Люди, бывшие самым многочисленным видом, неожиданно оказались на грани вымирания, не в силах противостоять другим народам, превосходящим их в магии, силе, а то и в кровожадности. Чтобы вернуть мир на эти земли, всем пришлось пойти на сделку.

Тогда впервые был созван Квингент, в который вошли представители всех разумных видов. После долгих обсуждений они создали Магические Законы, которым были обязаны подчиняться жители нашего мира. С тех пор по закону любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей. Четыре главные, по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Уже в наши дни их стали называть Серыми Псами.

– А академия?

– Ее организовали в бывшем замке наместника.

– Замке? – недоуменно спросила я, оглядываясь.

Вокруг не наблюдалось ни одного целого строения, не говоря уже о замке.

– Скрывающие чары, – пояснила Ангелина, а в следующее мгновение северный лис ступил на мост, служивший границей для этих самых чар.

Стоило переступить невидимую черту, и прямо перед нами вырос каменный гигант. Серый и унылый, как и весь окружающий пейзаж. Кое-где стены походили на пористый хлеб с небрежно отломанным боком – словно кто-то большой и страшный походя отгрыз от него кусок. Железные решетки на окнах, железные толстые ворота. Казалось, что это место находилось в нескончаемой осаде, все время ожидая удара извне. Возможно, так оно и было…

– Так, повтори мне свою историю, – потребовала Изгоняющая.

– Раяна Маали, природница. В академию Альмир решила поступить, чтобы служить на благо империи и мира во всем мире.

– Переигрываешь, но что-то в этом есть. Дальше?

– Сирота. Воспитывалась тетей-ведьмой. Жила в столице до совершеннолетия. Про столицу могу рассказать многое – дядя подарил путеводитель на день рождения.

– Хорошо. Когда твоя история начнет обрастать подробностями и событиями, обязательно запоминай, что рассказываешь. Можешь, кстати, завести себе дневник и уже сейчас начать записывать свое «прошлое». Так и тебе будет легче запомнить и, в случае чьих-то подозрений или сомнений, можешь оставить этот дневник на видном месте, чтобы его почитали.

– Интересная идея, спасибо. Ангелина, а вдруг меня… не примут?

– Примут. Но насколько задержишься – зависит только от тебя. Сокол рассказывал про требования академии?

– Рассказывал. Не могу сказать, что морально готова ко всему, но когда выбор стоит между жизнью и смертью…

– Мне нравится твой настрой. Ты справишься, Раяна.

– Справлюсь, – подтвердила я.

Миновав ворота, мы въехали на пустынный двор. Единственным запоминающимся элементом здесь было огромное старое дерево, стоявшее среди развалин, на краю темнеющего разлома. Казалось, что оно простояло здесь не одну сотню лет, успев за это время многое увидеть и услышать. Стать хранителем знаний и бессменным стражем давно покинутого города.

Неожиданные образы и мысли вспыхнули в сознании, пронеслись и растворились, словно их и не было, оставив после себя горькое послевкусие. С этим деревом явно было что-то не так, но что именно – я не знала.

– Странно, – услышала я шепот Изгоняющей и заметила ее взгляд, направленный на дерево.

Хотела было спросить, что она почувствовала, но в этот момент нам навстречу вышел высокий мужчина в кожаных доспехах на голое тело. Примечательно, что его лысая голова была покрыта черными чешуйками – две полоски, уходящие к затылку. А взглянув в его странные змеиные глаза, я словно окаменела.

– Госпожа Изгоняющая, – не произнес, а словно прошипел мужчина.

– Здравствуйте, Шанкараш. Давно не виделись.

– Да, со времен захвата Археша. Рад видеть вас и…

– Моя подопечная, Раяна Маали. Малышка решила стать нюхачом.

– А юной госпоже известно, что ее ждет после окончания академии?

– Более чем, господин, – кивнула я, внимательно рассматривая мужчину, который, судя по всему, был змеелюдом.

О них я читала в бестиарии из нашей библиотеки. Змеелюды, как и оборотни, имели две ипостаси – человеческую и змеиную. А еще могли принимать промежуточное состояние – отращивать себе хвост вместо ног или змеиную голову. И, честно говоря, промежуточная трансформация выглядела куда страшнее полного оборота.

– Ну что же, в таком случае добро пожаловать в Альмир. Пойдемте, я провожу вас в зал ожидания.

Стоило нам спуститься с ездового, как тот нетерпеливо затанцевал на месте, умоляюще глядя на Ангелину. Хмыкнув, она сняла с него сумки и седло, а затем кивнула. В это же мгновение лис сорвался с места, скрываясь за воротами.

– А…

– Он ушел на охоту. В этих местах много разной… дичи.

– Да, поэтому очень советую не выходить одной во двор, – глядя на меня, строго сказал господин Шанкараш.

– Во двор или…

– Во двор, госпожа Маали. Здесь аномальная зона, и охранная магия часто барахлит. В стенах академии вполне безопасно, но стоит переступить порог – и есть шанс нарваться на какую-нибудь не самую приятную тварь.

– Поняла, буду осторожна.

– Хочу, чтобы вы понимали: мы не запрещаем адептам покидать территорию в одиночку. Но только после того, как будем уверены, что они смогут за себя постоять. Учебный процесс построен так, чтобы все теоретические знания вы сразу же могли отработать на практике.

Пока мы шли, я с нескрываемым интересом рассматривала академию. Внутри она оказалась значительно уютнее, чем снаружи. По коридорам не гуляли сквозняки, да и сырости не ощущалось. Это безмерно радовало. Сначала я предположила, что тут использовали бытовую магию, но моя ведьминская натура не чувствовала похожих потоков. Сейчас был не самый подходящий момент, для удовлетворения любопытства, но стоило поинтересоваться позднее.

– Подождите, пожалуйста, здесь, пока соберется совет. Я приду за вами, – предупредил господин Шанкараш, а затем исчез в одном из коридоров.

– Ангелина, а господин Шанкараш – он ведь змеелюд?

– Все верно, Раяна. Отличный мечник, опытный воин и один из десяти лучших нюхачей. Чаще всего он патрулирует территорию Запретного леса.

Запретный лес – страшное место. Какая гадость там только не водилась! Начиная от низшей нечисти и заканчивая одичалыми оборотнями. Но самым страшным существом, пожалуй, был Князь Запретного леса. Его боялись ничуть не меньше демонов, а может даже и больше, но при этом никто и никогда его не видел. Вот что значит – репутация.

– А мы тоже посетим Запретный лес?

– Максимум – приграничье. У самого леса день и ночь дежурят боевые маги, так что не стоит бояться.

Я не то чтобы боялась, но весьма закономерно опасалась. Дядя рассказывал мне про это место… Он ненавидел его всей душой. Именно там много лет назад он потерял любимую женщину. Темные твари утащили ее, а его почти съели. Если бы не боевые маги, которые в последний момент отбили Конора и смогли доставить в лечебницу, у меня бы не было такого замечательного друга и наставника.

– Сокол так и не женился? – с грустью спросила Изгоняющая, которая видимо тоже была в курсе той истории.

– Нет. Он ее не забыл. И почему-то мне кажется, что до сих пор винит себя в ее гибели.

– Это так на него похоже, – грустно улыбнулась Ангелина, а затем ободряюще сжала мою ладонь. – Приготовься, за тобой идут.

И действительно, не прошло и минуты, как из коридора снова показался змеелюд. Поманив меня, он бросил на мою спутницу извиняющийся взгляд.

– Прости, Ангелина, но в зал Советов тебя взять не могу.

– Я все понимаю. Буду ждать здесь.

Благодарно улыбнувшись, я расправила плечи и решительным шагом направилась за мужчиной. Шли мы долго, то и дело сворачивая из коридора в коридор. Я насчитала более двух тысяч шагов, прежде чем перед нами возникли огромные резные двери.

– Сейчас вы познакомитесь с членами совета. Именно они в дальнейшем определят вашу судьбу.

– Спасибо, господин Шанкараш.

Слегка улыбнувшись, не размыкая губ, змеелюд отворил двери, пропуская меня в следующий зал. Судя по всему, здесь проходили все академические собрания. Помещение было довольно большим, но почти все пространство занимали стулья, повернутые к небольшому возвышению. Оно находилось напротив входной двери, позволяя сидящим за столом подробно рассмотреть приближающегося абитуриента.

Я шла медленно, с интересом рассматривая членов совета. Во главе стола сидела женщина с короткими фиолетовыми волосами. Несмотря на почтенный возраст, в ней чувствовались стать и сила, вызывавшая невольное уважение и восхищение. Скорее всего, она была здесь главной.

По левую руку от нее восседал седой старичок с длинной зеленой бородой, в смешном колпаке. Он то ли дремал, то ли… отдал душу Светлому. В любом случае, мое появление его нисколько не интересовало.

По правую руку от главы совета сидел молодой мужчина со странной, по меркам севера, прической. Через плечо была перекинута длинная черная коса, но вот виски – они оказались выбриты. С каждой стороны виднелись затейливые рисунки татуировок. Теплые шоколадные глаза следили за мной, не отрываясь, отмечая каждый шаг, каждое движение. Признаюсь честно, его внимание меня слегка смутило, так что я поспешно перевела взгляд на последнего члена совета – милую и улыбчивую женщину. Ее золотые локоны, распущенные по плечам, закручивались красивыми кольцами, отчего незнакомка походила на речную нимфу. А может, ею и являлась…

– Добрый день! Меня зовут Раяна Маали.

– Здравствуй, дитя! Добро пожаловать в Альмир. Я – Ивелина Некко, директриса этого учебного заведения. Твое желание обучаться здесь является добровольным?

– Да, госпожа директор!

– Хорошо. Мы принимаем сюда всех желающих, без вступительных экзаменов. После первого месяца учебы у тебя будет зачет по всем предметам. Сдашь – продолжишь обучение, а если нет – отчисление без права восстановления. Вопросы?

– Никаких, госпожа директор!

– Хорошо. Подойди, пожалуйста, ближе. Нам нужно определить уровень твоего дара и группу.

Приблизившись, я протянула руку к кристальному шару, стоящему на столе. Стоило пальцам коснуться прохладной поверхности, как внутри разлилась зеленая дымка с редкими голубыми всполохами.

– Магия земли и воды. Думаю, девочке комфортнее всего будет в группе магистра Ругирды. Что скажете?

– Поддержу ваше решение, – произнесла «речная нимфа», радушно улыбаясь.

– Я против, – неожиданно заявил молодой преподаватель, не сводя с меня внимательного взгляда. – Я хочу адептку Маали себе. У нее подходящий уровень дара.

– Но совсем не та физическая подготовка, психоэмоциональное состояние и… она девушка!

– Вот и натренируем ее. При всем моем уважении к магистру Ругирде, у нее довольно… мягкие методы обучения.

– Начинается, – нарочито громко вздохнула преподавательница и покосилась на коллегу. – Предлагаю поступить следующим образом: текущую неделю адептка проведет в вашей группе. Если по окончании срока она захочет сменить куратора, вы не будете препятствовать. Договорились?

– Замечательное предложение, магистр Ругирда, – приняла решение директриса, а затем улыбнулась мне. – Можешь идти, дитя. Попрощайся с провожающими, а затем для тебя проведут небольшую экскурсию по академии.

– Спасибо. – Поклонившись совету, я покинула зал.

На душе было светло, несмотря на окружающую действительность и отвратительную погоду за окном. Чего бы мне ни стоило обучение в академии, я выдержу все. Справлюсь и стану лучшей. Для дяди, чтобы он мной гордился. Для мамы, чтобы освободить ее от тирании лорда Лиамина. Для себя, чтобы воплотить в жизнь заветную мечту.

– Ну что, познакомилась с академическим советом? – спросила Ангелина, когда я приблизилась.

– Познакомилась. Правда, не со всеми. Имя своего куратора так и не узнала.

– Ничего, все впереди. Раяна, я наслышана о тебе от Конора, так что даже не сомневаюсь, что ты справишься. Но если что-то случится, сразу обращайся к Шанкарашу. Он свяжется со мной, и мы решим твою проблему.

– Спасибо большое за все! И… Мне никогда не стать Изгоняющей, но я очень надеюсь, что хотя бы немного буду похожа на вас.

– Тогда тебе просто нужно быть собой, – светло улыбнулась девушка.

– Спасибо, – еще раз искренне поблагодарила я, а затем попрощалась с легендой.

Ждать экскурсовода пришлось недолго. В конце зала показалась высокая и жилистая девушка с чуть заостренными чертами лица и яркими золотыми глазами, выдававшими в ней оборотня. Но мое внимание привлекла ее одежда: серые штаны и удлиненная рубашка из плотной ткани с разрезами по бокам. По воротнику и вдоль пуговиц тянулся рунический орнамент, выполненный из черных и золотых нитей. Поверх этого была надета черная жилетка, доходящая до колен.

– Привет! – поздоровалась девушка и широко улыбнулась, демонстрируя чуть заостренные зубки. – Я – Ксинь, твой экскурсовод на сегодняшний день.

– Раяна. Приятно познакомиться.

– Пойдем, пирожочек. Начнем с ученической формы.

На «пирожочка» я не обиделась. Во-первых, моя личина действительно была пышкой. Во-вторых, такое прозвище выглядело мягким, уютным и располагающим. А мне только это и нужно было.

– О-о-о, Ксинь, у нас что, новенькая? – Неожиданно дорогу нам заступил плечистый парень, в котором я признала тролля с юга Холмов.

На самом деле Холмы в основном населяли ведьмы, но троллей со своих земель не гнали, используя их в качестве живого щита от всякой гадости, на которую не действовала магия. Помимо высокого роста и мощного телосложения, тролли отличались от людей сероватым цветом кожи. В моменты опасности эти громилы могли превращать ее в прочный камень, защищающий лучше иных доспехов.

– Молю, скажи, что она будет учиться с нами!

– Огрук, сразу идешь лесом! – отмахнулась девушка, даже не замедляя шага. – Здесь тебе ловить нечего.

– Это еще почему? – явно обиделся тролль.

– Потому что я так сказала. Хочешь поспорить?

Тролль явно хотел, но взглянув на нахмурившуюся оборотницу, недовольно скривился.

– Ладно, рыженькая, мы с тобой потом побеседуем. Если не случилась у тебя любовь с первого взгляда, то со второго по-любому влюбишься.

Тролль ушел, а я осталась, недоуменно глядя парню в след.

– Пирожочек, объясняю, в чем дело. Будем откровенны, статус ищейки – далеко не предел мечтаний. У каждого, кто здесь оказался, своя длинная и сложная история, но в нее лучше не лезть, потому что за любопытство могут и в глаз дать. Так вот, девочек у нас очень мало. Внешне ты миленькая, так что внимание тебе обеспечено. Отношения между адептами не запрещены. Между адептами и преподавателями – тоже. Так что если вдруг кто-то понравится, и ты решишь поиграть в любовь – ни в чем себе не отказывай. Только помни, все это ровно до окончания обучения.

– А потом?

– Потом мы отправимся на службу, и каждый будет сам за себя. Понимаю, сейчас это все кажется странным и непонятным, но после первого года обучения разберешься. После второго – научишься игнорировать. А после третьего тебе и вовсе станет безразлично.

– Ты сейчас на каком?

– На третьем, – хмыкнула провожатая. – И говорю тебе, как умудренная жизнью женщина: сосредоточься на учебе. Чувства приходят и уходят, а навыки и знания могут стоить жизни тебе и твоему окружению.

– Спасибо, за совет, Ксинь.

– Обращайся. Вообще обращайся по любому вопросу. Ты мне нравишься, Раяна.

– Чем? – недоуменно спросила я.

– Не знаю, просто нравишься. А чутью своего зверя я привыкла доверять.

Что же, мне было знакомо это чувство. Я своей интуиции тоже доверяла, и весьма часто она помогала избежать крупных неприятностей.

Пока размышляла, мы добрались до помещения с небольшой дверью, напоминающей окно.

– Ясень! Ясень, ты тут?

– Тут я, тут. Не кричи. – В проеме показался высокий парень с заостренными книзу ушами и большими зелеными глазами.

Кажется, передо мной стоял один из Детей Природы.

– Нужен полный комплект для пирожочка, – озвучила Ксинь цель визита.

– Новенькая? – улыбнулся парень, окидывая меня заинтересованным взглядом. – Привет!

– Не отвлекайся, фотосинтезный мой. Давай сейчас форму, обувь и плащ, а остальное ребятки пусть отнесут в сто тринадцатую. Или мне самой спуститься?

– Все доставят в лучшем виде. А что твоя подруга делает сегодня вечером?

– Прости, но уже занята. Давай мы быстро пройдем стадию твоих страданий и перейдем к тому моменту, где малышка уютно устраивается в своей комнате.

– Ты невыносима, в курсе?

– Слышу это по двадцать раз на день. Ясень, время.

Кивнув, парень скрылся в недрах комнаты, а я принялась ждать, с интересом рассматривая многочисленные гобелены. В основном на них были изображены пейзажи и улочки разных городов.

– Нравятся картинки? – со странной улыбкой спросила оборотница, косясь на меня золотым глазом.

– Никогда не была поклонницей искусства, – честно призналась я. – Любопытно, но не более.

– А зря-а-а. Наши гобелены – особенные. Но про них ты узнаешь уже от своего куратора. Кстати, сейчас переоденешься, посмотришь комнату и бегом на первое занятие.

– Так сразу?

– Я тебе даже больше скажу – уже сегодня ты отправишься на первую практику с группой. У нас не так много времени на учебу, так что приходится нарабатывать опыт в процессе. Но это весело, правда.

– Скоро проверю.

Приняв из рук улыбающегося Ясеня сверток с одеждой, я прижала его к груди и поспешила за своим экскурсоводом. Четыре лестничных пролета, короткий коридор, и Ксинь толкнула дверь с номером сто тринадцать.

– На ближайшие три года – это твоя комната. Как я уже говорила, у нас не порицаются отношения, так что общежития смешанные.

– А душевые тоже общие?

– Нет, у каждого адепта личный санузел, так что за свою честь можешь быть спокойна.

– А-а-а…

– Как я узнала про честь? Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять, насколько ты невинный цветочек. Так что мужское внимание будет настойчивым и до победного!

– В смысле?

– Ну, пока не выберешь кого-то из ребят. Думаю, наступление начнется уже сегодня. Не бойся, это даже весело. Так, все, хватит разговоров! Переодевайся, и я провожу тебя до аудитории.

Комната была обставлена просто, но уютно. В отличие от коридоров, здесь стены были выкрашены в белый цвет, что добавляло света. Неширокая кровать, стол у окна и шкаф для одежды. Напротив шкафа обнаружилась неприметная дверь, ведущая в душевую. Развернув полученный сверток, я извлекла форму – точную копию одежды Ксинь, только моего размера. Особенно порадовало наличие нескольких пар обуви и теплый плащ.

– Надень ботинки, – посоветовала девушка, заметив мою заминку. – Вы сразу отправитесь на практику, так что лучше не морозить ноги в туфлях.

В очередной раз поблагодарив за совет, я быстро переоделась в душевой, подправила отрезок ткани, отвечающий за мою округлую фигуру, и осмотрела себя. Выглядела я довольно забавно и была больше чем уверена, что меня начнут «худеть» в самое ближайшее время.

– Пирожочек, время!

– Я не против прозвища, но мое имя мне нравится больше. Я ведь не называю тебя желтоглазиком?

– Так ты и не бессмертная, чтобы давать прозвище оборотню.

– Зато очень хороший маг-природник и могу контролировать не только растения, но и животных. Насекомых, кстати, тоже, – с милой улыбкой сообщила я, возвращаясь в комнату.

– Ты мне еще блохами поугрожай!

– Клопы лучше.

– Слушай, а зубки у тебя все-таки есть. Мне даже немного жаль наших мальчиков.

– Кто не поймет отказа с первого раза – сам виноват.

– Полностью поддерживаю! Ты запомнила, как добраться до комнаты?

– Да.

– Отлично. Если что, я живу этажом выше, в двести десятой. Что-то понадобится – не стесняйся заходить. Теперь идем на занятия. Магистр уже наверняка ждет.

Стоило нам добраться до нужного кабинета, Ксинь постучала, а затем открыла дверь и произнесла томным голосом:

– Магистр Дакре, я привела новенькую. Запускать?

Что ответил куратор, я не расслышала, но, судя по посторонившейся оборотнице, мне разрешили войти. Изобразив радостную улыбку, я смело зашла в аудиторию, да так и замерла.

– Адептка Маали, не стойте в проходе. – Куратор поманил меня к себе, вынуждая сократить разделяющее нас расстояние. Все это под пристальными взглядами девяти пар мужских глаз. – Оболтусы, знакомьтесь, это Раяна Маали. С сегодняшнего дня она будет обучаться в вашей группе. Узнаю, что обижаете девочку, поотрываю все, что можно оторвать. Это ясно?

– Так точно, магистр! – хором отозвались одногруппники, продолжая внимательно меня рассматривать.

– Чудесно, с этим разобрались. Адептка Маали, ваше место за первой партой второго ряда. На всех занятиях будете сидеть с Владом. Он поделится с вами лекциями и объяснит некоторые нюансы обучения.

Кивнув, я бросила взгляд на парня, который должен был стать моим соседом. Ровесник, если не моложе. С ярко-рыжими волосами, но при этом темной, если не сказать – черной, кожей и золотыми глазами. Судя по всему, в роду у парня были колдуны и, скорее всего, чернокнижники. Демонстрируя небольшие клыки радушной улыбкой, он указал на место рядом. Стоило мне сесть, как куратор продолжил явно прерванный разговор:

– Девиз академии?

– Унюхать! Вынюхать! Доложить! – хором, почти оглушительно, произнесли парни.

– Именно, так что сегодня по стандарту: сидите, наблюдаете, делаете пометки. Ваша задача – максимально слиться с контингентом корчмы. Как обычно, делитесь на три группы.

– Магистр Дакре, новенькая не вписывается! – произнес приятным голосом один из адептов, но на голосе приятности и заканчивались.

Нет, внешне однокурсник был весьма хорош собой и явно знал это, всячески стараясь подчеркивать. Но его взгляд, кривая улыбка – все это было несколько наигранным, на подсознательном уровне вызывая антипатию.

– Маали будет в одной группе с Дарико Владом. Не сработается с этой тройкой, переведу ее в вашу.

Мне эти слова показались угрозой, и я решила во что бы то ни стало подружиться с группой соседа по парте.

– Все, детки, время! На выход!

Я ожидала, что адепты сейчас действительно отправятся на выход, но вместо этого они прошли к гобеленам, закрывающим стены.

– Ты, главное, не бойся, – начал инструктировать Влад. – Сейчас мы пройдем сквозь портал. Выйдем сразу в городе, так что документы можно не брать. В корчму заходим парами – сначала мы с тобой, потом Моркант и Олан.

– Портал? – удивленно спросила я. – Но как?

В учебнике по магической истории упоминались имена всего нескольких десятков магов, которые могли строить магические переходы. Чем-то их способности напоминали магию ездовых – и те, и другие сжимали пространство. Только маги могли сокращать его в разы сильнее.

– Расскажу, но только сначала давай соберем тебя. Так, обувь теплая? Отлично. Вещи, вижу, ты не взяла… – Влад подошел к платяному шкафу между гобеленами. – Так, вот тебе запасной плащ, перчатки, шапка и юбка. Насчет юбки не удивляйся – в Авале довольно жесткие требования к внешнему виду женщин. Юбка запахивается, так что можешь надеть прямо поверх форменных брюк. К сожалению, обратно в академию придется возвращаться своим ходом. Но это относительно недалеко – Аваль располагается в двух часах пешего хода от Нихвеля. Так вот, видела во дворе дерево? Можно сказать, что это своеобразный источник магии. Благодаря ему подпитываются многочисленные охранные заклинания и портальные переходы. Впрочем, из-за него же и ломаются. У тебя еще будет возможность поближе познакомиться с этим феноменом. Так, ты хоть раз проходила сквозь пространство?

– Нет, – глядя на открытый проход, прошептала со смесью страха и восторга. – Это очень опасно?

– Да всякое бывает, – ответил вместо Влада длинный худой блондин с нереальными зелеными глазами. – Иногда пальцев недосчитываются, иной раз руки или ноги.

– Мор! – шикнул на одногруппника мой рыжий сосед.

– Что?

– Когда ты научишься держать язык за зубами? – пробасил, по всей видимости, последний член команды. – Олан. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – кивнула я, внимательно рассматривая великана, подозрительно похожего на северянина.

Честно говоря, я даже не представляла, как он мог стать нюхачом, да и не только он. В моем понимании ищейкой был кто-то серый, незаметный, способный сливаться с окружающей обстановкой. К моей группе это определение не походило никак. Рыжий темнокожий Влад, огромный Олан и высокий худощавый Мор. Нет, они определенно рушили мои представления о стандартных служителях Ордена, и это настораживало.

– Все, время!

Взяв за руку, Влад самым наглым образом дернул меня в гобелен.

Глава 3

– Итак, что мы имеем? – задумчиво спросил Мор, оглядывая зал.

Мы сели на освободившееся у окна место, заняв его под недовольные взгляды двух других групп. Положение было выгодное, позволяя просматривать весь зал и делать предположения.

– Довольно болезненных людей, – прокомментировала я.

Вид у собравшихся был действительно нездоровый. И дело тут не только в насморке и кашле, досаждающем каждому второму. Меня настораживал и серый цвет кожи, словно она никогда не видела солнца. У многих были неправильные пропорции тела – тонкие худые ноги, странная форма черепа и проблемы с позвоночником.

– Это и неудивительно. Мы сейчас находимся на западе империи, между Графитовым морем и болотами, – глядя на меня, начал объяснять Моркант. – Из-за влажного климата здесь постоянно идут дожди, а когда их нет – все затягивает туманом. А еще живут всякие монстры.

– Мор! Хватит пугать девочку! – недовольно отрезал Олан.

– Предпочитаете, чтобы она находилась в неведении? Я могу промолчать, но считаю, что новенькая должна быть в курсе всех особенностей этого города. Мы здесь частые гости.

– Деликатнее надо быть.

– Не вижу в этом смысла. Правда – лучший соратник осведомленности.

– Раяна, прости его, пожалуйста. Сказывается кровь лесных.

– Ребята, вы меня не пугаете – только если самую малость. Наоборот, я буду очень благодарна, если вы поделитесь своим опытом и знаниями. Я серьезно настроена остаться в академии и стать нюхачом.

– Что ж… Аваль граничит с Графитовым морем. Основной вид промысла – рыболовство. Продают все – от кальмаров до крупной рыбы, – продолжил рассказ Моркант и недовольно хлопнул себя по руке, убивая какую-то невидимую мне мошку. – Но здесь есть свои нюансы. Из-за влажного климата древесина очень быстро приходит в негодность, и это несмотря на специальные составы для обработки и магию. Поэтому все корабли и лодки принадлежат исключительно лордам земли. Чтобы взять лодку напрокат или устроиться на корабль, желающие должны заплатить налог в казну. Поэтому на выходе мы имеем фактически бесплатный труд. Помимо рыбы, источником дохода для города являются авальские зубатки и болотная дурман-трава. Добыча и продажа последней считается нелегальной, но в текущих условиях это мало кого останавливает.

– А что за авальские зубатки? – полюбопытствовала я, глядя на Морканта, который в очередной раз с недовольством пришлепнул мошку.

Их, кстати, в зале оказалось приличное количество. Мелкие козявки залетали с каждым открытием двери, кружа под потолком и вокруг лампочек.

– Жабы, которые обитают только на этой территории. Они мутировали из-за близости Холмов и избытка ведьминской силы. В результате изменений эти твари обзавелись мешочками с ядом и жалом на конце языка, с помощью которых парализуют своих жертв, а затем поедают. Зубы у них, кстати, как у волков. Да и пасть не меньше. Охота на зубаток опасная, но прибыльная. Мешочки с ядом продают ведьмам, зубы – на сувениры, а мясо – в качестве деликатеса отправляют в столицу. Кстати, если хочешь попробовать, в центре есть ресторан…

– Не хочу! – отрицательно покачала я головой, а затем удивленно посмотрела на пробежавших мимо крыс. – Вы это видели?

– Раньше было приличное заведение, – нахмурился Олан, проследив взглядом за шмыгнувшей следом за крысами мышью. – А мошкары-то сколько! Даже летом было в разы меньше.

– Да, а сейчас конец осени… – прошептала я и напряглась.

Что-то во всем происходящем мне не нравилось, но я никак не могла понять, что именно. Мои размышления прервала подавальщица, приблизившись к столу.

– Что будете? – спросила девушка, окинув нас безразличным взглядом.

– Привет, Мила. Что-то Ханг стал экономить на защите корчмы. Так недолго растерять всех клиентов.

Вместо ответа девушка пожала плечами, из-за чего края рукавов платья слегка приподнялись. Я невольно задержала дыхание… Догадка, пока только предположение, но интуиция буквально завопила об опасности.

– Раяна, ты куда? – спросил Влад, когда я поднялась со своего места.

– Я сейчас. Нужно кое-что проверить.

Шагая через зал, я внимательно рассматривала мужчину за стойкой и парочку подавальщиц, медленно передвигающихся между столами. Что-то неправильное было в их поведении, что-то пугающее.

– Осторожнее!

Из размышлений меня вывел недовольный голос. Оказывается, я чуть не врезалась в хмурого посетителя. Судя по одежде – наемник. Ничего примечательного в нем не было. Разве что артефакт, который как раз и делал этого человека, а может и нелюдя, незаметным. Я бы и не обратила на него внимания, если б не случайное столкновение, вынудившее замереть обоих.

– Простите, господин.

Извинившись, я постаралась обойти мужчину и продолжить путь.

– А это что такое? – неожиданно хрипло спросил наемник и, схватив меня за руку, пристально всмотрелся в браслет.

– Украшение, господин. Такое можно купить на любой ярмарке, – как можно равнодушнее произнесла я. – Простите, мне нужно идти.

– Да-да, ступай, – севшим голосом отозвался незнакомец, а затем буквально в удар сердца затерялся среди толпы.

Подойдя к стойке, я растянула губы в улыбке и попросила кружку эля. Пока столь же равнодушный корчмарь наполнял посуду, я внимательно осматривала его руки и шею. Результаты были неутешительными, даже страшными. Особенно если учесть, как неожиданно нагрелось кольцо-артефакт, подаренное дядей. Взяв кружку, я отпила половину сразу возле стойки, привлекая внимание всех одногруппников, а затем растянула губы в блаженной улыбке и пошла в сторону своей тройки, слегка пошатываясь. Приблизившись к Олану, покачнулась, вынуждая великана подскочить и придержать меня, а затем зашептала ему на ухо, все так же улыбаясь:

– Сейчас подхватываешь меня на руки и выносишь на улицу. Ничего не спрашивай, все расскажу там. Ребят позовешь за собой. Всех наших. Действовать нужно быстро.

В следующее мгновение я взлетела в воздух, оказавшись на руках одногруппника. Влад поспешно укутал меня в плащ, а Моркант бросил на стол деньги.

Оказавшись на улице, я огляделась и указала Олану на проулок.

– Раяна, что происходит? – Влад бросил взгляд через плечо, проследив за выходящими следом одногруппниками.

– У вас есть возможность быстро связаться с куратором?

– Да, конечно. У всех старост есть кристаллы.

– Передай, что в корчме одержимый. Сильный одержимый.

Вместо того чтобы последовать моей просьбе, парни переглянулись, а затем разулыбались.

– С боевым крещением тебя, – практически пропел Влад. – Если бы ты только знала, сколько раз мы ошибочно думали, что нашли одержимого.

– Мошкара и крысы – еще не показатель, Раяна, – пробасил Олан, так и не спустив меня с рук.

– Тут, скорее, дело в халатности Ханга. Видимо решил сэкономить на амулетах, – добавил Мор.

– Ребята, я бы очень хотела ошибаться, но это бывает крайне редко. Насекомые впадают в спячку при понижении температуры до пяти градусов тепла, а сейчас на улице заморозки. Крысы и мыши, пятна на руке подавальщицы и корчмаря, вороны на крыше…

После этого замечания ребята уставились на стаю птиц, облюбовавших ближайшие здания.

– И у меня с собой артефакт, определяющий близость демонов.

– Раяна, артефакты есть у всех. В других местах насекомые, может, и впадают в спячку, но здесь слишком сильный магический фон, из-за чего каждый год появляется какая-нибудь мутировавшая гадость. Собравшаяся вокруг живность – падальщики, не больше, – начал разъяснять мне Влад.

– А пятна на руках?

– Всего лишь свидетельство нечистоплотности некоторых. Раяна, магистр специально устраивает нам разные испытания, чтобы натренировать нашу внимательность. Поверь, в данном случае не о чем волноваться. Совсем.

– Колдун, в чем дело? – спросил один из парней, подошедших к нам.

– Раяна решила, что в корчме одержимый.

– Не расстраивайся, новенькая. Мы все через это проходили, – подбодрил меня другой одногруппник.

Я слабо улыбнулась. Меня не отпускало чувство опасности. Хоть ребята и уверяли, что внутри нет одержимого, я все равно не могла успокоиться.

– Олан, мне, как и любой девушке, очень приятно сидеть на ручках, но лучше я вернусь сама. Отпустишь?

– Ой, прости, – неожиданно смутился северянин, аккуратно опуская меня на землю. – Ты такая пушинка, что я подзабыл.

– За пушинку – спасибо, – засмеялась я, чем смутила парня. – Ты молодец, быстро среагировал.

– У него вообще отличная реакция. Любимчик магистра Шанкараша. Ты бы видела их спарринги, – мечтательно протянул Влад.

– У нее будет такая возможность. И даже не один раз, – отозвался Мор, а дальше между парнями завязалась словесная перепалка.

Под их веселые разговоры мы вернулись обратно, уже усаживаясь все вместе за один большой стол. Пока ребята снова делали заказ, я кусала губы и прислушивалась к себе. Странное ощущение, словно в груди поселился огненный шар, то накатывало, то отпускало. Не больно, но достаточно неприятно.

– Раяна, а тебе что заказать?

– Спасибо, ничего не нужно. Что-то мне после выпивки не очень хорошо.

– Слабенькая совсем, – вздохнул Мор и зарылся в свою сумку. – Кажется, у меня был с собой нужный сбор.

Слова благодарности застыли на губах. Воздух неожиданно стал тяжелым и вязким, словно время во всем мире замерло – не пошевелиться, не убежать.

А так хотелось. В одну секунду вскочить на ноги, схватить ребят и бежать. Быстро и далеко, пока хватит сил, пока не отпустит жуткое чувство, от которого перехватило дыхание.

Первобытный страх парализовал тело, и только глаза двигались, неотрывно следя за существом, медленно перебирающим удлиненными конечностями по потолку. Не человек, уже нет. Странная тварь, незнакомая, непонятная. Что-то среднее между упырем и вурдалаком. Но не они, увы. Такую нежить я не боялась, за годы охоты с дядей изжив в себе страх. А здесь было нечто совершенно иное. Некто иной.

Черные провалы глаз с вытекшими белками. Посеревшая кожа с редкими останками волос. Искривленные в тихом рычании почерневшие губы и клыки.

Одержимый, потерявший людской облик. Жертва демона, но… добровольная жертва. Иначе бы он не принял в себя искру изначального пламени, меняющую не только тело, но и суть.

Перед глазами, как живое, встало лицо кормилицы. Доброй и ласковой женщины, которая когда-то была одержима. Среди множества рассказанных сказок я вспомнила одну, про падших, чье существование скрывали слишком тщательно, затирая память свидетелям. Прислужники демонов, посланники смерти и разрушений.

Именно такую тварь я видела сейчас.

Артефакт, когда-то подаренный дядей, раскалился до боли, вынуждая раскрыть губы в беззвучном крике. Заставляя наконец-то вдохнуть и взять себя в руки.

Медлить было нельзя. Слишком много невинных, слишком мало места для боя. Да и боя не будет, скорее бойня. Вскочив, роняя стул, я схватила нож и с силой провела по ладони. Порез получился глубокий, так что алые струйки потекли по пальцам прямо на стол, окропляя потемневшее от времени дерево.

– Раяна! – удивленно воскликнули парни, но я их уже не слушала, поднимая руку над головой и делая плавный шаг в сторону.

Он учуял меня. Кровь с дурманящим запахом раскаленных углей. Такая знакомая сила, почти родная. Все остальные отошли на второй план, утратили свою привлекательность. Все чувства падшего сосредоточились на мне, маня, подзывая.

– Влад, выводи всех! – голос даже не дрогнул, заставляя собой гордиться.

Зато я отчетливо видела, как задрожали руки одного из однокурсников. Они тоже заметили тварь. Теперь заметили и должны были сделать главное – рассказать о ней куратору и Изгоняющим. Мне же оставалось только отвлекать существо и надеяться, что оно не сбежит. Мошкара, крысы, вороны, проклятые метки… Все это было такими пустяками по сравнению с тем, что могли эти твари.

– Раяна, – позвал меня Олан, но я лишь отрицательно качнула головой.

– Уводите всех и уходите! Я не знаю, сколько смогу удерживать его внимание.

– Она, правда, думает, что мы оставим ее одну? – хмыкнул Мор, закапываясь в свою сумку еще глубже.

– Влад, пожалуйста, – попросила я, не меняя интонации голоса и не сводя взгляда с твари. – Вы не справитесь с ним.

– И что ты предлагаешь? Оставить вас наедине? – недовольно спросил парень, однако я видела, как медленно пустела корчма.

Однокурсники действовали слаженно и быстро, выводя пьяных посетителей, где грубой силой, а где и под принуждением. Уверена, завтра им за это влетит – использование магии на других созданиях до получения диплома было запрещено. Но это будет только завтра, и не факт, что я доживу до головомойки.

Да уж, смешно получилось – сбежала от кровавого жениха и верной гибели, чтобы попасть в лапы падшему и пасть смертью храбрых. Впрочем, свою жизнь я собиралась продать весьма дорого.

Вытащив из кармана платок, я подставила его под алые капли, напитывая ткань под неотрывным невидящим взглядом твари. Затем, когда платок полностью пропитался кровью, я отрастила небольшую лозу на потолке, прикрепила платок к ней и, дразня, провела прямо перед носом падшего. Издав низкий, пробирающий до костей звук, существо метнулось в угол следом за моим проворным отростком. Со своего места мне было плохо видно, что делает тварь, но судя по чавкающим звукам…

– Ребята, уходите, – снова попросила я, понимая, что времени почти не осталось. Падший не только посмаковал аромат моей крови, но и попробовал ее на вкус. Ему захочется еще.

– Как только, так сразу, – пробурчал недовольно Моркант, извлекая из сумки несколько фиолетовых кристаллов. – Нашел!

– Олан, по моей команде хватаешь Раяну и бежишь на улицу, – медленно извлекая меч из ножен, приказал Влад.

– Нет! Падший последует за мной, а его никак нельзя выпускать!

– Раяна, ты уже сталкивалась с такими существами?

– Нет, но слышала. Они искажают магию, так что есть большая вероятность, что ваши удерживающие кристаллы не подействуют.

– А что подействует?

– Нам нужен Охотник, и срочно.

– А зачем Охотник? Он ведь не сможет спасти это существо.

– Боюсь, некого спасать. Деформация тела слишком обширная и глубокая. Даже если длань сможет изгнать тварь, носитель не выживет.

– Значит, бьем на поражение, – сделал вывод Влад.

– Не сможете. Он мгновенно впитает магию, а затем полакомится вашими обессиленными телами.

– Тогда возвращаемся к первоначальному плану. Олан, хватай Раяну. Мы с Мором отвлечем существо…

В этот момент произошло нечто странное. Падший, с которого мы не сводили взгляда, вдруг снова издал жуткий звук, а затем прямо с потолка рухнул на стол, разбивая его в щепки. Хватаясь жуткими конечностями за шею, существо не прекращало верещать, одновременно суча ногами по воздуху. Словно… Словно моя кровь оказалась для него ядовитой!

– Олан, меч!

Послушный великан тут же извлек из ножен оружие и замер, позволяя мне измазать лезвие своей кровью.

– Влад, Мор!

Пока мазала лезвия парней, северянин кинулся к твари и попытался отрубить голову. Не вышло. Несмотря на явную боль, падший все еще оставался опасным противником. Ловко уйдя в сторону, он взмахнул когтистой лапой буквально в паре миллиметров от лица Олана.

Тут в бой вступили Влад и Моркант. Пока остальные одногруппники отгоняли любопытных от этого негостеприимного места, моя тройка пыталась достать проворное существо. Я обвела корчму взглядом в поисках оружия. Мои клинки остались в комнате, среди вещей, и чем сражаться сейчас я понятия не имела. Хотя…

Схватив с ближайшего стола нож, я взвесила его в руке. Баланс был отвратительный, как и заточка, но для отвлечения внимания сойдет. Измазав и это оружие кровью, я выждала момент, пока падший в очередной раз заберется на потолок, а затем запустила нож. Ни на что особо не надеялась – все-таки с метанием у меня были некоторые проблемы, – но, видимо, сама удача была сегодня на нашей стороне.

Лезвие вошло прямо в изгиб шеи не успевшего среагировать существа. Упав на пол, падший попытался было снова встать, но уже не успел. Парни, подскочив, буквально за несколько секунд разделили его на части.

– Кажется, больше не шевелится, – неуверенно произнес Олан.

– Заявляю как целитель, тут нечему шевелиться, – усмехнулся Мор, а затем добил: – И подтверждаю как некромант: мы прибили эту гадость. Теперь можно заняться Раяной.

– Тоже прибить? – уточнила я и на всякий случай сделала шажок в сторону двери.

– Сначала подлечим, потом прибьем, – оптимистично заявил этот странный индивид и действительно принялся за лечение моей руки.

– Прости меня, – неожиданно извинился Влад, серьезно глядя в глаза.

– За что?

– Я должен был прислушаться к твоим словам и все проверить. Но вместо этого проявил недопустимую халатность. В результате ты пострадала.

– Это всего лишь царапина. Хорошо, если это будет самая большая трагедия за весь вечер. Но, интуиция мне подсказывает, что все гораздо хуже. Падшие питаются плотью, Влад. Живой человеческой плотью. Чем он сильнее, тем дольше убивал и соприкасался с искрой изначального пламени. Мне в голову приходят совсем нехорошие мысли… Скорее всего, на втором этаже мы найдем кладбище. Я даже знать не хочу, скольких он успел убить.

– Запаха разложения нет, так что, может, все не так страшно… – предположил Олан.

– Страшно. Это подводит нас ко второй мысли – падшего скрывал сильный маг. Скорее всего, одна из комнат находится в стазисе, поэтому мы ничего не чувствуем.

– Проверим.

– Не надо Влад, пожалуйста. Вызовите куратора, пусть он разбирается. Нам там не место.

– Почему?

– Так говорит моя интуиция, а я привыкла ей доверять. Нам нельзя на второй этаж. Пусть идут более опытные, а мы узнаем все потом.

– Раяна, ищейки должны все выведать и донести.

– Ты не ищейка, Влад, а адепт. И опять не слышишь моих слов. Ты не поверил, когда я говорила про одержимого. Доверься хотя бы сейчас.

Минута молчаливой борьбы взглядов, и златоглазый сдался. Кивнув, он указал на дверь. На улице, к моей радости, были только одногруппники. Жители наблюдали за нами из окон своих домов, осеняя святым знаком.

– Ну что?

– Твари больше нет. Имар, Нур и Эвель остаются охранять корчму до прихода наставников. Остальные возвращаются в академию.

Спорить никто не стал. Пройдя через весь город, под недружелюбные взгляды темных окон, так напоминающих провалы глаз падшего, мы вышли через восточные ворота.

Краем уха прислушиваясь к рассказу ребят о сражении, я вспоминала все, что мне было известно об одержимых и падших. Настораживало, что всего за несколько дней я встретила уже второе порождение Огненного мира. Неужели их так много? Или это было мое исключительное «везение»?

Лесная дорога к этому времени уже успела подмерзнуть, превращая ямы и рытвины в полосу препятствий для пеших адептов. Все бы ничего, но периодически доносившиеся из-за деревьев звуки заставляли нервно сжимать кулаки и до боли вглядываться в темноту. Пару раз я отчетливо видела несколько пар фосфоресцирующих глаз, но твари пока не решались напасть.

– Раяна, не бойся, – видимо, заметив мою нервозность, произнес Олан. – Дорога накрыта защитным плетением. Если не сойдешь с нее, то нежить не сможет до тебя добраться. И мы все владеем магией, оружием, а у некоторых есть и вторая ипостась. Уж от этой гадости мы точно сможем тебя защитить.

– Ага, тем более что теперь ты наше личное сокровище.

– И за что мне такое счастье?

– Во-первых, благодаря твоему чутью мы обнаружили одержимого. Во-вторых, твоя девственная кровь смогла его отвлечь… – вместо ребят из моей тройки ответил шагающий впереди «главный красавец».

Девственная кровь… Не кровь темной ведьмы, которая когда-то сама была частью Огненного мира, а именно кровь девы, еще не изведавшей близости с мужчиной. Очень-очень удобное объяснение и чрезвычайно выгодное для меня.

– В-третьих, во всех других группах есть девочки. И только нас лишили этого удовольствия. Кстати, мы не успели тебе представиться. Я – Рихард.

В отблесках магических светлячков сверкнула обольстительная улыбка, которая, судя по всему, должна была сразить меня наповал. Увы, валиться я категорически отказалась, чем вызвала явное недовольство парня. Следом за ним представились оставшиеся одногруппники, но половину имен я не запомнила. Ребята болтали, травили байки и даже попытались несколько раз рассказать пошлые анекдоты, но после грозного рыка Олана поумерили пыл.

Путь до академии, несмотря на все препятствия и пережитый страх, пролетел быстро. Когда мы прошли сквозь ворота, я наконец-то смогла выдохнуть и немного расслабиться. Мой первый день прошел весьма необычно!

В академии нас уже ждали. Магистр Шанкараш, заметив Влада, поманил его к себе, а всех остальных распустил по комнатам. Но не успела я сделать и десятка шагов в сторону лестницы, как одногруппник окликнул меня:

– Раяна, подойди, пожалуйста. Покажи магистру артефакт, при помощи которого ты определила одержимого в корчме.

Протянув руку, я продемонстрировала свое кольцо. Неприметное, из черненого серебра и скромного лунного камня.

– Хорошая вещь, и очень редкая. Насколько сильно оно нагрелось?

– До ожога.

После моих слов магистр нахмурился, но ничего не сказал. Напомнив, что в семь нас ожидает ужин, он отпустил по комнатам.

– Я еще раз хочу принести тебе свои извинения, – сказал Влад, шагая рядом со мной. – После стольких ложных донесений мы с ребятами перестали доверять своим глазам и в итоге чуть не поплатились за это жизнями. Ты нас всех спасла.

– Не преувеличивай. Уничтожение падшего – наша общая заслуга.

– Я, как и парни, другого мнения. Завтра нас наверняка ожидает разнос.

– За что? Вы ведь только учитесь! К тому же вы смогли одолеть падшего.

– Ты смогла, Раяна, – поправил меня Влад. В том, что он из чернокнижников, я теперь даже не сомневалась. – Если бы не твоя реакция, храбрость и кровь, нам бы всем пришлось туго. Ты большой молодец! Что же касается обучения, у нас существенное преимущество по сравнению с другими группами. Магистры отказываются выпускать адептов на практику без присмотра до конца первого курса, а наш куратор буквально с боем выбил это право. Благодаря ему мы можем изучать поведение людей, маскировку и просто приятно проводить время. Не надо бояться магистра Дакре – он самый лучший куратор! Можно сказать – «свой парень».

– А сколько ему лет?

– Если не ошибаюсь, около тридцати.

– Странно, что такой молодой нюхач сидит в Альмире, а не занимается поиском демонов.

– Иногда я тоже об этом думаю, но спрашивать не решаюсь. Знаешь, поначалу рядом с куратором мне было очень некомфортно. Это не страх, но нечто более глубокое – что-то на уровне инстинктов. Со временем отпустило. Сейчас меня все устраивает, и я надеюсь, что куратор будет с нами до последнего курса. Он действительно отличный преподаватель и хороший человек. Кстати, за ужином обязательно сядешь с нами!

– А были другие варианты?

– Еще как! Мало того, что ты новенькая, так еще уничтожила падшего. Уже к ужину об этом будет знать вся академия. В ближайшую пару недель повышенное внимание тебе обеспечено!

– Знаешь, я тут подумала… Может, ты принесешь мне бутерброды?

– Хотел бы, но не выйдет. Магия не позволяет выносить еду из столовой, чтобы не привлекать лезущих из разломов тварей.

– Каких разломов? И каких тварей?

– Об этом мы поговорим с тобой за ужином. Все, я побежал к себе. Кстати, мы с ребятами живем на седьмом этаже. Первые двери слева и справа. Если что, заглядывай.

– Спасибо!

Попав в свою комнату, я на некоторое время замерла на пороге – все еще не верилось в произошедшее. Всего пару часов назад я буквально своей кровью отравила падшего! Падшего, который был не просто детской страшилкой, а реальным существом!

А еще я сбежала из дома! О победе над отцом и лордом-женихом пока было рано говорить, но побег – это тоже маленький повод для радости.

Столько событий произошло всего за какие-то два дня, что теперь меня потряхивало. Даже душ не очень успокоил. До ужина оставалась уйма времени, так что я решила потратить его с пользой и отвлечься от многочисленных мыслей, которые то и дело прокручивала в голове. Не без труда я переоделась в теплое платье, тоже выданное вместе с формой, и вышла в коридор. В первую очередь меня интересовало расположение библиотеки. Дядя рассказывал, что в академии хранятся обширные собрания книг, в том числе посвященные описанию демонов и темных тварей, порожденных отступниками. О некоторых трудах я уже знала, но были и секретные архивы, доступные лишь посвященным. Нельзя было не согласиться, что широкой публике не стоит знать лишних подробностей об окружающих нас тварях – меньше знаешь, крепче спишь. Но на выбранной мною стезе незнание могло стоить жизни. Я уже не единожды убеждалась, что главная сила любого разумного создания заключается в сведениях.

Изучение законов помогло мне отсрочить свадьбу с лордом Гавельготом почти на год. Они же позволили составить документ, по которому замок отца переходил ко мне. Я подписала бумагу не совсем честным образом, но после всего пережитого совесть меня не мучила. Иногда для собственного блага приходилось совершать отвратительные поступки.

Задумавшись, я с головой ушла в разглядывание гобеленов и совсем перестала смотреть по сторонам, чуть не поплатившись за это столкновением с каменной стеной. От позорного падения меня спасли буквально в последний момент, причем та самая стена, в которую я так неосмотрительно врезалась.

Мужские руки легли на плечи, удерживая мягко, но надежно. Задержались, позволяя прийти в себя после встряски, а затем неожиданно сжались чуть сильнее. Глубокий вдох… Странный звук, похожий на тихий рык, и меня поспешно отпустили, отступив на два шага.

– Вы как, адептка?

– Спасибо, все хорошо. – Подняв виноватый взгляд, я покаянно извинилась перед своим куратором: – Простите, засмотрелась на гобелены. Надеюсь, я вас не сильно ушибла?

Магистр Дакре на мой вопрос хмыкнул, заставляя почувствовать себя очень глупо. Но я действительно переживала, что могла ему ненароком что-то отбить. Рука у меня, благодаря занятиям с дядей Конором, тяжелая, вышиванием не обремененная.

– Не переживайте, адептка Маали. Я терпеливо перенесу полученные травмы и, проявив стойкость духа, приду завтра на пары.

– А вы планировали не появляться?

– После столкновения с одержимым рассчитывал взять короткий отгул, но теперь выбора нет.

– Простите мое любопытство… А где вы столкнулись с одержимым?

– В Авале. Примерно в то же время, когда вы уничтожали существо в корчме.

– Падшего, – сама не знаю для чего, уточнила я.

– Падшего. Весьма любопытно, откуда вы знаете про них?

– От тети. Она была ведьмой и за свою жизнь не единожды сталкивалась с порождениями Огненного мира.

– Моркант рассказал мне подробности нападения. Вы молодец, Маали. И поступили правильно, не пустив ребят на второй этаж. Измененную тварь действительно покрывал маг.

– Что вы нашли там?

– Ловушки и останки. Очень много останков и искалеченных доходяг. В основном путники и бродяги.

– Кого-то удастся спасти?

– Наши целители делают все возможное. – Куратор на мгновение замолчал, а затем произнес очень серьезно: – У вас хорошая интуиция и вы наблюдательны, адептка. Не пренебрегайте этим. Ваши однокурсники сделали ошибку, и я надеюсь, что для них это послужит хорошим уроком.

– А в чем он заключается?

– Нюхачи всегда должны быть начеку. Разнюхать, вынюхать, донести – это главное правило, которое они проигнорировали.

– Почему сразу проигнорировали? Они не хотели ошибиться в очередной раз и…

– Адептка, совет на будущее: не стоит защищать этих оболтусов. Все они прекрасно осознают свою вину и полностью разделяют мое мнение. Нюхачи в ответе за жизни созданий не меньше, чем Изгоняющие. Да, у них нет такой силы, как у дланей, но иной раз своевременное донесение играет более важную роль. Так что учитесь, запоминайте и служите на благо Ордена. Первый большой шаг уже сделан.

– Спасибо, магистр. А… что с вашим одержимым?

– Над ним провели обряд изгнания. Все, кто подвергся влиянию его силы сейчас в лазарете. Через пару недель полностью восстановятся. Адептка Маали, не стоит беспокоиться. Знаю, звучит некрасиво, но поверьте: нельзя возвращаться к пострадавшим. Вы свой долг выполнили, дальше не ваша забота. Не все истории изгнания заканчиваются хорошо. А тех, кто проявляет чрезмерное сочувствие, обычно ждет печальный конец.

– Учту, – медленно кивнула я, внимательно глядя на куратора.

Он был абсолютно прав. Искреннее сочувствие я убила в себе давным-давно, помогая кормилице спасать жизни. Иногда нам приходится делать страшный выбор, жить с ним и… принимать. Принимать себя и свои решения.

Проводив меня до библиотеки, магистр Дакре скрылся в одном из коридоров. За высокими двустворчатыми дверями скрывался великолепный читальный зал, стены которого украшали вывески с изречениями великих мыслителей. Помимо удобных столов с индивидуальными светильниками, в нишах между высокими стрельчатыми окнами располагались диванчики. В противоположной от входа стороне высилась стойка библиотекаря, а следом несколько книжных стеллажей из темного дерева.

Узнав у хранителя знаний порядок выдачи книг, я заодно прослушала лекцию о правилах чтения и трудностях доступа к раритетным изданиям. Мы так заболтались, что я спохватилась, когда уже пора было бежать на ужин.

Столовую я нашла по ароматному запаху и замерла на входе в святая святых всех адептов.

Ну что же, зал как зал. Почти в таком же совсем недавно отмечалась моя помолвка. И здесь на меня смотрели сидящие за столами, только от адептов шли позитивные эмоции: любопытство, интерес, симпатия, а не жалость или лютая ненависть. Несмело улыбнувшись, я обвела всех взглядом и почти сразу заметила махающего мне Олана.

– Рыженькая, садись к нам!

– Лучше к нам!

– У вас свои девочки есть! А эта – наша! – пробасил северянин, грозно смерив взглядом других парней.

Вот под такие комментарии и выкрики я преодолела расстояние в два длинных стола и опустилась между Мором и Оланом, прячась от всех.

– Держи, скромняшка, – улыбнулся Влад, пододвигая мне поднос с ужином. – Мы не знали, что ты любишь, поэтому взяли всего по чуть-чуть.

– Я всеядна, – заулыбалась я. – Думаю, по мне и так видно.

– По тебе видно, что ты умная и красивая девушка с шикарными формами и хорошим аппетитом, – ответил Моркант, не отвлекаясь от своего салата.

– Мор! – недовольно прогудел Олан, глядя на товарища.

– Что? Я говорю абсолютную правду и не считаю это чем-то постыдным. Раяна, я обидел тебя своим мнением?

Я слегка замялась, думая, как бы получше объяснить прямолинейному дитю природы, что в обществе некоторые мысли лучше держать при себе. Просто потому, что есть риск заработать врагов и получить по морде от недовольных.

– Если что, я могу считывать мысли, направленные непосредственно в мой адрес. Так что твой посыл уловил, можешь не подбирать слова, – пожал плечами Моркант, сверкнув на меня зелеными глазищами. – И все же, я считаю, что правда всегда лучше красивой лжи. Вранье рано или поздно вскрывается. Мы, как нюхачи, должны понимать это особенно четко.

– Не буду спорить, но иной раз лучше недоговорить, чем вываливать на собеседника поток мыслей. Мне очень приятно, что ты считаешь меня умной и красивой, так что нет – твои слова меня не обидели. Но вот знатную леди вполне могли бы задеть – уровень воспитания и понятия о приличиях у всех разные.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Мне претит вранье в любом его проявлении.

На это я не стала отвечать. С одной стороны, я была согласна с Мором. Если бы не ложь мамы и дяди, я бы не провела пустые годы в попытках заполучить любовь отца, который им даже не являлся. С другой стороны – сейчас я сама врала ребятам, скрывая свое истинное имя и происхождение.

– Влад, ты обещал рассказать мне про прорывы. А еще меня очень заинтересовали гобелены, развешанные по всей академии.

– Кстати, да, – кивнул и посерьезнел чернокнижник. – Что тебе известно об этом месте?

– Раньше здесь был город, но несколько лет назад произошло событие, превратившее все вокруг в руины.

– Здесь был межмирный прорыв. Весьма крупный и разрушительный. Из-за магического диссонанса началось глобальное разрушение всех частиц, находящихся в непосредственной близости от места разлома. Эпицентр находился прямо здесь, во дворе замка. Наверное, только это его и спасло. Волны магии расходились, как круги по воде, превращая окружающее пространство в пыль. Власти не рассказывали о той трагедии, но в результате этого прорыва погибло очень много людей.

– От лап нежити?

– От магического всплеска, – хмуро качнул головой Влад. – Все буквально превратились в пыль. После того случая император не стал рисковать населением и закрыл доступ в Нихвель для всех, кроме Серых Псов и нас, ищеек.

– Но почему мы?

– И тут мы переходим к твоему второму вопросу. Место прорыва до сих пор является источником магической силы, которая позволяет нам создавать порталы в любую точку мира. Все гобелены в замке являются своеобразными вратами к месту привязки. Мы с тобой уже были в Авале. Таким же образом можно попасть хоть в столицу, хоть в Запретный лес.

– Получается, весь мир как на ладони? Стоит только пожелать, и можно…

– Нельзя, – строго сказал Влад, внимательно глядя мне в глаза. – Для самостоятельных переходов нужны знания, умения и годы практики. На втором курсе у нас будет отдельный предмет, который подробно познакомит с искусством перемещения порталами. Пока же мы путешествуем только под четким руководством куратора.

– А еще весьма существенный минус таких переходов – односторонность. Опять же, как пример, Аваль – туда мы попали порталом, а обратно пришлось добираться пешком. Живность ты в портал не протащишь, поэтому приходится либо тратиться на транспорт, либо тренировать ножки, – добавил Моркант.

– Любопытно, как маги узнали об особенностях этого места и создали порталы.

– Им помогал кто-то из долгожителей, но подробностей я не знаю, – качнул головой Влад, а затем строго посмотрел на меня. – Хватит хлопать глазками – ешь! После кровопотери тебе необходимы силы.

– Еще они понадобятся для тренировок. Ты проявила себя весьма храбро и самоотверженно, а такие поступки поощряются Шанкарашем. Считай, что ты стала его любимицей, – загадочно произнес Олан.

– И чем мне это грозит?

– Удвоенными нагрузками.

– За что?

– Моркант рассказал, как ты пыталась выгнать нас и пожертвовать собой. А наставники очень не любят адептов-суицидников, – сдал напарника чернокнижник.

– Я предпочитаю, чтобы Раяна была битой, но живой. А магистр Шанкараш как никто другой умеет выбивать дурь.

– Ты определись уже, я умная или дурная, – хмуро глядя на блондина, пробурчала в ответ.

– Мы еще мало знакомы, чтобы я делал однозначные выводы, но первое впечатление уже озвучил.

– Красивая и умная с придурью, – подвела я итог, но затем посмотрела на желающих возразить Олана и Влада и развеселилась. – Отрицать не собираюсь. Идеальных нет, но я буду стремиться стать лучше.

Действительно буду, чтобы исполнить свою заветную мечту!

Глава 4

– Кажется, сегодня нас будут убивать, – прошептал Вирон, стоящий рядом со мной.

– С чего такие выводы? – так же шепотом поинтересовалась я, неотрывно наблюдая за магистром Шанкарашем, лениво постукивающим кончиком хвоста.

– Он в боевой полутрансформации. Значит – недоволен. А когда магистр недоволен, он гоняет нас до изнеможения. На следующий день после этого у меня лично только одно желание – сдохнуть.

– А по виду и не скажешь, что магистр такой зверь.

На мое замечание парень многозначительно посмотрел на змеелюда, а затем хмыкнул.

– Это было образное выражение! – смутилась я.

На самом деле магистр выглядел весьма устрашающе. Начиная от кончика хвоста, покрытого черной блестящей чешуей с золотисто-бирюзовыми вкраплениями, и заканчивая шипастыми наручами, которые могли стать оружием в ближнем бою.

– Адепты, десять кругов по залу. После этого стандартная разминка. Адептка Маали, вы можете начать с одного круга. Затем подойдете ко мне.

Кивнув, я повернулась следом за парнями и побежала. С трудом, поскольку дополнительная ткань вокруг талии не только служила утяжелением, но и сковывала движения. Зато я наверняка выглядела убедительно в своей маскировке – слегка неуклюжая и медлительная.

Круг дался легко, но легенда обязывала изобразить одышку и вытереть пот со лба. Видимо, слегка переиграла, поскольку поймала на себе задумчивый взгляд магистра. Этот взгляд был почти осязаем, скользя с головы до пяток и обратно все время, пока я шла к Шанкарашу.

– Адептка Маали, вы когда-нибудь держали в руках оружие?

– Нож считается? – скромно уточнила я, прикрыв ресницами глаза. – Как выяснилось в ходе последних событий, я неплохо метаю столовые приборы.

– К этому мы вернемся чуть позже. Сейчас меня интересует владение мечом.

– Совсем не мое. Руки быстро устают от тяжести.

Тут не соврала ни словом. С мечом мои отношения не заладились сразу. Сколько бы я ни занималась, держать его было очень сложно. Тонкие запястья и изящные пальцы не предназначены для тяжелого оружия, поэтому я с радостью сменила его на парные клинки из закаленной мариинской стали. Дядя подарил их мне на десятилетие, чем вызвал негодование у мамы с кормилицей и полный восторга писк у меня.

С тех пор каждый день я усиленно тренировалась с дядей или в одиночестве. Упорно оттачивала свое мастерство и гордилась успехами, с легкостью отбиваясь от нежити и нечисти как магией, так и с помощью клинков.

– Сейчас проведем небольшую тренировку. Хочу посмотреть на вас.

– Да, магистр.

Взяв из протянутой руки змеелюда меч, я невольно поморщилась. Смогу продержать его минут пять, не более. Я еще даже не успела занять стойку, как почувствовала движение и тут же ушла в сторону с линии атаки. Меч просвистел буквально в паре сантиметров, обдавая меня легким колебанием воздуха. Но тут же последовал еще один выпад, который пришлось парировать. Удар был легким, почти как касание. Каждое столкновение стали походило на проверку моей силы и выносливости, навыков. Я старалась не сильно демонстрировать способности, но магистру, кажется, хватило и этого.

– Закончили, – произнес змеелюд и кивнул мне, позволяя опустить меч.

Выдохнув, я кое-как разжала напряженные пальцы и поморщилась. Запястье и мышцы предплечья подрагивали, обещая уже завтра с утра массу не самых приятных ощущений. Оставалось надеяться, что в академии имеются лечебные мази для перезанимавшихся адептов.

Дальше началась общая разминка и парные тренировки ребят, прошедшие мимо меня. Я сидела в уголке и наблюдала за техникой парней, внимательно слушая замечания магистра Шанкараша и запоминая сильные и слабые места своих товарищей.

Правы были Мор и Влад, северянин оказался потрясающим мечником. Он тренировался с магистром, и в этот момент оба напоминали двух змей, обменивающихся быстрыми жалящими выпадами.

– Хорош? – спросил чернокнижник, падая рядом со мной на скамейку.

– Да, техника шикарная.

– Иногда я ему жутко завидую, – вздохнул Моркант, потирая запястья.

У дитя природы, судя по всему, были те же проблемы, что и у меня. Посмотрев на несчастное лицо парня, я сжалилась и взяла его за руку, начиная аккуратно массировать.

– У-у-у… – простонал Мор, прикрывая глаза. – Еще чуть-чуть, и я либо влюблюсь, либо позову тебя замуж.

– Хм, а это исключающие варианты? Тогда второе не рекомендую – как ни лестно такое слышать, но мне придется разбить твое сердце отказом.

– Обещаю честно страдать несколько часов, – хмыкнул блондин, а я улыбнулась.

Моркант вызывал недоумение. С одной стороны, прямолинейный как тонкий ствол молодого дерева. С другой – милый и не лишенный чувства юмора. Влад тоже был весьма необычным – мальчик-загадка, но при этом очень ответственный и преданный своему делу. Несмотря на то, что мы были мало знакомы, я уже испытывала симпатию ко всем троим и верила – сработаемся и сдружимся.

– Занятие окончено, – объявил магистр Шанкараш, дождавшись, пока мы построимся. – На следующей паре у вас будет спарринг со старшекурсниками. Можете идти. Адептка Маали, задержитесь, пожалуйста.

Я остановилась, моя троица – тоже.

– Адепты, на выход.

– А-а-а… – начал было Моркант, но под недовольное шипение замолчал и хмуро посмотрел на ребят. – Мы за дверью подождем.

Когда мы остались наедине, магистр некоторое время молчал, внимательно меня разглядывая, а затем негромко заговорил.

– Знаешь, у каждого мечника есть свои определенные приемы, передающиеся из поколения в поколение, от учителя к ученику. Твой стиль мне знаком, девочка. Сокол был одним из немногих, кто достиг моего уровня, и по праву считается одним из лучших.

От слов магистра меня пробила нервная дрожь, но я постаралась ничем себя не выдать, крепко сжав руки в кулаки.

– Кем он тебе приходится?

– Он был моим учителем. Приезжал в гости, показывал приемы и помогал их отрабатывать.

– И ничего более?

– Он не мой отец, если вас это интересует.

– Не совсем, но неважно. Я предлагаю тебе индивидуальные занятия. Ты отлично владеешь мечом, и среди однокурсников компанию тебе может составить только Айсберг… – поймав мой недоумевающий взгляд, магистр пояснил: – Олан. Он хорош, но с тобой сражаться не будет.

– Почему?

– Ты – девушка, а он воин Белого Севера. Для них женщина приравнивается к богине. Не удивлюсь, если в скором времени он будет носить тебя на руках. – Глядя на мое смущенное лицо, магистр хмыкнул. – Ага, значит, уже носил!

Белый Север был отдельной территорией. Почти концом света, где царила вечная ночь, холод и льды. Выходцы оттуда действительно были другими. Мужчины – суровыми воинами и сильными магами, а женщины – бесчувственными ледышками, которых возносили в статус богинь, поскольку девочек у этого народа рождалось очень мало. А привезенные жены надолго не задерживались в снежном краю.

– Ты смогла одолеть тварь в корчме, но многие адепты считают это везением. Докажи им, что ты полноправный член команды. Что можешь прикрыть их спины, и тогда они признают в тебе товарища.

– Благодарю за совет, магистр. Значит, я буду заниматься с вами?

– У меня на примете есть более интересная кандидатура. Приходи в зал после занятий и захвати свое оружие. Ты ведь привезла его с собой?

– Да, магистр.

– Тогда беги. Буду ждать тебя вечером.

Не прощаясь, я покинула тренировочный зал, даже не представляя, кто же станет моим напарником.

– Все в порядке? – поинтересовался Влад, вместе с другими ребятами ожидавший на улице недалеко от входа.

– Да, обсуждали индивидуальные тренировки.

– Ты скажи, если магистр будет зверствовать – я с ним поговорю, – пробасил Олан, вызывая у меня улыбку.

– Спасибо вам, ребята. Я очень рада, что попала в вашу группу, честно.

– А уж как мы рады!

– Только предлагаю продолжить радоваться в другом месте. Погодка сегодня премерзкая.

Погода действительно оставляла желать лучшего. Порывы ветра голодной стаей завывали среди темнеющих башен. Они то и дело кидали в темные провалы окон неизвестно откуда принесенные листья, а иногда и обломки веток. Мелкая морось грязными ручейками стекала с покатых крыш, глухой капелью падая в водостоки. Кажется, я даже видела пару снежинок на фоне темнеющего неба. Сумерки в этом месте наступали удивительно рано, вначале окутывая все густым туманом, следом за которым стелилась мгла. А утром свет пробивался лишь к девяти, рассеянными лучами освещая каменные классы и коридоры.

Сейчас нас не сдувало только благодаря артефакту, удерживающему вокруг физический щит. От очередного заунывного завывания я вздрогнула и передернула плечами. По телу пробежала толпа мурашек, заставляя волосы встать дыбом.

– Раяна, все в порядке? – спросил Олан, заметивший мою реакцию.

– Не знаю. Странное ощущение… Словно эта буря магическая, насланная.

– Знаешь, при других обстоятельствах я бы сказал, что ты нагнетаешь, – задумчиво произнес Мор, просовывая руку сквозь щит и собирая в ладонь капли дождя. – Но памятуя о событиях в корчме, я готов прислушаться к твоему предчувствию. Есть предположения, что происходит?

– Нет, но я ощущаю это как приближение чего-то страшного.

– Сегодня излом осени, – тихо произнес Влад, закидывая голову к небу и разглядывая серую хмарь. – Единственный день, когда над всеми городами и деревнями империи поднимаются защитные пологи, а боевики покидают границы с Запретным лесом.

– Почему?

– Они прячутся от Князя и нечестивой свиты. Сегодня их день. Раз в год Запретный лес пустеет, изрыгая из своего нутра тварей, живущих там. Они разбредаются по всему миру в поисках добычи, не успевшей скрыться под защитным пологом. Однажды я своими глазами видел бой боевиков и личей. Страшное зрелище, – произнес Влад, передернув плечами.

– А самого Князя ты не видел?

– Никто не видел. Из живых. Одного его взгляда хватает, чтобы уничтожить тело и душу.

– Ну и кто теперь ее пугает? – хмыкнул Мор, заметив, как я вздрогнула от слов чернокнижника.

– Прости! Я думал, ты слышала эти истории.

– До меня долетали лишь их отголоски.

– Ничего, мы поможем восполнить пробелы, – многообещающе заулыбался Моркант, чем вызвал у меня разумные опасения за свое психическое здоровье.

Решив больше не тратить перерыв между парами на болтовню, мы отправились переодеваться. А после перекуса парни повели меня знакомиться с новым преподавателем, о котором за прошедшие два дня я уже была наслышана. Адептки говорили о нем с придыханием, восторженно сверкая глазами. А вот адепты явно недолюбливали, отзываясь весьма сухо как о предмете, так и о самом преподавателе.

Устроившись на своем месте рядом с Владом, я принялась рассматривать аудиторию. Как по мне, здесь было чересчур мрачно. Повсюду висели чучела опасных существ с жуткими вставками вместо глаз. Книжные шкафы ломились от бестиариев и справочников про нежить и нечисть нашего мира.

– Добрый вечер, адепты!

По аудитории разлился бархатный голос, приятными нотками лаская слух, а следом за ним не по-мужски плавной походкой «плыл» преподаватель. Он был невероятно хорош собой: высокий, широкоплечий, с тонким аристократическим лицом и копной золотых волос, заплетенных в причудливую косу. В сапфировых глазах его можно было утонуть после первого же взгляда. Теперь я отлично понимала девочек, вздыхавших по преподавателю, и мальчиков, негодующих в его адрес.

– Рад видеть вас, адепты. – Замерев напротив моего стола, мужчина мягко улыбнулся пухлыми губами. – А что это за прелестное создание?

– Раяна Маали, – представилась я, поднявшись из-за парты.

– Чудесное имя для чудесной девушки! А я – Аларий Вермонт, преподаватель бестиологии. Невероятно рад пополнению коллектива.

– Спасибо! – Я не удержалась от ответной улыбки.

– Итак, на прошлом занятии мы закончили разбирать низшую нежить. Сейчас проведем небольшой опрос, а после перейдем к изучению нового раздела. Адепт Коллир, расскажите мне отличительные особенности мертвяка.

В ходе опроса досталось всем. Даже мне перепала пара вопросов, на которые, кстати, я смогла ответить. Преподаватель слушал внимательно, не перебивал и весьма деликатно поправлял, когда адепт делал ошибку. Стиль подачи материала и вовсе меня покорил. Я ловила буквально каждое слово, делала пометки и отдельно выписывала вопросы, возникающие по ходу занятия.

К концу пары моя тетрадь красовалась исписанными полями, двумя дюжинами вопросов и желанием узнать как можно больше и быстрее.

– Чудесный преподаватель!

– Бабник, – коротко и емко припечатал Влад.

– Это лишь полбеды. Чувствуется в нем какая-то гнильца, – недовольно произнес Мор и передернул плечами.

– Главное, не влюбляйся в него, Раяна, – серьезно попросил Олан, а затем смущенно отвел взгляд. – Не хочу, чтобы ты становилась одной из них.

– Из кого? – не поняла я.

Парень кинул многозначительный взгляд в сторону аудитории, из которой мы только что вышли. Возле двери топталось несколько девушек. Разношерстная стайка заглядывала внутрь и глупо хихикала. Они вызывали неприятное чувство, сродни жалости.

– Торжественно обещаю не влюбляться в магистра Вермонта, – официальным шепотом пообещала я парням, чем вызвала смешки и одобрительное кивание. – Вы куда сейчас?

– У меня дополнительные занятия, – вздохнул северянин, явно не испытывая радости по этому поводу.

– А нам с Владом нужно в библиотеку. Уже на следующей неделе сдаем доклад по скорости разложения оборотня в пустынных условиях.

– Надеюсь, сдавать будете письменно? У меня нет ни малейшего желания про это слушать!

– А придется, Раяна. Наш преподаватель по некромантии весьма увлекающаяся личность. О-о-о, сколько чудесных открытий готовит для тебя его пара! – мечтательно протянул Мор, заставляя меня передернуть плечами.

Вот что-что, а некромантию я никогда не любила. Как маг-природник, я предпочитала созидать, а не разрушать. А некроманты, в моем понимании, занимались именно последним.

– А ты куда?

– Пойду переписывать конспекты, а потом на дополнительные к магистру Шанкарашу.

– Хочешь, пойду с тобой? – благодушно предложил Олан.

– Это очень мило с твоей стороны, но я все же надеюсь справиться со змеелюдом самостоятельно. Но, если что, обязательно вам пожалуюсь!

– Ловим на слове, – серьезно кивнул Влад, после чего мы распрощались.

Погода за окном с каждой минутой становилась все хуже. Разряды молний прошивали небо, подсвечивая тяжелые свинцовые облака загробной синью. Пару раз мне слышалось в раскатах грома ржание лошадей, но я списала это явление на свою буйную фантазию. Мало верилось, чтобы Князь Запретного леса действительно объезжал мир в поисках жертвы. Сказки все это, призванные придать налет мистики обычной осенней грозе.

В назначенное время, слегка промокшая, но полная энтузиазма, я стояла в зале и с опасением рассматривала двух магистров.

– Адептка Маали, смелее. Мы не кусаемся.

Ну, я бы поспорила с этим утверждением змеелюда. Насколько мне было известно, представители его расы кусались, и еще как! Во время полной трансформации через укус впрыскивался парализующий яд, а затем, в зависимости от ситуации, враг добивался либо с помощью хвоста – ему ломали шею, – либо с помощью все тех же зубов.

– Адептка Маали, – кивнул мне куратор и повернулся к коллеге. – Признаюсь, неожиданно. Я просил подобрать девочке хорошего учителя, но не думал, что выбор падет на меня, – в голосе магистра Дакре послышались одновременно недоумение и веселье.

– Сомневаешься? – спросил Шанкараш.

– Немного. Ей бы кого-нибудь… помягче.

Слушая этот разговор, я реально обиделась! И даже не на то, что обо мне говорили в третьем лице…

– Поверь, эта малышка тебя приятно удивит.

– Неужели? – задумчиво спросил куратор.

– Куратор, я очень хороший боец! – поспешила вмешаться в разговор.

Если магистр Шанкараш выбрал его, значит, мне действительно было чему поучиться у Дакре.

– Что ж, разомнемся, адептка. Посмотрим на ваш уровень владения клинками.

– Поддерживаю, – кивнул змеелюд. – А после этого разработаем программу тренировок и график. Вы уже записались на дополнительные занятия к кому-то из преподавателей?

– Еще нет. А так можно было? – скрыть вопросительную интонацию в голосе не удалось.

– Да, вы можете выбрать три факультатива. От себя советую обратить внимание на зельеварение, некромантию и боевые искусства, – серьезно произнес куратор, скидывая с себя куртку и оставаясь в свободной светлой рубашке, подчеркивающей шоколадный цвет глаз.

– Спасибо за совет, магистр.

– Готовы, адептка?

Дождавшись моего кивка, магистр Дакре начал тренировку. Внимательно наблюдая за каждым движением, я намеренно пропускала атаки, изучая противника. Куратор двигался плавно, легко уходя от моих выпадов, но при этом умудряясь задеть в ответ. Он был аккуратен, стараясь не ранить, а продемонстрировать слабые места. С одной стороны такое бережное отношение подкупало, а с другой – могло стать проблемой. Если он не разглядит во мне достойного соперника, то все наши дальнейшие тренировки так и останутся легкими «заигрываниями». Или того хуже – куратор подсунет вместо себя кого-нибудь попроще.

А это мне было совершенно не выгодно. Я уже успела рассмотреть за ленивыми движениями искусность мастера. В нем чувствовалась сила, властность, боевой опыт, а также умение держать себя. Айяр Дакре наверняка был из высшей аристократии, но по неизвестной мне причине скрывал это. Впрочем, как и я сама.

Так что на мгновение замерев, чтобы сделать глубокий вдох, я уже иначе оглядела противника. Не магистра с хмурой морщинкой между бровей, и даже не своего куратора. Я смотрела на потенциальную опасность и просчитывала варианты ее нейтрализации. Старалась предугадать действия, каждый шаг и замах. И когда противник открылся, чтобы сделать очередной выпад, ушла вбок, оставляя на рубашке мужчины длинный порез.

Для магистра Дакре рана стала неожиданностью, впрочем, как и для меня то, что смогла подобраться так близко. А вот магистр Шанкараш молча наслаждался поединком, щуря свои змеиные глаза.

– Неплохо, – медленно произнес куратор, склоняя голову набок и рассматривая меня уже гораздо пристальнее. – Очень и очень неплохо. Попробуем серьезную тренировку? Скажи, если начнешь уставать, хорошо?

– Да, магистр! – кивнула я и… Оружие запело.

Дальнейшая тренировка напоминала танец – опасный, но завораживающий. Мои клинки ловили удары меча, искрами рассыпаясь от каждого столкновения. Я отбивала удары и понимала, даже сейчас куратор дрался не в полсилы – на треть. Он играл, проверял и вроде был доволен спаррингом.

Я тоже увлеклась, да так, что не сразу расслышала за звоном стали странный гул. Однако он заставил остановиться магистра Дакре и вызвал частичный оборот у магистра Шанкараша.

– Что это? – спросила тихо, не понимая, что так насторожило мужчин.

– Прорыв! – выдохнул змеелюд, полностью трансформируясь в жуткое чешуйчатое существо.

– Маали, ни шагу отсюда, понятно? – выкрикнул куратор, побежав следом за магистром Шанкарашем. – Закрой дверь на замок и активируй защиту, поняла?

– Да, магистр! – кивнула я и последовала приказу сразу же, как мужчины вышли.

Я всегда была умной девочкой и, если мне говорили, что лучше поберечься, – прислушивалась. Потом взвешивала ситуацию, рассматривая свои поступки под разными углами, и если находила чужое мнение ошибочным – оспаривала его, приводя свои доводы. В этот раз у меня не было повода нарушать приказ куратора. Я действительно собиралась отсидеться в зале, дожидаясь ликвидации прорыва, но…

Кто-то меня звал.

Иногда такое случалось. Как природник, я весьма тонко чувствую изменения окружающего мира. Понимаю настроение растений и диковинный язык животных. Не словами и мыслями, а скорее образами, в которых скрыт посыл. Иногда по зову силы находила раненых, которые нуждались в помощи. Подбирала осиротевших малышей и выхаживала их.

Кормилица, наблюдая за мной, всегда тяжело вздыхала и называла своей талантливой девочкой. Родители и вправду щедро одарили силой, вместе с которой на плечи легла большая ответственность. Поэтому я развивала не только магические таланты, но и училась быть воином.

Эти мысли пролетели стрелой, потонув в несмолкающем зове. Кому-то была нужна моя помощь. Кто-то маленький нуждался в защите, вкладывая в свой зов весь страх и непонимание.

Гроза вошла в полную силу. Дождь лил сплошной стеной, а непрерывные сполохи молний освещали все вокруг потусторонним светом. Где-то у ворот слышались крики и взрывы заклинаний. Верещали и рычали пока невидимые мне твари, но я не расслаблялась, прекрасно понимая, что они могут в любой момент оказаться здесь. Вот только страха не было совсем. Он отступил, когда в душе созрело понимание: кому-то нужна моя помощь.

Так было всегда. Когда рядом находился кто-то сильный и опытный, я чувствовала себя маленькой и слабой, вверяя свою жизнь в чужие руки. Но все кардинально менялось, когда за защитой обращались ко мне. Внутри словно вскипала дремавшая ранее сила, наполняя тело и разум решимостью.

Сейчас во мне плескалась именно эта сила. Я знала, что нужна. Чувствовала потребность защитить и стремительно шла на зов, даже понимая, что это может быть ловушка. Отчего-то внутри крепла уверенность: грядущая встреча изменит все, изменит мой мир.

Зов вел мимо двора к одному из проходов в стене, на которые я обратила внимание еще днем. Взмахнув рукой, я сплела небольшое заклинание и послала вперед несколько сверкающих сфер, чтобы разогнать сгустившуюся темноту.

Сырые каменные стены… Обилие паутины… Гулкое эхо моих шагов и зов, становящийся все ближе, все отчетливее.

Не знаю, сколько я шла, пока проход неожиданно не привел меня в большое помещение. Кажется, это был подвал или что-то похожее на него. Пол оказался сырым и неровным, чавкающим звуком сопровождая каждый шаг. Кое-где с потолка стекала вода, журчанием рассеивая густую тишину. Посреди этой грязи и подгнивших деревянных балок я увидела светлое пятно. Маленькое и трясущееся создание жалось к одной из каменных опор.

– Ну и кто это у нас тут такой замечательный? – негромко произнесла я, но мой голос неожиданно превратился в эхо, заскользившее вдоль стен.

Комочек вздрогнул и попытался отползти, но его лапки увязли в жадной жиже. Ускорив шаг, я приблизилась к зверю. Почувствовав меня, он запыхтел, а затем захныкал, окончательно убивая мой инстинкт самосохранения. Призвав силу, я аккуратно освободила лапы малыша от налипшей грязи. Затем сняла куртку и, накрыв зверя, подхватила его на руки. Мгновение, и я увидела мордочку медвежонка.

Слепые глаза только-только начали открываться. Черный нос сердечком выделялся на фоне серой шерстки, кое-где измазанной грязью. Самый обычный детеныш, если не считать странные наросты на лбу, похожие на хрящевые рожки.

– Как ты тут оказался, маленький? И где твоя мама?

Медвежонок повел носом, дернулся пару раз и, перевернувшись, мягко заурчал, прижимаясь ко мне всем телом. Замерз, бедненький.

Как оказалось, прижаться ко мне захотел не только малыш. Бросок я почувствовала интуитивно и плавно перетекла вбок, одновременно с этим призывая свою стихию. Моментально влажная земля стала вязкой трясиной, тут же схватив в плен бросившееся на меня существо. Его всосало практически по пояс.

Ни в многочисленных книгах, ни на практике я не видела ничего даже отдаленно похожего. Какой-то большой червь с лапами, как у кузнечика, и покрытый слизью. Огромный круглый рот с множеством зубов открывался в безмолвном крике, вызывая волну дрожи по всему телу. Пара минут промедления, и эта тварь могла бы сожрать моего мишку! Моего!

От осознания возможной трагедии волна ненависти прокатилась по коже, а затем выплеснулась в окружающий мир. Земля пришла в движение, создавая мою любимую ловушку – мясорубку. Я не собиралась жалеть страшную тварь, явно пролезшую из другого мира. Несколько мгновений – и все было кончено, но я, не дожидаясь, уже спешно покидала подвал, направляясь в свою комнату. Медвежонка срочно требовалось отмыть, проверить на наличие ран и покормить.

Каким-то чудом незаметно миновав двор, по которому рыскали иномирные твари, я уже не таясь спешила по пустым коридорам. К моменту, когда я перешагнула порог своей комнаты, я была абсолютно уверена: моя находка из другого мира. Но Кхасар мне в свидетели, я никому не позволю обидеть Пуговку!

Глава 5

В ходе купания я выяснила три важные вещи. Во-первых, медвежонку очень нравилась вода. Попав в нее, он пару раз фыркнул, а затем расслабился и утробно заурчал, посылая волны вибрации по моему телу. Во-вторых, малыш был не серым, а кипенно-белым. Въевшаяся грязь стекла коричневыми разводами, и я удивилась нереальному цвету и мягкости шерстки. В-третьих, Пуговка действительно была с рожками. Хрящевые, только показавшиеся из-под кожи, но это определенно были они!