Пробуждение крови

© Эльба Ирина, Осинская Татьяна

© ИДДК

Содержание цикла "Колледж волшебства":

Книга 1. Пробуждение крови

Книга 2. Власть памяти

* * *

Посвящается всем, кто оставил страх в прошлом

Мириады планет и сотни далеких галактик хранят в себе тайны зарождения вселенных. Иногда они погибают вместе с ними, а иногда возрождаются вновь из небытия.

Наш мир, возникший на осколках древних цивилизаций, был прекрасен. Духи природы, двуликие, вампиры и ведьмы – сотни народов, носителей магии, вот уже несколько тысячелетий спокойно уживались на одной территории, деля земли, потоки сил и жизни. Но всему когда-нибудь приходит конец.

Война еще не объявлена, нет…

Но народы гибнут под натиском демонических армий. Никто не знает и даже не рискует предположить, чем закончится эта борьба, но одно ясно точно: никто не сможет остаться в стороне…

Глава 1. Шаг в новую жизнь

В империях нашего мира много магических заведений. Одни пользуются заслуженной популярностью, о других ходят самые противоречивые слухи. В военных академиях наряду с теоретическими знаниями студенты постигают азы ведения боевых действий. Лучшие выпускники получают должности в палате Следаков и Военном Министерстве. Большинство заведений готовит мирных специалистов, которые после окончания учебы разлетаются по городам и деревням для защиты населения.

Так много вариантов – и лишь одна попытка… Ведь именно от выбора правильного магического заведения зависит будущее каждого жителя империй.

Когда я объявила о своем решении, дома случился скандал. Нет, мамочка не возражала против учебы единственного ребенка. Но обучение должно было проходить исключительно в родовом поместье, под надзором и опекой любимой родительницы. Ведь там, в застенках неизвестного колледжа, меня могли обидеть. Или того хуже – научить неправильным заклинаниям!

В течение часа я четыре раза использовала нюхательную соль, заварила три кружки ромашкового чая и сожгла не меньше десятка успокаивающих ароматических свечей. Но оно того стоило! После всех аргументов и доводов мамочка все-таки сдалась и дала добро!

Меня ждал чудесный колледж волшебства: Мерхолл.

Поездка на учебу была для меня приключением с новыми знакомствами, знаниями и попытками усмирить собственную магию. Для мамочки – настоящим испытанием, в которое входили закупки новой одежды, магических принадлежностей и…

На этом самом «и» я десять раз пожалела, что вообще заикнулась про колледж. А после… попросила пощады и позорно сбежала от покупок, ответственности и нервной ведьмы к дедушке. Его поместье находилось за городом среди живых лесов, за многие годы превратившись в заповедник. Десятки животных нашли там приют, спасаясь на зачарованных землях от браконьеров.

Издревле эти места считались священными. Они пронизаны магическими потоками, несущими сквозь пространство и время чистую энергию. Благодаря этой силе и земля, и лес могли самостоятельно излучать магию, которая подпитывала волшебные создания.

Среди всех питомцев моей любимицей стала драконица Элли, которую дедушка спас еще яйцом. Серебристая красавица являлась лучшим представителем настоящих драконов – размером чуть больше откормленного слона, с размашистыми нетопыриными крыльями, на кончиках которых имелись алмазные когти. Вдоль хребта тянулся ряд острых шипов, красиво переливающихся в солнечном свете. На кончике хвоста они плавно переходили в треугольную пластину. Я не уставала ею любоваться.

Вместе с Элли в поместье жили карликовые единороги, хрустальные олени, фениксы и даже одна вредная мантикора, охранявшая все это добро. Ее внешность отлично отпугивала недоброжелателей: большой красный лев с головой человека и хвостом скорпиона, дополнительно унизанным ядовитыми шипами.

Следить за большим хозяйством дедушке помогали домовые Ольма и Мальо, а также пегас Оникс, которому перевалило уже за сотню лет. Все вместе они заботились о живых существах, ищущих новый дом.

Здесь, в этом волшебном заповеднике, не боялись собственной силы. Кем я была? Ведьмой, конечно, как и моя мама – Изабелла. А еще немного стихийным магом и Говорящей.

– Дедушка!

– Привет, маленькая. Как твои дела? Никто не обижает? – спросил Адриан Кейн – в прошлом один из лучших ведьмаков Объединенной империи, заслуженный следак и самый любимый родственник.

Несмотря на свой приличный возраст – а маги могли жить столетиями, – дедушка сильно отличался от своих сородичей. Невысокий, но подтянутый. С темными волосами, чуть тронутыми нитками седины, смуглой от солнца кожей и теплой улыбкой. Он терпеть не мог длинные бороды, которые отпускали иные волшебники. С недовольством относился к лентяям, растрачивающим свой дар на глупости. И презирал тех, кто охотился на волшебных животных.

– Дедуль, ну кто в здравом уме обидит ведьму в тринадцатом колене?

– Да уж, скорее она кого хочешь обидит, – хмыкнул один из домовых, забирая у меня дорожную сумку.

И вовремя, надо признать, иначе я бы не смогла схватиться за столб и устоять при посадке спикировавшей Элли. Земля буквально содрогнулась, а от взмахов мощных крыльев поднялся ветер, растрепав мою косу. Несчастная мордочка тут же склонилась ко мне, обдавая теплым паром. Зеленые глаза смотрели слегка обиженно.

– Соскучилась? – спросила я тихо, обнимая свою девочку.

– Соскучилась-соскучилась, – подтвердил глава нашей семьи, игнорируя фырканье крылатой. – Вчера даже отказалась от морковки.

– Ну во-о-от, – расстроилась я, зная, как Элли любит этот корнеплод. – Я хотела приехать раньше, но совсем потерялась во времени из-за вступительных экзаменов.

– Маме уже сказала, что поступила? – со смешком спросил дед, не сомневаясь в моих силах и прекрасно зная реакцию своей дочери.

– Сказала. Собственно, поэтому я и сбежала из города. Даже не стала ждать поезд, воспользовалась магмобилем.

В нашей империи магия и технология были крепко переплетены. Лучшие ученые и артефакторы создавали разные вещицы, облегчающие жизнь как одаренным существам, так и людям без магии. Так, например, между городами летали магические поезда, движущиеся по воздуху за счет гравитационного поля планеты. В местах, где до земли было слишком далеко, использовались различные энергетические каркасы, невидимые невооруженным глазом. При взгляде на чудо-изобретения казалось, что поезда буквально парят в воздухе.

С магмобилями была другая история, хотя они тоже летали. Транспорт работал за счет кристаллов-накопителей, внутрь которых помещалась сила изначальных стихий. Например, сила воздуха или сила огня. Создавали такие кристаллы исключительно элементали – духи природы – и брали за свою работу хорошую награду.

Кстати, на создание поезда и магмобиля артефакторов вдохновили именно ведьмочки со своими метлами. И пусть это уже пережитки прошлого, но мы все равно гордились своими прутиковыми товарками, служившими в давние времена верой и правдой. Нет, некоторые ведьмы летали на метлах и по сей день, но я предпочитала более комфортные виды транспорта.

Самым быстрым и удобным средством перемещения являлись порталы, но они имели ряд ограничений, как в магической, так и в технической части. Поэтому их использовали только в определенных местах и с соблюдением всех правил безопасности.

– Поздравляю, Кирюша. Ты у меня большой молодец!

– Спасибо, дедуль, – улыбнулась я, обнимая главу семейства и вдыхая знакомый с детства аромат трав и меда. – Ты не против, если мы с Элли полетим к нашему озеру? Мне нужен хотя бы час тишины, чтобы прийти в себя после активности мамы и водителя магмобиля.

– Конечно, милая. Только не задерживайтесь допоздна!

Кивнув, я легко запрыгнула на спину драконицы, и мгновение спустя мы взмыли в небо. Красота заповедника с высоты драконьего полета была неописуема. Изумрудная зелень деревьев, сапфировые ленты рек и бирюзовые россыпи озер. К одному из них мы и летели.

Это место мы нашли много лет назад, в наш третий или четвертый полет. Небольшое озеро со сладкой студеной водой служило домом для диковинных рыб. Животные со всего леса приходили сюда утолить жажду, а иногда – чтобы послушать песни заглянувших в гости русалок. С этим озером меня связывало много разных воспоминаний…

Одним жарким летним днем мы с Элли прилетели, чтобы поплавать. Лес стоял как никогда тихий, словно в ожидании грядущей бури. Элли тоже чувствовала неладное и уже собиралась улетать, когда из леса вышла стая волленов – двуликих, совершивших убийство разумного существа и сошедших с ума от крови. Что-то среднее между человеком и медведем, застывшим в безумной судороге оборота.

Волленов было девять. Я слышала мысли каждого из них. Чувствовала желание кровавых развлечений. Видела в памяти обрывки совершенных убийств и отчетливо понимала, что они ими наслаждались. Не было стыда или сожаления. Только животная ярость, застилающая глаза алой пеленой.

Гнев разлился пламенем по телу, требуя выхода силы. Я знала, что не должна позволять магии брать над собой верх, но искушение оказалось слишком велико. Стихии уже шептались внутри, умоляя отпустить их из плена разума. И я сдалась…

Ужасающие последствия того всплеска я помнила до сих пор. Некогда зеленая поляна превратилась в выжженную пустошь, скрыв в пепле останки уничтоженных тварей. Мне бы радоваться избавлению от них, вот только я отчетливо понимала: если не смогу совладать со своей силой, то однажды стану таким же монстром, только намного опаснее. Это знание угнетало.

Из невеселых дум меня вырвало обиженное сопение драконицы. Ее мысли были похожи на хоровод обиды и волнения, легкой грусти и яркой радости. Да, я слышала их, как и голоса других животных.

Ведьма, стихийник и Говорящая. Столько силы, столько ответственности. Все это благодаря моим родителям: маме – ведьме в двенадцатом поколении – и отцу, который оказался демоном. Вернее, стал им.

Как это произошло – до сих пор оставалось загадкой. Да я, если честно, не особо расспрашивала. Я не могла ни любить его, ни ненавидеть. Мне было легко смириться с отсутствием родителя, поскольку я никогда его не знала. Именно из-за отца я и боялась своих сил. Страшилась тьмы, что жила внутри, ведь иногда могущество и зло казались такими соблазнительными…

К дому дедушки мы вернулись уже затемно. Элли проводила меня до двери и улеглась спать прямо под окном. Безликая луна мягко подсвечивала серебристую чешую драконицы, местами сплетающуюся с полосками золота, рисуя прекрасные узоры на сильном теле. Изумрудные глаза делали Элли похожей на маленького беззащитного котенка, который, впрочем, очень любил шалить!

В эту ночь мне снились странные сны. Я видела себя парящей над развалинами домов и останками погибших, но не чувствовала печали и боли. Я вообще ничего не чувствовала, и это пугало сильнее, чем разрушенный мир! Сотни странных существ сновали среди очагов черного пламени, подчиняясь чужой воле, а голос – такой близкий и родной – отдавал приказы, уничтожая последние крупицы жизни…

Проснулась резко, практически слетев с кровати на пол. Меня била дрожь, а на лбу выступил холодный пот. Потихоньку ужас ночи отступал, не в силах справиться с натиском солнечного дня, но и вечное светило не могло растопить лед, сковавший душу.

На кухне уже хозяйничали домовые. Блинчики, булочки, варенье, пирог с яблоками и ароматный чай. Ну как можно не любить это чудесное место?

– Кирюсик, исхудала-то как! Совсем тебя замучили! – запричитали домовые, утирая скупые мужские слезы. – Худенькая, бледненькая, одни глазищи на лице и остались. А еще этот твой страшный пучок на голове. Такие красивые волосы, как горячий шоколад, а ты их вечно прячешь!

– Ну спасибо вам, дорогие. Обласкали так обласкали, – хмыкнула я, придвигая ближе пирог.

– Так правду же говорим! Впрочем, ведьмы всегда славились своей красотой и хорошим обменом веществ – что ни съедят, то не в коня корм, – задумчиво протянул Мальо.

– Вот за это вас и жгли в древности! Завидовали, наверное, – добавил Ольма.

– Однозначно, – буркнула в ответ, доедая выпечку уже с меньшим энтузиазмом.

Вот умеют же домовые вроде и без гадостей, а в душу плюнуть так, что любая ведьма обзавидуется! Повздыхав по этому поводу, я отправилась на поиски родни.

Дедушку найти было несложно: он кормил медвежонка, которого мы нашли в лесу месяц назад. Бурый комочек любовно обнимал бутылочку с молоком, довольно причмокивая.

– Волнуешься?

– Немного. Мне сложно привыкать ко всему новому.

– Жизнь – это река. Она всегда меняется и никогда не поворачивает вспять.

– Умом я это понимаю, но как же сложно принять сердцем и нервной системой.

– Ты со всем справишься, внучка. А где не справишься, на выручку придет весь род Кейн. Хотя и твоих теток будет достаточно.

* * *

Двор Мерхолла произвел на меня неизгладимое впечатление.

Здесь были разбиты яркие клумбы с диковинными цветами, над которыми вились многочисленные бабочки. На пушистых деревьях и крыше здания любопытные птицы перескакивали с места на место, а среди многочисленных студентов то и дело сновали разные зверьки.

Всего на территории, если верить путеводителю, стояло пятнадцать строений. Десять общежитий окружали пять учебных корпусов, в которых располагались тренировочные залы, административные помещения, столовая и библиотека. Здесь явно не обошлось без пространственной магии, поскольку снаружи все выглядело маленьким и компактным.

Замерев, мы с моим фамильяром Луной с интересом рассматривали новый дом. Первокурсники выгружали вещи и питомцев, явно нервничая под ироничными взглядами старшекурсников. К нам медленно подтягивались парни, желающие поглазеть на новеньких. Шум во дворе постепенно нарастал, превращаясь в сплошной гул. Вдруг на центральной башне зазвонил колокол. Народ мгновенно смолк и воззрился на парадную лестницу, где появилась глава учебного заведения – миссис Моргана Винтер.

Красивая невысокая женщина, чьи волосы уже посеребрило время, цепким взглядом обвела собравшихся. Аккуратный вздернутый нос придавал лицу детское выражение, а губы, сложенные в розовый бантик, только усиливали это впечатление. Такая миниатюрная, но в то же время сильная – директриса вызывала уважение и восхищение. Возле ее ног устроился большой белый лев.

Следом к студентам вышли преподаватели. Все они были одеты в синие бархатные мантии с вышитой эмблемой школы – золотым дубом.

– Добро пожаловать в наш волшебный мир, дети! – Мягкий голос миссис Винтер прервал мои размышления. – Мы рады приветствовать новичков и вернувшихся старшекурсников. За то время, что вы проведете в колледже Мерхолл, мы поможем освоить желаемую профессию и научим любить свое дело. Я надеюсь, что вы никогда не пожалеете о своем выборе. Желаю вам успехов на этом трудном, но увлекательнейшем пути!

С этими словами директриса сделала несколько шагов назад, улыбнулась и исчезла. Белый лев поднялся со своего места, широко зевнул, демонстрируя острые зубы, а в следующий миг его окутало белое свечение. Мгновение спустя он принял человеческий облик. Остальные преподаватели тоже оживились. Спустившись с лестницы, они начали зачитывать фамилии студентов, называя номера их общежитий и комнат.

Мне выделили комнату в восточном пятом крыле с красивым номером «13». Луна шла следом, но стоило только открыть дверь, как она рванула вперед и прыгнула на кровать. Моя соседка, подскочив на месте, схватила свою собачку и вжалась в угол.

– Привет! Не стоит бояться кошку – она мирная.

– Вот это чудище ты называешь кошкой? – округлив глаза, уточнила соседка.

– Попрошу без оскорблений. У моего фамильяра тонкая душевная организация. Кстати, можешь не переживать по поводу своего зверя – Лу нормально уживается с собаками.

Девушка перевела все еще испуганный взгляд на меня, потом в нем появилось недоумение, сменившееся веселыми искорками. Хмыкнув, соседка продемонстрировала свою ношу. Это оказалась вовсе не собачка, а персидский кот. Животинка что-то проворчала и смерила меня недовольным желто-зеленым взглядом. Неожиданно чихнув, фамильяр повернул голову к Луне.

– Кажется, я обидела твоего Маркиза.

– Как ты узнала имя?

– Дар Говорящей.

– Правда? Здорово! А ты можешь разговаривать со всеми животными? Или только с фамильярами? И как вас зовут?

– Ой, да, прости, что мы не представились сразу. Это моя кошка, – фамильяр тихо зарычал, – то есть пантера – Луна, а меня зовут Кира Кейн. Общаться могу почти со всеми разумными животными, за исключением некоторых магических видов. А ты?

– Анна Форест. Для друзей просто Энн, а это – Маркиз, но с ним вы уже познакомились.

Лу спрыгнула с кровати и подошла к соседям. Маркиз недоверчиво фыркнул ей в лицо, но послушно замер, позволяя большой черной кошке обнюхать себя. Минуту спустя, довольно заурчав, Луна лукаво глянула на меня, а затем лизнула своим огромным языком обоих. Маркиз куснул пантеру за нос, а Энн с возмущенным «Фу!», смеясь, откатилась в сторону.

Анна Форест была настоящей красавицей с глазами цвета расплавленного золота и черными волосами до середины спины. Милая и открытая, она располагала к себе, и я чувствовала: мы обязательно подружимся. Энн училась на втором курсе ведического факультета.

– Расскажи о себе, – попросила я.

– Мы с родителями живем в одной небольшой деревушке в Шорхольме. Мама – человек и магическим даром не владеет, а папа – боевой маг. Он очень надеялся, что я пойду по его стопам, но увы – во мне проснулся дар бабки-ведьмы.

Общаться с соседкой оказалось удивительно легко и интересно. Из разговора я узнала, что она из древнего богатого рода, а в деревне они жили из любви к природе и покою. Мы проболтали до самого вечера, пока не пришло время идти на ужин.

На улице мое внимание привлекла шумная компания парней: все высокого роста с мощным телосложением и звериными глазами.

– Двуликие? – спросила я, кивнув в их сторону.

– Они самые. Что-то вроде местных знаменитостей. Члены команды по ашар'ле. Парень посередине, который самый здоровый, капитан команды – Браин. Слева от него Пол – защитник. – При упоминании этого имени у новой знакомой слегка покраснели щеки. – Все остальные – ловчие.

– Ашар'ле – это игра? А в чем суть?

– На поле выпускают фантомов. Состязающиеся команды ашаресс[1] должны загнать как можно больше фантомов обратно в клетку, а защитник – удержать их. Игра в целом жестокая, но очень зрелищная. Да ты и сама скоро увидишь.

Пока мы брели к столовой, Анна рассказывала про группировки Мерхолла и их лидеров.

– Алексия – капитан группы поддержки. Отвратительный характер, но всем приходится с этим мириться – она единственная племянница миссис Винтер. Рядом ее марионетки, но я даже имен их не знаю. В противовес ей есть еще одно чудо – Дамиара. Она заместитель главы студенческого совета, но самое интересное – ее происхождение…

– И? – уточнила я, когда пауза затянулась.

– Она – найна!

– Что-то знакомое… Никак не могу вспомнить, кто это.

– Любое магическое существо, хоть раз переступавшее грань мира живых и мира духов. Найна – не живая, но и не мертвая материя, делящая свою душу с чужой неупокоенной эфемерной частичкой.

– Точно! Я как-то слышала от маминой подруги, что найн всегда держат подальше от других созданий, потому что у них очень неустойчивая психика.

– Вот и я о том же! Но эта вполне адекватна, пока находится вдали от Алексии. Стоит им встретиться на одной дорожке, и начинается настоящая бойня. Думаю, тебе еще представится возможность полюбоваться их стычками. Ой, видишь парней возле дерева? – Она указала на двух блондинов, играющих огненными шарами. – Это Сэм и Тим – самые сильные маги на своем потоке. Сердцееды, ловеласы и любители женского общества.

Блондины вполне заслуженно носили определение сердцеедов, поскольку обладали интересной внешностью. Они были похожи, но в то же время неуловимо отличались. Один собирал в низкий хвост зачесанные назад волосы, а второй красовался модной прической с длинной челкой с одной стороны и выбритым виском с другой. Красавцы и наверняка ходячие проблемы для любой ученицы Мерхолла.

Мы продолжили путь к столовой, а Анна все рассказывала об учениках колледжа. Когда, наконец, вошли в помещение, я замерла от удивления. Зал, который внешне казался маленьким, внутри напоминал дворец.

Под потолком парили сотни бродячих огоньков. От входа в обе стороны расходились окна с удивительной мозаикой, а рядом располагались столики. Мы с Анной подошли к одному большому столу, на котором лежало меню и подносы. Соседка взяла лист, пробежалась по нему глазами, а затем вслух произнесла названия блюд. Не успела она договорить, как на подносе появилась тарелка с едой и большой стакан сока. Я последовала ее примеру и секундой позже наслаждалась запахом жареной курицы с картошкой и стаканом персикового нектара.

Взяв подносы, мы прошли за свободный столик у окна. Анна продолжала рассказывать об учащихся, но ее резко оборвал страшный грохот. Быстро оглядевшись по сторонам, мы увидели причину шума. Странного вида парень случайно перевернул столик на яркую блондинку, и теперь ее модную одежду украшали кусочки салата и разводы молока. Девушка вскочила со стула и начала метать проклятия в сторону виновника ее бед, потом развернулась и выбежала из столовой вместе со своими подружками. По помещению прокатилась волна смеха, и ученики стали оживленно обсуждать случившееся.

– Так этой ведьме и надо, – хмыкнула Анна. – Это была Алексия, если что.

– Бедный парень. Представляю, как он себя ужасно чувствует.

В этот момент упомянутый обернулся, будто услышал мои слова, лукаво улыбнулся и быстро ушел из столовой.

– Кто он? – поинтересовалась я.

– Это Сандр. Он человек, студент третьего курса, факультет знахарства. Жуткий заучка, если честно. Представляешь, он знает даже больше некоторых преподавателей!

Энн продолжала рассказывать, но я слушала лишь краем уха.

Чужой взгляд резанул по спине, вызывая толпу мурашек по позвоночнику. Обернувшись, я попыталась найти источник ощущений, но вокруг оказалось слишком много передвигающихся людей и нелюдей. Впрочем, через несколько минут я вернулась мыслями к парню, который облил Алексию. Этот Сандр показался мне немного странным. Вроде обычный, серый и непримечательный, но при этом какой-то… опасный.

– Подруга, выпрямись и замри! На тебя смотрит Джеймс – самый обаятельный и милый вампир в мире!

Я повернулась в ту сторону, куда смотрела Анна, и поймала оценивающий взгляд алых глаз. Парень был типичным представителем своего вида: бледным, аристократичным, высокомерным. Теперь понятно, кто так усердно сверлил дыру в моей спине.

После ужина всех первокурсников попросили пройти в актовый зал. Миссис Винтер возилась на сцене с бумагами, что-то тихо выспрашивая у остальных преподавателей. Наконец, когда все собрались, двери в зал закрылись, и директриса заговорила:

– Еще раз добро пожаловать в наш колледж! Сегодня вы навсегда прощаетесь со школой и вступаете на путь взрослой жизни. Сейчас моя помощница зачитает имена студентов и специальности, а потом раздаст вам расписание.

Как и рассчитывала, я поступила на ведический факультет. Ведьма с дипломом – что может быть чудеснее?

Когда вечер закончился, мы разбрелись по своим комнатам.

– Ну, как тебе первый день? – спросила Анна перед сном.

– Очень много эмоций, информации и впечатлений.

– Завтра будет еще веселее! Мой прошлый год весь был таким, хотя… Нет, явно хуже. Мне никто не помогал, а у тебя есть я.

Слушая размеренный девичий голос, я потихоньку погружалась в сон, провожая первый день новой жизни со счастливой улыбкой.

Глава 2. Знакомство

Лениво потянувшись на кровати, я перекатилась набок и пару раз моргнула. Мягкий солнечный свет заливал комнату, освещая большие настенные часы.

– Я проспала начало учебы!

Анна, появившаяся из недр шкафа, невозмутимо взирала на мои попытки выпутаться из захвата одеяла.

– Кира, пары начинаются в десять. У тебя есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, а потом еще целый час на завтрак.

– А что, так можно было? И никаких ранних побудок?

– Это развлечение для военных академий. У нас же самое лояльное и позитивное руководство.

– Вот уж точно!

Второй день осени радовал ярким солнцем и голубым небом. Воздух уже успел прогреться, недвусмысленно намекая на предстоящую жару. Надев легкую рубашку и брюки, я присела на кровать, ожидая соседку. Выпорхнув из ванной, она покрутилась, демонстрируя наряд. Шифоновое зеленое платье мягко очерчивало контуры девичьей фигуры, демонстрируя все достоинства.

– Ты точно ведьма? Чувствуется в тебе кровь нимф.

– Многие ошибались и весьма дорого платили за свою ошибку. Потому что…

– Обидеть ведьму может каждый! Не каждый может пережить, – продекламировали мы одновременно известную мудрость и рассмеялись.

Сегодняшний путь от общежития до столовой оказался значительно короче. Проходя мимо команды по ашар'ле, я заметила, как один из двуликих поглядывает на Анну.

– Кажется, у тебя есть поклонник. – С этими словами я незаметно указала на Пола, гипнотизирующего соседку взглядом.

Слегка покраснев, Анна зашагала быстрее. Как и в прошлый раз, мы подошли к столу и сделали заказ, а потом направились к свободному месту. Я сидела и хрустела хлопьями, когда соседка с загадочным видом произнесла:

– На тебя смотрят. Слева Браин, а возле двери стоят Сэм и Тим.

– Не только на меня. Ребята со вчерашнего дня развлекаются осмотром новичков, – я пожала плечами, не отвлекаясь от завтрака. – Вопрос только в том, кого сочтут достойным внимания столь великих персон.

– Язвишь?

– Если только самую малость. Не люблю зазнаек, а эти мальчики светятся самодовольством.

– Поверь, не без основания. Но посмотрим, что из всего этого выйдет.

После завтрака мы вернулись в комнату, собрали все необходимое для занятий, и… начался первый учебный день. По расписанию планировались обычные уроки: математика, история, языковедение и зельеварение.

Но кто бы мог подумать, что на математике мы будем вычислять скорость полета феникса, на истории знакомиться с местами скопления древних сил, а на языковедении разбирать состав эльфийских рун? И только зельеварение порадовало привычным материалом, начавшимся с видов и классификации трав.

Занятия оказались настолько увлекательными, что я даже не заметила, как пролетело время. Вернувшись в комнату, я застала Анну рыскающей в дебрях шкафа.

– Что-то случилось с твоим платьем? – уточнила я.

– А? Да нет, с платьем все в порядке. Просто сегодня такой важный день, а я не знаю, что надеть. – Говоря это, она так ни разу и не посмотрела на меня, продолжая выгребную деятельность.

– И в чем его важность?

– Ну как же? Сегодня будет бал!

– Действительно, невероятно важное событие. – Хмыкнув, я бросила сумку на пол и с удовольствием упала на кровать.

– Это ты так пытаешься продемонстрировать, что никуда не пойдешь?

– Именно. У меня информационный перегруз, и все, чего я желаю, это немного тишины и покоя.

– Твоим мечтам не суждено сбыться. Пока ты живешь со мной, а это будет до конца обучения, мы ходим на все праздники. И это не обсуждается!

– Анна… – попыталась возразить я.

– Даже слушать ничего не хочу. Когда ты еще повеселишься, если не сейчас? После выпуска нас ждет практика, потом работа и семья. Поверь, на себя времени совсем не останется. Так что, пока есть возможность, отрывайся на полную.

– Не ведьма, а божественный оратор, – прокомментировала я прочувствованную речь и увернулась от полетевшего в меня кома из вещей. – Ладно, схожу с тобой.

– Тогда переодевайся.

– И так хороша, – отмахнулась я.

– Даже не мечтай идти в этом. У тебя есть платья?

– В брюках удобнее.

– Не спорю, но для разнообразия в гардеробе нужно иметь несколько базовых вещей, среди которых обязательно должно быть маленькое черное платье. А у меня как раз такое завалялось!

– Вот пусть и дальше валяется. Никаких платьев!

– Поверь, этот образ тебе понравится.

Не поверила, но мое мнение уже никого не интересовало.

* * *

Огромное помещение тонуло во тьме, изредка разгоняемой неоновыми иллюзиями космоса и парящими огнями. Звуки музыки пронзали тело, заставляя каждую частичку приходить в движение. Отголоски басов скользили по нервным окончаниям, лаская и увлекая за собой в бешеный вихрь танцующей толпы.

– Стильненько.

– Еще бы. Пусть Алексия и стерва, но праздники всегда организует в лучшем виде. – Улыбнувшись кому-то в толпе, Анна активно замахала рукой.

Через минуту возле нас оказались две абсолютно одинаковые девочки, одетые в совершенно одинаковые платья. Симпатичные высокие блондинки с голубыми глазами, чуть вздернутыми носиками и розовыми полными губами – мечта любого парня.

– Близняшки Ли, знакомьтесь – это Кира! Кира – это Близняшки.

– Я догадалась. А имена у вас есть?

– Меня зовут Нейла, – хмыкнула девчонка справа.

– А я – Лейла, – отозвалась левая. – Но для друзей мы действительно просто Близняшки. Кстати, классный наряд.

– Спасибо, – вздохнула я и покосилась на довольную Анну.

Неугомонная соседка все-таки впихнула меня в свое черное платье с тонкими лямками и весьма вызывающим декольте. Сверху прикрыла его белым удлиненным пиджаком, а акцент сделала на массивные золотые украшения. Единственное, что я отстояла, это белые кеды вместо босоножек. В целом получилось действительно неплохо, но непривычно.

Заслышав первые аккорды популярной в этом сезоне песни, мы дружно отправились на танцпол. Анна двигалась плавно и соблазнительно, вызывая закономерные подозрения. Оглядевшись по сторонам, я заметила Пола, наблюдавшего за ней.

– Слушай, твой воздыхатель напоминает маньяка.

– Почему это?

– Смотрит, но не подходит.

– Скромняшка, – усмехнулась ведьма и активнее задвигала бедрами. – Он пускает слюни с прошлого года. Еще чуть-чуть, и я его дожму.

Я даже не сомневалась в этом. Моя уверенность подтвердилась, когда заиграла медленная мелодия. Анна тут же оказалась в объятиях двуликого, довольно улыбаясь.

– Потанцуем? – Вопрос отвлек меня от созерцания развивающейся любовной истории.

Обернувшись на голос, я попала в кольцо мужских рук, нагло сомкнувшихся на моей талии. В алых глазах вампира мягко переливались отблески космических вспышек.

– Если тебе не жаль свои ноги, то можешь рискнуть.

– Ради тебя, крошка, я готов на любые испытания!

О да, мой герой! Наверное, после этой фразы я должна была растаять ванильным мороженым, но увы – ведьма во мне была сильнее. Именно она гаденько похихикала над пафосной фразой, а затем весьма ощутимо потопталась по ноге парня. Его счастье, что я была без каблуков.

– Как тебя зовут?

– Кира. Но мне почему-то кажется, что ты и так это знаешь.

– Знаю, но я воспитанный мальчик и предпочитаю знакомиться лично. А я – Джеймс. Глава крыла второго курса.

– Прости, я плохо знакома с иерархией вампиров и их бытом.

– Неудивительно, – обольстительно улыбнулся новый знакомый, поправляя выбившуюся из прически прядь длинных черных волос. – Мы ведем довольно закрытый образ жизни и раскрываем свои секреты только избранным.

В последней фразе сквозил большой намек, от которого я невольно улыбнулась. Сделав очередной вдох, я почувствовала, как закружилась голова. Приятный цитрусово-кофейный запах заполнил нос и рот, заставляя кровь бежать быстрее, разливая по телу странную истому.

– Хороший парфюм, – пробормотала я, делая еще один глубокий вдох.

– Это мой собственный запах. – Он чуть ослабил хватку и заглянул мне в глаза. – Вампиры всегда пахнут так, как хочет их жертва.

– То есть я – твоя жертва?

Рука парня медленно поползла по спине, опускаясь все ниже и ниже. К счастью, песня закончилась раньше, чем Джеймс успел получить электрическим разрядом по наглой конечности. Перед тем как совсем убрать руку с моей поясницы, он шепнул на ухо:

– Если захочешь узнать больше о вампирах, обращайся! Я с огромной радостью посвящу тебя во все тайны…

Одарив меня еще одной соблазнительной улыбкой, он сделал шаг назад и растворился в толпе. Вздохнув, я устало покачала головой и отправилась на поиски девчонок. Вот именно за такие инциденты я безумно не любила вечеринки. Праздник праздником, но наглость нелюдей иногда бесила. А злиться мне было противопоказано.

* * *

Учебная жизнь накрыла с головой, выпивая все соки из молодого организма. За последующие после бала дни я виделась с Энн и девочками только мимолетом, сталкиваясь в библиотеке или коридорах. Сил хватало лишь на то, чтобы доползти до кровати, но посещаемые занятия того стоили!

Как-то утром, в полусонном состоянии поглощая завтрак, я краем уха слушала щебетание Близняшек:

– Если он идет сюда, то наш столик станет темой дня для сплетен!

Лениво обернувшись, я заметила приближающегося к нам Браина. На его симпатичном лице расцвела ослепительная улыбка, а звериные глаза слегка засветились. Каштановые волосы, находящиеся в небольшом беспорядке, придавали парню озорной вид. Кинув равнодушный взгляд, я вернулась к изучению содержимого своей тарелки.

– Привет, красавицы! – поприветствовал он. – Как ваши дела?

– Невероятно, – восторженно выдохнули Нейла и Лейла, на что парень еще шире улыбнулся и повернулся ко мне.

– Кира, тебе наверняка известно про традицию ашар'ле… – Заметив мое недоумение, Браин пояснил: – Каждый год одна из первокурсниц становится хранителем талисмана команды. Мне бы хотелось, чтобы в этом году хранителем стала ты.

– Это, несомненно, огромная честь, – начала я, мысленно перебирая поводы для отказа, – но…

– Никаких но! Команда и администрация одобрили твою кандидатуру. Так что отказы не принимаются.

«Люблю», когда меня ставят перед фактом, даже не поинтересовавшись мнением. Но, чтобы не идти на конфликт, придется быть мягкой и пушистой.

– Допустим, я соглашусь. Что мне нужно будет делать?

– Подойди после пар к преподавателю по физической подготовке – она все расскажет. – Браин улыбнулся, кивнул всем сидящим и пошел к своему столику.

– Везет же некоторым! – восхитилась Анна. – После этого события ты станешь знаменитой!

– Это последнее, чего бы мне хотелось, – пробурчала я. – И вам не кажется странным, что из всех новеньких выбрали именно меня?

– А чему ты удивляешься? Даже для ведьмы ты слишком красивая, – отозвались Близняшки.

– Слишком красивая – прозвучало как упрек.

– Есть немного. Но увы, это констатация факта, – улыбнулись сестры.

– Мне кажется, тут дело больше в твоей невосприимчивости. Заметь, ты единственная девочка, не пускающая слюни по нашим красавцам, – предположила Энн.

– А надо было?

– Видимо, но уже поздно. Так что не удивляйся теперь, что все они нацелились завоевать тебя. Мужское эго – вещь хрупкая.

С этими словами Анна встала из-за стола. Поднявшись, я подхватила поднос и пошла следом за ней.

– Есть практический совет, как отвертеться от… – Договорить я не успела.

Споткнувшись о резко выдвинутый стул, я неловко дернула руками. Чашка с молоком и остатками хлопьев, подлетев вверх и зависнув в невесомости на мгновение, приземлилась на светлую голову Алексии.

– Прости… – начала я, но была остановлена противным визгом.

– Неуклюжая курица! – Голубые глаза буквально сверкали праведным гневом, а чересчур пухлые губы исказила гримаса злости.

– В данный момент даже спорить не буду. Еще раз извини, это вышло случайно, – попыталась я сгладить конфликт, но девчонка явно была иного мнения.

– Это тоже получилось случайно! – С этими словами мне в лицо полетел сок из стакана Алексии.

Инстинкты сработали раньше меня. Магический всплеск остановил полет напитка, а затем развернул в обратном направлении. В итоге к молоку и хлопьям на голове принцессы добавился ананасовый сок.

– Дрянь!

Честно говоря, мне было абсолютно плевать на оскорбления. Больше волновал неконтролируемый всплеск магии, который наверняка заметили.

– Довольно! – Тихий, но властный голос директрисы прокатился по залу. – Алексия, будь добра, сходи переодеться.

– Да, миссис Винтер, – покорно отозвалась девушка, тут же переходя на другой тон.

– Мисс Кейн, вас жду в своем кабинете.

Гадство.

* * *

– Проходи и присаживайся, я сейчас вернусь.

В кабинете миссис Винтер было уютно. Он больше напоминал домашнюю гостиную, чем рабочее место. Повсюду висели магические пластины со снимками студентов и преподавателей, разнообразные картины с изображениями животных и фантастических пейзажей. В шкафах стояли книги и искусные хрустальные статуэтки, а на рабочем столе ютились стопки аккуратно сложенных папок, тесня рамку, в которой красовался снимок маленькой девочки и двух женщин. В одной из них я узнала директрису.

– Кира, почему ты подала заявку на ведический факультет? – От созерцания антуража меня отвлек голос миссис Винтер.

– Я ведьма в тринадцатом поколении. Это самый логичный выбор.

– Отчего же? Тебе бы отлично подошел стихийный факультет.

От столь щедрого предложения я откровенно напряглась. Возможно, мне действительно бы подошел этот факультет, вот только я не горела желанием развивать данные силы. Откровенно – я боялась их и надеялась со временем и вовсе заблокировать.

– Я не настаиваю, милая. Определение специальности – дело сугубо личное и никто не имеет право навязывать свою волю другому. Мне просто стало интересно, почему ты, будучи обладательницей водной стихии, не поступила на другой факультет.

– У меня не очень хорошие отношения с даром, поэтому я стараюсь не использовать его лишний раз. Это получается спонтанно, без моего участия.

– Тогда тем более стоило выбрать стихийников, чтобы овладеть навыками и иметь возможность сдерживать магию. В волшебстве самое главное – тренировки. Если будешь упорно заниматься, сможешь прийти к гармонии со своим даром.

– Благодарю за ваше участие, однако… Мне бы не хотелось, чтобы кто-то еще узнал о моих способностях.

– Тогда тебе понадобится тренер, который умеет держать язык за зубами. Ступай на пары, а в конце дня загляни ко мне. Я пока подумаю, кто тебе подойдет.

Вновь мое мнение никого не интересовало. Но в данном случае хотя бы была польза: может, я действительно смогу научиться контролю. Поблагодарив директрису, я поспешила к себе за вещами, чтобы не опоздать на занятия.

Они сегодня тянулись как никогда долго.

– О чем задумалась, ведьмочка? – Голос, раздавшийся в опустевшей аудитории, заставил вздрогнуть.

Пока я заканчивала переписывать формулы с доски, а затем собирала вещи, сокурсники исчезли, оставив один на один с появившимся блондином.

– Как не заработать инфаркт в этом чудесном месте.

– А есть предпосылки? – В проходе стоял один из ведьмаков, сверкая лукавой улыбкой и блеском карих глаз.

– Весь сегодняшний день, но это мелочи. Ты что-то хотел?

– Познакомиться и пообщаться. Не против?

– А если против? Прости, Тим, но у меня сейчас совсем нет времени. Нужно к директрисе. – Я обогнула парня и вышла в коридор.

– Я провожу. Заодно проверю, чтобы ты осталась в целости и сохранности. Идет?

– Ты ведь все равно не отстанешь, да?

– Умная ведьмочка.

Мы пошли по аллее, которая вела к административному зданию. Легкий ветер приносил с собой аромат спелых яблок и меда. Парочки оккупировали все скамейки, наслаждаясь теплым вечером и красотами парка.

– О чем ты думаешь? – Голос Тима был глубоким и приятным. – Ощущение, что ты идешь на заклание.

– В некотором роде так и есть. Так что ты хотел?

– Я проводил тебя до администрации и спас от надоедливого внимания поклонников. Теперь твоя очередь спасать меня. Ты занята в пятницу вечером?

– Приглашаешь на свидание? – Я невольно улыбнулась такому витиеватому способу.

– Даже в мыслях не было! Просто решил, что ты тоже могла бы проводить меня до кафе и избавить от лишнего женского внимания.

– Да уж, скромности тебе не занимать. Я подумаю над предложением.

– Чудно! Зайду за тобой в семь.

– Тим! Я пока согласилась только подумать. Ладно, мне пора бежать. Спасибо!

– И тебе, ведьмочка.

Я повернулась и пошла по лестнице в здание, чувствуя легкое покалывание от пристального взгляда ведьмака.

* * *

– Еще раз здравствуйте, миссис Винтер. Вы просили зайти.

– Да-да, заходи, милая. Я нашла человека, который поможет тебе. Он специалист по теории магических сил и отличный зельевар. Ты знаешь…

Раздался тяжелый стук, и в кабинет зашел уже виденный мною в столовой парень, до меня обливший Алексию.

– Добрый вечер, мистер Кейдж. – Директриса кивнула ему и улыбнулась. – Спасибо, что пришли. Вы подумали над моим предложением?

Сандр кивнул в ответ:

– Да, миссис Винтер. Помогу всем, чем смогу.

Я слегка опешила, когда поняла, что моим тренером будет студент. Все же предполагала, что мне дадут более опытного учителя.

– Что же, мистер Кейдж, тогда отдаю в ваши руки мисс Кейн. Надеюсь, вы поможете друг другу. Сейчас прошу простить меня, дела не терпят. – Встав из-за стола, директриса подошла к двери в смежное помещение и открыла ее. – Вы можете спокойно обсудить детали в учительской. В это время тут никого нет.

Стоило нам остаться наедине, как парень протянул мне руку.

– Так это ты одаренная водница? Будем знакомы, я – Сандр! – Он улыбнулся.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась в ответ, рассматривая своего тренера.

Высокий, почти как двуликие, но более грузный. Что интересно, лишний вес его нисколько не портил. Напротив, делал каким-то домашним и мягким, подсознательно внушая доверие. Но я еще помнила свое первое впечатление и не спешила вешать ярлыки.

– Миссис Винтер сказала, что ты особенная, но в подробности не вдавалась. Введешь в курс дела?

– Я ведьма в тринадцатом поколении с даром стихии.

– Стихии – самое трудное искусство. Тебе понадобится много времени, чтобы научиться контролировать магию. Я предлагаю подыскать место для тренировок. – Он помолчал минуту, что-то обдумывая. – Мы могли бы заниматься на крыше колледжа, но слишком велика вероятность, что там нас увидят. А ты, как я понял, этого не хочешь?

– Желательно сохранить в секрете мою маленькую особенность.

– Ага, я так и думал. Так, спортзал тоже не подойдет, в лес нас не отпустят… Твоя комната свободна?

– Соседка ничего не знает про мои способности, так что тоже отпадает.

– Тогда остается моя комната. Я живу один, и у меня защита от порчи вещей. Как тебе эта идея?

– Странная, но лучше, чем ничего.

– Вот и договорились!

Глава 3. Первые шаги, первые ошибки

Комната Сандра оказалась стандартного размера, но каким-то «чудесным» образом в нее влезало значительно больше вещей. Одна половина помещения была оборудована под лабораторию, до отказа заполненную специальной техникой, баночками с реактивами и прочей алхимической утварью. Другая же, отделенная от первой воздушной перегородкой, представляла типичную спальню аристократов прошлого века, обустроенную большой кроватью из красного дерева с причудливым орнаментом, прикроватным столиком и шкафом, явно из одного комплекта. Возле окна стояли кресло и письменный стол, заваленный фолиантами.

– Располагайся, м-м-м… где-нибудь, а я пока принесу нужные книги из библиотеки. – С этими словами он выбежал в коридор и даже дверь не закрыл.

Странный парень, очень странный.

Оглядевшись, я присела на край постели, не рискнув приближаться к креслу, на коем красовались пятна вишневой слизи. Изучая стопку книг, сложенную на прикроватном столике, я не сразу обратила внимание на то, что комок, поначалу выглядевший подушкой, укрытой одеялом, потихоньку стал ко мне приближаться. Подполз поближе и замер. Я замерла вместе с ним. Потом одеяло резко дернулось, и на пол упал маленький волчонок с заспанными глазами. Его белая шерсть, похожая на пушок, торчала во все стороны.

От малыша пришла волна надежды и образ крупной, такой же белоснежной волчицы. Оглядевшись и не увидев маму, волчонок жалобно заскулил и попятился под кровать.

– Не бойся, маленький, – мягко произнесла я и протянула руку, позволяя щенку ее обнюхать.

Вместе с этим послала волну доброжелательности и искреннего желания помочь. Черный нос пару раз мягко ткнулся в руку, а затем волчонок аккуратно меня лизнул. Выдохнув с облегчением, я взяла белый комок на руки и погладила между острыми ушами.

– Как твое имя?

Еще один мыслеобраз, сложившийся в чужой голос: «Нармо».

А затем еще череда картинок: заснеженный лес, высокие громады скал, стая волков и люди с оружием. Красное на белом…

Иногда я страстно желала не понимать животных.

Знать их истории, видеть, сколько боли им приносят люди, было невыносимо. От понимания, что ты сама принадлежишь людскому роду, становилось еще хуже.

Поглаживая мягкую шерстку, я укачивала щенка, тихо мурлыча незатейливую песню, чтобы окончательно его успокоить и хотя бы на время сгладить боль потери. Потихоньку волчонок снова заснул.

Я не заметила, как давно Сандр стоит в проходе, но он дал о себе знать, только когда я закончила петь.

– У тебя хороший голос. – Он подошел к столу и аккуратно разложил несколько книг. – Всю стаю волчонка убили. Люди думали, что это они задрали скот. Глупцы! Волки никогда не убивают больше, чем могут съесть, но кому до этого есть дело? – Парень опустил глаза, но я успела заметить блеснувший огонек ярости.

– Откуда его привезли? Я раньше не видела волков-альбиносов.

– Из Сантилии. Друг нашел его в лесу и привез мне. Волки – моя слабость. Я знаю о них все: повадки, образ жизни… – Сандр повернулся ко мне. – Кстати, как ты умудрилась взять его на руки? Он здесь никому покоя не давал. Выбегал в коридор и кидался на всех, кто проходил мимо.

– Волки чувствуют опасность, а я ее не представляю. Помимо этого, у меня имеется опыт общения с разными животными – у дедушки заповедник за городом. Нармо бы там понравилось.

– Откуда ты знаешь, как его зовут?

От пристального, какого-то острого взгляда я начала нервничать. В комнате стало заметно холодать, а волчонок нервно вздрогнул на моих руках. Взглянув на маленький комочек, доверчиво жмущийся к теплому телу, я начала успокаиваться. Из-за меня не должны страдать другие существа.

– Молодец. – Сандр посмотрел на меня, а потом на волчонка. – Значит, вот какова причина, по которой ты хочешь справиться со стихией. Ты боишься причинить боль.

– Не боюсь. Я сознательно не хочу этого делать, но порой магия берет надо мной верх. Заблокировать бы ее и не мучиться…

– Так поступают слабаки, сбегая от ответственности самым простым способом. Ты не кажешься мне слабой, Кира Кейн.

– Внешность обманчива, – пожала я плечами, но все-таки согласилась приступить к обучению.

Следующие часы оказались не самыми простыми и веселыми в моей жизни. Тренер читал лекции на тему контроля и способах его обретения. Потом мы пару раз пробовали вызвать воду, чтобы наполнить стакан.

– Сосредоточься, не думай ни о чем. Представь, что ты и есть вода, что она часть тебя, – наставлял Сандр, но, увы, без особого успеха.

– Наверное, я самый худший ученик за всю историю Мерхолла. – Голова раскалывалась, а тело болело от напряжения.

– Все приходит с опытом, так что терпи и упражняйся самостоятельно. А сейчас нам пора идти на ужин. Завтра встретимся в это же время. – Выглянув в коридор, он жестом показал, что путь свободен.

Ужин пролетел как в тумане. Я чувствовала себя невероятно уставшей и на вопросы Анны отвечала односложно. В конце концов она сдалась, позволив мне спокойно доесть. До комнаты я добиралась на рефлексах, в памяти не осталось даже, как переодевалась и делала уроки.

Перед сном мысли переключились на внимание Тима, Браина и Джеймса. Было ли оно подозрительным? Для меня – однозначно. Что бы ни говорили девочки про мою внешность, я была уверена – что-то здесь нечисто. Да и помощь директрисы выглядела подозрительной.

Под тяжестью этих дум я постепенно потерялась в тумане сновидений.

* * *

Новый день получился весьма насыщенным на события и полезную информацию. Во время урока биологии профессор Горнс повел нас в парковую зону колледжа, отделенную от основной территории силовым барьером. Этот высокий мужчина был действительно влюблен в свой предмет и постепенно влюблял нас, чаруя рассказами про разнообразие растительного и животного мира.

Я шла вместе с соседкой по парте – Никой. Девушка обладала редким даром рассказчика, превращая даже самые нудные энциклопедические данные в увлекательнейшие истории. Она охотно делилась легендами своей родины, повествуя о диковинных существах, населяющих болота, леса и топи. Завороженная рассказом, я пропустила момент, когда все ребята остановились на границе леса, и вышла следом за преподавателем на пожелтевшую от листьев поляну.

– Басат, – крикнул он в пустоту, – покажись!

Поляна ответила эхом на его зов. Прошло время, но ничего не происходило.

– Профессор, вы зовете древнюю богиню Элиора? – спросил один из студентов – Стефан. – Думаю, она вас не услышит.

Одногруппники засмеялись, а мистер Горнс ехидно улыбнулся.

– Вот сейчас и проверим, – сказал он. – Басат, не смешно. Я рыбу принес.

Один из припорошенных листвой холмиков зашевелился, и из него появилось… нечто. Большой ком меха, на ходу стряхивающий с себя листья, начал стремительно приближаться к преподавателю, громко урча.

– И где? – спросило это чудо природы.

– Ну ты и обжора. Хуже троглодита! – Профессор протянул ей рыбу и отошел на шаг назад от впечатляюще зубастой головы. – Ребята, знакомьтесь, это – элькомата, гигантская кошка, живущая в горах и приносящая несчастья на конце раздвоенного хвоста. В некоторых странах ее считают символом любви, так как она любимица богини Фреи. У нас она известна как Басат – местная грубиянка и любительница рыбных деликатесов.

– Я тебе сейчас на чистом местном наречии объясню, куда тебе идти со своими замечаниями и что с ними делать потом, – промурлыкало существо и сладко облизнулось.

Кошка, скажем так, доверия не внушала! Габаритами она ничем не уступала двуликим, разве что чуть ниже в холке. Серая длинная шерсть отливала на солнце голубизной, иногда преломляемой черными крапинками. Ее уши были почти как у обычной кошки, за исключением редких огоньков пламени, плясавших на самых кончиках. Раздвоенный хвост, кажется, жил собственной жизнью, то ударяясь оземь, то обвивая лапы хозяйки.

– Ну что, детки, подземного духа никогда не видели? – Басат снова зевнула, демонстрируя ряд острых зубов. – Люблю, когда еда сама приходит в гости!

С этими словами она двинулась в нашу сторону, виляя хвостами. Мои однокурсники тут же взяли низкий старт и рванули в сторону колледжа, заставив нас с кошкой удивленно переглянуться.

– И как теперь будешь отлавливать? – с невозмутимым видом спросила я у элькоматы.

– Не знаю. Может, кто в капкан попадется, который на меня ставили?

Толпа мгновенно затормозила в самых нелепых позах.

– Кто-то все-таки попался, – прокомментировала я, глядя на оказавшегося в клетке сокурсника.

– Пойду забирать свое филе.

Пойманный студент недолго думая рухнул в обморок.

– Фи! Какая неинтересная, я бы даже сказала, низкокачественная продукция! Дохленькие они у тебя, – с укором посмотрев на профессора, рыкнула кошка и села рядом со мной.

– Хватит издеваться над студентами, – строго попросил мистер Горнс нас обеих. – Вам смешно, а мне их валерьянкой потом отпаивать.

– А сейчас есть? – с надеждой поинтересовалась вмиг повеселевшая Басат.

– Я тебе потом принесу, у меня кошка иногда балуется, – прошептала я заговорщицки.

– Не забудь! И кошку приведи, на пару веселей лакать. – Элькомата зажмурила глаза и довольно заурчала.

– Никакой валерьянки! – запротестовал мистер Горнс. – На тебя трезвую управы нет!

– Немножко можно, – поддержала я Басат. – Для душевного равновесия.

– Так, думаю, на сегодня наш урок закончен, – вздохнул преподаватель, глядя на испуганных студентов. – Что-то в этот раз и вправду нервные попались. Придется воспитывать у них любовь к прекрасному. В следующий раз пойдем в зоологический музей! Кстати, передайте всем сбежавшим к следующему занятию обязательно подготовить доклад о мифических существах наших империй.

Помедлив немного, профессор Горнс повернулся ко мне.

– Кейн, зайдите в мой кабинет после пар.

Элькомата сочувственно на меня посмотрела:

– Желаю удачи. Но ты все-таки про лекарство не забудь!

Я ей чуть заметно кивнула и пошла следом за остальными студентами, успевшими преодолеть уже приличную дистанцию. Как же я все-таки люблю кошек!

После вкусного обеда, вопреки огромному желанию завалиться спать, я со своей группой отправилась на подземные этажи колледжа, дабы окунуться в скрытый мир хульдуфоулк – эльфоподобных карликов.

Гигантские пещеры, чьим украшением служили сталактиты и сталагмиты, давили на психику, заставляя чувствовать себя маленькой и беззащитной. Отзвуки быстрой капели, эхом перекатывающейся из зала в зал, постепенно превращались в пытку для нервов, отзываясь звоном в ушах. Спотыкаясь о неровный пол, лишь слегка освещаемый живым огнем настенных факелов, мы дружной цепочкой неустанно шли вперед, искренне надеясь, что скоро нашим мучениям придет конец. Иногда в темных ответвлениях коридоров слышался шелест ног, принадлежавший очередной «дохреножке».

Споткнувшись о неровную поверхность, один из однокурсников уперся рукой о стену, чтобы не свалиться. В это же мгновение вся стена загорелась алыми письменами, придавая месту еще более жуткий вид.

– Проф-ф-фессор Натаниэль, а что это за надписи? – заикаясь, прошептал однокурсник.

Преподавательница являлась весьма интересной особой. Выглядела она где-то на сорок лет, а вот характером очень походила на нашу ровесницу. Веселая, жизнерадостная, с ежиком розовых волос и забавным колечком в брови.

– Ой, ничего страшного! Обычная охранка. Кстати, вас уже учили ставить щиты? Нет? Тогда советую всем упасть на пол и закрыть головы руками.

На первом вводном занятии нам строго-настрого наказали беспрекословно слушаться преподавателей, ведь на практике мы могли столкнуться с любой гадостью. Поэтому, даже не раздумывая, все как один рухнули на землю. Доли секунды спустя над нашими головами пронеслось адское пламя, выжигая все на своем пути. В воздухе повис ни с чем несравнимый аромат паленых волос и поджаренной плоти.

– Ой, а за нами, оказывается, мурты