Мой хитрый Лис

Пролог

– Я хочу поцелуй, Принцесса. Мне кажется, это малая плата за спасение твоей жизни.

– Поцелуй? – мой голос дрогнул вовсе не из-за страха, а из-за желания. – Снова?

– Ну что сказать, – легкое искажение пространства. Каким-то чутьем я поняла, что он растянул губы в хитрой ухмылке. – Одного раза мне было мало.

Он был так близко, что меня окутывало неповторимым ароматом пряных ягод, леса и мускуса. Проникающий, казалось, сквозь саму кожу, затрагивающий что-то внутри меня и выуживающий наружу. Я облизнула губы. Странно, но в этом реалистичном сне его лицо расплывалось, оставляя место лишь ощущениям.

От пренебрежительного “принцесса” что-то в груди предательски кольнуло. Будто то, кем я являлась в иерархии клана, было ему неприятно и мой статус – досадная помеха, мешающая жить нормальной жизнью. Наверное, он прав, но изменить это я была не в силах.

Незнакомец стоял и ждал. Практически нависал надо мной, маленькой и хрупкой волчицей, но не подавлял. Похоже, мне было предложено самой решить, соглашаться на этот поцелуй или же позорно сбежать, разрывая незримые нити, опутавшие нас.

Но ведь это всего лишь сон… В реальности я бы точно смалодушничала, а сейчас протянула руки и обвила ими сильную шею, все глубже вдыхая манящий аромат. Пьянящий, как вишневое вино.

И его губы. Я легко провела по ним языком, с воодушевление отмечая, что они покорно распахнулись. Углубила поцелуй, скользнула языком внутрь. Кокой же он… вкусный! Можно пить, как потрясающий горячий напиток. Глинтвейн, да, кажется, так он называется. И едва я смогла поймать эту мысль, как незнакомец отстранился.

Что?! Куда? Я только начала!

– Мило, – выдохнул он и вновь хитро ухмыльнулся, так, будто знал обо мне намного больше, чем я сама. – Но я имел в виду другой поцелуй.

 Там, где должны быть его глаза, мне почудилась вспышка двух огоньков: голубого и зеленого. Странно… Никогда не видела двухцветной радужки ни у одного из видов оборотней. Хотя, ведь это сон. Игра подсознания и ничего больше.

Сказав это, он подхватил меня под ягодицы и усадил на невесть откуда взявшейся стол. Короткая форменная юбка безбожно задралась, но моему видению, кажется, нужно было именно это.

– Кто ты? – пересохшими губами спросила я, теряясь в ощущениях.

Они были такими острыми, когда его пальцы скользили по бедрам, плавно перемещаясь на внутреннюю их сторону. Как сотни мелких иголок под кожей, пускающих в кровь чистые эндорфины.

– Твоя мечта. Или твой кошмар. Выбирать тебе. – говоря это, он медленно наклонялся и с последними словами нежную кожу меж моих разведенных ног обожгло горячим дыханием.

Либо на мне не было белья, либо обладатель двухцветных глаз его стянул, а я и не заметила. Я даже не успела возмутиться или оттолкнуть его, как волна жара скользнула по чувствительной коже, вырывая из моей груди голодный стон. Жадный до ласк, до чувственных прикосновений и до этого потрясающего мужчины.

Пресвятые Ликаны! Ну почему я не вижу его лица?!

И кажется, не увижу.

Новый стон перешел в крик, и я резко села на своей постели, просыпаясь.

Глава 1. Диана

"– Ты теперь принцесса, Диана. Хотел бы я сказать, что для меня это ничего не значит, но не могу. Прости, нам лучше расстаться." 

Вот ведь! Будто я виновата в том, что оказалась внебрачной дочерью альфы! А как же излюбленное всеми парнями "дело не в тебе, дело во мне"? Алек мог хоть как-то смягчить сообщение о разрыве, и тогда мое сердце не так сильно обливалось бы кровью. Наверное.

Стоило двери автомобиля открыться, как я тут же нацепила на лицо заученное выражение снисходительности, помноженной на превосходство, и быстро убрала смартфон в сумочку. Над своими рухнувшими отношениями поплачу потом.

– Ваш багаж уже доставили в покои, леди Спелл.

– В покои? – переспросила я, принимая помощь шофера и аккуратно выбираясь на свежий, почти морозный воздух. – Я думала, что буду так же жить в общежитии.

– Что вы! – престарелый кастелян аж за сердце схватился, картинно закатывая глаза. – Ректор сам отдал распоряжение подготовить для вас лучшие покои на преподавательском этаже.

Вот так новость!

– В смысле? – переспросила я, прикидывая, чем это мне грозит и плотнее закуталась в пальто. В Северных Горах даже в начале осени подмораживало. – Не в Волчьем Крыле?

– Нет, конечно, – старик посмотрел на меня, как на сумасшедшую, но тут же взял себя в руки. Еще бы, принцесса и Волчье Крыло, где одну комнату делят между собой четыре студента, а душевая общая на весь этаж! Но ведь раньше я именно так и жила, причем не жалуясь. – Да вы не волнуйтесь, там такая красота! Собственная ванная, гостиная, спальня. Дух-хранитель третьего ранга. Совсем рядом с покоями ректора.

М-да, это совсем плохо. И ведь не отвертишься. Держу пари, сам ректор заручился поддержкой моего отца, ведь без воли Эктора Спелла такое распределение смотрелось бы как минимум странно. Вот мало мне всеобщего внимания студентов, так ведь и преподаватели явно будут недовольны тем, что какую-то девчонку поселили на их этаже!

Надо бы проверить, есть ли в списке моих женихов имя главы Академии. Более чем уверена, что есть! И это плохо. Такие мужчины, как он, не терпят отказов.

– Хорошо, – я сдержанно улыбнулась, невольно вспоминая все свои тренировки перед зеркалом. – Большое спасибо.

– Диана, ты видела? – Элли возникла передо мной, подобно светловолосому вихрю. Вот уж кто явно рад новому учебному кругу в Высшей Академии Оборотней. Подруга едва не подпрыгивала от нетерпения, протягивая мне свой смартфон. – О твоем приезде уже написали в "Шепоте"!

На этот раз скрыть раздражение не вышло. Даже не сомневалась! Нет, конечно, была у меня слабая надежда, что главное приложение сплетен Академии проедется по мне катком лишь завтра, но нет. Они даже успели сделать фото как я, поддерживаемая за руку шофером, выходила из автомобиля. Как?! Это же было две минуты назад! В кустах что ли сидели?

Я окинула густые, слегка припорошенные первым снегом заросли взглядом. На всякий случай. Но ничего необычного не заметила. Только вечерние тени, едва разгоняемые круглыми светильниками, установленными на шпилях кованого забора. Тем временем мой автомобиль и автомобиль сопровождения отъехали, уступая парковку перед воротами другим. Пора бы поторопиться, иначе рискую пропустить Приветственный Бал.

Но я все же вчиталась в строчки заметки:

"Новоявленная принцесса в академии! А где же твоя свита, Диана? Неужели никто не поддерживает бывшую серую мышку, которую пригрел на своей груди волчий альфа? Или в нее пока еще никто не верит? Как бы там ни было, учебный круг обещает быть веселым. Помните, хвостатые, Шепот повсюду…" 

Кажется, я скрипнула зубами слишком громко, перехватила свою сумочку и поспешила в сторону ворот. Те, оснащенные датчиками движения, плавно разъехались в стороны, а барьер призывно мигнул огненными всполохами, но пропустил и меня и подругу без проблем.

Воодушевлением Элли я не страдала. Это для неё все весело и ново, а я год провела в клане, стараясь вылепить из себя идеальную принцессу, и все под неусыпным надзором новоявленного отца, который вцепился в меня когтями и не стремился давать свободу. Да я даже с Алеком встречалась под наблюдением, будто мы в любую секунду могли сорваться с цепи и предаться разврату. Видимо, это его и спугнуло.

Возвращаться сюда, после года отсутствия, было странно. Вроде ничего и не изменилось, все те же зеленые лужайки и зоны отдыха, огороженные живой изгородью, те же фонтаны, вокруг которых стояли уютные деревянные лавочки и даже несколько плетеных кресел-качалок, то же озеро, всегда приветливое и теплое, даже зимой. И Академия, с ее мрачными стенами и готической архитектурой, и она та же. А вот я другая. И это пугало, словно я шагала вслепую прямиком в пламя. Но у меня не было выбора.

– Тебе нужно надеть красное, – не смолкала Элеонор, и даже, казалось, подпрыгивала на ходу. По крайней мере ее кукольные блондинистые кудряшки пружинили в такт ее шагам. – То, которое от Сары Сандерс. Идеальное платье! Последняя коллекция! Затмишь всех.

– Да, наверное, – пробормотала я, неумолимо приближаясь к ступеням, ведущим к главному входу. Затмевать всех не хотелось. Хотелось, чтобы меня не трогали, но не в этой жизни, судя по всему.

Тут уже было больше студентов. Больше любопытных взглядов и тихих разговоров. Почти все приехали еще вчера, чтобы сегодня спокойно заселиться и подготовиться к балу, но отец настоял на моем появлении именно сегодня.

"Ты должна привлечь внимание и не ударить в грязь лицом, Диана. Помни, каждое твое неверное действие – пятно на моей репутации и репутации клана". 

Вот, внимание высокого черноволосого мужчины я уже привлекла. Он поджидал меня у главного входа, не сводя пристального изучающего взгляда. Волк. И, конечно, потенциальный альфа-зверь. По-другому и быть не могло. С каждым шагом ему навстречу, мое деланное хладнокровие утекало, как вода между пальцами.

– Мисс Спелл, – ректор протянул руку, которую я нехотя пожала, но… отпускать мою ладонь он не спешил. Медленно поднес к губам, оставил легкий след от своего дыхания на коже, и с шумом втянул носом воздух. Поймав его взгляд, я невольно засмотрелась в янтарные глаза, в которых гуляли золотистые всполохи. – Рад вновь видеть вас в стенах моей Академии.

Вновь видеть? Помнится, первые два года обучения я вообще с ним не встречалась. Нет, на всякого рода общих организационных сборах он выступал, но вот так, один на один, мы были впервые. Раньше для Аарона Ромеро я была невидимкой. Одной из сотен. Но только не теперь.

Спиной я чувствовала восторг Элли, но не могла его разделить. Посторонившись, ректор пропустил меня вперед и под взглядами нескольких десятков пар глаз мы вошли в холл академии.

– Вы прекрасно выглядите, – степенно сказал мужчина, когда нас троих озарил голубоватый свет. – Дорога вас не утомила?

– Нет, спасибо. Ваши люди быстро справились с обвалом на трассе.

– Ну вы же понимаете, именно ввиду удаленности Академии от цивилизации нам и удается не пускать сюда людей. Ну а обвалы, лавины… Ничего необычного для горной местности.

Понимала. И хоть человеческие власти знали о таких, как мы, обычные обыватели все еще считали оборотней мифом или сказкой. И мы не спешили их разубеждать, пока альфам наших кланов это было удобно.

Все внутреннее убранство холла я знала, поэтому по сторонам старалась не смотреть, шагая вперед и высоко задрав голову. Из огромной полукруглой арки, которая вела в Зал Торжеств, уже лилась музыка и слышались голоса, вперемешку со смехом. Официально бал начнется только через два часа, но некоторые студенты с удовольствием растягивали удовольствие и приходили раньше. Я была не из их числа.

Несколько поворотов, небольшая извилистая лестница и вот мы на лифтовой площадке. Лязгнула, замыкаясь решетка, а потом двери с тихим шелестом сомкнулись. Пару минут, пока кабина лифта поднималась, никто не проронил ни слова, и лишь Элли нетерпеливо переступала с ноги на ногу.

Стоило достичь девятого, преподавательского этажа, ректор повел нас в нужную сторону. Я никогда здесь не была, поэтому удивление, вызванное изысканной зеленой ковровой дорожкой и живыми цветами, скрыть не могла. Даже стены коридора были отделаны деревом. Кажется, это мореный дуб. Куда там Волчьему Крылу, где главное украшение – расписание лекций и факультативов, на которое уже давно никто не обращал внимания, ведь оно всегда под рукой – на твоем смартфоне.

– Дух, свет, – не упуская возможности продемонстрировать властный голос, приказал ректор, когда переступил порог, и покои мгновенно осветились мягким сиянием.

– Вау, – ошарашено выдала Элли, и я не могла с ней не согласиться.

Покои поражали. Нет, даже потрясали! Я и не подозревала, что в академии есть что-то подобное, хотя, как мне кажется, Ромеро живет ничуть не хуже. Плавные линии светлой мебели удачно сочетались с обоями персикового цвета, а в мягком кремовом ковре хотелось тотчас утопить ноги. Но дальше гостиной я пока не осматривалась, чувствуя себя неловко под изучающим и самую малость собственническим взглядом мужчины.

– У духа есть имя? – спросила я, всеми силами стараясь скрыть напряжение.

Еще даже не начались занятия, а я уже не знаю, как отделаться от предполагаемого жениха.

– Имя? – с улыбкой переспросил он. Будто мой вопрос его позабавил. – Оно им не нужно, они же бесплотны. К тому же не обладают сознанием. Просто отдайте приказ, и он выполнит. Теперь вы здесь хозяйка, – чуть подернув широкими плечами, ректор повернулся к Элли, которая в этот самый момент щупала бежевую занавеску. – Насколько помню, мисс Элеонор Корфи, вы живете в Волчьем Крыле, пятый этаж, комната триста шесть.

– Элли будет со мной до и во время Приветственного Бала, но спасибо за напоминание.

– Конечно, – тот склонил голову, но уходить не спешил. – Надеюсь, вы останетесь довольны своими покоями.

– Я более чем уверена в этом, благодарю претор Ромеро.

Мужчина наградил меня обворожительной улыбкой, и только его глаза при этом оставались серьёзными. Кажется, своей холодностью я еще больше подогревала охотничий интерес.

– Умоляю Диана, меньше официоза. Зовите меня Аарон.

И я снова позволила себе его рассмотреть. Определенно, этот волк точно знал, чего хотел. Мог ли он быть тем, из моего сна? Не знаю. Но что-то мне подсказывало, что нет. От порочных воспоминаний у меня на руках волоски встали дыбом, но к счастью, из-за рукавов пальто этот конфуз для всех остался секретом. Для всех, кроме меня.

Всю первую половину дня я размышляла об этом сне. Вариантов было два: во мне, наконец, просыпается сила, присущая каждому совершеннолетнему оборотню, которая приоткрывает завесу в будущее, или… сон – это просто сон. Шутки подсознания, и этого незнакомца с необычными глазами даже в природе нет.

– Претор, скажите, а ваши покои тоже на этом этаже?

– Конечно, – тут же отозвался Ромеро, будто наконец прозвучал вопрос, которого мужчина так долго ждал. Жаль, придется его обломать. – Комната семнадцать. По всем возникающим просьбам можете обращаться ко мне лично. И днем, и ночью.

Ага, особенно ночью. Вот уж он обрадуется.

– В этом нет необходимости. Думаю, мэтр Роузвуд поможет мне в случае чего. Вас я тревожить не намерена.

Ответом мне послужила ухмылка, которая едва тронула уголки идеальных мужских губ. Ректор, или как в академии называли его претор, чуть склонил голову и покинул нас, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Диана, Пресвятые Ликаны! – отмерла Элли. – Вот это самец! Да он тебя чуть не раздевал глазами.

Очевидное отрицать было глупо.

– Да, хорош.

– Он есть в твоем списке? В списке женихов?

– Я не проверяла, – призналась, пожав плечами и позволив себе наконец выпустить из одеревеневших пальцев сумочку. Та заняла место на небольшом резном столике, как раз возле моего багажа.

– Подруга, ты спятила? Упустить такую упругую задницу просто преступление.

Да уж. Этот зверь явно пришелся ей по вкусу. Вон, даже глаза заблестели. Но в одном я могла с легкостью согласиться с Элли – ягодицы у ректора и правда зачетные. Аккуратные, подтянутые. Впрочем, неудивительно. Мясная диета и регулярные пробежки на свежем воздухе творят чудеса. В звериной ипостаси, конечно.

– Эта упругая задница всеми силами метит на пост моего отца, – без удовольствия прояснила я, подтягивая к себе самый большой чемодан.

Кажется, именно здесь нужное мне платье. Вот найду его, потом туфли, и смело отправлюсь в душ. Мысли о теплой воде уже несколько часов одолевали меня, когда я мерзла в автомобиле по дороге в Академию.

– И что? – не поняла мою претензию подруга, но с чемоданом помогла, и мы вместе затащили его в спальню. – У альфы нет наследников мужского пола, так что все логично.

Да, все логично. Это и бесило. Похоже, весь учебный круг я проведу, отбиваясь от вот таких задниц. Если, конечно, не выберу одну из них и не оставлю остальные филейный части с носом. От представленной картины я хмыкнула.

Глава 2. Диана

Зал Торжеств тонул в золотистом свете. По мне, так это было слишком. Так много золота не водилось даже в сейфе моего отца, который был размером со старый мамин дом. Уж я-то знаю, Эктор Спелл устраивал мне экскурсию спустя месяц после того, как нашел свою внебрачную дочь. Хотел продемонстрировать свое богатство и еще раз показать, из какой дыры он меня вытащил? Или чтобы мотивировать к послушанию и строгому соблюдению всех требований альфы? Наверное, и то и другое.

Как бы там ни было, пока я прохаживалась вместе с восторженной Элли между золотистых колонн, увитых изумрудными лозами неведомых растений, я мысленно считала до десяти. Любопытные взгляды оборотней нервировали. Оценивали, выискивая малейшие изъяны в наряде или прическе, искали за что бы зацепиться чтобы потом хором воскликнуть: “Да какая это принцесса! Это та самая Диана Томсон, невидимка с последнего ряда, у которой даже не было средств на запасной комплект формы!”

Так, хватит себя накручивать!

– Я же говорила, что красный в твоем случае лучший цвет, – выдохнула подруга, утягивая меня под локоть к изящному столику с закусками.

Сама же Элеонор надела изумрудное платье с рукавами-фонариками, которое удивительно сочеталось с ее зелеными глазами и делало девушку похожей на лесную нимфу.

– Поверить не могу, что вернулась сюда, – тихо пробормотала я, даже не притрагиваясь к еде. Меня подташнивало.

Даже музыка не увлекала своими неспешными мотивами. Впрочем, не меня одну.

– Ничего, ты быстро вольешься. За год почти ничего не изменилось.

– Слушай, а тебе не показалось, что барьер по периметру сегодня был какой-то мощный? – спросила я Элли и аккуратно пригубила шампанское. Лишь для того, чтобы занять руки, потому что терпеть не могла эту приторную гадость. Но ничего другого тут не наливали.

– Нет, – подруга же одним махом осушила сразу полбокала и потянулась к аппетитной на вид тарталетке. – Он ведь был здесь всегда.

Верно, был. Но в этот раз казался более плотным, что ли. Однако я быстро выкинула это странное наблюдение из головы, потому что взгляд из сотен знакомых и не очень лиц выцепил ректора. Тот о чем-то переговаривался с ослепительно красивой женщиной, которая буквально пожирала его глазами. И то, с каким воодушевлением она выпячивала нехилый бюст, поправляя при этом копну фиолетовых волос, явно говорило о ее намерениях. Отчасти я ее понимала. Но Аарон был собран и не велся на провокации. Что-то сказав ей напоследок, он развернулся и устремился к возвышению.

Музыка смолкла, за ней последовали и голоса всех собравшихся.

– Приветствую студентов старших кругов и добро пожаловать! В этом году нас ожидает много сюрпризов, как приятных, так и не очень, – от этих слов главы академии по Залу Торжеств пробежал нестройный ропот. – Но отдельно хочу поблагодарить Эктора Спелла и его клан за помощь в обновлении системы защиты. Подробнее о нововведениях расскажут ваши мэтры на завтрашней вводной лекции.

– Всё-таки ты была права, – прошептала подруга, чуть склоняясь ко мне. – Зачем им понадобилось обновлять защиту? От вездесущих туристов на сноубордах?

– Не знаю, – задумчиво пробормотала я, потирая тыльную сторону ладони. – Но не думаю, что от туристов. Сюда они не суются.

Не нравилось мне это.

– Да уж. Ну ничего.

От меня не укрылось, с какой жадностью на претора глядели почти все девушки и даже некоторые профессора женского пола. И там было на что посмотреть. Мужчина переоделся и предстал перед светом академии в приталенном белом костюме, который удивительно хорошо сидел на атлетичной фигуре. Да уж! Запрет на отношения между преподавателями и старшекурсниками был чисто номинальным. Он как бы есть, но его как бы нет. Оборотни – народ горячий. Гормоны бурлят и иногда выходят из-под контроля, поэтому механизмов сдерживания активной сексуальной энергии нет никаких. Они просто бессмыслены!

Взгляд Ромеро, как магнитом, притянуло ко мне, и аристократические идеальные губы дрогнули в слабой улыбке. Я же ответила ему вежливым интересом.

Впрочем, мой интерес длился недолго.

Спину будто прижгли лазером, отчего по всему телу пробежали мурашки. Тряхнула волосами, надеясь сбросить с себя эти странные ощущения, но ничего не вышло. Они только усиливались, и теперь стоять на высоких каблуках стало физически тяжело.

Ректор, его речь и оборотни, окружавшие меня, тут же были забыты.

Аккуратно повернувшись, я заскользила взглядом по знакомым и не очень лицам, и с трудом смогла выцепить одно из них, скрывающееся в тени. Именно его глаза и гипнотизировали меня, вызывая непонятную дрожь. Неизвестную и от этого пугающую.

– Элли?

– М-м-м?

– А это кто? Справа, в углу. Да не пялься ты так! – шикнула я на нее, заметив, что от любопытства подруга чуть шею не вывернула.

Я снова ощущала этот взор, который вспыхивал на оголенной коже сотнями невидимых молний. Но вот его я не помнила.

Взгляд, от которого неумолимо бросало в жар, я бы не забыла ни за что в жизни.

Первые два круга, пока я здесь училась, мы посещали закрытый от старшекурсников корпус, потому что у несовершеннолетних оборотней дисциплины в корне отличались. И не контактировали с котами и медведями, которые жили в других крыльях замка. Тот год, проведенный мною в клане, был переходным. Потоки соединяли между собой, добавились новые дисциплины, например теория оборота. Ведь безопасно перекидываться в зверя можно только по достижении восемнадцати лет. И теперь мне придётся наверстывать.

Незнакомец точно не был волком. Я бы запомнила. Такого не забудешь.

– Ого, – пораженно выдала подруга. – Не думала, что он появится.

– Так кто… – но договорить я не успела.

Аарон Ромеро как раз закончил свою речь и под одобрительный гомон сходил с постамента, а ко мне, прорезая толпу, как ледокол, уверенно шел Алек.

Только не он! Я не готова!

– Диана… – позвал бывший, но я сделала вид, что не заметила.

Полгода отношений! Да, до секса у нас так и не дошло, но мне казалось, что нам и без него хорошо. Алек понимал меня с полуслова, угадывал любые желания, а иногда и действовал на опережение. Дружба плавно перетекла во что-то большее, и даже мой отец не был против. Еще бы, в начале прошлого учебного круга Алек прошел испытание зверя, которое уверенно показало его альфа-потенциал. Он мог бы побороться за место рядом со мной, но… не стал. Испугался ответственности? Всеобщего внимания, которое уже раздирало меня на части? Или просто его чувства остыли? Я не знала ответа, и эта неизвестность душила, как петля на шее.

А еще, я даже не была уверена, что хочу знать.

Схватив Элли за руку, я метнулась к колоннам, за которыми собиралась скрыться от взора таких знакомых карих глаз. Теплых, как ореховый капучино… Так всё!

– Ого, ты видела? – вот всегда удивлялась ее способности щебетать даже в патовой ситуации. Впрочем, это ведь не ей грозит встреча с бывшим. – Даже близнецы Озаро здесь. Я слышала, как Саманта говорила, что после ночи с ними двумя едва могла ходить. Представляешь их аппетиты? Хотела бы я проверить…

Я её не слушала. Выглянула из-за колонны, самой темной и дальней из всех, и выдохнула. Отстал.

Вот только знакомый голос, раздавшийся из-за спины, заставил меня и Элли синхронно подпрыгнуть.

– Не нужно от меня бегать, Диана.

– Так, пойду-ка я, – и подруга исчезла, оставив меня с моим бывшим парнем один на один. Предательница!

Фыркнув, я сложила руки на груди. Раз уж попалась, то буду все отрицать.

– Да кто от тебя бегает?

– Ты, – прямолинейно заявил Алек, уверенно глядя мне в глаза.

Впрочем, его уверенности хватило ровно на пару вдохов, а потом он виновато опустил взор к своим начищенным коричневым туфлям.

– Диана, пожалуйста. Я хочу извиниться. Я не должен был отправлять сообщение.

Сердце, против воли, сделало в груди радостный кульбит. Он сейчас скажет, что передумал? Что действовал сгоряча и теперь раскаивается? Что хочет вернуть наши отношения?

Но я задавила улыбку в зародыше и позволила себе лишь поправить клановый кулон-артефакт, висящий на шее.

– Что ты хочешь сказать?

– Что мне нужно было объясниться с тобой лично, – запустив пальцы в свои темные волосы, он неловко их взъерошил. – И я обязательно это сделаю, но не здесь. Просто дай мне шанс, ладно?

Вздохнув, я принялась нервно теребить ремешок крохотной сумочки. Нужны ли мне объяснения? Или от них будет еще больнее? Так и не решив это для себя, я неуверенно дернула плечами.

– Мы ведь можем быть друзьями, как раньше, – не унимался парень и даже не подозревал, что каждое слово отдавалось тяжестью обманутых ожиданий. – Ничего не изменилось. И ты так же осталась мне дорога.

Быть друзьями. Да уж.

Я горько усмехнулась, прокатывая на языке это слово. Послать его в безднову пасть, чтобы окончательно разрушить нашу дружбу, которая длилась уже четыре года? Наверное, это было бы правильно. Как сорвать пластырь одним быстрым рывком. Но я не могла.

Ведь Алек был со мной даже тогда, когда я была никем. Не позволял самопровозглашенным королям и королевам академии даже близко ко мне подходить, и пытался пресечь все злые шепотки, которые то и дело эхом доносились до меня и ранили не хуже укусов ядовитых насекомых. Я не могла так поступить. Мне нужен будет друг, чтобы продержаться в этих стенах еще два года и не сойти с ума. И пусть этот друг будет проверен временем.

Правда, была еще одна проблема, которую я упорно игнорировала. Глядя в его открытые теплые глаза, я все еще чувствовала боль в душе. Он не стал бороться за нас. Не видел в этом смысла.

– Ладно, – наконец сдалась я, удивляясь его выдержке. Алек стоял и ждал моего решения, и кажется, почти не дышал.

Одно лишь слово позволило ему выдохнуть и расслабленно опустить плечи, а красивых мягких губ коснулась легкая улыбка.

– Спасибо, – тихо проговорил он. – Тогда до завтра. За прежним столиком?

– За прежним столиком, – подтвердила я, прекрасно понимая, что друг (теперь уж точно просто друг) имел в виду столовую.

– До чего договорились? – едва широкая спина Алека скрылась из виду, как рядом возникла Элли и протянула новый бокал шампанского.

Оглядевшись, я встретилась взглядом с ректором, который вновь с кем-то беседовал, что не помешало ему отсалютовать мне уже своим бокалом, но меня интересовал не Аарон. Мне нужен был тот незнакомец, которого я так и не смогла рассмотреть.

Хотела, безумно хотела, но не успела.

Однако, к моему огорчению, его видно не было.

– Так-так-так. Ты ведь Диана, да?

– Да, это я, – повернувшись, я взглянула на высокую незнакомку в черном брючном костюме.

– Потрясающее платье, – присвистнула девушка, с хищным блеском в глазах рассматривая мой наряд. – Неужели Сара Сандерс?

– Потрясающая наблюдательность, – криво усмехнулась я, ожидая подвоха. Я знала ее по рассказам Элли и предвидела эту встречу.

– Хороший выбор, дорогая.

– Наисса, ты что-то хотела? Говори прямо, пожалуйста, потому что у меня нет никакого желания вести светскую болтовню.

– Прямо, так прямо, – хмыкнула она. – Через час на седьмом этаже в Кошачьем Крыле начнется небольшая вечеринка. Исключительно для своих. Приходи. Только без довесков, договорились?

– Интересно, – протянула я, постукивая пальцем по тонкому стеклу бокала. – И давно я стала своей?

– Так ведь ты еще не стала, – встрял в разговор темноволосый высокий парень, трущийся за спиной Наиссы.

– Но я готова дать тебе шанс, – добавила девушка, испытывающе глядя на меня чуть раскосыми глазами. Настоящая кошка. Хищная и безумно красивая.

Вот как. Шанс. Переглянувшись с застывшей Элли, я вздохнула. Чего-то такого я ожидала, причем именно от Наиссы Дрейк, которую заочно знала по рассказам подруги. Дочь первого советника альфы в клане кошек, ее еще называли Черной Пумой. Любительница внимания, острых ощущений и запретных развлечений. Впрочем, среди своих она не одна такая. Не зря волки и кошки всегда находились в состоянии перманентной войны.

И я собиралась дать ей понять, что играть по ее правилам не намерена.

– Спасибо, я откажусь.

Парни переглянулись, а Наисса лишь ухмыльнулась, откидывая на спину водопад своих черных волос.

– Диана, не стоит нас бояться. Мы всего лишь…

Договорить девушка не успела. Из всех устройств вокруг нас раздалась призывная трель, которая вынудила подавляющее большинство оборотней потянуться к своим смартфонам.

Мы с Элли не стали исключением.

“Вот и первая скандальная новость, мои любимые. Алек Роузвуд настолько устал добиваться тела фригидной принцессы, что бросил и ее, и все попытки, заведомо обреченные на провал. Ну, нашей холодной Диане не долго осталось горевать, ведь папочка упорно продвигает идею выдать ее замуж. Берегитесь, женихи! Не подхватите фригидность в довесок к богатому приданному! Шепот повсюду…” 

Во рту пересохло, а сердце, как ненормальное стучало в груди.

Алек, прочитавший заметку, тут же бросил обеспокоенный взгляд на меня и развернулся, чтобы подойти, но я дернула головой, прося его оставаться на месте. Он всегда знал правильные слова, чтобы утешить, но сейчас они не помогут.

Я учащенно дышала, пытаясь взять эмоции под контроль. Нельзя показывать их! Нельзя, чтобы мое лицо выдало всю обреченность, которая, казалось, выплескивалась через край и наполняла сам воздух.

– Фригидная Диана. Да, наверное, это про тебя, – Наисса победно улыбнулась, демонстрируя небольшие клыки.

За ее спинами послышались смешки, сотня пар глаз испепеляли своим пристальным вниманием. Толпа хотела зрелища. Взрыва. Урагана. Не сегодня.

Поведя плечами, я приказала себе собраться. Нет уж. Зрелища не будет, хвостатые.

– Может и про меня, – вскинув подбородок, сказала я так спокойно, как только могла. Хотя внутри все горело и пылало. Но я действительно научилась владеть своим лицом, поэтому не позволила даже легкому румянцу коснуться щек. – Может и нет. Знаешь, вообще странно, что моя сексуальная жизнь так сильно тебя интересует. Ты уверена, что это нормально?

И сунув остолбеневшей Элли так и не тронутый бокал с шампанским, поспешила на выход. Хватит с меня. Отчаянно хотелось сорвать это платье, выпить нормального вина, а не этой сладкой гадости, и залезть в горячую ванну. Одной. Чтобы просто помолчать и собраться с мыслями перед первым учебным днем.

Оказавшись на лифтовой площадке, я едва успела вбежать в закрывающуюся кабинку и тут же пораженно замерла, ощутив новые волны жара, вызванные блуждающим по мне взглядом незнакомца. Он стоял, прислонившись к дальней стене и сложив руки на груди.

Пришлось призвать все свое самообладание (опять!), чтобы поспешно отвернуться и нажать подрагивающими пальцами кнопку нужного этажа. Лифт дрогнул и принялся медленно подниматься.

Шумно выдохнув, я прошипела, не оборачиваясь:

– Что?

– Что “что”?

– Хватит на меня пялиться, – огрызнулась я.

– Принцессе не нравится внимание? – его голос буквально сочится неприкрытым ехидством. – Ни за что не поверю.

– Такое пристальное внимание вообще никому не понравится.

– Ой простите, ваше высокородство, – неожиданно его насмешка больно кольнула где-то в груди. – В следующий раз, прежде чем смотреть, попрошу разрешения.

– Лучше вообще не смотри, – фыркнула я, затолкав странное чувство от близости с этим парнем так глубоко, как только могла. Волнение, неловкость и непривычное напряжение, когда понимаешь, что за тобой пристально следят не просто так. Но с какой целью?

Несколько секунд царила блаженная тишина, нарушаемая лишь мерным гулом мотора. Но все хорошее, как известно, быстро заканчивается.

– Это будет сложно, – он ответил тихо, почти прошептал, отчего я вздрогнула и повернулась к незнакомцу.

В тесном пространстве лифта, чтобы просто окинуть его взглядом, пришлось задрать голову, настолько высок он был.

Черные брюки на крепких мужских ногах. Такая же черная рубашка с закатанными рукавами открывала вид на сильные предплечья с вязью слегка выпуклых вен. Светлые, почти белые волосы странным образом сочетались со смуглой кожей. А глаза… Так и не скажешь, какого они цвета. Вроде бы голубые, но…

– Кто ты?

Едва я это спросила, тело будто молнией пробило, впечатывая меня в замкнутые двери лифта. Механическая коробка, дрогнув, издала противный писк и освещение разом погасло, оставляя мигать лишь алую лампочку на потолке. Но мне на неполадки с техникой было плевать. Сердце обожгло огнем, вырывая последний воздух из легких, а я сложилась пополам, стараясь сделать хоть вдох. Один вдох. Не получалось. Закашлявшись, я сползла на пол.

– Что с тобой?! – из голоса незнакомца исчезли все ехидно-насмешливые нотки, оставляя после себя лишь недоумение, помешанное на страхе.

Секунду назад он был на расстоянии пары шагов, и вот уже рядом со мной, на коленях, придерживал за подбородок, чтобы прочесть что-то на моем лице. Уверена, ничего, кроме мучительной боли и расширенных от ужаса глаз от там не увидел.

Кожа под шеей пылала. Будто почувствовав это, парень быстрым движением просунул руку под лиф платья и резко сорвал с меня клановый артефакт, который в его ладони оплыл и стёк на пол, превратившись в золотистую лужицу расплавленного металла. Безднова пасть! Невозмножно!

Дышать сразу стало легче, но в месте соприкосновения кулона и кожи все еще жгло, будто на мне поставили клеймо.

– Как?.. Он неразрушим.

– Он неразрушим для механического воздействия, – парень задумчиво смотрел на остатки артефакта, потом аккуратно дотронулся до него пальцем, определяя температуру. Видимо, она его удовлетворила, и уже в следующее мгновение он держал в руках уничтоженный кулон. – А это реакция на магическое. Поздравляю, тебя только что пытались убить, Принцесса.

– Не понимаю…

– Тут как раз все просто, – ответил он, все еще задумчиво разглядывая то, что осталось от медальона и инкрустированного в него красного камня. – Артефакт перехватил магический поток и замкнул на себе. По сути, он спас тебе жизнь.

По сути спас, но жжение в районе груди и не думало стихать. Поморщившись, я коснулась раны через ткань платья, которая слегка пропиталась кровью. Что не осталось незамеченным для моего нового знакомого. Он проводил взглядом мои действия и вдруг потянул ко мне руку.

– Дай посмотреть.

Шикнув, я шлепнула его по тыльной стороне ладони, за что удостоилась насмешливого взгляда и кривой ухмылки. А губы у него красивые… В меру пухлые и наверняка… Так стоп! Пришлось даже чуть тряхнуть головой, прогоняя наваждение. Но, определенно эти губы казались мне знакомыми.

– Руки убрал!

– Как скажете, ваше высочество, – подчинившись, прошипел он. Уже без прежнего ехидства, а скорее с раздражением.

Передав остатки украшения в мои похолодевшие руки, незнакомец выпрямился. Лифт вдруг дернулся и пришел в движение.

– С артефактом все ясно, – прошептала я, сжимая кусок расплавленного золота и то, что осталось от красного камня. Будто могла таким образом восстановить утерянное, но прекрасно понимала, что это невозможно. – И теперь он уничтожен.

– Верно. Ну ничего, позвонишь папочке, он тебе новый пришлет. Или сразу десяток.

Я могла бы сказать этому наглому типу, что артефакт был в единственном числе. Он из поколения в поколение передавался наследникам альфы, и другого такого просто нет. Поэтому я не могла попросить замену. Да и в принципе просить что-то у Эктора Спелла не могла.

Однако я молчала. Сил не осталось даже на то, чтобы распрямить плечи. Столько всего на меня навалилось сегодня, и кажется, я себя переоценила. Оказалась не готова, хотя отчаянно убеждала себя в обратном. Даже не заметила, как встала с пола и отвернулась от оборотня, упершись лбом в прохладный метал кабины. Мысли слегка прояснились.

Наконец, лифт едва заметно дернулся и замер на девятом этаже. Переведя взгляд на табло, я отметила, что мой случайный попутчик собирался выходить на одиннадцатом – верхнем. Именно это число было подсвечено среди всех остальных, оставшихся тускло-серыми. Но там лишь библиотечная башня – потрясающе красивое место, которое я любила всем сердцем. Это он на ночь глядя читать собрался? Хотя, там открыто круглосуточно.

– Это преподавательский этаж, – как для умственно отсталой пояснил парень, когда я переступила порог лифта.

– Я знаю.

– Пошла доложить ректору? – насмешка прилетела в спину, больно ужалив. – Так он все еще внизу.

– Я знаю, – повторила, ощущая себя попугаем. Радужным, красивым, но заточённым в тесной клетке, из которой его выпускают лишь на час в день, чтобы пролететь несколько кругов по до боли знакомой комнате.

Лифт закрылся и спустя минуту я стояла в своих новых покоях в кромешной темноте. Опомнившись, попросила:

– Дух, включи свет… пожалуйста.

И спустя секунду гостиная наполнилась сиянием.

Как-то с этим странным типом всё интересно складывалось. Сначала его пристальное внимание, от которого не знаешь, как укрыться. Потом мы остались с ним наедине, и лифт вдруг останавливается, а на меня направляют такой поток магии, который разрушает неразрушимый артефакт. И вот как его не подозревать? Все эти совпадения против него.

А я даже не знала его имени и что ему от меня нужно.

Сев на диван в гостиной, я прикрыла глаза и с усилием потерла виски. И даже не удивилась, когда эти выразительные скулы, тёмные брови на фоне светлых волос, и губы, растянутые в ядовитой усмешке, предстали передо мной. Так, нужно отвлечься.

Порывшись в вещах, я нашла припрятанную бутылку красного вина, а из серванта, который обнаружился в спальне, достала бокал из тонкого прозрачного стекла. Как предусмотрительно! Оценив большую и светлую ванную комнату, отметила наличие свежих полотенец и даже пару махровых халатов, и сделав первый глоток, с наслаждением скинула платье и облачилась в один из них.

– Что же мне делать-то…

Завтра я выясню, кто этот несносный гад. Расспрошу Элли, потому что она уж точно что-то о нем знает. А еще постараюсь не упасть в грязь лицом на первых лекциях, выслушать объяснения Алека с холодным сердцем и головой. Так, и хорошо бы не попадаться на глаза ректору. Да.

Ну а над этим странным покушением и причастности к нему моего нового знакомого подумаю потом.

Подойдя к окну, я распахнула створку, наслаждаясь почти морозной прохладой. Часть ясного звездного неба заслоняли бледно-серые горы, но меня привлекли не звезды, а луна. Невероятно полная и серебристая, как огромное начищенное до блеска блюдо. Именно в эти мгновения с большой вероятностью можно достучаться до зверя внутри себя. Почувствовать его и его магию, которая должна растекаться волнами по телу. Должна… Но ничего не было. Пустота, будто я и вовсе не была оборотнем. С каждым прожитым месяцем после совершеннолетия я отчаивалась все больше, а приближающееся испытание зверя вообще вызывало в душе панику. Я бракованная? Рожденный волками человек? Такое возможно, хоть и маловероятно. Эти вопросы все чаще вспыхивали в сознании, наполняя меня безысходностью. Правда, был еще один способ пробудить зверя, но о нём я старалась не думать. Да и Алек теперь лишь друг, так что…

С этими мыслями я отставила недопитый бокал вина на туалетный столик, рядом с расшитым шелком гобеленом, изображающим какого-то напыщенного аристократа за письменным столом, и ушла в ванну, стараясь не обращать внимания на ноющий ожог в районе груди.

Глава 3. Диана

Утро принесло неожиданные сюрпризы. Мое вино куда-то делось! Я точно помнила, что оставила наполовину полный бокал, и теперь собиралась его убрать, но убирать оказалось нечего. И ни следа на идеальной новенькой столешнице. Мистика какая-то…

В столовую я вошла свежей и обновленной, в форме академии, представляющей из себя белый пиджак и короткую плиссированную юбку. Русые волосы заплела в косу, а на лицо нацепила выражение “говорите обо мне, что хотите.” Вот только отчаянно не хотелось новых слухов от вездесущего Шепота, но пока все было тихо.

Я окинула взглядом огромное разнообразие еды. Помню, когда только поступила, долго не могла привыкнуть и безумно хотела попробовать все и сразу. Стейки, которые готовы пожарить прямо при тебе, причем с нужной степенью прожарки, или же вообще подать сырыми (а что, некоторые оборотни любят мясо именно в свежем виде. Наверное, виной тому охотничьи инстинкты). Овощи и фрукты, выпечка, разнообразные морепродукты, которые я так любила. И кофе…

Поставив на свой поднос чашечку ароматного напитка, я с гордо поднятой головой стала в конец очереди, а спустя пять минут разжилась завтраком и заняла место рядом с Элли, которая что-то усиленно строчила в своем смартфоне. Алека пока не было, но утро только началось и у нас было еще минимум сорок минут до начала вводной лекции.

– Выспалась? – спросила подруга, бросив на меня короткий взгляд.

– Ага, – тут же соврала я, ведь заснуть удалось лишь под утро, и чтобы скрыть следы бессонной ночи, распаковать новенькую матирующую пудру.

Обведя взглядом огромное светлое помещение, заполненное пока едва ли на половину, я отметила, что два дружка Наиссы уже были здесь и о чем-то переговаривались, то и дело косясь в нашу сторону. Ну и выглядели они помятыми, будто, как и я, не спали всю ночь. Кажется, чья-то вечеринка прошла удачно. То-то самой Черной Пумы не видно. Кстати, может, им предложить мою пудру? Я представила двух брутальных котов, наводящих марафет в мужском туалете, и усмехнулась, что не смогло от них укрыться. Ну и хорошо, пусть видят, что, несмотря на гнусную заметку про меня и Алека, я все равно в хорошем настроении.

Но хорошее настроение растаяло, будто его и не было, когда я заметила за дальним столиком его. Незнакомец из лифта ничего не ел, а только бросал хмурые взгляды на меня, постукивая по столешнице пальцами правой руки. Сразу вспомнился уничтоженный артефакт, а еще его слова о том, что меня хотели убить. Не сказать, что я ему не верила, вот только кому это нужно?

Подавшись к подруге, я аккуратно прикрыла экран ее смартфона рукой, привлекая внимание.

– Слушай, ты вчера так и не сказала, кто он.

Проследив направление моего взгляда Элли удивленно вскинула бровь. Ну а этот гад, перехватив наш взор, едко ухмыльнулся, откинулся на спинку стула и демонстративно сложил руки на груди, как бы говоря: “ну что принцесса, меня обсуждаешь, да?” Я буквально слышала этот полный сарказма голос у себя в голове!

– Это Лост, – зашептала подруга, отодвинула в сторону свою тарелку с булочкой и наклонилась ближе ко мне. – Странно, что он вообще снизошел до столовой. Раньше он здесь не появлялся. Видела его только на лекциях, ну и на тренировках. С чего вдруг он здесь?

Интересно. Появилось смутное подозрение, что из-за меня.

– Лост? Это имя или фамилия?

Пожав плечами, Элли оторвала от своей румяной булочки кусочек и ответила:

– Понятия не имею. Просто Лост.

– Ладно, – я снова бросила на парня быстрый взгляд. И тут же отвернулась, пока никто не заметил моего интереса. – Ну а кто он?

Точно не медведь. Не такой массивный, как они. Скорее, гибкий и жилистый, хоть и широкоплечий. Интересно… Кот?

– А фиг его знает, – глубокомысленно выдала она, наматывая на палец светлую кудряшку. Потом будто спохватилась и сделала глоток кофе. – Скоро выясним. У нас же с этого круга практика оборота начинается, а он на нашем потоке. Вообще странный он. Ни с кем особо не разговаривает, хотя девчонки в том году пытались к нему подобраться.

– И что?

– А ничего. Он всех отшил. Слушай, может он змей? Ну этот, как его, наг. Холодный, неприступный и опасный.

От такого откровенного бреда я фыркнула, едва успев прикрыть рот кулаком.

– Ты слишком много читаешь на ночь.

– Тоже верно, – моментально согласилась Элеонор. – А, смотри, Алек идет.

При одном взгляде на высокого крепкого оборотня с чуть вьющимися темными волосами, сердце предательски подпрыгнуло, а улыбка сама вспыхнула на губах.

Но потом я вспомнила, что все кончено, и сжала ладонь до слабой боли от впивающихся в плоть ногтей. Что не укрылось от пробирающегося под кожу взгляда Лоста. Безднова пасть, как же непривычно так его называть! Тот хмурил брови со своего дальнего столика и как-то особенно неприязненно смотрел на Алека.

Ну и черт с ним!

Едва мой друг занял место напротив, как новая трель от телефонов вызвала внутреннюю дрожь. Серьезно?!

– Пожалуйста, не говори, что это опять про меня, – застонала я, медленно прикрывая глаза.

Что теперь? Новость о предполагаемом покушении? Но об этом знали всего два человека, и что-то мне подсказывало, что Лост трепаться не станет. Хотя, я могу ошибаться, ведь я его совсем не знаю. И никто не знает, судя по всему.

– Ого! – ошарашенно пробормотала подруга, чем вызвала внутри меня неконтролируемую дрожь, но потом она спохватилась. – Нет, не про тебя. Близнецов Озаро видели выходящими из комнаты профессора Миллс сегодня утром. Причем Эван был обнажен по пояс. Сразу ясно, чем они там занимались. Ух, вот это тело… Дать посмотреть?

– Не надо, – тут же отшатнулась я, чувствуя на своем лице настороженный взгляд Алека. Неужели ревнует?

Я уже была безумно благодарна этим близнецам. Хоть кто-то в академии провоцирует новые новости, и судя по оживленному обсуждению студентов, справляется еще лучше меня.

Мне даже показалось, что рыжеволосая девушка за соседним столиком, от которой опьяняющее пахло цветочным парфюмом, обиженно поджала губы и чуть не воспламенила взглядом свой смартфон. Определенно, жалела, что выбор близнецов пал не на нее.

Я отвела от нее глаза и выразительно посмотрела на Элли, давая понять, что неплохо было бы оставить нас с моим бывшим наедине.

– Ладно, – закатила она глаза к потолку. – Пойду возьму себе еще кофе.

– Плохо спала? – участливо спросил Алек, едва спина подруги скрылась из виду.

– Так заметно?

– Для меня да, – он сделал паузу и медленно обвел помещение столовой взглядом, а я тем временем доедала свой круассан. – Слушай, мне не просто об этом говорить.

– Но придется, – закончила я за него, отодвинув пустую тарелку.

– Но придётся. Перед самым отъездом в академию твой отец вызвал меня к себе и потребовал, чтобы я порвал с тобой. Прямо там, не сходя с места.

Я задумчиво повертела в руках чушку с кофе, но на самом деле отчаянно старалась держать лицо. Получалось не очень.

– И ты его послушал, – почти прошептала я.

– Да, – прямо ответил Алек. – Ты ведь понимаешь, что ему нельзя перечить. Опасно для здоровья. Эктор долго расписывал, какое потрясающее будущее тебя ждет рядом с новым альфой, и что мне в этом будущем места нет.

Ясно. Я была такой дурой, когда думала, что отца устраивают наши отношения. А он просто решил дать мне немного свободы перед тем, как отправить сюда. Чтобы надышалась.

– Я не должна была об этом знать, да?

Замявшись, он кивнул.

Но Алек что-то еще хотел сказать, однако не мог решиться. Он уставился в столешницу, буквально прожигая ее взглядом, и это заставило меня тут же насторожиться. Я слишком хорошо его знала, чтобы не понять очевидные сигналы.

– Что еще?

– Я подслушал, как он говорил с Уильямсом, – тут я напряглась, превратившись в одно сплошное внимание. – Ну помнишь, его первый советник? Так вот, Уильямс напомнил твоему отцу о каком-то старом законе предков, в котором сказано, что первый мужчина волчицы может потребовать ее себе. Или может иметь преимущество перед другими претендентами, если их несколько.

От услышанного я остолбенела, и только громкий звон привел меня в чувство. Оказалось, через пару столиков от нас разбилась тарелка и теперь светловолосый кот спешно собирал с пола осколки. Никогда их не различала. Кто он? Тигр? Барс? Или, может, гиена? Этих, кстати, обычные люди ошибочно относят к псовым, но я-то знала правду…

– Это как?

– Диана, пожалуйста, не заставляй меня пояснять. Уильямс настаивал на том, чтобы приставить к тебе охрану на время обучения, но твой отец отказался. Сказал, что контролирует ситуацию, да и об этом законе мало кто знает.

– Вот как, – ошарашено пробормотала я. – Спасибо, что сказал.

Внезапно под столом наши с Алеком колени соприкоснулись, но отодвигать ноги не хотелось абсолютно. Мне было приятно, будто и не было никакого разрыва, спровоцированного моим отцом. Будто я сейчас протяну руку и Алек накроет ее своей ладонью, на что мое сердце ответит радостным кульбитом.

Но все хорошее быстро заканчивается, мне ли не знать.

– Мне нужно заскочить к себе и забрать кое-что перед вводной, – когда он сказал это, я почувствовала, что прикосновение оборвалось, и уже через секунду парень одним быстрым глотком допил кофе и встал.

Элли так и не вернулась, и окинув взглядом столовую, я обнаружила ее болтающей с Риком – симпатичным рыжеволосым волком и старостой нашего потока. Глаза подруги довольно блестели стоило ему протянуть ей какую-то книгу, и я для себя решила, что не буду ее отвлекать. Пусть попытает счастье. Да и Рик парень не плохой, хоть временами и заносчивый. Поэтому я встала, убрала поднос и в одиночестве покинула столовую.

В коридорах академии было холоднее, и по каменному полу гулял сквозняк. Все оборотни обладали повышенной температурой тела, поэтому мало кто обращал внимание на такие перепады, но мои ступни начали мерзнуть. Пришлось ускорить шаг, заодно вспоминая расположение нужного кабинета.

И меня нагнали. Интересно, я даже не удивлена.

– Ты меня преследуешь? – я не собиралась скрывать раздражение, попутно отмечая, что Лост явно недолюбливал форму. Пиджака на нем не было. Лишь выглаженные белые брюки со стрелками и черная футболка, которая удивительно ему шла, подчеркивая атлетичное телосложение.

– Забавное замечание, учитывая, что мы учимся на одном потоке. Ну что, Принцесса, выяснила обо мне всю подноготную?

Я хмыкнула, не сбавляя шага.

– Сдается мне, всю подноготную о тебе не знает никто.

– Тут ты права, – сказав это, Лост быстро обернулся, окидывая пустынный коридор цепким взглядом, а потом схватил меня за локоть и затолкал в темный тупик, отрезав возможность для бегства.

От такой наглости у меня чуть глаза на лоб не полезли.

– Эй, сдурел?!

Но он предпочел не обращать внимания на мое возмущение.

– Ответь-ка мне, ты сообщила кому-нибудь о том, что вчера произошло в лифте?

– Еще нет, – выдохнула я, не до конца придя в себя.

– Почему? – допытывался он, но руку отпустил и отошел на шаг. Отчего-то я сразу почувствовала себя маленькой и уязвимой, и от этого хотелось выпустить когти. – Это важно.

– Тебе какое вообще дело? – рассерженной кошкой зашипела я, теперь сама приблизившись к нему. – Или выясняешь, что мне известно, чтобы потом замести следы?

Лост иронично выгнул бровь, а я невольно засмотрелась на этого гада. Симпатичного гада.

– Какая любопытная теория, – усмехнулся он. – То есть ты думаешь, что я причастен к случившемуся?

– Все может быть, – упрямо выдала я, вскинув подбородок. Что ни говори, а вид играющих на его скулах желваков действовал на меня магически.

– И зачем мне, по-твоему, это?

– Сам же сказал, что никто не знает о тебе всю подноготную, – и перехватив сумку с учебниками в другую руку, и при этом чуть не задев его плечо, я поспешила удалиться.

Тоже мне. Напустил на себя таинственности, а потом удивляется, что его подозревают.

– Постой, – вновь нагнав, парень вложил мне в ладонь какую-то плоскую баночку. – Возьми.

– Что, теперь решил меня отравить?

– Это мазь от ожогов, – раздраженно выпалил он.

Я открыла было рот, но сама не поняла, что хотела сказать, а Лост ушел вперед, оставив меня ошарашенно смотреть ему вслед.

Не знаю почему, но я сжимала баночку с мазью всю дорогу до нужной аудитории.

Глава 4. Диана

В аудиторию на первом этаже учебного крыла я вбежала почти со звонком. Все-таки заблудилась, пару раз свернув не там, где было нужно. И виной тому этот наглый, самоуверенный и невыносимый оборотень!

Который теперь знал кое-что, что заставляло с ним считаться.

А еще слова Алека… Они воспоминаниями вспыхивали в голове. Получается, если я захочу с кем-то сблизиться, то могу тут же обречь себя на ненужное замужество. Не сказать, чтобы я так уж стремилась расстаться с невинностью, да и подходящий кандидат отсеялся сам собой, но… Так, ладно, не до этого сейчас.

Быстро скользнула взглядом по полукруглому помещению и обнаружила Лоста на самом последнем, верхнем ряду и в одиночестве. Вот даже не сомневалась. Он прошелся по мне нечитаемым взором, но я уже отвернулась.

– Мисс Диана, давно не виделись.

Мэтр Роузвуд и куратор нашего потока был родным дядей Алека. Обладатель таких же теплых карих глаз и открытой белозубой улыбки, что вкупе с легкими морщинками и сединой на висках делали его кем-то родным и близким. Для меня. Один взгляд на этого волка мог дать понять, каким мой друг будет через двадцать пять лет. Вот и сейчас, увидев, как я вхожу в аудиторию и занимаю место в первом ряду, рядом с Элли и Алеком, он едва заметно улыбнулся. И я ответила.

– Поверьте, именно по вам я скучала больше всех.

– Как поживает Розалинда?

Вопрос о матери был ожидаем, но все равно вызвал у меня раздражение, которое я тут же подавила и неопределенно пожала плечами.

– Ну вы же ее знаете, как всегда в поисках вдохновения мастерит очередной артефактный шедевр.

И все в итоге оказываются пустышками, добавила я про себя.

– Ты чего так долго? – шепотом спросила Элли, а друг наградил меня любопытным взглядом. – Я уже начала беспокоиться.

Звонок отозвался давно забытой дрожью где-то в районе солнечного сплетения. Еще несколько оборотней вбежали следом за мной, затем мэтр обвел аудиторию колючим взором, тут же заставившим напрячься почти пол сотни студентов, и с нажимом произнес:

– Ну и где они?

– Это он о ком? – запихивая поглубже в сумку мазь, которую мне вручил Лост, я тут же выудила новенькую тетрадь и положила перед собой.

– Думаю, о…

Ее голос поглотил другой, звучный и властный, доносящийся из коридора:

– Диана Спелл, срочно в кабинет претора Ромеро.

– Да чтоб тебя… – тяжко вздохнула я, затолкала несчастную тетрадь обратно в сумку и встала со своего места, теряясь в догадках.

Похоже, Аарон решил пожелать мне доброго утра. В ином случае я даже не знала, что мне делать. Его мужское внимание меня откровенно пугало, как и то, что он, используя свои связи и влияние может провернуть, если не добьется от меня взаимности. Или я себя накручиваю? Да, определенно накручиваю.

– Диана, – окликнул меня Чарльз Роузвуд у самой двери. – И притащите с собой этих недоносков Озаро. Без них начинать вводную лекцию не имеет смысла.

Растерявшись от такой непонятной просьбы, я кивнула и тут же поспешила в преторский кабинет, который, как я помнила, был этажом выше. По лестнице неслась, почти теряя туфли и очень надеясь, что Ромеро не выскажет мне претензию за нерасторопность.

Вот ведь. Почему не подождал до конца лекций? Хотя, может это и к лучшему. Сейчас меня не получится задержать, ведь учебный процесс в самом разгаре, а вот ближе к вечеру вполне реально растянуть беседу еще на час или два. Чего не хотелось бы, несмотря на откровенную хищную привлекательность ректора.

Я уже добралась до нужной двери из красного дерева и с золоченой табличкой на ней. Уже потянулась к бронзовой ручке, как дверь распахнулась сама собой и… Я чуть не впечаталась носом в идеально твердую мужскую грудь, вовремя выставив вперед ладони, но зато успела уловить свежий морской аромат с ноткой лаванды. Ну и облапать незнакомца. Так, слегка.

Пропала! Нет, точно, я пропала!

И я это поняла, едва подняла на него взгляд.

Будто эльфийский принц из далеких и мрачных лесов Средиземья снизошел до меня, обычной волчицы! А потом помножился на два. Потому что стоило покрыться румянцем с ног до головы и спешно отвернуться от пронзительных лазурных глаз, как я чуть не впечаталась в другую грудь. Да вы издеваетесь! Они были одинаковые! Пресвятые Ликаны, где же их таких берут?! Закиньте меня туда и оставьте на годик. Или пару. А там как пойдет.

– Ого, – раздался за моей спиной бархатистый голос. – Еще немного, и потечёт. Крошка, не выпадай из реальности.

– Как тебя зовут? – отрезая маневр для бегства, спросил тот, которого я увидела вторым.

Они смотрели на меня, а я на них, вертя головой и открыв рот от такой потрясающей красоты.

Интересно, и как их все различают? Хотя… Ростом и цветом глаз они были одинаковы, но вот у первого золотистые волосы распущены и струятся по плечам. Второй же собрал свои в косу, и они явно были длиннее. А в �