Матаги

1 глава. Больше чем встреча.

В лесу было полно зелени. Отовсюду доносилось пение птиц. Примерно посередине небольшой полянки на гранитном валуне сидел мужчина европейской внешности, средних лет. Одет он был необычно: легкие кожаные доспехи, с нанесенными на них странными символами и узорами, пластинами покрывали торс и плечи. Из- под доспехов виднелся панцирь (кольчуга), доходивший до запястий и опускавшийся чуть ниже пояса. На руках были кожаные перчатки с металлическими вшитыми пластинами. На ногах были штаны, из всё той же кожи, заправленные в высокие, доходящие почти до колен, кожаные сапоги. И на перчатках, и на штанах с сапогами были начертаны точно такие же символы, как и на доспехах. Лицо и шея были покрыты примерно дюжиной мелких шрамов. Черты лица у него были хоть и грубые, но не отталкивающие, на лице была небольшая полуседая бородка. Короткие волосы были угольно- черного цвета, с небольшой проседью. У ног его лежали несколько коротких клинков, пара кинжалов, короткий лук с пустым колчаном, небольшой арбалет причудливой конструкции, непонятная не то трость, не то палка, черного цвета с ярко белыми узорами. Сам человек что- то пытался достать из лопатки. Он давно ощутил, что за ним наблюдает пара удивленных глаз. Он также знал и причину удивления. Она была в том, что в здешних местах, посреди леса, был человек, настоящий, живой человек.

**********

Она уже около десяти минут наблюдала за человеком. Он был, по всей видимости, ранен в левое плечо или лопатку. По камню, на котором он сидел, тонкой дорожкой стекали капли крови. Аземи подошла к краю поляны присмотрелась к незнакомцу. «По всей видимости он только что из сражения. Но как он попал сюда?»– Подумала Аземи.

– Ты долго собираешься глазеть?– Неожиданно спросил человек строгим голосом, от которого девушка вздрогнула.

На секунду она опешила.

– Откуда ты прибыл?– Спросила она первое, что пришло в голову.

– Тебе это так необходимо знать?– Спросил собеседник, не оборачиваясь, но на мгновение перестав ковыряться в ране.

– Нет. Ты не боишься меня?

Человек обернулся и изучающе посмотрел на неё.

– С чего бы мне тебя бояться? Я повидал столько демонов и демонес за свою жизнь…

Над девушкой взметнулись искры, а между короткими ребристыми рогами проскочили небольшие молнии. Её смуглое лицо, с гладкими чертами, резко стало грубым.

– Я не демонеса! Я oni!– Аземи возмутило что её, дочь Ючи, дочь третьего генерала – князя всех подземных царств, и третьего генерала императора всего Ёми, взяли и спутали с обычными Адскими демонами. – Ты, жалкий человек посмел назвать меня демонесой!? ДА ТЫ…..

– Простите меня, о одна из oni!– Человек наигранно испугался и попытался поклониться, но боль в области лопатки не дала ему это сделать.– А теперь мне необходимо извлечь стрелу. Если не помогаешь, то и не мешай.– От боли его голос сделался грубым.

Возмущению Аземи не было предела. Она была готова испепелить его на месте, но заметила руны на его кожаных доспехах. «Да кто он такой, что носит защитные руны!»– подумала oni, и тут же догадалась: «Это охотник!»

– Охотникам стоит бояться появляться в этом лесу. Ведь лес, как и все территории в этом мире, принадлежит oni. Убирайся!

– Не знаю как охотникам, но мне не стоит бояться. Скорее это тебе стоит бояться меня. Ты явно слабее любого демона из армии Марбаса. А уж их- то я могу одолеть в любом состоянии, хоть и без одной руки. Но с другой стороны никто из oni мне не переходил дорогу, так что я ничего тебе не сделаю, если ты не нападёшь первой.– Холодно сказал собеседник. – Могу ли я узнать твоё имя?

– Аземи дочь Ючи.– Она сдержала эмоции, которые требовали выхода, подумав, что имя её отца заставит бояться этого наглого человека.

– Ючи?!– Удивился человек, слыша знакомое имя.– Так значит вот как выросла его дочь.

Человек вновь изучил девушку взглядом.

– ДА!– Гордо заявила Аземи. Судя по лицу этого презренного, она сделала вывод, что имя её отца на него подействовало.– А тебе, охотник, необходимо убираться, ведь я могу в любой момент позвать его на помощь.– Холодно добавила она, пытаясь больше запугать охотника.

– Передавай ему привет и скажи, что он воспитал на редкость высокомерную дочь.– Сказал охотник и вновь начал возиться со стрелой.

– Да кто ты такой!?

– Ох, прости, не представился. Я тот, кого вы называете, эм, сорок пятый генерал армии его императорского превосходительства, Ужасающий Матаги Санд.

Глаза молодой Аземи расширились от удивления. Она тут же вызвала мысленно портал к отцу и исчезла. Дым портала начал рассеваться.

– Идиот! Зря спугнул красивую девицу. Ючи всё равно её за тебя выдаст.– Раздался голос на языке архангелов от посоха с рунами, который Аземи приняла за трость с рунами.

– Помолчал бы.– На том же языке архангелов ответил Санд.– Да твою мать! Как её вытащить!?

– А вот она бы смогла. Тебе необходимо к архангелам. Они тебе помогут.

– Ты ведь знаешь что мы в ссоре с Сихаилом. Он меня и на тысячу локтей не подпустит к любой из их крепостей. А эта бы,– Санд махнул в ту сторону, где только что стояла девушка.– не помогла. Кстати как тебе она?

– Стрела по всей видимость проклята.

– Да я не про стрелу. Я про Аземи? Будто бы ты не понял!

– Заинтересовала?– Съязвил посох.– Красивая, не высокая, но на фоне такого коротышки как ты, высокая. Магически сильна, раз смогла создать портал не произнося заклинания. Рога не так видны как у её сородичей, но это, по всей видимости, из- за её роста, глаза ярко красного цвета, как у матери. Кстати, как ты сходу не догадался, что она дочь Кэзу, она ведь похожа на неё. Разве что ростом меньше. Насчет возраста сам знаешь ей на сорок лет меньше чем тебе. Но поскольку вам старость еще не страшна, то вы считай одного возраста.

– Теперь уже ты пытаешься сватать? Я тебе хотел сказать, что она высокомерна и нагла.

– А ты нет?– Посох подождал ответа, но человек промолчал, давая понять, что посох прав.– Да и потом как она должна была реагировать на тебя?

Охотник не успел ответить, так как прямо перед ним начало образовываться облако едкого дыма. Человек машинально схватил испещрённый магическими знаками короткий клинок. Из густого дыма портала вышел необычайно высокий oni. Примерно в два раза выше охотника. Он был облачен в шелковое одеяние, напоминающее кимоно, с двумя мечами заткнутыми за пояс, один из которых достигал около двух с половиной метров, а второй всего метр. В лице читались обезьяньи черты, хоть и слабо выражены, а изо лба вертикально вверх торчали два огромных, ребристых, рога загибающихся на конце, тёмные, с проседью, волосы спадали чуть ниже плеч. Oni был огромен в плечах и имел длинные руки.

– Ну здравствуй, Ужасающий Сандаил!– Ючи низко поклонился.

– И тебе желаю здравия Ючи!– Матаги поклонился, но боль вновь пронзила плечо.– Ты ведь знаешь, что я не люблю, когда ТЫ меня называешь меня так. Ведь ты- то знаешь моё имя. А друзья должны называть друг друга по имени.

– Но ты сам так представился моей дочери. Ладно тебе Санд. Лучше покажи, что у тебя с плечом.

Санд повернулся спиной к другу. Он хотел возмутиться, что он представился его дочери немного не так, но промолчал.

– Проклятые черти научились метко стрелять. – Наконец пояснил Санд, указывая на стрелу, застрявшую чуть выше левой лопатки.– Выдерни, пожалуйста.

– Стареешь друг. Стареешь. Пора тебе остепениться.

– Она проклята.– Произнёс посох на языке oni.

– Вижу Элтон. Но проклятие распространяется только на людей и небожителей.

Ючи резко выдернул стрелу вместе с куском мяса и лохмотьями от стёганки, что была одета под кольчугу.

– Ashkahar rodom noroop!– Выругался Санд на древнем языке Ада и дёрнул плечо.

Голова его прояснилась от резкой боли.

– Не престало тебе говорить такие вещи тут.– Усмехнулся Ючи, рассматривая стрелу.– Хорошая.

– Ты бы хоть постарался смягчить боль! Но все равно, спасибо.

– Рана будет долго затягиваться. Проклятие, сам понимаешь. Погости пока у меня. Кэзу будет рада вновь тебя увидеть.– Начал уговаривать друга генерал.

– А как же я?– Спросил Элтон.– Ведь я могу нанести вред при долгом контакте с домом не небожителей и не людей.

– У нас сохранился бутыль мертвой воды и бутыль масла из гречихи. Смажем, и сможешь находиться сколь угодно долго. Если ты веришь в эти предрассудки. Ну так что?

– Я не хочу тебя стеснять.– Начал отнекиваться охотник.

– Ты ведь знаешь что тебе некуда пойти для того что бы залечить рану. Так как дома у тебя наверняка нет всего необходимого.

– Архангелы.

– После того как ты сломал его стеллаж с самыми дорогими склянками? Навряд ли тебя кто запустит. Разве что вы с Сихаилом помиритесь. Но это маловероятно сейчас.

– Почему? Сихаил мудр и рассудителен, он с радостью пойдёт на мировую.

– Он да, а ты нет.– Съязвил посох.

Охотник недобро глянул на Элтона.

– Пойдем, помиришься со своей будущей женой.

– Ты опять за старое!?

*************

– И тогда Санд схватил эту гнусную ламию и швырнул её в океан с обрыва!– Ючи уже который раз за последние восемьдесят лет рассказывал историю знакомства с Сандом, но первый раз в присутствии самого Санда.– И пролетев над океаном не меньше длины полёта стрелы, она упала в воду и разбилась.

– Не правда.– Вмешался Санд.– Я её швырнул намного ближе.

«С каждым разом ламия летит всё дальше и дальше!»– Подумала Аземи

– Ах да, то было с кентавром! Весело мы провели юность!

– И кентавра я не швырял. Я всего лишь пообещал так сделать, но не сделал. А вот ты, помнится мне, швырнул его в скалу и тем самым обрушил её. А знаете, за что он это сделал?

– Не говори им!– сказал Ючи с улыбкой на лице, явно вспомнив причину.

– Почему?– Спросила Аземи, заинтересовавшись.

Из головы девушки уже выветрилась обида на Санда. За время ужина она оглядела его с ног до головы, но так, чтобы никто не заметил её заинтересованности. Она наивно полагала, что мать ничего не заметила. Отец, возможно, и не заметил, так как весь вечер шутил и смеялся. Санд пытался быть сдержанным, но когда Ючи вспоминал армейские шуточки, от которых у молодой девушки чуть ли не вяли уши, то тут сдержанность Матаги пропадала и он в голос с другом заливался грубым и громким мужским смехом. Иногда, от смеха у обоих друзей шли слёзы. После каждого такого «приступа» смеха, Санд ладонью поправлял бородку и просил прощения.

Гость был одет в гостевое кимоно с незамысловатым узором. Он попытался почесать левое плечо, но вовремя вспомнил. Плечо было тщательнейшим образом промыто водой и обработано пахучей мазью, которую Кэзу достала из запасов. Кэзу была как всегда прекрасна. Её черные волосы доходили до пояса. Рога были аккуратные, длиной немногим больше половины локтя. Сама она была на локоть ниже своего мужа. Кожа Кэзу была смуглая, улыбка обаятельная, осанка правильная, а талия тонкая (тонкая пропорционально телу).

– Ну раз сам Ючи говорит что не надо, то я не буду.

– Па- а- а- а!– Заумоляла Аземи.

– Муж?– Обратилась к Ючи Кэзу. Обычно если она обращалась к нему так, а не по имени, Ючи знал, что ему не выпутаться. Но тут вовремя вмешался Санд.

– А не рассказать ли им лучше, как я тебя свёл с Кэзу.

– Что значит свёл?– Спросила Кэзу.– Он же меня впервые встретил на приеме в императорском дворце. Тогда мы и начали встречаться. И тебя там не было.

– Это ты так думаешь. Он в тебя влюбился ещё в юношестве.– Санд широко улыбнулся.– Но наш отважный генерал боялся подойти.

– Хватит Матаги.– прервал его Ючи

– Либо это, либо история с кентавром.

Ючи почесал затылок, немного раскидывая мозгами.

– Ладно, про знакомство, так про знакомство.

– Так вот, гроза всех врагов императора oni, тот, кто уже в то время выиграл крупную битву с ламиями и несколько мелких стычек с ними, тот, кто стал самым молодым генералом, получивший ранг ниже сотого, боялся подойти к девушке. Он даже пытался пару раз познакомиться с тобой на улице, но всякий раз, когда до тебя было уже буквально пару метров, он отступал.

– Так ты следил за мной?– Спросила Кэзу у Ючи.

– Нет.– Ответил Ючи.

– Ещё как!– Ответил Санд.– И вот, через два года краснений, он собрал всё своё мужество и наконец решился подойти к тебе на приёме.

– Но как в этом замешан ты?– Спросила Аземи.

– Я попросил императора созвать на приём всех более или менее значимых аристократов империи с семьями и всех боевых генералов. Когда он сказал, что ближайший приём только после коронации нового князя преисподен, я уговорил его сделать приём как прикрытие для встречи твоих отца и матери. После того, что я ему рассказал, он согласился. Уже тогда я заслужил уважение его величества.

– Это ты попросил Санда об этом?– Спросила Кэзу у мужа.

– Нет. Я узнал об этом случайно. Император проговорился сам через пятнадцать лет. И сказал он мне цену вашего договора, и привел список имён, который он тебе дал.

– Это ерунда. Ючи, когда узнал, то отыскал меня в Шибальбе и вручил меч Азраила, уж не знаю как он его достал и на чём он мне его доставил, но пришёл он вовремя. Меня чуть полупауки не убили. Тогда он мне пообещал, что не забудет клятву, которую он мне принёс.

– Какую?– Аземи была вне себя от любопытства.

– Он сказал, что выдаст тебя за меня замуж.

************

В парилке пахло отварами трав. Ючи и Санд наслаждались горячим паром.

– Какое блаженство!– Окончательно расслабился Санд.

– Тебе нравится Аземи?– Перевёл разговор Ючи.

– Ты опять старую шарманку заводишь?!– Охотник вновь напрягся.– Тебе ведь доходчиво объяснили, что если мы свяжем себя узами, то тебя ждут неприятности!

– Зато её неприятности ждать не будут. С тобой- то ей будет хорошо. Ты хороший человек. Ты сможешь её защитить. И потом, я решил так уже давно.

– Прекрати. Это тебе всё равно, а родне Кэзу будет ой как обидно, если ваша дочь выйдет замуж за получеловека. Да и не могу я наслать на тебя и Кэзу гнев Марбаса.

– Он не посмеет. Я не демон.

– Но ты можешь лишиться должности третьего генерала. Конечно, большего он тебе не сделает, но и такого позора достаточно. Да и позор будет на твоем роду за то, что дочь твоя выйдет замуж за Санда- охотника. Пусть и находящегося на службе императора.

– С чего ты взял? Император тебя уважает, да и большинство oni тоже. А меня император уважает больше. Позора я избегу. Да плевать я хотел на должность генерала при троне преисподен, мне хватит и должность генерала в Ёми, хватит за глаза.

– Но в Аду и Шибальбе меня, мягко говоря, не уважают.

– На них мне плевать. Пусть хоть утонут в собственном дерьме от ненависти к тебе. Здесь,– Ючи указал пальцем вниз,– они не смогут навредить ни мне, ни Кэзу, ни Аземи, ни тебе.

– Хватит. Я не хочу больше говорить об этом.

– Так ты мне не ответил. Тебе нравится моя дочь?

– Ей не нравлюсь я.– Уклончиво ответил охотник.

Прошло довольно таки долго времени, так как на улице не только окончательно стемнело, но и успело рассвести. Немного опьяневшие друзья всё ещё сидели в бане.

– А латать тебя кто будет?– Не унимался Ючи.

– Слушай у тебя что, кандидатов мало в мужья для своей дочки? Разве в Ёми закончились знатные и храбрые мужи!?

– Нет. Но они не смогут дать ей самого главного.

– И чего же?

– Защиты.

– Защиты.– Усмехнулся Санд.– Это обеспечит ей твоё имя.

– А после моей смерти?

– До этого и я могу не дожить. Ты ведь знаешь, наша профессия несколько опасна. Да и месть ещё не выполнена, а пока я её свершаю, меня убьют, скорее всего.

– Это не точно. Да и если так, то отложи месть. Хватит.

– Ты видимо сошел с ума!– Санд подскочил на ноги.– Или тебе напомнить!?

В парилке запахло озоном.

– Нет. Я понял, что глупость сказал. Прости меня друг. Видимо, выпитое мной, туманит мой разум. Но всё же помни про мои слова.

– Я прощаю тебя, друг.– Охотник вновь уселся на скамью.

– Но ты так и не ответил мне на мой первый вопрос. Нравится ли она тебе?

Санд молчал. Ючи встал, чтобы окунуться ещё раз перед выходом из бани. Не было ясно, от чего покраснел Санд, от температуры, или от мысли об Аземи.

– Да. Она прекрасна как утренняя заря. Мне очень жаль, что я не в её вкусе.– Сказал Санд с грустью в голосе и направился за своим другом.

Ючи ничего не сказал, но улыбался, пока не видит Санд.

**********

– Ну как тебе Санд?– Поинтересовалась Кэзу с искоркой в глазах у своей дочери.

– Он красивый, для человека. Но он слишком… мелкий. Не пойми меня не правильно, но судя по папиным рассказам, Матаги Санд должен был быть огромной горой, нежели… этим.

– А ещё он сильный, смелый и напористый, для человека.

– Мам хватит. Ты посмотри на него. Как ему может понравиться oni?

– Поверь мне, может. Людям может понравиться кто угодно.

– Мам!?

– Да, мы встречались с ним за лет двадцать до твоего отца.

– Но как? Он же человек! Да и эта его уродливая борода!

– Я говорила, что он напористый? И потом, он ведь не совсем человек. Но наши отношения продлились около года. Потом он пропал. Отправился мстить. Но этот период был таким насыщенным.– Кэзу мечтательно закатила глаза.– Тогда его лицо ещё было по- юношески смазливым. Шрамов не было. По крайней мере, на лице. Красавец!

– Надеюсь, вы не… эм… ну ты поняла.

– Нет! Я дала обет, до свадьбы ни- ни! Как ты могла такое спросить!?

– Прости мам.

В комнате повисло неловкое молчание.

– Они надолго?– Наконец прервала паузу Аземи.

– Обычно они уходят спорить в баню на ночь, иногда на сутки. Пока спиртное, принесённое Сандом, или припасённое твоим отцом не кончится. Но раз Санд, в этот раз, с пустыми руками, то твой отец скоро должен вернуться.

– Они туда что, пить пошли?

– А то ты не догадалась?!

– Просто я не видела, чтобы отец много пил когда- нибудь.

– А он только с Сандом и пьёт.

– Раз они надолго, то расскажи мне о том какой он человек. Не так как папа рассказывает, только о том какой он сильный, да смелый, и сколько он крови пролил.

И Кэзу рассказала. Рассказала о том, как ради неё сорвал розу из сада императора, как влез к ней в окно с розой в зубах, но ошибся комнатой и попал к её сестре, как он потом убегал от её отца. Она даже рассказала, что она хотела убежать с ним в царство людей и жить где- нибудь в уединении, и о том, что ради этого она хотела отказаться от своих сил и долголетия, спилив рога. Рассказала и о внезапном исчезновении Санда. О том, что когда он вернулся, то уже сам прекратил развивать отношения и предложил расстаться друзьями. Не рассказала лишь об одном.

– За что он мстит Марбасу?– Не унималась Аземи.– Что он такого совершил?

Эта тема была под запретом в Ёми, так как Марбас был их союзником, и не стоило бросать на Ад тень подобной историей.

– Я не хочу об этом говорить. Знай, на это вправе ответить тебе лишь сам Санд. Но не вздумай спрашивать его об этом в лоб!

– Я поняла.

**********

Санд мирно спал в комнате для гостей. Спал он, как и хозяева этого дома на полу, на футоне. Под голову он положил брусок, обернутый в несколько слоев мягкой тканью, хотя хозяева дома его не понимали и предлагали ему нормальную подушку под голову, но он отказался. Ему снился сон. Сон, который он видел уже бесчисленное количество раз: « Молодая демонеса готовит еду. Затем она зовёт к столу своих детей. Ответа она не слышит. Демонеса идёт позвать заигравшихся детей, но выйдя из дома, она видит страшную картину. Четверо её детей были связаны и лежали на земле в куче. Над детьми возвышалась фигура охотника. Лицо его искажено в страшной и зловещей ухмылке. Мать не успевает крикнуть или среагировать. Метательный нож вонзается ей на полной скорости в голову прямо между оснований рогов. Она падает на землю. Охотник подходит к её телу, вытаскивает нож изо лба демонесы и с ещё более зловещей ухмылкой касается языком смеси крови и мозга на лезвии».

Санд открыл глаза. Он привык видеть подобные сны. Он уже смирился со своим наказанием.

************************

Ючи и Кэзу обсуждали их попытки сводничества.

– Аземи, как мне кажется, сильно заинтересована Сандом.– Сказала Кэзу.

– Тебе лишь надо подтолкнуть её. Она, как и все oni, нуждается в небольшом толчке. Она быстро его полюбит. И в этот момент надо женить. Пока не успела разлюбить.

– Ты это говоришь мне?! Расскажи лучше, через сколько он изменит своё отношение к Аземи?

– Зачем ему менять своё к ней отношение? Он её и так любит.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно. Сделай- ка чая на молочной траве. Я хочу быстро прийти в себя после выпитого.

– Кстати об этом. Санд ведь не принёс с собой ничего, кроме маленького пузырька браги из Шибальбы. Да и той всего на пару глотков.

– Да.– Ючи вдруг понял, что попался на крючок.

– Когда ты успел припрятать ещё?– Строго спросила Кэзу, кипятя чайник магией.

– Ой, это давно было.– Соврал Ючи.

– Скажи мне правду.

– На прошлой неделе. Честно.– На этот раз он ответил правду.

– Почему мне не сказал?

– Думал, ты обидишься.

– На что? На алкоголь? Ха! Вот ещё чего! Я не против. Пей, но предупреждай, Ивамото.

– Хорошо

Охотник проснулся от горького запаха молочной полыни, которую здесь называли молочной травой. «Пора вставать, нельзя пропускать тренировки».– Уговаривал себя он.

*********

Молодая oni вышла на берег реки и увидела разминающегося Санда. Одет он только лишь в кожаные штаны и льняную рубаху. После разминки охотник сел, скрестив ноги, и начал медитировать. Место было тихое. Песчаный берег с трёх сторон упирался в густую растительность. Высокие деревья создавали тень. Река была шириной локтей в двадцать.

«Зря он решил медитировать здесь. Может напасть кабан. Надо его предупредить». Сама девушка не боялась местных кабанов, которые по габаритам больше походили на взрослого медведя, так как они не трогали oni. Но вот всех остальных они были не прочь съесть.

Девушка хотела подойти, но не успела она сделать шаг, как из лесной чащи выскочил кабан, почуявший жертву. Он пришёл на запах крови из раны Матаги, который специально сковырнул её для привлечения кабана. Аземи не успела крикнуть, как кабан был уже в полуметре от Санда.

Что произошло дальше, она будет помнить всю жизнь. Охотник двигался столь быстро, что даже кабан не смог заметить как все произошло. Санд сделал кувырок назад из положения сидя, одновременно нанося удар по копыту кабана. Кабан споткнулся и упал, а Матаги уже стоял на полусогнутых ногах. Кабан быстро подскочил и рванул в сторону обидчика, но тот лишь перепрыгнул нападающего зверя. Боковым зрением Санд увидел, как девушка посылает отгоняющее заклятие на кабана, но тут же блокировал его. Кабан тем временем опять направился на охотника, а тот в свою очередь отскочил в сторону, нанося удар ладонью. Кабан от удара упал на бок, и, продолжая движение по инерции, перевернулся через голову, после чего медленно поднялся. Он оценивал, стоит ли ему нападать. О своём решении он уведомил быстрым рывком в сторону человека. Человек же остался на месте и в последний момент отскочил, ударяя кабану по голове так, что зверь во второй раз перевернулся через голову и упал на спину. Кабану стало ясно что этот странный oni просто играет с ним. И кабан не стал делать следующего нападения, просто убежав обратно в лес.

– В следующий раз не вмешивайся.– Спокойно сказал охотник, обращаясь к девушке.

– Я теперь поняла, почему тебе дали здесь фамилию Матаги.

– Не по этому.– Сухо ответил Матаги.– Зачем пришла?

– Позвать тебя завтракать. Отец не удивился, когда не обнаружил тебя в комнате. Он сказал, что если ты так рано ушёл, то ты можешь быть только здесь.

– Он прав, впрочем, как и всегда. Он слишком хорошо знает меня. Можешь идти. Мне надо окунуться после тренировки, и повязку одеть, а то если Кэзу узнает, что я специально расковырял рану, она мне за это прибьёт повязку к плечу.

– Это она может.– Улыбнулась Аземи, обнажив острые клыки.– Но я дождусь.

– Извини, но я не привык, чтобы за мной наблюдали.

– Всё- таки вы люди очень отличаетесь от нас.

– Чем же?

– Ну, например, oni- мужчины не стесняются показывать своё тело oni- девушкам. И даже напротив, всячески пытаются его продемонстрировать.

– Ну не все люди такие как я. Поверь, есть среди нас и такие, которые заставят покраснеть даже ваш народ. Хотя я бы не счёл это плюсом.

– Мало вероятно. Мы, oni, относимся к нагому телу так же как и к одетому.

– А я разве говорил про нагое тело? Я про поведение в целом. А теперь, будь добра, скажи Ючи, что я скоро приду.

Девушка немного постояла, но всё же развернулась и пошла в сторону дома. Перед тем местом, где заросшая тропинка уходит в лес, она оглянулась на человека. Он выполнял дыхательные упражнения. Немного пройдя в лес Аземи свернула с тропы и пошла вновь к реке, на этот раз заходя немного с другой стороны. Ей хотелось удовлетворить любопытство и узнать, что же есть у него, чего она не видела у oni- мужчин.

Дело в том, что как уже она упомянула, oni не стесняются своих тел, и допустим, купание голышом oni разных полов на одном участке реки не считается чем- то зазорным или не правильным. Но раз этот человек так стесняется, значит, ему есть что скрывать. К сожалению, когда она дошла к тому месту, из которого она смогла бы наблюдать за ним, оставаясь незамеченной, он уже одевал повязку на плечо. Пока он мучился с повязкой, девушка успела увидеть множество шрамов на торсе охотника. Большинство были небольшие, от колотых ран, но на фоне всех шрамов выделялся особенно огромный, проходящий от левой грудной мышцы до пупка. Она остановила свой взгляд на этом шраме.

– Слушай, раз всё равно смотришь, может, поможешь?

– Ты давно меня заметил?– Спросила oni выходя из зарослей.

– Пару минут назад, как только ты подошла к берегу.

– Неужто ты знаешь заклятия усиления чувств?– Девушка начала разматывать повязку.

– Нет. Я с рождения обладаю обострёнными органами чувств.– Соврал человек.

Дело в том, что чувства ему обострили лишь в тридцать лет в Аиде.

– Откуда у тебя шрам на груди и животе?– Осторожно спросила oni.

– Дракон.– Без промедлений ответил охотник.

– Но драконы вымерли больше тысячи лет назад.– Удивилась Аземи и замерла, требуя объяснения.– Не смей обманывать меня!

– Драконами принято называть в мире людей и Муспельхейме огромных ящеров. Ты не знаешь столь элементарного?

– Слушай, я не училась ни в одной академии, а все знания и умения почерпнула из рассказов и уроков родителей, да из книг, что хранятся в домашней библиотеке!

– Не заводись.– Успокаивающе произнёс человек, видя, что это больная тема для собеседницы.

Повисла неловкая тишина.

– Дракон бы очень большим?

– Какую ящерицу ты видела самую большую?

– Примерно в два твоих локтя.– Подумав, ответила девушка, и стала перевязывать плечо.

– А тот, который оставил мне шрам был размером в тридцать локтей, голова его находилась много выше моей. Я пошёл за ним в Муспельхейм, для того чтобы сделать броню из его кожи.

– Таких ящериц не бывает!

– О! ещё как бывают! Есть и больше. Много больше.

Oni закончила перевязывать и отошла.

– Это из неё штаны и доспехи?

– Да. Ты видела боевую амуницию твоего отца?

– Тоже из дракона?

– Из того же самого.

– А как ты выжил?

– Мне повезло. В то время в Муспельхейм прибыл посол архангелов. Он нашёл убитого дракона, и моё тело рядом с его лапой. Посол переместил меня к архангельским лекарям.

Матаги начал одеваться и повернулся лицом к собеседнице. Она протянула руку, останавливая его, и спросила:

– Можно?

Охотник немного замялся, но коротко кивнул. Когда девушка поднесла пальцы, то между ними и шрамом начали проскакивать искры. Аземи испугано отдернула руку.

– Что это?– Её взгляд бегал с руки на шрам.

– Когда рану лечат магией архангелов остаётся….. эм…. особый след, который реагирует на создания преисподен. Не больно, но…

– Но страшно.– Прервала его девушка.

– Да.– Матаги кивнул.

Она ещё раз протянула руку, но медленнее. Санд не останавливал её. Когда искры, возникли вновь она остановилась. Охотник взял её за запястье и положил её руку на шрам. По телу oni пошла странная вибрация. Дыхание человека и oni стало частым и тяжёлым. Странное ощущение, которое пронизывало тело девушки – ей нравилось. Глаза начали судорожно закрываться, с рогов начали сыпаться искры. Она подняла голову к небу.

– Вы почему так долго?– Резко спросил Ючи, из- за чего Аземи резко оттянула руку и, покраснев, стыдливо опустила взгляд.

– Сейчас идём пап.– Выдавила она из себя.

Ноги её подкашивались, а тело чувствовало усталость и расслабленность одновременно.

– Я послал тебя за Сандом для того чтоб ты его поторопила, а ты застряла больше чем на час.

– Мы сейчас идём, друг.– Произнёс охотник, смотря при этом на девушку.– Нам с Аземи надо поговорить. Это не отнимет много времени.

Ючи изучающим взглядом посмотрел на Санда и дочь, но, в конце концов, кивнул и ушёл. Девушка опустилась на песок, прямо на следы кабана.

– Просто подыши глубоко.– Посоветовал Санд.

– Что это было?– Она подняла взгляд на Санда.– И почему отец сказал, что я пропала больше чем на час? Как такое возможно?

Она только сейчас заметила, что тени лежат под другим углом. Матаги не ответил.

– Но как такое возможно?– Не унималась oni.

– Слияние трёх магий.– Ответил, успевший натянуть рубаху Санд, и протянул девушке руку.– Магия архангелов, магия oni и магия демонов. Но второй раз уже не повторится. Такое случается лишь при первом эм… контакте.

– Магия демонов?– спросила Аземи, принимая помощь.

– Я слишком часто её использую, в следствии чего, я пропитан ей, а ты наполнена магией oni.

В голове oni роилась куча вопросов, о том, как называется то состояние, которое она испытала, как в нем уживается магия демонов и след от магии архангелов, не взаимодействуя друг с другом, и множество других. Но она не задала их, а лишь молча пошла в сторону дома. Ей впервые было стыдно за прикосновение к чужому телу, как будто бы она совершила нечто аморальное, даже по меркам oni. Она обратила внимание, что отдельные волоски на голове стояли дыбом как наэлектризованные, сразу же поправила их рукой.

Дома ни Санд, ни Аземи не обмолвились о случившемся. Ючи, как всегда, рассказывал истории из прошлого. Но молодая oni не слушала, что происходило за столом, впрочем, ни она одна. Охотник тоже был погружён в мысли, лишь иногда поддакивая Ючи.

**************

Ночью охотнику опять приснился кошмар: « Перед ним была огромная деревянная дверь, с не менее огромными навесами. Он легко выбил дверь ударом ноги, и она рухнула во внутрь. Хозяин дома, огромный демон, выбежал на встречу Санду. Тот в свою очередь сковал его магией по рукам и ногам, сжимая кулак в воздухе. Разжав кулак, он отправил демона в полёт до конца коридора, ведущего к входной двери. Из одной из комнат выбежала маленькая демонеса.

– Папа!– Крикнула она и начала ему помогать.

Она схватилась за ногу, закричав от боли. Из ноги торчал небольшой дротик. К этому времени охотник уже навис над отцом и дочерью. Тяжёлым ударом ноги он отправил главу семейства в беспамятство. Когда он очнулся, то увидел, что он был связан цепью, а перед ним висели на верёвках его жена и дочь.

– Ну что, рога не болят?– Спросил охотник, откуда- то сзади.

– Отпусти мою семью! Это касается только меня и тебя!

– Ошибаешься.

Рога демона пронзила боль. Он увидел, как оба они упали перед ним на пол.

– ААА!

– Отец!– По щекам девочки текли слёзы.

– Знаешь, зачем я это делаю?– Спросил Санд с садистскими нотками в голосе.

– Отпусти их!

– Только оду из них. И ты должен выбрать.

– Зачем тебе это?!

– Чтоб ты ощутил хотя бы малую часть того, что чувствовал я! Выбирай      !

– Дорогой.– Обратилась к демону жена.– Скажи, что бы он отпустил дочь.– Голос её не дрогнул.

– Как трогательно!– Наигранно изумился охотник.– Так что, как тебе такой вариант?

Санд облокотился на стену и хищническими глазами посмотрел на девочку.

– Отпусти дочь!

– Ты уверен?

– Да!

– Может, передумаешь?

– Отпусти её!

– Хорошо.

Охотник поднял слегка закруглённый рог демона с пола.

– Знаешь, в чём особенность ваших рогов? Знаешь. Но я всё равно скажу. Они очень и очень прочны. Чтобы их сломать, необходимы большие усилия. Но есть одна маленькая хитрость. Бить надо в одну точку, у основания с задней части. Там у них самое слабое место, что удивительно, не правда ли? Зачем боги сделали такую странную уязвимость?

Он резким движением вогнал рог в горло жены демона, пробив её насквозь.

– Мама!– Заплакала девочка.

– Я убью тебя!– Вскипел демон.

– Как?– Спросил Санд и вогнал второй рог в глаз демона.

Девочка впала в истерику.

– Ну, не плачь.– Санд опустился перед девочкой на колено и начал вытягивать её негативные эмоции, замещая их нейтральными.

Охотник закрыл ей обзор на мёртвых родителей.

– Твой отец был плохим. За это я его наказал.

– Но за что?

– Да и я теперь тоже плохой. Ты знаешь? Ты ведь сможешь мне в будущем отомстить».

Матаги открыл глаза. Все эти кошмары он уже видел. Он поднялся, накинул штаны, и пошёл на веранду. Придя туда, он сел и стал смотреть на небо. «Кто я? Убийца. Чем я лучше Марбаса? Тем, что не убиваю детей? Но ведь я убиваю женщин. Чем я заслужил себе судьбу убийцы? Когда я окончательно встал на этот путь? Смогу ли вернуться обратно?»– Задавал он себе вопросы.

– Не спится?– Спросила Аземи, отодвигая дверь.

– Призраки прошлого.– Сухо ответил он, продолжая смотреть на небо, словно ожидая оттуда ответы на свои вопросы.

– Так отпусти их.

– Я бы рад. Да вот только…– Он на мгновение прикрыл глаза.– Только они меня не отпускают.

Наступила тишина. Вновь стали слышны голоса ночных птиц, шелест далёкого леса, завывания ветра. Эти звуки успокаивали охотника.

– А ты? Почему не спишь ты, Аземи?

– Ты меня разбудил.

– Чем?

– Протопал по дому как мой отец.

Санд усмехнулся.

– Прости, больше не буду.

– Почему ты такой?

– Какой?

– Ну такой.– Аземи опустилась рядом с Сандом.

– Какой, такой?– Санд повернулся к oni.

– Ну, то закрытый, то резко доброжелательный. То радостный, то опять резко серьёзный, как солдат на войне. Вроде бы общительный, но в тоже время закрытый от мира.

– А, ты об этом.– Санд погрузился в долгое молчание и отвернулся обратно.

На небе ярко горели звёзды. Одна из лун закрывала другую наполовину.

– Даже не знаю.– Соврал Матаги и замолчал.

Конечно он знал причину. Но эту причину нельзя было рассказывать, по крайней мере сейчас.

– А ты?– Спросил внезапно охотник.

– Что, я?– Не поняла девушка.

– Вроде бы и oni, но характер, не такой, как у остальных твоих собратьев.

– Например?

– Другому oni было бы плевать, на то, что их гость по среди ночи вышел на веранду. А ты побеспокоилась. Проявила заботу о госте.

– Не правда.

– Но ведь отец твой не вышел. А мы, между прочим, друзья.

– Он просто спит.

– Ючи?– Громко спросил охотник.

– Чего тебе?– Послышался приглушённый голос Ючи.

– Ты слышал, как я вставал?

– Да.

– А почему ты не вышел меня проведать?

– Да кому ты нафиг сдался! Только спать мешаешь!

– Спасибо за прямоту.

– Всегда пожалуйста.

– Вот видишь.– Снова тихо сказал Санд.

– Просто я сама уснуть не могу.– Обиженно произнесла девушка.

– Тогда зачем вышла? Лёжа ведь спать удобнее. Разве я не прав?

– Прав, просто…

– Что, просто.

– Хватит задавать мне вопросы. Достал уже.– Вновь обиделась Аземи.

– Как же вы резко меняете настроение.

– Oni?

– Девушки.

– А у тебя было с чем сравнивать?

– Да особо нет. Просто… так, почему ты опять меняешь тему разговора?

– Расскажи мне что- нибудь.

– Вот опять. Вот что с тобой делать?– Санд задумался.– Ладно.

От чего- то ему становилось спокойнее, когда Аземи была рядом. Словно одно её присутствие отогревало душу и усыпляло постоянные тревогу и настороженность, которые не раз спасали ему жизнь и из- за которых его ценили император и рыцари охотники. Ведь он всегда предчувствовал врагов и их ловушки.

– Угу.– Oni подсела ещё ближе к человеку.

Аземи облокотилась на плечо Санда, и тот почуял запах розы. Теперь он вновь напрягся, боясь пошевелиться и потревожить девушку.

– Какую историю тебе рассказать?

– Не знаю. На твой выбор. Отец говорил, что ты многие легенды знаешь?

– Хм. На мой выбор. Ну что же, ты знаешь легенду людей об Ёрмунганде?

– Нет.

– Тогда слушай. Однажды один бог, имя ему Локи, влюбился в великаншу Ангрбоду. От него у великанши родилось три ребёнка: Волк Фенрир, богиня загробного мира Хель, и змей Ёрмунганд.

– Что?! Но как такое возможно?!

– Это ведь миф. Не относись к нему серьёзно.

– Хорошо.

– Решил Локи похвастать своими детьми перед асами. Но когда они их увидели, то самый главный из них, Один, выкинул змея в океан. Он думал, что так избавится от него. Но он не зал, что Ёрмунганд вырастит настолько огромным, что опоясал собой весь мир людей, Мидгард, и стал поглощать свой хвост. И в день, когда свершится Рагнарёк, он убьёт Тора, но и сам погибнет. А волк Фенрир… о нём потом.

– Это не честно!

– Одна ночь, одна история.

– Где то я это слышала. Но если история короткая, то давай две.

– Да много где можно услышать эту фразу.

– Но… А на сколько ты здесь?

– Пока не надоем. Тебе пора спать.

– А ты?

– Мне надо созерцать небо, и думать о прошлом и будущем.

– Опять ты бросаешься такими фразами.

– Какими?

– Напыщенными. Вот что это, думать о прошлом и будущем? Кто так вообще говорит?

– Мои учителя. Так говорят мои учителя.

– А кто они?

– Прошлое и будущее.– Улыбнулся Санд.

– Да ну тебя!– Улыбаясь отмахнулась oni.

******************

– Санд, ты что, не спал?– Спросил Ючи, выходя утром на веранду.

– А есть смысл?

– Опять кошмары?

– Да.

– Как насчёт охоты? Не желает ли Матаги поохотится на здешних вепрей?

– Нет.

– Помнится, ты любил это дело.

– То был другой Матаги. А зачем тебе сдалась эта охота?

– Поступили жалобы, об участившихся набегах кабанов на местные посевы. Да и погреба истощаются, а есть меньше мяса я не собираюсь. Так как?

– Я вам дам охоту!– Вмешалась вышедшая Кэзу.– Для этого есть рядовые воины.

– Но милая, мне нельзя без охоты.

– Вот в одного и иди. А Санд ещё не восстановился. А чтоб ты не выкидывал фокусов, за тобой присмотрит Аземи. она будет по пятам за тобой следовать.

– И в кровать?– Подшутил Санд, и моментально получил подзатыльник от Кэзу.

– За пошлые шутки в адрес дочери…

– Я понял. Рука моя помнит твой гнев. Волосы на ней до сих пор не растут.

– Да хватит тебе уже вспоминать тот случай. Это было давно. И потом, ты сам виноват.

– Знаю. Хотя я бы поспорил….

**********************

Санд разминался, перед встречей со своим соперником. Аземи сидела на поваленном дереве и донимала охотника вопросами. Ей было откровенно скучно. Она всегда скучала на берегу.

– Ты говорил, что владеешь магией демонов.– Не успокаивалась Аземи.

– Да.– Ответил Санд, разминая плечи.

– Сможешь что- нибудь показать?

– Что, например?

– Ну хоть что- нибудь. Я читала, что демоны владеют магией уничтожения.

– Да. Только более правильно называть это не магией, а телекинезом.

– Теле, чем?

– Телекинез. Способность взаимодействовать с предметами на расстоянии без подручных средств и магии. Двигать, или уничтожать. В теории этому может научиться каждый.

– И я?

– Да.

– Покажи.

Санд обречённо выдохнул.

– Это не так- то просто. Этим можно пользоваться только в моменты больших нарушений когнитивных функций. Иными словами в моменты затемнения разума. В смысле ярости.

– То есть, ей нельзя пользоваться просто так?

– Да.

– Тогда, это скучно. Другое дело огонь.– Она зажгла маленький шар огня в ладони.

– Ну если так…– Санд опустился на колено и положил ладонь на землю.

Из зарослей вышел кабан. Не успел он опомниться, как корни деревьев вылезли из- под земли и окутали его копыта. Кабан не мог вырваться. Охотник встал, молча подошёл к зверю и положил руку на его голову. Вепрь резко успокоился.

– Это магия повеления.– Обратился Санд к oni.

– Но, это ведь сказки.

– Значит я сказка.

Аземи не могла поверить глазам. Она считала, что это миф – существование такой магии у демонов. Говорили, что последние носители этой магии умерли ещё до перерождения Ёми. Фраза «до перерождения Ёми» у oni означала что произошедшее было слишком давно и, скорее всего, это была выдумка.

– Как этому научиться?

– Никак.

Корни отпустили животное и заползли обратно под землю. Кабан развернулся и убежал.

– Твоя рана.– Аземи указала на повязку.

Повязка была вся в крови.

– Требуется много усилий, на столь древнюю магию. Ты не могла бы отвернуться?

– Нет.

– Я собираюсь мыться.

– И что?

– Ладно.

Санд развернулся и, не снимая штанов, залез в воду по пояс.

– А ты научишь меня какой- нибудь магии демонов?

– Я плохой учитель.– Санд нырнул в реку.

– Но мама сказала,– продолжила Аземи, когда охотник вынырнул,– что именно ты помог освоить ей магию огня. Разве не так?

– Помог освоить, и обучил, разные понятия.– Санд резко принюхался.

– Что такое?

– Охотники гонят кабанов.

Матаги ощутил страх молодых кабанов. Они ломились на север от преследующих их воинов во главе с Ючи. Также он учуял, что они бегут в ловушку.

– И что?

– Просто. Да и магия огня для вас родная. Ты oni, а не демон. Магия демонов тебе не доступна.

– Но ведь тебе она доступна.

– Но я другое дело.

Санд замолчал и продолжил умываться.

– Ты закончил?

– Ты знаешь историю о нетерпеливом oni, которому ничего не рассказывали?

– Нет.

– Потом расскажу.

– Давай сейчас!

Санд начал споласкивать повязку.

– А как ты повелеваешь огнём? Ты полу oni?

Ответа не последовало.

– Эй! Это я то, нетерпеливая!?

– Зато догадливая.– Улыбнулся Матаги.

– Я с тобой не разговариваю!

– На хорошие шутки не обижаются.

Ответа не последовало.

– Однажды, один демон пожелал бессмертия…

– Ты про того, которого превратили в статую?

– Не разговариваю.– Передразнил Санд.– Минус история за нетерпение.

– Я вовсе не таким голосом говорила!

– А ты знаешь, что у каждого мира своя история сотворения миров?

– Да. Ты рассказывал о версиях архангелов и демонов. Расскажешь об остальных?

– Только если ты будешь мягче ко мне.

***************

С этого дня девушка наблюдала за Сандом, куда бы он ни пошёл. По утрам, после тренировки, они вдвоём разговаривали на берегу реки, не вспоминая о случившемся в первое утро. Рана охотника затягивалась из- за проклятия медленно, препятствовало этому и каждодневное развлечение с кабаном, для которого Матаги сковыривал рану, для привлечения кабана на запах крови. Аземи знала, что, когда рана совсем затянется, Санд уедет обратно. Как же она хотела, что бы он остался на более долгое время. Часы, проведённые с ним, наполняли её непонятной радостью. Не важно чем они занимались: учил ли Санд её рыбалке, или же рассказывал о земных познаниях в астрономии, о других мирах и их красотах, о страшных войнах, проходивших в истории людей, или же об историях возникновения преисподен и небесных царств из разных миров, об обособленных мирах Иггдрасиля, даже когда пытался научить её языку адских повелителей, ей нравилось быть рядом с ним. Если бы она могла заглянуть в его голову, то она узнала бы что, он каждый раз пытается отчаянно найти интересную нить разговора. Что каждый раз он переживает о том, чтобы ей понравилась история или занятие. Однажды он принёс необычную розу, лепестки которой были пяти разных цветов, черного, белого, красного, желтого и ярко оранжевого. На вопрос о том, откуда он её принёс, он сказал:

– А разве это имеет значение?

На что она сказала, что не имеет. Рана почти зажила. Санду перестали сниться кошмары. На их место пришли ночи без снов. Он просто закрывал глаза, а когда открывал, то было уже утро. Это дарило ему то чувство, которое он не ощущал уже давно. Ярость, что была с ним изо дня в день, что питала его и одновременно пожирала его душу, исчезла. На её место пришло спокойствие. Утром он как обычно отправился к реке. Oni уже ждала его там. Она мило улыбнулась и сказала:

– Доброго утра.

Санд улыбнулся в ответ. Он неожиданно вспомнил одну старую историю.

– Знаешь историю про ламию и юношу?

– Нет.

– Она длинная, но я думаю, успею тебе её рассказать. Только не относись к ней предвзято.

– С чего бы?

– Всё- таки ламия, мы – oni, с ламиями в нехороших отношениях.

– Главное история. Я это знаю. Хорошую историю можно рассказать и про предателя и подлеца.

– От отца услышала эти слова?

– Да. А он от тебя?

– От Элтона.

– Кого?

– Тот посох, что я с собой принёс. За свою жизнь он узнал много историй. Так вот: в древние времена, когда Ёми ещё не переродился, а большинство междумирьев ещё были населены, на востоке одного из междумирьев, после очередного налёта диких ламий на одну из деревень, один совсем ещё юный парень решил прославиться, и убить как можно больше ламий, в лесах на западе от деревни. Он пятнадцати лет отроду, но уже был статен, необычайно хорошо сложен телом и красив лицом. Его старший брат был против его затеи, но мешать не стал. Он считал, что младший брат одумается сам, после нескольких дней поисков, и вернётся обратно в деревню.

– А как его звали?– Спросила девушка.

– Не знаю.– Соврал Санд.– Да и это не важно. Пусть будет Боб.

– Странное имя.

– А какое бы ты хотела?

– Не знаю. Гортонг?

– Плохое имя. Меня так архангелы кличут. Может Рэналф?

– Лучше чем Боб.

– Отлично. Рэналф купил на деньги, что копил два последних года на подработках у мастера по дереву, дешевую кольчугу, два коротких клинка из не плохой, но и из не хорошей стали и охотничий лук со стрелами. Вместо охотничьих ножей, взял два рыбацких. Вместо доспех, куртку из плотной ткани. Насушил сухарей, разжился кульком соли, навялил немного мяса и отправился.

– И как он думал победить ламий?

– Ах да, я ведь не сказал, он последние два года тренировался орудовать клинком. Отец благословил его перед дорогой и дал напутствие, брат пожелал удачи, мать пыталась отговорить, сёстры и двое других младших братьев тепло попросили быстрее вернуться. Деревенские старики и бывший наёмный охотник на ламий дали ему совет никогда, ни при каких обстоятельствах не слушать речей ламий. И вот Рэналф покинул деревню. К вечеру он добрался до леса. Там он соорудил шалаш и разжёг костёр. Проснувшись утром, он обнаружил, что ночью пропал один клинок и остатки денег. Так он усвоил урок, что нельзя терять бдительность, и быть осторожнее.

– А почему они пропали?

– Украли.– Санд закончил разминаться.– Сегодня без кабана.

– А почему его самого не убили?

– Зачем?

– Ну а вдруг он их выследит?

– Где? Они могли уйти куда угодно.

– И почему украли так мало?

– Без понятия. Может я продолжу?

– Продолжай. Только отвернись.

– Зачем?

– Я окунусь, и продолжу.

Аземи спокойно встала с поваленного дерева и скинула одежду. Санд машинально отвернулся. Девушка была абсолютно голой. Ей была интересна реакция человека.

– Вот обязательно было это делать?– Спросил Санд.

– Я просто хочу искупнуться.– Спокойно ответила Аземи.– В этом нет ничего постыдного.

– Это для тебя. Ладно, ты купайся, а я попозже.

– Не будь таким стеснительным.– Oni схватила руку Санда.

– Не надо.– Охотник повернул голову в другую сторону.

– Да ладно тебе.– Девушка потянула охотника к реке.

Матаги, к собственному стыду, поддался. Это купание стало для него испытанием. Он старался не смотреть на oni, либо смотреть только в лицо. Но всякий раз, когда девушка или отворачивалась или ныряла, его взгляд на мгновение опускался на тело девушки. Он со стыдом и трудом для себя тут же отводил взгляд. Тело Аземи казалось ему совершенным. В ней было прекрасно всё. Даже то, что она сама считала недостатком, нравилось Санду. Ныряя он не закрывал глаза, так как закрывая представлял как касается её маленькой груди, как прижимает её тело к себе, как рука опускается ниже. Матаги покраснел. «Нет, так продолжаться не может! Я так не расслаблюсь!»– Подумал он и вышел из воды. Он прошёл немного дальше поваленного дерева и стал всматриваться в лес, пытаясь отвлечься. Чувства охотника моментально притупились. Он не слышал зверей, не чуял их запах. Такого с ним не было уже очень давно. Мысли, которые его посещали, заставляли его краснеть, словно мальчишку.

– Ты так быстро покупался?– Удивилась Аземи.

– Да.

– А я думала, что моя компания заставит тебя дольше побыть в воде.

– Это не так. Блин! Раскраснелся как юнец. Должен признать, я такого уже лет шестьдесят, если не больше, не испытывал.– Неожиданно откровенно ответил Матаги.

Девушка лишь игриво усмехнулась. Она вышла из воды, накинула одежду и сказала:

– Можешь повернуться. Мне льстит твоя реакция. По правде говоря, ты второй, кто краснеет при таком моём поведении. Но ты ведёшь себя забавнее.

– Ну хоть позабавил.– Санд повернулся к девушке.– Домой?

– Побудем тут ещё?– Она подошла к охотнику.

– Ты говорила, что я второй. А кто первый?

– Иори.

– Что? Этот выскочка!? Иори, тот что из потомков Мудрого?!

– Да. Но он не выскочка. Просто он вспыльчивый и хочет добиться многого.

– На редкость неприятный тип. Он мало чего добьётся, несмотря на происхождение.

– А я вот уверена, что он рано или поздно, добьётся своего.

– Скорее поздно.

– Ты уверен?

– Его с армии не турнули только потому, что он хороший воин. Дисциплины ноль!

– Может, лучше рассказ продолжишь?

– Настроение пропало.

– Ну пожалуйста!

– Ладно. Отправился Рэналф на утро дальше в лес.– Санд сел рядом с девушкой.– За целый день он не повстречал ни кого, даже зверья не было. К вечеру он набрёл на небольшую поляну. Парень решил заночевать там. Он нашёл дрова для костра, раздобыл воды из ручья. Когда он начал сооружать шалаш, услышал ослабленный женский голос, молящий о помощи. Рэналф не задумываясь помчался на голос. Прибежав на место, он увидел молодую, прекрасную деву, придавленную упавшим толстым деревом. Подойдя ближе, он увидел, что девушка уже лежала без сознания. Обойдя дерево, он увидел, что это была ламия. Хвост её был чёрным, как уголь, с редкими пепельными чешуйками, волосы длинные и чёрные, лицо было словно у молодой девушки. Парень ужаснулся. Он был в замешательстве и не знал что делать. Он хотел убить ламию, но не мог поднять руку на раненую девушку. Ламия на секунду открыла глаза и посмотрела на юношу. В её взгляде читались боль и призыв о помощи. Она вновь потеряла сознание. Рэналф же решился. Он развернулся и ушёл.

– Но как!? Он просто ушёл!?– Удивилась Аземи.

– Наберись терпения. Когда ламия очнулась, то была уже возле костра. Под головой её лежало что- то мягкое, а под спиной и хвостом была подстилка из листьев. Юноша склонившись над ней вливал ей в рот какой- то отвар. Отвар оказался очень горьким. Настолько, что ламия отдёрнула голову, но юноша вновь поднёс чашу и сказал:

– Пей. Это поможет окончательно прийти в себя.

И ламия выпила. Её сознание вправду быстро прояснилось. Она обратила внимание на то, что та её часть, на которую упало дерево, была перевязаноа каким- то тряпьём, бывшим раньше курткой, пропитанным каким- то отваром. Поверх «бинта» лежали широкие и длинные листья.

– Спасибо.– Сказала ламия.

– Ага.– Ответил парень, подкидывая дров в костёр.

Солнце уже висело высоко над горизонтом.

– Зачем костёр?– Спросила молодая ламия.

– Тебя необходимо отогреть. Ты потеряла много крови.

– А где Юдард?

– Ты про посох? Он попросил полить его отваром из чертополоха, а после того, как я это сделал, он замолчал.– Совершенно спокойно т ответил парень.– Кто ты?

– Ламия.

– Это я итак знаю. Ты ведь не дикая ламия, да и спутник твой не обычный.

– Я Филомена. Да я не из диких ламий. Спутник мой мне помогает. Он сказал, что в этом мире есть тот, кто сможет мне помочь. Я из родного мира ламий.

– И кого же ты ищешь?

– Колдуна, что подарит мне ноги.

Санд встал с дерева.

– На сегодня достаточно.– Сказал он.

– Но этого мало! Как подарит ноги?! Она ведь ламия! Расскажи подробнее!

– Потом. А сейчас дай мне спокойно окунуться. Одному.

– А почему одному?

– Я не могу расслабиться в воде, если ты там будешь голая.

Аземи встала с дерева и приблизилась вплотную к человеку. Настолько, что Санд мог бы услышать её биение сердца, и то, как кровь течёт по её венам, если бы сконцентрировался. Её дыхание коснулось губ охотника. «Должно быть, моё дыхание касается её шеи. Её прекрасной шеи. Так! Санд, прекрати! И не думай об этом! О, Великие Боги, как же она прекрасна!»– Думал он.

– А ты расслабься.– Сказала oni, поцеловав Матаги.

Она тут же отступила на шаг, смущённо опуская голову. «Великие Боги, что я творю!». Санд сделал шаг, положил правую руку на талию девушки и поцеловал её.

*****************

Этой ночью ему приснился первый сон за последние шестьдесят пять лет, не являющийся кошмаром. И сон был для Санда прекрасным. Настолько, что он решился на важный шаг.

Матаги стоял перед массивными дубовыми воротами. Солнце стояло высоко. Когда он открыл ворота, то увидел, что за ними его дом. Но этот дом отличался от того, в котором он жил. Сруб из толстенных брёвен был значительно выше и больше по площади. К дому, не у крыльца, была пристроена огромная летняя веранда. Она была окрашена под цвет серебра. Слева от дома было массивное здание с маленьким окошком и треугольной крышей. За домом, за забором виднелись на переднем плане молодые ели, а затем старые сосны. На резном крыльце, на массивных ступенях сидела прекрасная oni. Она была одета в юкату розового цвета с вышитыми узорами в виде цветов. Рога её были короткие и слегка закруглялись на конце. На лице проступали небольшие морщинки. Перед крыльцом бегали дети в длинных серых косоворотках и коротких и широких штанах. и у девочек и у мальчиков были длинные, чёрные волосы. У некоторых детей были маленькие рожки oni, у других толстенькие демонические. У двоих один рог был демонический, а второй как у oni. Кто- то был и вовсе без рогов. Из дома вышел молодой, высокий парень. Он был очень похож на Санда, но имел более красивые черты лица и два рога. Один рог был массивный и полукруглый, как у демонов, а второй длинный, прямой и тонкий как у oni. Он радостно посмотрел на Санда и сказал что- то детям.

– Дедушка Санд!– Крикнула девчушка, и побежала к Матаги.– Мы с Бабушкой Аземи уже заждались!– Девочка прыгнула в руки к Санду.– Бабушка даже подумала, что ты задержишься!

– Вздумал бы я задержаться!?– Весело отозвался Санд.

Голос его был как будто у шестидесятилетнего человека. Солнце стояло высоко.

Санд впервые за долгие годы проснулся с улыбкой на лице.

*********************

Стояло солнечное утро. Лишь тучи на горизонте портили картину. Но дождя сегодня не будет. Матаги это чувствовал. Аземи вышла на веранду что бы отправиться к реке. Санд ждал её в саду, возле валуна с красными прожилкам. Он переступал с ноги на ногу, поправлял без конца одежду, хотя она сидела идеально. А когда она подошла, человек и вовсе покраснел.

– Т- т- ты необычайно красива сегодня. Ты не подумай, я не говорю, что ты только сегодня красива, в смысле ты всегда красива, но сегодня особенно. Ну ты всегда очень красива, но сегодня прям вообще!– Санд потёр горло как при першении.– Я наверное говорю как мальчишка.

– Нет, что ты, мне очень приятно.

Из дома выглянули Ючи и Кэзу, но Санд и Аземи их не замечали. Для них сейчас не существовало ничего кроме их двоих.

– Так вот. Я Матаги Санд предлагаю тебе, нет, прошу тебя, нет, прошу твоей руки.

Он опустился на колено, как это было принято у людей, и протянул девушке кольцо с угольно чёрным обсидианом, добытым из вулканических пород Ётунхейма, появившихся во время сотворения мира ётунов. От обсидиана тянуло необычайно мощной магией. Аземи долгое время стояла замерев. Её лицо не выражало эмоций.

– Не понравилось?– Виновато спросил Матаги- Санд.

– Н- н- нет. Оно прек… прекрасно. Я. я, я, я соглас… согласна!– Теперь девушка начала запинаться. А по щекам её потекли слёзы.

*****************

Она не знала, что в силу своего рода деятельности Санд уже слышал, как она подкрадывается к двери. Но он притворился, как будто спит. Не проснулся, и когда дверь медленно поползла в сторону. Даже когда скрипнула одна из половиц, Санд не отреагировал. И тогда, когда девушка села на колени рядом с ним и склонилась над его головой, он не подал знака.

– Ты спишь?

– Не сплю.– Улыбнулся охотник

– Ты знаешь, зачем я пришла к тебе?

– Надеюсь что догадываюсь.

Она склонилась ещё ниже и поцеловала возлюбленного, а он ответил ей взаимностью, обвив руки вокруг её спины и приглашая лечь. Но она не легла.

– Пора.

– Ты слышал? Половица скрипнула в коридоре.

Муж и жена прислушались, но ничего не услышали. Наконец до них дошёл слабый звук открывающейся двери, затем дверь закрылась. Кэзу при помощи своей магии усилила слух, и через некоторое время она услышала скрип половицы.

– Она пробралась к Санду.

************

Аземи лежала в объятиях Санда.

– Санд, пора.– Раздался голос Ючи.

– Я помню.– Отозвался Санд.

– Поторапливайся.

– Придётся вставать.– Тихо сказал Санд.– Подожди за дверью, а я оденусь и выйду.

– Ты серьёзно?

– До свадьбы ты не должна меня видеть голого.

– А лежать рядом с тобой не возбраняется?!

– Но ведь ты не видишь что у меня под одеялом.

– Почему не идёте?– Спросила Кэзу, которая к этому времени уже подошла к двери.

– Сейчас мам.– Ответила Аземи и вышла из комнаты.

Вскоре вышел и Санд. Он был одет в нечто напоминающее кимоно, которое когда- то давно оставил тут, на случай. если будет здесь ещё. Жених прошёл на веранду, где его ждал Ючи.

– Ты готов пройти путь?

Пройти путь у oni означало пройти от дома невесты до ближайшей родственницы императора, или родственницы его жены, для того чтобы попросить её обломать хлеб рядом с домом невесты. Что означало бы что она даёт согласие на свадьбу. Затем необходимо было присутствие oni с сильными магическими способностями, для того чтобы она обручила их на магическом уровне. Присутствие колдуньи должен был организовать жених. Остальные хлопоты делили дом невесты и дом жениха пополам.

– Да, я готов пройти этот путь.

*************

К счастью Санда, ближайшая родственница императора жила всего в пятнадцати километрах от дома Ючи. Путь был простой, так как в Ёми везде были каменные дороги, и не приходилось, как в Шибальбе протаптывать себе путь через густые заросли. Дом Акико, дочери племянницы потомка троюродного племянника названного брата императора, был не большой, но красивый и аккуратный (как и все дома более или менее знатных oni). Вокруг дома был расположен небольшой, но ухоженный сад с красиво расставленными камнями и небольшими кустарниками, большинство из которых Санд видел в первый раз. Но некоторые растения он всё же знал, например, тут росла гигантская роза, чертополох, который оказывал действие только на созданий Ада, также он узнал прекрасную тигровую лилию, которую сам когда- то привез в Ёми из мира людей. На этом его познания заканчивались. Многие из растений в саду росли только в Ёми. Санд подошёл к калитке, набрал воздуха в грудь и вошёл во двор. Тропинка от калитки до веранды была вымощена небольшими округлыми камнями разного размера. Возле веранды был небольшой настил для просящих, на который необходимо было садится. Охотник подошёл к настилу, опустился на него на колени, опустил кулаки на землю и поклонился, достав лбом поверхности настила. По правилам он не должен был вставать до того как этого потребует хозяин или хозяйка дома. В такой позе он провёл немного, всего пятнадцать минут, после чего вышла хозяйка.

– Встань, гость.– Сказала она властным тоном.

Санд не пошевелился.

– Значит ты просящий. Что ж, встань, просящий.

Санд поднялся на ноги и ещё раз почтительно поклонился, положа руки на бёдра. Акико ответила ему поклоном, как и подобало хозяйке.

– Что за просьба, ЧЕЛОВЕК?– Слово человек она произнесла с небрежностью, будто пытаясь тем самым оскорбить Просящего.

– Что бы вы надломили хлеб у дома моей любимой.– Санд не обратил внимание на слабую попытку оскорбления.

– Как зовут твою любимую, ЧЕЛОВЕК?

– Ивамото Аземи.

Глаза Акико выдали её удивление. Только сейчас Просящий заметил, что лицо её постарело не по годам. Кое- где уже начинали появляться морщины на смуглой коже. Рога начали загибаться назад. Волосы кое- где седели. А ведь ей было всего восемьдесят пять лет, что по меркам oni совсем немного. На ней было розовое кимоно. Волосы были заплетены в длинную косу. Рост её был чуть выше трёх метров.

– Что ты дашь мне за это?– Наконец спросила Акико

– А что вам надо?

– У меня есть все. Но нет центрального камня для сада. Я давно приметила один. Сможешь мне его принести, и я преломлю хлеб возле дома твоей возлюбленной.

– Где он находится?

Всего в паре километров к северу. Должно быть, ты проходил мимо него, когда шёл сюда. На нём растет мох в виде буквы s. Надеюсь, он тебе по силам.

– Считайте что он уже у вас госпожа.– Сказал Санд и, развернувшись, пошёл искать камень.

***********

«А камень то не маленький. Но да ладно, тягали и по тяжелее, и по дальше.»– Подумал охотник, обходя валун. «Да в нем килограмм триста, не меньше!» Он попытался поднять камень, но на удивление тот даже не шелохнулся. Санд огляделся. Вокруг не было и души. Тогда он сложил ладонь, как будто пытаясь чихнуть.

– Skrondoog!– Крикнул он так, чтобы это сочли за чих.

Камень поднялся в воздухе и опустился на землю. Оказалось, что над землёй была лишь половина камня. Та часть камня, что уходила в землю, была зажата двумя другими камнями. Теперь же заклинание выдернуло его из земли и Матаги, мог спокойно его дотащить до Акико. В сад нести камень было необходимо без помощи магии, дабы не осквернять его адскими заклятиями. Конечно можно было использовать магию oni, но Санд знал лишь несколько заклятий oni, одно из которых он и применил для того чтобы выдернуть его из земли.

Камень на удивление оказался легким, всего килограмм двести.

*************

– А вдруг она не согласится?– Переживала Аземи.

– Она хоть и вредная, но не на столько.– Успокаивающе ответил Ючи.

– Но она может дать ему непосильное задание.– Не унималась дочь.– Например, принести драконов камень. Она уже просила некоторых об этом.

– Если она попросит, то Санд справится.– Помогла мужу Кэзу.– Лучше укрась ворота.

– Но донести драконов камень не под силу! Многие уже пытались.

На щеках невесты появились слезы. Она боялась, что Санд не справится, и тогда ему придется отдать половину своих жизненных сил этой противной Акико.

– Принести этот камень под силу лишь нескольким созданиям.– Начал Ючи, но увидев что от этого лицо дочери стало ещё более бледным остановился и, подумав, добавил.– Эти создания: Император, Я, пара генералов императора и Санд.

– С чего ты взял?– Немного успокоившись, спросила девушка.

– Однажды он поднял над собой огромный снаряд для адской катапульты и бросил его на отряд демонов Скронга, убив тем самым половину его отряда, и поверг их в панику. Самого же Скронга он разрубил мечом от шеи до таза вместе со стальной бронёй. Меня тогда отправили на подмогу Скоронгу. Приехав, я застал этот момент.

– Но ты же говорил что ни разу не сражался против, Санда.

– И не собираюсь. Я тогда выкрутился, сказав, что он, увидев меня, скрылся в портале.

– А его плечо? Он же не сможет поднять камень из- за этого!

– Будем надеяться, что она не попросит его принести камень. Да и зачем ей, в этом году она уже вытягивала силу из юношей два раза.

– Спасибо пап. Ты меня немного успокоил. Но откуда у него такие силы?

– Я удивляюсь вам! Это видать по женской линии передается. Способность к резкому изменению эмоционального состояния.

Кэзу одёрнула мужа.

– Подумай сам. У неё свадьба, а мужа могут лишить жизненных соков.

Услышав это Аземи вновь начала плакать.

– Прости дочь!– Попыталась успокоить Аземи Кэзу.

Лицо девушки тут же поменялась на счастливое и она радостно закричала:

– Санд! Ты пришёл! Что с тобой!?

У Санда по левой руке стекала кровь, одежда была сильно запачкана. Но, несмотря на это, Санд выглядел довольным.

– Нам необходимо зайти в дом.

Все тут же обрадовались, поняв, что первая часть пути удалась.

Согласно обычаям oni, не следовало быть кому- либо на улице, пока родственница императора не надломит хлеб.

– Что с твоей рукой?– Второй раз спросила Аземи.

– Акико попросила принести камень какой- то. Рана открылась от напряжения. А замарался я об этот камень. Там на камне ещё мох странно растёт.

Молодая oni заплакала.

– Что случилось!?– Удивился жених

Но девушка не ответила.

– Просто она думала, что ты не сможешь поднять драконов камень.– Ответил Ючи за дочь.

– С чего бы?

Но ему не ответили, так как в далеке открылся портал, из которого вышла Акико. Одета она была уже в голубое кимоно, волосы были уложены в пышную, торжественную прическу. В руках она держала батон хлеба. Подойдя к дому, она сделала вид, как будто первый раз его тут видит, и наткнулась совершенно случайно. Поглядев на украшенные ворота, она подняла батон над собой и разломила его пополам, кинув одну часть за ворота, а вторую оставив себе. После чего она развернулась и скрылась в портале.

– Так. А теперь говорите, где живет ближайшая колдунья.– Произнёс Санд, глядя на то, как Аземи с улыбкой на лице вытирала слёзы полотенцем.

– Акико и есть ближайшая колдунья, не являющаяся близкой родственницей Аземи.– Сказал Ючи.– Так что…

Санд карикатурно прищурился на друга.

– А чего же ты сразу не сказал? Ладно, проехали. Насколько я помню к колдунье телепортироваться можно. Так?

– Да.– Ответила Кэзу.

– Не забудь, ты должен явиться к ней в том виде, в котором ты пришёл от родственницы императора.– Напомнил Ючи.

– Уж кто бы про память говорил.– Съязвил охотник и быстро растворился в воздухе с яркой вспышкой, оказавшись вновь рядом с калиткой Акико.

За калиткой стояла хозяйка дома и рассматривала драконов камень. Она вновь была одета в розовое кимоно. Вместо пышной причёски у неё была всё та же длинная коса. «Почему здесь до сих пор чтят древние обычаи? Ведь в остальных мирах про них забыли».– Подумал жених, глядя на сад и камень, который ему пришлось тащить из- за этих старых обычаев.

– Я знала, что ты придёшь.

– По всей видимости, госпожа, Вы знаете зачем я. Какое условие?

– Твоя кровь. Всего каплю. Я хочу узнать, кто ты такой.

– Я могу сказать это вам и так.

***********

Перед домом возникли два сгустка густого тумана, из которого вышли Санд и Акико. На этот раз Акико была одета в сиреневое кимоно, а на голове у неё был огромный, красный, колдовской берет. Волосы были спрятаны в головной убор. Санд был одет в парадную одежду воинов Ёми: иссиня- чёрные штаны, напоминающие шаровары, тёмно- жёлтая толстая рубаха с сорока пятью красными полосами пришитыми в верхней части, в тёмных кожаных сапогах на высокой подошве. Кровь больше не проступала сквозь ткань. Перед воротами уже стояло все семейство.

– Это честь для нас, Акико.– Низко поклонился Ючи.

Аземи и Кэзу тоже низко поклонились. Кэзу передала Акико сверток, в котором был нож для церемоний.

– Ну что вы.– Колдунья проигнорировала подарок.– Для меня честь засвидетельствовать союз двух знатных домов.

На лицах всех пятерых появились улыбки.

– Тогда приступим?– Спросил Матаги.

– Да. Нечего тянуть. Подумать только, девушке уже шестьдесят лет, а она ещё не замужем. Я к её годам уже трижды похоронила мужей.– Последнюю фразу Акико сказала с гордостью.

От этой шутки все окончательно расслабились.

– Где пройдёт церемония?– Спросила колдунья.

– В саду.– Ответил глава дома.– Мы уже всё приготовили.

– Возьми Матаги- Санд.– Ведьма протянула жениху свёрток с собственным церемониальным ножом. Тот поклонился и принял свёрток.– Вперёд, молодожёны.– Приказала она Аземи и Санду.

Санд пошёл вперёд, к большому алтарю в дальнем углу сада, за ним Аземи, и самая последняя шла колдунья. Родители должны были ждать возле дома. Когда Санд дошёл до алтаря, то воткнул нож в специальную прорезь. Затем он порезал об его длинное лезвие тыльную сторону ладони и стал капать кровью в углубление в алтаре. Тоже самое сделала Аземи. Как только кровь влюблённых дошла до краёв углубления они прикоснулись ранами друг к другу. Ведьма начала читать заклятие. Она делала это слишком тихо, чтоб услышать. Кровь на руках вокруг порезов сразу запеклась, а в углублении забурлила, расплескивая капли по алтарю. Пара смотрела в глаза друг другу.

Небо почернело от резко налетевших туч, а стоявший штиль сменился шквалистым ветром. Кровь водоворотом поднялась с алтаря и начала гореть. Колдунья всё продолжала нашёптывать заклинание, опустив голову, закрыв глаза, а руками она держалась за виски. Между её рогами начали сверкать небольшие молнии. Родители отвернулись от сада. Не шевелились лишь молодые.

Наконец горящая кровь взмыла к небесам и, пролетев около двадцати метров, сгорела полностью. Ветер стих, а небо вновь стало ясное.

– Я, перед духами прошлых и будущих богов Ёми выступаю свидетелем того, что эта пара является отныне семьёй! Теперь ваши души перемешались! Отныне ваша судьба одна на двоих!– Торжественно произнесла Акико.

Матаги- Санд и Матаги- Аземи рассоединили руки. На месте порезов теперь была целая кожа. У Санда полоса смуглой кожи, а у Аземи полоса светлой кожи.

Охотник подхватил жену на руки и понёс в сторону дома. Они по прежнему смотрели друг другу в глаза, приближаясь губами друг к другу. Но их прервал голос Акико.

– Успеете. У вас ещё вся жизнь впереди. Сначала дары молодым на свадьбу.

Молодожёны встали перед колдуньей, с удивлением на лице.

– Разве я могла не преподнести подарок на свадьбу столь древних и уважаемых домов.

Пара переглянулась. Почти одновременно оглянулись на родителей невесты, и опять повернулись к ведьме. На их лице отчетливо читалось счастье.

– Тебе, Аземи, я дарю браслет своей гильдии. Он усилит твои магические способности, но пользуйся им осторожно, так как он может вытягивать из тебя жизненную энергию при сильно частом использовании. Ну а тебе, Санд, я дарю кольцо повелителя водных драконов, оно подарит тебе дар дышать под водой.

– Нет слов, что бы выразить нашу благодарность!– Поклонившись, сказал Санд.

– Мы не забудем доброты, и мудрости колдуньи Акико!– Сказала Аземи и тоже поклонилась.

– Перед уходом я дам тебе Санд ещё один подарок. Это.– Она указала на сгусток тумана, который появился перед ней.– Протяни туда руку. Это кимоно сделанное из шерсти императорского дракона. Носи его на приёмы с честью.

– Обещаю относиться к нему бережно.– Охотник вновь поклонился, а когда поднял голову, колдунья уже исчезла.

– Я удивлён её поведению.– После долгого молчания сказал Ючи.

– Я сумел её поразить.– Сказал охотник, смотря прямо в глаза молодой oni.

– Вы теперь можете выбрать место для своего дома.– Сказала Кэзу со слезами на глазах.

– Мам, не плачь. Мы ведь не пропадём на совсем. Мы будем навещать вас.

– Нечего сопли разводить. Пойдёмте отмечать!– Командным голосом сказал Ючи, обнимая жену и подмигнул Санду.

Всю ночь длилось веселье. Ючи и Санд мерились в краснословии. Кэзу делилась семейными мудростями с Аземи. Ючи вызвал Санда на борьбу на кулаках. Новоиспечённый муж тактично отказал, сославшись на рану в плече. Перед рассветом Аземи позвала мужа посмотреть на затухающие звёзды, что тоже входило в свадебный ритуал. И там, под светом звёзд, Санд поклялся себе отложить свою месть минимум на пять зим. Но вслух он лишь восхищался красотой жены, сравнивая её с самыми красивыми звёздами. После чего он опустился на колени и поклялся показать ей все самые красивые места одиннадцати царств. Царств небесных, подземных и царства людей.

Она же в свою очередь поклялась перед звёздами сохранять уют их семьи, где бы они ни находились.

После чего Санд подхватил свою прекрасную жену на руки и понёс в гостевую комнату. Дабы окончательно закрепить брак.

*************

Через неделю рана от проклятой стрелы, которую Санд отныне считал счастливой, благодаря мазям Кэзу окончательно затянулась. И молодая семья стала собираться покидать дом родителей невесты, дабы переехать в дом Санда (теперь уже общий дом Санда и Аземи).

На утро восьмого дня приехал посыльный императора. Он привёз подарок на свадьбу, но не для молодожён, а для Ючи. Приказ о назначении его первым генералом армий Ёми. А, следовательно, он становился и главным военным советником. В подтверждение император прислал перстень главы малого совета при императоре. В этот же день Ючи срезал лишние нашивки на своей парадной рубахе, оставив одну.

По правде сказать, ему и так светила эта должность, так как его предшественник на этом посту скончался от неизвестной причины уже больше года назад. Второй же генерал был уже слишком стар и слаб для этой должности. А для такого назначения в семье претендента должно было произойти какое- либо крупное событие.

Ючи должен был выехать во дворец не позднее как через три дня после того как прибыл гонец. По этому поводу он начал собираться в дорогу.

А через день после прибытия гонца молодая пара собралась в дорогу. С собой они взяли лишь самое необходимое.

– Итак, дочь.– Начала прощальный разговор Кэзу.– Я на прощание дарю тебе книгу врачевательных заклятий и зелий. В ней мудрость любого целителя. Прими же её, и она поможет тебе в жизни со столь боевым мужем, который не откажется от битв с демонами.

Дочь низко поклонилась матери.

– А тебе друг.– Подхватил разговор Ючи.– Я дарю этот кинжал. Он сделан из сплава сердечных металлов пяти преисподен. Он не сломается, и не затупится, покуда не кончится этот мир.

– Благодарю тебя.– Санд поклонился.– Но и у меня есть тебе подарок.

Охотник открыл портал из которого вышел конь. Он был во истину огромный, в двое превышавший по размерам самого большого адского коня. Шерсть его была черна как уголь. При каждом выдохе из ноздрей его вырывался пар.

– Это конь из конюшни архангеловых нефилимов. Как раз под стать такому огромному наезднику как ты. Он не знает усталости, не ведает страха. Ему не смогут навредить ни стрела Люцифера, ни меч Азраила.

Ючи, как и все, оцепенел от удивления.

– Ну а тебе Кэзу.– Он полез в мешок со своим оружием.– Я дарю кровь потомка Аваддона.– Санд протянул полулитровый пузырь Кэзу.– Она сделает любое твоё заклятие на крови нерушимым. Используй его в небольших количествах.

– Жена. Сможешь ли ты совладать со скакуном из Муспельхейма?

Аземи долго молчала. Затем отрицательно помотала головой.

– Вот и хорошо. Просто у меня его нет для тебя.

До всех не сразу дошла шутка, но зато смеялись они долго. Этой шуткой Санд развеял горестное ощущение расставания.

– На самом же деле я подарю тебе верного защитника. Одного из потомков Кербера.

Открылся портал и из него вышел щенок размером не больше средней кошки. Цвет его был черный, с небольшими рыжими пятнами на морде и спинке. Он неуверенно приблизился к Санду. Тот взял его на руки и прошептал что- то ему на ухо. После чего щенок посмотрел на новую хозяйку и завилял хвостиком. В отличие от предка, у него была всего одна голова, но по нему было видно, что он вырастет в огромного пса. Аземи взяла щенка из протянутых рук. Ей он показался настолько милым, что она забыла обо всём. Даже Ючи, равнодушный к собакам, улыбался.

Следом из портала выехал фургон, запряжённый в двойку адских лошадей, на этот раз ничем не примечательных. Магия скрыла их горящие гривы и огонь из ноздрей, а копыта их не выжигали землю под собой. Фургон был небольшой. Навес и стены были из толстой джинсы и обтянуты вокруг толстых, стальных прутьев.

– Я на таком не ездила раньше.– Заметила Аземи.

– Прости, но я не доверяю машинам.

– Машинам?

– По пути увидишь. Просто в царство людей можно попасть не в любое место. Дорога наша займёт две недели. Мы будем слать вам весточки.– Сказал охотник, обращаясь последней фразой к родителям невесты.

++++++++++++++++++++++++

2 глава. Первый полёт.

Фургон неспешно ехал по асфальтированной дороге. Дорога проходила вдоль обрыва над морем. Погода стояла дождливая, но это не омрачало молодую oni, впервые попавшую в мир людей. Она с любопытством рассматривала море. Настолько большого водоёма она не видела в своей жизни. В Ёми вода из рек попадала в озёра, а самым широким водоёмом был Широкий Океан, разделяющий континент oni и континент ламий, и опоясывающий Ёми. Широкий Океан был целых семь километров в ширину в самом широком месте. В нём были даже собственные моря, но они были столь малы, в сравнении с этим морем. Излишек воды в её мире просто уходил в другое измерение и появлялся лишь при необходимости. Такой порядок был установлен высшими богами при сотворении Ёми. Но здесь, были применены другие правила. Мир людей был самым молодым, а следовательно боги проявили большую изобретательность. В этом мире всё было удивительно. Мимо проезжали невиданные до сели конструкции, которые Санд пренебрежительно называл машинами. Он объяснял их устройство, но Аземи не понимала его объяснений. Ей казалось, что это некая форма людской магии заставляет их ехать. Люди в машинах тоже удивлялись, завидев их фургон. Но их удивляла не oni, их удивлял сам фургон. Те, кто ехал в нем, казались людям, из- за иллюзии воздвигнутой Сандом, простой пожилой парой. Через два дня пути пара свернула с асфальтированной дороги на просёлочную, по которой они ехали весь день.

– Сколько нам ехать до твоего дома?– Спросила девушка.

– До нашего дома.– Поправил её муж.– Ещё не много. Тебе наскучил мир людей?

– Нет. Напротив, мне нравится ехать. Здесь столько много всего того, чего я раньше не видела.

– Завтра ты сможешь испытать что- то действительно новое.

– Что?– Её глаза загорелись от нетерпения.

– Узнаешь завтра.– Улыбнулся охотник.– Заночуем вон у того леса, если ты согласишься.– Он указал на лес далеко впереди.

– Может быть, не стоит.

– Почему?

– Я чувствую присутствие там кого- то сильного, в магическом плане.

– Я знаю. Поэтому и едем туда.

– Прошу тебя, не надо.– Умоляющим тоном попросила oni.

– Ясно. Что ж, пусть придут сюда сами, если захотят. Тогда остаёмся здесь, а если утром они не уберутся, либо я расчищу нам дорогу, либо будем искать объезд. Договорились?

– Лучше поищем утром объезд.

Санд тяжело вздохнул и с улыбкой на лице сказал:

– Хорошо, поищем объезд. А на счёт этого.– Он махнул в сторону леса.– Мы постараемся не забывать. А пока слушай продолжение истории про ламию и юношу. Рэналф выхаживал Филомену на протяжении двух недель. Кормил её грибами и редкой птицей, подстреленной в лесу. За это время посох проснулся и поведал парню историю о том, что Филомена желает получить ноги из- за того, что ламий ненавидят во всех мирах. Что все её сородичи презирали её из- за её взглядов на род людской. Она считала, что люди вовсе не ужасающие безумные создания, жаждущие крови. Также она считала, с людьми можно жить в мире.

– Вздор!– Поразилась Аземи.– Прости, но все знают, что большая часть людей желает нас истребить. Есть, конечно, и исключения, вроде тебя, но большинство людей именно такие.

– Не буду спорить. Но лишь спрошу. Знаешь, кем считают люди вас?

– Нет.

– Безжалостными людоедами, злобными тварями, что только и ждут момент для убийства.

– Но это чушь! Все это знают.

– Я просто хочу сказать, не надо грести всех под одну гребёнку. Знаешь, как бы отреагировал современный человек, увидев тебя настоящую?

– Как?

– Испугался бы. Не более. Он бы не стал кидаться на тебя пытаясь убить.

– Ты хочешь сказать, что люди не такие?

– Не все, и пока они не в толпе. В толпе человек ведёт себя иначе. Толпа набросится на тебя, дабы убить, а одиноко- стоящий человек нет.

– Я слабо в это верю. А иначе, зачем эта маскировка?

– Дабы не разозлить совет ордена охотников. Вот там то и остались только злобные к нам люди.

– Но ты ведь сам охотник.

– Но меня не любят в ордене. А точнее в совете. Я ведь не до конца человек. Да и я единственный охотник в истории, который служит не только в ордене. В корпусе всем на это плевать, им главное, чтобы в бою не подвёл и всё. И опять же не всем.

– А чем корпус от ордена отличается?

– Корпус это структурное подразделение ордена. Непосредственно воины. А совет, это старые воины, которые полезны только словом, и бюрократический аппарат. Может, о другом поговорим?

– А почему Рэналф помог ламии? Он ведь считает ламий плохими.

– Он влюбился.– Спокойно ответил Санд.

– Но ведь она ламия!

– У людей есть поговорка: любовь зла, полюбишь и козла. Ты ведь полюбила меня.

– Это другое.

– Нет, это – то же самое. Так вот, когда раны затянулись, и Филомена смогла нормально передвигаться, Рэналф сказал:

– Я помогу тебе в твоих поисках. И мы вместе найдём способ даровать тебе ноги, если это столь важно для такой прекрасной девушки, как ты. Отныне я буду оберегать тебя.

– Зачем это тебе?– Растерянно спросила ламия.

– Не могу оставить девушку без помощи.

– Не нужно этого делать. У тебя будут проблемы из- за меня.

– Я не слишком- то думаю о проблемах. Разреши мне сопровождать тебя.

– Нет. Мне не нужна помощь.

– Тогда в уплату долга за лечение, дай мне шанс заслужить право тебя защищать.

– За твою помощь, ты просишь о том, чтобы ты опять помог?

– Именно.

– Ты странный человек. Тебе об этом говорили? Ладно. Если ты так этого хочешь. Но запомни, на моём пути много опасностей.

– Я в одного отправился на охоту за дикими ламиями. Мне плевать на опасности. Тем более, когда рядом столь совершенное создание.

– Тогда Юдард будет обучать тебя.

– Чему меня может обучить посох?

– Многому.

И они отправились. Юдард обучал юношу новым техникам боя, грамоте, манерам и многим другим вещам. Каждый день Рэналф охотился и следил за тем, чтобы на них не напали люди. Так, в середине осени, они дошли до первого своего серьёзного препятствия в виде магов севера, пожелавших убить их. Продолжим в следующий раз. Необходимо привал сделать.

Они отъехали подальше от дороги и развели костёр. Охотник приготовил на костре суп из овощей, а его жена салат. Щенок, учуяв запах супа, высунулся из фургона и стал требовать еды.

– Друг.– Обратился к нему Санд.– Ты ведь уже ужинал вечером.

Но на будущего грозного пса не действовали слова. Он жалобно заскулил.

– Не издевайся над собакой.– Сказала Аземи и поднесла щенку миску с супом.– Кушай мой хорошенький. Как же мне тебя назвать?

– Назови его вымогателем мелким.

– Остроумно.– С сарказмом сказала девушка.

– Я предлагал тебе нормальное имя для него.

– Котлета?– Усмехнулась oni.

– А что плохого в имени котлета? Выходишь ты во двор, а там, котлета. О, я придумал!

– Опять шутить будешь?

– Француа. Ты только послушай, Француа из рода керберов. Звучит ведь.

– Да ну тебя!– Она попыталась сделать обиженное лицо, но улыбка выдавала её.

Матаги резко отскочил от костра и начал принюхиваться к темноте. Щенок тоже отвлёкся от еды и начал рычать в ту же сторону, в которую смотрел и Матаги.

– Что там?– Спросила Аземи, вглядываясь в темноту.

– Залазь в фургон.

– Но зачем?! Я могу за себя постоять.

– Именно по этому.– Он вновь принюхался.– Григорий. Любимая не спорь.

Новоиспечённая жена не стала спорить с мужем, и залезла- таки в фургон.

Через пару минут в свете костра появился высокий мужчина с крепким телосложением и огромной бородой. Одет он был как Санд, когда его впервые увидела Аземи. За исключением одной детали, он был одет в непонятные для девушки невысокие сапоги на шнурках и высокой подошве. Лицо его было с множеством морщин и шрамов.

– Зачем пришёл с оружием?– Не церемонясь, начал Матаги.

– Я почуял демона.– Ответил Григорий, всматриваясь в фургон.

– Здесь нет демонов. Можешь мне поверить.

– Тебе верить – себя не уважать. Кого ты прячешь в повозке?

– В фургоне.

– Что?

– Ответь мне, пожалуйста, дорогой господин Санд, кого ты прячешь в фургоне.

– У меня нет времени любезничать.

– Отвечай!

– Ты что, Дункан по фамилии Маклауд? Или просто хочешь меня спровоцировать?– Из- под рукавов Санда выскользнули прямо в руку два метательных ножа.

– Но- но! Не обижайся, но нюх мой меня ещё не подводил.– Сказал незваный гость, доставая клинки из ножен.– Я чую демона.

– На этот раз подвёл. С почином. В фургоне моя жена, oni Матаги Аземи.

Григорий не мог поверить своим ушам.

– Кощунство! Что бы охотник женился на добыче!? Что на это скажет совет!?

Санд лишь приготовился метнуть ножи, а Григорий прокрутил клинки в воздухе, давая понять, что сможет отбить оба ножа.

– А что на это скажет….– Матаги явно замялся.– А ну на фиг! Ничего придумать не могу.

Раздался дружный хохот двух охотников.

– Дункан Маклауд?– Немного успокоившись, спросил высокий охотник.– Не мог придумать что- либо по оригинальнее?

– А сам то, про совет. Аземи вылазь, всё нормально, я немного решил тебя разыграть, раз уж подвернулась возможность.

– Идиот! Я чуть не умерла со страху!– Ругалась девушка, выбираясь из фургона.

– Позвольте представиться. Григорий. К вашим услугам.– Григорий поклонился.– Санд, а у тебя всегда была слабость к красивым oni. Взять хотя бы ту, про которую рассказывал Сазаил. Я не удивлён, что именно с oni ты и связал свою жизнь.

– Это её дочь.

Глаза Григория округлились от услышанного.

– Так значит, решил помоложе выбрать.

– Григорий?– Спросила oni.– Странное имя.

– Ну, до охотничества я был Альберт Джонс, затем просто сменил имя. Аземи. Если не ошибаюсь чертополох?

– Цветок чертополоха.

– Простите.

– Зачем пожаловал, друг?

– Изначально, почувствовал присутствие демона. Простите, oni, почувствовал присутствие oni. В Совете мне не поверили. Они сказали, что уж появление демонического создания почуяли бы все, а не один старый идиот как я. Но потом- таки послали меня в разведку.

– Ложная тревога.

– Спасибо, я уже догадался.– Григорий попытался изобразить улыбку, но из- за множества выбитых зубов получилось пугающе.

Послышался лай щенка, приковывавший к себе внимание присутствующих.

– А не у одного меня позднее зажигание.– Пошутил Джонс и принюхался.– Чем пахнет?

– Суп. Будете?– Поинтересовалась Матаги.

******************

Григорий весь ужин пытался загладить свою вину, но ему всегда не везло, то Санд встрянет в разговор, то всех отвлечёт непонятный звук, то он тарелку опрокинет. К концу трапезы он решил попытаться ещё раз, сделав комплимент.

– Аземи, у вас получилась вкусная похлёбка. И скажу по секрету, куда лучше, чем у Санда.

– А у него плохо получается?– Улыбнувшись, спросила девушка.

– О, это мягко сказано.

– Это я готовил.– Вмешался Санд.

Глаза Джонса забегали.

– Вот видите, что ваше общество с ним делает. Он начал готовить хорошо.

– Выкрутился.– Съязвил Матаги.

– А где Элтон?

– Спит в масле из гречихи.

– Зачем?

– Просто когда я был у Ючи, то мне пришлось отправить его в сон.

– А сейчас почему не разбудишь? Или у тебя с собой святой воды нет?

– Угадал.

Настало долгое молчание. Никто не знал с чего начать разговор. Григорий просто смотрел на костёр. Санд делал вид, что возится с фургоном, но на самом деле он пытался просканировать того, кто прятался в лесу.

– А кем вы приходитесь Санду?– Наконец нарушила молчание Аземи.

– Другом и учеником.– Честно ответил Григорий.

– Учеником?! Но вы выглядите старше его.

– Ему сорок пять.– Сказал Санд, подходя к костру. В руках его был спальный мешок.– Не против заночевать здесь, с нами?

– А прекрасная дама не будет против?

– Нет, я не против.– Соврала девушка. Григорий казался ей неприятным человеком.

– Ну так что?– Спросил охотник, протягивая свернутый спальный мешок.

– Умеете вы уговаривать.

Аземи встала и пошла к фургону. Ей хотелось спать, хотя больше ей хотелось быть на расстоянии от этого странного человека. Когда она залезла в фургон, выглянула на улицу:

– Мне тебя ждать?

– Нет, спи дорогая. Мне надо потолковать с другом.– Санд мягко улыбнулся.

Она долго не могла уснуть. Ей мешали мысли и впечатления. А ещё ей мешал хохот и пошлые шуточки, то и дело доносившиеся со стороны костра. Каждый раз она успокаивала себя: «Они давно не виделись. Нужно спокойней к этому относиться». Наконец, где- то к рассвету, она уснула.

Санд почувствовал, как засыпает его любимая. Точнее почувствовал это его перстень, который он настроил на любимую. И теперь чувствовал её состояние. Подождав ещё намного, он наконец начал разговор, ради которого не отправился спать сам, и не давал уснуть другу.

– В том лесу засел полу- архангел.

Григорий обернулся на лес, который теперь был виден в свете рассветного солнца.

– Ты уверен?

– Абсолютно. И что- то мне подсказывает, он сидит там по мою душу.

– Скорее по душу твоей жены. Что предлагаешь?

– Я туда схожу, а ты останься на всякий случай здесь. Если покажется, что идёт битва, не вмешивайся. Охраняй Аземи.

– Я могу сходить туда, отвлечь, а вы тем временем сможете уехать.

– Он всё равно меня найдёт. А бежать от битвы…

– Я тебя понял.

– Да, и судя по всему, он хочет со мной потолковать лично. Иначе бы вышел к нам с Аземи. Он ждёт именно меня.

Санд приготовил короткие клинки и метательные ножи.

– А броня? Почему броню не надеваешь?

– Я разбужу Аземи.– Ответил охотник, засовывая лезвия клинков в золу костра.

До леса он добрался короткими скачками телепортов, чтобы не разбудить Аземи мощным возмущением магии рядом.

– Я ждал тебя.– Спокойно сказал подошедший высокий полу- архангел.

Архангелу было около тридцати лет. Как и многие его сородичи у него были русые волосы, хоть и немного темнее, чем у большинства. Он был худощавого телосложения, имел плавные черты лица и мелкие «крысиные» глазки. Облачён он был в не полный латный доспех, без шлема.

– Тебя Сазаил послал?

– Нет. Я пришёл требовать ответов. Ты правда вступил в брак с демонесой?

– С oni. Да, это правда.

– Так значит, ты предал архангелов?

– С чего? Архангелов я не предавал.

– Но ты вступил в брак с порождением преисподен. Значит предал. Сазаил был очень на тебя зол, когда до него дошла информация о том, что ты притащил грязную тварь в мир людей.

– Ау, я состою на службе императора Ёми! Я один из онийских генералов! И что- то я не помню, чтобы в вашем мире запрещали жениться на созданиях преисподен! А не твоя ли мать демонеса!? Не от неё ли волосы тёмные!? И на будущее, выбирай выражения щенок!

– А что такое? Я, кажется, задел чувства тварелюба? Ты не архангел, и не смеешь приводить в этот мир грязных выродков преисподен!

– Я не собираюсь это терпеть!– Сказал охотник, доставая клинок из ножен.– Я сбрею твои волосы этим клинком, и засуну их тебе в fasrot!

Полу- архангел напал первым, сделав выпад мечом, но промазал.

– Ты забыл правила, Hortong. Нельзя приводить этих тварей в мир людей.

Но Гортонг, так его называли архангелы, не сказал и слова. Лишь занимая оборонительную позицию. Два ножа полетели в обидчика, но Цели достиг лишь один, второй полу- архангел успел отразить. Он попытался вытащить нож из бедра, но не смог, так как охотник перешёл в нападение. Раненому пришлось применить вспышку архангельских молний, но соперник отразил её взмахом меча, создавая вихрь рикшаского пламени. Они долго сражались, то магией, то клинками. Наконец полу- архангел смог вытащить нож из бедра. Его серебреные цепи мешали ему в битве. Но более того они были не эффективны, потому что, Санд прекрасно пользовался адской магией, не обращая внимания на архангельское серебро. Арханегльское серебро представляло из себя особый сплав металлов, закалённых магией первородных архангелов, который не позволял демонам вблизи себя применять магию. Тогда он попытался перейти в наступление, но и этого у него не получилось. Теперь оставался лишь один способ, призвать на Санда кару архангелов. Молодой полу- архангел сконцентрировался уворачиваясь от выпада охотника.

– О Всемилостивые Великие боги, ниспошлите…– Заклятие архангела прервал мощный удар ноги в живот от Санда.

Запахло озоном. Теперь молодой воин был уверен в своей победе, но молния поразила не безумного еретика, а его самого.

Санд остановился перед обожженным трупом. В нескольких шагах от него из густого дыма появились Аземи и Григорий. Охотник поднял на них взгляд.

*************

Аземи проснулась от сильного возмущения в магии. Оно шло со стороны леса. Она сразу поняла, что к чему. Быстро одевшись, она выскочила из фургона и увидела всполохи желтого света в лесу. Григорий сидел возле прогоревшего костра и спокойно протирал лезвия клинков золой и остатками угольков.

– Хорошо, что вы проснулись сейчас.– Высокий охотник выпрямился, держа клинки наготове.– Сможете отправить меня туда, используя их магию вместо маяка. Или мне самому телепортироваться? Но тогда я могу потерять много сил, необходимых для боя.

– Конечно.– Она уже одевала кольцо, которое подарил ей Санд, и браслет подаренный Акико.– Только надо сконцентрироваться. Готовы?

– Да.

Туда, где проходило сражение, ударила молния. Аземи сконцентрировалась и нашла точку, которую можно было использовать как маяк. И девушка, и ученик Матаги очутились перед местом боя. В паре метрах стоял Санд, тяжело дыша. Перед ним лежал обгоревший труп высокого человека, местами покрытый оплавленным металлом серебристого цвета, и длинный меч.

************

– Я ведь ясно сказал тебе не соваться. А ты еще и Аземи притащил.

Аземи было бросилась на Санда, но тот остановил её жестом.

– Мне необходимо очиститься от магии архангелов.– Соврал он, переводя взгляд на бывшего ученика.– Дайте мне время.

– А я предлагал взять броню.– Сказал тот, указывая на порез на левом предплечье

– Не переводи разговор.

– Прости, но я думал, что тебе нужна помощь.

– Это я настояла на этом.– Соврала девушка, опуская глаза.

– В любом случае спасибо за помощь.

– Мы же не успели.

– Молния разве не ваша?

– Нет.– В один голос ответили они.

– Этот балван сжёг себя молнией! А я думал, что смешение душ так быстро дало плоды.

**********

По возвращении к фургону Санд выпил мертвой воды и сел медитировать.

– Он часто так?– Тихо спросила Григория Аземи.

– Сражается или медитирует?

– Сражается с архангелами.

– Впервые за последние лет двадцать. А до этого я его не знал.

Девушка начала готовить завтрак. Григорий собрался уходить

– Вы не останетесь на завтрак?

– Нет. Мне надо уходить. Прощайте.

– Прощайте.

Сразу после того как Григорий ушёл охотник поднялся.

– Прости любимая, но этот полу- архангел преследовал бы нас, пока бы мы не сразились.

– Я понимаю. Но надо было ведь предупредить.

– Я не хотел тебя расстраивать.

– А так ты меня не расстроил!?

– Ну, прости меня.

– Это и был твой сюрприз на сегодня?– Сердито спросила oni.

– Ну что ты, нет. Ну, перестань дуться.

– А я и не дуюсь.– Сказала она и понесла миску с едой щенку.– Просто я ведь боялась за тебя.

Санд молчал.

– Он пришёл из- за меня? Из- за того что я пришла в мир людей?

– Нет. Он давно хотел покончить со мной, а эта ситуация всего лишь повод.

Он опять соврал ей. Точнее, сказал на половину правду. Этот выскочка, имени которого Санд и не пытался запомнить, из младших воинов армии архангелов действительно всегда пытался найти повод для сражения с ним. В любом поступке охотника он пытался найти недостаток, угрозу, хоть что- нибудь. Наконец ему удалось найти повод. Этим поводом стало то, что охотник нарушил главное правило архангелов, которое распространялось и на охотников, не допустить прихода кого- либо из преисподен в мир людей, без разрешения совета охотников. А Санд не просто допустил, он сам привёл. Теперь придётся идти к архангелам, дабы попытаться объяснить свой поступок, и надеяться на мудрость Сазаила. «Или призвать его сейчас?»

– О чем задумался?– Спросила Аземи, отпустившая обиду.

– Хочешь увидится с Сазаилом?

– Это тот архангел?

– Он самый.

– А я его не оскорблю своим появлением?

– Его можно призвать.

– Так это не вежливо!– Возразила oni.– Он занят своими делами, а тут мы его призываем.

– Он придёт тогда, когда это не будет мешать ему.

– Тогда ладно. А зачем он тебе?

– Спросить с него за несоблюдение субординации его солдатами.

– Тогда не стоит.– Нахмурила брови девушка.– Я то думала, что ты хочешь познакомить нас, а ты ссоры ищешь.

– Разве Ючи не говорил тебе, что проступок солдата, это проступок его командира, который вовремя не провёл разъяснительную беседу?

– А Сазаил командир?

– Нет, он сейчас один из главных архангелов. С остальными живыми первородными.

– Тогда необходимо говорить непосредственно с командиром того солдата. Разве нет?

– Да, но мне необходимо узнать у него имя командира, да и лучше познакомить вас сейчас. А то потом, когда он узнает о тебе от других, будет поздно.

– Как поздно? Почему?

– Дело в том, что нельзя допускать, чтобы кто- либо из преисподен являлся на землю, без ведома совета, и без его разрешения.

– И ты говоришь об этом только сейчас! Я поняла, почему совет тебя не любит!

– Я всё улажу, дорогая.

– До тех пор я с тобой не разговариваю!

– Но милая.

– Как ты вообще додумался не упомянуть о таком правиле!? Это ведь может вызвать ярость у архангелов! Вызывай его сейчас! А когда он решит прийти, МЫ будем разговаривать с ним, как Мы решим, так и будет! Ты понял?

– Но Аземи.

– Ты меня понял!? Из- за твоего молчания может начаться конфликт!

– Я понял.– Он опустил глаза как нашкодивший мальчишка.

– Вызывай!

Санд взял из фургона нож, сел на колени и стал чертить на земле символы незнакомые злой oni. Когда он закончил чертить, стал молиться. Затем он поклонился и встал.

– Почему вы, oni, такие вспыльчивые?

– Не усугубляй ситуацию.

Над символами начали появляться искры. Охотник сделал шаг назад. Вскоре появился туман и из него вышел Сазаил. Он был ростом порядка трех с половиной метров, по сложению он был аскетичен. Никаких крыльев и нимба у него не было, но были длинные жёлтые волосы, и острые черты лица. Он не смотрел по сторонам, а только лишь на Санда.

– Слушай, Санд, прости меня за то, что я тогда наговорил.– Начал он сразу же после появления.– Мне очень стыдно. Я просто сильно вспылил.

– Это ты меня прости.

– Ты ведь был прав.

– Здравствуйте, Сазаил.– Сказала девушка поклонившись.– Мой муж просит прощение за то, что привёл меня. Мы очень сожалеем, что нарушили правила.

Сазаил удивлённо посмотрел на oni.

– Назовитесь.

– Матаги Аземи.– Она ещё раз поклонилась.

– Так это правда.– Архангел оторопел.

– Я не знала о том, что муж не может привезти свою жену в свой мир. Простите меня и моего мужа. Мы просим у вас разрешения жить в мире людей. Я клянусь, что не буду показывать людям свою магию, и своё истинное лицо.

– Гортонг? Что ты скажешь в своё оправдание?

– Мой дом ведь далеко от любого поселения людей. Позволь нам быть здесь.

– Ты должен был заранее предупреждать. Ты знаешь правила. Я не могу позволить этого. Стоп, ты ещё и дом свой собрался перетаскивать в мир людей?!

– А подсылать полу- архангелов можешь?– Проигнорировал вопрос Санд.

– Про что ты?– Искренне удивился Сазаил.

«Вот и шанс!»– Подумал охотник, но вслух сказал:

– Не прикидывайся! Ты подослал убить меня этого выскочку, который всё время пытался меня очернить! Но он уже мёртв. Нужно было посылать кого поопытнее.

– Ты в своём уме?!

Санду прилетел подзатыльник от Аземи.

– Простите его, просто совсем недавно на него напал один полу- архангел.

– Я не знал об этом! Да и стал бы я посылать убийцу другу? Санд, ты решил найти такой повод?

– А теперь представь, что будет, если ангелы или нефилимы узнают, что в твоей армии солдаты сами решают. когда и кого им убивать. Да ведь тебя лишат всех званий. И опустят до солдата. Как это уже было с некоторыми твоими предшественниками.

– Шантажировать меня хочешь?

– Да. Именно. И не забывай, ты мне должен, ты сам признал мою правоту.

На этот раз Аземи не вмешалась, полагая, что лучше договориться сможет Санд. Архангел задумался, взвешивая все за и против. Наконец, спустя пару минут, он нарушил молчание.

– Не понимаю, чего ты добиваешься? Чтобы меня, Сазаила первородного, одного из пяти оставшихся, понизили до простого солдата? Это ты уже перегибаешь!

– Позволь Аземи жить тут.

– Да мне наср…– архангел посмотрел на девушку.– пофиг на вас. Она жена охотника. Этим всё сказано. А насчёт того придурка, можешь не беспокоиться. Тем более раз он уже труп.

– Спасибо вам.– Аземи вновь поклонилась, не скрывая улыбку облегчения.

– А она будет поприличнее и уважительнее, чем ты.

– Я знаю.

– Спасибо за комплимент.

– А теперь, если это всё, я вынужден с вами попрощаться.

– До встречи, Сазаил.

– До встречи Аземи. До встречи Санд.

В архангела ударила молния и он исчез. На месте Сазаила появились цветы вероники. Аземи посмотрела на мужа.

– А он умеет эффектно исчезать.– Заметила девушка.– А ты. Я на тебя обиделась.

– Как мне загладить вину?– Санд напрасно ждал ответа.– Понятно. Ну значит молча поедем к другу на аэродром, что бы полетать.

Аземи сделала вид, что ей всё равно. На самом деле она была в восторге от услышанного, хоть слово аэродром ей не удалось понять. Санд почувствовал её чувства, но сделал вид, что ничего не знает. Он улыбнулся и побрёл к фургону.

***************

Всю дорогу они молчали. Охотник, правда, пытался завести беседу, но девушка не отвечала на его попытки. Тогда он вспомнил о продолжении истории про ламию и юношу.

– Раз не говоришь, тогда я продолжу историю. Рэналф привёл их к небольшому городку, что торговал в основном всем, что давала охота: готовые изделия из мехов, либо же выделанные шкуры, кости ламий, дублёная кожа, рога минотавров, хитин полупауков и тому подобным.

– Я схожу, проверю.– Сказал юноша на привале.– Вдруг что известно.

– Возьми Юдарда.– Предложила Ламия.

– И оставить тебя совсем без защиты? Спасибо, но нет.

– Но он сможет тебе подсказать, у кого и как спрашивать.

– Я и сам знаю. Выведать всё, что известно о голубоглазом колдуне нефилиме.

«Так он нефилим!»– Удивилась мысленно Аземи, но промолчала. Санд заметил реакцию жены. Он довольно улыбнулся и продолжил рассказ.

Рэналф, под видом паломника по местам силы, отправился на разведку. В городе он направился на рыночную площадь к углу чародеев.

– Здравы буде, благословлённые великими богами!– Поприветствовал он группу магов.

– И тебе благодати!– Ответил главный из магов, одетый в кожаный доспех.– С чем пожаловал?

– Странник я, места силы ищу.

– Нет в округе таковых.– Ответил маг, одетый в калантарь.– Это все знают.

– Чудной ты странник!– Усмехнулся третий маг в кольчуге.– Ищешь, то чего в этих краях небывало отродясь! Ты бы хоть в предыдущем городе спросил, где есть места силы, где нет.

– Да слыхивал я, мол, нефилим необычайной мощи магической тут есть.– Сказал Рэналф.– Может чего и знаете о нём? Говаривают, мол, он так могуч, что полулюдей в нормальных людей обращает, а также может и силой своею делиться, словно первородный.

– Ишь, ты!– Удивился главный.– А на кой он тебе?

– Хочу в ученики к нему напроситься. Глядишь, и сил магических даст.

– Ну, положим, слыхали мы о таковом. В чём наша выгода?

– Помощь страждущим есть благодетель.

– На одной благодетеле не прожить. Имя хоть скажешь?

– РУдолф. А денег у меня всё равно нет.

– Помоги нам, и мы поможем тебе.

– И чем я могу быть полезен?

– Ты долгое время с ламией якшался. Не отрицай, аспидом разит от тебя. Выдай нам её, и мы поможем тебе. Видишь ли, мы промышляем охотой на всякую погань. Иначе на севере, откуда мы родом, нам не прокормиться. Услуга, за услугу.

– Врать не стану, долго шли мы рука об руку. Да только вот разошлись мы путями, два дня назад. Она пошла тропой севернее города, а я к самому городу. От неё я и узнал про нефилима, что силу даровать мне сумеет. Могу лишь сказать, что она теперь не быстра на путь. И если не сбавляла темпа, то в верстах двадцати должна быть от Аккалы, если уже не там.

– Думаешь, её прибил кто?– Спросил молодой.

Быть в Аккале означало, быть мёртвым. Так как по традициям многих народов того междумирья (Ирла), после смерти душа попадала в город Аккала, где их ждала награда, либо наказание за дела, содеянные на протяжении жизни.

– Если и нет, то ей недолго и осталось. Ранена она в хвост. И рана серьёзна. Ну, раз ни я, ни вы помочь друг другу не можем, то я пойду далее. Да благословят вас Великие боги.

– Погодь.– Остановил его главный.– Какую, никакую, а всё же наводку ты нам дал. Так что если я тебе не помогу, то быть со мной беде. Ты найдёшь мага своего в городе торгашей, что на восточном тракте. Всего доброго тебе путник. Глядишь, и братом по магии нам станешь.

– Ой, спасибо!

С этими словами юноша пошёл по рядам, да по лавкам, расспрашивая о маге, попутно продавая редкие части тварей, убитых за время путешествия, и закупая необходимые продукты. Он был даже в паре трактирах, но никто ничего не знал о маге. К вечеру, уставший, он покинул город. К обеду следующего дня он пришёл к условленному месту. Там уже ждали Филомена с Юдардом. Рэналф всё в подробностях рассказал. Выслушав рассказ, Ламия сказала:

– Хорошо, что ты был без Юдарда. Он бы только подозрений навёл.

– Согласен.– Сказал Юдард.– Хорошо, что эти маги подсказку дали. Но сильно, я бы им не доверял. Всё- таки северные маги, есть северные маги. Они могли и обмануть.

– Но нефилим.– Начала ламия.– А вдруг они не врали?

– Тогда, это наш шанс.– Сказал Рэналф.

– Я хорошо знаю северных магов.– Сказал Юдард.– Они могли и не поверить тебе, да заманить в ловушку, дабы добраться до добычи.

– Что будем делать?

– Предлагаю отправить тебя на разведку. Если засады нет, то ты вернёшься и скажешь.

– А если есть?– Спросила Филомена.

– Тогда маги убедятся, что он их не обманул и уйдут. А он вернётся, и скажет нам.

Но они не знали, что маги уже окружили их. Рэналф прислушался к чаще.

– Пригнись!– Приказал он Филомене и повалил ту на землю.

Над головами просвистели болты. Парень схватился за меч и подскочил на ноги.

– Не гоже обманывать путника!– Сказал он в пожелтевший лес.

– Чья бы корова мычала!– Послышался голос молодого мага сзади.

Ламия стукнула посохом по земле, и пространство вокруг них с Рэналфом слегка дрогнуло и тут же успокоилось. Рэналф опустил голову, прислушиваясь к лесу. Он был готов убить любого, кто посмеет приблизиться. Болты вылетели из чащи и отскочили от барьера. Юдард произнёс заклятие на старом языке, обращаясь к парню, и тот начал раскручивать меч. Справа прилетел шар огня, который разорвался, ударившись об барьер. Маги пришли в замешательство.

– Отдай нам полудевку и иди с миром!– Приказал главный.

– А может мне вас в Аккалу отправить?– Отозвался Рэналф.

– Парни!– Крикнул главный.

С разных сторон выскочило четверо магов. В руках они держали длинные мечи, а за спинами висели арбалеты. Они вмиг достигли барьера. Молодой маг взмахнул мечом, во время прохождения барьера, и ему тотчас оторвало кисти рук. Трое других подняли мечи лишь после прохождения барьера. Но один из них был непозволительно медленный и старый. Лезвие меча перерубило ему горло, давая шанс отдохнуть от мирских дел. Ещё одного повалила ударом хвоста Филомена, дробя попутно рёбра. Главный же оказался куда проворнее, успевая нанести удар мечом юноше. Но тот увернулся в последний момент. Рэналф почувствовал, как меч проносится в миллиметрах от тела. Следом его лицо обожгло огнём. Юдард попытался возвести щит перед Рэналфом, но часть огня успела достигнуть цели, отбрасывая парня на спину. Другой маг начал подниматься на ноги. Лицо его было искажено ярость и болью.

– Рэналф!– Испуганно крикнула ламия.

Рэналф перекатился в бок, уворачиваясь от удара мечом, попутно вскакивая на ноги. Он выставил свой клинок перед собой. Второй маг кинулся на ламию. Хвост вновь ударил его, но на этот раз по ногам. Филомена вскрикнула от боли. Меч проткнул её хвост ближе к концу. Поваленный маг взвыл от боли, а главный уже замахнулся на отвлечённого Рэналфа. Парень даже не пытался парировать удар. Он лишь сделал резкий выпад вперёд, проникая тонким клинком кинжала между кожаными пластинами доспеха и правого плеча. Маг выронил меч. Юноша отскочил назад. Правая рука безвольно повисла вдоль тела мага. Второй рукой он схватился за место удара. Рэналф подбежал к ламие. Она дёргала хвостом из стороны в сторону, крича от боли. Юноша схватил девушку за руку и попытался успокоить. В это время главный маг начал читать заклятие.

– Рэналф используй меня вместо меча!– Приказал Юдард.

В сторону Рэналфа полетело множество небольших лезвий изо льда. Юноша выставил посох перед собой, отражая удар. Несколько лезвий пролетело рядом с телом парня, одно попало в челюсть, разрывая нижнюю губу и часть щеки, два впились в ноги, но остальные разлетелись в пыль. Рэналф инстинктивно взмахнул посохом, и из Юдарда в мага ударила молния. Тело мага откинуло назад. Парень вновь склонился над страдающей от боли ламией. Он схватил её за плечи и рывком повернул к себе. В глазах Филомены читалось безумие.

– Рэналф дай мне её коснуться!– Приказал Юдард.

Как только посох коснулся тела девушки, та сразу успокоилась. Из её глаз текли слёзы. Парень вытащил меч из хвоста ламии, и та вновь взвыла от боли, но на этот раз, не впадая в безумие.

– Вставь нижнюю мою часть в рану, или она погибнет!

Парень подчинился. Филомена ещё сильнее взревела, когда посох проник в рану. Юдард пропустил через себя поток энергии вперемешку с электричеством. Тело девушки сковала судорога и она впала в беспамятство…

Ближе к середине дня Матаги приехали к странному месту. Место представляло собой двухэтажную постройку длиной примерно в двадцать метров и аналогичной шириной. Сделана она была из покрашенных листов спрессованных опилок. Из постройки вышел щуплый мужчина и пошёл в сторону фургона. Санд заранее изменил маскировку Аземи со старой женщины, на её родную внешность, но без рогов с клыками и с нормальными глазами, а у себя просто её убрал.

– Не как сам Санд соизволил приехать ко мне?! Чем обязан?– Голос его был высокий и звонкий.

– Да как обычно, Даниэль. Полетать захотелось.– Он спрыгнул с фургона.– Знакомься Аземи, это мой друг Даниэль. Даниэль, это моя супруга Аземи.

Друзья обнялись. Даниель поцеловал руку спустившейся с фургона девушке.

– И как столь прекрасная девушка смогла окольцевать столь заядлого холостяка?

– Долгая и красивая история. Я, как уже сказал мой муж, Аземи.

– Даниэль. Очень рад знакомству. А где вы научились так говорить по- французски. У вас нет акцента, а от акцента не избавился даже Санд.

– Взаимно. На своей родине.– Не соврала oni.

Отец заставил её выучить некоторые земные языки.

– Так ты решил прокатить свою жену на одном из моих самолётов?

– Совершенно верно. Ты проницателен, что аж жуть.

– Тариф ты помнишь?

– А как же скидка постоянному клиенту?

– А как же мед справка и свидетельство пилота?

– А ты умеешь торговаться.– На лице Санда появилась улыбка.– Только я как обычно.

– Ты единственный посетитель сегодня, так что не придётся освобождать небо. И ты единственный, кто платит не деньгами, а украшениями. Вы когда- нибудь летали, Аземи?

– Нет, ни разу.

– А на аэродроме бывали?

– Нет.

– Тогда позвольте вам здесь всё показать, а Санд пока выберет самолёт. Только, Санд, ты знаешь какие нельзя брать.

– Лучше приготовь нам Экстра триста.

– Ты уверен?

– Да.

– Мадам, у вашего мужа хороший вкус.

Даниэль удалился к стоящему вдалеке одноэтажному зданию больших размеров. Когда он скрылся за дверью, Санд повел Аземи в сердце любого аэродрома, в авиа- диспетчерскую. Там они обнаружили молодого парня, который, от нечего делать, играл в телефоне. Он был очень похож на Даниэля, те же кудрявые, темно- каштановые волосы, тот же нос с горбинкой, те же черты лица, но без морщин. Он был выше Даниэля.

– Здравствуй, хилач.

Парень поднял голову и улыбнулся.

– Дядя Санд, я ведь просил меня так не называть. Здравствуйте. Экскурсию решили провести?

– Здравствуйте.– Аземи поклонилась, парень в ответ кивнул, не вставая с места.

– Что за манеры? Не то, что у отца!– В шутку начал отчитывать парня охотник.

– А почему хилач?– Поинтересовалась девушка, улыбнувшись.

– А ты посмотри на него, он же ведь ничего кроме нового смартфона поднять не сможет.

– Ну, началось.– Вздохнул юноша.– Я вообще- то тренируюсь!

– На чём?! На телефоне?! Ты издеваешься?!

– Я кибер- спортсмен! Через неделю наша команда едет в Лас- Вегас. Призовой фонд миллион евро. Наша команда на третьем месте в общемировой турнирной таблице!

– А сколько стран участвуют?

– Пятьдесят две страны.

– И сколько раз вы выигрывали в подобном, недо- соревновании?

– В прошлом году мы заняли второе место. И тогда мы получили по двадцать тысяч. И это нормальный вид спорта.

– Да, да, а бейсбол это тоже, что и футбол.

– Зачем ты к нему придираешься?

– Да потому что он только и может, что в телефоне, да в компьютере сидеть.

– Но это его выбор.

– А вы поразумнее, чем дядя Санд.– Поднял глаза, проигравший раунд парень и подскочил с кресла с испуганными глазами.

– Что такое? Игра страшная?– Съязвил Санд, зная причину его испуга.

– Простите. Мне показалось что у…– Он пытался вспомнить имя девушки.– Аземи.

– Аземи.– Поправила парня oni.

– Аземи. Мне показалось, на секунду… Не важно… Простите меня…. Видимо заигрался в телефоне. Простите ещё раз.

Аземи зло глянула на охотника, но тот сделал вид что удивился.

– В аэродроме только здание?– Спросила она охотника.

– На аэродроме. Нет.

Рация на столе зашипела.

– ВиктОр. Ты меня слышишь?– Послышался искаженный голос Даниэля из рации. – Найди влюблённых и скажи им, чтоб шли к ангару.

– Хорошо пап.– Ответил парень, взяв рации.– Дядя Санд, вы слышали?

– Всё, скажи что идём.

– Они уже идут.– Виктор вновь поднёс рацию ко рту.

Возле ангара стояла некая капсула со странными, прямыми, вытянутыми в разные стороны, плоскими ответвлениями, которые Санд назвал крыльями. По мнению девушки это было не правильное название, ведь крылья у птиц были другой формы. На кончике капсулы было не менее странное перекрестие тонких, немного изогнутых лопастей, которое называлось пропеллером. Из дна торчали две ножки с колёсиками. Как пояснил Даниэль, это было шасси. Сзади на капсуле было нечто, что Санд назвал хвостовым стабилизатором или хвостовым оперением. Вся эта конструкция называлась самолет. На вопрос о том, полетит ли эта штука, двое друзей лишь обиделись, сказав, что это не штука, и если бы она не летала, то она не была бы в ангаре Даниэля.

– Я ведь забыла про щенка!– Испуганно вспомнила девушка.

– В смысле? Какой щенок?– Поинтересовался хозяин аэродрома.

– Я забыла покормить щенка, он в фургоне остался.

– Не волнуйтесь, у меня найдется еда для щенка.

– Даниель, только не давай ему ничего мясного. Это важно.– С серьёзным лицом сказал охотник, проверяя самолёт.

– Обижаешь, я проверил самолет полностью, заправил его на сколько можно. Так что у вас есть около двух часов. О щенке не беспокойтесь, у меня есть прекрасный яблочный пирог.

– А он разве будет такое?– С недоверием спросила oni.

– Да. Многие собаки любят яблоки. Помнится, была у меня овчарка, которая частенько на загородном доме воровала яблоки с яблони.– Даниель улыбнулся и погрузился в воспоминания.

– Эта и вся история?!– Удивился Санд.

– А тебе надо больше?

– Обычно твои истории длятся часами.

– Нет, если ты хочешь, то я могу поведать вам одну крайне забавную история связанную с этой собакой. Как то раз…

– Нет! Спасибо, друг, не надо.– Охотник показал ладонью знак хватит.– А то мы только завтра к полетам перейдём.

– Сам просил. Ну что будете летать или нет?

– Конечно! Я же не с тараканами развлекаться пришёл.

Санд открыл фонарь и помог залезть в кресло жене. Затем пристегнул её, и выдал, на всякий случай, бумажный пакет. После чего сел сам и пристегнулся, не забыв закрыть фонарь.

– А что будет, если мы разобьёмся?

– Нам вернут деньги.– Усмехнулся Матаги.

Аземи пришла в восторг, когда самолёт поехал. Она смотрела по сторонам и смеялась от радости. Но когда самолёт начал взлетать, в девушке поселился страх, который вновь сменился восторгом, когда самолёт поднялся на высоту двух километров. У oni перехватило дыхание от пейзажей внизу. Под самолётом плыли леса, сменяемые полями. Иногда она заливалась смехом от понимания того, что маленькие квадратики внизу это какие- то дома. Иногда Санд делал перевороты в воздухе, от которых девушке становилось страшно. Один раз он резко начал набирать высоту, и столь же резко ушёл в штопор. Аземи вцепилась в ремни и начала, кричать, постепенно переходя на смех. Когда до поверхности оставалось немного, она вновь закричала, но Санд сумел выйти из штопора. А когда самолёт пошёл на посадку, она расстроилась, два часа пролетели очень быстро. Виктор с грустным видом подошёл к самолёту, когда он сел.

– Что такое?– С дружеской издёвкой спросил Санд.

– Отец отправил меня отогнать самолёт.

– А почему не сам?

– Он играет с собакой.

Охотник начал расстегивать любимую, впервые уворачиваясь от её поцелуев и объятий, так как они мешали ему её отстегнуть. Затем помог ей спуститься. На земле oni крепко обняла его и начала радостно делиться впечатлениями.

– Ну так я прощён?– С улыбкой на лице спросил он у жены.

– Конечно! Да за такое! Как высоко мы подымались?

– До двух километров, а затем до трёх.

– Это было так замечательно.– Она вновь обняла его, но сильнее чем в первый раз.

От объятия у Санда перехватило дыхание. Аземи унаследовала часть силы отца, и была непомерно сильна, для её габаритов, даже по меркам oni.

– Дышать тяжело.– Выдавил охотник, и девушка, покраснев, отпустила его.

– Прости, пожалуйста. Я забылась. Но полёты это так здорово!

– Знаю, дорогая, знаю. А теперь пойдём к Даниелю.

Девушка вновь его обняла, но не сильно и они пошли к Даниэлю. По пути Аземи не переставала делиться впечатлениями.

***********

Даниель сидел на ступеньках, возле входа в здание, на втором этаже которого располагалась диспетчерская. Он всячески тискал щенка, который при виде хозяйки радостно залаял и завиляв хвостом. Он боялся спуститься, смешно подымая передние лапки и опускаясь ими обратно. Затем он начал лаять на высокие, по его меркам, ступеньки, которые не хотели становиться ниже. Наконец он решился и прыгнул на ступеньку ниже, но его задние лапы перевесили его, и он покатился вниз до тропинки. Поднявшись, он побежал к Аземи. под дружный смех мужчин. Аземи же боялась, что он что- либо повредил при падении.

– А он прожорливый!– Не переставая смеяться, заметил Даниэль.– Что за порода?– спросил он отсмеявшись.– Где взяли?

– Среднеазиатская овчарка.– Соврал Санд.– В зоомагазине взяли.

– Как назвали?

– Ещё не решили.

– Назовите Роландом.

– Почему Роландом?– Поинтересовалась девушка.

– Есть одна шишка в налоговой по имени Роланд. Та ещё собака, и такой же прожорливый. Я на него каждый раз столько готовлю, а он съедает всё! Вот помню один раз, прибыл с внезапной проверкой, так я тогда так намучался.

– Всё, хватит, а то мы здесь заночуем.

– А это хорошая идея! Оставайтесь. Я приготовлю вкусный ужин, а вы расскажете, как встретились. Мы отлично проведём время! Я откупорю бутылочку по такому поводу.

– Дорогая, ты как? Согласна?

– Я не вижу причин отказать.

– Отлично. Проходите вовнутрь. Там в конце коридора гостиная спальня, располагайтесь. Можете погулять по территории, можете, если хотите, уединиться, а можете осмотреть дом. Санд вам всё покажет. Он здесь раньше часто бывал.

– А ваша жена не будет против?

– Ох, мадам, не давите на больное. У меня нет жены.

– Простите пожалуйста. Я не знала.

– Да я шучу. Я не переживаю по этому поводу. А жены у меня и правда нет.

Вечером Даниэль нашёл их в ангаре. Санд рассказывал об устройстве самолёта. Аземи пыталась понять, как такой агрегат подымается в воздух.

– Не самая лучшая тема для романтической беседы.– Заметил хозяин аэродрома.– Пора к столу.

На ужин была огромная пицца. Этот факт озадачил Санда.

– Пицца? Стареешь приятель, стареешь. Раньше ты ничего, кроме французской кухни не признавал. А теперь вдруг, пицца. Что случилось?

– Вкусы, они меняются со временем. Вина?

– Что ты, ты же знаешь, мне нельзя.

– Кого ты обманываешь?

– Ох, умеешь ты уболтать!

– А вам, прекрасная мадам?

– Немного.

– А его много и не бывает.

Вкус вина ей пришёлся по душе, но он был не обычный.

– А из чего его делают?– Поинтересовалась она.

– Из винограда.

– Напиток такого качества должен хорошо стоить.

– Ох, это ещё не настолько хорошее вино.

– Нет? А какое тогда хорошее на вкус?

– О, этого не знают порой даже сами обладатели дорогих бутылок. Жалко пробовать такой дорогой продукт. Оно обычно стоит в сейфе, вместе с прочими драгоценностями.

– Но это глупо. Зачем тогда оно нужно?

– На этот вопрос вам ответят только обладатели подобных бутылок.

– А можно и мне вина?– Спросил Виктор.

– Мал ещё.– Резко ответил отец.– Вот выиграешь своё вот это соревнование, и тогда можно будет, а лучше, если ты бросишь эти игры и делом займёшься.

Санд хотел согласится с Даниэлем, но был слишком занят едой.

– А вдруг он будет успешным… Этим.– Аземи пыталась вспомнить слово.– Как ты сегодня себя называл?

– Кибер- спортсемом?

– Да. Кибер- спортсменом. Что тогда?

– Тогда я буду год приносить извинения.

– И я!– С забитым ртом произнёс охотник.

– Я удивляюсь, как вы смогли полюбить такого «КУЛЬТУРНОГО» человека как Санд?– Даниэль специально выделил слово, культурного.

– Он был ранен. Я помогала его лечить.

– Так вы медсестра? Или вы врач?

– Медсестра, скорее. Ему стрела попала в плечо.

– Это же как тебя угораздило?

– Двужья повтовались, на охоте на кавана.

– Хороши друзья. А из какой вы страны?

– Из Канады.– Ответил за девушку Санд, который успел прожевать еду.

– Всегда мечтал там побывать. Там красиво.

Разговор продолжался до глубокой ночи. Первый ушёл Виктор. Даниэль продолжал шутить. В основном это были шутки про семейные отношения. Историй он и в правду знал очень много. Больше всего он любил истории из своей жизни. К концу ужина он сказал:

– Давайте- ка, пожалуй, закругляться.

– Поддерживаю.– Сказал Санд.– А то уснуть можно с твоих историй.

– Неправда. Вы отлично рассказываете.– Возразила мужу Аземи.

– Спасибо вам. Но Санд прав, я и сам хочу спать.

– Вы должны написать сборник ваших историй, только измените главного героя на вымышленного. Я уверена, это будет прекрасная повесть.

– Быть может ближе к концу жизни я так и сделаю.– С неожиданной грустью в глазах сказал Даниэль, и по его щеке потекла скупая слеза.

Когда все отправились спать Аземи начала допытывать своего мужа по поводу Даниэля. Наконец Санд не выдержал.

– Он так отреагировал, потому что, он болен. И болен давно. У него СПИД или ВИЧ, не помню. Он живет нормально только благодаря лекарствам. А узнал он об этом слишком поздно. Его заразили случайно перелив ему заражённую кровь. Пять лет назад он попал в аварию и потерял много крови. Узнал он о болезни только через три года. Сейчас ему остаётся жить в ожидании неотвратимо приближающейся смерти на больничной койке.

– Неужели нельзя что- либо сделать?

– Если ты знаешь заклятие против его болезни, то дерзай.

– А как же Виктор? Он знает?

– Нет. Он решил пока не говорить. Его жена тоже скончалась от СПИДа. А заразилась она при подобной ситуации.

– Но ведь должен быть способ!

– Есть то чему мы не в силах помешать. Надо лишь смириться с судьбой и жить дальше. Он смог принять судьбу, и смирился с ней. Конечно жаль его. Он единственный мой друг из мира людей не связанный с охотой на демонов.

Девушка тихо заплакала и легла головой на грудь Санда. Охотник обнял её рукой, но ничего не сказал.

**********************

Молодой демон тренировался на арене. Против него были два мечника, два копейщика и один алебардист. Несмотря на свой возраст, у демона были толстые, серповидной формы, полуметровые рога. Цвет кожи его был слегка красноватый. Рост был чуть выше среднего роста человека. Он имел мощное, атлетическое телосложение, почти человеческие черты лица. Одет демон был в специальные, сковывающие движения, прочные льняные штаны, с металлическими, утяжеляющими нашивками, и в такую же рубаху. В руках он держал одно короткое копьё- дротик и длинное копьё, сделанные целиком, включая и ратовища, из прочной стали, с добавлением тяжёлого адского метала. Для демонов порез таким сплавом был безвреден, но для других рас, кроме рикшас, он был весьма болезнен, а иногда и смертелен. Молодой демон поманил к себе соперников дротиком. Демоны, соперники, начали окружать оппонента. Спереди оказался алебардист, по бокам копейщики, и мечники сзади. Все соперники были примерно одного возраста, но значительно уступали молодому демону в силе и скорости. Все кинулись в атаку. Расстояние между атакующими и обороняющимся сокращалось, но обороняющийся не предпринимал каких- либо действий. Наконец, когда алебарда была уже занесена над демоном, копья уже почти коснулись его тела, а мечи уже были готовы рубить спину, парень резко развернулся, одновременно направляя своим длинным копьём копьё атакующего в сторону алебардиста, и переламывая резким движением дротика, копьё другого демона. Далее он ещё больше развернулся, нанося удар алебардисту ратовищем копья, и парируя дротиком рубящие удары мечей. От удара ратовища алебардист упал на землю и не пытался подняться. Оба копейщика потеряли на мгновение равновесие. Демон, отталкивая мечи обратно, резко развернулся на триста шестьдесят градусов, нанося удар ратовищем копья обоим копейщикам. От ударов послышался хруст костей. Дротиком демон нанёс удар по держащей меч руке одного из мечников, и ударом ноги в бедро, сбивая его на землю. Второй мечник ещё не успел замахнуться, для следующего удара, как получил ратовищем копья в грудь. От такого удара дыханье мечника перехватило, и он повалился на землю. Демон резко нанёс удар в область шеи другому демону, останавливая остриё дротика в сантиметре от цели. Он оглянулся. Алебардист лежал без сознания, оба копейщика лежали на земле и держались за ноги, а второй мечник ещё и не начал пытаться восстановить дыхание. Демон вонзил копьё и дротик в землю, и поклонился соперникам. Сзади послышались одобряющие хлопки.

– Ты уже во многом превзошёл отца, Некатор.– С улыбкой произнёс Марбас.– И, почти, равен своему деду.– Уже без улыбки добавил он.

– Спасибо, дядя Марбас.– Разворачиваясь, ответил молодой демон.– Тогда, быть может…

– Не надо даже и начинать.– Прервал Марбас.

На Марбасе была адская княжеская корона. В ней его рост был равен трем метрам семидесяти пяти сантиметрам. Всё тело было пропорционально росту увеличено. В такой форме полагалось выходить из дворца в большинстве случаев. Корона представляла собой обычный, с виду, железный обруч, на половину покрытый ржавчиной.

– Но ведь он…

– Он более опытный воин, нежели ты. А я однажды чуть не поплатился за подобное.

– Ты ведь сам сказал, что я во многом лучше его!

– Но не во всём.

– Но я смогу.

– А если нет? Я не хочу терять тебя. Ты мне как второй сын.

– Но я много быстрее отца, и сильнее! Ты сам говоришь об этом всегда.

– Ты знаешь, как отбиваться от ударов рикшас? А oni?

– Нет.– Опустив голову, ответил Некатор.

– Вы,– Марбас обратился к лежащим демонам,– можете идти. А нам надо поговорить.

Марбас и Некатор сидели на трибуне. Марбас снял корону, и мгновенно приобрёл обычный размер. Примерно сто семьдесят пять, сто восемьдесят сантиметров.

– Нерушимая корона.– Он повертел корону.– Сколько крови в прошлом ради неё пролилось. Ты знаешь, она ведь и впрямь нерушима. Я пытался. До меня и архангелы пытались, и более сильные демоны. Но нет того, кто бы в ярости сравнился с её создателем.

Он протянул корону Некатору, от которой тот отказался.

– Только князь может её носить.– Пояснил он свой отказ.

– Даже не интересно?

– Нет. Мне хватает и своей силы.

– Жаль.

– Ты для этого пришёл?

Марбас опустил голову.

– Я давно хотел тебе рассказать, как именно погиб твой дед.

– Ты его убил.– Спокойно сказал молодой демон.– Разве нет?

– Да. Но, хоть я и говорю, что не сожалею об этом, на самом деле я всё же думаю, что я зря это сделал. Да, он был жесток и несправедлив, но после отказа от трона и ухода из Ада, он стал совершенно другим. Он стал тем, кем мне не быть. Да и если бы я его не убил, то и твой отец бы не начал убивать демонов. Каждый день меня гложет эта мысль.

– Но ведь мой отец, в отличие от тебя, плохой. Как бы наивно это не звучало. И он бы предал Ад в любом случае. Из мести некоторым демонам предал родной мир!

– Мы оба плохие. Мы оба вырезали слишком много демонов. Но вот только я это сделал во благо Ада, так как не один из тогда живущих потомков Аваддона не стал бы править мудро. А Санд же вырезал демонов из личных мотивов.– Марбас замолчал.– И я его понимаю.– Неожиданно продолжил он.– Но не одобряю. Так вот, я затеял этот разговор не для этого. Твой дед был необычайно сильным. Он использовал двустороннюю глефу с железном ратовищем. Я, недооценив его силу, отправился на его убийство всего с шестью бойцами. Правда это были одни из лучших бойцов, но не суть. Я наивно полагал, что за годы без рогов и битв, твой дед совсем ослабел. Но я жестоко ошибся. Он убил всех моих спутников, троих из них разрубив на пополам. Я сумел его победить лишь только потому, что мои воины сумели его ослабить и ранить. Так бы сейчас меня тут не было, а на престоле до сих пор сидел бы мой отец. А Ад бы всё больше загнивал. Но с другой стороны, тогда бы и Санд не набрал бы такой силы.– Марбас замолчал.

– Дядя, ты мне таким не нравишься.

– Каким?

– Грустным.– Ответил Некатор и задумался.– Рефлексирующим. Слабым. Ты сам говорил, что сделано, то сделано. Прошлого не поменять. Ты всё правильно сделал. Хоть это и мои родственники, но всё же, надо понимать, что для Ада это было необходимо. Да и потом, из минусов этого действия, только то, что у нас есть один сильный враг, Сандаил недостойный. Этот беспощадный убийца.

– Он больше враг мне, нежели тебе. Я уверен, что когда он узнает о тебе, он захочет с тобой сблизиться. Всё- таки родной отец. А это для него многое значит. Знаешь, какой у него девиз?

– Какой?

– Все более или менее важные представители Ёми должны иметь семейный девиз. И твой отец выбрал, Семья, Ёми, Честь. Это главное, что отличает его от других девизов. Он на первое место поставил семью. Хотя у всех подданных императора на первом месте стоит либо Ёми, либо император.– Марбас мечтательно взглянул вверх.– Быть может, вы и сойдётесь.– На его лице появилась грустная улыбка.– Я бы был не против. Если ты не станешь вредить Аду.

– Я никогда не сойдусь с предателем родного мира!– Некатор вскочил с сидения.– Будь он трижды моим родным отцом! Он предатель и убийца, а это непростительно.

Молодой демон быстрым шагом удалился с арены. Ему было противно говорить об этом уроде, что предал свой родной мир двадцать лет назад. Марбас ещё некоторое время сидел и размышлял о своём прошлом. Он всё чаще стал думать о том, что ему уже пора передавать власть. Некатор был бы хорошим вариантом, не будь он столь импульсивен. А Марбас младший был не слишком умным. Сколько отец не бился над своим чадом, но у него не было стержня в сердце.

+++++++++++++++++++++++++++++

3 глава. Битва в Аду.

Наутро они попрощались. Даниэль был как всегда весел, а Виктор лишь ненадолго оторвался от телефона. Санд, как он обычно это делал, подшутил над ним и его силой, а Аземи вновь вступилась за него. Виктору это понравилось. Весь день девушка не вступала в беседу, как бы Санд не старался разговорить её. Она говорила односложными фразами. Под конец дня она, наконец, начала обращать внимание на окружающую местность. Вместо редколесья, по которому они ехали вчера и сегодня утром, теперь был густой хвойный лес. За дорогой уже давно не ухаживали, она большей часть завалена старой хвоей и ветками. Из- под хвои выглядывала, отполированная до блеска поверхность плит, покрывающих дорогу. Плиты были сделаны из камня, названия которого она не знала, он был черного цвета, с толстыми, частыми, прожилками синего цвета. Он был похож на обсидиан, но им не являлся. Магия, скрывающая её внешность, более не действовала.

– Где мы?– Удивлённо спросила девушка.

– Ты ведь сама сказала, что не против посетить бывшую столицу всех миров.– По удивлённому взгляду Аземи, Санд понял, что нужно было пояснение.– В этих местах Высшие боги начали писать историю этой вселенной. Здесь же был подписан великий пакт, благодаря которому армии преисподен не вторгаются на территорию мира людей, а армии небесных царств ушли из этого мира. По этим дорогам из koomvon aragi, или на языке людей черный лабрадор, ходил Люцифер, ещё когда Аваддон считался самым чистым и благородным из архангелов, за долго до того, как его поглотили похоть, гордыня, гнев и ненависть к своим собратьям, первородным архангелам. Здесь приносили клятвы тысячи душ. Это- Garg- Gatongard!

Вдали показался шпиль высокой башни. Он переливался всеми известными цветами.

– Дальше нам нельзя. Мне нельзя. Тебе, как созданию мира Ёми, дозволено дойти до врат в город, но не дальше.

– Ты не пойдёшь?

– Магия, древняя как этот мир, не пропустит плод союза нескольких миров. Она убьёт меня, если я пойду дальше. Ну и если я вступлю на территорию Гарг- Гатонгарда,– Санд сделал нарочито серьёзный голос,– то закроются порталы в Иггдрасиль и пробьют барабаны войны!

– Но как я пойду одна? А вдруг люди?

Санд удивлённо посмотрел на неё.

– Но это место недосягаемо для людей. Я о чём только что сказал? Если человек или тот, в ком есть человеческая кровь, вступит в город, то пробьют барабаны войны и закроются порталы в Иггдрасиль. И потом, ты ведь согласилась посетить это место.

– Но я не помню этого. Я была занята мыслями о судьбе Даниэля и Виктора. Я даже не вслушивалась в твои слова.

Охотник нахмурил брови.

– Прости меня. Я виновата.

– То есть, я зря потратил кучу сил на то чтобы перебросить нас в центр вселенной?!

– Прости. Центр вселенной?!

– Ты меня даже сейчас не слушала?

– Прости меня.– Аземи жалостливо округлила глаза.

– О, Великие боги! Как я могу на тебя обижаться? Тогда, раз ты не собираешься смотреть на город, уйдём отсюда? Мне не нравится быть здесь долго.

– Давай.

Санд развернул фургон, объятый густым туманом портала и поехал прямо. За порталом был всё тот же хвойный лес, но дорога была обычная. Охотник казался сильно уставшим. Перемещение отняло слишком много сил. Одно дело перемешаться просто между мирами или междумириями, и совсем другое перемещение в этот мир и обратно. Для большинства магически способных созданий одно только перемещение в Гарг- Гатонгард уже является непосильной задачей.

– Как ты?– Спросила oni, пытаясь взглянуть ему в лицо.

– В порядке.– Сказал он, всматриваясь в знакомый ему с детства лес.

Так много воспоминаний его связывало с этими местами. Он вспомнил, как любил прятаться в этом лесу от старшей сестры. Как строил на ветвях игрушечные дома. Вспомнил, как призывал его отец взяться за ум, и отправиться в академию при императорском дворе в Ёми. И вспомнил тот ужасный день, когда души тысяч убитых потомков Аваддона призвали его отомстить за себя Марбасу. В горле пересохло и запершило.

– Завтра мы будем дома.– Сказал он хриплым голосом, и выпил воды из фляги.– Заночуем здесь. Ты не против?– Голос его, после глотка воды, стал нормальным.

– Нет.– Тихо ответила девушка.– Не против.

Теперь до самой ночи молчал Санд. Аземи не знала, как начать разговор. Наконец она вспомнила о том, что не любила в папиных рассказах, об одном сражении. Он сказал, что это было величайшим поражением демонов Ада от охотников. Девушка знала из слухов, ходивших в Ёми, что охотники любят рассказывать истории про свои великие победы. И это должно было, по её мнению, отвлечь любимого.

– Отец говорил мне.– Начала она.– Он говорил мне о битве между демонами ада и охотниками, которая была двадцать лет назад. Он говорил, что это была великая битва выигранная охотниками.

– Он обманул тебя.– Сказал охотник, присаживаясь поближе к костру- Это был великий проигрыш охотников.

– Но отец говорил, что демоны проиграли, и что вы навязали им позорный мирный договор.– Она тоже села поближе к костру, взяв на руки щенка.– Расскажи мне об этом событии.

– Договор навязали им архангелы и Бергельмир. Он был позорный не только для них, но и для охотников. С тех пор отношения охотников и ётунов ухудшились.– Он надолго замолчал.

Аземи уже было подумала о том, что было плохой идеей заводить разговор об этом сражении.

– Все началось с того, что к охотникам поступили сведенья о готовящемся, в ближайшие годы, вторжении демонов.– Начал рассказ Санд.– По данным разведки, Марбас старший второй, который тогда был князем ада, начал обучать двухсоттысячное войско. Для Ада это была немыслимая, по тем временам, армия. Ад тогда только начал процесс реформирования армии. В связи с этим мы тоже начали готовить армию. Мы смогли рекрутировать только шесть тысяч, это вместе с теми, кто уже был зачислен в охотники.

На словах о шести тысячах охотников у Аземи округлились глаза. Даже тысяча охотников казались огромным количеством. Она привыкла читать тексты, где в битвах в мирах Иггдрасиля участвовали совсем небольшие отряды охотников в двадцать – тридцать воинов, и где такими скромными силами эти битвы выигрывались.

– В древнее время,– Продолжал Санд,– мы сумели бы набрать и сорок тысяч, но в конце двадцатого века в людях уже не было сил охотников. Магических сил. Простой человек не сможет стать охотником на демонов без магии. Силы человека ничто, перед силой демонов. Так вот, я отвлёкся, мне отдали две манипулы, для обучения. Все, кто мне достался, не знали, до этого, о существовании демонов. Самым старшим был Григорий. Ему было девятнадцать. Весьма способный. За шесть лет я сделал из юнцов, мочивших штаны при виде демона, настоящих воинов и охотников. Извини за столь грубую формулировку. К концу третьего года мы узнали, что вторжение планировалось не в мир людей, а, в угасающий тогда, да и сейчас, Аид. Мы также узнали, где будет отправка армии. И решили перехватить армию Марбаса до того как они отправятся в Аид.

– То есть вы сражались не за землю, а за Аид? Но в чем смысл? Аид ведь это один из миров преисподен. Разве нет?– В знак согласия с хозяйкой щенок гавкнул на Санда.

– Мы защищали Аид лишь потому, что если бы он пал перед Адом, это бы дало ему в будущем преимущество. Там были ресурсы и энергия, необходимые Аду, чтобы нарастить армию до миллиона рогов (пятисот тысяч воинов). Это в великую войну и в войну падших в одном только Аду насчитывалось больше семи миллионов солдат, не говоря уже о том, что сейчас называют мобилизационный резерв. А двадцать лет назад, да в прочем и сейчас, это была бы такая сила, остановить которую не смогли бы не охотники, не даже oni, да и архангелы навряд ли смогли бы. Нам пришлось защищать Аид. Мы заключили договор с кентаврами, последним разумным народом населяющим Аид. И вот мы узнали день атаки. Было решено отправить армию в Ад за день до начала сражения. Армию пришлось разделить, и сперва переместиться в некоторые междумирья, а оттуда уже в Ад, чтобы свести к минимуму возможность обнаружения. Мы подготовили оборону. Кентавры, как и было уговорено, отлавливали всех свидетелей, так что наше присутствие было сюрпризом на следующий день для армии Марбаса. Я командовал пятой, основной, манипулой, Григорий пятой, резервной. Было двадцать пять основных, и столько же резервных манипул. Каждая сменяла другую каждый час. Две тысячи кентавров обороняли нас от атаки с фланга и тыла, ещё две тысячи зашли к демонам с флангов, сделав крюк в несколько километров для того, чтобы их не заметили. В армии демонов был лишь один кавалерийский полк, так как в Аиде слишком много гор, и мало равнин. Кентавры же были выносливы из- за таких условий. Марбас старший, не отличавшийся сильным военным умом, попытался разбить наш строй, напав клином в центр, но у него не вышло. Тогда он напал всей армадой, но в этот момент напали кентавры с флангов. Началась резня. Эти две тысячи кентавров сильно проредили ряды демонов, сбив их строй. Но все они пали. Тогда оставшиеся кентавры пришли в ярость и бросились в атаку, оголяя наши фланги. Пришлось в срочном порядке разворачивать первую и двадцать пятую манипулы, дабы хоть как то защититься. В тот момент было принято решение клином врезаться в ряды демонов. Я протестовал против этого решения, так как это рушило весь строй, и не имело смысла в тот момент, но меня не послушали остальные офицеры, и мы ударили в центр армии Ада. Это было глупое решение. Из- за того что мы прошли в глубь армии демонов нас смогли окружить. Теперь те манипулы, которые должны были ждать, пока не устанут передние ряды, вступили в битву. Мы попытались стать кольцом, но это только сбило наши ряды. Кто- то смог добраться до Марбаса и смертельно ранить его. Только это нас и спасло от быстрой смерти. Без Марбаса у демонов началась неразбериха. Это «СРАЖЕНИЕ» длилось пять часов. Армия демонов уменьшилась до пятидесяти тысяч. Из кентавров осталось около сотни, они пытались прорваться к нам. Охотников осталось меньше тысячи. Моя манипула настолько поредела, что соединив её с остатками манипулы Григория, мы смогли получить лишь сто пять воинов. Мы проиграли тот бой. Нас полностью не вырезали лишь потому, что вмешались архангелы. Они спустились в Ад с армией ётунов, и двумя тысячами своих воинов, под предводительством Бергельмира который был помешан на мире между разными мирами. Они принудили нас прекратить сражение. Они навязали нам договор, согласно которому охотники более не могли вмешиваться в дела Ада, а Ад не мог захватывать Аид. Договор был скреплён кровью Марбаса младшего третьего и Михаила Андерсона.

– Но ведь вы добились того, что Ад теперь не может захватить Аид. Разве это не победа?

– Победа могла быть только при полном устранении угрозы со стороны Ада. А их тогда осталось слишком много. Сейчас их уже шестьдесят тысяч. И это только постоянной армии. Охотников же всего сейчас пятьсот семнадцать человек. И из них лишь сотня рыцарей и сорок мастеров, а магистров, настоящих магистров, нет вовсе. И они уже стары. Охотники просто не смогут выдержать натиска, в случае вторжения. Их сметут и не заметят.

– А что если набрать новых охотников?

– Подходящих людей слишком мало. Всего три сотни на миллиард. Магия постепенно выветривается из этого мира. Ей не пережить изменений, которые скоро грядут. А без магии этот мир не выстоит во время последней войны.

– Но почему охотники понесли такие большие потери? Это ведь охотники! величайшие воины, что небольшим отрядом могли повернуть ход сражения.

– Да всё по той же причине. Слишком слабая магия мира людей. Точнее магия людей, в их мире ещё полно магии. Это люди уже не способны её воспринимать так, как раньше.

– Но ведь и Ад более не сможет расширяться. Следовательно, он будет ждать удобного момента. А этот момент может наступить не скоро. Это я про проигрыш Ада.

– В этом ты не права. Скоро время это придёт.

– А почему Ётунхейм сразу не помог вам?

– Бергельмир нам не поверил, когда мы ему говорили о грядущем вторжении со стороны Ада.

Они долго молчали, глядя в костёр.

– Расскажи ещё что- нибудь. Почему ты спас отца? Тогда, когда на него напала ламия. Ты ведь мог и не помогать.

– Я не знаю. Тогда я увидел в нём мужество. Он вышел на бой с ламией тогда, когда его товарищи убежали при виде её. Он бился не со слепой яростью, но бился, выполняя долг. Да и мне он показался чем- то похожим на меня. Я тогда только отучился в магической академии, и решил пройти путь воина. Мне было всего около двадцати. Придя в воинскую академию, меня сразу отправили на поиски трофея. Видимо хотели отделаться от меня. Я долго наблюдал за компанией молодых oni. Когда на них напала ламия, как я уже говорил, остался только твой отец. Он сильно уступал в силах противнице, но брал мастерством. Но ламия была быстрее его. Она смогла повалить Ючи и хотела его задавить. И тут во мне что- то щелкнуло, я не контролировал себя. Выскочив из зарослей, я откинул её к обрыву и помог твоему отцу подняться, но ламия отбросила меня хвостом, я тогда сломал ребро. Она нависла над Ючи и хотела уже просто убить его, без удавливаний в стиле удава. Тогда я в первый раз осознано смог ускорить свои реакции. В два прыжка я настиг ламию, и схватив её за то, где её тело переходило в хвост, швырнул её в сторону обрыва. Она пролетела несколько метров, а не те колоссальные расстояния, о которых рассказывал Ючи. Тогда мы с твоим отцом и познакомились. Мы, кстати, нашли останки ламии, выброшенные на берег. Я сорвал с её хвоста кожу в качестве трофея. Не со всего, только с пары метров. Ючи взял её клыки. Когда мы пришли в академию, то оказалось что, товарищи Ючи всем рассказали, что его раздавила ламия. К счастью ламия считается сильным соперником для двух курсантов, и нам позволили закончить обучение. Меня тогда сразу взяли на третий курс, в один отряд с Ючи. Нас не любили в отряде.– Лицо охотника вновь преобразилось улыбкой.

– Почему?– Теперь она слушала не просто, ради мужа, а из- за интереса.

– На нашем счету были самые опасные создания. Однажды из вольера сбежал щитоносный дракон. Так мы с Ючи смогли его поймать и запереть обратно. А один раз нас отправили изловить самого большого змея из Свартальфхейма. Он был сорок метров в длину. А толщиной такой, что мы не смогли бы его обхватить.

– И как вы его одолели?– Спросила девушка, в надежде услышать захватывающую историю, которую любил рассказывать её отец, вспоминая о своём друге.

– Да забили мы его камнями, и дело с концом.

– И это всё?!– Удивилась oni.– Но отец рассказывал мне совершенно другое! Он говорил, что ты заманил змея в пещеру и завалил вход. Из- под завала доносились звуки борьбы, сотрясавшие горы Свартальфхейма. Что бой длился пять дней и четыре ночи, что всё это время он пытался откопать завал, а когда ему это удалось, то он нашёл тебя и обезглавленного змея. Что нога твоя была сломана в трёх местах!

– А он умеет рассказывать истории.– С удивлением произнёс Санд.– Всё было не так. Когда мы прибыли к змею, он застрял в ущелье. Тогда мы закидали его камнями. В доказательство мы отрубили ему голову, что было трудно, учитывая её размеры. А ногу я подвернул, подымаясь вверх из ущелья, но не ломал её. Я не смог бы завалить такую зверюгу в одиночку, по крайней мере, тогда. Но история хорошая, надо взять на вооружение. Что же ещё он рассказывал обо мне, невероятного, ежели рассказывал?

– Что однажды вы поссорились, и решили разобраться на кулаках. И что ты по ошибке, в пылу драки, ударил лейтенанта, который пытался вас разнять, да так что он несколько дней пролежал в отключке. Что когда он проснулся, он не смог вспомнить что случилось.

– Да он поначалу и имя своё не смог вспомнить. Мне тогда было стыдно за содеянное.

– А ещё он говорил, что ты спьяну решил побороться с ректором, и по совместительству первым генералом императора.

– Мы оба были пьяны.

– С отцом?

– С ректором. Поэтому меня он не отчислил. А напоил я его самогоном, который мы гнали за складским помещением. Борьба была, сперва на кулаках, затем борьба без правил, а в конце просто драка.

– А разве борьба на кулаках это не драка?

– Нет. Борьба на кулаках, это когда соперники прижимают свой кулак к кулаку соперника, а вторая рука ложиться на плечо, тоже соперника. Правил не много. Надо вытолкать соперника за круг, не отрывая кулак и руку от соперника. У кого кулак или рука соскользнули, или он сам её убрал. Тот и проигрывает. Разве отец не рассказывал?

– Нет. Я, можно сказать, росла в тепличных условиях. В академии меня не брали из- за рогов. Обучалась дома. Так что моим основным учителем стала мать, а отец обучал в свободное время истории и языкам.

– Своих мы не обучаем из- за маленьких рогов, зато чужаков, если они даже и без рогов, обучаем с радостью.– Грустно произнёс Санд, намекая на себя.

– И кто кого? Я про борьбу и драку.– Перевела тему Аземи.

– Сначала я победил, затем проиграл Ючи, который слишком громко радовался моей победе. Его ударил генерал. За это я ударил генерала, за это меня ударил Ючи. За то, что он ударил победителя, его ударил генерал. А потом мы уже не смогли разобрать кто кого, за что бьёт. Прибежавший разнимать офицер, получил за то, что вмешался от генерала, и больше не вмешивался. Через несколько минут на ногах были только я и генерал. Я не мог его вырубить, так как он был слишком для меня высок, а я был для него слишком низок и быстр. Мы согласились на ничьей. А на день выпуска мы устроили спор, кто сколько простоит на одной ноге, на плоту, на реке. Весело мы тогда провели день. Много чего творили.

– А кто выиграл? Я про плот.

– Мы одновременно упали.

– А у тебя есть в запасе захватывающая история? А лучше расскажи, что там дальше про Филомену и Рэналфа было.

– С удовольствием. Мы остановились, на том, что ламия отключилась?

– Да.

Санд незаметно направил заклинание в костёр.

– Филомена пришла в себя от спора Юдарда и Рэналфа. Оба винили друг друга за то, что они были не внимательны. Ламия попыталась подняться, но сил не хватило, и она рухнула обратно.

– Филомена!– Рэналф приподнял её.– Как ты!?

– Бывало и лучше.

– Разум ясный?– Спросил посох.– Голова кружится?

– Всё нормально. Только Сил нет,– девушка тяжело выдохнула,– и хвост болит.

– Придётся тут остаться на несколько дней.– Сказал Юдард.

– Тот сбежавший маг может привести подмогу!– Возразил юноша.– Нужно убираться завтра.

– А Филомена как?! Ты потащишь?

– Если надо будет, то потащу! Сил хватит! Если бы ты вовремя заметил, что тот маг пытается скрыться, то ты мы сейчас могли спокойно перевести дух!

– Я!? Это ты его проморгал!

– Вы мага упустили?!– Строго спросила Филомена.

– Да.– Ответил парень.– Наш мудрец упустил момент, когда он сбежал!

– Это ты должен был его добить!– Возразил Юдард.

– Прекратите оба! Какой именно маг сбежал?

– Самый молодой.– Ответил Рэналф.– Которому кисти оторвало.

– А как вы смогли его упустить!? Но да ладно, мне надо будет до завтра отдохнуть. Рэналф прав. Медлить нельзя.– Каждая фраза давалась девушке с трудом.– Этот… может привести помощь.

Филомена вновь погрузилась в беспамятство.

– Но почему?– Прервала вопросом рассказ Аземи.– Ей ведь только хвост проткнули.

– Маги всегда пользуются отравленными лезвиями.– Пояснил Санд.– Яд сильно- действенный. Хоть Юдард и остановил его действие, но он успел навредить. На утро Рэналф приготовил отвар из молочной полыни, корня лопуха, коры архангелового дерева и пяти адских крестовиков, с трудом найденных в осеннем лесу.

– Фу!– Отозвалась Аземи.– Не люблю пауков. Особенно адских. И она это выпила?

– Захочешь жить, и не такое выпьешь. Знала бы ты, чем меня отпаивали архангелы. А адских крестовиков не стоит бояться, это не полупауки из Шибальбы. Вот те реально гадкие твари. Между прочим, одни из самых опасных около разумных существ. Самыми опасными я считаю всё же диких ламий. Но я отвлёкся. Отвар временно вернул силы Филомены.

Аземи смотрела в костёр, и языки пламени вырисовывали образы, повторяющие то, что рассказывал в этот момент Матаги.

– Этого хватило,– продолжал рассказывать Санд,– чтобы уйти вглубь леса, подальше от дорог и троп. До глубокой ночи они шли на восток, пока силы не начали покидать ламию. Рэналф развёл костёр, соорудил подстилку из опавших листьев, крышу из веток, и отправился расставлять ловушки. Он вернулся на рассвете, с подстреленным зайцем. Через два часа бульон из зайца был готов. Юноша дождался, пока суп остынет и отдал весь котёл Филомене. Супом это было назвать можно с натяжкой, так как там был лишь заяц, луковица, картошина и более ничего.

– Но ты ведь тоже не ел.– Сказала она.

– Но я не был отравлен, и мне не надо восстанавливать столько сил, сколько нужно тебе.

– Так не пойдёт.– Сказал Юдард.– Ты должен поесть.

– В ловушки так и так, кто- нибудь, да попадёт. Тогда и поем.

– Рэналф.– Строго начала ламия.

– Да не хочу я. Пойду, ловушки ещё раз гляну.

С этими словами юноша скрылся в лесу. Вскоре он вернулся с белкой. Он приготовил её на скорую руку и съел полу проваренной. Затем он ненадолго провалился в сон. Они провели на этом месте пять дней, до полного восстановления Филомены. За это время…

– Она съела весь котелок?!– Удивилась oni.

– Ну, знаешь, ламиям нужно куда больше есть. Ты их хвост видела? На поддержание такой махины необходимо много энергии. А после такого, и я бы котелок опрокинул. Так вот: за время пребывания там, Рэналф навялил мяса, заготовил несколько хороших шкурок, на случай, если придётся торговать, насушил немного трав и усердно тренировался. Он не хотел облажаться повторно.

– Меня всё время интересовал вопрос.– Опять прервала девушка.– Как устроены ламии? В смысле с верхом понятно, но вот из чего состоит их хвост?

– В основном мышцы, но также там есть некоторые дублирующие органы. Например, сердце, или там печень. На самом деле они очень сложно устроены. По этому, их так сложно убить обычным оружием. Ючи тебе разве не рассказывал?

– Нет.

– Ладно, продолжим. В это время сбежавший маг, гонимый своими бывшими братьями по ремеслу, отправился туда, где нет северных магов, и где к калекам относятся лучше, чем на севере. Было решено отправиться к восточному тракту, так как других вариантов не было. Западнее была Великая Жёлтая долина, с населявшими её дикими племенами полулюдей и различными опаснейшими тварями, вроде гигантских скорпионов и песчаных гидр. Великой Жёлтой долиной люди именовали огромную пустыню. Севернее идти нельзя было. Оставался восточный тракт и юг. Но на юг преграждали дорогу Южные столбы, сеть из полуразрушенных гор, перейти которые можно было, если двигаться по восточному тракту.

– То есть,– уточнила Аземи,– они сделали крюк?

– Да, добравшись с востока к этому городу, а затем снова на восток, но на этот раз гораздо южнее, так как чем ближе к югу, тем меньше шанс встречи с северными магами. Но дойти до тракта до зимы они так и не успели. Кое- как уговорив мелкую деревушку, состоящую из десяти дворов, поселить их на зиму в покинутый дом. Взамен Рэналф добывал дичь для сельчан и помогал тем по хозяйству. К этому времени маг был уже далеко. Однажды в деревню пришёл глашатай от местных бандитов. Он объявил, что ежегодная дань, которую платили местные жители, увеличивается наполовину. Из- за этого глава села пришёл к Рэналфу на поклон.

– Прошу вас, господин Рэналф.– Умолял щуплый старикан, поглядывая на проём в комнату Филомены, через который был виден её хвост.

– Почему они трясут именно вас?– Спросил Рэналф, чистя лук.

– Они не только нас трясут, но и всю округу. Помогите нам. Мы не сможем набрать столько денег. За этот год мы не торговали ничем. А последние гроши бандиты забрали в том годе.

– А почему никто не сообщил в город? Почему не наняли наёмников?

– Так у бандитов связи в ближайших городах. Мой предшественник пытался так поступить, но убили его, да ещё и остальным пригрозили.

– А остальные сёла? Там почему никто не встанет против разбоя?

– Боятся все. Зашуганы. Да и кто посильнее, уехали.– Староста опустил голову и заплакал.– А мы не смогли! Прошу вас, помогите. Не откупимся – смерть!

– Мы подумаем. Завтра сообщу.

Староста ушёл в слезах. Филомена выползла из комнаты, и приблизилась к спине парня.

– Что намерен делать?– Её руки легли на плечи Рэналфа.

– Не знаю.– Лук уже бы почищен, но Рэналф так и не отходил от стола.

– Знаешь.– Хмыкнул посох из- под стола.

– Нет.– Отрицал парень.– Я хочу помочь. Но не знаю, должен ли. Подскажите.

– Выбора у тебя нет.– Сухо сказал Юдард.

– Надо помочь.– Сказала ламия.

На следующий день в дом старосты явился глашатай. Но, зайдя в дом, он не обнаружил старика, а вместо него он наткнулся на статного парня, с грубым лицом и слегка проступающей проседью. По левому краю нижней губы и по подбородку проходил шрам. Глаза его не выражали эмоций, будто у слепого человека. Парень был широк в плечах. Он был одет просто: тёплые штаны, да тёплая кофта. Парень сидел на скамье, а на ногах его лежал клинок.

– Значит так,– начал Рэналф,– не буду тянуть кота за причинное место, а сразу скажу: денег вы не увидите. Если сунетесь в деревню- смерть. Выбор за вами. А теперь, пшёл вон!

– Ты парень попутал чего!?– Оскалился глашатай.– Или ты башку себе отморозил!? Так я могу тебе её открутить! Ты хоть знаешь, сколько нас?!

– Сорок пять мужчин, семь женщин, три ребёнка.– Спокойно ответил Рэналф.– Из них нормально мечом пользоваться умеют двадцать, а остальные двадцать пять лук только и держали в руках, так как деньги на мечи вы все прогуливаете. А я вот всего один, но за мною числится трое магов северных убито, один покалечен, два минотавра, один кентавр, три вепря.

– Складно языком ворочаешь.– Бандит смотрел по сторонам.– А откуда знаешь сколько нас?

– Ночью глянул. Вы в пяти километрах засели. В покинутой деревне. Даже не прячетесь. Кстати, после сегодняшней ночи вас на троих парней меньше. Ты это, обратно ступай осторожно, чтобы не убиться, а то как же ты передашь, что вы больше не придёте в эту деревню.

– Ты совсем…– Вскипел глашатай, но его прервал меч, что Рэналф остановил у его горла.

– Ты это, ножи то свои тут оставь, они мне пригодятся.– С улыбкой «попросил» парень.

– Слышь, мы ведь толпой явимся! Тебе жопа придёт!

Ножи упали на пол, а дверь за бандитом закрылась. Наконец Рэналф разжился охотничьими ножами. Он вышел на улицу. Времени было немного. Часа три.

Бандиты двигались плотной группой. Всего десять человек. Остальные были слишком пьяны, после обмывания награды с других деревень. У главаря сильно болела голова с похмелья и он решил остаться, отправив всех трезвых товарищей на убийство буйного парня. Шёл густой снег. Следы Рэналфа были засыпаны. Головорезы были слишком самоуверенны и расслаблены. Но попадание первого бандита в медвежий капкан выбило дурь из их голов.

– Снимите его!– Кричал раненый бандит вперемешку с матами.

Но, вместо спасения, он получил удар мечом по голове. До деревни, несмотря на всю свою осторожность, добрались лишь семеро. Одного убила ловушка с натянутым луком, другой случайно попал в ещё один капкан, обходя другую ловушку. На входе в деревню, стрелой в глаз, был убит ещё один бандит. Рэналф удовлетворённо вышел и встал напротив бандитов. В руках его был короткий меч, а за спиной торчал Юдард. Ламия не могла сражаться на морозе, да и ей не позволили. Парень стоял не шевелясь, а разбойники не решались нападать.

– Сдавайся!– Наконец приказал один из бандитов.

– А спинку тебе не потереть?

– Не в той ты ситуации, чтобы шутить! Бросай меч!

– А ты отбери.

Но отобрать они не успели. Юдард убил их раньше, чем они успели опомниться. Сразу несколько молний поразили их. Юноша пошёл к логову бандитов. Убить пьяных было проще, чем любого другого соперника. Большинство не успели проснуться. Главаря разбудила холодная вода, вылитая ему на лицо. Он попытался подняться, но ему помешал меч, упершийся ему в грудь своим остриём. Над ним стоял высокий мужчина, с резкими чертами лица.

– Как спалось?– Грубо спросил тот.

– Кто ты?! Где все?!

– Я тот, кого ты приказал убить. А парни твои мертвы. Бабы и дети живы. Я это, что тебя разбудил то! Где основной тайник?

– В погребе! Только отпусти! Не убивай! Забери деньги, женщин, но не убивай!

Меч резко скользнул между рёбер, прорезая сердце, и бандит умер. Рэналф начал обыскивать погреб. Из стоящего в погребе оказались украшения, золотые и серебряные, меч из архангелова серебра, бронзовые монеты, несколько богато украшенных мечей, дорогая посуда, два комплекта брони, несколько шкатулок с непонятным содержанием и одна шкатулка с вырванными золотыми зубами. Всё это парень вытащил на свет. Под конец он увидел на дне погреба огромный меч, завёрнутый в промасленную ткань. По нему можно было судить, что меч был выкован для кого- либо из небожителей. Прикосновение к рукояти обожгло ладонь. Тогда Рэналф обвязал меч опять в ткань и вытащил его из погреба.

– Знакомая вещь.– Отозвался Юдард.– Меч одного из первородных.

– И чей?– Спросил юноша.

– Судя по знакам, самого Тохила, повелителя огня и грозы. Сильный был воин. Возможно сильнейший из младших богов. Один из немногих их рода, что не поддался магии рикшас. Видел я, крушил он этим мечом врагов. Именно этим мечом он и снёс голову Хааш`хошру, тогдашнему повелителю рикшас. Но, к сожалению, он пал в том бою, а меч его затерялся в веках. Чудны дела творятся боги! Давно утерянный меч найден в погребе у второсортных разбойников.

– Когда вернёмся, расскажешь о нём побольше?

– Хорошо.

Пятьдесят золотых, семьдесят серебряных и двадцать бронзовых монет юноша взял как плату. Также он забрал себе меч Тохила, два комплекта брони, два дорогих меча и шкатулку с драгоценностями. Остальное он отдал селянам, на их решение. Филомена была против драгоценностей, а поэтому пришлось отдать и их. Один комплект брони представлял собой полный стальной латный доспех, с простой кирасой. Второй же был выполнен из хитина полупауков. Оба доспеха были большого размера.

– А зачем они ему тогда?– Спросила oni.

– Продать. Много денег не бывает. Тем более в путешествии. А хорошая броня стоит дорого.– Пояснил Санд, подкидывая дров в костёр.– Как только стаял снег и погода стала тёплой, Рэналф, Филомена и Юдард, выкупив у сельчан повозку и лошадь, отправились к восточному тракту. Филомена старалась не высовываться из повозки, дабы не разгневать людей. Так они добрались до первого попавшегося города. Оставив Филомену и Юдарда глубоко в лесу, парень отправился в город, дабы продать доспехи, дорогие мечи, броню и повозку. Так как она была нужна лишь, чтобы доставить отнятое у разбойников, а путешествовать было безопаснее в лесу, где повозка пройти далеко не могла. Продав всё, он выручил пятьдесят золотых и три серебряных монеты. На них он купил вместительную походную сумку, два дополнительных коротких клинка, колчан хороших стрел, самые изящные, из тех, что смог найти, доспехи для Филомены, четверть пуда различных специй и сменную одежду для себя и Филомены. Одновременно с этим он спрашивал о маге. Несколько человек подтвердили информацию о том, что нефилим был замечен на восточном тракте. Но несколько человек говорило о том, что он отправился на север. Придя обратно, он рассказал об этом ламие. Было решено продолжать путь дальше к восточному тракту. По пути Рэналф учился пользоваться мечом Тохила, а Юдард рассказывал о бывшем хозяине меча. Он рассказал о том, что есть две версии того, как Тохил получил меч. Первая, ему его дали в дар великие боги, вторая, он выковал его сам. Была правда версия, что его ему подарил Тлалок, сын Тохила, но это были лишь слухи, ходившие раньше среди младших богов. При помощи этого меча Тохил повелевал громом и огнём. Именно Тохил считался для рикшас главным врагом. Он одним только взмахом меча мог заставить сгореть целую группу воинов. Однажды Тохил вышел на бой против ста сорока рикшас, под предводительством Хааш`хошра. Он пал в том сражении, унеся за собой сто двадцать рикшас и самого Хааша. Меч его был три с половиной локтя в длину. И полтора пуда весом. В это же время безрукий странник прибыл в родную деревню Рэналфа. Там он поведал о своих злоключениях, в надежде на подаяния. Его с замирением сердца слушала вся деревня. О том, что его с товарищами обманом заманил в ловушку коварный ламиялюб, о том, что он отрубил ему кисти рук, за то, что маг попросил о пощаде, о том, что сил у война было непомерно много. Но когда маг сказал имя коварного разбойника, вся деревня ужаснулась, а на мага набросился рослый парень:

– Ты в этом уверен!?– С яростью в голосе спросил он.

– Д- да!– Испуганно ответил маг.

– Он этого совершить не мог! Ты ослышался!

– Н- нет, я не ос- слышался. Но он мог попасть под влияние магии этой ползучей твари.

Парень отпустил мага и побрёл в сторону дома, бормоча под нос:

– Брат, что же ты натворил? Куда влез?

– Дугэл!– Окликнул его другой парень.

– Отвали от меня!– Огрызнулся Дугэл.

– Погодь, мы обязаны помочь Рэналфу. Иначе эта ламия его руками ещё чего натворит.

Рэналф уже мог сделать серию ударов мечём Тохила, когда они наконец добрались до восточного тракта. Юдард научил юношу высекать огонь и слабые электрические разряды древним мечом. В первой попавшейся деревне Рэналф узнал о том, что нефилим проходил через эту деревню на юг около двух месяцев назад. Данная новость приободрила путников. Но они не знали, что к ним приближались брат и друзья Рэналфа. И приближались они быстро.

– И опять я задам вопрос.– Сказала Аземи.

– Они на лошадях, а ламия и юноша нет.

– А как они их так быстро выследили?

– Мир слухами полниться. Везде, где побывали Рэналф и Филомена, остались слухи про них. Тем более в деревнях, которые они освободили от разбойников.

– Понятно.

– Когда путники были на подходе к среднему по размерам городку, занимающимся в основном торговлей, Рэналф почуял угрозу. Он сказал:

– Филомена, Юдард, вам надо будет спрятаться.

– Но зачем?– Спросила ламия.

– За нами пришли.

Юноша отдал меч Тохила ламие, оставив у себя лишь пару коротких клинков. Спрятав спутников в лесу, он вышел на край дороги, сел на камень и стал ждать, склонив голову и рассматривая землю на дороге. Отряд из шести всадников во главе с Дугэлом быстро приближался. Наконец они остановились возле Рэналфа.

– Мужик,– обратился Дугэл,– не видал тут парня молодого, да ламию страшную? Говорят, они двигались по этой дороге.

Рэналф медленно поднял голову, и посмотрел на брата. Он был удивлён, что за ним пришли его брат и друзья. Нет, он знал, что к ним приближаются воины, но не знал кто. Хоть он и был удивлён, но лицо его осталось каменным. Глаза Дугэла расширились. Он слез с коня.

– Брат! Что с тобой стало?– Спросил он.

– А разве что- то поменялось?– Удивился юноша.

– Ты сильно изменился!

И вправду, лицо его было уже не молодого юноши, но зрелого мужчины, в волосах проглядывалась небольшая седина, руки, что были грубыми и до этого, стали грубея точильного камня, на подбородке и губе был шрам, в целом черты лица стали более грубыми и ровными.

– Зачем пожаловали?

– Спасти тебя.– Ответил один из друзей.

– Но меня не надо спасать.– Рэналф поднялся и подошёл к отряду.– Как ты меня нашёл?

– Вести о тебе разносятся быстро.– Сказал самый дальний друг.

– К нам в деревню пришёл маг, которому ты руки отрубил.– Продолжил другой друг.– Он нам рассказал, как вы с бестией заманили его с отрядом в ловушку. Также он сказал, куда скорее всего вы идёте. А деревне, к северо- западу отсюда, рассказали, как ты и твоя ламия всю зиму держали окрестности в страхе. А потом, когда пришли люди для освобождения подконтрольных вам деревень, вы и их вырезали. Да и сверх того, затребовали дань в виде крупной суммы денег.

– А в другом городе,– опять продолжил первый друг,– ты продал дорогую броню, снятую с тех, кого вы убили в деревне. Местные торговцы давно не имели дело с такими доспехами и мечами. От них мы и узнали, что вы и впрямь двинулись к восточному тракту. Ну а дальше, куда вы могли пойти, не на север же.– Друг кончил говорить.

– Но всё было не так!– Отрицал Рэналф.– Мы спасли те деревни. А те маги сами напали на нас!

– Послушай, брат, тебя околдовала старая и уродливая бестия, которой не место в этом мире. Именно поэтому ты и думаешь, что всё было иначе! Тебя обманула эта ужасная тварь!

– Нет, брат.– Отвечал ему юноша.– Ты ошибаешься, она прекрасна и молода, глаза её по красоте подобны морю, волосы её подобны небу ночному, столь они черны и прекрасны, а голос её подобен пению прекрасных нимф, кожа её гладка как шёлк, щёки её что закат румяны, фигура её сложена так, что самые прекрасные богини краснели бы от упоминания её имени.

– Друг!– Начал один из друзей.– Друг, послушай, ты бредишь! Ты несёшь ересь! Одумайся!

– Не заставляй нас убивать вас обоих!– Продолжил второй друг, видя, что он не отступит.– Спаси себя! Выдай нам страшную скотину и не заставляй нас сражаться с тобой!

– Тогда уходите! И не смейте больше приходить ко мне! Уходите, пока я не обрушил на вас свой гнев!– Сказал юноша и обнажил меч.

– Послушай себя, брат!

– Нет! Это ты послушай себя! Ты хочешь, чтобы я, предал свою любовь! Я не могу так поступить! Проваливайте! Я не хочу ваших смертей, но если вы попытаетесь ей навредить, то я вас уничтожу!– Он обвёл взглядом друзей и брата.– Всех!

– Тогда ты обречён!– Сказал третий бывший друг.

– Помните! Мы не должны его убить!– Сказал Дугэл.– Мы должны лишь вырубить его, а проклятую тварь, убить!

Юноша быстро нанёс удар по лошади ближайшего друга, и та, свалилась в предсмертной агонии, голова её была наполовину отрублена. Следом пала лошадь другого друга. Остальные успели среагировать, но в процессе схватки все лошади пали. Юноша не хотел убивать бывших друзей и брата. Он дождался их реакции. Но они лишь набросились на него с новой силой. Все семь воинов закружились в бою, словно в танце. Парень старался не вредить бывшим друзьям и брату. Кто то ранил другого, не попав в юношу, настолько его движения были быстры и точны. Но вот увернувшись, он увидел как лезвие меча, которое меньше секунды назад летело на него, летит на его брата. Юноша попытался блокировать его, но даже его скорости не хватило. И меч разрезал горло брата. Тот схватился за горло и рухнул в объятия к брату. Все перестали сражаться, а юноша опустился на колени, отчаянно пытаясь остановить кровь, которая хлестала в стороны.

– Брат! Брат, не покидай меня! Брат!– Парень пытался остановить кровь, в то время, как по лицу ручьём текли слёзы. Но в ответ ему были лишь хрип и брызги крови, которые уже покрыли его лицо, руки и грудь.– Брат! Не уходи! Брат, прошу! Бра- а- а- а- т!– Он прижал умирающего брата к себе.– Прости! Брат прости! Я не должен был сражаться! Брат!

По щекам умирающего текли слёзы, он пытался сделать вдох, но захлёбывался своей кровью.

На лице Аземи проступили слёзы. Санд продолжал рассказ

– Брат! Не надо, брат!– Он чувствовал как из брата, медленно и мучительно, уходит жизнь.– Прошу брат!– Произнёс он, тихим и охрипшим голосом.– Не оставляй этот мир!

Пламя костра резко начало угасать. Пока он почти не угас.

Тело брата в последний раз забилось конвульсией и успокоилось. Глаза его остекленели, а из горла уже перестала течь кровь. Юноша долго плакал над телом брата, сжимая его в последнем объятии. Вскоре его обуяли ярость и гнев. Он поднял обезумевшие глаза на бывших друзей.

Костёр вновь взметнул пламя высоко вверх.

– Ублюдки! Я вырежу вас всех! Вы не заслуживаете жизни!

– Нет, прошу не надо!– Взмолился кто- то из бывших друзей, но тем самым лишь сильнее разозлил убитого горем человека.

Парень вскочил и резко перерезал горло первому от себя человеку. Он решил оставить убийцу брата напоследок. Ему не успевали оказывать сопротивление. Он убивал каждого, перерезая горло. И когда он выбил меч из рук последнего, первый только начал падать. Он вытащил нож обидчика из его ножен, резко ударил того в живот, затем точными ударами разрезал сухожилия на локтях. И в конце развернув его спиной к себе, медленно провёл ему ножом по горлу. Последний из обидчиков рухнул на землю не в силах, даже поднести руки к горлу.

Юноша рухнул на колени и заорал в бессильной ярости.

На лице девушки уже ручьями текли слёзы из округлённых от ужаса глаз. Но она всё равно смотрела в гипнотизирующие образы в костре.

Поседевший юноша просидел над телом брата весь день. На его плечо положила руку ламия.

– Прости. Это всё из- за меня.– Но ответа она так и не услышала.

В беспамятстве, он не обращал внимание на мир. Ночью он выкопал яму и похоронил брата. Остальных он оставил на съедение диким зверям. Умылся он лишь на следующую неделю, в ручье, когда пришёл в себя. Всю эту неделю они не проронили ни слова. А когда он попытался сказать что- либо, он осознал, что голос его пропал. Он смог восстановиться лишь спустя месяц после смерти брата. Тогда они и смогли поговорить. Первое, что сказал Рэналф, было:

– Покажи себя настоящую.

– Что?– Испугалась ламия.

– Ты ведь не такая, как выглядишь. Я понял это, когда ухаживал за тобой больной.

Филомена не стала ничего отрицать, она лишь попросила Юдарда снять маскирующее заклятие. Из молодой девы она превратилась в женщину, не пожилую, но и не молодую. Она опустила голову. На лице её читался стыд.

– Не смотри на меня такую! Я некрасива!– Она закрыла лицо руками.

Рэналф мягко опустил её руки. Он нежно провёл ладонью по е щеке и сказал:

– Ты прекрасней, чем когда либо!

Их губы соприкоснулись.

Образы в костре пропали. На их место вновь пришли обычные языки пламени.

– Могу я задать несколько вопросов?– Спросила Аземи, после долгого молчания

– Конечно.

– Почему ты так ярко описывал сцену убийства брата юноши?

– Как мне её описывали, так я её и описал тебе.

– И почему сельчане соврали брату Рэналфа?

– Из- за Филомены. Если бы они сказали, что из- за ламии и её спутника они живы остались, то город бы выслал отряды, для уничтожения безумцев, что несут такую крамолу.

– Но ведь это глупо и несправедливо!

– А когда люди были справедливы? Только в последние года. Раз уж сегодня вечер историй, то не знаешь ли каких- либо историй?

– Только сказки.

– Например?

– Только это людские сказки. У oni не бывает сказок.

– Мне подойдет любая, лишь бы она смогла развеять мои мысли.

– Тогда слушай. У одного человека была жена и дочка. И вот однажды мать девочки тяжело заболела и умерла. А через год отец женился на злой, некрасивой соседке. Мачеха невзлюбила свою падчерицу, постоянно ругала ее и заставляла делать самую тяжелую работу. Как- то летом мачеха приказала девочке прополоть залитое водой рисовое поле. Когда девочка подошла к полю, она увидела, что какой- то мальчишка поймал сачком вьюна и собирается нести его домой.

– Зачем тебе эта рыбка?– Спросила девочка.

– А я скормлю ее кошке.

Девочке стало жалко вьюна, и она попросила:

– Отдай его мне.

– Ишь, ты какая! – рассердился мальчишка.– Не для того я ловил вьюна, чтобы отдать его тебе.

– Ну, не хочешь отдать, тогда поменяемся,– предложила девочка.– Я тебе дам горсть бобов, а ты мне вьюна.

– Согласен,– сказал мальчик.– Давай бобы, получай рыбешку.

И они поменялись. Девочка взяла умирающего вьюна и пустила его в ручей. Вьюн же ожил, пошевелил усиками и опустился на самое дно. Вскоре мачеха опять отправила девочку пропалывать поле. Но как только девочка приблизилась к ручью, она увидела спасенного ею вьюна. Он весело плавал у берега, выскакивал из воды, нырял и снова появлялся на поверхности. Девочка бросила ему горсточку риса и пошла дальше. С тех пор так и повелось. Каждый день девочка приходила к ручью и бросала вьюну полгорсточки риса. Однажды мачеха увидела, что падчерица бросает вьюну рисовые зерна.

– Ах ты, негодная!– Закричала она.– Я тебе покажу, как скармливать рис какой- то уродливой рыбе!

И она тут же на берегу ручья так избила девочку, что та долгое время не могла подняться на ноги.

Вьюн все это видел. «Злая женщина из- за меня наказала девочку,– печально размышлял он, лежа на дне.– Теперь я никогда больше не увижу ее».

Как же удивился вьюн, когда через несколько дней к нему на рассвете прибежала девочка, бросила в ручей несколько зерен и проговорила:

– Не сердись, но больше у меня нет. Мачеха дает мне теперь одну горсточку на три дня.

Должно быть, мачеха решила уморить девочку голодом. Но девочка собирала на поле съедобные коренья и ела их ночью, когда засыпала мачеха. Тогда мачеха решила избавиться от падчерицы другим способом. Она знала, что за дальним лесом есть глубокий омут, на дне которого живет свирепый речной дракон. И вот мачеха сказала ласковым голосом:

– Послушай, милая, я ведь очень люблю хризантемы. За дальним лесом на берегу омута растут прекрасные цветы. Каких там только нет цветов! Прошу тебя, нарви мне букет красных хризантем. А на обратном пути купи себе шелковое кимоно. Вот тебе деньги.

Отправилась послушная девочка к омуту. Путь ее лежал через лес. Когда девочка вошла в лес, она увидела охотника. Охотник целился из лука в маленькую обезьянку, сидевшую на вершине дерева.

– Не убивайте ее, не убивайте!– Закричала девочка.

– Вот еще!– сказал охотник.– За шкуру убитой обезьяны мне дадут деньги.

Девочка поспешно достала свои деньги и протянула их охотнику.

– Вот вам, только не трогайте бедную обезьянку!

– Это другое дело!– Сказал довольный охотник и отправился домой.

А девочка помахала обезьянке рукой и пошла дальше, к омуту.

Еще издали увидела она на берегу омута множество цветов. Красные хризантемы росли у самой воды. А свирепый дракон только и ждал, когда на поверхности тихого озера появится человеческая тень. И вот девочка подошла к самому омуту. Еще секунда, и тень ее упадет на воду. И тогда никто не спасет ее от дракона. Но едва девочка подошла к омуту, как на поверхности воды появилась стая вьюнов. Они сновали у берега, били хвостами по воде, поднимали со дна ил и мутили воду. Прозрачная вода стала такой черной, что на поверхности омута ни за что нельзя было различить тень девочки. А девочка, даже не подозревая об опасности, начала не спеша рвать хризантемы. К вечеру она была уже дома. Мачеха увидела, что девочка вернулась живой, и от злобы совсем потеряла голову. И тогда решила она отравить свою падчерицу. Через несколько дней приготовила мачеха нигиримэси, положила в каждый колобок крупинку яда и сказала ласковым голосом:

– Милая дочь моя! Совсем я расхворалась. Не знаю, доживу ли до утра. Ты одна можешь спасти меня. На южном склоне гор растут целебные травы. Собери и принеси мне пучок целебных трав.

– Что такое нигиримэси?– Спросил Санд.

– Такое блюдо из риса. Шарики рисовые с начинкой, завёрнутые в лист водорослей сушенных.

– Понятно. Приготовишь, как- нибудь?

– Хорошо.– Улыбнулась Аземи.– Не теряя времени, девочка начала собираться в горы. Когда она уже завязала на поясе бант, мачеха сказала:

– Путь твой долог. Я сделала тебе в дорогу нигиримэси. Когда почувствуешь голод, съешь их.

Девочка поблагодарила мачеху и пошла в горы. В полдень она нарвала пучок целебных трав и поспешно отправилась домой. Она так торопилась, что даже и не заметила, как оказалась в том самом лесу, где совсем недавно спасла от охотника маленькую обезьянку. До дому было еще далеко, и девочка очень проголодалась. Но она вспомнила про больную мачеху и подумала: «Поем, когда приду домой, а сейчас надо торопиться. Напьюсь и побегу скорее!» Девочка подошла к лесному ручью, нагнулась и… увидела своего старого знакомого, вьюна. Вьюн широко разинул пасть и не спускал с девочки глаз.

– Ты, видно, совсем голодный. Чем бы мне покормить тебя?– Спросила девочка.

Тут она вспомнила про нигиримэси и бросила их вьюну. Колобки спокойно начали опускаться на дно, а вьюн даже не притронулся к ним. Он только радостно ударил по воде хвостом и уплыл куда- то. Когда девочка напилась из ручья, ей вдруг захотелось спать. Веки ее так и слипались. «Отдохну одну минуточку»,– решила она и села под дерево. И только она прислонилась к дереву, как в то же мгновение уснула. Проснулась девочка от какого- то приятного звона. Она открыла глаза и увидела, что с дерева, под которым она уснула, сыплются желтые листья. Падая на землю, листья превращались в золотые монеты и звенели. Удивленная девочка подняла вверх глаза и заметила на дереве маленькую обезьянку. Оказывается, это обезьянка сбрасывала к ногам своей спасительницы желтые листья. Девочка взяла несколько монет, снова помахала приветливо обезьянке рукой и пошла домой. Когда мачеха увидела, что девочка стоит перед ней жива и невредима, она побелела от злобы и спросила:

– Ты нигиримэси съела?

Тут девочка вспомнила, как избила ее мачеха за то, что она бросала вьюну рисовые зерна. Поэтому девочка не решилась признаться, что она скормила колобки рыбе, и сказала:

– Нигиримэси я съела.

– Ну и что с тобой было потом?– Нетерпеливо спросила мачеха.

– Потом я напилась из ручья, села под дерево и уснула. А когда проснулась, то вся земля под деревом была усыпана золотыми монетами. Я даже захватила несколько таких монет. Вот они…

Мачеха схватила монеты, а сама подумала: «Если съесть ядовитый колобок и запить водой из лесного ручья, то и живой останешься, и богатой станешь».

На другой же день злая женщина приготовила ядовитый рисовый колобок и отправилась в лес. Придя к ручью, она съела колобок, напилась воды из ручья, села под дерево и уснула. Так крепко уснула, что никогда уже больше не проснулась.

– Грустная сказка.– Заключил Санд.

– Почему? По- моему, очень даже хорошая.

– Не спорю, хорошая, но грустная.

– Почему ты так думаешь?

– Просто она наталкивает на грустные мысли. Не люблю насилие над детьми. Стараюсь такие истории не слушать.

– Но зато как брат, с перерезанным горлом и брызгающей, во все стороны, кровью, умирает на руках брата, ты любишь.

– Нет. Не люблю. Но отношусь спокойно.

– Но как к такому можно относиться спокойно?

– За свою жизнь я повидал столько рек крови и внутренностей, что такие истории меня не выводят из себя. Но, за свою жизнь, я не убил ни одного ребёнка, не важно какой расы, демон, архангел, oni, любой расы. Даже у меня есть принципы. А ведь про меня ходят истории. Ты ведь знаешь. Быть может в некоторые, на подсознании, веришь. Какую про меня историю ты знаешь? Мне нужна самая запоминающаяся.

– Не надо. Истории про тебя всегда наводят ужас. И я знаю тебя. Ты не сделал бы того что в них говорится.

– Как знать. Я совершил много ужасных поступков. Некоторые оставили след. Некоторые.– В уголке правого глаза охотника появилась слеза.– Некоторые, до сих пор, являлись ко мне во снах. Но в последнее время, с появлением тебя, они перестали меня преследовать. Я благодарю всех Высших богов за то, что они дали нам шанс встретиться. Прости. Я не должен показывать себя такого.– Он замолчал и вытер скупую слезу.

– Я.– Голос её задрожал.– Я могу помочь.

– Не надо. Я должен нести это бремя. Оно напоминает мне о моей цели.

– Какая у тебя цель?

– На первом месте, теперь, защитить тебя. На втором убить Марбаса и всех кто был связан с преступлением прошлого.

Костёр трещал в ночной тишине. Это была самая тихая ночь, на памяти Аземи.

– Пора спать. Я должен провести эту ночь в медитации, так что я остаюсь. Было потрачено много магических сил, а медитация их быстро восстановит.– На всякий случай, пояснил Санд.

Аземи коротко кивнула и пошла к фургону.

– Спокойной ночи, Аземи.

– Спокойной ночи, Санд.

Ночь прошла без приключений. С первым лучом солнца Санд вышел из медитации. Он чувствовал, как из него ушли все переживания и эмоции, охватившие его вчера. Аземи так и не смогла уснуть. Когда она выглянула на улицу, то увидела, как Санд занимается с мечом. Все его движения были плавны и точны. Он был одет в полную броню. Охотник кружил между придорожных сосен. С каждым разом его движения становились всё быстрее. Раз в три- четыре движения он наносил либо рубящий удар, либо колющий удар, останавливаясь в нескольких миллиметрах от стволов, и тут же отскакивал, либо разворачивался и продолжал наращивать темп. Вскоре Аземи перестала различать движения Санда. Она удивилась, впервые видя такую скорость. Понятно, почему его считали самым опасным представителем охотников. Он резко остановился, засунул меч в ножны и поклонился. Дышал он ровно.

– Что способно сбить твоё дыхание?– Спросила девушка, убедившись, что Санд закончил.

– Только ты.– Ответил Санд и искренне улыбнулся.– Сегодня нас навестит гость из Ада.

– Откуда ты это знаешь?

– Я это видел.

– Видел!?

– Пока медитировал. Но я не видел его намерений и времени прибытия.

Oni пошла к нему и посмотрела ему в глаза.

– Ты мне веришь?– С улыбкой на лице, спросил охотник.

– Да. И всегда буду.

Они одновременно почувствовали постороннее присутствие.

– А вот и гость.

Санд вышел вперёд, заградив девушку своим телом. Возле фургона стояло трёхметровое существо с ярко красной короткой шерстью, длинными руками, относительно короткими ногами, с сильно развитой мускулатурой. Лицо его было лишено шерсти и тоже имело красный цвет. Одет он был в длинный, черный плащ, из- под которого виднелась металлическая кольчуга. Уши, напоминавшие коровьи, торчали в разные стороны. Рога были надломаны, один у самого основания, второй у середины. Через всё лицо проходил жуткий шрам, делая его лицо более зловещим. На поясе у демона был непомерно длинный меч. Когтей, на руках и босых ногах, не было. В целом он отличался от большинства демонов размером, и чем- то неуловимо человеческим в чертах его немного грубого лица.

– Зачем явился? В прошлый раз я не достаточно дал тебе понять, что ко мне нельзя являться? Тебе сделать второй шрам на лице? Или ты пришёл для того, что бы я подравнял тебе рога?

– Вас призывает верховный суд.– Спокойно ответил демон, приятным и мелодичным голосом.

– Как преступника? Меня они уже давно призывают.

– Как одного из судей.

– Над кем суд?

– Над третьим генералом пяти преисподен.– Демон резко посмотрел на Аземи.

– Что?!– Крикнула девушка.

– В чём его обвиняют, и где его содержат?– Спокойно спросил Матаги.

– Его обвиняют в том, что он, будучи ещё на службе трона пяти преисподен, женил свою дочь на враге всех преисподен, на вас. А поймать преступника ещё не смогли. Он прячется в Ёми. А их император отказывается нам выдавать того, кого он сделал вторым oni в империи.

Охотник улыбнулся, подошёл к демону, и, запрокинув голову, начал говорить:

– Неужто вы в Аду решили, что я забуду о том, что мне нельзя там появляться?

– Но…– Начал демон, но Санд перебил его.

– Согласно договору, заключённому двадцать лет назад, между охотниками и демонами, свидетелем которого являлись архангелы и ётуны, ни один охотник не имеет право появляться в Аду, до наступления последней войны.

– Но…

– Далее. Согласно решению верховного суда престола преисподен, я лишаюсь места в суде, как и всех моих наследных титулов. Также, я не имею появляться в Аду как свободный гражданин оного. Я ничего не напутал?

– Нет. Но суд пройдёт в Аиде. А по требованию совета Аида, в суде в качестве главного судьи должны выступать именно вы. В связи с этим вчера верховный суд Ада вернул вам место в суде и совете главных домов.– Демон протянул Санду свёрток кожи.

– Когда суд?

– Через месяц. К этому времени Ючи Ивамото может собрать сколь угодно доказательств своей невиновности. Ежели таковые имеются.

– Если суд состоится, я приду. Передай это Марбасу.

– Хорошо, повелитель. Можно вопрос?

– Спрашивай.

– Вы сохранили?

– Да.

Демон кивнул и растворился в пространстве, оставляя запах серы.

– Почему ты был так спокоен!? Моего отца хотят судить!

– Успокойся.– Тихо сказал Санд.

– Ты что, с ума сошёл!? Успокоиться!?

– Ему ничего не будет. За это я ручаюсь. Марбас не сможет доказать его вины. И он это знает.

– Но ведь ты и в правду считаешься врагом Ада! А я и в правду выдана за тебя!

– А я- то думал, что ты сама решила за меня выйти.

– Да, но ведь не без участия отца мы познакомились.– Согласилась oni, понимая, куда клонит Санд.– Думаешь, это сойдёт за доказательство?

– Плюс Марбас и не собирается его за это наказывать. Это слишком глупо, наказывать третьего генерала, когда война на носу. Это всё сделано лишь для того, чтобы спровоцировать. Он любит устраивать спектакли. Но я собираюсь сыграть его же картами на суде.

– То есть, ты собираешься туда заявиться сам? Ты ведь попросишь архангелов дать тебе защиту?

– Нет. Я не попрошу о защите. И да, я явлюсь туда сам. Не каждый же день возвращают место в суде. В прошлый раз я со скандалом покинул совет судей.

– Обещай мне, что ты не допустишь, чтобы моему отцу выдали обвинительный приговор.

– Клянусь своей жизнью.

– Что в свёртке?

– Грамота, о моём восстановлении в должности одного из трёх верховных судей. Хочешь взглянуть? Настоящая кожа преступников.

– Нет, спасибо. Я знаю, на чьей коже пишут демоны указы, и чьей кровью. Мне не надо любоваться на такое.– Аземи с отвращением повернула голову от свёртка.

– Тогда, нам пора в путь. Мы скоро будем дома.

Они проехали около часа и свернули с основной дороги. По тому, что Санд гордо назвал дорога к дому, они проехали ещё около часа. Наконец из- за зарослей появился большой, деревянный дом, обнесённый огромным забором из частокола. Ворота подходили больше гигантам, чем людям. Когда Санд подошёл открыть их, то он едва мог достать до их середины. И ворота и забор были одной высоты. Место казалось заброшенным. Охотник прочёл заклятие и ворота отворились. Внутри двор был поросший сплошь кустарником и высокой травой, на месте окон дома были пустые провалы. Лошади двинулись, повинуясь хозяину. Когда Аземи проехала ворота, то её взору предстал просторный, ухоженный, двор, с клумбами возле дома. Сам дом оказался в отличном состоянии. Чистые окна, свежевыкрашенные ставни, идеально подогнанные брёвна. Она сразу поняла, что дело в маскировочном заклятии, много более сильном, чем то, которое использовали они с Сандом в путешествии. По участку вальяжно шёл огромный варан, а в далеке бегали адские лошади, аваддоновы быки и прочая скотина.

++++++++++++++++++++

4 глава. Сильнейший.

Санд ехал верхом на своём скакуне из Льюсальфхейма. Скакун представлял собой варана, неимоверно крупных размеров. Два метра на уровне спины, двадцать три метра в длину. Ему не нужна была броня. В самом уязвимом месте, на брюхе, чешую нельзя было проколоть, ни пикой, ни мечом, ни тем более стрелой. Его, для самого Аваддона, создали сами светлые альфы. Это было самым грозным из того что они создали. Варан служил роду Аваддона все последующие года. Рядом с ним ехала Аземи верхом на адской лошади.

***

– Я, пожалуй, продолжу.– Сказал Матаги.– Рэналф и Филомена отправились на юг. Они также шли лесами, вдоль тракта. Иногда Рэналф покидал Юдарда и ламию, чтобы сходить на разведку в очередной городок, коих по всему тракту было утыкано уйма. В основном большинство городов занимались торговлей. Впрочем, не удивительно, они ведь располагались на Великом Нефритовом Пути, что на тысячи километров совпадал с восточным трактом. Самым большим городом на тракте являлся Хотангард. Он занимал площадь в двадцать тысяч пастбищ. Он был настолько богат, что содержал не только городскую стражу, но и собственную армию в восемь тысяч копий, что позволило ему объявить о независимости. В подчинении у Хотангарда были все близлежащие города и деревни. Все они обязаны были платить налог в казну города и отдавать на воинскую службу каждого пятого юношу. Таким образом, вся армия, вместе с городской, доходила до тринадцати тысяч. Многие государства пытались подчинить Хотангард, но все они потерпели неудачу. Неоднократно Хотангард расширялся, выставляя ещё одну крепостную стену, из- за чего с высоты ближайших холмов он был похож чем- то на розу. Каждый «лепесток- район», со временем, стал специализироваться на торговле определённых типов товаров. Были оружейные лепестки, лепестки торгующие всем, что связано с охотой, ремесленные лепестки и так далее. Но самым богатым лепестком считался нефритовый лепесток. Там работали самые искусные мастера на всём Великом Нефритовом Пути. По большей части от этого лепестка и шла большая часть доходов города. Большинство торговцев нефрита перевозили нефрит в качестве сырья сюда, чтобы заплатить тут за обработку и продать уже готовые изделия южнее по тракту. Это был первый город, где можно было появляться не диким ламиям без опаски, но только после уплаты пошлины в размере трёх золотых. Рэналф, Филомена и Юдард приблизились к двадцати пятиметровой стене. От столь высокой стены у Рэналфа захватило дух. Наконец они приблизились к пункту таможни и начали ждать своей очереди. Для юноши было удивительно, но никто не обращал на них внимания. Никто не бежал в страхе от ламии, не сыпали проклятия. Более того, в очереди он заметил ещё несколько ламий: две девушки и парень. Их хвосты были ярко красного цвета, в отличие от хвоста Филомены. Парень- ламия посмотрел на хвост Филомены и сразу с презрением на лице отвернулся. Юноша предположил, что это связано именно с цветом хвоста. Тем временем две ламии тоже демонстративно отвернулись от них с Филоменой. Одеты ламии были в длинные одежды, напоминающие нечто среднее между снаряжением лесного охотника и вечерним платьем. Низ платья, как и вся одежда ламий, была зашнурована по типу корсета. Парень- ламия был одет в длинную, льняную, белую рубаху, с коротким рукавом и замысловатым узором на вороте и рукавах, поверх рубахи был одет анатомический панцирь. На поясе, в ножнах, висел гладиус. Волосы всех трёх ламий были ярко красными. Очередь продвигалась относительно быстро. Наконец и настал черёд ламии и юноши. Рэналф отдал свою сумку- мешок на взвешивание. Мужчина, взявший мешок, был удивлён весом.

– Длинный меч придётся оставить тут.– Сказал второй таможенник.– Лук тоже. С собой можно взять лишь один короткий меч, это из оружия. Посох можете взять с собой.

Рэналф снял со спины меч Тохила рукой в толстой кузнечной рукавице, и передал его другому таможеннику. Мужчина хотел было взяться за рукоять голой рукой, но Рэналф сказал:

– Только в рукавицах. Металл обжигает кожу.

Мужчина удивился, но послушно надел перчатки и взял меч. Теперь весу удивился и он.

– Через какие ворота намерен выходить?– Спросил таможенник.

– Через южные.

– Какие конкретно? Важно, к каким воротам доставить ваше оружие.

– А какие напротив этих ворот?

– Башенные врата.

– Значит через них.

– Когда намерен покинуть город?

– Завтра или послезавтра.

– Отлично, к завтрашнему утру будут доставлены. Если хотите, то можем и мешок туда доставить, если он не пригодится за эти два дня.

– Не мешало бы. Сколько с меня.

– С учётом веса сумки, количества оружия и обязательного налога, семнадцать серебряных монет Хотангарда, или двадцать серебряных любого северного государства.

– Это за нас обоих.– Парень протянул четыре золотые монеты.

– Так вы с ламией вдвоём?– Удивился мужчина.

По толпе прокатилось тихое восклицание.

– Да,– подтвердил юноша,– мы путешествуем вместе.

– Впервые за свою жизнь вижу, чтобы кто- то взял в попутчики ламию.

– Мы помолвлены.– Сказала Филомена.

Теперь по толпе прокатилось очень даже не тихое восклицание. Ламии сзади презрительно зашипели. Таможенник ошарашено посмотрел на Рэналфа.

– А разве тут это запрещено?– Спросил юноша.

– Н- н- нет, но и не разрешено. Погодите минутку, мы узнаем, что делать.

Таможенник сказал что- то одному из молодых помощников и тот побежал к главному. За время ожидания другие путники проходили таможню, дабы не задерживаться. Когда очередь подошла к двум ламиям, они фыркнули что- то на незнакомом юноше шипящем языке ламий, и стали проходить таможню. Через полчаса прибежал помощник с неким бланком. Таможенник позвал Филомену и Юдарда.

– Вам разрешено пройти в город. Вот ваши пропуска. Только постарайтесь не упоминать о своём статусе при других ламиях.

– Спасибо.– Сказала Филомена.

– Помолвлены?– Спросил Рэналф, когда они уже далеко ушли от таможни.

– А ты против?– Спросила в ответ ламия.– Просто я хотела испортить настроение этим высокомерным знатным шсшшохшосам. Ламиям, что были позади.

– Я был бы счастлив. Только где нам позволят узаконить брак?

– Нигде. Нам не узаконить брак, как бы мы не хотели.– Филомена грустно посмотрела на идущую парочку с ребёнком.– По крайней мере, пока я не получу ноги, вместо хвоста.

– Слушай. Если я тебя люблю такой, какая ты есть, то зачем тебе ноги? А что? Переберёмся на юг, осядем там. Только ты и я.

– И я.– Тихо сказал Юдард.– План хороший, но только перед этим, отправите меня архангелам.

– А почему архангелам?

– Да не хочу я смотреть на то, как вы состаритесь.

– Стоп.– Прервала Филомена.– Я ещё не дала согласия. Пока у меня хвост, жить нам нигде нормально не дадут. Даже тут. Так что ищем информацию про нефилима, и отправляемся на его поиски. Вам ясно, или повторить?

– Ясно.– С улыбкой произнёс юноша.

Город был воистину огромен. Если бы они решились обойти его весь, то это заняло бы намного больше, чем два дня. В первую очередь было решено направиться в лепесток чародеев. Это был самый малый, но самый удивительный лепесток. Дома тут были выше крепостных стен, и больше походили на башни драконов из старых сказок. Казалось, что вот- вот из какого- нибудь окна выглянет принцесса, и начнёт звать отважного рыцаря на помощь. Тут почти не было северных магов, так как в окрестностях почти не водились опасные животные, а тех, что и заходили, время от времени, из соседних регионов, сразу же становились добычей местных охотников, что содержались за счёт казны. Один из магов, старый и сгорбленный, но безбородый, узнал Филомену и сразу же позвал её:

– Филомена, ты ли это!? А ну заворачивай ко мне!

– Сонград?! Ты всё ещё жив?!

– Я ещё и тебя переживу!

– Ты ведь стариком был ещё тогда, когда я была мелкой девчонкой! Рэналф, знакомься, это Сонград. Сонград был единственный человек, которого принимало моё племя.

– Рад знакомству.– Рэналф протянул руку.

– Взаимно.– Сказал старик, пожимая руку юноши.– Я вот понять не могу.– Он обратился к ламие.– Вроде на лицо зрелый мужчина, а энергия юнца.

– А он и есть юнец.– Произнёс Юдард.– Правда, самый старый юнец, в этом междумирье.

– Мне шестнадцать. Уже шестнадцать.

– Дитятко,– маг вновь обратился к Филомене,– молодого мясца захотелось?

– Не вгоняй меня в краску.– Сказала ламия, опуская глаза и пряча румянец на щеках.– Да и помниться, ты сам, чуть ли не каждый год, с новой молодой девицей ходишь.

– То было тогда, когда мне было чуть больше шестидесяти. С тех пор многое поменялось.

– Хочешь сказать, что та молодая девчушка не спит с тобой?

– К моему великому сожалению, нет. Она ученица.

– Да ну?! Ты решил ученицу взять?! Не ученика!?

– Да.

– А как же: «Бабе не должно магию своими ручонками касаться»?

– Знаешь, если потенциал большой, то должно. Да вы проходите, точнее проползайте.

В доме чародея было чисто и опрятно. Как позже выяснилось, это была заслуга Марты, ученицы. Она взяла на себя не только обязанности ученика, но и домработницы. На вид ей было лет пятнадцать, если не меньше, волосы короткие, неопрятно постриженные, цвет их был тёмно- русый. Она была худощавой и слабой на вид. Черты лица были острыми, а нос длинным и с горбинкой. Картину дополняли большие, оттопыренные уши, что выпирали из под волос. Когда она несла поднос с чайными чашками и чайником, то казалось, что он вот- вот выпадет из её тонких, слабеньких ручек. Марта подала чай, а точнее то, что старик назвал чаем. На самом деле это был лишь сбор трав, что росли за городом. Маг начал расспрашивать:

– Зачем в Хотан пожаловали?

– Помнишь, ты рассказывал о нефилиме, что мог полулюдей превращать в людей?

– Только не говори мне, дитя, что ты собралась себе ноги сделать.

– Собралась. Мы хотим, с Рэналфом, нормальной жизни.

– Мне ты нравишься и с хвостом.– Сказал Рэналф.

– Ты не обращай на него внимания.– Ламия покосилась на юношу.– Он слишком наивно мыслит.

– Странно, парень, ты спутницу жизни выбрал. Надо выбирать покладистых, чтоб слушалась.

– Тогда это будет служанка, а не спутница жизни. Жена должна быть с характером, а иначе, зачем тогда жениться то?

– Мы отвлеклись.– Прервала рассуждения ламия.– Ты знаешь, где искать этого мага?

– А як же, знаю. Только вот хочу тебя отсоветовать. Если хочешь спокойной жизни, то давай я вас перенесу в какое- нибудь другое междумирье, где к вам будут относиться нормально.

– Мне нужны ноги.– Резко сказала Филомена.– Взгляни на мой хвост! Любая ламия, в любом междумирье, захочет от такого избавиться!

– Филочка…– Парень положил руку на плечо любимой.– Успокойся.

– Тогда, может, попросишь кого другого просто изменить цвет хвоста?– Настаивал Сонград.– Только прошу, не обращайся к этому нефилиму.

– Почему ты против этого?

– Он за свои услуги просит слишком высокую награду.

– Я готова заплатить!

– Такую цену никто заплатить не в силах. Одумайся.

– Где он живёт!

– В Бактирии.

– Город какой?– Спросил юноша.

– Сиркаптрий.

– Спасибо тебе, старец.

– Мы уходим.– Сказала ламия.

На выходе Рэналфа окликнула Марта, и прошептала ему на ухо: «Нефилим затребует жизни того, кто влюблён в объект его работы, или того, в кого влюблён сам объект».

– Что тебе сказала девица?– Спросила Филомена, когда они уже покинули лепесток.

– Мол, чтобы мы были осторожны.– Соврал юноша.

– А ты ей приглянулся.

– А и фиг с ней. У меня есть любимая.

Ламия лишь улыбнулась в ответ.

– Куда дальше?– Спросил юноша, оглядываясь по сторонам.

– В гостиницу.

– О, а тут есть смешанные гостиницы?

От осознания того, что она об этом не подумала, ламия остановилась.

– А ведь точно.– Тихо сказала она.– Тут нет смешанных гостиниц.

– А меня пустят в одну гостиницу с ламиями?– Не растерявшись, спросил Рэналф.

– Впустить- то, впустят. Есть одна загвоздка. Они не приспособлены для людей. Да и меня навряд ли впустят. Всё из- за хвоста.

– Не уж- то это так важно? Это ведь всего лишь цвет хвоста.

– И это говорит мне представитель расы, которая две сотни лет назад устроила войну из- за формы ушей жителей разных регионов? Да, для ламий цвет хвоста очень важен.

– И что означает твой? Почему чёрный цвет вы не любите?

– Чёрный хвост либо у диких ламий, либо так проклинают предателей.– Филомена посмотрела на свой хвост.– Теперь ясно?

– Это тебя прокляли из- за того, что ты покинула племя?

– Из- за проклятия некоторые чешуйки на моём хвосте цвета пепла. А остальной хвост чёрный, из- за того, что я происхожу от диких ламий. Меня не пустят по этим двум причинам. Я проклята и я из диких. Так что будем проситься в человеческую.

– А в человеческую тебя пустят?

– Без понятия.

Они были в этот вечер во многих гостиницах и постоялых дворах. Но во всех либо им отказывали, либо предлагали ламие спать в сарае, с чем был не согласен Рэналф. На выходе из очередной гостиницы их встретил парень ламия, которого видел юноша, когда входил в город.

– Не можете найти ночлег?– Спросил он.

– А вам какое дело?– Вместо ответа спросил парень.

– Что стало с вашими манерами? А может, их и не было?

– Это говорит мне тот, кто презрительно фыркал, при виде моей любимой?

– Так вы не сравнивайте. То другое. Разве могу я, Нумерий, при всех не выказать презрения? Учитывая моё происхождение, у меня не было другого варианта. Простите госпожа Филомена.

– Разве я называла вам своё имя?

– Мне, нет. Другим, да.

– Зачем пожаловали?– Спросил юноша.

– Продайте мне божественный меч.

– С чего вы взяли, что он божественный?

– Так ведь символы младших богов. Только я не знаю, кому конкретно он принадлежал.

– Меч не продаётся.– Сказала ламия.

– Вы подумайте.

– Зачем он вам?– Спросил Рэналф.

– Я люблю коллекционировать древние артефакты. У меня уже есть лук Ах- Пуча, щит Сусаноо, шлем Куклькана и меч Рафаила. Так что я бы хотел пополнить коллекцию.

– У вас уже есть один древний меч. Так что – нет.

– Не надо отказывать. Вы ведь покинете этот город. А за воротами стражи нет.

– Так ты хочешь отбить у нас меч?

– А мы перешли на ты?

– Как только ты начал угрожать.

– Не надо думать, что ты, справишься со мной, юнец. Я таких как ты армиями выкашивал.

– Сомневаюсь.

– У вас время до завтрашнего утра обдумать моё предложение. Плачу сто золотых. Хватит на долгое время. Если захотите жить спокойно.

– Иди ты…– Начал юноша, но Нумерий его прервал.

– Вы не торопитесь. Обдумайте. Удачи, в поиске ночлега.

Нумерий пополз дальше по улице, а юноша и ламия остались у входа.

– Куда пойдём?– Спросил Рэналф, глядя в след коллекционеру.

– Не знаю.– Филомена устало опустила голову.– У меня больше нет вариантов.

– К старику может?

– Мы ведь в соре.

– У тебя появились другие варианты?

– Нет.

– Тогда идём, то есть в путь.

Маг принял их без лишних вопросов. Казалось, что он и позабыл о ссоре. Узнав о случившемся, Сонград отправил крыс с посланиями к своим друзьям.

– Крыс?– Спросила Аземи.– Почему крыс?

– В разных междумирьях использовали разных животных. Ну а тут именно маги использовали крыс. Остальные жители этого междумирья использовали дрессированных ласточек.– Санд посмотрел на выплывающий из- за горизонта город- дворец императора.– Я, пожалуй, продолжу. Ни одна крыса не вернулась. На улице начало светать. Сквозь щель в оконных ставнях маг увидел нескольких ламий, приближающихся к его башне.

– Марта.– Позвал он свою ученицу.

– Да?

– Буди гостей. Пусть торопятся. И собери всё самое для тебя необходимое. И возьми мои книги.

– Зачем?

– Торопись! Пришла пора расстаться.

Сонград начал разминать руки и ноги. Проходя мимо зеркала из меди, он с грустью в глазах улыбнулся. Дойдя до огромного, дубового шкафа, он сделал глубокий вдох. Сонград запрещал Марте открывать этот шкаф. Он взял из шкафа три своих заколдованных клинка, непонятный сундучок, что был чуть больше двух ладоней в длину и старую книгу, о которой до этого он не рассказывал ученице. Теперь шкаф был пуст. Маг описал лезвием клинка в воздухе круг. Данное действие сопровождалось треском в суставах.

– Слишком давно.– Произнёс он, подойдя к столу.

Руки его начали трястись, а ноги подкашиваться. Сонград сжал кулаки со всей своей силы.

– Но ничего.– Он улыбнулся.– Одного- двух, я отправлю в Аккалу.

В комнату вошли Рэналф и Филомена.

– Что такое?!– Спросила ламия, видя состояние старика.

– Марта отведёт вас в конюшню, там вы возьмёте фургон с лошадьми. Вот вам мой перстень,– он протянул перстень юноше,– чтобы на таможне не возникло лишних проблем. Просто отдадите его начальнику южного сектора со словами: «Прощальный подарок Сонграда». Он поймёт. Возьмите с собой Марту. Увезите её как можно дальше отсюда. Сберегите её, или отправьте в Такамагахару. Там есть те, кто её сбережёт. Да где она возится!– Он крикнул в проём.– Марта! Всё, времени нет! Рэналф поможет тебе спустить вниз всё, что ты успела собрать! Рэналф, бегом!

Рэналф и Марта быстро спустили четыре деревянных баула в фургон. К этому времени ламия запрягла двух лошадей в фургон. Маг закончил читать усиливающие заклятия. Он спустился в конюшню и стал прощаться с ученицей.

– Марта. Береги себя. Пусть отец твой простит меня из Аккалы. А впрочем, я и сам его скоро навещу. Эй, не надо плакать.– Он обнял девчонку.– Смерть ждёт каждого. А мне уже прогулы стали ставить на кладбище. Я отдам тебе мою книгу магии, что писал все последние годы и оружие. Но не применяй их без крайней необходимости. Ну, пора. Торопитесь.

Старик больше не выглядел немощным. Напротив, он был полон сил. Спина больше не была сгорбленной, руки более не казались стариковскими. Он отдал два клинка, книгу и сундучок ученице и развернулся. Марта вцепилась в него и не отпускала.

– Марта, дитя, пора прощаться. Нет времени на сентиментальности.

Он силой разжал руки девочки. По щеке мага пробежала слеза. Марта не переставала плакать.

– Рэналф, забери её!– Его нижняя губа затряслась.

Сонград почувствовал, что ученицу оттащили, и пошёл вперёд. Фургон выехал на улицу, где к нему сразу бросились ламии. Путь к фургону преградила появившаяся стена огня. Все посмотрели на место, откуда прилетело заклятие. Маг начал вращать мечёом, выписывая девятку, попутно читая что- то на странном шипящем языке. Ламии замерли, а фургон помчался по улицам. Последние, что увидела Марта, пока они не скрылись за поворотом, было то, что сразу два воина ламии бросились на мага, а маг на них. Улицу озарили поочерёдно несколько огненных вспышек. Никто из жителей не выходил на шум, стража не появлялась, а фургон на всём скаку двигался в обход центрального города к южным воротам. Они мчали через различные лепестки, пока, наконец, не добрались до выездных ворот. Там их встретил рослый, светловолосый, широкоплечий и широколицый таможенник с круглыми чертами лица.

– Нам нужен твой начальник.– Сказал Рэналф.– Скажи ему, что мы от Сонграда.

– Он меня предупредил.– Сказал таможенник.– Я Матиас, начальник южной таможни.

– Это вам.– Юноша протянул перстень.– Прощальный подарок от Сонграда.

Матиас взглянул на перстень и передал его обратно.

– Ваши вещи доставлены. Заберёте их на выезде, после предъявления въездных документов. Никто тут не скажет, что вы уехали на повозке с имуществом Сонграда. Только бегом.

Забрав свои вещи и меч, беглецы помчались прочь от города.

***

Матаги доехали до города- дворца. По пути, даже знатные oni, уступали им дорогу и почтительно кланялись.

Охотник слез с дракона, и помог слезть с лошади девушке. Затем он посмотрел на офицера стражи и кивнул в сторону дракона и лошади.

– Если я вернусь, а они будут не накормлены, ты знаешь, что будет.

– Конечно.– Он низко поклонился и обернулся на двух стражников.– Эй, вы двое! Бегом за мясом и травой! Да побольше!

– Дракон питается только свиным мясом.– Сообщил Санд как бы невзначай.

– Вы слышали!– Офицер вновь повернулся к охотнику и поклонился во второй раз.– Они будут накормлены, не беспокойтесь.

Санд и Аземи двинулись во дворец.

– Зачем ты с ним так?– Спросила oni, когда они отошли на достаточное расстояние.– И он ведь не только свининой питается.

– Так надо. Это мой соперник по академии. Всегда пакости строил.

– Мне, всё- таки не по себе.

– Да ладно ты, успокойся, он заслужил.

– Я не о нём. Я никогда не видела императора. Я боюсь. А вдруг к нему нельзя?

– Я могу затребовать его аудиенции в любое время, да и к тому же, мы ведь известили его.

– У меня всё равно тяжело на душе.

Санд это чувствовал. Он чувствовал, как всё тело девушки было напряжено, сердце бешено стучало, её бросало то в холод, то в жар. Она сильно переживала. А вдруг её причёска не понравится императору, или её кимоно будет слишком блёклое, или наоборот слишком яркое. С каждым шагом ей становилось всё сложнее сдерживаться. Санд резко остановился. Девушка влетела в него на полном ходу. И тут же отпрянула.

– Ты чего остановился? До приёмной всего один коридор.

Но охотник не ответил. Он резко развернулся, прижал её, за талию, к себе вплотную. Посмотрел в её глаза, подтянулся на носках и поцеловал её. От этого неожиданного поступка девушка перестала о чём- либо думать. Но вот осознание ситуации пришло в её голову. Она отодвинула Санда.

– Спасибо за помощь, но это неприемлемо в императорском дворце.

– Я знаю. Но это ведь помогло. Пойдём. Не нужно злить стражу.

Стража стояла в каждом проёме, за каждым углом. Пара подошла к самому концу коридора. Высокий oni в боевом обмундировании преградил им дорогу.

– Оружие.– Спокойно сказал он.

– Прошу.– Санд передал ему свой церемониальный ксифос.

– Всё.– Всё с той же спокойностью произнёс охранник.

– Это всё.– Честно сказал охотник.

Охранник изучил Санда и Аземи своим взором.

– Император велел ждать его в зале для аудиенций.

Они все поклонились, и охранник отодвинул дверь в зал для аудиенций. Санд и Аземи расположились на подушках для гостей. В зале, кроме них, было пусто. Муж и жена молчали. Санд почувствовал, что Аземи старается себя успокоить. Он улыбнулся. Послышались тяжёлые шаги. Вскоре отодвинулась дверь, находящаяся напротив той, через которую вошли гости. В проёме появился oni, крупнее которого не могло быть. По размерам он больше походил на ётуна, нежели на oni. Рост его был, примерно на три локтя выше, чем у Ючи, который вошёл следом. Аземи поклонилась и коснулась пола рогами, замерев в таком положении. Санд рассматривал императора. Он был одет в нечто напоминающее кимоно голубого цвета, с узором, в виде непонятных ветвей. На поясе его болталось нечто, напоминающее корону. Кожа его была светло красной. Рога были длинные и, в отличие от других oni, толстые, закрученные почти на полных три круга. Из скул росли два мощных, похожих на рога, отростка, загнутых вниз. Длинная «козлиная» борода была наполовину седой. Это был самый сильный представитель этого мира.

– Матаги Санд.– Император поклонился первым.– Матаги Аземи

– Сильнейший.– Охотник ответил на поклон.

– Санд.– Поклонился Ючи.– Дочь.

– Генерал Ючи.– Он снова поклонился.

Аземи наконец отошла от ступора.

– Сильнейший.– Произнесла девушка дрожащим голосом.– Отец.– Она наконец выпрямила спину и села по удобнее.

– Теперь, когда покончено с официальной частью.– Санд поднялся на ноги и прошёл через зал.– Однажды я дал клятву, вот на этом месте, что я не буду действовать против Ёми. Помните ли вы это, Сильнейший? Или я, Матаги Санд, должен напомнить вам?

– Я помню это хорошо.

В глазах Ючи и Аземи застыл страх. Санд посмел первым заговорить с Сильнейшим. А тот даже и бровью не повёл. Более того охотник посмел встать без разрешения. За такое обычно казнят. Но Санд был настолько самоуверен, что не боялся.

– Более того, я поклялся защищать тех ваших подданных, кто важен для Ёми. Это верно?

– Абсолютно.

Санд посмел задавать вопросы. Аземи начала молиться за него.

– Теперь, я скажу, зачем я здесь. Я был выбран верховным судьёй, в суде над Ючи. Суд пройдёт в Аиде. Я должен удостовериться, что Ючи туда явится.– Охотник смотрел в глаза императору.

– И он явится. Что- нибудь ещё?

– Мне необходим вещатель, чей авторитет будет непоколебим.

– У тебя есть кто- либо на примете?

– Ты, император.– Теперь он посмел обратиться к Сильнейшему, на ты.

– Я не могу. Я ведь император. Да и я буду предвзят.

– Я тебя умоляю! Его судить будет лучший друг, это ли не предвзятость?

– Ты прав. Я понял, почему тебе необходим именно я. Ты не хочешь просить помощи у архангелов. Я правильно понял?

– Да. Точнее почти.

Сильнейший погрузился в раздумья. Ему очень нравилась идея охотника. Но его статус накладывал некоторые ограничения. Хотя ему очень хотелось взглянуть в глаза этого сопляка, Марбаса, когда он явится в зал. С другой стороны необходимо было соблюсти формальности и отдать приказы, назначить того кто будет его заменять, пусть и на один день. Это было сложное решение. А ведь охотник его ни разу не подводил.

– Устроим сюрприз на суде. А теперь, перейдём к главному. Прости, что не смог побывать на вашей свадьбе. Сам понимаешь, по статусу не положено.

– Конечно, я тебя прощаю.

Теперь на лицах отца и дочери застыло недоумение.

– Аземи, любовь моя. Ты почему до сих пор сидишь? Знакомься, это император всего Ёми.– Санд это сказал, будто бы Аземи и не догадалась.

Девушка неуверенно встала. И вновь поклонилась.

– Вы и в правду прекрасны.– Сказал Сильнейший.

– Благодарю.

– Вот видишь, он совершенно обычный oni, несмотря на его силу.

– Только для друзей, я обычный oni.

– А Аземи и Ючи разве не друзья?

– Теперь друзья. Генерал, вы- то чего оторопели? Ладно, Аземи, она девушка, но вы.

Ючи немедленно поднялся и улыбнулся.

– Простите, не могу поверить своим глазам и ушам.

– Придётся верить.– Сказал охотник.

– Как Марбас мог вернуть тебе должность?– Спросил Сильнейший.– Я думал, что он скорее выпьет святой воды, чем позволит тебе вернуться.

– Его заставили обстоятельства. А почему вы не спросите, когда будет суд?

– Через четырнадцать дней.– Спокойно сказал Сильнейший.– Ты думаешь, что ты первый мне сообщил о суде? А Ючи я случайно не отпускаю в Ад? Ты меня обижаешь.– Он, наиграно, состряпал обиженное лицо.

– Ой! Надо же.– Столь же наигранно начал Санд.– Уж кому бы обижаться? Обиделся. Это я обижаться должен, между прочим.

– С каких таких фигов ты должен обижаться?!

– А ты мне подарка на свадьбу не сделал!

– Я отца твоей жены сделал главным генералом!

– Так это подарок ему, а не мне. Что ты на это скажешь?

Император почесал правый рог.

– С одной стороны.– Начал он.– Я и в правду не сделал тебе подарок. Но. Но с другой стороны, мне не охота признавать свою ошибку. Что же делать?– Он заговорчески, поднял и опустил брови.

– Э нет! Спасибо, не надо. Я уж лучше руку Марбасу пожму.

– Так, ну- ка не соскакивать. Сам песню завёл. Повышение всё равно ты не хочешь.

– Так ты ведь на сколько сильнее и больше меня. Это минимум не честно. Да и потом, тебе по статусу не положено. Нет.

– Жаль, а я хотел подарить вам с женой шар Бионторда.

– Ах, ты ж собака рогатая. Решил таким подлым приёмом меня заманить? Как это низко играть на моих пороках. Ты ведь знаешь, что я падок на всякие лечебные предметы. Ладно, готовься!

– О чём вы?– Не выдержала девушка.– Простите.

– Толкание скалы.– За спорящих ответил Ючи.

***************

В одном из залов, для таких случаев был, установлен базальтовый куб, с ребром в четыре с половиной метров. Вокруг круга был очерчен огромный круг. По правилам толкания скалы необходимо было, два сильных создания, спор между ними, и минимум зрителей. В данном случае были все три условия. Санд был одет лишь в перчатки и кожаные штаны. Сильнейший был одет аналогично. Для императора куб был немного мал, но это было не важно.

– Потянешь?– Спросил император.

– А ты не надумал сдаваться?– Вопросом на вопрос ответил Санд.

Оба улыбнулись, встали с противоположных сторон куба, и упёрлись в него. Сильнейшему пришлось пригнуться, так как его рост был выше, чем у камня.

– Аземи, дай пожалуйста отсчет.

Девушка не могла поверить глазам. Впервые в жизни она видела такие соревнования. К такому разрешению спора допускались лишь сильнейшие. И если за императора она не сомневалась, то за мужа весьма. Она, конечно, знала что он силён, но не думала что на столько. Да и размерами он был не впечатляющими, даже по меркам людей.

– Три, два, пошли!

Оба соперника налегли на камень. В первые несколько секунд камень не двигался, но потом он пополз в сторону охотника. Камень медленно прошёл расстояние в пол метра и вновь застыл. Мышцы обоих спорящих были напряжены до предела. Камень пополз в обратном направлении, толкая императора. На середине он вновь замер. Император начал хрипеть, и глыба вновь пошла в сторону охотника, на этот раз она прошла почти метр. ещё немного и он выйдет ребром за пределы круга. Но теперь захрипел Санд. Скала опять вернулась на середину, и, не останавливаясь, поползла в сторону Сильнейшего. Пот тёк с обоих ручьём. Скала замерла, но через секунду пошла дальше. Опять остановка скалы, на этот раз на добрых пол минуты. Никто не хотел победы соперника. Оба были сильны, упрямы, и оба были гордецами. Камень вновь вернулся на середину, и не двигался около минуты. Ючи начал отсчёт:

– Двадцать, девятнадцать, восемнадцать….

«Давай, Санд! Ты сможешь!» – Подбадривала мысленно Аземи. Если до конца отсчёта скала не сдвинется, то победит тот, кто устоит на ногах, либо кто первый встанет.

– Четыре, три, два, один. Время вышло.

Сильнейший и Санд обессиленные упали на пол, жадно глотая воздух.

– Старе- Стареешь.– Кое- как выговорил Санд.

– Или, или ты стал сильнее.– Через силу сказал император.

– У меня кровь носом пошла.– Санд собрал последние силы для рывка и засмеялся.

– Ана- Аналогич- но.– Тоже засмеялся Сильнейший.

Охотник начал подыматься. Каждое усилие давалось ему с большим трудом. Хотелось просто упасть на пол и отдохнуть. Император, с трудом, начал вставать, но рухнул вновь.

– Готовь сферу.– Сказал, шатаясь, но всё же, вставший Санд.

– Твоя, твоя взяла. Ты победил.– Сказал Сильнейший и перевернулся на спину.– Как, как же хорошо лежать. Голова кружится.

Ючи помог Сильнейшему подняться. Вскоре он смог стоять самостоятельно.

– Пойдёмте, время чая.– Император поманил всех за собой, и отправился к выходу.

**************

Зал, где они сидели, был намного меньше, чем зал для аудиенций. Потолок был настолько низкий, что императору приходилось пригибать голову, когда он стоял. Этот зал самый древний во дворце. Его построили ещё тогда, когда тут и дворца- то не должно было быть. Даже сам император уже позабыл, для чего его построили, но он помнил, что дворец было решено построить вокруг этого дома сразу после великого озеленения. Это было настолько давно, что никто, кроме самого императора, из свидетелей того события не дожил до сего дня.

– О чём грустишь?– Спросил охотник, устраиваясь поудобнее на подушке на полу.

– Вспоминал прошлое.– Ответил тот.– И думал о будущем.

– А есть над чем подумать.– Кивнул Санд.

– Можно задать вопрос?– Вмешалась девушка.

– Для этого мы и сидим.– Произнёс Сильнейший, глядя в пол.

Он ещё раздумывал. Не помогло даже развлечение с Сандом. Император думал, что отвлёкшись от проблемы, её решение придет к нему, но он был не прав. Уже несколько лет поступали сведения об умирании Ёми. Мир со всех сторон поглощала белая пустыня, а за ней чёрная пустота смерти. На самом деле давно уже было пора. Ёми старейший из миров преисподен. Большинство царств небесных уже кануло в забвение из- за своего возраста.

– Я не могу понять. Вы ведь были без сил, когда закончили толкать камень. Но сейчас вы уже в порядке. Как вы так быстро восстановились?– Спросила Аземи, глядя то на Санда, то на Сильнейшего.– А точнее, почему мой муж так быстро восстановился? Вы ему помогли?

– Камень вернул нам силы.– Спокойно ответил охотник, отхлёбывая отвар, который oni называли чаем, но им не являлся.

– Но как?– Не унималась девушка.

– У нас сил не осталось не из- за толкания камня.– Сказал император, всё смотря в одну точку.

– Но тогда из- за чего?

– Сильнейший, ты не против, если я расскажу?– Спросил охотник.

– Да, да, рассказывай.

– Всё дело в магии, которая высасывает из оппонентов все силы. Сам камень весит, не смотря на размеры, всего около ста килограмм. Это достигается тоже при помощи магии. Но ты должна хранить этот секрет в тайне. Так как об этом никто не должен знать из тех, кому этого не дозволено.– Санд перевёл взгляд на императора.– Да о чем ты думаешь?

– А?– Сильнейший тряхнул головой.– Ни о чём.

– Но ты чем- то опечален.

– Нет, это так, стариковское. Тебе кажется.

– Извините, император, но он прав.– Вмешался Ючи.

– Точно! Вспомнил. Ведь сегодня же соревнования по борьбе на кулаках. Кто- то должен их провести. До этого я хотел назначить Ючи, но раз у нас гостит сам верховный судья ада.

– Я тебя понял. Значит, не скажешь?– Риторически спросил охотник.

– Ты проведи соревнования, можешь сам поучаствовать, а я подготовлю сферу. А Ивамото тебе поможет. Ну, или Ивамото проведёт, а ты ему поможешь. Сами решайте.

– А потом ты, наконец, сообщишь в чём дело?

– Потом, может быть, да.

Они продолжили пить чай и вести беседу. На этот раз они говорили о суде, составляли примерный сценарий развития действий. Было решено, что Аземи тоже пойдёт на суд, но в качестве зрителя, а не свидетеля. Для неё Санд приготовил ответственную миссию, пронести в зал суда Элтона, и в случае чего, сдерживать Санда.

********************

На главной площади, перед дворцом, собралась толпа участников со всех концов империи. Здесь были oni разных возрастов и разных размеров. Были и прославленные войны, и победители прошлых лет, и совсем юнцы. Все уже записались в турнирную таблицу, и ждали объявления начала соревнований. Кто- то разминался, кто- то просто ждал. На таких крупных турнирах проходила классическая борьба, кулаки к кулакам.

Первым к трибуне вышел Ючи. При виде него все начали стучать кулаками в грудь, в знак своего уважения.

– Участники!– Начал он.– Я хочу представить вам того кто будет проводить соревнования – Матаги Санд, сорок пятый генерал Ёми!

Все сразу же затихли. Большинство знало его только по историям, которые ходили про ужасного истребителя всех, кроме oni, созданий преисподен. Остальные знали его как великого воина, сделавшего немало для Ёми. Но большинство удивились, увидев не огромного и устрашающего воина, рядом с которым бы генерал Ючи не казался бы столь выдающихся размеров, а небольшого человечишку, что размерами уступал большей части присутствующих. Когда Санд подошёл к трибуне, некоторые oni, те, что уже воевали бок обок с ним, начали бить себя в грудь. Через мгновение уже все начали это делать.

– Я, Матаги Санд, надеюсь, что вы покажете честную борьбу. Правила никому не надо объяснять?– Риторически спросил охотник.– И пусть сегодня победит не грубая сила, но умение и честность! Покажите хорошую борьбу!

Охотник подошёл к столу регистрации и внес туда два имени. В результате жеребьёвки он должен был бороться против новичка в первой группе. Молодой oni был из южных областей. Его кожа была ярко красного цвета, а рога были не очень длинными, но немного толще, чем у обычных oni. Руки тонкие и длинные, клыки были непропорционально длинными. Он ничем не отличался от южных oni, кроме роста. По меркам своих краёв он был высок, около двух с половиной метров.

Санд вышел на середину круга и выставил кулаки перед собой. Тоже сделал и противник. Их кулаки упёрлись в кулаки оппонента. Ючи проверил правильность положения кулаков, затем он дал команду на начало борьбы. Вокруг собралась толпа зрителей. На остальных борцов в группе никто, кроме судей, не смотрел.

Несмотря на разницу в размерах, кулаки молодого oni были такого же размера, как и у Санда. Охотник начал оттеснять противника за пределы круга, но резко остановился, поняв, что этого соперник и ждёт. Они простояли в нерешительности несколько секунд. Внезапно новичок начал наступать. Санд попытался выкрутиться, но совершил ошибку и споткнулся.

Все молчали. Никто не мог поверить глазам. Сам Матаги Санд проиграл новичку, да ещё и таким глупым образом. Охотник тем временем поднялся и поклонился победителю. К борцам подошла Аземи.

Соревнования продолжились.

– Что я пропустила?

– Я проиграл.– Совершенно спокойно сказал охотник, отряхиваясь.

– Ого, это наверно было зрелищно.

– Нет.– Сказал Ючи, всё ещё не веря в глупый проигрыш.– Это было невероятно глупо. Такого глупого поражения на подобных соревнованиях я ещё не видел.

– Не уж- то это и в правду было глупо?– Спросила девушка, обращаясь к мужу.

– Я споткнулся.

– Ты сейчас серьёзно?

– Абсолютно.– Ответил за охотника Ючи.

– Не расстраивайся.

– Я не расстроен. Я восхищён этим молодым oni. Он чуть не заманил меня в ловушку. А это много стоит. Кстати, Ючи, твой бой совсем скоро.

– Ну, уж я- то не проиграю так глупо.

И в правду, Ючи не проиграл. Ни в этом этапе, ни в следующем. Санд ходил от одной пары борцов к другой, и рассуживал борцов там, где этого требовала ситуация и где не справлялись судьи. Ючи, в перерывах между схватками, занимался тем же. Чаще всего Матаги и Ючи подбадривали борцов. Аземи всегда ходила рядом с Сандом, кроме тех случаев, когда боролся отец, и с интересом наблюдала за действами борцов. «Не уж- то ей это нравится?»– Думал охотник.– «Ведь здесь нет того, что должно быть в борьбе. Самой борьбы. Это ведь просто толкание друг друга. Вот что здесь может захватывающего? Эту борьбу применить только в бою отрядов со щитами, и более нигде. Эх, я этого никак не пойму».

– Матаги Санд! Подойдите, пожалуйста.– Позвал его один из судей.

– Иду.

На этот раз девушка осталась наблюдать за борьбой старого oni и молодого. Старик, несмотря на явное преимущество в силе молодого, не отступал ни на шаг. Юноша уже начал терять контроль, а старик всё был спокоен. Наконец нервы молодого oni не выдержали и он попытался оттолкнуть старика, но его руки соскользнули, в то время, как руки старика даже не пошли вперёд по инерции. Судья показал на молодого, обозначая проигрыш, и сделал заметку в бланке, который он держал у себя. Юноша был явно не доволен, более того, он был зол. Он начал спорить с судьёй, но тот был непреклонен. Молодой oni перешёл на крик:

– Видимо тебя не учили проигрывать с достоинством.– Заметил старик спокойным голосом.

– Заткнись!

Юноша замахнулся на старика, но был сбит с ног подсечкой от Санда.

– Как посмел ты нарушить одно из правил достойной борьбы!?– Крикнул на молодого oni охотник.– Мало того, ты это сделал на подобном мероприятии!

Все устремили взоры на Матаги и юношу.

– Вставай и убирайся от дворца!– Приказал охотник.

Парень быстро поднялся и произнёс:

– Да кто ты такой, чтобы мне указывать!

На этот раз он замахнулся на Санда, но его руку поймал Ючи, и поднял его за неё. Парень бы значительно ниже Ючи.

– Ты посмел дважды нарушить правила борьбы! Позор тебе! Если я увижу тебя в строю солдат, то немедленно разрублю тебя надвое!

Он отшвырнул юношу на несколько метров. Тот ударился об землю. В глазах его была обида. Он поднялся и пошёл прочь от площади.

– Продолжайте борьбу.– Приказал Ючи, немного успокоившись.

Соревнования продолжились в прежнем темпе. Аземи и дальше продолжила восхищаться борьбой, а Санд, в перерывах между разрешениями спорных моментов, продолжил этому удивляться. Наконец осталось лишь четверо участников: Ючи, старик, oni которому проиграл Санд, и пятый генерал армии Ёми. Старику выпал жребий тягаться с молодым oni, а Ючи с пятым генералом. Теперь Санд заинтересовался результатом, но результатом схватки старика и молодого oni, а не двух генералов. Во втором варианте исход ему казался очевиден: победа Ючи. Но вот старик и молодой, это было действительно интересно.

Обе схватки начались одновременно. Ючи быстро смог вытолкать противника за круг, а вот старик и молодой не сдвинулись и на миллиметр. Даже по прошествии целых пяти минут ситуация не поменялась. Оба противника вкладывали всю свою силу в руки и ноги. Наконец старик сам опустил руки.

– Видимо, теперь я должен показать, как надо проигрывать.– Сказал он и поклонился.

Молодой oni поклонился в ответ. Борцам дали три минуты на отдых, по прошествии которых они сошлись друг с другом. По мнению Санда бой был не равный, так как разница в габаритах соперников была слишком велика. Охотник проверил положение рук и ног соперников и дал команду о начале борьбы. Несмотря на опасения Санда, схватка была напряжённой. Парень не делал ошибок, как и Ючи. Генерал не мог сдвинуть соперника с места, а он не мог сдвинуть генерала. Как генерал, Ючи, не мог дать сопернику шанса на победу, но как oni он уважал соперника. Он увидел в этом молодом oni отражение себя.

Ноги молодого oni начали скользить по земле и, наконец, пересекли черту круга.

– Я рад, что проиграл самому Ючи, первому генералу армии императора.– Произнёс парень и поклонился.– Спасибо, что дали мне шанс.

– Я рад тому, что встретился с таким соперником.– Генерал поклонился в ответ.

– Ну что, Ивамото Ючи, готов ли ты предстать перед императором для награждения?– Строго спросил охотник.

Ючи повернулся и поклонился Санду.

– Я бы хотел отдать мою награду моему сопернику.– Сказал он и повернул голову в сторону молодого парня.– Где он?

Ни молодого, ни старика нигде не было. Они исчезли настолько быстро, что никто этого не заметил.

– А они хорошие маги.– Заметила Аземи.

Матаги жестом поманил Ючи и Аземи за собой и направился во дворец. Судьи начали награждать тех, кто занял места в первой десятки лидеров. Ворота закрылись за спинами троих вошедших. Опять они проходили длинные коридоры и широкие залы. Снова они проходили офицеров охраны. На этот раз император сам их ждал, при этом он что- то писал. На улице быстро темнело и слугам пришлось зажечь лампы. Император вопросительно переводил взгляд с Санда на Ючи. Наконец он поднялся на ноги.

– Всем слугам и всей охране покинуть зал.– Приказал Сильнейший и в помещении никого не осталось, кроме них четверых.– Так кто?

Вместо ответа Ючи поклонился и стукнул себе в грудь кулаком.

– Так ты смог одолеть Санда?

– Я выбыл в первом круге.– За друга ответил Санд.

Глаза императора расширились от удивления.

– Это как так?!

– Весьма глупо.– Начал генерал.– Он споткнулся.

– Ты сейчас серьёзно?

– Да. Он абсолютно серьёзно.– Вновь за Ючи ответил охотник.– Но прошу заметить что тот, кто меня одолел вошёл в четвёрку лидеров. И по техническим причинам он делит с одним из ваших генералов второе место.

– Ясно.– Сильнейший сделал паузу и задумался.– Хотя нет, но да ладно. И так. Как мне наградить того кто занимает второе место в империи? Быть может отдать тебе во владения какую либо провинцию? Но ведь ты всегда отказываешься, несмотря на то, что это подарок императора. Или дать тебе титул? Но ты и высокого титула не жаждешь.– Он вновь задумался.– Чего же ты хочешь? Ответь, и ты это получишь.

– Разрешите мне, когда начнётся последняя война, штурмовать замок Марбаса.– Лицо генерала стало очень серьёзным.– Разрешите, когда война грядёт, нанести первый удар, а не отсиживаться в обороне. Я прошу лишь этого, мой император.– Он опустился на колени.

– Когда она придёт, последняя война, я тебе это разрешу.

– Благодарю, мой император.

Санд долго смотрел на своего друга. Ему было обидно, за то, что он собирался штурмовать замок Марбаса в последней войне, но в то же время он понимал, что если он не доживёт до войны, то это будет долг Ючи, выполнить клятву Санда. В последнее время он уже сомневался, сможет ли дожить до дня исполнения своей клятвы. Хотя он и знал, что не увидит начала последней войны. Но совершенно не переживал по этому поводу. Теперь у него появилась другая задача. Он хотел сделать счастливой свою любимую, а ради этого он мог и вовсе отложить клятву хоть до самой своей смерти. Он перевёл взгляд на Аземи и улыбнулся. Она улыбнулась в ответ. Охотнику нравилась эта улыбка, эти выпирающие небольшие клыки, эти губы, ему нравилось как при её улыбке на щеках, возле уголков губ, образуются ямочки, как при улыбке сверкают её алые глаза. Большинство людей отпугнул бы её демонический облик, но только не его. Он любил в ней каждую мелочь.

– Матаги Санд и Матаги Аземи!– Напыщенно начал император.– Я дарю вам, как и обещал, этот шар Бионторда!– Он протянул Аземи шар, диаметром не более двадцати сантиметров.

– Сколько зарядов?– Спросил охотник.

– Два по меркам oni, три по меркам демонов ада, половина по меркам рикшас и двенадцать по меркам людей. По твоим меркам, один. Его изготовили только вчера.

– Мог бы сказать полный. Спасибо огромное.– Муж и жена поклонились.

– Это очень дорогой подарок.– Сказала девушка.

– Это подарок друзьям, а для них нет дорогих подарков.

– А теперь, Сильнейший, рассказывай, почему ты такой задумчивый.– Потребовал Санд.

Сильнейший долго молчал.

– При условии, что никто не расскажет о том, что вы здесь услышите. По крайней мере, пока я не разрешу об этом говорить.

– Обещаю.– Незамедлительно сказал охотник.

– Обещаю.– Повторила Аземи.

– Клянусь.– Сказал генерал.

– Ёми умирает.– Без прелюдий начал император.– С юга, запада и востока наступает белая пустыня, с севера приближаются дикие холода и снежная пустошь.

– Погоди, быть может это очередное перерождение.– Попытался обнадёжить Санд.

– За ними идёт чёрная пелена смерти. Это не перерождение, это погибель этого мира. К чёрной пелене нельзя приспособиться, как мы однажды приспособились к зелёным лесам после первого перерождения Ёми. От пелены не спастись за стенами, её не переждать. Ты ведь знаешь что такое чёрная пелена. И ты знаешь, что это означает для остальных миров. Мой мир умирает.

– Последняя война.– почти прошептал охотник.– Сколько времени осталось этому миру?

– Около двадцати лет, затем начнётся великое поглощение.

– Почему об этом нельзя рассказывать?– Спросила Аземи.

– Так как я ещё не нашёл решения.

– У тебя не много вариантов.– Сказал Матаги.– либо захватить чужой мир, либо попросить жителей другого мира о том, чтобы они позволили тебе переселить туда народ, либо остаться умирать. Больше выходов нет, только эти три.

– Я это и так знаю.

– Неужели наши маги не смогут с этим что- либо сделать?– Спросил генерал.

– Все придворные маги и так пытаются сдерживать чёрную пелену. Санд, пришло время готовиться к последней войне. Мне понадобятся все генералы. Также мне понадобятся все боевые маги. Судя по всему, Марбас не станет ждать полной гибели Ёми, и начнёт действовать раньше, чем когда первый песок дойдёт до центральных провинций.

– Почему не было знамений? Почему так рано? Может это ошибка?– Не верил ушам охотник.

Подумать только, последняя война! Ведь сейчас такое не подходящее время. Охотников осталось слишком мало, а магии в мире людей нет для тренировки новых. Архангелы слишком слабы. Шибальба и Аид не будут противостоять Аду, а скорее всего сами к нему примкнут.

– К сожалению ошибки здесь нет, друг мой. В ближайшие десятилетия решится судьба известных миров. И этого не изменить.

*************

Кэзу сразу поняла, что Ючи, Аземи и Санд чем- то встревожены и опечалены. Но глянув в глаза мужа, она поняла, что если задаст вопрос, то ответа не услышит. Она быстро приготовила чай и позвала всех к столу. Для Кэзу было большой неожиданностью приезд дочери и Санда. Но больше всего её удивило то, что Ючи вызывают в суд.

– Ты не должен туда приходить.– Заявила она.– Санд скажи ему.

– Ну, я вообще- то прибыл дабы затащить его на суд.

– Чего!? Ты что придурок!? Или ты головой ударился!?

– Мам, послушай.

– Не встревай! Ты что удумал!? Загубить моего мужа и отца твоей жены!? Я тебе не позволю!

– С Ючи ничего не случится.– Санд попытался успокоить Кэзу.– Марбас проиграет суд. У нас есть доказательства его невиновности. Не надо злиться.

– Какие у вас могут быть доказательства?

– Во- первых, Аземи была мне обещана ещё до того, как я стал врагом Ада. Какая противная формулировка. Во- вторых, мы с Аземи поженились лишь по тому, что влюбились. Ведь, если бы не любили друг друга, то нас бы не смогли женить даже силой. В- третьих, Ючи ничего не грозит, так как он третий генерал армий трона преисподен, и ему дозволено совершить три преступления. И у нас есть свидетели того что Ючи не виновен. Так что всё будет в порядке. Успокойся.

– Ты, наверное, прав. Не надо нервничать.– Кэзу начала успокаиваться.– А о каких свидетелях ты говоришь? Это надёжные свидетели?

– Да. Это надёжные свидетели. Не переживай, у тебя от переживаний рога начнут быстрее загибаться и морщины появляться. А ведь Ючи хочет видеть жену молодой.

– На самом деле мне без разницы как ты выглядишь.– Сказал Ючи и похолодел от взгляда Кэзу.– В смысле, не важно, выглядишь ли ты старо или молодо, мне нравишься ты в любом возрасте.– Начал неуклюже извиняться он.– Ты же знаешь, я люблю тебя любую. Только не злись!

– А делать комплименты с первого раза ты так и не научился.– Улыбнулась жена генерала.

Всем сразу стало легче. Никто не хотел злить Кэзу, ведь она была действительно страшна в гневе. Она однажды в ярости обожгла руку Санда до волдырей за то, что он во время борьбы сломал руку Ючи. И Санда не спасло защитное заклятие. Из- за этого на его правой руке не было волос. Кэзу была одна из сильнейших обладателей магических сил, которые знал охотник.

– А кто будет в свидетелях?– Совсем успокоившись, спросила Кэзу.

– Санд сказал, что найдёт. Но ты не беспокойся, я буду зрителем.– Ответила за мужа Аземи.

Санд ударил себя по лбу, в знак того, что эта откровенность Аземи была глупой и покачал головой. Ючи опустил голову, а Аземи закрыла рот ладонью, поняв свою ошибку.

– Матаги, ты что, совсем охренел!?– Взорвалась злостью жена генерала.– Ты захотел притащить в Ад и дочь мою!?– Лампы в комнате погасли, а между рогами Кэзу начали сверкать разряды небольших молний.– Ты решил угробить всю мою семью!? Да ты знаешь, что я с тобой за это сделаю!? Или тебе наплевать на них!? Лишь бы отомстить своему Марбасу!

– Мам я сама вызвалась! Санд меня отговаривал!– Начала оправдываться Аземи.

– Сиди молча! Значит, плохо отговаривал!– Она подняла руку вверх, и в ладони появилось небольшое пламя, клыки удлинились, а глаза налились кровью.

– Послушай, милая, я ручаюсь за безопасность дочери. С ней всё будет хорошо.

– Не с тобой говорю!

– Если ты переживаешь по поводу того что Аземи придётся посетить Ад, то это напрасно.– Оправдывался Санд.– Суд пройдёт в Аиде.

– Да хоть в заднице Эгира! Ты посмел использовать мою дочь в своих планах по мести жалкому демону! Свою жену использовать, что бы напакостить Марбасу!– Пламя в руке превратилось в огненный шар.– Тебе сжечь нахрен и вторую руку!? Так я могу! Мне это не трудно!

Санд попятился к выходу.

– Не смей уходить!

– Ты сейчас весь дом сожжёшь! Успокойся! Дыши ровно.– С этими словами Санд выскочил на веранду, уклоняясь от огненной сферы.– Не надо злиться!

Второй шар полетел незамедлительно. Ючи бросился к жене, в надежде её успокоить. Аземи скрылась в коридоре. Кэзу откинула мужа на веранду сгустком горячего воздуха.

– Сегодня спишь не в доме! И Санду это передай! Дочь! У меня к тебе серьёзный разговор!

***************

Ючи и Санд сидели на веранде, смотря на разорванные и сожжённые двумя огненными шарами ворота, и вслушиваясь в поток брани исходящий от Кэзу. Время от времени слышался оправдывающийся голос Аземи, но он быстро заглушался новой порцией ругани.

– Страшная женщина.– Тихо сказал охотник.

– И красивая.– Добавил Ючи.– За эти качества я её и люблю. Она единственное создание, которое я по – настоящему боюсь.

– Как думаешь, она скоро остынет?

– Без понятия.

Шли минуты молчания.

– А может баню?– Предложил Ючи.

– Хорошая идея. И её не обидим, и рядом будем, и самим хорошо будет.

******************

До встречи с Сандом Ючи любил горячую ванну, но не жаркую баню. Теперь же всё было наоборот. Они вдвоём даже соорудили баню, вместо купального домика. Санд поддал пара и стал получать удовольствие. Но он не смог расслабиться. В голове роились мысли, а на душе было неспокойно. Тогда он начал размышлять о последней войне. В его голове возник план действий.

Ючи, видя, что охотник не обращает на его вопросы никакого внимания, встал и взял в руки ведро воды.

– Может ещё парку?– Ехидно спросил Ючи, но ответа не последовало.– Эх, сам виноват. Молчание знак согласия.– С этими словами он выплеснул ведро в огромную чашу с раскалёнными камнями, и отскочил к двери.

Обжигающий пар моментально заполнил парилку. Первым пар настиг Ючи, и тот пригнулся из- за жара.

– Матерь всебожественная! Ючи, какого фига ты творишь!– Охотник вжал голову в плечи и закрыл её руками, но не спрыгнул с полка.

– Ты для чего сюда пришел?! Ты сам говорил, что в бане необходимо расслабляться и ни о чём не думать. Помнишь или нет?

– Помню. Ну что ты тогда там стоишь? Айда, присядь на полок. Или жара испугался?

– Да нет, что ты, я жара не испугался. Сейчас подойду.

– Ну ты иди, а то весь пар выйдет.

– Сейчас, сейчас.– Ючи тянул время, для того чтобы жар спал.

Необходимо сказать, что эта баня была устроена не так как большинство бань. Дело в том, что в обычной ни Ючи, ни Санд, не могли нормально париться, так как они, в силу своей природы, воспринимали температуры до ста градусов как за тёплую. А ведь они любили не тёплую, а горячую баню. Однажды они натопили так, что загорелся пол возле печи. Тогда им пришлось переделывать баню под себя. Теперь она свободно выдерживала температуру до пятисот градусов.

– Слышь, ты, друг сердечный, сел быстро на полок!

Ючи медленно направился к полку. В отличии от Санда, ему не нужна была лестница, чтобы сесть на полок. Он медленно сел, и тут же подскочил. Полок был слишком горячий. Ючи потирал ягодицы и что- то говорил. Санд этого уже не слышал, он начал смеяться. Каждый вдох обжигал лёгкие, но он не мог остановить свой смех. Охотник спрыгнул на пол, упал, и продолжил смеяться. От этого начал смеяться Ючи. Вскоре оба друга катались по полу в истерике. Матаги несколько раз пытался остановить свой смех, но всякий раз сразу же опять заливался смехом. Их смех был настолько громким, что его услышали мать и дочь в доме, которые уже успели помириться и спокойно обсуждали дела с судом.

– Нет, ты посмотри на них!– Начала Кэзу.– Я их наказала, а они мало того, что решили это отметить баней, так ещё и ржут как кони!

– Они что, опять пьют?– Спросила дочка.

– Нет. Скорее всего, кто- то опять сделал глупость, или поскользнулся возле бассейна.

– А когда Санд был здесь до прошлого раза?

– Лет пятьдесят назад. Последние десятилетия Ючи сам его навещал, втайне от архангелов.

– Я хотела тебя поспрашивать. Что из рассказов отца о Санде правда?

– Я и сама не знаю. Пойди, крикни им, чтобы после бани шли домой.

– Хорошо.

Аземи прошла во двор, подошла к бане. Она прислушалась и удостоверилась, что оба мужчин находятся в парилке. Вместо смеха слышался хрип, похожий на хрип умирающих кабанов. Она зашла в предбанник и крикнула:

– Отец, мама сказала, чтобы вы после бани шли в дом. И долго лучше не задерживаться.

– Хорошо.– Послышался хрип из парилки.

*************

– Милая.– Начал Ючи.– Ты можешь исцелить ожог мне.

– Смотря каких он размеров.

– Наверное большой.– Улыбнулся охотник.

– Уже не смешно.– Генерал с укором глянул на друга, с трудом сдерживая усмешку.

– Кому как.

– Какой ожог, вы мне скажите?

Ючи прошептал что- то на ухо Кэзу.

– Я даже знать не хочу, как ты его получил. Пойдём.

Они ушли, оставив Санда и Аземи наедине.

– Прости меня, за то, что тебе попало из- за меня.– Ладони охотника медленно опустились на плечи Аземи и начали их массировать.

– Я должна извиняться.– Она улыбнулась, и, скрестив руки, положила свои ладони на ладони мужа, сжимая их.

Санд поцеловал Аземи в шею и положил свой лоб на её плечо.

– Как хорошо, что Кэзу успокоилась. Спасибо тебе за это.

Они сидели так несколько минут, вслушиваясь в дыхание друг друга.

– Я бы хотела остановить это мгновение.

– Я тоже.

Аземи слегка разжала ладони Санда и прижалась головой к его голове.

– Они идут.– Сказал Санд, и девушка отпустила руки любимого.

– Не скучали?– Спросила с улыбкой Кэзу.

– Уж им- то скучать.– Сказал Ючи, обнимая жену.– Это ведь не мы, старики.

– Ты не забывай, кто из нас старше.– Начал охотник.

– Мальчики, успокойтесь. Хватит выяснять кто больше, да сильнее.– Остановила спор в самом начале, Кэзу.– Давайте просто спокойно посидим.

– Мне нравится твоя идея.– Поддержала мать Аземи.

– Я, за.– Кивнул Санд.

– И я не против.

Чай давно остыл и Кэзу начала его вновь кипятить. Аземи начала накрывать на четверых. Вскоре еда была готова.

– Послушай, Санд, ты не хочешь в будущем отправиться в мир архангелов?– Как бы невзначай спросила хозяйка дома.

– А как же. Обязательно. А Что?– Охотник сделал вид, что не знает, зачем Кэзу его спросила.

– Ты поедешь один?

– Нет. Хотел предложить жене поехать со мной. Ты не против, милая?

– А архангелы злиться не будут?– Спросила Аземи.

– Если поговорить с Сазам, то нет.

– Саз?

– Сазаил.

– А, поняла. А он согласится?

– А куда он денется? И потом, тебе обязательно нужно посетить туманное озеро. Это будет полезно для твоей магии и твоего здоровья.– Санд отхлебнул чай.

– Именно об этом я и хотела тебя попросить.– Кэзу тоже сделала глоток.

– А ты думаешь, Сазаил позволит тебе явиться к озеру?– Спросил хозяин дома.– Они ведь к нему ни кого не подпускают. Или ты запамятовал?

– Нет, не запамятовал.

– Тогда что?

– Уговорю. Видимо с памятью плохо у тебя, я ведь одно время служил архангелам.

– Это было слишком давно.

– Ну, если не выйдет. То я сам наберу для Аземи воды из озера.

– И для меня.– Сказала Кэзу, делая очередной глоток.

– И для тебя. А ты знала, что император подарил нам в честь свадьбы?

– Нет.

– Милая, ты ей не сказала?

– Не до того было.

– Так вот, он подарил нам шар Бионторда. Ты представляешь? С полным зарядом.

– Да ты врёшь!– Глаза Кэзу расширились от удивления.– Дочка, это правда?

– Да.– Подтвердила девушка.– А ещё он победил императора в толкании Камня.

– Это не вероятно. Как тебя туда впустили? На это не разрешается девушкам.

– То есть, тебя не удивила победа Санда?

– А должна была? Император мог и поддаться.

Об этом Аземи и не думала. Беседа продолжалась не долго. Вскоре Ючи захотел спать. Чувство усталости обуяло и Санда. Он с трудом сдерживал себя, чтобы не уснуть прямо за ужином.

**************************

Наутро Санд и Аземи отправились на реку.

– Не уж- то ты тоже начала умываться холодной водой?– Поинтересовалась Кэзу у дочери.

– Да. Это очень бодрит. Ну, ещё я просто хочу побывать на реке.

На реке было тихо и спокойно. Возле самой воды сидел кабан, но завидев Санда, он умчался в кусты. Санд и Аземи раздевшись, вошли в воду. Утренняя вода была ледяной. Купание как обычно быстро кончилось и они вышли на берег. Одевшись, они пошли домой. Девушка остановилась рядом с тем местом, где она помогала Санду надевать повязку на плечо.

– Что такое?– Спросил Санд.

– Здесь я коснулась твоего шрама. Я хотела у тебя спросить одну вещь.

– Спрашивай.

– После того раза, моя магия начала усиливаться. Почему это произошло?

– Всё очень просто. Магия архангелов может подпитывать магию некоторых oni. Это передаётся по наследству. К тебе это перешло от матери.

– По этому она хочет, чтобы я отправилась к архангелам с тобой?

– Да. И я тоже этого хочу. У тебя огромный потенциал в магии. А посещение мира архангелов увеличит его во много раз.

– Но я могу впасть опять в то состояние.

– Я ведь говорил, это только единовременный эффект. От обычной подпитки такого не будет, так что не бойся.

– А я смогу после этого пользоваться магией архангелов?

– Навряд ли. Не знаю. Об этом я и не думал.

– Вот и узнаем.

– Мне нравится твой настрой.

+++++++++++++++++++++++++

5 глава

. Мир вечного тумана.

Местность была безлюдна. Под ногами валялась хвоя. Санд уже полчаса уговаривал Сазаила.

– Санд, ты совсем с катушек слетел!?– Продолжал отказываться Сазаил.– Мы архангелы, ядерный ангидрид! Мы созданы для войны против созданий преисподен, если ты помнишь! А ты хочешь, что бы я, пропустил с тобой и твою жену, которая, на минуточку, является oni! Я правильно подобрал формулировку!?

– Санд, не надо злить их.– Уже в который раз пыталась убедить мужа девушка.– Я не хочу доставлять тебе, или архангелам проблем. Сазаил прав.

– Погоди, дорогая.– Охотник стоял на своём.– Сазаил, ты ведь МЕНЯ почему то пускаешь. И тут тебе не мешает то, для чего ты был создан. Не кажется, что где то прокол в логике твоей?

– Ты другое дело. Ты на половину человек.

– Но ведь на другую то половину создание преисподен. Разве я не прав? Да и учитывая то, что мои предки выходцы из Ада, тебя это должно коробить больше, чем чистокровная oni. Или я не прав и в этот раз? Да и у вас полно выходцев из преисподен! Скажи мне, о великий Сазаил, член совета архангелов, можно ли спросить разрешения у других членов совета?

– Спрашивай. Это твоё дело. Мне лично не доставит проблем пребывание здесь твоей жены. Всем известно, что oni недолюбливают демонов. Но это может не понравиться остальным архангелам. Особенно рядовым солдатам. Простите, Аземи, но рядовые архангелы, сейчас, не видят разницы между демоном или oni.

– Да в столице всем насрать на происхождение! Хоть ты сам Аваддон!

– Санд!– Девушка дернула мужа за руку.– Тебе ведь ясно сказано. Ты иди один, а я телепортируюсь домой. Не нужно мне, чтобы из- за меня кому- то было неудобно.

Матаги хотел было начать спорить, но посмотрев в глаза Аземи, понял, что лучше не спорить с ней. Вместо возмущений он сказал:

– Ты права. Так будет правильнее.

Аземи попрощалась с Сазаилом и начала открывать портал.

– Извините, Аземи. Я вижу, вы не такая как другие создания преисподен. Вы куда добрее и человечнее, что сильно удивительно, даже для oni.

– Спасибо.– Она улыбнулась, не зная как воспринимать слова Сазаила, за оскорбления oni или как комплимент в её адрес.

– По- моему,– отозвался Элтон, висящий на спине Санда.– ты не мастер комплиментов. Лично меня, твои слова оскорбили бы.

– Ты там помолчал бы, палка говорящая.– Огрызнулся Сазаил.– Я пытаюсь сказать важные слова, а ты мне мешаешь.

– А Элтон прав.– Поддержал товарища охотник.

– Да ты тоже можешь помолчать? Твоими стараниями ты всё только портишь. Я сказать что- то хочу, а ты перебиваешь.

– Чего я порчу?! Ты сам начал нести чушь, про oni.

– Санд прав.– Посох задёргался на спине.– Ты начал оскорблять oni.

– Мальчики! Помолчите минутку.– Прервала начинающуюся перебранку девушка.– Вы реально не даёте Сазаилу сказать. Говорите Сазаил.

– Спасибо. Так вот….

– Нет, Санд. Ты слышал? Мы мешаем.– Сказал Элтон обиженным голосом.

– Оглобля с рунами, заткнись, пожалуйста! И дай мне докончить.

– Как ты назвал меня?

– Элтон. Дай Сазаилу договорить.– Произнесла девушка тоном, не терпящим возражений.– Простите, вас опять перебили.

– Спасибо. Так вот. Аземи, я вижу, что ваши намерения более чем чисты. А из- за вашего редкого дара, я имею ввиду резонанс с магией архангелов, это смогут понять и остальные. Я просто хотел убедиться в вас. Ведь как говорится – доверяй, но проверяй. Конечно, я вас впущу. И если честно, я бы лучше впустил вас одну, нежели с Сандом. А с Сихаилом, я поговорю. Он уже почти тебя простил, Гортонг. Не обижайтесь, пожалуйста.

– Спасибо вам, господин Сазаил.– Аземи улыбнулась и поклонилась.

– Ну что вы, для вас я просто Саз.– Саз коротко поклонился в ответ.

– Слышь, Саз?– Грубо позвал его Санд.– А почему это ты меня не хотел бы впускать?

– Вот именно по этому.– Аземи отвесила мужу хороший подзатыльник как маленькому ребёнку, в назидание.– Ты ведь не умеешь себя вести. Ну просто совершенно.

– Да и Санд,– Сазаил улыбнулся,– ты ведь сам сказал, что твоё присутствие меня коробит больше чем присутствие чистокровной oni. Простите, если обидел, Аземи.