Вторая невеста Драконьего лорда 2

© Любовь Огненная, 2022

Глава 1

Регент наследного принца Королевства Пылающих

– Отбор фактически уже начался, Ваше Светлейшество, но официально об этом объявят только вечером. Однако до меня уже дошли слухи, что в этом мероприятии еще до нашего возвращения стало на одну кандидатку меньше, – с напускным прискорбием сообщил Эртирнар, заложив руки за спину.

Седовласый мужчина тенью стоял за высокой спинкой кресла своего повелителя.

Остальные подконтрольные ему восемь воинов практиковались на мечах у подножья чернокаменного замка, выбрав местом для сражения мелкую пристань с белоснежной беседкой, увитой вьюном с голубыми цветами.

Что Рейтару, что Эртирнару прекрасно была видна и слышна их тренировка через большое, распахнутое настежь окно. Регент наследного принца, сидя в своем кресле в кабинете на третьем этаже, бездумно смотрел на горизонт – на широкую полоску Теплого моря, за которым продолжались бескрайние земли этого мира.

На массивном столе из темного дерева, что стоял у самого окна, лежали списки участниц. Их со всего света за время отсутствия в королевстве Первого Драконьего Лорда собрал Совет Семерых. Давая свое согласие на последнюю попытку отыскать так необходимую для получения зверя искру, Рейтар даже не подозревал, во что на самом деле втянет его старец, представляющий Дом Огня.

Больше того, отправляясь в путешествие на поиски своего похищенного племянника – наследного принца Королевства Пылающих, мужчина даже подумать не мог, что спустя столько лет все же отыщет ту самую искру, ощутив ее в малознакомой избалованной человечке.

Только забирать вожделенную искру Рейтар не торопился. Для того чтобы зверь в нем все же проснулся, было необходимо по всем правилам провести брачный ритуал, а значит, жениться на девушке, которая не вызывала у него ничего, кроме раздражения.

Другое дело, если бы обладательницей искры оказалась старшая сестра Илоны – Амелия. Дракон, что с самого рождения не имел своего зверя, страстно желал эту хрупкую, но такую сильную духом человечку.

Наглая, пробивная, сообразительная, но при этом милая, добрая, нежная. Она таяла в его руках, забывала дышать, когда он ее целовал. Сердце ее словно сходило с ума, когда мужчина находился поблизости. Острый слух позволял Рейтару отмечать эти маленькие, но значительные изменения, придавая ему уверенности.

Даже самоуверенности, а иначе почему он решился на похищение? Впрочем, знай он наперед, чем все это закончится, все равно не изменил бы своих планов. Он просто не представлял, как это – взять и отпустить Амелию на все четыре стороны, потерять ее, больше не встретиться никогда.

Нет, Рейтар хотел, чтобы она находилась рядом с ним, желал иметь возможность беспрепятственно целовать ее, сжимать в своих объятиях, часами на холодных шелковых простынях изучать каждый изгиб ее пленительного тела.

Она нужна была ему как воздух. Ему и его племяннику, который после смерти своих родителей больше ни с кем не шел на контакт, умудряясь выпроваживать из дворца даже самых стойких и опытных нянь. Даже Рейтар не мог совладать с мальчишкой, что легко, без каких-либо трудностей удавалось Амелии. Арскиль вообще не слезал с ее рук, предпочитая девушку любому другому транспорту.

Отчасти свой поступок – пленение девушки – Рейтар оправдывал именно заботой о своем племяннике.

– Кто и каким именно образом пострадал? – сухо спросил регент, беря в руки списки невест.

Каждая кандидатка из этих списков яро горела желанием занять законное место подле Рейтара. Все они хотели примерить на себя роль его супруги, но Совет Семерых ясно дал им понять, что в грядущем отборе выиграть сможет только одна.

Выигрыш гарантировал замужество и титул Первой Драконьей Леди, что целиком и полностью не устраивало регента наследного принца. Отбор для него вообще являлся неожиданностью, потому что раньше для проверки на наличие искры хватало лишь подписания договора, который официально признавал девушку невестой, и короткого поцелуя.

Но теперь все было совершенно не так.

– Пострадала огненная драконица из семьи Бейтора, Ваше Светлейшество. После того как девушка не появилась этим утром на завтраке в общем зале, ее обнаружили в выделенных ей покоях бездыханной. Хранитель Дома Огня в присутствии смотрительницы и двух гвардейцев постановил, что смерть наступила от удушья. В спальне девушки также были найдены спрятанные в шкатулке записки с угрозами. Кто-то требовал, чтобы она отказалась от участия в отборе. Сейчас эти записки изучаются магистром Оутруном – он сверяет почерк преступника с анкетами, которые невесты заполняли собственноручно.

– Я хочу знать о результатах сверки как можно скорее, – скупо процедил Рейтар, вычеркивая погибшую драконицу из списка. Вписав рядом имя Амелии, он дважды подчеркнул его. – Девушек уже опросили? Возможно, кому-то из них также приходили угрозы.

– Я жду только вашего приказа, Ваше Светлейшество.

О, как же сильно Рейтар хотел отдать совершенно другой приказ – разогнать весь этот балаган, но, увы, не мог отказаться от этого отбора, потому что самолично дал карт-бланш хранителю Дома Огня, а тот, в свою очередь, подписал с каждой из кандидаток нерушимый договор.

А все начиналось так невинно.

Магический вестник застал мужчину на корабле уже перед самой швартовкой. Этот способ связи был удобен тем, что письмо приходило не по заданным координатам, а прямиком тому, кому было адресовано, где бы это существо на данный момент ни находилось.

Этим и отличалась драконья магия. Она была более точной. Единственное условие – такие вестники нужно было уметь принимать. Если вовремя не послать магический импульс, то письмо в форме миниатюрного летающего бумажного дракона сгорало прямо в воздухе, опадая серебряным пеплом.

Раскрыв письмо, явно пришедшее от храмовника из Дома Огня – рисунок черной восковой печати говорил об отправителе, – Рейтар остался крайне недоволен прочитанным. Совет Семерых за время отсутствия регента в Королевстве Пылающих собрал во дворце с полсотни девушек со всего света, и все они сейчас дожидались его возвращения для проведения отбора среди невест.

Прикрыв веки, едва сдерживая звериный рык, что рвался из груди, мужчина перевел дыхание. Подобные мероприятия сейчас вообще были не к месту. Ему следовало разобраться с Илоной и найденной у нее искрой, с Амелией и его желанием во что бы то ни стало получить эту девушку, заполучить ее тело и душу.

Да и не было больше смысла в поисках невесты: он нашел ту, что должна была пробудить в нем дракона во время проведения свадебного ритуала, так что отбор можно было смело разгонять, но сама идея с невестами пришлась ему по душе.

В столицу – в самую сердцевину Королевства Пылающих – по закону чужаки никак попасть не могли, но имелось в этом правиле особое исключение: многочисленным невестам Рейтара на время помолвки можно было присутствовать там.

Именно так родилось решение, которое он несмотря ни на что считал самым правильным.

– Плохие новости? – осведомилась Илона, которую на землях ее дяди за необычную, броскую красоту прозвали Жемчужиной Деройского пролива.

Окинув смазливую девушку пустым взглядом, Рейтар вообще не думал о ней в этот момент. Он отлично распознавал все ее взгляды и наигранные ужимки. Его не волновал ее флирт. Мужчину интересовала только искра внутри нее.

– Леди Гаргат, вы станете моей невестой? – спросил мужчина, проигнорировав ее вопрос.

Письмо, сжатое в его кулаке, вспыхнуло огнем и превратилось в пепел.

На мгновение девушка растерялась. Голубые глаза округлились, визуально став еще больше, а пухлые губы приоткрылись от удивления. Рейтару даже показалось, что воспитание сейчас возьмет над ней верх, она покраснеет, потеряет дар речи, смутится, но не тут-то было.

Счастливо взвизгнув, что абсолютно точно не должна позволять себе аристократка, Илона кинулась дракону на шею.

– Да! Я согласна! Я согласна! – закричала она, оглушая мужчину.

С трудом оторвав от себя ее цепкие пальцы, за следующие два десятка минут Рейтар трижды пожалел о своем предложении. Не имея никакой возможности перебить Илону – ему это сделать воспитание не позволяло, – он слушал угрозы в свой адрес, которые девушка, несомненно, считала ближайшими перспективами.

Она рассказывала ему, как и где пройдет их свадьба, как все будет украшено, что подарят гости и прочую чепуху, что совершенно не стоила его внимания.

– А первым у нас родится мальчик. Мы его назовем…

Рейтар не слушал девушку. Заприметив на горизонте малую пристань, он с тревогой всматривался в тех, кто ждал их на берегу, когда к ним подошла Амелия.

Приняв его за преступника из-за стражи, что ожидала у подножия его замка, каким-то неведомым способом узнав об их прибытии, старшая сестра Илоны требовала от него ответа, и он дал ей его, во всеуслышание объявив о том, что теперь они – тоже его невесты.

Более того, Рейтар официально представился, наконец-то раскрыв свою личность, но реакция Амелии его поразила. Вместо того чтобы с трепетом присесть в реверансе, пораженно замолчать или же грохнуться в обморок, она попыталась вооружиться своим стилетом.

В ее нежном голосе неожиданно появилась угроза:

– Немедленно разворачивайте судно! Пусть ваши люди пришвартуют его у главного причала! – потребовала эта фурия, приставив острие стилета к его шее.

Показав жестом своим воинам, чтобы не вмешивались, Рейтар намеревался объясниться, привести ее в чувство, но успел произнести только ее имя, прежде чем девушка камнем рухнула в его объятия, действительно потеряв сознание.

Стилет выпал из ее ослабевших пальцев.

Недоуменно переведя взгляд с нее и пискнувшего в люльке Арскиля на Илону, дракон окончательно лишился дара речи. Миниатюрная блондинка стояла перед ним, вооружившись тяжелой подзорной трубой, словно дубиной, и скалилась в устрашающей улыбке.

– Может, скинем ее за борт?

Эти несколько слов то и дело всплывали в его сознании, пока мужчина спускался по шаткому деревянному трапу на такой же неустойчивый причал. На руках его мирно покачивалась так и не пришедшая в себя Амелия, на животе у которой пристроился Арскиль в своей драконьей и отнюдь не легкой ипостаси, но согнать его на руки к кому-то другому не представлялось возможным.

Никого другого он к себе просто не подпускал.

Выстроившись в два ряда перед причалом, на берегу у подножия замка регента ожидала гвардия, положенная ему и его племяннику Арскилю по статусу. Первый министр – грузный старец, чей круглый живот был обтянут темно-синим мундиром с золотыми пуговицами, – спешно выбежал ему навстречу, радушно раскинув руки в стороны, но Рейтар прошел мимо, не остановившись ни на мгновение.

Пришлось министру бежать за тем, кто исполнял обязанности повелителя, присоединившись к ничуть не отстающей Илоне.

– Ваше Светлейшество, мы так вас ждали! Как дела у дроу? Как прошел праздник?

– Все отлично, – коротко отговорился Рейтар, пересекая берег широкими шагами.

Нырнув между белоснежными колоннами, увитыми вьюном, он начал восхождение по ступеням. Их, выточенных прямо в скале, здесь можно было насчитать больше трех сотен. Конечно, этот путь можно было преодолеть и в экипаже по объездной дороге, но дракон предпочитал скорее оказаться в своем замке и пригласить для Амелии целителя.

Человеки всегда считались слишком хрупкими в сравнении со всеми остальными расами. Кто знает, к чему мог привести этот необдуманный удар по голове? Такого поступка от Илоны он однозначно не ожидал, но он его кое-чему научил. Теперь Рейтар точно знал, что безобидной младшая сестра Амелии не была.

– И у нас все отлично, Ваше Светлейшество! – задыхался первый министр от быстрого подъема. – Все ждут только вас. Мы такой праздник приготовили по случаю вашего возвращения…

Грузный министр говорил еще что-то, но дядя Арскиля пропускал все его слова мимо ушей. Доверие дракона первый министр потерял уже давным-давно из-за частого вранья. Эртирнар как правая рука по приказу своего властителя всегда выяснял все самостоятельно, и эти доклады разительно отличались от предыдущих.

Взять хотя бы смерть огненной драконицы. Ставить Рейтара в известность на этот счет первый министр не собирался, но от воинов и доносчиков, работающих на них, невозможно было что-либо утаить.

Замерев на последней каменной ступеньке, дракон, не имеющий зверя, окинул взглядом свой мрачный замок. Он купил его специально подальше от столицы – на самой окраине, чтобы иметь возможность сбегать от многочисленных придворных и их интриг. Будь его воля, он бы вообще всех их разом разогнал.

– Это ваш дворец? Маленький какой-то… – раздосадованно протянула Илона, о которой он уже успел забыть, но тут же воодушевленно добавила: – Но ничего. Мы его обязательно перестроим. И камень поменяем на желтый.

– Ваше Светлейшество! – воскликнул беловолосый старец Дома Огня, представитель Совета Семерых.

В длинном светло-сером балахоне с капюшоном он торопливо шел навстречу Рейтару от массивных высоких двустворчатых дверей. Вслед за ним, не отставая ни на шаг, семенила чем-то недовольная мейстериса Ортлинай.

При дворе она временно выполняла функции Старшей Дамы и каждый день грозилась бросить все. А после, приложив кончики пальцев к темным, посеребренным временем вискам, сама же сетовала, что дела оставить абсолютно не на кого. Так она непременно подчеркивала собственную важность.

Эти двое яро ненавидели друг друга и становились просто невыносимыми, если проводили рядом больше нескольких минут. Их извечные споры по каждому пустяку длились столько, сколько Рейтар себя помнил. И он искренне считал, что это противостояние никогда не закончится.

– Ваше Светлейшество! – возмущенно окликнула его мейстериса. – Вот скажите: кто из нас должен руководить отбором? Всем же понятно, что за девушками – этими милыми пташками с острыми зубками – должна следить именно я! Да он же даже в спальни к ним зайти в случае чего не сможет!

– При необходимости мне и такое дозволено! – топнул храмовник ногой, отбросив себе за спину длинную белую, будто выцветшую, бороду. – Если хотите знать, служитель Совета Семерых считается существом бесполым и беспристрастным!

– И безмозглым! Вы не сможете решать чисто женские проблемы! Вы…

Рейтар не остановился ни на миг, но и эти двое не отставали, потеснив за спиной мужчины первого министра и Илону. Каждый громко настаивал на своем, пока дракон пересекал пустынный холл и поднимался по лестницам на третий этаж.

Миновав коридор, регент локтем толкнул светлую дверь, за которой находилась спальня, смежная с его покоями. Ранее предполагалось, что эти комнаты будут принадлежать Арскилю.

– Какой отбор? Какие невесты?! – требовала Илона внимания, настойчиво не желая потеряться где-нибудь хотя бы на час. – Лорд, вы обязаны объясниться!

– Великолепный праздник! – продолжал гнуть свою линию первый министр.

– Вы никогда не распознаете женские козни и уловки! – настаивала на своей кандидатуре мейстериса.

– За отбор будет отвечать тот, кто хотя бы на время избавит меня от присутствующей здесь леди, – неожиданно внес предложение регент, укладывая Амелию на кровать прямо поверх покрывала и пристраивая рядом с ней Арскиля. – К слову, обе леди Гаргат – мои невесты. – Ощупав пальцами голову девушки, он пришел к неутешительному выводу: – Министр Эйзер, вызовите сюда придворного целителя.

– Сию минуту, Ваше Светлейшество, – отозвался первый министр и все же приложился накрахмаленным платочком к своему взмокшему лбу прежде, чем покинул спальню.

– Уважаемая леди, не соблаговолили бы вы… – со всем почтением обратился храмовник Дома Огня к Илоне, в то время как мейстериса церемониться не стала.

Со словами: “Я покажу вам свободную спальню в гостевом крыле!” – женщина схватила младшую леди Гаргат за руку и выволокла ее из комнаты. Старшая Дама всегда находила особый подход ко всем, включая Рейтара и его брата: в свое время она являлась их няней наряду с гувернерами, но при этом мейстериса категорически отказывалась быть няней у Арскиля. Иногда регенту даже казалось, что женщина мальчишку молча недолюбливает.

А ведь ее кандидатура в качестве няни решила бы многие вопросы.

– Так нечестно, Ваше Светлейшество! Это я все устроил! Я должен управлять отбором невест для вас! – задыхался от возмущения старец, нервно теребя балахон.

– Отбора не будет, – тихо произнес Рейтар, но мужчина услышал.

– Как не будет?

– Я нашел свою искру. Но об этом пока никто не должен знать.

Они оба посмотрели на Амелию, что никак не приходила в себя, хотя Арскиль очень старался привести ее в чувство, активно ползая вокруг нее. На фоне темного текстиля и мебели девушка выглядела бледной, болезненной. Но только один из двух присутствующих мужчин однозначно сделал неверный вывод.

– Боюсь, вы не представляете, насколько правы, – осторожно проговорил представитель Совета Семерых. – Мы не можем отменить отбор.

– Что за чушь? – Рейтар резко обернулся, чем вынудил храмовника сделать шаг назад.

Кресло, с которым мужчина столкнулся, жалобно скрипнуло.

– Мне жаль, но это действительно так. Дело в том, что мы…

– Прекратите мямлить! В чем дело?

– Как и всегда, мы подписали соглашения с кандидатками в невесты, но на этот раз внесли особые пункты. Эти пункты…

Рейтар слушал храмовника, прикрыв веки, пытаясь усмирить собственное бешенство. Пункты этого соглашения предполагали нахождение девушек на отборе до тех пор, пока они будут показывать лучшие результаты на его этапах. При этом сами этапы отбора были хорошо продуманы и заранее расписаны с указанием того, сколько невест и на каком этапе окажется выдворено.

Тем, кто не дойдет до финала, полагалось небольшое денежное вознаграждение за участие и возможность оставить полученные от жениха подарки, но все менялось в случае, если правила отбора были нарушены самим Рейтаром либо представителями принимающей стороны.

Если регент откажется от участия уже сейчас, то ему всего его состояния не хватит, чтобы расплатиться с невестами. Это особое правило хранитель Дома Огня внес в договор намеренно, хорошо зная своего повелителя и предвосхищая его реакцию, а точнее, его желание отказаться от участия в этом абсурде.

Да, отбор невест для себя Рейтар считал полнейшим абсурдом, но не только потому, что не желал тратить столько времени впустую, а еще и по причине того, что уже нашел искру.

Эта искра, засевшая в Илоне, должна была пробудить его дракона.

– Мы приняли такое решение, проанализировав все предыдущие ваши попытки. Нам показалось, что неудачи случались из-за того, что перед поцелуем вы проводили слишком мало времени с возможными невестами и именно по этой причине не чувствовали в них искру. Мне правда жаль, – совсем тихо, еле слышно произнес хранитель Дома Огня.

Жалость… Рейтар с детства ненавидел жалость. Все вокруг с того самого дня, когда выяснилось, что своего зверя у него нет, считали его ущербным и бесконечно сочувствовали. Мужчине понадобилось слишком много времени, чтобы научиться жить со своим изъяном, игнорируя чужие насмешки и сожаление.

Но он смог.

Отчасти помог его старший брат, который совсем не считал младшего неполноценным. И он подчинился, приложил все усилия, чтобы стать лучше, чем есть, даже смог развить в себе магию, но именно брат снова не дал смириться ему с реальностью. Адри заставил Рейтара искать ответ на вопрос, как получить дракона.

Много времени было утрачено, но они нашли ведьму, которая рассказала им больше, чем они знали. Затем к поискам подключился Совет Семерых, однако каждая новая попытка терпела неудачу. В душе Рейтар точно знал, что эти поиски ни к чему не приведут, но продолжал пробовать искать искру ради брата.

Когда владыка и его супруга погибли, дракон, не имеющий зверя, прервал бессмысленные поиски, занявшись делами более важными. На него свалилось целое королевство с его проблемами и маленький племянник, отказывающийся слушаться.

И вот вожделенная искра наконец-то нашлась. Кто бы мог подумать? Но Рейтара это почему-то не радовало. Наверное, потому, что в его жизни вместе с этой искрой появилось слишком много сложностей. Они добавились к уже имеющимся, ведь мужчине так до сих пор и не удалось выяснить, как погибли его старший брат и его супруга.

В несчастный случай регент наследного принца не верил.

– Ваше Светлейшество, так вы даете разрешение на проведение бесед с невестами? Я бы начал опрашивать их уже сегодня, – окликнул его Эртирнар, вырывая из воспоминаний, возвращая в уютный кабинет, где в камине, несмотря на теплую погоду, тлел огонь.

Это пламя, треск сухих поленьев успокаивали Рейтара. Он мог часами смотреть на танец оранжевых языков и желтых всполохов.

– Да, это сделать необходимо. Еще новости есть?

– Семьи Великих Основателей, как и всегда, вынюхивали причины нашего длительного отсутствия, – нехотя отчитался Эртирнар, позволив себе скривиться, пока повелитель не видел. – Кто-то пустил слух среди подданных, что принца похитили. Позже – что убили и мы старательно замалчиваем его смерть. Так сказать, тянем время. Народ едва не снес крепостную стену, чтобы прорваться в столицу, но натиск был сдержан, драконы – угомонены и успокоены. Надо бы показать им словно невзначай мальчика, чтобы они окончательно убедились в его целостности и здравии.

– Мальчика мы не сможем им показать еще долго. Он не хочет или не может превратиться обратно, а я понятия не имею, как его научить, но сейчас не о том. Эртирнар, всего двое, не считая нашего отряда и меня, знали, куда я на самом деле отправился. Мейстериса и хранитель Дома Огня показали, что доверять им по-прежнему можно, – эта информация так и не выплыла, но…

– Кто-то оповестил первого министра о нашем возвращении, – угрюмо произнес пепельноволосый то, что его повелитель только собирался озвучить.

– И этот кто-то среди нас, ведь даже я сам до последнего не знал, что мы прибудем сегодня. Больше того, я лишь в самый последний момент решил причалить к малой пристани.

– Мне не хочется верить, что в наших рядах предатель, но… – Это решение тоже давалось мужчине с трудом. – Я выясню, откуда министр это узнал. Выясню так, чтобы никто ничего не заподозрил. Будут ли еще какие-то распоряжения?

– Амелия… Ей и Арскилю нужна усиленная охрана. Как минимум до тех пор, пока мы будем вынуждены безвылазно сидеть в столице.

– Только им? – уточнил Эртирнар.

– И Илоне тоже, – с тяжким вздохом согласился Рейтар.

Ведь его искра, к сожалению, существовала лишь в единственном экземпляре. А впрочем, он не завидовал тем, кто захочет причинить ей вред. Не подзорной трубой, так чем-нибудь другим вооружится.

– Хорошо. Насколько мне известно, во дворце охрану уже усилили.

– И будь добр, прямо сейчас проведай Арскиля и Амелию, – как бы между прочим приказал повелитель. – Я хочу знать, что насчет ее травмы думает целитель.

– Ваше Светлейшество, можно это буду не я? – неожиданно взмолился песчаный дракон. – Поручите это важное задание кому-нибудь другому.

Бросив на воина смешливый взгляд, Рейтар искренне удивился:

– Эртирнар, ты что, боишься ее?

Если пепельноволосый и хотел что-то ответить, то не успел. Где-то в коридорах замка раздался громкий, полный ярости крик: “Рейтар!”

Вскинув голову, регент наследного принца отметил появление Амелии на балконе, что располагался ровно напротив окна его кабинета. Увидев его, девушка внезапно схватилась за цветочный горшок, что украшал балкон, и бросила им в сторону окна.

Не долетев, снаряд рухнул вниз, издав предсмертный звук – звук разбившегося стекла. Десятки черепков разлетелись по сторонам.

– Я убью тебя, драконий ты засранец! – схватилась она за второй горшок.

– Кажется, – едва сдерживая смех, предложил песчаный дракон, – охрану лучше усилить и для вас.

Глава 2

Серпентарий открывает свои двери

Тихий, с каждой секундой все больше нарастающий писк вырвал меня из сна. В первое мгновение я даже глаз не открыла, пытаясь понять: это кто-то визжит или же звон происходит только у меня в голове? Но как только сознание окончательно прояснилось, я мигом распахнула веки, чтобы увидеть занимательную картину.

Молоденькая миловидная горничная в смешливом белом чепчике, сером платье и белом же переднике изо всех сил вжималась в один из углов комнаты, в которой я находилась, почему-то занимая собой большую двуспальную кровать.

Причина, по которой служанка попеременно подпрыгивала то на одной ноге, то на другой, трепетно прижимая к себе подобие швабры да время от времени переходя на ультразвук, была прозаична и до невозможности бессовестна. Вооружившись мокрой половой тряпкой, а если точнее, то использовав ее как плащ, дракошка развлекался, делая вид, что нападает на девушку.

Паршивец прыгал перед нею и плевался ей под ноги огнем, при этом активно размахивая лапками и что-то утробно рыча. Мол, смотрите на меня! Я черный плащ! Я ужас, летящий на крыльях ночи!

В общем, запугивал девчушку, засранец. И вот я даже хорошо понимала, кому он сейчас подражает. Я вообще была человеком понимающим.

– Страх всех болотных лягушек, ты чего это разошелся?! – возмущенно усмехнулась я, потому что сделать строгое выражение лица, глядя на Кирюшу, было попросту невозможно.

Услышав мой голос, дракошка замер и ме-е-едленно обернулся. Убедившись в том, что я действительно уже бодрствую и ему не показалось, мальчишка в единый миг спрятал лапками собственный хвостик и пулей добежал до кровати, на которой я сидела.

Под предмет мебели он юркнул раньше, чем я успела что-либо добавить.

– А… – хотела я было обратиться к зашуганной служанке, но она недолго думая проворно сбежала из комнаты.

А ведь я всего лишь намеревалась спросить, где мы сейчас находимся. Судя по окружающему меня пространству, мы были в чьей-то спальне, но меня интересовали более узкие подробности.

Мне срочно нужно было попасть в один из столичных храмов, а если точнее, то приволочь туда Илону, в чем мне безоговорочно отказали, неся какую-то чушь про невест и лордов…

– Уй! – взвыла я, стоило мне свеситься и наклониться, чтобы заглянуть под кровать.

В моем затылке что-то настойчиво кольнуло. Ощупав голову пальцами, шишки я там не нашла, но почему-то была на сто процентов уверена, что она там находиться должна. Более того, я вдруг вспомнила, как получила по этой самой бедовой головушке как раз в тот момент, когда требовала равноправия между мужчинами и женщинами.

В том смысле, что Рейтару угрожала родовым стилетом и настаивала на срочном изменении курса. И вот вопрос: если дракон точно находился передо мной и я даже видела обе его руки, то кто тогда ударил меня по голове?

Ответ был не то чтобы предсказуемым, но злил неимоверно.

– Вот… Илона! Да чтоб у тебя все ногти поочередно ломались и одной длиной никогда не отличались! – от души пожелала я, потирая затылок.

Однако моя злость абсолютно не отменяла насущных вопросов.

– Арскиль, ну-ка, немедленно вылези и объясни мне, где мы! – потребовала я, больше не предпринимая попыток в кромешной тьме подкроватья высмотреть чешуйчатого.

Где-то подо мной что-то негромко прошуршало, но выбираться никто и не подумал. А ничего тут так, готичненько. Обои светлые, но с черным частым рисунком, мебель и полы из темного дерева, текстиль опять же коричневый. Я прямо-таки чувствовала, как из меня всю радость высасывают, ибо принадлежать эта спальня могла разве что какому-нибудь вампиру с неадекватной любовью к темноте.

– Кирюша, вылезай! – уговаривала я дракошку. – Обещаю, ругаться не буду, но хвостик твой немножко пострадает, потому что нельзя пугать людей огнем. Вот скажи мне, разве тебе понравилось бы, если бы кто-то, например, обстреливал тебя водой? Хотя о чем это я? Тебе бы точно понравилось.

Шуршание под кроватью усилилось. Едва сдерживая себя, чтобы не засмеяться вслух, я наблюдала за тем, как из-под кровати появляется чешуйчатая лапка. Эта лапка скромно оставила мне подкуп в виде уже развернутой и надкушенной шоколадной конфетки и тут же скрылась в темноте своей собственной Нарнии.

– Я так понимаю, что это ты мне сейчас свои манеры демонстрируешь, – забрала я свою часть явно бесстыдно наворованного, переложив его на прикроватную тумбу. – Польщена, но не обескуражена. Давай выползай, будем выход отсюда искать.

Спустив ноги на пол, я нигде не нашла свои ботинки, но такая мелочь однозначно не могла меня остановить. Пройдясь по комнате, я отметила резное кресло, небольшой квадратный кофейный столик и отсутствие подпалин там, где Кирюша плевался огнем. Видимо, полы в этом доме были огнеупорными.

Кроме массивной кровати, что занимала внушительную часть комнаты, и парных круглых прикроватных тумб в наличии имелся вытянутый напольный кованый светильник в форме факела. Огонь в нем сейчас не горел, как и в красивом, выложенном темно-серым камнем камине.

Учитывая наличие двух дверей, которые выделялись на фоне общей темноты светлыми пятнами, места для другой мебели здесь оставалось не так уж и много. Ну или кто-то просто зажлобил шкаф.

Решив разведать обстановку, я дернула на себя ту самую дверь, через которую спасалась бегством служанка, но створка, к моему глубочайшему удивлению, не поддалась. Ни тогда, когда я приложила больше силы; ни тогда, когда я раздосадованно пнула ее.

Но у нас все еще оставался вариант номер два – большие двустворчатые двери. Они легко разъехались в стороны от одного моего касания.

Увидев то, что за ними скрывалось, я против воли охнула.

Просто потому, что обнаруженная за створками уборная оказалась раза в два, а то и в три больше спальни, из которой я сюда попала. По центру помещения располагалась просто огромная белоснежная ванна. Ее высокие бортики и мраморные ступени, ведущие к ней, напоминали мокрое полотно, на которое с кисти художника попали капли черной краски.

Прогулявшись по холодным иссиня-черным каменным плитам, отслеживая свое отражение в зеркалах, что занимали обе стены наряду с двойными раковинами, за отдельной дверью я обнаружила туалет, за другой – внушительных размеров полупустую гардеробную, за третьей – миниатюрный шкаф с абсолютно черными полотенцами и разнообразными стеклянными флаконами.

Засунув нос в один такой, я тут же нашла подтверждение своей догадке о том, кому все это добро принадлежит.

Из флакона пахло Рейтаром. Воображение даже подкинуло картинку, где он спускается по мраморным ступеням. Бедра его обернуты полотенцем, а по животу и груди стекают капельки воды…

Резко одернув себя, громко взвыв в голос, я в страхе поставила флакон обратно и закрыла дверцу. Это что еще за приворотное зелье такое?!

“Бух!” – раздалось откуда-то из спальни, и я мигом полетела туда, но остановилась уже в дверях, опершись о створку плечом да сложив руки на груди.

Сидя на своей хвостатой попе рядом с прикроватной тумбой, Кирюша активно прятал под себя фантик от той самой половинки конфеты, которую вроде как презентовал мне. Что любопытно, это был не привычный моему взгляду фантик, а всего лишь фольга, то есть тонкий раскатанный металлический лист.

– Я так понимаю, тебя покормить никто не догадался, да?

– Угу! – активно закивал дракошка своей лобастой головой и снова зачем-то полез под кровать.

Через мгновение из-под кровати был вытолкан поднос с пустыми тарелками, фантиками и чашками. Судя по количеству посуды, предполагалось, что это был обед для нас двоих.

Недооценивают в этом доме ребенка. Ой, недооценивают.

Или не в доме?

Вспомнив последние слова, произнесенные Рейтаром, я схватилась за сердце, но, осознав, что сердце не с той стороны, быстро исправила свою оплошность.

Титул Первого Драконьего Лорда, насколько я помнила, принадлежал одному из высших лордов, то есть тому, кто был облечен властью. Сколько всего этих высших лордов имелось, я не знала – просто не интересовалась, но даже не это было главным.

Этот драконий засранец сказал, что он регент при наследном принце, и… Поставил меня перед фактом, что ни в один из храмов в Королевстве Пылающих я не попаду, но моей сестре будет оказана необходимая помощь.

А я вот даже не знала, как на это реагировать! Искренне хотелось что-нибудь сломать или разбить, но, как разумный и адекватный человек, я себя сдерживала.

Но недолго.

Вернувшись в ванную, я тронула двустворчатые двери, что находились ровно напротив. Стоило им открыться, как я попала в другую – еще более темную спальню, обставленную в темно-серых и черных тонах, но рассматривать мебель или искать личные вещи Рейтара у меня времени не было.

Я сразу отправилась к одинокой двери, что, предположительно, должна была вывести меня в коридор, но и она оказалась заперта.

– Да чтоб у вас у всех совесть резко проснулась в самый неподходящий момент! Чтоб у прохожего перед вами кошелек из кармана выпал, а вы его подняли как раз тогда, когда он обернулся!

На мои вопли и ругательства прибежала служанка. Если бы не дракошка, следующий за мной хвостиком, девушка однозначно пополнила бы свой словарный запас, но мне приходилось тщательно подбирать обороты и выражения.

– Будьте добры, дверь откройте, пожалуйста. Здесь что-то заклинило, – попыталась я быть максимально вежливой.

– Прошу прощения, леди, но мне запрещено выпускать вас до особого распоряжения. Если захотите воздухом подышать, там выход на балкон в уборной есть. Еще раз извините.

Звук чужих удаляющихся шагов в нарастающей тишине я расслышала отчетливо. Правое веко дернулось, но я не стала больше окликать девушку. Это просто не имело смысла. Будь я служанкой, ни за что не нарушила бы приказ своего работодателя: так и место потерять недолго.

Но и отступать было не в моих правилах.

– Рейтар! – прокричала я что было сил, чтобы хоть немного выпустить все нарастающий гнев.

Только попадись мне, Рейтар… Только попадись…

Резкими шагами вернувшись снова в уборную, я подошла к единственному месту, где мог находиться выход на балкон. Порывисто сдвинув в сторону тяжелые иссиня-черные портьеры, распахнула двери и торопливо вышла на прямоугольный выступ.

Но не виды меня интересовали и даже не воздух, которым мне радушно предлагали подышать. Наверное, вместо обеда и ужина.

Меня интересовал тот, кто не слишком хорошо просматривался через открытое настежь окно, что располагалось напротив балкона метрах так в тридцати.

Схватив горшок с дохлым цветком, который вроде как должен был украшать выступ, я размахнулась и бросила его, но до цели так и не докинула.

– Я убью тебя, драконий ты засранец! – схватилась я за второй снаряд, но и эта попытка результата не дала.

Зато мне стало разительно легче. На миг.

Облокотившись о подоконник, эта наглая драконья харя вдруг вознамерился меня учить:

– Правильнее говорить: “Я убью вас, мой светлейший и могущественный владыка!” Ну или на крайний случай: “Ваше Светлейшество!”

– Черта с два я так когда-нибудь скажу! – прорычала я, поднимая на руки Кирюшу, который в поисках приключений тоже выбрался на балкон. – Где моя сестра?!

– Я здесь!

Как говорится, этот крайне недовольный голос я узнаю из тысячи.

Глянув вниз, я обнаружила Илону на балконе этажом ниже, но на противоположной стороне – прямо под окном Рейтара. Сестрица стояла, облаченная в роскошное синее платье, расшитое зелеными блестящими нитками. Волосы ее были забраны в элегантную прическу, что разом накидывало ей лет пять.

– Мы немедленно уходим отсюда! – постановила я, стремительно развернувшись, чтобы покинуть не только балкон, но и свою временную тюрьму.

Как ни странно, именно с этой фразы началось мое увлекательное путешествие, благодаря которому уже через пару-тройку часов я попала в настоящую камеру. Но обо всем по порядку.

Обратно в уборную я вернулась, полная решимости выбраться из заточения. Но прежде, чем переходить к активным действиям, я все-таки попыталась наладить контакт с кем-нибудь по другую сторону комнат.

Но безуспешно.

Не в том смысле, что на мои вопли никто не отреагировал. Наоборот, оказалось, что за дверью малой спальни стоит кто-то из бравых драконьих воинов. Только нам с Кирюшей это не помогло.

Выпускать нас «до особого распоряжения» никто не собирался.

– Ну и ладно! – обиделась я, рассматривая содержимое подноса. – Не очень-то и хотелось!

Дракошка с интересом наблюдал за тем, как я перебираю пустые тарелки, фантики и приборы. Из того, что можно было использовать для побега, на подносе нашелся только тупой нож то ли для масла, то ли для паштета. Он был достаточно тонким, чтобы я могла просунуть его между дверью и косяком в спальне Рейтара, но недостаточно полезным в деле убегания.

Вот тогда-то в ход пошло все, что я только смогла найти. И острые булавки, и запонки, и вообще все, чем можно было попробовать открыть злосчастную створку.

Однако моим потугам она, как назло, не поддавалась.

Устало рухнув на пол прямо под дверью, я тяжко вздохнула, оглядев кучу бесполезного хлама вокруг.

– Как же нам открыть эту дверь? – спросила я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Ух!

Удивленно глянув на подпрыгнувшего дракошку, я не сразу поняла, чего он от меня хочет. Ему пришлось подпрыгнуть еще несколько раз, активно протягивая лапки в сторону дверной ручки.

– Поднять тебя, что ли? – гадала я.

Вот никогда не любила ребусы или игры по типу «Крокодила», но, как ни странно, попала прямо в точку. Активно закивав, Кирюша дождался, пока я приподниму его тяжелую тушку, и просто вставил свой острый коготь в замок.

Характерный щелчок после нескольких шевелений раздался скорее неожиданно, чем ожидаемо, потому что в успех этого мероприятия я не особо верила.

– А я смотрю, у тебя уже имеется опыт в побегах, – пожурила я чешуйчатого и вдруг отметила, как он смутился.

Никогда не думала, что драконы могут краснеть, но тонкие красные чешуйки на морде Арскиля внезапно порозовели, а сам он вновь спрятал хвостик лапками.

– Спасибо, – поблагодарила я малыша, поднимаясь на ноги вместе с ним. – Но больше так не делай. Если ты от меня сбежишь, мне будет очень страшно, а твой дядя… Он и так на голову… дракон, а так совсем с ума сойдет.

Интересно, а в Королевстве Пылающих есть дома для душевно больных?

Стянув с кровати Рейтара простыню, я наскоро повязала ее через плечо. Кирюша не противился, когда я укладывала его в своеобразную люльку, но лукавым глазом из нее выглядывал, видимо раздираемый любопытством.

Мне тоже было интересно, как на наше появление в коридоре отреагирует охранник.

Беспрепятственно открыв дверь, я сделала глубокий вдох и таки вышла из спальни, попав в довольно мрачный серый коридор, но на то, чтобы осмотреться как следует, времени у меня не было.

Нас сразу заметил один из воинов, что относился к лесным драконам, насколько я помнила. Улыбнувшись ему, я помахала рукой, и он приветственно махнул в ответ, но всего через мгновение до него дошло происходящее.

Глаза мужчины округлились, а сам он рванул с места в карьер. Между нами было не такое большое расстояние, как хотелось бы, – метров пять-шесть от силы, так что нам с дракошкой пришлось брать ноги в руки и мчаться вперед.

Куда это – вперед, я понятия не имела, но улепетывала со всех ног, одной рукой придерживая люльку, а второй учиняя незначительные преграды для своего преследователя.

В числе таких была напольная ваза, высокий столик, горшок с разросшимся растением и даже парочка полновесных доспехов. Я опрокидывала все, что попадалось мне на пути, и активно перепрыгивала через пытающиеся нас схватить зеленые лианы.

Дракон действовал аккуратно, и именно поэтому мы остались непойманными, успешно добравшись до лестницы. Через ступеньки из темного дерева я фактически перепрыгивала, но вместо того, чтобы спуститься на первый этаж и поискать выход, мне пришлось бежать на второй.

Потому что именно там в одной из комнат находилась Илона. И я вот даже сразу могла сказать в какой. У одной из дверей тоже стоял воин, при виде нас схватившийся за меч.

Видимо, для уверенности.

– Подержите-ка! – вручила я ему Кирюшу, пока мужчина не опомнился.

Но даже коснуться дверной ручки не успела, как противные лианы спеленали меня, словно гусеницу в кокон. Не удержавшись на ногах, я рухнула на темно-коричневый ковер и попыталась уползти с места событий.

Уползти не получилось. Гусеницу закинули на плечо.

– Да чтоб от вас одними удобрениями всегда пахло! Да чтоб…

Рот мне заткнули вдруг выросшим на лиане цветочком. От его сладкой пыльцы я отплевывалась все то время, пока нас с дракошкой тащили обратно в комнату. Кирюша при этом веселился. Ему хорошо, его на этих лианах катали, словно на качели.

– А посущественнее у вас что-нибудь есть или здесь пленниц кормить не положено? – прокричала я, когда дверь за бдительным воином закрылась, а лианы, словно змеи, расползлись в спальне Рейтара по кровати, на которую меня положили.

Когда последняя лиана уползала под дверь, то неожиданно изогнулась, принимая еще большую схожесть со змеей, и внезапно погрозила мне своим отростком, словно пальцем. Выглядело это не то чтобы страшно, но дракошка решил, что лучше ему спрятаться за меня.

– Не время прятаться, время действовать! – решительно заявила я и снова сползла с кровати.

У Рейтара кровать была просто огромной, а еще невероятно мягкой, чем Кирюша тут же решил воспользоваться.

Пока он прыгал на перине, приводя в еще больший беспорядок светло-серое одеяло и ворох подушек, я присматривалась к невысокой черной пузатой вазе, что занимала один из двух прикроватных столиков. Взвесив ее в руке, я так и не успела решить, готова ли взять на себя грех до того, как дверь в спальню снова открылась.

Пришлось сначала действовать, а потом думать.

Набросив на вошедшего с подносом дракона из лесных простыню, что играла роль люльки для Арскиля, я ломанулась в коридор. Однако выбраться за пределы спальни у меня не получилось.

Словно натолкнувшись на невидимую стену, я отлетела назад, врезавшись ровно в спину воина. В отличие от нас двоих, он лучше владел собой, так что на ногах устоял и поднос удержал.

Меня же поймал Рейтар. За руки.

В этот момент в меня словно молнией ударило. Я растерялась всего на секунду, отметив, как глаза мужчины изменили цвет на оранжевый, но, моргнув, я уже начала сомневаться в том, что видела.

Ему же этого времени хватило, чтобы отпустить мои руки и оказаться за пределами невидимого барьера. До его крепкой шеи мои дрожащие от нетерпения пальцы уже, к сожалению, не дотягивались.

Мне хотелось сказать ему так много, хотелось накричать, выплеснуть негодование, потребовать, чтобы нас с Илоной немедленно освободили из заточения, но отчего-то я так и не произнесла ни слова.

Наверное, потому, что не ожидала увидеть дикую усталость в глазах Рейтара, а в голосе услышать просьбу:

– Пообедай, пожалуйста, отдохни, приведи себя в порядок с дороги, а после я буду ждать тебя в своем кабинете.

– И ты отпустишь нас с Илоной? – не спросила, потребовала.

– Сделай то, о чем я прошу, Амелия, а после мы поговорим об этом и о многом другом.

Услышав эту короткую просьбу, я даже неожиданно для себя воодушевилась. Какая-то часть меня все еще верила, что нам все удастся решить миром. Это ведь был Рейтар. Тот самый Рейтар, которого я гоняла метлой в доме ведьмы. Тот самый Рейтар, с которым я делила постель, даже если эта постель представляла из себя всего лишь ворох листьев.

Больше всего на свете сейчас я хотела услышать, что мне просто приснился идиотский сон, что мне показалось и мужчина не объявлял нас с Илоной своими невестами. Но вот он стоит передо мной, весь такой безупречный, идеальный, в дорогом черном камзоле, в начищенных сапогах из кожи василиска, а его волосы уложены волосок к волоску.

– Мой лорд… – замаячил в коридоре Эртирнар.

– Увидимся через час.

Я перестала слышать их шаги довольно быстро. Еще через миг спальню покинул бравый воин, который на меня смотрел с осуждением, будто я у него из-под носа последнюю булочку увела и съела. Дверь закрылась, а я…

Хрум-хрум-хрум! Чавк-чавк-чавк!

– Кирюша! – спохватилась я, обернувшись.

Пришлось срочно усаживаться рядом, если я вообще хотела хоть что-нибудь поесть. Да и стоило намекнуть дракошке на элементарные правила приличия. Пусть он и выглядел мило, когда слизывал длинным языком с тарелки нечто, похожее на жидкое овощное пюре, но что-то мне подсказывало, что принц так себя вести не должен.

Принц… Нет, я, конечно, как порядочная девочка, в детстве мечтала о принце на белом коне и неземной любви с первого взгляда, но как-то в моих фантазиях он был постарше, повыше и как минимум умел разговаривать.

Он ведь должен был признаваться мне в чувствах, прежде рухнув на одно колено и взяв меня за руку.

– Да куда ж ты лапами-то лезешь, чудо мое?

– Ом-ном-ном, – активно жевал малыш, по самые уши измазавшись в пюре, которое на вкус оказалось похоже на абрикосовое повидло.

Оно шло в комплекте с мягкими хрустящими булками.

Еще на подносе нашлись две тарелки с бульоном, две с запеченным мясом и одна большая с нарезанными огурцами. Огурцы у Арскиля шли в ход не хуже сладкого пюре. Помнил малыш мои слова, и это было приятно.

Подкрепившись как следует, мы сыто откинулись на подушки, изображая из себя как минимум морских звезд, а как максимум двух бегемотов – побольше и поменьше.

– Нельзя так есть, – пробурчала я, даже не пытаясь двигаться.

– Угу! – поддакнул мой чешуйчатый подельник и вдруг отрыгнул огнем.

И вот тут надо было бы объяснить ему, что делать так некрасиво и вообще не стоит в присутствии дам, но и прикрывать рот лапкой в таком случае было опасно. А если пламя может обжечь своего носителя? Я-то не знала, как там с огнем дела обстоят у нормальных драконов.

С этими странными мыслями я начала проваливаться в дрему, которая даже закрепиться как следует не сумела, потому что дверь спальни без объявления войны неожиданно распахнулась.

На пороге остановились три премиленькие служанки в одинаковых платьях насыщенного черного цвета. Траур у них тут, что ли? По моей совести.

А впрочем, траур действительно мог присутствовать. Рейтар не говорил, когда именно погибли его брат с супругой, а судя по тому, что Кирюше по драконьим меркам всего два, произошла эта трагедия не так давно.

– Вам чего? – осоловело вглядывалась я в бледные моськи девушек.

– Нам приказано помочь вам, – ответила одна из них.

– Помочь с чем?

И вот все-таки умела я правильные вопросы задавать.

Я даже предположить не могла, что драконицы настолько сильные. Когда мне вежливо предложили проследовать в уборную, чтобы принять ванну и расслабиться, я так же вежливо отказалась, хоть необходимость привести себя в порядок после плаванья вполне себе имелась. Просто, во-первых, обозначенный час уже подходил к концу, а значит, меня могли в любой момент пригласить в кабинет Рейтара. А во-вторых, водные процедуры я предпочитала принимать самостоятельно – без помощи посторонних.

Что абсолютно не устроило служанок.

– Нам приказано подготовить вас к встрече с нашим светлейшим и могущественным владыкой, – настаивала предводительница этого кружка по интересам.

Главным их интересом сейчас являлась я.

– Кем приказано? – потребовала я ответа.

– Мейстерисой Ортлинай. Ее приказы не обсуждаются.

Несколько минут безуспешных препирательств привели к тому, что девушки начали медленно окружать нас с дракошкой со всех сторон от кровати. Спрятав сонного Кирюшу себе за спину, я медленно поднималась на ноги, удерживая в руках одеяло.

– А что это вы удумали? – поинтересовалась, глядя на них во все глаза.

Не говоря ни слова, они рванули с места одновременно. Бросив на ближайшую девушку одеяло, я спрыгнула с кровати, таки намереваясь вооружиться вазой, но была подло схвачена за юбку платья.

Тут-то и началась битва не на жизнь, а за чистоту – помыслов и фактическую. Причем отбивалась от служанок не только я. Мне в этом деле активно помогал развеселившийся Кирюша.

Плюясь мелкими огоньками направо и налево, он периодически пытался жевать все, что попадалось ему в пасть. И чужие рукава, и волосы, выступающие из-под чепцов, и даже особо вкусно смотрящийся палец.

Ну это я так думаю, что смотрелся он вкусно, а иначе других причин для попытки его отгрызания мне на ум не приходило.

В тот самый момент, когда мне почти удалось добраться до стула, чтобы, так сказать, вооружиться чем-то посущественнее, дверь в спальню Рейтара снова без стука отворилась.

Прямо не спальня владыки, а проходной двор какой-то!

– Что здесь происходит? – раздался твердый, властный женский голос.

– Воспитательный процесс! – рявкнула я, поскользнувшись на одеяле.

Просто служанки при появлении темноволосой женщины замерли, выпрямились и вообще присели, пряча бесстыжие взгляды, а я еще по инерции защищалась от посягательств на мою гордость.

– Его Светлейшество предупреждал нас о том, что одна из сестер Гаргат имеет скверный, истеричный характер и ни одного намека на воспитание, но я надеялась, что не все так плохо, – тяжко вздохнула драконица, которая мигом перестала мне нравиться. Это я-то истеричная и невоспитанная? – И как он решился оставить с вами племянника? Впрочем, это не мое дело. За то, что вы посмели напасть на чистокровных дракониц, вас следует наказать по всей строгости закона. Решение на ваш счет вынесет владыка, когда вернется. В камеру ее.

Я и опомниться не успела, как меня крепко спеленали по рукам и ногам одеялом, затолкав его уголок мне прямо в рот. Возмущение во мне готово было испепелить любого и каждого, но все, что я могла, – это слабо трепыхаться, пока меня несли прямо по воздуху.

Магией несли, чтоб их всех неожиданно диарея прихватила!

Однако больше всего меня злило даже не то, как со мной обращались в этом доме, так похожем на замок графа Дракулы. Они пытались насильно отодрать от меня Кирюшу, который этим четырем чешуйчатым гарпиям не давался от слова совсем. Он юрко ползал по мне, цепляясь за одеяло когтями, а они вели себя так, словно перед ними не детеныш, а надоедливая букашка.

Собственно, именно в этот момент я и поняла, что Рейтара ждет очень серьезный разговор. Настолько серьезный, что после него выживут далеко не все его нервные клетки. Потому что так себя с напуганным ребенком не ведут, не говоря уже о том, что он принц.

За его моральные травмы я готова была травмировать их физически!

Но пока могла только барахтаться в надежде, что одеяло вот-вот распутается.

Не распуталось. У меня даже возникло подозрение, что его специально магией придерживали, потому что, как только мы оказались в настоящей тюремной камере в мрачном подвале – в пустой холодной комнатке без окон два на два, ткань сползла с моих плеч прямо на каменную кушетку.

Кирюшу от меня вновь попытались оторвать – на этот раз чарами воздуха, но я поймала малыша, крепко ухватив его руками да прижав к себе.

Он же в меня вцепился как в родную.

– Немедленно отпустите принца, – потребовала дамочка, замершая на пороге. – Ему здесь не место!

– Если он вам нужен, подойдите и заберите, – зло усмехнувшись, предложила я. – Только я вам гарантирую, вместо него вы получите синяки.

Однако синяк, как ни странно, заработала именно я. Когда дракошку у меня из рук все-таки вырвали, а меня саму отправили на пол все в том же одеяле. Кроме гордости пострадал еще и копчик. Да так, что аж слезы из глаз брызнули, а на язык так и рвались нехорошие, но емко характеризующие происходящее слова.

Но Кирюша не сдавался. Укусив мейстерису Ортлинай за руку, а я не сомневалась, что это она, он вернулся ко мне, шмыгнув под одеяло.

– Я это так не оставлю! – возмутилась пожеванная женщина, покидая камеру.

И вот парадокс: я думала точно так же.

Глава 3

Невест много не бывает

– Куда вы отправили мою невесту? – не поверив своим ушам, переспросил Рейтар.

Вернувшись обратно в свой замок, он и так не рассчитывал на радушный прием: беседа с Амелией едва ли должна была пройти хорошо, учитывая все то, что он собирался на нее вывалить, но мейстериса Ортлинай умудрилась окончательно уничтожить его и без того шаткие надежды на приемлемый для них обоих исход.

И если бы это была единственная его забота!

Решив не откладывать разговор со старшей сестрой Илоны, регент наследного принца Королевства Пылающих отправился проведать Амелию и своего племянника самостоятельно как раз в тот момент, когда в коридоре третьего этажа появился запыхавшийся Эртирнар.

То, как она на него смотрела…

Досрочно смирившись с тем, что девушка воспримет все его слова и действия в негативном ключе, Рейтар ожидал бури или урагана, когда озвучивал свою просьбу, но Амелия неожиданно отнеслась к нему с пониманием. Не стала перечить, безмолвно согласившись поговорить позднее, что совсем немного, но позволило ему надеяться на ее положительный ответ и в дальнейшем.

Только через час они так и не встретились.

Стоило Рейтару отойти на почтительное расстояние от своей спальни, как Эртирнар поведал ему причину своего внезапного возвращения из дворца. Дракону, что не имел своего зверя, пришлось срочно созывать всех своих воинов, фактически оставляя замок без защиты.

В качестве стражей оставались лишь преданные ему слуги и не менее преданная мейстериса Ортлинай.

– Никого не впускать, никого не выпускать. Девушек держать в комнатах до моего возвращения. На вас остается их подготовка к балу, если я не смогу появиться вовремя.

– Да, Ваше Светлейшество. Будут ли другие указания? – отозвалась женщина, торопливо следующая за ним и его отрядом по лестнице вниз – в холл замка.

– Касаемо одной из леди, – остановившись на половине пути, Рейтар обернулся. – Она хитра, истерична, избалована и требовательна, что вы, несомненно, заметите. Не позволяйте ей обмануть вас и будьте строгой. Для нее в моем замке поблажек нет.

Думая о том, что Илона еще принесет в его и без того беспокойную жизнь проблем, мужчина спешно преодолел остальную часть лестницы, в то время как мейстериса так и осталась стоять на месте. Сомнения глодали ее – это Рейтар видел отчетливо, но задать свой вопрос женщина решилась лишь тогда, когда он почти покинул замок.

Ожидаемый вопрос застал его на пороге.

– Мой лорд, эта правда, что во дворце погибла еще одна девушка?

В своем замке регенту таиться было не от кого, так что ответил он прямо и без прикрас:

– Правда. Менее получаса назад стражники обнаружили ее у подножия башни.

– Это была драконица? – Самообладания леди Ортлинай было не занимать.

Иногда ему даже казалось, что ее сердце настоящая ледышка.

– На этот раз нет.

Путь до замка в экипаже занял бы слишком много времени даже по короткой дороге, а потому мужчины оседлали коней, прежде напоив их зельем, увеличивающим выносливость и скорость. Это зелье Рейтар варил всегда самостоятельно, потому как по большей части оно требовалось именно его лошадям.

Правда, пользоваться этим составом он мог преимущественно лишь на своих территориях. Один из ингредиентов – черный мухомор – был запрещен в человеческих королевствах, а само зелье оставляло слишком сильный магический след, до конца подтереть который не представлялось возможным.

Другие же драконы ничем подобным не пользовались. Они могли добраться до любого места в королевстве на своих крыльях и за гораздо меньшее время. Только не каждому была разрешена посадка за крепостными стенами.

К тому моменту, как они добрались до сердца королевства – дворца, что располагался в центре столицы, вечер уже плотно занял стремительно чернеющее небо. Не тратя время на расшаркивания, мужчина рванул прямиком к подножию северной башни, где, скрытая магией от чужих любопытных взглядов, в зеленой траве лежала светловолосая человеческая девушка.

Увидев ее в первый миг, он едва не отшатнулся. Воображение нарисовало ему совсем другие черты лица, но Амелии здесь просто не могло быть. Присмотревшись, Рейтар вдруг сам удивился, как смог обмануть себя. Девушка абсолютно не походила на старшую сестру Илоны.

У Амелии глаза были насыщенного коричневого цвета – цвета коры Веонского дерева, а эта девушка была обладательницей водянистых серых очей. Да и черты не имели ни намека на такую приятную глазу округлость. Погибшая была худа, как будто ее неделями, а то и месяцами мучили голодом.

Бегло осмотрев кандидатку в невесты, с которой так и не успел познакомиться, Рейтар не нашел ничего, за что мог бы зацепиться. Ни одной стоящей улики, кроме…

– Вы зафиксировали покраснение на ее запястье?

– Так точно, Ваше Светлейшество. Удалось установить, что оно было получено около часа назад. Кожа девушки слишком тонкая и нежная. Вероятно, еще через некоторое время образуется синяк, – предположил магистр Оутрун – подтянутый, но немолодой мужчина.

– Кто-то схватил ее за руку? – Рейтар хотел получить конкретику.

– Это лишь одна из двух версий. Возможно, она ударилась самостоятельно и отметина не имеет отношения к тому, что мы видим.

– А что мы видим? – уточнил регент наследного принца, запрокинув голову.

Окно на четвертом этаже в гостевом крыле было по-прежнему распахнуто.

– На мой взгляд, девушка оказалась здесь по своей воле. Выделенную ей спальню мы уже осмотрели. Ничто не указывает на то, что там находился кто-то второй.

– Кроме синяка… – тихо, словно размышляя, ни к кому особо не обращаясь, произнес Рейтар. – Магистр, вы сравнили записки, найденные в шкатулке погибшей драконицы и анкеты девушек?

– К сожалению, на этот счет мне вас тоже нечем порадовать. Я едва ли успел посмотреть пятую часть.

– Поторопитесь. Во дворец я вернусь через несколько часов. – И без перехода: – Барир, проследи, чтобы освободившиеся комнаты подготовили к приезду других невест. Остальные в охрану. Больше никто не должен погибнуть.

Воины учтиво кивнули и с молчаливого разрешения своего повелителя отправились прямиком во дворец. Рядом с Рейтаром остался только Эртирнар, который в комнате человечки уже побывал – до того, как вернулся в замок с отвратительными новостями.

– Будут еще невесты? – удивился Оутрун, пристально следя за тем,