Испанский любовный обман
© Парахневич Е., перевод на русский язык, 2023
© Издание на русском языке, оформление.
Издательство «Эксмо», 2023
* * *
Тем, кто гонится за мечтами: никогда от них не отказывайтесь. Не вздумайте трусить, ясно?
Глава первая
– Я готов сопровождать тебя на свадьбу.
Никогда, даже в самых смелых мечтах – а уж поверьте, фантазия у меня богатая – не подумала бы, что услышу эту фразу. Не говоря про то, что она прозвучит в исполнении знакомого густого голоса.
Я заглянула в стаканчик – видимо, подсыпали отравы. Иначе откуда галлюцинации?
Но нет. Ничего лишнего. Только американо на донышке.
– Можешь на меня рассчитывать, – добавил тот же голос.
Округлив глаза, я подняла их к потолку. Очень хоте-лось сказать что-нибудь колкое, однако слова не шли на язык.
– Рози… – наконец выдавила я шепотом и опять замолчала. – Он правда здесь? Ты его видишь? Или мне подсыпали в кофе яду?
Рози, моя лучшая подруга и по совместительству коллега из нью-йоркской инженерно-консалтинговой компании, где мы и познакомились, медленно кивнула, тряхнув темными кудряшками и нахмурив обычно приветливое лицо.
– Ага. Вижу, – ответила она также шепотом. Выглянула из-за моего плеча и бодро заявила: – Здравствуй. Доброго утра! – Снова посмотрела на меня и сообщила одними губами: – Он прямо у тебя за спиной.
Я ошарашенно разинула рот. Мы стояли в самом конце коридора на одиннадцатом этаже главного корпуса «Ин-Тех». Наши с Рози кабинеты располагались по соседству, поэтому утром, когда я вошла в здание, стоящее в самом центре Манхэттена, неподалеку от Центрального парка, сразу ринулась к подруге.
Я планировала вытащить Рози из кабинета и усесться с ней на деревянные кресла для гостей, обычно поутру пустовавшие. Однако до зоны отдыха мы так и не добрались. Я не утерпела и рассказала о своей беде еще по дороге. Надо было срочно что-то решать. И тут… словно из ниоткуда взялся этот тип.
– Мне повторить в третий раз?
От звуков мужского голоса в венах застыла кровь. Наверное, я все-таки сплю.
Иначе происходит полный бред. Он никак не мог этого сказать. Точнее, физически мог, но не в этой реальности. Не там, где мы с ним…
– Ладно, как хочешь. – Мужчина за спиной вздохнул. – Ты можешь взять меня… – Он выдержал паузу, вызвав очередную волну ледяных мурашек. – На свадьбу твоей сестры.
Я остолбенела. Вытянулась в ниточку, и заправленная в брюки атласная блузка едва ли не затрещала по швам.
Я могу его взять. На свадьбу сестры. В качестве кого… кавалера?
Моргнув, я мысленно повторила эту фразу.
Внутри будто щелкнуло. Из-за абсурдности происходящего – потому что, какую бы извращенную шутку ни затеял этот мужчина, я не верила ему ни на грош – с губ сорвалось громкое фырканье. Случайно, само собой.
Позади недовольно буркнули:
– Что тут смешного? – Голос зазвучал ниже и заметно холоднее. – Я говорю серьезно.
Я сдержала очередной смешок. Ага, как же, так я и поверила. Не в этой жизни.
– Вероятность того, что он говорит серьезно, – заявила я Рози, – примерно такая же, как если сейчас из-за угла выскочит Крис Эванс и признается мне в любви. – Я демонстративно огляделась. – То есть нулевая. Итак, Рози, ты рассказывала про… мистера Френкеля, если я правильно помню?
Никакого мистера Френкеля не существовало в природе.
– Лина… – Рози выдавила улыбку – как всегда, когда не хотела показаться грубой, – и прошипела сквозь зубы, поглядывая на мужчину за моей спиной: – Кажется, он серьезно. Уж поверь мне.
– Ничего подобного. – Я покачала головой, по-прежнему не желая признавать, что, возможно, подруга права.
Этого не может быть. Уж кто-кто, а Аарон Блекфорд, мой коллега и давний недруг, не мог предложить мне помощь. Ни за что в жизни.
За спиной раздраженно вздохнули.
– Каталина, мы начинаем повторяться. – Долгая пауза, за которой последовал еще один шумный, протяжный выдох. Я упрямо не оборачивалась. – Не надо делать вид, будто меня здесь нет. Я никуда не денусь. Ты и сама прекрасно понимаешь, что это глупо.
Я, не сдаваясь, буркнула под нос:
– А я попробую. Вдруг получится.
Рози странно на меня посмотрела и снова выглянула из-за плеча, улыбаясь во все зубы.
– Аарон, извини. Мы тебя вовсе не игнорируем. – Она осклабилась еще шире. – Мы… просто обсуждаем свои дела.
– Вообще-то игнорируем. Не надо щадить его чувства. У него все равно их нет.
– Спасибо, Рози. – Из голоса ушел обычный лед. Аарон редко бывал милым. Сомневаюсь, что ему знакомо это понятие. И все-таки, обращаясь к Рози, он становился чуточку более мягким. Я подобной чести не удостаивалась. – Извини, пожалуйста, ты не могла бы попросить Каталину повернуться? Было бы замечательно разговаривать не с затылком. – Голос снова скатился к отрицательным температурам. – Если, конечно, это не одна из ее шуток, которых я совершенно не понимаю, не говоря уж о том, чтобы находить их смешными.
Меня бросило в жар. Лицо запылало.
– Разумеется, – отозвалась Рози. – Думаю, это вполне возможно. – Она перевела взгляд и выразительно вскинула брови. – Лина, Аарон просит тебя повернуться. Если, конечно, ты не шутишь и не…
– Спасибо, Рози. Я поняла, – процедила я сквозь зубы.
Щеки горели. Поворачиваться к Аарону совершенно не хотелось. Это будет значить, что он опять выиграл. Вдобавок он обозвал меня несмешной. Кто бы говорил!
– Если не затруднит, передай, пожалуйста, что шуток не понимают только люди, у которых начисто отсутствует чувство юмора. Буду очень признательна. Спасибо.
Рози почесала в затылке, умоляюще хлопая ресницами. «Не заставляй меня все повторять», – взмолилась она без слов.
Я выразительно округлила глаза: мол, давай, не молчи.
Рози вздохнула и наградила меня еще одним обиженным взглядом.
– Аарон, – начала она, расплываясь в очередной фальшивой улыбке. – Лина думает, что…
– Я слышал, Рози. Спасибо.
Я успела неплохо его изучить, поэтому сразу заметила, как изменился голос, предвещая, что сейчас Аарон обратится ко мне напрямую. К обычной сухости добавился легкий оттенок презрения и высокомерности. Лицо наверняка скорчилось в недовольной гримасе. Можно даже не оборачиваться и не смотреть. Вечно он кривится, когда мы вынуждены обсуждать общие рабочие дела.
– Уверен, Каталина там, внизу, прекрасно меня слышит, но не могла бы ты передать, что я очень занят и не могу уделить ей много времени. Спасибо.
Что значит – «там, внизу»? Ах ты, верзила!..
У меня нормальный рост. Средний. Правда, по испанским меркам, но все равно средний. Сто шестьдесят сантиметров. Почти сто шестьдесят один.
Рози снова посмотрела на меня.
– В общем, Аарон очень занят и был бы признателен, если ты…
– Если он… – Я замолчала: голос сорвался на противный писк. Откашлявшись, я попробовала снова: – Если он так занят, то, пожалуйста, передай, что утруждать себя необязательно. Пусть идет в кабинет и занимается работой, которую он неосмотрительно бросил, чтобы сунуть нос в чужие дела.
Подруга открыла рот, только мужчина позади заговорил первым:
– Итак, ты слышала, что я сказал. Предложение в силе. – Долгая пауза. Я успела беззвучно выругаться. – Жду ответа.
Рози ошарашенно хлопала ресницами. Я смотрела на нее и понимала, что мои темно-карие глаза наливаются кровью.
Какого, к черту, он ждет ответа? Зачем ко мне привязался? Что за дурацкую игру опять затеял? Хочет довести меня до срыва?
– Понятия не имею, о чем он говорит, – соврала я. – Я ничего не слышала. Так ему и передай.
Рози заправила волосы за ухо, мельком глянула на Аарона и повернулась ко мне, тихо пояснив:
– Кажется, он о том, что готов сопровождать тебя на свадьбу сестры. Ну, ты помнишь, это было сразу вслед за тем, как ты призналась, что тебе, кровь из носу, надо найти добровольца и взять его с собой в Испанию, иначе тебя ждет долгая мучительная смерть, и…
– Все, я поняла, – выпалила я, заливаясь краской от того, что Аарон слышал мой полный драматизма монолог. – Спасибо, Рози. Твои услуги переводчика больше не требуются.
Иначе я умру мучительной смертью прямо здесь и сейчас.
– Кажется, ты упоминала слово «катастрофа», – добавил Аарон.
Уши вспыхнули всеми оттенками ядерного взрыва.
– Ничего подобного, – выдохнула я. – Я такого не говорила.
– Вообще-то говорила, – вставила моя лучшая подруга.
Видимо, уже бывшая.
Прищурившись, я прошипела:
– Какого черта? Ты что, на его стороне?
Впрочем, они оба правы.
– Ладно. Допустим. Но это вовсе не значит, что я в отчаянном положении.
– Так всегда говорят люди, которые находятся в безвыходной ситуации. Как хочешь, Каталина, – лишь бы тебе крепко спалось ночами.
Тихо ругнувшись в сотый раз за утро, я зажмурила глаза.
– Блекфорд, не твое дело, только ситуация у меня вовсе не безвыходная. И я прекрасно сплю ночами. Еще никогда не спалось так хорошо.
Я врала без зазрения совести. На самом деле я отчаялась найти себе спутника на свадьбу. Однако это вовсе не значит, что я…
– Разумеется.
По дурацкой прихоти судьбы именно короткое проклятое слово из уст Аарона Блекфорда заставило меня сломаться и забыть о притворстве.
Оно прозвучало до ужаса снисходительно, буквально сочась фальшивой жалостью.
«Разумеется».
У меня вскипела кровь.
Поддавшись внезапному импульсу, ставшему реакцией на короткое, ничего не значащее слово, которое ни капли не задело бы меня, скажи его кто другой, я сама не заметила, как повернулась.
Аарон был до ужаса высоким. Взгляд уткнулся в широкую грудь, обтянутую отутюженной белой рубашкой. У меня давно чесались руки вцепиться в нее и хорошенько измять. Кто еще идет по жизни чистеньким и безупречным? Только Аарон Блекфорд – вот кто!
Я скользнула взглядом по мощным плечам, сильной шее, квадратному подбородку. Губы ожидаемо были сжаты в тонкую линию. Я заглянула в глаза – пронзительно-синие, совсем как глубины океана, смертельно опасные и ледяные.
Аарон смотрел на меня, выразительно подняв бровь.
– «Разумеется»? – прошипела я.
– Да. – Не отрывая взгляда, он коротко кивнул, не потревожив темной прически. – Не собираюсь тратить время на пустые споры. Не надо ничего доказывать из чистого упрямства. «Разумеется» – и точка.
Не позволю, чтобы синеглазый хам, который своей одежде уделяет больше внимания, чем окружающим его людям, этим утром довел меня до белого каления. Стараясь держать себя в руках, я медленно и протяжно выдохнула. Убрала с лица каштановые волосы.
– Если тебе некогда, тогда не понимаю, что ты здесь забыл. Не надо лезть в мои с Рози дела.
С губ бывшей подруги слетел невыразительный вздох.
– Я бы с радостью, – равнодушно признался Аарон. – Но ты до сих пор не ответила на мой вопрос.
– Ты ни о чем не спрашивал. – Слова кисло легли на язык. – Что бы ты ни говорил, вопросов я не слышала. В любом случае твоя помощь не требуется. Благодарю за участие.
– Разумеется, – словно назло повторил он. – Хотя я так не думаю.
– Ты ошибаешься.
Аарон вскинул бровь еще выше.
– И все-таки мне кажется, что без меня тебе не обойтись.
– Тогда у тебя серьезные проблемы со слухом. Аарон Блекфорд, ты мне не нужен. – Я с трудом сглотнула. Во рту ужасно пересохло. – Могу изложить все в письменном виде, если хочешь. Жди письмо на почту.
Он на секунду задумался, будто потеряв ко мне интерес. Однако я знала, что так легко от него не отделаться. Аарон доказал это, снова открыв рот:
– Разве ты не говорила, что свадьба уже через месяц, а тебе не с кем идти?
Я поджала губы.
– Может, и говорила. Точно не помню.
Говорила.
– А Рози предложила тебе сесть в самом дальнем углу и лишний раз не привлекать внимание – может, гости не заметят, что ты одна.
– Ага, – встряла в разговор подруга. – Еще я предложила надеть платье попроще, не тот шикарный красный наряд, который ты…
– Рози, – перебила я. – Не лезь.
Аарон не моргнув глазом продолжил пересказывать наш диалог:
– Ты, в свою очередь, напомнила Рози, что тебе выпала – как ты выразилась – гребаная роль подружки невесты, поэтому спрятаться в любом случае не выйдет. Чтоб им всем сдохнуть – опять-таки, по твоим собственным словам.
– Да-да, – подтвердила мадам предательница. Я злобно на нее уставилась. – А что? – Рози пожала плечами, не догадываясь, что подписывает себе смертный приговор. – Сама так говорила, милая моя.
Надо искать новую подругу. Срочно.
– Именно, – кивнул Аарон. Я снова вперилась в него взглядом. – Разве ты не говорила, что шафером будет твой бывший жених, и стоит только представить, как ты встанешь рядом с ним – одинокая, жалкая и несчастная, – тебе хочется поскорее сдохнуть?
Говорила. Слово в слово. Но не думала, что нас слышат, иначе в жизни не открыла бы рот.
Видимо, Аарон стоял за спиной и теперь знает, в какой я заднице. Он слышал мои признания и имел наглость повторить их мне в лицо. Хоть ничего страшного и не случилось, глухо заныло сердце. Стало еще более одиноко и тоскливо, чем обычно.
Сглотнув комок в горле, я заставила себя отвести глаза. Не хочу видеть его лица. Пусть ухмыляется сколько влезет и глядит с жалостью. Плевать. Может думать обо мне что хочет. Переживу. Не в первый раз.
Я уставилась на его кадык, отказываясь смотреть выше.
– Ты в отчаянии.
Я выдохнула, с трудом протолкнув воздух через сжатые губы. Чуть заметно кивнула – вот и все, чего он удостоился. Даже не знаю почему. Словно это была не я. Обычно я сопротивлялась до последнего. У нас с ним всегда так. Мы не спускаем друг другу ошибок и вечно цапаемся по пустякам.
– Значит, возьми меня, Каталина. Я готов сопровождать тебя на свадьбу.
Я очень медленно подняла голову, испытывая странную смесь настороженности и смущения. Плохо уже то, что он слышал мою исповедь – но, получается, Аарон задумал обратить ее себе на пользу? Окончательно взять надо мной верх?
Если, конечно, он говорит не ради шутки и не преследует какие-то тайные цели. В самом деле – не всерьез же он предлагает свою кандидатуру?
Разглядывая Аарона, я задумалась, чего на самом деле он добивается, только ни к какому выводу не пришла. Ни единого варианта: что ему надо и чего он хочет?
Исключительно голые факты. Реальность как она есть. Мы не друзья. Мы друг друга еле терпим. Что Аарон Блекфорд, что я. Мы вечно тыкаем друг друга носом в ошибки, постоянно критикуем и работу, и стиль жизни, и поведение. В общем, не переносим друг друга на дух. Было время, когда я повесила его фотографию на стену и с удовольствием бросала в нее дротики. Аарон, думаю, тоже, потому что разделял мою ненависть. Более того, именно он и положил начало нашей вражде. Не я затеяла войну. Так в чем причина? Зачем притворяться, будто он хочет мне помочь, и почему я должна идти ему навстречу?
– Хорошо, допустим, я ищу спутника на свадьбу, но это вовсе не значит, что я в отчаянном положении, – повторила я. – Как уже было сказано.
Аарон выдохнул. Устало. Нетерпеливо. Раздраженно.
– Ладно, дам тебе время подумать. Все равно других вариантов у тебя нет.
– Думать не о чем. – Я резанула воздух рукой и на манер Рози фальшиво улыбнулась во все зубы. – Я скорее возьму с собой мартышку в смокинге.
Аарон вскинул брови. В глазах мелькнула насмешка.
– Давай начистоту: мы оба знаем, что для тебя это не выход. Даже если допустить, что есть мартышки, натренированные для таких случаев, на свадьбе будут присутствовать твой бывший жених и вся родня. Тебе надо произвести на них впечатление. Я подойду как нельзя лучше. – Он склонил голову набок. – Я самый идеальный вариант.
Фыркнув, я громко захлопала в ладони. Самодовольный нахал.
– Зачем ты мне сдался, Блекфорд? Есть много других кандидатур получше. – Я пожала плечами. – Найду парня в Тиндере. Или дам объявление в «Нью-Йорк таймс». Кто-нибудь да отзовется.
– За оставшийся срок? Маловероятно.
– У Рози есть друзья. Позову кого-нибудь из них.
Таков был план изначально. Поэтому я и обратилась к ней с утра пораньше. Теперь ясно, что зря. Надо было дождаться конца рабочего дня и увести ее в тихое место подальше от Аарона Блекфорда. Однако после вчерашнего разговора с матерью я немного запаниковала. Надо было срочно найти мужчину, а я совершенно не представляла, где его взять. Подойдет кто угодно. За исключением Аарона Блекфорда, разумеется. Рози родилась и выросла в этих местах, у нее здесь много знакомых.
– Рози, что скажешь? У тебя есть холостые приятели?
Она тут же встрепенулась.
– Может, Марти? Он обожает свадьбы.
Я прищурилась:
– Не тот ли это Марти, который напился на свадьбе твоей кузины, отобрал у певца микрофон и без конца орал песню из «Титаника», пока твой брат не уволок его со сцены?
– Скорее всего, он, – поморщилась она.
– Нет, спасибо.
Мне только такого счастья и не хватало. Изабель освежует его заживо и подаст потроха вместо свадебного торта.
– Может, Райан?
– Он скоро женится.
Я вздохнула.
– Кто бы сомневался. Райан – просто душка.
– Знаю. Поэтому и пыталась свести вас вместе, но ты вечно…
Я громко откашлялась, перебивая подругу.
– Давай не будем обсуждать мою личную жизнь. – Я покосилась в сторону Аарона. Тот, прищурившись, не спускал с меня взгляда. – Тогда… Терри?
– Переехал в Чикаго.
– Черт!
Зажмурившись, я покачала головой.
Бесполезно.
– Тогда найму актера. Заплачу, чтобы притворился моим женихом.
– Это обойдется недешево, – рассудительно заметил Аарон. – Вдобавок хорошие актеры на дороге не валяются. Они не ждут, когда им предложат поездку в другую страну.
Я пригвоздила его к месту недовольным взглядом.
– Тогда обращусь в службу эскорта!
Аарон плотно, до тонкой линии поджал губы: как всегда, когда бывал до крайности раздражен.
– Ты готова привезти на свадьбу своей сестры мужчину-проститутку, лишь бы не меня?
– Я сказала, из эскорта, Блекфорд. Por Dios[1], – буркнула я. Аарон хмуро сдвинул брови. – Мне нужно только сопровождение. Такие службы тоже бывают. Те, которые предлагают компаньона на вечер.
– Не только компаньона, Каталина. – Голос опять заледенел, покрывая меня изморозью.
– Ты что, комедии не смотришь?
Аарон нахмурился еще сильнее.
– Даже «Жениха напрокат» не видел? – поразилась я.
В ответ тишина и очередной арктический взгляд.
– Ты хоть иногда телевизор включаешь? Или занят исключительно работой?
Скорее всего, у него и телевизора-то нет.
Аарон ни на миг не изменился в лице.
Господи, к чему эти пустые разговоры… Особенно с ним.
– Знаешь что? Неважно. Без разницы. – Я подняла обе руки и сложила их ладонями вместе. – Спасибо тебе за… все. Ты молодец. Но я обойдусь без твоей помощи.
– Я так не думаю.
Я моргнула.
– Кажется, ты меня бесишь.
– Каталина… – начал Аарон, раздражая уже тем, как произносит мое имя. – Ты чокнутая, если считаешь, будто найдешь мужчину за столь короткий срок.
Опять-таки, Аарон Блекфорд прав.
Я и в самом деле чокнутая. Знал бы он, что я наговорила родным. Сама от себя в шоке. Нельзя, чтобы он узнал правду. Поэтому на свадьбу Изабель я возьму кого угодно – лишь бы не Блекфорда. Тому есть четыре причины. Первая: я – подружка невесты и неизбежно буду в центре внимания. Вторая: роль шафера отвели моему бывшему парню, Даниэлю, брату жениха. Который, как вчера стало известно, скоро женится, – о чем знала вся моя родня и намеренно от меня скрывала. В-третьих, если не считать нескольких мимолетных интрижек, я ни с кем толком не встречалась последние шесть лет. Примерно с тех пор, как переехала из Испании в Штаты, поскольку мои единственные серьезные отношения закончились разбитым сердцем. О чем, разумеется, знал каждый из гостей, потому что в семье вроде моей не бывает секретов, да их и невозможно утаить в нашем маленьком городке. Разумеется, все будут меня жалеть. Поэтому самая главная причина под номером четыре: я соврала родным.
Наврала с три короба.
Соврала матери и, следовательно, всей семье, потому что Мартины не слышали о существовании личных границ. Скорее всего, новости уже напечатали на первой полосе местной газеты.
Каталина Мартин наконец-то нашла свою любовь. Ее семья рада сообщить, что на свадьбу сестры она приедет в сопровождении жениха из Америки. Приглашаем всех желающих почтить присутствием это событие века.
Смолчать я просто не сумела. Как только новость о невесте Даниэля слетела с губ матери и сквозь динамик телефона ввинтилась мне в ухо, я выпалила, что тоже приеду не одна. Причем не просто с другом. Я сказала – сочинила, обманула, соврала, – что приеду с любимым мужчиной.
Которого не существует в природе.
Ладно. Отлично. Допустим, Аарон прав. Вряд ли мне удастся найти парня за столь короткий срок. Глупо верить, будто подвернется мужчина, готовый притвориться моим женихом. Но согласиться с тем, что Аарон – мой единственный вариант, и вдобавок принять его предложение? Нет уж, увольте! Ни в коем случае.
– Вижу, ты начинаешь понимать, что к чему. – Голос Аарона вернул меня к реальности. Оказывается, все это время он не спускал с меня взгляда. – Я дам тебе время. Как надумаешь – дай знать.
Я поджала губы. Щеки зарделись. Какой же беспомощной идиоткой надо выглядеть в глазах Аарона Блекфорда, который не выносит меня на дух, чтобы тот смилостивился и предложил помощь? Я скрестила руки и отвернулась, лишь бы не видеть пронзительного ледяного взгляда.
– И еще одно, Каталина…
– Да? – тихо вырвалось у меня.
Не просто тихо – откровенно жалко.
– Постарайся не опаздывать на собрание. Оно начнется в десять. Это некрасиво.
Я вскинула голову. В горле застрял негодующий вопль.
Придурок!
Когда-нибудь, скоро, я найду стремянку, вскарабкаюсь по ней и хорошенько вмажу ему по самодовольной роже.
Один год и восемь месяцев. Ровно столько времени я его терплю. Считаю дни в ожидании удобного момента.
Коротко кивнув на прощание, Аарон развернулся и ушел. Все, мол, свободна. Жди дальнейших распоряжений.
– М-да, это было…
Рози замолчала, так и не договорив.
– Бессмысленно? Обидно? Дико? – подсказала я, закрывая лицо руками.
– Неожиданно, – закончила она. – И интересно.
Глянув на нее сквозь пальцы, я заметила, как она прячет улыбку.
– Розалин Грэм, забудь, что мы подруги.
Та фыркнула.
– Надолго ли?
Естественно, нет. Уже к вечеру помиримся.
– Итак… – Рози взяла меня за руку и потащила по коридору. – Что будешь делать?
Я прерывисто выдохнула, разом потеряв силы.
– Если честно… понятия не имею.
Одно я знала наверняка: предложение Аарона Блекфорда не приму ни за что на свете. Он не единственный вариант и далеко не самый идеальный. Он совершенно мне не подходит. И, уж конечно, ему не место на свадьбе моей сестры.
Глава вторая
На собрания я не опаздывала.
Ни разу за последние год и восемь месяцев.
А все почему?
Из-за Аарона Блекфорда!
Один раз! Я опоздала один-единственный раз, всего на пять минут, но Аарон с тех пор не устает припоминать мне тот случай.
Не делает скидку на то, что я женщина и что я родом из Испании – хотя два этих общеизвестных стереотипа оправдывают любовь к опозданиям.
Сам Аарон никогда не опаздывает. Он не допускает нарушений дисциплины, в работе опирается только на проверенные факты и приводит в споре веские аргументы – как, впрочем, и любой другой инженер в нашей компании, включая меня.
Да, один раз я все-таки опоздала.
Пропустила начало собрания. Аарон тогда только устроился в «Ин-Тех», и я вошла в самый разгар его первого выступления.
И – да, вошла я довольно шумно. Нечаянно опрокинула кофейник.
Прямиком на текст его доклада. И немного – на штаны.
Не лучший способ произвести впечатление на нового коллегу. Но и не самый гадкий. Подумаешь, мелкая досадная неурядица. Бывает. Надо забыть, перешагнуть и жить дальше.
Только не в случае Аарона.
Тот уже которую неделю, не первый месяц постоянно напоминает мне, что опаздывать некрасиво. Еще всякий раз, когда заходит в конференц-зал и видит, что я уже сижу на месте, косится на часы и удивленно вскидывает брови. И, демонстративно качая головой, на всякий случай отодвигает подальше кофейник.
В общем, Аарон Блекфорд делает все, чтобы тот маленький инцидент никогда не забыли.
– Доброе утро, Лина.
У дверей конференц-зала стоял Гектор. В его голосе отчетливо слышалась улыбка. Он давно принял меня в тесном кругу своей семьи, став ближе родного дядюшки.
– Buenos días, Héctor[2], – ответила я на родном языке.
Гектор ободряюще похлопал меня по плечу.
– Как дела, mija?[3]
– Не жалуюсь, – улыбнулась я в ответ.
– Придешь к нам на барбекю в конце месяца? Лурдес просила напомнить. Она обещала приготовить севиче[4], а его кроме тебя никто не ест.
Гектор рассмеялся.
Верно, в семье Диаса, как ни странно, не было поклонников перуанской рыбной кухни.
– Эй, старик, не задавай глупых вопросов! – Я, усмехнувшись, махнула рукой. – Конечно, приду.
Гектор, по обыкновению, сел справа. Остальные трое наших коллег тоже стремительно вошли в зал, невнятно поздоровавшись.
Аарон сел напротив. Он вздернул брови и мельком покосился на меня. Поджал губы и подвинул кресло.
Закатив глаза, я повернулась к Джеральду. Блестя лысиной в свете ламп, тот с трудом пристраивал пухлые телеса в кресло. Последним, но не менее важным членом нашего коллектива был Кабир, которого недавно назначили на руководящую должность. Наша компания занималась всеми вопросами отрасли, кроме разве что гражданского строительства. Каждый из присутствующих был в своем деле экспертом.
– Доброе утро! – объявил Кабир с энтузиазмом, характерным для новичка. – Сегодня моя очередь вести протокол собрания, поэтому прошу присутствующих откликнуться, когда я назову ваше имя.
В зале прозвучало знакомое раздраженное фырканье. Аарон скривился.
– Разумеется, Кабир, – с улыбкой произнесла я, хотя в душе разделяла недовольство Блекфорда. – Прошу, начинай.
Синие глаза пригвоздили меня к месту.
Уставившись на Аарона в ответ, я краем уха слушала, как Кабир называет по очереди наши имена. Сперва отозвались Гектор и Джеральд, потом, с широченной улыбкой, я, и, наконец, угрюмо буркнул мистер Ворчун.
– Отлично, спасибо, – сказал Кабир. – Следующий вопрос на повестке дня: отчет по текущим задачам. Кто хотел бы выступить первым?
В ответ – тишина.
«Ин-Тех» предлагала инженерные услуги любой компании, которой не хватало собственных ресурсов. Некоторые проекты велись в одиночку, некоторые – силами команды из пяти-шести человек. Поэтому каждый руководитель в нашем филиале работал одновременно с несколькими заказчиками, поддерживая связь с клиентами и прочими заинтересованными лицами. Задачи меняли статус так быстро, что руководители соседнего отдела не успевали вникнуть в суть дела. Вопрос Кабира встретили гробовым молчанием. Он был совершенно не к месту.
– Хм… – Кабир неловко заерзал на стуле. – Ладно, я первый. Давайте начнем. – Он заглянул в папку. – Мы представляем новый проект для «Телекура». Если помните, это стартап, который занимается разработками облачных технологий для передачи мобильных данных в общественном транспорте. У них весьма ограничен бюджет, в связи с чем…
Не особо вслушиваясь в его речь, я рассеянно оглядывала зал. Гектор изредка кивал, хотя, как по мне, тоже слушал не очень внимательно. Джеральд, напротив, открыто пялился в телефон. Некрасиво. Даже грубо. Но чего еще ждать от этого хама?
И, наконец, Аарон Блекфорд.
Тот посмотрел на меня первым и, не отводя взгляда, потянулся в мою сторону. Я сразу поняла, что он задумал.
Длинные пальцы сомкнулись на ручке стоящего передо мной кофейника. Аарон поднял его и переставил на другой край тяжелого дубового стола. Медленно, не спеша. Потом надменно кивнул.
Злопамятный синеглазый ублюдок!
Я сумела натянуто улыбнуться, не размыкая губ, потому что в противном случае выскочила бы из-за стола и вылила содержимое несчастного кофейника Блекфорду на колени. Еще раз. Теперь уже намеренно.
Чтобы отвлечься, я опустила голову и принялась набрасывать в блокноте список неотложных дел.
«Спросить у Изы, какой букет она заказала для мамы – с пионами или лилиями».
«Заказать такие же цветы для тетушки Кармен». В противном случае она будет изводить меня, Изу и маму злобными взглядами до конца дней – уж не знаю, своих или наших.
«Написать папе, каким рейсом я прилетаю, чтобы он встретил меня в аэропорту».
«Сказать Изе, что я написала папе про самолет, пусть напомнит меня встретить».
Я закусила колпачок ручки. Кажется, упустила нечто важное.
Грызя ручку, я лихорадочно соображала, что могла забыть. В ушах прозвучал голос, который буду помнить до конца дней:
«Ты чокнутая, если считаешь, будто найдешь мужчину за столь короткий срок».
Я глянула на Аарона, снова поймав его взгляд. Встрепенулась, словно застигнутая врасплох за неприличным занятием (например, за мыслями о нем), и опустила голову. Щеки вспыхнули.
«Найти бойфренда», – написала я в блокноте.
«Найти фальшивого бойфренда. Необязательно настоящего».
– Вот и все, что я хотел сообщить, – где-то в отдалении прозвучал голос Кабира.
Я по-прежнему мучилась со списком.
«Найти фальшивого бойфренда. Необязательно настоящего. Главное, не ЕГО».
Конечно, были и другие варианты. Правда, эскорт отпадал. Поискав в Интернете, я убедилась, что Аарон прав. Видимо, в Голливуде опять соврали. В Нью-Йорке полным-полно мужчин и женщин, готовых составить компанию на вечер, правда, одним сопровождением их услуги не ограничиваются.
Я поморщилась и крепче ухватила ручку. Никогда не признаюсь Аарону, что он прав. Лучше откажусь от шоколада на год.
В общем, я пребывала в отчаянии. Здесь он тоже угадал. Надо срочно найти мужчину, способного разыграть страстную любовь перед моими родными. Причем не только в день свадьбы, но и во время остальных торжеств. Вряд ли это возможно. Значит, остается одно…
– Лина, что скажешь?
Я встрепенулась, выкидывая из головы посторонние мысли. Бросила ручку и откашлялась.
– Да, слушаю. – Я попыталась поймать нить разговора. – Слушаю.
– Всегда думал, что так говорят люди, которые НЕ слушают.
Взгляд через весь зал метнулся к мужчине, в чьих синих глазах мелькнула искра – как будто этот человек обладал хоть малейшей толикой юмора.
Я расправила плечи и перевернула страницу ежедневника.
– Делала пометки для разговора с новым клиентом и немного отвлеклась, – соврала я. – У них возникли сложности.
Аарон, хмыкнув, кивнул, но, к счастью, отстал.
– Давайте кратко повторим. Чтобы все были в курсе последних дел, – вежливо предложил Кабир.
Надо будет угостить его булочкой.
– Спасибо, Кабир. – Я ослепительно улыбнулась.
Он покраснел и смущенно заерзал.
На другом конце зала нетерпеливо вздохнули.
А этот тип булочек не дождется! Не в этой жизни!
– Итак, – заговорил Кабир. – Джефф хотел заехать и сообщить новости сам, но не сумел. Слишком много встреч. Он обещал переслать всю необходимую информацию на почту, однако я решил заранее ввести вас в курс дел.
Я моргнула. О чем, собственно, речь?
– Кабир, и снова большое спасибо!
– Всегда пожалуйста, Лина. – Он кивнул. – Думаю, что наша с вами успешная коммуникация служит основой для…
– Кабир, – перебил Аарон. – Ближе к делу.
Тот с легкой опаской покосился в его сторону.
– Да, конечно, Аарон. – Ему пришлось дважды откашляться, прежде чем он сумел продолжить. – «Ин-Тех» планирует устроить День открытых дверей. Ожидается много гостей, в основном потенциальных клиентов, которым интересно, чем мы занимаемся, и они с радостью послушали бы про наши крупнейшие проекты. Джефф заметил, что все руководители неплохо себя проявляют, поэтому есть смысл показать компанию лицом. Он хочет, чтобы «Ин-Тех» заявил о себе. Чтобы мы выглядели красиво. Стильно. Показали, что мы в курсе последних разработок. И в то же время у клиентов должно сложиться впечатление, что мы одна большая семья и заняты не только работой. – Он нервно хохотнул. – Поэтому День открытых дверей продлится с восьми утра до полуночи.
– До полуночи? – пробормотала я, с трудом скрывая изумление.
– Ага, – с энтузиазмом закивал Кабир. – Необычно, согласитесь? Мероприятие должно пройти с большим размахом. Семинары по новым технологиям, мастер-классы, встречи с клиентами и знакомство с их потребностями… Конечно же, гостей надо кормить: завтраком, обедом и ужином. И – да, еще устроить вечером фуршет, чтобы легче прошел день.
С каждым его словом у меня все сильнее округлялись глаза.
– Выглядит… – начал Гектор, – крайне необычно.
Не то слово. Задумано с таким размахом, что непонятно, как организатор справится за столь короткий срок.
– Да, – с подозрительной усмешкой заявил Джеральд. – Это мероприятие определенно выведет «Ин-Тех» на новый уровень.
Кабир кивнул, снова посмотрев в мою сторону.
– Именно. Джефф хочет, чтобы за организацию, Лина, отвечала ты. Разве не здорово?
Я моргнула, упав на спинку стула.
– Он хочет, чтобы все это организовала я? В одиночку?!
– Да. – Кабир сиял, словно сообщил прекрасные новости. – Принимать гостей тоже будешь ты. Из нас пятерых ты лучше всех подходишь на эту роль.
Я очень медленно моргнула. У Кабира растаяла улыбка – видимо, он заметил, как я переменилась в лице.
Замечательно. Набрав полную грудь воздуха, я пыталась успокоиться.
– Мне льстит, что меня сочли самой достойной, – соврала я, стараясь не замечать, как вскипает в венах кровь. – Но, боюсь, мне не хватит ни опыта, ни времени на мероприятие подобного уровня.
– Джефф настаивает, – возразил Кабир. – Для «Ин-Тех» очень важно, чтобы компанию представлял человек вроде тебя.
Надо бы уточнить, что значит «человек вроде меня», однако ответа, кажется, лучше не знать. В горле пересохло, стало трудно глотать.
– Чем я лучше других? Разве столь важные мероприятия не должны организовывать люди, имеющие опыт связей с общественностью?
Кабир ушел от ответа:
– Джефф уверен, что ты отлично справишься. Нам не придется тратить средства на внешних специалистов. Кроме того, ты… – Он замолчал, явно мечтая провалиться под землю. – Общительная. Веселая.
Я сжала под столом кулаки, еле сдерживая смятение.
– Разумеется, – процедила я сквозь зубы. Это же мечта каждого работника – услышать, что он веселый и общительный. – Только у меня есть еще другие дела. Их никто не отменял. Проекты, над которыми я работаю круглосуточно. Чем это… мероприятие важнее моих собственных клиентов и текущих обязанностей?
Я замолчала, ожидая поддержки коллег.
Какой-нибудь. Какой угодно.
И… ничего. Обычная для таких случаев напряженная тишина.
Я заерзала на стуле, чувствуя, как горят от разочарования щеки.
– Кабир, – начала я со всем возможным спокойствием. – Да, Джефф мог назначить меня ответственной, но вы-то понимаете, что это полный абсурд, правда?.. Я даже не представляю, с чего начать.
В конце концов, мне платят не за это.
Однако никто не сказал в мою поддержку ни слова. Иначе пришлось бы озвучить истинную причину, по которой эту задачу поручили именно мне.
– У меня в отделе после ухода Линды и Патрисии и без того пустуют две вакансии. Мне физически не хватит на все времени.
Никогда не любила жаловаться, но что еще оставалось?
Джеральд фыркнул:
– В этом и вся беда, когда берешь на работу молодую женщину.
Я усмехнулась, не веря собственным ушам. Как можно говорить об этом вслух? Я открыла рот, однако Гектор меня опередил.
– Ладно, а если мы тебе поможем? – предложил он, безропотно улыбнувшись. – Поделим задачи поровну.
Гектор мне нравился, но по натуре он был слишком мягким и любил компромиссы. Не решал проблему, а искал способы ее обойти.
– Гектор, у нас не детский сад, – огрызнулся Джеральд. – Мы специалисты и делить ничего не будем.
Покачав лысиной, заплывшей жиром, он опять фыркнул.
Гектор поджал губы.
Снова заговорил Кабир:
– Лина, я перешлю тебе список гостей от Джеффа…
Я в который раз покачала головой. Щеки пылали все сильнее. Я прикусила язык, чтобы не наговорить лишнего.
– И еще, – добавил Кабир, – у Джеффа есть идеи по организации питания. Я перешлю их отдельным письмом. Он хочет, чтобы ты сама промониторила рынок. Может, придумала тему… Он говорит, ты знаешь, что делать.
Я приоткрыла губы в беззвучном ругательстве, – abuela[5], услышав такое, оттащила бы меня за ухо в церковь.
Что я должна знать? Откуда?!
Взявшись за ручку обеими руками, чтобы хоть немного унять смятение, я глубоко вздохнула и процедила сквозь стиснутые зубы:
– Ладно, я сама поговорю с Джеффом. Обычно я стараюсь его не беспокоить, но…
– Может, хватит тратить наше время впустую? – заявил Джеральд. – О чем тебе говорить с начальством? – Он помотал пухлым пальцем в воздухе. – Перестань оправдываться и займись делом. Ты что, неспособна улыбнуться и принять гостей?
Последняя фраза эхом застучала в голове. Я уставилась на Джеральда во все глаза.
Этот потный мужчина, нацепивший дорогую рубашку, предназначенную для людей более высокого ранга, которого ему никогда не достичь, старался при любой возможности унизить окружающих. Особенно женщин. Уж кому, как не мне, знать.
– Джеральд, – негромко заговорила я, стиснув ручку еще сильнее и молясь, чтобы она не хрустнула, выдав мое смятение. – Цель наших собраний как раз и заключается в том, чтобы обсуждать подобные вопросы. Поэтому прости, но тебе придется меня выслушать, и…
– Милая моя, – перебил Джеральд, нехорошо усмехнувшись. – Просто представь себе, что это вечеринка. Женщины ведь умеют их устраивать, так? Придумай развлечения, закажи еду, нарядись в красивое платье и встреть гостей улыбкой. Ты молодая и хорошенькая, тебе даже не придется напрягать мозги. Клиенты будут есть у тебя из рук. – Он хмыкнул. – Думаю, ты и сама прекрасно поймешь, что делать.
Я поперхнулась словами. В груди застрял воздух – ни в легкие, ни обратно.
Потеряв контроль над собственным телом, я против воли встала на ноги и выпрямилась. Ножки кресла неожиданно громко скрежетнули по полу. Я хлопнула обеими руками по столу. На секунду в голове стало пусто, глаза заволокло красным – в буквальном смысле слова. Я поняла, откуда взялось это выражение. Все стало багряным, словно я надела очки с цветными линзами.
Гектор тяжело выдохнул и что-то пробормотал под нос.
Потом все звуки исчезли. Только в груди бухало сердце.
Вот она – истинная причина. Та самая, по которой из пяти человек, сидящих в зале, для организации мероприятия выбрали именно меня. Потому что я женщина – единственная женщина среди них, и мне есть что показать, вне зависимости от того, насколько пышная у меня фигура. Я общительная, симпатичная, молодая. Меня выставят перед клиентами «Ин-Тех» напоказ, в подтверждение того, что компания шагает в ногу со временем.
– Лина. – Я заставила себя говорить спокойно и твердо, не слушая кипящих в душе эмоций. Хотелось одного – развернуться и выскочить из комнаты. – Я не «милая». Меня зовут Лина. – Я очень медленно села и откинулась на спинку кресла. Прокашлялась, чтобы дать себе время успокоиться. Я справлюсь. Должна справиться. – В следующий раз будь добр обращаться ко мне по имени. С таким же уважением, как и к остальным.
Голос срывался на писк. Прозвучало жалко и слабо. Но, по крайней мере, мне удалось высказаться без истерики и лишних слез.
– Буду очень признательна.
Глаза остекленели. Пришлось несколько раз моргнуть, чтобы не показывать обиды. В горле от стыда встал острый комок. Почему? Я же ни в чем не виновата. Мне не впервой сталкиваться с подобным обращением, но даже после всего, что случилось много лет назад, я по-прежнему не представляла, чем можно ответить.
Джеральд закатил глаза.
– Лина, не принимай близко к сердцу. – Он смерил меня снисходительным взглядом. – Я просто пошутил. Правда, ребята?
Он осмотрел зал, рассчитывая на поддержку.
Остальные промолчали.
Краем глаза я заметила, как Гектор в своем кресле сник.
– Джеральд… – заговорил он устало и обескураженно. – Ну зачем так, приятель…
Глядя на Джеральда и унимая в груди обиду, я старалась не смотреть на Кабира и Аарона.
Они, наверное, думают, что держат нейтралитет, хотя это не так. Их молчание говорит само за себя.
– Ладно, что такого? – фыркнул Джеральд. – Я не сказал ничего особенного. Девушкам можно и не…
Не успела я набраться смелости и заткнуть ему рот, как заговорил человек, от которого я совершенно этого не ожидала.
– Мы закончили.
Я резко обернулась в его сторону и обнаружила, что он смотрит на Джеральда леденящим взглядом. В комнате заметно похолодало.
Покачав головой, я отвела взгляд. Аарон за последние десять минут не раз имел возможность высказаться, только решил промолчать. Вот и молчал бы дальше.
Кресло Джеральда скрипнуло по полу, выпуская его на волю.
– Да, конечно, на сегодня хватит, – невыразительно заговорил он, собирая вещи. – У меня все равно нет времени. Она и сама прекрасно справится.
Отпустив напоследок шпильку, Джеральд направился к дверям и вышел.
Сердце колотилось в груди, отзываясь в висках.
Кабир тоже встал и, извиняясь, глянул на меня.
– Я с ним не согласен, ясно? – Он мельком покосился на Аарона и снова повернулся ко мне: – Все придумал Джефф, именно он хочет, чтобы ты занялась организацией праздника. Поэтому не бери в голову. Воспринимай как комплимент.
Не утруждая себя ответом, я проводила его взглядом до выхода.
Гектор – человек, который фактически принял меня в семью и относился как к родной дочери, – покачал головой и одними губами прошептал: «Qué pendejo»[6]. Я слегка улыбнулась. Метко сказано, хоть в Испании нас за такие слова оттаскали бы за уши.
Гектор прав. Джеральд тот еще мудак.
Оставался Аарон. Он на меня не смотрел. Неспешно собрал длинными пальцами вещи и не менее длинной ногой отодвинул кресло, чтобы встать во весь рост. Мимолетно поднял голову и посмотрел на меня с обычным для себя отстраненным видом. Задержался на мгновение взглядом и так же стремительно отвернулся.
Все как всегда…
Крепко сложенная высокая фигура направилась к выходу. Сердце в груди зачастило, потом в один миг стихло.
– Идем, mija, – сказал Гектор, тоже вставая. – У меня в кабинете есть пакет чичарронов[7]. Химена недавно спрятала их в моей сумке для ноутбука, а я приберег для лучших дней.
Он подмигнул.
Тоже встав, я чуть слышно рассмеялась. Последний раз внучка Гектора чуть не задушила меня в медвежьих объятиях.
– Не забудь подкинуть ей денег на карманные расходы.
Я вышла вслед за ним, изо всех сил удерживая улыбку.
Однако через несколько шагов губы задрожали.
Глава третья
Не так я представляла себе вечер.
Давно стемнело, офисы «Ин-Тех» опустели, но мне придется провести здесь еще как минимум четыре часа. В животе урчало. Кажется, желудок скоро начнет переваривать сам себя.
– Estoy jodida[8], – буркнула я.
Да, влипла я крепко.
Прежде всего потому, что за весь день по большой глупости съела один листик зеленого салата. А ведь изначально мысль сесть на диету казалась отличной – до свадьбы оставалось всего четыре недели… Другой еды у меня не было, мелочи для торговых автоматов тоже, а презентация в ноутбуке не спешила доделываться.
Я занесла руки над клавиатурой, надолго задумавшись.
Моргнул телефон, заставляя отвлечься. На экране высветилось имя Рози. Я сняла блокировку и увидела картинку: фотография с кофейной чашечкой, увенчанной пышной шапкой молочной пены. Рядом – бессовестно блестящее тремя сортами шоколада пирожное.
Рози: Ты идешь?
Адрес можно не уточнять. Такую прелесть подавали только «За углом» – в нашей любимой кофейне на Мэдисон-авеню. Слюнки текли от одного ее названия.
Еле сдержав стон, я написала:
Лина: Я бы с радостью, но застряла на работе.
На экране запрыгали три точки.
Рози: Уверена? Я заняла тебе место.
Не успела я напечатать ответ, пришло второе сообщение:
Рози: Я взяла последний брауни, однако могу поделиться. Только если ты быстро. Я не железная.
Я вздохнула. Есть пирожные вместо того, чтобы работать в среду до полуночи – это, конечно, здорово, но…
Лина: Не могу. Составляю расписание для Дня открытых дверей. Я тебе о нем рассказывала. И фото, между прочим, удаляю. Слишком соблазнительное.
Рози: Ах да, рассказывала. Но без подробностей. Только что тебе поручили организацию. Когда он должен пройти?
Лина: Сразу после того, как я вернусь из Испании. *эмодзи с невестой* *эмодзи с черепом*
Рози: До сих пор не понимаю, почему организацию поручили именно тебе. У тебя что, меньше всех работы?
В точку. Я должна заниматься своими делами – теми, за которые мне платят, а не организовывать празднества, заказывать декорации, кормить гостей, присматривать за ними и развлекать. И вообще делать черт знает что… Однако моих жалоб никто не услышал.
Лина: *недовольный смайлик* Что поделаешь?
Рози: Ну да. Джефф мне совсем не нравится.
Лина: Да? А мне казалось, ты говорила, он тот еще огонь. *ухмыляющийся смайлик*
Рози: Я в переносном смысле. Для своих пятидесяти он выглядит отлично, но по натуре все равно козел. Хотя ты знаешь, я таких люблю.
Лина: Да уж, Рози. Тэд был тем еще козлом. Хорошо, что вы наконец расстались.
Рози: *смайлик-какашка*
Сообщения перестали приходить, и я уж было решила, что разговор завершен. Вот и хорошо. Надо заняться долбаной презентацией…
Телефон снова звякнул.
Рози: Прости, к хозяйке заехал муж, и я немного отвлеклась. #обморок
Рози: Такой красавчик! Каждую неделю приносит ей цветы. *плачущий смайлик*
Лина: Розалин, я пытаюсь работать. Сфоткай, завтра покажешь.
Рози: Прости, прости! Кстати, ты говорила с Аароном? *задумчивый смайлик*. Или он все еще ждет?
С прискорбием должна признать, что при упоминании персонажа, о котором я старалась не думать, у меня свело живот.
Хотя нет, опять вру. Последние два дня я жила как на пороховой бочке – исключительно мыслями о нем.
С понедельника Аарон больше не поднимал этот вопрос: дескать, я готов сопровождать тебя на свадьбу. И Рози тоже, потому что мы почти не виделись из-за большого количества дел.
Лина: Не поняла, ты о чем? Чего именно он ждет?
Рози: …
Лина: Пересадку сердца? Говорят, он свое потерял.
Рози: Ха-ха, смешно. Прибереги шутки для вашего с ним разговора.
Лина: Какого еще разговора? Нам нечего обсуждать.
Рози: Конечно. Вы двое слишком заняты жаркими переглядками. *огненный смайлик*
У меня невольно вспыхнули щеки.
Лина: Что это значит?
Рози: Ты сама знаешь.
Лина: Что я хочу сжечь его на костре? Тогда ОК.
Рози: Он, кстати, тоже работает допоздна.
Лина: И что?
Рози: Ты можешь заскочить к нему в кабинет и бросить на него очередной жаркий взгляд.
Стоп. Какого черта?
Я заерзала на стуле, в ужасе уставившись на телефон.
Лина: Что ты несешь? Опять объелась шоколада? Ты же знаешь, что теряешь от него голову. *изумленный смайлик*
Рози: Давай-давай, меняй тему.
Лина: Ничего я не меняю, просто волнуюсь о твоем здоровье.
Рози: *смайлик, закатывающий глаза*
Что-то новенькое. Обычно моя подруга не выражается прямо. Только время от времени вставляет всякие намеки.
«Кипящее напряжение», – сказала она однажды про нас с Аароном.
Я хохотала так, что из носа брызнуло водой.
Вот как я воспринимаю ее бредни.
По моему скромному мнению, ее испортили бесконечные сериалы, которые она без устали гоняет по кругу. А ведь из нас двоих испанка именно я. Это я росла на мыльных операх вместе с бабушкой. Но мы, конечно же, не в кино. Между мной и Аароном Блекфордом нет никакого «кипящего напряжения». Я не бросаю на него жаркие взгляды. И он, естественно, тоже. У него просто-напросто нет сердца.
Лина: Ладно, давай, у меня много работы. Пей свой кофе, но не вздумай налегать на выпечку. Я за тебя волнуюсь.
Рози: Хорошо. Не буду. Пока. *смайлик-сердечко*. Удачи!
Лина: *смайлик-сердечко* *смайлик-огонь*
Заблокировав телефон и положив его экраном вниз, я глубоко вздохнула.
Пора за работу.
Перед глазами встала картинка с шоколадным пирожным.
До боли манящий образ.
Лина, нет!
Мысли о пирожных – вообще о любой еде – делу не помогут. Надо убедить себя, что я не голодная.
– Я не хочу есть, – сказала я вслух, собирая в пучок темные волосы. – У меня полный желудок. Битком набит всякой вкуснятиной. Тако. Пицца. Брауни. И кофе с…
Вопреки упражнениям по визуализации, желудок заворчал, воскрешая в памяти кофейню «За углом». Восхитительной аромат кофейных зерен, тихий стон наслаждения, когда откусываешь первый кусочек от шоколадного брауни. Гул вскипающего молока из кофемашины…
Желудок опять шумно запротестовал.
Вздохнув, я выбросила мысли из головы и закатала рукава тонкого кардигана, который приходилось носить в кабинете, потому что кондиционеры летом включали на полную мощность.
– Ладно, желудок, давай работать, – пробормотала я, словно пытаясь его уговорить. – Завтра сходим в «За углом». А пока помолчи, пожалуйста, и дай спокойно заняться делом. Хорошо?
– Хорошо.
Ответ эхом разнесся по кабинету, словно мне и впрямь ответило голодное нутро.
Увы. Лучше бы так и было.
– Странно, конечно, – прозвучал тот же голос. – Но, видимо, ты всегда такая.
Можно не оборачиваться – и без того понятно, кого принесли черти. Я закрыла глаза.
Чтоб тебя, Розалин Грэм. Это ты призвала ко мне в кабинет дьявольское отродье. С тебя большая шоколадка.
Ругнувшись под нос – надо же было ему услышать мои разглагольствования, – я нацепила равнодушную маску и повернулась к дверям.
– Странно? А мне кажется, весело.
– Нет, – тут же ответил Аарон. Пожалуй, даже слишком быстро. – Это тревожный симптом – когда разговариваешь сам с собой. А ты ведешь целые диалоги.
Я схватила со стола первый попавшийся предмет – маркер. Шумно вдохнула и выдохнула.
– Прости, Блекфорд. У меня нет времени разбирать твои причуды. – Я подняла маркер. – Тебе что-то надо?
Он стоял в дверях, держа под мышкой ноутбук и приподняв темную бровь.
– А где это – за углом? – спросил он, заходя в кабинет.
Медленно выдохнув, я пропустила вопрос мимо ушей. С каждым размашистым шагом расстояние до моего стола стремительно сокращалось. Аарон обогнул его и встал слева от меня.
Я развернулась вместе с офисным креслом.
– Извини, тебе что-то нужно?
Он бросил взгляд мне за спину, на экран ноутбука, нависнув надо мной всем телом.
Осознав, как близко он находится и какой вообще здоровяк, я откинулась на спинку.
– Алло? – жалко вырвалось у меня: еще хуже, чем я думала. – Ты что делаешь?
Аарон положил левую руку на стол и хмыкнул. Совсем близко – практически мне в лицо.
– Блекфорд, – очень медленно повторила я, пока он разглядывал слайд у меня на экране. Там висел черновик расписания, которое я составляла для Дня открытых дверей.
Я понимала, что он делает. Не знала лишь зачем. И почему меня игнорирует – ну, не считая того, что хочет позлить.
– Блекфорд, я с тобой разговариваю!
Погрузившись в свои мысли, он снова хмыкнул. Прозвучало тихо и очень по-мужски.
Донельзя действуя мне на нервы.
Я сглотнула комок, невесть откуда взявшийся в горле.
Наконец Аарон заговорил:
– Это все, что у тебя есть?
Он рассеянно положил ноутбук на стол рядом с моим.
Я прищурилась.
– «Восемь утра. Встреча и приветствие».
Массивная рука поднялась прямо перед моим лицом, указывая на экран.
Я всем телом вжалась в спинку кресла, видя, как напряглись бицепсы под белой рубашкой.
Аарон принялся читать вслух с экрана, указывая пальцем на каждую строчку.
– «Девять утра. Знакомство с бизнес-стратегией компании».
Взгляд уперся ему в плечо.
– «Десять утра. Перерыв на кофе»… до одиннадцати. Придется сварить много кофе. «Одиннадцать. Первый мастер-класс». Тема не уточняется.
Сама не зная отчего, я засмотрелась, как тонкая ткань облегает руку, не оставляя простора воображению.
– «Полдень. Обеденный перерыв»… до двух часов. Настоящий банкет. И еще один кофе-брейк в три часа.
Рука, к которой я прилипла взглядом, неспешно опустилась.
Я залилась краской, напоминая себе, что нельзя на него пялиться. Не надо любоваться мышцами, которые я разглядела под скучным костюмом.
– Еще хуже, чем я думал. Почему ничего не сказала?
Я вышла из транса и уставилась на Аарона снизу вверх.
– Что, прости?
Аарон наклонил голову и потянулся через весь стол.
– Ты никогда не устраивала… – Он поднял одну из разбросанных ручек. – Мероприятий подобного размаха. И, судя по всему, не знаешь, как это делается.
Он бросил ручку в подставку в виде кактуса.
– У меня есть опыт в организации семинаров, – пробормотала я, проводив взглядом вторую ручку, последовавшую вслед за первой. – Но только для коллег. С потенциальными клиентами я не работала. – Третья. – Прости, ты что делаешь?
– Ладно, – кивнул Аарон, схватив мой любимый карандаш: розовый, увенчанный ярким перышком. Аарон странно посмотрел на него и поднял брови. – Не идеально, конечно, однако для начала сгодится. – Он ткнул карандашом в мою сторону. – Перья? Ты серьезно?
Я выхватила у него карандаш и тоже бросила в подставку.
– Он меня вдохновляет. Вам, мистер Робот, что-то не нравится?
Аарон не ответил, вместо этого потянувшись к папкам, которые были сложены – ладно, свалены в кучу – справа от меня.
– Мне доводилось устраивать подобные встречи, – сказал он, аккуратно перекладывая их на край стола. – Еще до прихода в «Ин-Тех». – Вслед за папками он взялся за мой ежедневник, валявшийся вверх ногами посреди бардака, царившего у меня на столе. Аарон схватил его своими лапищами. – Нам надо работать оперативнее; осталось не так много времени, чтобы распланировать день.
Стоп, стоп, стоп!
– «Нам»? – Я выхватила у него еженедельник и хмыкнула. – Никаких «нас» нет. И, пожалуйста, хватит перекладывать мои вещи. Зачем тебе это надо?
Здоровенная рука опять мелькнула перед глазами, улегшись на спинку кресла. Аарон навис надо мной, практически вдавив в сиденье. Он пристально рассматривал столешницу.
Я ждала отвела, разглядывая его профиль и стараясь не замечать исходившего от него тепла.
– Ты не можешь сосредоточиться на деле из-за бардака на столе, – наконец сказал он совершенно будничным тоном. – Поэтому я навожу порядок.
У меня отвисла челюсть.
– Мне прекрасно работалось, пока ты не пришел.
– Можешь показать список гостей, который прислал Джефф?
Пальцы забегали по клавишам, открывая почту.
Внутри у меня потеплело. Стало неуютно. Но Аарон, по крайней мере, перестал трогать мои вещи.
– А, вот он!
Аарон погрузился в чтение документа. Я разглядывала его лицо, ошарашенная внезапной близостью.
Господи!
– Хорошо, – продолжил он. – Гостей не так много, значит, с питанием разберемся быстро. Что до расписания, которое ты составила… Оно никуда не годится.
Уронив руки на колени, я почувствовала, как в животе разливается страх. Знала ведь, что облажаюсь.
– Я твоим мнением не интересовалась, но спасибо, что уведомил, – язвительно ответила я и пододвинула ноутбук к себе. – А теперь, если не против, я хотела бы заняться делом.
Я посмотрела на него, и Аарон в этот самый момент тоже опустил взгляд.
Он уставился на меня. Минута растянулась на целую беспокойную вечность.
Аарон подошел к столу с другой стороны, облокотился – я опять невольно уставилась на мощные предплечья – и включил собственный ноутбук.
– Аарон, – окликнула я. Надеюсь, в последний раз. – Не надо мне помогать. Если ты здесь за этим.
Конец фразы я пробормотала чуть слышно.
Я подвинула кресло ближе к столу, стараясь не пялиться на отвратительно широкие плечи, маячившие перед глазами. Аарон, опираясь о столешницу, вводил пароль.
Por el amor de Dios[9]. Хватит на него пялиться.
Отощавшие с голода мозги отказывались работать. Это Аарон виноват. Надо, чтобы он ушел, и как можно быстрее. Немедленно! Он и так меня бесит, а уж на столь коротком расстоянии и вовсе сводит с ума.
– У меня есть кое-какие наработки, они могут подойти. – Аарон забегал пальцами по клавиатуре ноутбука – наверное, искал тот самый документ, о котором говорил. – Перед тем как уйти с прошлой работы, я составил список… Своего рода инструкцию. Он где-то здесь. Сейчас.
Аарон принялся печатать и щелкать мышкой, а я с каждой секундой все сильнее злилась. На него, на себя. На саму эту дурацкую ситуацию.
– Аарон… – сказала я в тот момент, когда на экране наконец появился документ. Я старалась говорить мягко – насколько это возможно в его присутствии. – Уже поздно, ты не обязан помогать. Спасибо, что подсказал, в каком направлении двигаться. А теперь можешь идти. – Я указала на дверь. – Спасибо!
Пальцы по-прежнему стучали по клавиатуре.
– Здесь всего понемногу. Примеры мастер-классов, общая концепция, участие коллектива, даже стратегические цели, которые надо держать в голове. У нас все получится.
«У нас». Опять это слово.
– Блекфорд, я прекрасно справлюсь сама.
– Я могу помочь.
– Можешь, только это не требуется. Понятия не имею, с чего ты вдруг решил нацепить красный плащ и как зануда Кларк Кент спасти положение. Нет, спасибо. Может, ты и похож на него, но я не девица в беде.
Самое ужасное, что помощь не помешала бы. Одна беда – на выручку пришел только Аарон Блекфорд.
Он выпрямился во весь рост.
– Кларк Кент? – Брови хмуро сошлись у переносицы. – Это что, комплимент?
Я прикусила язык.
– Нет.
Я закатила глаза. Возможно, он прав.
Аарон в чем-то похож на человека, которым Супермен притворяется в обычной жизни. Тоже носит скучные костюмы, работает с девяти до пяти и… выглядит слишком привлекательным для офисной крысы. Хотя, разумеется, я никогда не сказала бы такого вслух. Даже откровенничая с Рози.
Аарон пару секунд разглядывал мое лицо.
– Буду считать это комплиментом, – подытожил он и чуть заметно дернул уголком рта.
Для Кларка Кента он чересчур наглый.
– Ничего подобного. – Я потянулась за мышкой и открыла первую попавшуюся папку. – Тор или Капитан Америка – вот где был бы комплимент. Но тебе до Криса Хемсворта далеко. Вдобавок, мистер Кент, Супермен нынче не в моде.
Аарон на секунду задумался.
– По тебе не скажешь.
Я не снизошла до ответа. Аарон за моей спиной подошел к столу одного из коллег, с которыми я делила кабинет – и которые давным-давно ушли домой, – взялся за стул и подкатил в мою сторону.
Поставив его рядом с моим креслом, он уселся всей своей мощной тушей, отчего стул заскрипел и чуть было не развалился на части.
Я скрестила на груди руки:
– Ты что делаешь?
– Ты уже спрашивала. – Он смерил меня скучающим взглядом. – Как, по-твоему?
– Блекфорд, мне не нужна помощь.
Он вздохнул.
– Кажется, у меня дежавю.
– Ты… – Я потеряла дар речи и фыркнула. – Ха!
– Каталина, – сказал он, и мое имя прозвучало до омерзения неприятно. – Тебе нужна помощь. Я сэкономлю нам кучу времени, потому что мы оба знаем – сама ты просить не станешь.
Он прав. Я в жизни не приду к нему за помощью, даже если без него не справлюсь. Пусть это непрофессионально, пусть это личное – плевать. Я прекрасно знаю, какого Аарон обо мне мнения. Не раз слышала собственными ушами. Так что нет, спасибо, обойдусь без его помощи. Оказывается, я тоже злопамятная. Похлеще его. Придется с этим как-то жить.
Аарон откинулся на спинку кресла и положил руки на подлокотники. Рубашка на груди натянулась, и я не сдержала очередного взгляда.
Господи. Я на секунду зажмурилась. Я была голодная, до чертиков устала, меня подводило собственное зрение, и, если честно, я уже не знала, что делать.
– Хватит быть такой упрямой, – сказал Аарон.
Упрямой? Это еще почему? Потому что я не прошу о помощи и обязана принять ее по первому чиху?
Я разозлилась всерьез. Не сдержавшись, выпалила:
– Ты поэтому и молчал во время собрания, когда все это без спросу взвалили мне на плечи? Потому что я не попросила о помощи? Оказалась слишком упрямой?
Аарон чуть заметно дернул головой, видимо, поразившись моей отповеди.
Зря я открыла рот. Надо было молчать. Но слова рвались из груди, будто их выдавливали.
На спокойном обычно лице что-то мелькнуло.
– Я не понял тогда, что тебе нужна поддержка.
Ну конечно. Никто не понял. Даже Гектор, который был мне как отец. Чему удивляться? Разве я не знала, что в таких ситуациях люди делятся на две категории? Одни предпочитают молчать, а другие принимают чью-то сторону. Чаще всего – не ту, которую следовало бы. И ладно бы речь шла о всяких глупостях – вроде оскорблений от Джеральда. Нет, иногда бывает хуже. Намного хуже. Уж кому, как не мне, знать? Я убедилась на собственной шкуре.
Я тряхнула головой, прогоняя воспоминания.
– Аарон, разве это что-то изменило бы? Если бы я попросила о помощи? – задала вопрос я так, будто в тот день все зависело исключительно от его реакции, хотя на деле он ничего не решал. Я смотрела на него, а сердце бешено колотилось в груди. – Или ты вмешался бы, если бы я сказала, что устала просить о помощи?
Аарон молча смотрел на меня в ответ.
Щеки вспыхнули под пристальным взглядом. Я уже жалела, что открыла рот.
– Ладно, забудь. – Я отвела глаза. Не надо заставлять Аарона оправдываться за всех, кто когда-либо меня обидел. Он ничего мне не сделал. Ровным счетом ни-чего. – Эту работу так и так свалили бы на меня. Неважно, как и почему.
Причем не в последний раз.
Аарон выпрямился и чуть заметно, на волосок, подался в мою сторону. Он набрал в грудь воздуха, и я затаила дыхание. Сейчас он скажет все, что у него на уме.
– Каталина, тебе не нужен защитник, который станет отстаивать твои интересы. За это я тебя и уважаю.
От его слов в груди защемило. Внутри усиливалось давление. Стало ужасно неуютно.
Аарон никогда такого не говорил. Ни мне, ни кому-либо еще.
Я открыла рот: хотела сказать, что все это неважно и мне без разницы, но Аарон вскинул руку.
– С другой стороны, я никогда не думал, что ты из тех, кто пасует перед трудностями и работает спустя рукава. Даже если тебе поручили дело, которым ты заниматься не обязана. – Аарон отвернулся к ноутбуку. – Так что скажешь?
Я стиснула зубы.
Я не боюсь работы. Справилась бы и сама. Просто… господи, как я устала. Это нелегко – сидеть ночами за ноутбуком, не зная, ради чего.
– Я не…
– Итак, Каталина? – Пальцы проворно забегали по клавиатуре ноутбука. – Мы работаем или будем ныть?
– Я не ною! – фыркнула я.
Придурок с замашками Кларка Кента.
– Значит, работаем, – подытожил Аарон.
Я внимательно посмотрела на него, отметив, как он раздраженно стискивает зубы. Видимо, и сам Аарон был не в восторге от своей затеи.
– Никаких «мы», – вздохнула я.
Он покачал головой, и на мгновение мне почудилась тень улыбки.
– Господи. – Он демонстративно поднял глаза, словно моля небеса о терпении. – Давай ты молча примешь помощь, вот и все? – Аарон глянул на часы и вздохнул. – Я не собираюсь целый вечер тебя уговаривать. – Он нахмурился, мигом становясь прежним. – Мы и без того потеряли уйму времени.
С таким Аароном было уютнее. Он не говорил дурацкими намеками и не рассуждал об уважении.
Я в ответ тоже нахмурилась, осознав, что больше не выгоняю его из кабинета.
– Все равно меня не переупрямить, – буркнул Аарон, быстро печатая. – Ты ведь знаешь.
Я уставилась в монитор, решив на время заключить с Блекфордом перемирие. На что только не пойдешь ради компании? И собственного психического здоровья, потому что Аарон откровенно меня бесит.
Ладно, уймем гордость и потерпим друг друга один вечер.
– Хорошо. Разрешаю тебе помочь, раз так хочется, – сказала я, стараясь не замечать, как потеплело в груди.
Слишком похоже на признательность.
Аарон покосился на меня, снова нацепив равнодушную маску.
– Придется начинать с нуля. Открой пустой шаблон.
Отвернувшись, я уставилась на экран.
Мы просидели в полной тишине пару минут. Краем глаза я заметила, как Аарон лезет в карман и выкладывает что-то на стол. Прямо мне под руку.
– Вот, – услышала я.
Опустив голову, я увидела сверток из вощеной бумаги. Плоский квадратик размером с половину ладони.
– Это что? – спросила я, глянув на Аарона.
– Мюсли, – ответил он, печатая. – Ты голодная. Ешь.
Руки сами потянулись к угощению. Я развернула бумагу и изумленно уставилась на батончик. Домашний. Из жареных овсяных хлопьев, сухофруктов и орехов.
В ушах прозвучал протяжный вздох.
– Если думаешь, что он отравлен, клянусь, я…
– Нет-нет! – выпалила я и тряхнула головой.
В груди отчего-то росло напряжение. Я поднесла батончик ко рту, откусила. Святые угодники, до чего же было вкусно! Я застонала от восторга.
– Господи… – пробормотал мужчина рядом.
Жуя орехово-медовый деликатес, я пожала плечами:
– Прости, так вкусно, что я не удержалась.
Аарон покачал головой, не отрывая взгляда от компьютера. Рассматривая его профиль, я испытывала смешанные чувства. Не только признательность за его неожиданные кулинарные таланты – но и что-то другое. Теплое и пушистое чувство грело мне грудь, заставляя тайком улыбаться.
Я была ему благодарна.
Аарон Блекфорд, хмурый двойник Кларка Кента, сидел у меня в кабинете, помогал с работой, кормил домашними сладостями, а я была рада до чертиков.
– Спасибо, – сорвалось у меня с губ.
Он повернулся ко мне, на миг расслабившись. Но тут заметил мой экран и снова недовольно скривился:
– Ты до сих пор не открыла пустой шаблон?
– Oye[10]. – Испанское слово вылетело само собой. – Только не надо командовать. Не у всех есть суперскорость, как у тебя, мистер Кент.
Он поднял бровь, ничуть не испугавшись моей эскапады.
– Конечно. Некоторые демонстрируют супермедлительность.
– Ха! – Я закатила глаза. – Смешно.
Он снова отвернулся к экрану.
– Сделай милость, открой пустой шаблон. По возможности, сегодня.
Вечер обещал выдаться долгим.
Глава четвертая
– Mamá, – повторила я в сотый раз. – Mamá, escúchame, por favor[11].
Без толку: я могла просить сколь угодно, хоть тысячу раз. Мама не умела слушать – даже не пыталась. Слушать способны лишь те, у кого слабые голосовые связки.
С губ сорвался долгий протяжный выдох. Из трубки несся бесконечный поток испанской речи.
– Madre[12], – повторила я.
– …Поэтому, если решишь надеть другое платье… Ты ведь понимаешь, о каком я говорю? – спросила она по-испански и, не дав даже секунды ответить, продолжила: – То, которое из шелка, до щиколотки. Так вот, как твоя мать, я обязана сообщить, что оно тебе совершенно не идет. Прости, Лина, но ты и без того невысокая, а с такой длиной смотришься коротышкой. И зеленый совсем тебе не к лицу. Мне кажется, этот цвет вообще не для свадьбы, и вдобавок…
– Знаю, Mamá. Я тебе уже говорила, что…
– Ты в нем как… лягушка, только на каблуках.
М-да, спасибо, мамуля.
Я усмехнулась и качнула головой.
– Неважно, потому что я надену красное.
В трубке вздохнули:
– О! А почему раньше не сказала? Мы уже полчаса о нем говорим.
– Я сказала еще в начале разговора. Просто ты…
– Да, я, наверное, немного заболталась, cariño[13].
Я открыла рот, однако мне не дали вставить ни слова.
– Отличный выбор. Это очень красивое платье, Лина. Стильное и игривое.
– Игривое? Что значит «игривое»?
– Ты идешь, а грудь впереди тебя.
Ах… Вот что имелось в виду…
– Но цвет тебе действительно к лицу. А еще оно подчеркивает формы. В отличие от того, лягушачьего.
– Спасибо, – пробормотала я. – Видимо, зеленое я больше не надену.
– Вот и славно, – ответила мама слишком быстро, чтобы принять это за простую вежливость. – А в чем будет твой друг? Надеюсь, он выберет костюм в том же стиле? Твой папа, например, выбрал синий галстук в тон моему платью.
Я тихонько застонала.
– Мама, ты же знаешь, Иза терпеть это не может. Она специально говорила, чтобы мы не вздумали подбирать одинаковые наряды.
Моя сестра выразилась однозначно: никаких костюмов в одном стиле! Хотела написать это в приглашении для гостей. Я ее с большим трудом переубедила. Даже чуть не подрались.
– Ну, учитывая, что я произвела на свет невесту и галстук мы уже купили, твоей сестре придется сделать исключение.
Упрямства матери было не занимать. Мне, конечно, тоже, как и Изе, но с матерью нам не сравниться. Про эту женщину сказали «упрямая, словно бык» еще в тот день, когда она появилась на свет.
– Видимо, придется… – пробормотала я под нос.
Потянувшись к еженедельнику, я внесла в список дел еще один пункт: позвонить Изе и предупредить про маму.
– У меня остался купон на скидку, могу тебе дать, – объявила мама, пока я рассеянно рылась в ноутбуке, проверяя почту. – Правда, я не уверена, что он действует за пределами Испании. Но должен ведь, да? Ты же моя дочь, а значит, имеешь право воспользоваться моей скидкой, где бы ни находилась. Для этого и придумали Интернет, так?
Я нажала на уведомление о грядущей серии семинаров.
– Да, конечно…