Айвири. Выбор Хранительницы
Серганова Татьяна
Айвири 2. Выбор хранительницы
Глава первая
Ледяной демон вышел из-за дерева. Жуткий взгляд, каменное лицо и длинные белые волосы, которые на кончиках больше походили на снежный ветер, такой же ледяной и колючий. Он медленно ступал по пожухлой траве, которая хрустела, скрипела и стонала под его ногами, покрываясь тонким слоем инея.
Демон медленно шел вперёд по застывшему лесу, а следом за ним шла стужа. Холодная, с пронизывающими ветрами и стрекучими морозами, с белым сияющим на солнце снегом и студеным воздухом, от которого замерзали лёгкие.
Наши взгляды встретились, и я сама словно застыла, едва дыша.
- Айвир-р-р-ри...
Проснулась я беззвучно.
Вздрогнула и открыла глаза, уставившись в потолок нашей палатки и прислушиваясь к мирному сопению девочек. Их кошмары не мучали.
Две с половиной недели пути приближались к концу. Совсем скоро мы должны были подойти к границам Ардана.
Это было заметно. Зелень лесов еще пару дней назад сменилась на красно-багряный окрас, теплые деньки уступили место прохладе, яркое солнце больше не грело, одиноко сияя на серо-голубом небе с рваными облаками.
Осторожно выбравшись из спального мешка, я надела тёплую курточку, замотала шарф, неловко коснувшись крохотного голубого кристалла, который теперь всегда носила на шее. Он чуть нагрелся, засветившись мягким светом.
Аккуратно ступая и пригибаясь, выбралась из палатки и поёжилась.
Утренний туман, оседая прозрачными каплями на бурой траве, накрыл нашу стоянку густым пологом. Наш лагерь спал. Ну разве что кроме постовых, что сменяли друг друга каждые три часа и знакомого ликана, что сразу заметил моё появление.
- Не спится? - поинтересовался Калеб, сидя у угасающего костра с тлеющими красными угольками.
- Доброе утро, - улыбнулась я, подходя ближе.
- Почему настойку не пьёшь? - спросил ликан, наблюдая за тем, как я присела на соседний пенёк, потянувшись к котелку, в котором была обычная тёплая вода.
- Пью.
- А сны всё снятся.
Я бросила на мужчину осторожный взгляд, наливая с помощью гнутого половника в кружку воду.
Калеб улыбнулся мне, приглаживая густую бороду.
- Не серчай, Айвири, это всё последствия привязки. Закрываешься ты плохо, а связь сильная. Волей-неволей, а отголоски отхватываешь, - отозвался ликан, вставая и с хрустом потягиваясь. - Только вот не разобрать, что тебя тревожит. Страх чую, а картинку не вижу.
- И не надо, - поднося к губам кружку и делая глоток, отозвалась я.
- С Итаном бы поговорила.
А я лишь поджала губы и мотнула головой. Общение с командиром связки у нас не складывалось. Мы не ругались, не скандалили и не спорили. Наоборот, при встречах больше молчали, изредка бросая друг на друга осторожные взгляды. В этом и была самая большая проблема.
Нам многое хотелось сказать, но правильные слова не находились. Я чувствовала его боль и знала её причину. Сама испытывала нечто подобное.
Может, это и правильно, каждый день давить в себе эти чувства, в надежде, что однажды утром проснёшься и всё пройдет. Только вот прошло уже шестнадцать ночей, а толку никакого.
Одна встреча, пересечение взглядов и всё начиналось сначала, напоминая о том, чего никогда не будет.
- А он разве не чувствует? - спросила осторожно, сделав еще глоток тёплой воды.
- Чувствует. Как и все мы. Но сам не подойдет, твоего шага всё ждет. Поговорить бы вам.
От проницательных карих глаз становилось неловко. Странное дело, но из нашей связки с Калебом мне было легче всего разговаривать. Может потому что других вариантов не было. Джил меня ненавидела и даже не пыталась этого скрывать. Феб злился на то, что я пробралась под его маску весельчака и балагура, откопав тайные страхи и мысли. Блейн для общения мало подходил. От взгляда его желтых глаз мне больше всего хотелось куда-нибудь сбежать. И тревожил этот ликан почти так же сильно как... А с Итаном было всё сложно.
- А мы разговариваем, - возразила я. - Вчера, например, обсуждали погоду.
Если фразу: «Сегодня ветрено, надень капюшон», - можно назвать беседой.
Лёгкий звон, который вновь раздался в тишине, заставил вскинуть голову и посмотреть на север. Калеб взглянул туда же. Завеса снова стонала, напоминая о том, что трещина никуда не делась. И чем ближе мы подъезжали к границам, тем жалобнее становилась эта песнь.
- Думаешь, выдержит? - спросила тихо, отставляя в сторону кружку.
Этот вопрос тревожил всех нас с тех самых пор, как только на завесе появилась трещина.
- Наши держат, - кивнул ликан.
- Такого раньше не было, - заметила я, вздрагивая от воспоминаний.
Не успели мы отойти от обращения Фаи, как новая напасть. Несмотря на все страхи и сомнения, завеса всегда казалась нам чем-то незыблемым, вечным и слова о её падения были лишь слухами, не больше. И вот теперь самый страшный кошмар мог воплотиться в жизнь. Если что-то не сделать.
- Раньше много чего не было, - отозвался мужчина, чуть прищурившись.
От него веяло таким спокойствием и теплом, что я невольно расслаблялась, настраиваясь на лучшее.
- Скучаешь по ним? - спросила осторожно, вглядываясь в его лицо, загрубевшее от северных ветров и сильных морозов.
- Скучаю, - не стал отрицать ликан. - Вернёмся в крепость, познакомлю. Сиенна у меня хорошая, хозяйственная. Мальчишки совсем взрослые, да и дочка не отстаёт.
Я представляла их так же отчётливо, словно в реальности видела перед собой, а не в чужих воспоминаниях. Смех, улыбки, слова, прикосновения.
- Как же она тебя отпускает за завесу? - вырвалось у меня.
Калеб открыл глаза, прямо встречая мой взгляд.
- Это наша судьба, Айвири, охранять наш мир. Наш долг, который мы исполняем до последнего вздоха. Сиенна же тоже воевала. Пусть за завесу не ходила, но сражалась наравне со всеми, пока дети не появились. Каждый из ликанов вносит свою лепту в спасение мира.
Я кивнула, неожиданно смутившись.
- Так странно. Кандира показывала мне прошлую жизнь, - призналась чуть слышно. - Не верится, что раньше послушницы и ликаны были так близки.
- Это когда было. Мы уже сами мало что помним. Но остаются вера и надежда, в то, что однажды всё изменится. Мы найдем портал, закроем его и падут оковы льда. И все вздохнём свободно и начнём жить. Я мечтаю об этом, не для себя, для детей. Так хочется, чтобы мальчишки дожили до глубоких седин. А дочка никогда не познала боли вдовства, -признался Калеб, вздыхая. - Для детей всегда хочешь самого лучшего.
Я кивнула, не зная, что ответить.
Да и не успела.
Сердце встрепенулась птичкой в груди, кровь быстрее забежала по венам, приливая к щекам, а я сама сжалась, вслушиваясь в тишину утреннего леса.
Итан Ларкас.
Я почувствовала его приближение задолго до того, как услышала лёгкие шаги.
- Ну и как? - спросил Калеб, поднимая взгляд и глядя мне за спину.
- Всё тихо, - отозвался мужчина. - Доброе утро, Айвири.
Интересно, я когда-нибудь смогу не реагировать на звук собственного имени в его устах? Да, у нас получается сохранять лицо и делать вид, что ничего не происходит. Но как быть с чувствами, которые бурлят в груди?
- Доброе, - отозвалась я, вставая и медленно поворачиваясь.
Мне даже хватило сил встретиться с ним взглядом. Высокий, стройный, с тёмными волосами, на которых блестели капельки влаги, и серыми глазами, что заглядывали в самую душу.
- Ты рано встала, - заметил мужчина, скользнув по мне взглядом.
- Не спится, - отозвалась я, поправляя юбку. - У тебя найдется минутка?
- Минутка? - переспросил мужчина, словно не верил, что расслышал правильно.
И это было понятно. Эти дни мы старательно избегали друг друга и мало разговаривали. Тем более наедине. Словно негласно договорились меж собой.
- Да. Мне нужно с тобой кое-что обсудить. Прямо сейчас, - кивнула я, внезапно поняв, что, если не сейчас, то потом уже вполне возможно могу и не подойти.
- Хорошо, - кивнул Итан, внимательно меня изучая. - Я так понимаю, беседа предстоит важная. Здесь не совсем удобно. Может, пройдем ко мне в палатку?
- Да, хорошо, - кивнула я, подходя ближе.
Не хватало еще разговаривать при всех. И пусть сейчас большинство спали в своих палатках, я не могла отделаться от мысли, что за нами наблюдают. Точно так же, как делали это все прошедшие дни.
Всего два шага вперёд, а от запаха сырого хвойного леса и утра, которым пропах мужчина, уже засосало под ложечкой.
- Проходи.
Итан откинул полог в сторону, позволяя мне первой войти внутрь. И только потом зашел следом. У меня была пара секунд, чтобы осмотреться.
Его палатка оказалась по размеру совсем как наша, только выше и стоять в ней можно было во весь рост. В углу спальный мешок, в центре походная мебель: небольшой столик с разложенными на нём картами и два стула.
- Присаживайся.
- Спасибо, - кивнула я, опускаясь на ближайший стул.
Ликан обошел меня и сел на соседний, аккуратно убирая бумаги и складывая их в небольшую стопку.
- О чём ты хотела поговорить со мной?
- Мне снятся сны. Опять. Настойка не помогает. Я даже выпила двойную дозу и ничего. Сегодня опять этот сон, - произнесла я.
- Тебе не стоило принимать двойную порцию, - заметил Итан. - Ты даже не посоветовалась. А это могло пагубно сказаться на твоём здоровье.
Здесь мужчина был прав. Риск был высоким, но я так надеялась, что это сработает и сны отступят. У девчонок вот отступили. Никто из них не мучился от кошмаров, не вздрагивал по ночам и не просыпался от собственных криков. Хотя и им было тяжело смириться с мыслью, что Лаари выбрала их для службы в Ардане.
- Понимаю, но я думала, что это поможет.
Мужчина кивнул, принимая мой ответ и попросил:
- Расскажи по подробнее о своём сне.
- А рассказывать особо нечего. Это был демон. Высший. Он ищет меня. Знает моё имя и то, что я хранительница, - перечислила я.
Это ему явно не понравилось.
- Джилия была права, - заметил Итан.- Надо было оставить тебя в обители.
Я неловко улыбнулась.
- Ты же знаешь, что это невозможно. Моё место здесь.
- Они попытается тебя убить. Все силы направит на это. Ты хранительница, настоящая угроза их существованию в нашем мире. Первая за столько десятилетий. И они готовятся к твоему приходу.
Будто мне это неизвестно.
Я кивнула, соглашаясь и задала вопрос, который давно мучал:
- Думаешь, трещина появилась из-за меня?
- Не знаю. Но не исключаю такой возможности. Еще не поздно вернуть тебя назад, Айвири.
- Поздно, - усмехнулась в ответ. Мы с ним оба прекрасно понимали, что это не выход, но я оценила его попытку защитить меня. - Я сама уже не уйду. Не смогу. Ты прав, у нас есть обязанности, которые мы должны выполнить.
- Что еще было в тех снах?
- Холод и мороз. Они несут смерть нашему миру.
- Мы всё изменим. Теперь, когда ты с нами. Мы сможем выиграть эту войну.
Мне бы его уверенность.
- И что дальше? Как быть с этими с нами?
- Придётся немного потерпеть. В замке тебе помогут.
- Интересно кто? - усмехнулась я, поднимаясь. - Если даже настойки послушниц не срабатывают.
- У нас свои методы, - уклончиво отозвался мужчина.
- Ладно, ты прав, потерплю еще пару дней. Ничего страшного. Пока завеса цела, мне бояться нечего. Спасибо, что выслушал.
Его крик настиг меня у самого выхода.
- Айвири. Подожди.
- Ты что-то хотел? - спросила я, оборачиваясь.
- Мы так и будем делать вид, что ничего не произошло? - поднимаясь со своего места, спросил Итан и начал медленно приближаться ко мне.
Шаг за шагом.
И время будто замедлило свой бег, застывая между нами.
- Ты сейчас что-то конкретно имеешь в виду? - спросила осторожно, спрятав руки за спину и чуть пощипывая себя за запястья, пытаясь таким образом отрезвить себя и успокоиться.
- Мой статус хранительницы или нападение Фаи? Возможно ты имеешь в виду то, что использовал меня для того, чтобы забрать пять княжичей с собой? Или как угрожал моему отцу?
Наверное, мои слова прозвучали слишком резко, но именно этого я и добивалась, стараясь выстроить как можно более толстую стену между нами. Никаких чувств, симпатий и опасных воспоминаний.
- Я ничего не забыл, Айвири, - делая еще шаг и застывая в полуметре от меня, произнёс Итан.
- Похвально. Но, что конкретно ты помнишь? - спросила у него и снова ущипнула себя за запястье.
Слишком сильно, потому что не смогла сдержать болезненной судороги и поджатых губ.
- Наш разговор там на террасе замка князя Иллиума. И твой сон, где я стал невольным участником.
Розаны, каменный алтарь, я в свадебном платье и ликан.
- И что дальше? - тихо спросила у него. - Ты помнишь, я рада за тебя. Но разве это что-то меняет?
И вдруг рывок. Его руки на моих плечах, горячее дыхание опалившее кожу на лице. Нет, он не поцеловал, даже не коснулся губами, но мне и этого было достаточно, чтобы покрыться мурашками с головы до ног.
- Нет, - выдохнула я, но попыток вырваться не делала.
Замерла, вдыхая и впитывая его запах и тепло сильного мужского тела.
- Ты хочешь знать, что снится мне, Айвири? Хочешь?
Я мотнула головой, продолжая смотреть в серебряное пламя его глаз, и снова повторила: - Нет.
- Ты. Мне снишься ты. И то будущее, которого у нас не будет, - выдохнул мужчина сдавленно.
- Хорошо, что ты об этом помнишь.
- Я не повторю его судьбу. Моего предка, - вставил Итан и пояснил. - Ярил и Кандира. Они почти уничтожили наш мир. Но не я.
Да, как сын антура он должен был знать правду, но я всё равно не представляла, как реагировать. Его слова причиняли мне боль, от которой не было лекарства.
- Тогда отпусти меня, Итан. Отпусти и забудь.
Хватка на руках стала меньше. Итан вздохнул и разжал пальцы, отступая.
- Прости, мне не стоило тебя пугать.
- Всё будет хорошо. Мы справимся. А теперь я пойду. Девочки скоро проснутся.
Итан кивнул и вдруг напрягся. Его взгляд застыл, изучая что -то за моей спиной, а ноздри затрепетали.
- Что? - спросила я, чувствуя, как его волнение передаётся и мне.
- Сиди здесь, - приказал Ларкас, отодвигая меня в сторону и подходя к выходу.
- В чём дело? Что случилось?
- У нас гости.
- Г ости? - удивленно переспросила я. - Здесь?
Гости к нам за время похода не приезжали. Ни разу. А вот мы за это время часто бывали гостями. И всегда незваными, ненужными и нежеланными. Мало кто был рад приютить у себя ликанов, сопровождающих послушниц. Это хорошо еще, что мужчины, которых отобрали во время сбора, под охраной уже ушли вперёд и должны были достигнуть границ Ардана.
В любом случае, за эти две с половиной недели первыми к нам никто не подходил и свои услуги не предлагал.
- Оставайся здесь, - велел Итан.
- Стой! Подожди!
Я так забылась, что схватила его за руку, не давая уйти.
Мужчина медленно обернулся, глядя на наши сцепленные ладони.
- Я пойду с тобой, - произнесла тихо, но руку его отпустила, чувствуя, как чуть покалывает кожа на ладони.
- Нет.
- Но...
- Нет, Айвири, ты останешься здесь. Это может быть небезопасно. Пообещай, что дождёшься меня.
И мне ничего не оставалось, только кивнуть и застыть, смотря как полог еще некоторое время трепыхался, после того как Итан ушел.
Некоторое время я еще пыталась что-то расслышать. Какие-то звуки, шорох, запахи. Хоть что-нибудь. Ликаны же что-то почувствовали. Но нет, ничего.
Лес всё еще спал, тихо шелестела потревоженная легким ветерком листва на деревьях. Где-то вдалеке пропела птица и замолкла.
И только тогда я тихонько вздохнула, нарушая тишину в палатке.
В ту же секунду рядом с палаткой вновь раздались шаги, и я встрепенулась.
- Итан?
- Надо же какая встреча, - входя внутрь, усмехнулся Блейн. - И что же наша маленькая хранительница здесь делает?
- Стоит, - отозвалась я раздраженно. - А ты?
- Решил постоять с тобой за компанию. Можно?
Я нахмурилась, не понимая, что ликану тут понадобилось и чем это может грозить для меня.
- Там же чужаки. Неужели ты не знаешь?
- Знаю. Услышал, они даже не думают скрываться, - сложив руки на груди, отозвался Блейн, продолжая меня изучать своими золотисто -желтыми глазами.
Огонь и холод. Как же они удивительно похожи с Итаном и как различны.
- Решил спрятаться и переждать? - колко спросила у него. - Ничего другого от тебя не ожидала.
Задрав подбородок, попыталась пройти мимо него, но не смогла.
- Стоять.
Сильные, горячие ладони схватили меня за предплечья, мешая двинуться. И крохотные искорки тепла загорелись на коже медленно распространяясь по телу. Мне даже стало немного жарко. Или может это от злости.
- Пусти.
- Кричать будешь? - усмехнулся Блейн. И его лицо стало приближаться к моему. - Это было бы интересно. Захватывающе, я бы сказал.
- Прекрати! - прорычала я и снова дёрнулась, пытаясь вырваться.
- Ответь мне, послушница. Ну же, сделай что-нибудь. А то кроме сверкающих глаз и жалких угроз я от тебя так ничего не получил. Интересно, есть ли за этой мордашкой что -то, хоть какой-то стержень, - издевательски протянул Блейн.
- Пусти меня немедленно, - снова рыкнула я и всё-таки смогла вырваться, отступая к столику. - Ничего доказывать и показывать тебе я не стану!
- Да? Жаль.
Его высокомерный тон, издевательская улыбка и блеск в глазах выводили меня из себя.
- Как ты можешь быть таким?
- Каким? - заинтересованно спросил молодой мужчина.
У меня на языке вертелось множество весьма нелицеприятных прозвищ и даже парочка оскорблений, но я лишь качнула головой, выдав самое, как мне казалось, безобидное.
- Ты совсем не похож на Итана.
Кто бы мог подумать, что оно окажется для ликана одним из самых оскорбительных.
Его глаза вспыхнули золотом и губы исказились в гримасе, обнажив белые зубы. Я тут же сделала еще один шаг назад и коснулась метки, которая тут же отозвалась, щекоткой пройдясь по телу.
- А что ты хотела от меня, хранительница? - резко спросил Блейн, начав медленно приближаться. - Чтобы я сыпал комплиментами, был вежлив и только и делал, что бросал в твою сторону тоскливые взгляды. Это тебе надо?
- Нет, - покачала головой я и снова отступила.
- Я думаю тут одного верного кота хватает, не так ли? Аж смотреть тошно.
- А ты не смотри. И прекрати так себя вести! Ты не должен говорить такое! Итан твой друг.
- И что? Ты же сама сказала, что мы не похожи. Как свет и тьма. Он хладнокровный сноб, помешанный на правилах, а я...
Договаривать мужчина не стал. Внезапно оказался рядом, вновь сжимая в объятьях, опаляя горячим дыханием мои губы.
- Ты же не такая, Айвири, - зашептал Блейн, не давая мне вырваться. - Ты другая, так непохожая на остальных послушниц. Жива, яркая, порывистая, страстная. Всего лишь надо разбудить.
Я всё-таки его стукнула.
Направила импульс от метки ему в грудь и ударила изо всех сил.
С тихим вздохом Блейн отпустил меня, отшатнулся и застыл, прижимая руку к груди, куда пришлась основная сила удара.
- Не смей меня трогать! Не смей! - хрипло зашептала я, всё еще не в силах прийти в себя от произошедшего.
Да как он посмел. Как?
- Ваша наивность поражает, - усмехнулся Блейн. - Наши дни сочтены, Айвири. Твоё появление - это лишь жалкая попытка спастись. Ты же не хуже меня понимаешь, что ничего не получится, что мы обречены. Так почему бы нам с тобой не провести это время с пользой. Я ведь тоже чувствую в тебе пару, Айвири. И могу украсить наши последние часы в яркие краски, подарить тебе чувства и эмоции, которых ты никогда не испытывала.
- Нет, - мотнула я головой. - Меня это не интересует.
- Ты просто не знаешь, от чего отказываешься.
- Возможно, - отозвалась я. - Но всё в дело в том, что мы с тобой разные. И никогда не сможем понять друг друга.
Я прошла мимо него, напряженная, готовая в любой момент ударить. Но нет, Блейн больше не делал попыток коснуться меня. Позволяя выйти.
Выйдя наружу я глубоко вздохнула и огляделась.
Туман потихоньку начал рассеиваться, из палаток стали появляться другие ликаны, которые напряженно смотрели на север, прислушиваясь.
Через пару минут и я услышала стук копыт.
К нам напролом, ломая ветки деревьев спешили три всадника.
- Кто это?
- Вы слышите?
- Кто там... - едва слышно переговаривались между собой послушницы.
От них тоже не укрылась всеобщая суматоха и напряженность. Но страха и тревоги не было и перекидываться ликаны не спешили. Значит опасности эти всадники не представляли. От этого было еще любопытнее. Что же за гости к нам спешили. И что им нужно.
А шум становился все громче. Пара секунд и на поляну выехали три всадника, придерживая взмыленных, хрипящих лошадей, из ноздрей которых шел пар. Двое широкоплечих мужчин и одна хрупкая, высокая девушка. Светловолосые, светлоглазые и несомненно сильные, в традиционных синих одеждах ликанов, шкурах и звенящей кольчуге.
Меня сразу привлекла девушка, тем более, что женщин среди ликанов было очень мало, точнее всего одна. Но на Джилию незнакомка при кажущемся внешнем сходстве мало походила. Хотя и светлая коса присутствовала и телосложение было примерно такое же. Возможно все дело было в улыбке, которая не сходила с лица и огнём горела в глубине серых глаз.
- Что ты здесь делаешь? - совсем не дружелюбно спросил Итан, хмуро уставившись на гостью, которая быстро спешилась, подавая поводья подошедшему ликану.
Кажется, его звали Динар. Мужчина принял лошадь и кивнул двум всадникам, приглашая последовать за ним.
- А вот это интересно, - хмыкнул Блейн, выходя из палатки и вставая рядом со мной.
Мне хотелось спросить у него о незнакомке, которую он несомненно узнал, но я не стала. Хотя было любопытно, что же его так развеселило.
Девушка быстро осмотрела лагерь и её взгляд скользнул по каждому и застыл на мне. А улыбка на лице стала еще шире. Странная реакция.
- Лаари, великая и светлая, - произнесла она, шагнув вперёд.
- Я задал вопрос, Ольяна! - резко осадил её Итан, вставая у девушки на пути. - Что ты здесь делаешь?
Она моргнула и перевела взгляд на него.
- Света и жизни. Поздороваться нормально не хочешь?
- Жизни и света, - отозвался Ларкас. - Отвечать на вопрос будешь?
- Меня Туниса прислала.
- С каких это пор ведьма смеет приказывать дочери антура? - насмешливо поинтересовался Итан.
Дочери? Я не ослышалась? Так эта сероглазая девушка сестра Итана? И судя по всему младшая. Особого сходства я между ними не заметила. Разве что цвет глаз одинаковый. Эта информация еще больше усилила моё любопытство. Что она здесь делает и зачем выехала нам навстречу?
- Отец в курсе этой поездки. И одобрил моё появление здесь, - спокойно отозвалась она и снова взглянула на меня. - Неужели это правда? Богиня смилостивилась над нами. Хранительница. Самая настоящая хранительница.
Еще одна новость, на этот раз не очень приятная. Выходит, мой статус и положение не такая большая тайна, как мне казалось. О нём знают все.
- Привет, Оли! - произнёс Блейн. - Каким ветром сюда?
- Важным и попутным, - отозвалась девушка. - Отец велел мне стать шестой в вашей свя...
- Нет!
Она даже договорить не успела, как Итан её тут же оборвал.
- Не тебе решать, Итан. Я уже взрослая и имею право встать в связку, - нахмурившись, ответила та.
- Ты права, не мне решать, но и не отцу. Связка выбирается, - отозвался мужчина.
Ситуация накалялась. Заметила это не только я. Надо было что -то делать и спасать положение.
- Кхм, - произнёс Калеб, подходя ближе. - Рад тебя видеть, Ольяна. Всё хорошеешь. Нет ли у тебя вестей от моих? Как они там? Может, отойдём куда? А то стоим тут, как чужие. Девонька пади с дороги устала. Не хорошо это. Может, чайку сделать? Посидишь в палатке, расскажешь, что да как.
Да и зрителей поменьше будет.
В этом я была согласна с Калебом. На нас и так слишком пристально смотрели. Даже девчонки, выглядывая из палатки хмурились, изучая меня. Ясно, что теперь от объяснений не сбежать. О статусе хранительницы все захотят узнать.
- Всё хорошо, Калеб, скучают, - улыбнулась ему Ольяна. - А ты, братец, совсем одичал вдали от дома. Не предложил посидеть, отдохнуть с пути. Сразу раскричался.
Итан некоторое время изучал сестру, потом кивнул отрывисто:
- Динар, - велел он ликану. - Напои и накорми лошадей. Ганс и Талер, - кивнул он двух ликанов, что приехали с Ольяной. - Добро пожаловать. Начинайте завтракать без нас. А с сестрой я поговорю сам.
Судя по тому как вся наша связка двинулась в сторону палатки, разговор предстоял долгий.
- Света и жизни, я - Ольяна, - представилась девушка, встав передо мной.
«Молодая совсем», - подумала я и ужаснулась собственным мыслям.
Как старуха какая. Самой только недавно двадцать лет исполнилось, а на неё как на младенца смотрю. Ольяна ведь ненамного младше меня.
Лет восемнадцать, максимум девятнадцать. Волосы светло-русые, а брови и ресницы тёмные. Глаза серые с чёрным ободком, совсем как у Итана. Но добрые, яркие, сияющие. Красивая девушка и такая настоящая. Если бы все ликаны были на неё похожи, то может их бы перестали так бояться и сбор проходил иначе. Хотя нет, не вышло бы.
- Жизни и света. Айвири, - представилась я.
- Мне очень приятно с тобой познакомиться. Ты даже себе не представляешь как.
- Ты хоть понимаешь, что наделала? - сразу перешёл в наступление Ларкас.
Вернувшись в палатку, я села на один из складных стульев. Калеб и Феб остались у выхода. Джил встала по правую сторону от командира. Верная помощница, готовая поддержать любое его решение. И как Итан не видит этого? Быстрые взгляды, стремление помочь, защитить, всегда быть рядом.
Никогда бы не призналась, но я тоже бы хотела вот так. Подойти, положить руку на плечо, поддержать его.
Испугавшись собственных мыслей, я едва заметно качнула головой и отвела взгляд. И надо было увидеть Блейна, который по-хозяйски улёгся на спальный мешок, закинув руки за голову и вытянув ноги. Как по заказу выбрал самоё темное место, скрывающее его лицо. Но я всё равно чувствовала, что он за мной наблюдает, словно мысли читает. И меня снова полыхнуло жаром. Может, зря я тут осталась, надо было вернуться к девочкам. Но сейчас уходить было глупо.
- В какой именно момент? - насмешливо поинтересовалась Ольяна, проходя в глубь палатки и пододвигая к себе второй стул, на который и села. - Ты уточняй, братец, на что в этот раз злишься. А то с тобой вечно непонятки.
Феб с трудом смог сдержать смешок, быстро замаскировав его под кашель, прячась от сердитого взгляда командира.
- Ты не должна была сюда приезжать, Ольяна. Тем более одна. Это может быть опасно.
- Я не одна. А в сопровождении. Ганс и Талер отличные воины с сильными хищниками. И ты это прекрасно знаешь.
- Какими бы отличными воинами они не были, их сложно назвать подходящим сопровождением для дочери антура.
- Я не только дочь антура, но и воин. Очень мило, что ты обо мне волнуешься, но твоя забота выглядит слишком навязчивой. Ты же отлично знаешь, что стоит нам втроём перекинуться и никакие разбойники не устоят.
- Твоей второй ошибкой, Ольяна, было то, что ты и отец решили, что могут навязать нам члена связки, - продолжал отчитывать сестру Итан. Никогда его таким не видела. Злым и холодным. До дрожи жутким и безэмоциональным. - Тебе известно, как избираются члены связки. И воля антура здесь совершенно не причём.
- Но у Тунисы было видение, в котором я стала одной из вас.
- Не знаю, что за зелье пила эта ведьма, но она снова ошиблась. Отцу давно пора перестать верить в её россказни. Я тебе уже не раз говорил, что, пока жив, не позволю тебе встать в связку! - резко отозвался Ларкас.
Такой ответ ей явно не понравился. Ольяна вскочила, сверкая серыми глазами:
- Всё еще считаешь меня слабой девчонкой?
- Ты и есть девчонка, которая решила поиграть в войну. Ты не знаешь каково это выживать за завесой! Как не спать сутками, пытаясь выжить. Как биться до последней капли крови и умирать! И не узнаешь. Клянусь, что не позволю тебе ступить за завесу.
Старший брат, готовый уберечь младшую сестру, защитить от боли этого мира, даже если она сопротивляется.
- Я воин, Итан. Во мне, так же, как и в тебе течет кровь антура. Священная кровь. Отец и Конрад признают это. И Туниса не ошиблась. Приход же хранительницы она смогла предугадать!
На меня тут же все посмотрели.
- Неужели к ведьме вернулся дар? - подал голос из своего угла Блейн. - Я думал выгорела уже вся.
- Как видишь, она может видеть знаки Лаари, - отозвалась Ольяна.
Но Итан не собирался сдаваться.
- Твоей следующей ошибкой было то, что ты сообщила всем о статусе Айвири.
Девушка запнулась, посмотрела на меня, потом на брата, снова на меня.
- Всё равно скрывать это в тайне не получится. В Ардане всем известно о хранительнице. Её ждут.
Ого, какая я оказывается популярная.
- Что с завесой? - спросил Калеб, воспользовавшись небольшой передышкой.
Ольяна нахмурилась и вновь села на стул.
- Трещина, - произнесла тихо. - В районе сумрачной долины. Конрад и отец попеременно удерживали её, пока Туниса и остальные ликаны блокировали. Разрастись не дали, но... такого ведь никогда не было, с самого её сотворения. Неужели это конец?
- С нами едут пять княжичей. Их кровь поможет восстановить равновесие, - тут же произнёс Феб, пытаясь её утешить. - Мы справимся.
Ольяна кивнула:
- Наш последний шанс. Все это понимаю, Итан. Как ни скрывай, как ни пытайся скрыть страшную правду, но все чувствуют приближение решающей битвы. Понимаю, ты хочешь уберечь меня, но сейчас дорога каждая помощь. Я не останусь в стороне. Не смогу. И появление хранительницы сейчас неслучайно. Либо всё, либо ничего.
- Проблема в том, Ольяна, что наша хранительница совсем и не хранительница. Толком ничего не знает, силой пользоваться не умеет и отпор демонам дать не сможет, - вставил Блейн ехидно. - Так что тут скорее второй вариант развития событий. Ничего.
- Прекрати, - вмешался Итан. - Не об этом сейчас разговор. Выгонять я тебя не стану, -обратился он к сестре. - С нами поедешь. Но в связку не встанешь. В Ардане есть и другие воины.
- И даже шанса не дашь?
- Нет, - покачал головой Итан. - Когда-нибудь ты мне за это спасибо скажешь. И разговор на этом закончен.
- Ошибаешься, братец, - оскалилась та и серые глаза загорелись огнём.
Девушка была настроена бороться до конца.
- Знаете, - вмешалась я, поднимаясь. - Мне пора. Пойду к девочкам, а то они волнуются.
Оставаться дальше смысла не было. Мне сейчас больше всего хотелось побыть одной и всё обдумать.
Но не получилось. У выхода меня уже ждали.
Ветра и Хани подкараулили меня у чужой палатки. Окружили и быстренько отвели в сторону, по дальше от любопытных глаз.
Хотя на нас всё равно обратили внимание, но вмешиваться не стали. Ликаны готовились к завтраку, собирали ветки для костра, доставали запасы, приносили воду из ближайшего родника.
- Рассказывай, - велела коренастая светловолосая Хани, уставившись в упор своими светло-зелёными глазами.
- Что именно тебя интересует? - поправляя воротник пальто, устало поинтересовалась у неё.
- Всё. Что за хранительница? Что за девица к нам явилась? И чего она сюда приехала? Завеса пала? Демоны прорвались? Нам надо бежать?
- Так! Подожди! - прервала я девушку, пока она не впала в панику и не утащила меня за собой. - С завесой всё нормально. Починили и до нашего прихода она точно выстоит. А там княжичи разберутся, не зря же их с собой взяли.
- Точно? - требовательно поинтересовалась Ветра.
- Точно. Опасности нет. Девушку зовут Ольяна, она дочь антура и младшая сестра Ларкаса. Сюда прибыла как шестая для связки. У нас же не полная связка, прошлый ликан погиб незадолго до отправки и из Ардана и нового найти не успели. Вот и всё. Ничего сложно и опасного, - терпеливо пояснила я и попыталась их обойти, чтобы вернуться назад в палатку.
- Нет, подожди, - остановила меня Хани, вновь преградив мне путь. - Ты не на все вопросы ответила. Почему эта дочь антура назвала тебя хранительницей?
- И ты этому совсем не удивилась, - вставила Ветра. Темноволосая, кареглазая с веснушками на курносом носу.
Надо же какие глазастые. И это отметили.
- Айвири, мы всегда знали, что всё не так просто. Как Тая обратилась, так...
- И скрытность твою понять можно. В обители ненужных ушей много, но здесь -то чего скрывать? - добавила Ветра. - Мы все в Ардан идём. Будем лицом к лицу с демонами сражаться.
- Или ты нам не доверяешь? - насупилась Хани.
- Дело не в доверии, - произнесла я.
- А в чем? - спросила брюнетка. - Или думаешь мы не замечаем, что ты по ночам почти не спишь, вздрагиваешь, стонешь. И настойки не помогают совсем.
Вот так вот. А я-то была уверена, что хорошо скрываюсь.
- Мы все молчали, - произнесла Хани. - Всё ждали, когда ты сама заговоришь. А ты с каждым днём все больше закрываешься.
- Но также нельзя. До Ардана совсем немного осталось. И в холодных землях без помощи не справится, - поддержала подругу Ветра.
- Ты всегда была скрытной и молчаливой. Только с Галией общалась. Сейчас так не получится. Связка - это сила, но мы твоя семья.
- И готовы помочь и поддержать, - кивнула брюнетка.
- Не могу я вас всё рассказать. Не моя это тайна, поймите, - вздохнула я.
Девчонки переглянулись.
- А ты всё не рассказывай, - заметила Хани. - А то, что можешь поведай. Всем нам.
- Хорошо, - кивнула я, направляясь вместе с девочками к нашей палатке.
Тринадцать послушниц молча собирали мешки и складывали их в кучу, потом ликаны должны будут погрузить их в наши повозки.
- Айвири хочет нам кое-что сказать, - торжественно провозгласила Ветра, первой пробираясь в палатку.
Я посредине, Хани замыкала нашу небольшую группу. Я невольно стушевалась под их серьёзными взглядами, всё больше ощущая свою вину.
- Простите меня, девочки. Я действительно думала, что смогу скрываться от вас. Поверьте, не со зла. Хотела уберечь, думала, что так будет лучше.
- Лучше уж точно не будет, - заметила Реда, тоненькая девушка с соломенными волосами.
- И чем больше знаем, тем лучше для всех, - поддержала её пухленькая Нейка, рыжеватая блондинка с голубыми глазами. - Так что хватит тайн и недомолвок, говори, как есть.
Всё рассказать я не могла. Не имела права. Но том, что хранительница сообщила. И что портал чую тоже сказала. Про охоту, сны и демоны не скрыла, добавив, что находится рядом со мной опасно и вся связка под угрозой.
- Нечто такое мы и предполагали, - поправляя короткие каштановые волосы, заметила Эя, когда тишина после моего рассказа стала совсем невыносимой. - Настоятельница всегда тебя выделяла среди нас.
- И мы даже завидовали. Знали бы чему, - кивнула Реда.
- На твоём месте мечтали оказаться, - добавила Ветра. - Но теперь что-то не хочется.
Я чуть улыбнулась, чувствуя, как постепенно тяжесть, давившая на сердце, уходит.
- Но девчонки правду тебе сказали, - вставила Тария. - Ты не одна. И мы готовы помочь. Все мы. Да, девочки? Сейчас слишком многое поставлено на карту.
- Так что говори, не стесняйся, - заметила Нейка. - И помощи просить не бойся. Мы всегда готовы.
- Да.
Я осмотрела девушек, которые, как и я, готовы были идти на смерть ради победы над общим врагом и благодарно улыбнулась.
- Спасибо вам. От всего сердца спасибо.
Глава вторая
К заставе мы подъехали через три дня. Лес уже давно закончился, и мы двигались по узкой, полной луж дороге, что лентой вилась по полям, да по лугам.
Вчера с утра мы увидели первый снег. Да, мы с девчонками много читали о нём и ждали, но в реальности он показался нам чудом, еще одним шагом к новой жизни.
Услышав крик Шаи, мы, не дожидаясь остановки кибитки, соскочили вниз, всей толпой побежали вперёд и столпились у небольшого белого холмика с талым снегом. Даже пальцами в него потыкали, убеждаясь, что всё это не сон.
- Да разве это снег, - рассмеялся Калеб, разгоняя нас. - Вот перейдем за границу, там будут настоящие сугробы. А это так... жалкая кучка.
Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно и даже кристалл помогал плохо.
А там на севере всё чётче и чётче вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем резче они становились.
И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.
- Вот и граница, - сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. -А за ней дом.
Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.
- И что теперь?
- Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.
- Воинов с Иллиума?
Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из-под светлой челки.
- Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде, чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?
- Забудешь такое, - пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.
Солнце уже скрылось за тучей и снова стало прохладно.
- Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.
- И в Ардан, - кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. - Какой он?
- Ты разве не читала книжек?
- Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан - твоя родина и чувства она у тебя вызывает совсем иные.
Феб снова бросил на меня странный взгляд.
- Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.
- Правда?
- Для вас послушниц это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?
- Не знаю. Разве это плохо?
- Любопытно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.
- Ну уж нет, - тихо рассмеялась я. - Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее.
Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.
- Ардан - это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы. Солнце такое яркое, что глаза слепит, и каждый лучик находит своё отражение в снеге. И воздух такой студёный и чистый, что словно звенит. И так хочется надышаться им, а нельзя. Он обжигает лёгкие и голова кружится как от хмельного вина. А эти ароматы холода, мороза и сосен. Будто самый сладкий напиток, - произнёс ликан, глядя перед собой, пока неожиданно не запнулся. - Прости, что-то я увлёкся.
- Нет, продолжай. Это... красиво, - поспешно произнесла я, пододвигаясь поближе.
Здесь среди серых туч, грязи, слякоти и ухабистых дорог, его рассказ воспринимался как чудо.
- Ардан - это не только снег и холод, на века застывшие реки и огромные прозрачные сосульки. Но и жаркие костры до самых небес, которые принято жечь на празднике Великой ночи. Девушки берутся за руки и прыгают через них, не боясь сгореть. А какие звезды у нас. Такие яркие, искрящиеся, словно кто -то разбросал по синему небу искры костра, и они сияют вечными угольками, даря свой свет нам. Снег мягкий, рыхлый и воздушный. Мы, принимая второю ипостась, вдоволь можем понырять в него. Только я тебе никогда этого не говорил, - заговорщицки шепнул мне Феб. - Иной раз сугробы достигают двух метров. Детвора, несмотря на морозы, готова там днями возиться, строить ледяные горки, замки и крепости, устраивая снежные бои.
- Снежные бои? - зачаровано переспросила я.
- Да, - кивнул мужчина и изобразил руками круг. - Снежки. Их делают из снега. Маленький белые шарики.
Нет, такое я представить не могла.
- Снег же рыхлый, как шарики из него получаются. Это магия?
Феб тихо рассмеялся и покачал головой:
- Нет, что ты, никакой магии. В солнечные дни снег начинает чуть подтаивать и так скрепляется. Понимаешь? Эх, потом покажу. Тебе понравится.
Я поймала себя на мысли, что действительно хочу посмотреть и попробовать. Эти снежки. И ледяные горки. Зачем они нужны и почему ледяные?
- Айвири, - раздалось вдруг сбоку и я дёрнула головой, встречаясь взглядом с серыми глазами.
- Что?
- Ты бы вернулась в повозку, замерзла ведь, - посоветовал мужчина.
- Да нет, нормально, - покачала я головой, хотя действительно было прохладно.
Еще и ветер поднялся, промозглый, противный, от которого теплее не становилось. Вдобавок ко всему я не очень красиво шмыгнула носом.
- Возвращайся, - мягко произнёс мужчина. - Мы подъезжаем.
- Потом договорим, - пообещал Феб.
И я поползла назад.
- Сдались тебе эти рассказы, - вручая мне плед, заметила рыжеватая Нейка. - Всё равно через год домой.
- Наверное, - кивнула я, зябко поведя плечами. - Всё равно интересно.
- Скоро сама всё увидишь, - вставила Хани.
Некоторое время спустя дорога стала ровнее и нас уже не так сильно бросало из стороны в сторону, даже лошади, несмотря на усталость поехали быстрее, чувствуя скорый отдых и вкусную еду.
Загрохотали по брусчатке колёса, зацокали копыта и раздался шум и людские голоса.
- Граница, - выдохнула Ветра, поднимая голову вверх.
Перевалочный пункт. Теперь впереди только Ардан.
Сама застава состояла из двух толстых крепостных стен, выложенных из огромных каменных блоков серого цвета разного оттенка. Иногда встречались светло-серые камни, иногда почти угольно-черные, изъеденные временем и дождями, проросшие зелёным влажным мхом, который с каждым годом все выше и выше пробирался к сторожевым башням.
Между этими двумя стенами располагались казармы, небольшая таверна, арены для тренировок, крохотный рынок, куда привозили свои продукты и товары торговцы с близлежащих городов и селений. Лотки были серыми, деревянными и немного покосившимися.
Здесь вообще было много серого. Камень, из которого строились стены, булыжник под ногами, одежда и небо над головами пугало свинцовыми тучами, предрекая скорую непогоду. И даже пробежавшая мимо кошка была непонятного серого цвета.
И как всё это было непохоже на родной Иллиум или обитель, где кругом было столько красок и расцветок, а голова кружилась от витающих в воздухе ароматов цветов и сочных фруктов.
- Света и жизни, - почтительно произнёс, вышедший нам навстречу пожилой мужчина, укатанный в тёмно-серый плащ, с усталыми карими глазами и длинной рыжеватой бородой. - Меня зовут лэр Томаш Табацки. Я комендант заставы.
- Жизни и света, - нестройным хором ответили мы, переглядываясь.
- Моя жена проводит вас в комнаты, где вы сможете переодеться и немного отдохнуть. К вашему приезду уже всё готово, камины растоплены, ужин скоро подадут.
- Благодарю, лэр Табацки, - кивнул Итан. - Как дела на заставе?
- Новичков приняли, накормили, по казармам расселили, лэр Ларкас, - отчитался тот. -Старая группа готова для перехода в Ардан.
К нам заспешила высокая худенькая женщина с добрыми тёмно-карими глазами.
- Света и жизни, меня зовут Ядвига Табацки. Прошу за мной. Я провожу вас в комнаты. Слава Лаари, добрались до темноты. Погода вновь бушует, того и гляди дождь пойдет. Они всё чаще идут в это время года.
Я чуть задержалась у двери, пытаясь расслышать еще что-нибудь.
- Происшествия были? - спросил Итан.
- Нет, тихо всё. Иногда кажется, что слишком тихо. Тучи сгущаются над горами, и это даже мы чувствуем.
- Лэра, вы идете? - жена коменданта бросила на меня заинтересованный взгляд, привлекая к себе внимание.
Оставаться больше нельзя было.
- Да, спасибо.
Нам выделили четыре комнаты на третьем этаже, в которых было по четыре кровати. Мне в соседки достались Ветра, Хани и Юза, улыбчивая рыжеволосая девушка, лицо которой было сплошь покрыто яркими веснушками.
Умывшись и наскоро приведя себя в порядок, девчонки упали на свои кровати, с наслаждением вытягиваясь.
- Никогда не думала, что буду так скучать по мягкой перине, - усмехнулась Хани. - В обители условия тоже были неидеальными, но всё равно лучше, чем это всё.
- Ага, я тоже думала, что готова к длительным поездкам и кочевой жизни, - кивнула Ветра, - оказалось, что ничего подобного. Тело так и ломит, каждый миллиметр ноет. Спать на земле то еще испытание. Айвири, а ты как думаешь?
- Согласна, - рассеяно отозвалась я, подходя к единственному окну и смотря вниз.
Ничего особенного. Всё те же люди в серых плащах, грязная мостовая, сырость, куры и тоска. Я подняла взгляд выше, где за второй стеной белели горы. И внутри проснулось желание увидеть снег. Вот прямо сейчас.
- Девочки, я на минуточку, - пробормотала я, быстро направляясь к выходу.
- Ты куда? - тут же спросила Юза. - Сейчас же ужин принесут.
- Я успею.
- Так куда ты? - привстала со своего места Ветра.
- Посмотреть хочу кое-что, - ответила я, неловко улыбнувшись. - Сейчас вернусь. Правда.
Выйдя в коридор я осмотрелась. Так, нужна лестница. Значит надо направо. Я быстро пошла вперёд, столкнувшись у самого выхода с молоденькой служанкой.
- Лэра? - удивленно произнесла она, держа в руках поднос с едой.
- Подскажи, пожалуйста, здесь есть выход на башню?
- Башню? - переспросила девушка.
- Да. К сторожевым башням. Здесь можно подняться?
- Ну да. Тут он.
- Отлично, спасибо, - поблагодарила её я и поспешила к лестнице.
Поднявшись еще на три этажа, я вышла прямиком на самый вверх. Первое, что я успела заметить, это жуткий ветер, который едва не сбил меня с ног. Здесь он был гораздо холоднее и пронзительнее. Но и уходить я не собиралась.
Решительно прошла вперёд, опираясь руками о каменную стену и всматриваясь в горизонт. Там за второй стеной действительно был снег. И не просто жалкие кочки вперемешку с землёй, а самое настоящее белоснежное поле, которое потом переходило в лес и уходило дальше к горам. Словно застава делила этот мир на две части, оставаясь последней и единственной преградой для зимы и холода.
- Красиво, правда? - спросила, подходя ближе, Ольяна.
Так и знала, что за мной кто-нибудь да увяжется. Не бывало еще такого, чтобы я где-то оставалась одна. Даже на небольшой промежуток времени.
- Красиво, - согласилась я, вздрогнув от очередного порыва ветра, от которого загудело в ушах. - Только холодно.
- Да разве это холодно, - рассмеялась девушка, становясь рядом.
Полушубок распахнут, голова не покрыта и ветер растрепал всю косу, щеки розовые, а серые глаза так и сияют.
- Я всё не могу привыкнуть, какие вы хрупкие, совсем к морозу не привыкшие. Без кристаллов бы давно замёрзли.
- Что поделаешь, мы родились и выросли среди солнца и тепла. Так что ты хотела?
- С чего ты решила, что я что-то хотела? - захлопала длинными густыми ресницами Ольяна.
- Ты уже пару дней всё пытаешься выловить меня одну и поговорить, - просто ответила ей, не став юлить. - Я же вижу. Только Итан не давал. А сейчас его нет.
- Если видела, то почему сама не подошла?
- Это тебе же надо, а не мне? - снова отворачиваясь к стене, ответила я.
Ольяна хмыкнула и тут же перешла в наступление.
- Поговори с братом, а? Позволь мне попробовать встать в связку. Только попробовать.
Так и знала, что за этим меня искала. Молодец, решимости у неё не отнять, как и упёртости. До последнего будет сопротивляться.
- С чего ты решила, что он меня послушает? - спросила осторожно.
- Послушает. Ты же не только седьмая в связке, ты еще и хранительница. Мне бы только один крохотный шанс, понимаешь?
- Понимаю.
Значит про остальное девушка не знает. Либо не заметила, либо проигнорировала. А может глазам своим не поверила и трактовала иначе. Где это видано, чтобы сын антура посчитал послушницу своей парой.
- Не уверена, что смогу тебе помочь, - ответила я тихо.
- Не можешь или не хочешь, - сразу насупилась девушка.
- У меня самой младшие сестра и брат. Я бы не хотела им такой жизни. Никогда не хотела. Так что я вполне могу понять Итана. Твой брат хочет уберечь тебя.
- И ты туда же. Не надо меня беречь. И это несправедливо делать мне поблажки только потому, что я его сестра и дочь антура. Другие же воюют. Вот та же Джилия.
- Думаешь, Джил привело в связку желание спасти этот мир? - поинтересовалась я, бросив на неё короткий взгляд.
Ольяна усмехнулась:
- Скорее желание быть поближе к Итану. В её помолвку и чувства с Наязом я никогда не верила.
- А ты? Тебя тоже влечёт сюда какое-то чувство? - спросила я, поворачиваясь всем телом и всматриваясь в её лицо.
Надо же угадала. Не думала, что попаду в цель и вот тебе.
- Влечет, - отводя взгляд, резко ответила девушка. - Чувства к нашему миру. И только. Так ты поможешь мне или нет?
- Хорошо, я попробую с ним поговорить, но ничего не обещаю.
- Спасибо и на этом.
- Стоит вернуться назад, - произнесла я, отходя от каменной стены. - Ветер усиливается и дождь вот-вот пойдет. Да и ужин, наверное, принесли.
И словно в подтверждение моих слов, первые капли дождя начали падать с неба.
- Бежим, - рассмеялась Ольяна и первая бросилась к лестнице.
Я за ней. А за нашими спинами уже начался ливень.
После сытного ужина, я немного задержала служанку, которая уносила из комнаты подносы. Девчонки весело болтали между собой, отдыхая после сложного перехода.
- Прошу прощения. Вы не могли бы передать лэру Ларкасу, что я хочу с ним поговорить?
- Да, лэра, - почтительно произнесла девушка.
- Зачем тебе Ларкас? - тут же подозрительно поинтересовалась Хани.
- Меня попросили об одной услуге, - уклончиво ответила я. - Простите, подробности пока рассказать не могу. Не моя тайна.
- Что-то вокруг тебя слишком много тайн, а мы даже в Ардан не добрались, - заметила Ветра.
- Что поделаешь, у меня всё как всегда неправильно, не так как у всех.
- Ты слишком категорична к себе, - тут же встала на мою сторону Юза, бросив на подружек предупреждающий взгляд.
Кажется, я получила защитницу. Приятно, конечно, но совершенно бессмысленно.
- Это касается Ольяны Ларкас. Она попросила меня поговорить с братом. И только, -пояснила я, пока их фантазии не зашли слишком далеко.
- А-а-а-а, - многозначительно протянули девушки.
- Ну раз так, - закивала Хани, хотя по глазам было видно, что она не очень мне верит.
Но Ветра не собиралась так легко сдаваться:
- А до завтра это не может подождать?
- Еще неизвестно, что нас ждёт утром. Лучше решить всё сейчас. Да еще и не слишком поздно.
И пусть за окном было уже темно, а дождь продолжал падать с небес, часы показывали всего семь вечера.
Не прошло и пяти минут, как раздался стук в дверь.
- Это тебя, - заметила Ветра. - Открыть?
- Спасибо, я сама, - ответила ей, и сама поспешила к двери.
Там в коридоре действительно стоял Итан.
- Ты хотела со мной поговорить? - спросил мужчина и мне стало жарко от его пристального взгляда.
И глаза уже не были похожи на сталь, а сейчас скорее напоминали серебряную дымку, которая обволакивала меня, утягивая в свой омут. Как когда-то на влажной после дождя террасе.
- Да, хотела, - кивнула я и неловко обернулась, быстро взглянув на притихших подруг, которые старательно делали вид, что им всё равно и наша беседа их совершенно не интересует. - Это личный разговор. Мы не могли бы где-нибудь... уединиться.
Ох, как же провокационно это звучало. У меня даже во рту пересохло от собственных мыслей.
- Да, конечно, - мягко отозвался ликан. - Здесь есть кабинет, который комендант Табацки мне предоставил. Если это удобно, то мы могли бы поговорить там.
- Отлично, - перебила его я, выходя в коридор и плотно закрывая за собой дверь. - Пошли.
- Прошу за мной.
Кабинет находился на этом же этаже, но в крыле ликанов. Первая дверь справа. Итан пропустил меня вперёд и вошёл следом.
Довольно уютно. Камин в углу, небольшой шкаф, длинный стол, десяток стульев, обтянутые тёмно-зелёной бархатной тканью. Такая же ткань была на окнах в виде портьер. Я прошла вперёд, проводя пальцами по гладкой столешнице и замерла где-то на середине.
- Итак, о чём ты хотела со мной поговорить?
Я так была занята изучением кабинета, что не заметила, как мужчина подошел ближе и встал за спиной. Поэтому, услышав голос у своего уха и ощутив тёплое дыхание на щеке, даже вздрогнула. Но не дёрнулась, а просто застыла на месте, не сводя глаз с тёмного окна. Так было легче сосредоточиться. Мне так казалось.
Окно тёмное, а отражение в нём расплывчатое, но есть. И пусть лиц сложно разглядеть, но движения заметны. И сердце, моё бедное сердце сильнее застучало, словно издалека изучая две наши фигуры.
- Пообещай, что не будешь ругаться.
- А почему я должен на тебя ругаться?
Его тень чуть сдвинулась в сторону, и рука приподнялась. Я видела, как Итан протянул её ко мне, но не коснулся, задержав всего в паре сантиметров. Но я всё равно задержала дыхание, продолжая жадно вглядываться в мутное отражение. Словно забыла обо всём и о том, что стояло между нами.
- Дело касается Ольяны.
И всё... Всё волшебство исчезло. Итан отшатнулся от меня и отвернулся.
- Добралась-таки, - горько усмехнулся молодой мужчина. - И что ты хочешь? - Итан обошел меня и стол, после чего сел на один из стульев, забарабанив ногтями по столешнице. - Что бы я отправил младшую сестру на смерть?
- Не хочу, - ответила я. - Но прошу позволить ей пройти испытание.
- Нет.
- Почему?
- Потому что нет. И это не обсуждается! - резко заявил мужчина.
Но меня это не испугало.
- Почему же? - отодвигая ближайший стул и присаживаясь на него, спросила я. - Я бы очень хотела это обсудить.
- Айвири. Давай, мы не станем трогать мою семью.
- А я не трогаю твою семью, Итан. Меня интересует наша связка. Или то, что от неё осталось. Ты же сам видишь, что мы не готовы! Нет сплочённости и единства. Мы не выживем за завесой. Такой командой ты собрался искать портал и останавливать демонов? Со связкой надо что-то делать и возможно она наш крохотный шанс на объединение.
- Ольяна не войдет в связку!
- Я прошу лишь позволить ей попробовать. Если она не подходит, как ты утверждаешь, то бояться нечего.
- А если нет? - сверкнув глазами, спросил Итан.
Я подалась вперёд, опираясь рукой о стол.
- Тогда ни ты, ни я не имеем права её останавливать. Если Лаари сделала свой выбор, то не нам с тобой ей мешать. Ты же знаешь.
Мужчина отвернулся и тяжело вздохнул:
- Она моя сестра, Айвири. Маленькая девочка, которая когда-то в детстве сидела у меня на плечах и заливисто хохотала. И ты хочешь, чтобы я собственными руками отправил её на смерть?
- Может, лучше, если Ольяна будет у тебя всегда на глазах? - предложила я. - И ты сможешь сам защитить её, не доверяя другим.
Итан вдруг хмыкнул и чуть склонил голову, пристально изучая. Кажется, мне всё-таки удалось достучаться до него.
- Ольяна знала, кого просить повлиять на меня.
Я выпрямилась, отводя взгляд:
- Ошибаешься. Ты бы сам всё это понял. Возможно, не сейчас, но понял. Я лишь немного помогла тебе. В любом случае, спасибо, что выслушал. Мне уже пора, - произнесла я, поднимаясь со стула и поворачиваясь, чтобы уйти. - Провожать не надо, дорогу я запомнила.
- Айвири.
Его окрик застал меня на половине пути.
И я знала, что не стоило этого делать, но всё равно остановилась, ожидая продолжения.
Я слышала, как заскрипели ножки стула, который он отодвинул, как зашелестела одежда и раздались уверенные шаги. Итан шел ко мне и снова замер, не в силах коснуться.
- Ты знаешь, как унять эту боль, Айвири? Как вырвать тебя из моих мыслей... из моего сердца? Ты же послушница и должна знать!
Я медленно обернулась, встречая его полный муки взгляд.
- Ты хочешь, чтобы я убрала эти чувства, Итан?
Мужчина молчал пару секунд, а потом качнул головой, отступая.
- Нет. Не хочу. Какую боль они бы ни причиняли. Ты лучшее, что случилось со мной, Айвири. И всегда будешь. А теперь уходи.
Дважды просить не надо было. Я быстро вышла и закрыла за собой дверь, прижимаясь к ней спиной и тяжело дыша.
Прости меня, Лаари, прости дочь свою неразумную за мысли неверные. но как выстоять и не потеряться в водовороте запретных желаний? Как не потерять себя?
Прижав пальцы к губам, я закрыла глаза, вздохнула и поспешила назад к девочкам. На сегодня приключений было достаточно.
Глава третья
Группа воинов, прошедшие два года обучения в застенках заставы, отправилась в путь на следующее утро, когда солнце еще не поднялось и серый сумрак туманом стелился по земле.
Этой ночью кошмары мне не снились, но спала я плохо, вздрагивая от каждого шороха, поэтому услышав неясный шорох за окном, бесшумно встала и подошла к окну, выглядывая наружу. Тогда-то я и увидела, как едва слышно переговариваясь, облачённые в тёплую одежду мужчины строились и уходили за ворота, в сопровождении ликанов.
Здесь на границе осталась моя связка в составе пяти человек, Ольяна, двое её сопровождающих Ганс и Талер и еще Динар. Итого девять ликанов на шестнадцать послушниц и пять княжичей. Не такой большой перевес.
Нам дали целые сутки на отдых и пошив тёплой одежды. Не успели мы умыться, как к нам уже пришли портнихи для того, чтобы снять все необходимые мерки.
- У нас есть заготовки, - сообщила пожилая женщина прежде чем уйти. - Так что останется только подогнать одежду под ваши размеры. К вечеру всё будет готово.
Сразу после этого мы отправились в общую столовую, где позавтракали с остальными.
- Спасибо, - поймав меня у входа, горячо зашептала Ольяна, с благодарностью сжимая мою руку. - Большое спасибо.
- Тебе не за что меня благодарить.
- Нет, если бы не ты, то Итан не дал бы мне даже шанса. Еще раз спасибо.
- Теперь всё в руках Лаари, - отозвалась я и направилась к столу.
Компанию нам составила жена коменданта и две её дочери. Такие же высокие, худые, темноволосые и кареглазые, как и их родители. Довольно симпатичные на мой взгляд. Я бы не обратила на них особого внимания, если бы не одно происшествие.
Отдыхать целый день я просто не могла и в какой-то момент снова сбежала из комнаты, решив пройтись немного, поискать какие-нибудь книги. Насколько я помнила, небольшая библиотека находилась на первом этаже, как раз рядом со столовой. Взяв томик со старыми легендами, я прижала его к груди и, выйдя из библиотеки, поднялась по лестнице на второй этаж и собралась идти дальше, когда краем глаза увидела какое-то движение. Отшатнувшись, я спряталась за угол и осторожно выглянула.
Именно тогда я увидела их. Старшую дочь коменданта и Итана. Они стояли в конце коридора и о чём-то разговаривали. Мне не было слышно, о чём именно, но разве это важно?
Мне хватило взглядов, которые девушка бросала на ликана. Как она то и дело касалась то своих волос, то его плеча. Как заинтересованно склоняла голову на бок, открывая изящную шею и мягко улыбалась, от чего на щечках появлялись очаровательные ямочки. Девушка всегда поймёт девушку, даже если одна из них послушница.
Продолжая прижимать книгу к груди, словно она могла защитить от меня от боли и тоски, я отступила назад, снова ступила на лестницу и поспешила на третий этаж, пока м�