Любовь зла! Город драконов
Глава 1.
Про амбициозные планы и личные отношения
Я нервно ходила по комнате под внимательным взглядом Жозефина и от избытка чувств прикусывала ноготь на большом пальце.
Нехорошо, конечно, испытывать хоть какое-то воодушевление в этой ситуации, если учесть, что дракончик до сих пор в руках чокнутой старухи. Но сладить с мандражом все равно не получалось.
Приключение!
– М-да, – прокомментировал мои метания кот. – Вот живешь ты с женщиной. Годами живешь! И вдруг узнаешь про нее ТАКОЕ.
– Какое? – растерянно хлопнув ресницами, повернулась я к Жозику.
В свете моих мрачных дум о судьбах мира, приключении, полном опасностей, древних богах и похищенных братьях, эта фраза фамильяра выглядела так же дико, как памятный магистр Цирис в монастыре.
– То, что она грызет ногти!
Я встревоженно покосилась на руку. Потом на животину, которая в свою очередь пялилась на меня крайне осуждающе.
– Успокоилась? – уже более миролюбиво спросил Жоз. – То-то же. А теперь перестань наконец мельтешить. Садись и рассказывай!
Я подошла к столу, на котором и устроился мой белоснежный любимец, села и как на духу выдала:
– Я рада, и мне стыдно. С одной стороны – это такой шанс, что куда там Большим Тинникам с грибным сбытом! Драконы, опасности, бои… А если с умом, то могут быть и недурные деньги…
– О как… но неловко из-за того, что у всего этого такая грустная причина?
– Именно.
– Мне кажется, что такое чувство испытывают все, кто любит битвы. Хотя вряд ли те же орки, которые буквально дышат боями, переживают по этому поводу.
– Ну я же не орк. Я вообще-то девочка, хоть и ведьма.
Дальше подискутировать мы не успели. В дверь решительно постучали. Притом настолько решительно, что не было никаких сомнений – вопрос серьезный!
Бедное древесное полотно аж задрожало! Мы с котом с опаской уставились на него, боясь представить, кто же может так ломиться. На ум приходили лишь только что обсуждаемые орки.
Но нет…
– Леди Тильда, я требую встречи! – раздался высокий, чуть ломающийся голос моего избранного. – Я… я… решительно требую!
Это мы уже поняли.
Я щелкнула пальцами, и засов отодвинулся. Дверь легко распахнулась, явив нам эльфа, который как раз заносил руку с зажатым в нем подсвечником.
– Это зачем?! – вытаращив глаза, я кивнула на канделябр.
Эльфик чуть покраснел и спрятал штуковину за спину.
– Чтобы было более весомо.
Вполне получилось, кстати! Нужно взять на вооружение: если кто-то не понимает простых аргументов, то берем подсвечник и придаем им веса!
Кажется, эта народная эльфийская мудрость пригодится мне в беседах с Таэрлином. Причем лоэру можно засветить в лоб сразу при встрече, чтобы получилось еще более доходчиво.
Эх, думать о невозможном всегда приятно! А избиение высокородного эльфа канделябром ни за что ни про что относится именно к этой области!
Вирни закрыл за собой дверь, осторожно положил несчастный канделябр на тумбу у стены и отчаянно взглянул на меня. В прекрасных голубых глазах отражалось столько боли и решимости, что я даже забеспокоилась!
Он выглядел прямо как в стихах про сливу! Где летишь за облака и такая жизнь у дурака. В общем, словно собрался помирать.
В этот момент Вирниэль медленно, как надломленное дерево, опустился на одно колено, чуть дрогнувшей рукой достал браслет изящной вязи и протянул мне его со словами:
– Леди Тильда Ронберг, будьте моей женой.
Наши с Жозиком челюсти синхронно отпали, и кот осторожно спросил:
– Вирни, мальчик мой… а тебя не били? По голове, например?
– Она болит, но не из-за физических воздействий. – На нас скорбно смотрели прекрасные эльфийские очи, опушенные длиннющими ресницами, которые уже слегка намокли, слипшись в трогательные стрелочки.
Захотелось обнять чадушко, прижать к себе и вручить рогалик, чтобы не плакал. А потом настучать всем, кто обидел!
Кажется, я превращаюсь в Цирилль.
Ужаснувшись, я взяла себя в руки и строго спросила:
– Вирни, ты чего?
– Я должен тебя защитить.
– От чего? – озадаченно поинтересовалась я, всеми силами затыкая хохот внутреннего голоса, который предлагал спросить не “от чего”, а “как?”. Вирни и защита в одном предложении смотрелись диковато.
– Мы собираемся в полное опасностей путешествие, и я должен нести ответственность! – Эльфенок гордо вскинул подбородок, и я испытала даже некоторое восхищение. При всей истеричности Вирни, что несомненно являлась плодом воспитания, сам каркас личности мальчишки был на удивление твердым и внушал уважение.
– А чем наша свадьба поможет? – осторожно уточнила я.
Разве что помру будучи замужем, но по мне это так себе достижение.
– Ну, кроме ответственности, есть еще одна причина. – Эльф нервно прикусил щеку изнутри. – Кольцо отчима. Он тебя просто не выпустит из Эльхима, Тильда.
Прекрасно.
Чудесно-волшебно-потрясающе!
Видимо мое лицо настолько вытянулось, что Вирниэль решил поддержать.
– Не переживай, я все решу!
Я удивленно посмотрела на мальчика и ощутила легкий укол стыда за то, что считала его раньше совсем уж инфантильным эгоистом.
– Ты же сам не хочешь на мне жениться.
Вирни нервно переплел длинные пальцы и судорожно выдохнул, после чего твердо заявил:
– Хочу я того или нет, но ты моя истинная пара. А это значит, что я несу за тебя ответственность. Что касается брака… кажется, у людей говорят “стерпится – слюбится”. А у нас теперь впереди очень много времени, ведь ты будешь жить куда дольше обычного человека, пусть даже и с даром.
Доселе молчащий Жозефин произнес:
– Вот это да! Слушай, пацан, я тебя отныне уважаю!
Бледная кожа парнишки пошла пятнами румянца, и я поняла, что только что нашла единственную вещь, которую Вирниэль делал не идеально. Это, как ни странно, добавило еще больше теплоты по отношению к нему.
Я подошла, обняла своего истинного за щуплые пока еще плечи и сказала:
– Давай так. Во-первых, мы еще никуда не идем. А во-вторых, я попробую решить этот вопрос меньшей кровью. Ну вдруг получится? В конце концов, какая разница Таэрлину, где я живу и куда мне нужно отлучиться…
– Да! – как-то очень фальшиво поддержал меня Жозик.
– Тем более у него развод сейчас! – припомнила я и воодушевленно заявила: – Так что, скорее всего, ему не до меня.
Ох, как же я ошибалась…
* * *
Будь мне лет пятнадцать, я бы просто свалила из дома, махнув рукой на возможные последствия. Ведь с последствиями оно как? Или будут, или нет. Если будут – будем решать…
Но, к сожалению, время быстрых и неоспоримых решений для меня уже миновало. Я даже слегка завидовала Вирни, который был способен на любые подвиги в любой момент. Но нет – следует заранее выяснить, ждут ли меня проблемы при выезде из Лужаек. И устранить их ДО этого самого выезда.
Что следует делать девушке, желающей встретиться с интересующимся ей мужчиной? Правильно, сидеть у окошка и пялиться вдаль в ожидании его визита.
Не мой случай.
Быстрее будет сходить в префектуру и попросить с ним связаться. Тем более что меня там как раз ждут для дачи показаний.
За два дня, минувших со знаменательного подвига моего эльфенка, я успела отдохнуть и подумать, а потому беседа с градоправителем прошла легко и плавно. Понятно, что в моем изложении все произошедшее выглядело чистой случайностью. Наш юный герой совершенно случайно увязался со мной в лавку Вераиль, это случайно совпало с уходом ведьмы по своим делам, я столь же случайно обнаружила в ее столе артефакт… Да-да, именно я, а не Вирни, каюсь, господин градоправитель, не сдержала любопытства! Ну и провела эксперимент, да, а вы бы удержались? Да, знала, что Вераиль проводит опыты на игрушках, вот и заподозрила, что они живые на самом деле. А артефакторика – родовое занятие Ронбергов, вы же наверняка в курсе!
Не то чтобы Хелвирил мне полностью поверил… Но ведь и предъявить было нечего! Подвиг – он и у эльфов подвиг, и у орков, и у кого угодно!
В общем, вынесли нам с Вирниэлем благодарность от лица жителей Лужаек, магического Триумвирата и градоправителя лично. А также уверили, что могу обратиться по любому вопросу в любой момент – хоть сейчас, хоть через сотню лет. Это я запомнила, конечно, но вряд ли Хелвирил сможет избавить меня от протектората главы рода Шиповника. А вот отыскать его – полагаю, без проблем.
– Насколько мне известно, леди Ронберг, вы находитесь под его протекцией, – с плохо скрытым удивлением сообщил градоправитель в ответ на мою просьбу.
О как. Известно, значит…
– Да, – подтвердила я. – Потому и думаю, что должна сообщить ему о своем отъезде лично.
– Но у вас же, несомненно, есть кольцо протектората? – продолжил удивляться Хелвирил.
Понятно. Стало быть, одна из функций этой дряни – связь.
Я развела руками и честно призналась:
– Представления не имею, как его можно использовать.
Прямые брови эльфа взметнулись домиком, но градоправитель быстро взял себя в руки и любезно пояснил, что кольцо следует надеть на палец и просто позвать многоуважаемого лоэра Таэрлина.
– И это все? – не удержалась я. Неплохо! Сижу это я на дереве в лесу, надеваю перстенек – и опа! Несчастный мужик плюхается передо мной, благородным задом на мокрую ветку…
Но насладиться представшей картинкой я не успела.
– Да, – кивнул Хелвирил и тут же понизил градус моего счастья: – Ваш протектор будет знать, что вы нуждаетесь в нем, и навестит вас, как только у него появится время.
Да демоны его побери!
Распрощавшись с градоправителем и уверив его, что пока что ни в каких услугах не нуждаюсь, я отправилась на ту самую лавочку, где не так давно получила вкусное яблочко и червячка к нему в виде красивого перстенечка.
Что-то подсказывало, что Таэрлин явится сразу. А разговаривать с ним в собственном доме – да под чутким присмотром его же пасынка и моей животинки – желания не было. Еще и дракон может прийти…
Зеленый лужок, голубая речка, нежный шелест ясеня за спиной и – о да! – прекрасноликий эльф, вышедший из портала буквально через пять минут после призыва. Идиллия, однако!
Не желая портить идиллию, я ласково посмотрела в изумрудные глаза мерзавца и не менее ласково его приветствовала.
– Я тоже очень рад встрече, Тильда, – красиво улыбнулся Таэрлин и присел рядом. – Яблоко хочешь?
– Спасибо, очень хочу.
– И еще более рад тому, что ты позвала меня сама. Хотя и я намеревался сегодня навестить тебя, дорогая. Лично сообщить о том, что буквально на днях я буду совершенно свободен.
Идеальные губы растянулись еще шире, являя ряд безупречных зубов. Чуть только остреньких…
– Поздравляю вас, – аккуратно сказала я. – Наверное, свобода для вас многое значит.
– Вне сомнений, вне сомнений! – весело отозвался лоэр, протягивая мне огромное краснобокое яблоко. – И очень скоро мы с тобой обсудим наши дальнейшие отношения.
– Вы мне напишите, хорошо? – попросила я, хлопая ресничками. – А лучше даже приезжайте! Полагаю, дядя будет буквально восхищен вашим визитом.
– Да мы с магистром Теолитом виделись не так давно, – протянул Таэрлин, подтверждая мои самые нехорошие подозрения.
Я впилась зубами в яблоко и попыталась насладиться его душистой сладостью. Вкупе с не менее сладким вопросом:
– Ты собралась домой, милая?
Я закивала, проглотила и невинно ответила:
– Да, конечно! Практику мне зачли. Нужно решать, что делать дальше.
– И какие же планы? – по-прежнему сладко осведомился остроухий гад.
– О, сначала я думаю отдохнуть. И как следует подумать.
– Хелвирил даст тебе разрешение пожить в Лужайках еще некоторое время.
– О, благодарю, но я намерена уехать завтра. Да, скорее всего, завтра! Все показания с меня уже сняли, так что…
Зеленые глаза Таэра обрели явный болотный оттенок, и меня аккуратно, двумя пальцами, взяли за подбородок.
Стиснула зубы, но стерпела.
– Нет, девочка моя, пока что ты останешься здесь. Ближайшие дни я буду несколько занят, а у тебя как раз будет время подумать, как ты того и желаешь. Подумать и принять тот факт, что мы с тобой связаны. А поскольку я уже практически разведен, то связь наша должна окрепнуть… обрести новые грани…
– Какие же?
– Очень и очень приятные, милая. Ох, говорить о своих желаниях напрямую, это чистое удовольствие.
– Рада за вас, – неприязненно ответила я, остро сожалея, что теперь у эльфа нет даже призрачных границ в виде его брака.
Ну а Таэрлин добавил еще одну ложку дегтя в бочку все той же дряни.
– К тому же ты, кажется, забыла, что стала жрицей одного не слишком адекватного бога, м-м-м? Или думаешь, что в столице ни он, ни я тебя не найдем?
Да уж в столице, думаю, мне как-нибудь удастся избавиться от вас обоих! Связи дядюшки… Хотя вот сложилось впечатление, что от Таэрлина дядюшка меня вряд ли будет избавлять. Так что нет. В столицу я не поеду.
– Ты никуда не поедешь, – сказал эльф, словно услышав мою последнюю мысль. – Постарайся с этим смириться. Но можешь попытаться, конечно. Из интереса.
Я отодвинулась, и меня не удержали. Зашвырнула надкушенное яблоко как можно дальше и сумела улыбнуться, глядя на самоуверенную рожу эльфа.
– И что же будет, если я попытаюсь?
– Больно не будет, – уверил мерзавец. – Ну разве что чуть-чуть, если станешь биться о возникший лично для тебя барьер.
– И каков радиус… барьера? – поинтересовалась я.
– Луэжел и его окрестности. Примерно пять километров от центральной площади. Погуляй, попробуй. Как надоест можешь меня позвать… лучше темной ночкой!
– Пожалуй, воздержусь, – сказала я, без труда делая скорбное лицо. Хамить, пожалуй, не стоит. Пока что. – Было очень приятно повидаться с вами, лоэр.
– Вот и мне пора откланяться! – возгласил эльф, словно вспомнив что-то важное. – До встречи, Тильда! Скажем, послезавтра? Здесь же, в это время? Или желаешь поужинать в ресторации Эльхима? Ну подумай, подумай, дорогая! Поцелуешь на прощание?
Наклонился ко мне, и я отшатнулась.
– Не настаиваю! – усмехнулся эльф. – До скорой встречи, мой ценный, мой нервный трофей! И учти, я не так терпелив, как мне самому казалось еще совсем недавно.
Хищник и жертва, ну да.
Я изо всех сил сжала кулаки, удерживая рвущуюся на волю магию.
Что же делать?!
Ведь не может такого быть, что сделать ничего нельзя?!
* * *
Итак, что мы имеем?
Вообще-то Хельга Вотс дала мне сутки на решение всех вопросов, и эти сутки истекли минувшим утром. Конечно, я могу пойти сейчас к ней и изложить ситуацию. Так, мол, и так, нахожусь под протекцией высокопоставленного мерзав… лоэра такого-то, а он мне запретил покидать окрестности вашего благословенного городка. И если у вас есть возможность на этого хитроух… благородного господина повлиять, то помогите-спасите, пожалуйста!
Фу.
Просить о помощи – во-первых, позорно, ибо никто меня не заставлял брать проклятущий перстень, чтоб ему провалиться вместе с хозяином. А во-вторых – крайне глупо, потому что бессмысленно. Боюсь, тут и сам король Эльхима ничем не поможет. Разве что дядюшка задействует все свои немалые связи, добьется аудиенции его величества и каким-то образом его уговорит. А король уговорит Таэрлина. Ага.
Дважды фу, Тильда! Даже думать об этом противно!
А тем не менее леди из Триумвирата уверена, что я уже собрала вещички и усаживаюсь на метлу… Поскольку в префектуре я сегодня была и не сказала ей, что мне все-таки нужна работа в Лужайках.
Эх, чтоб это была самая большая моя проблема…
Вот чем хороша моя соседка – всегда есть, что съесть на нервной почве. В большом количестве.
Я жевала один за одним ягодные шарики, сидя на нашей веранде, болтала ножкой и тупо пялилась в стоящее передо мной блюдо. Блюдо медленно, но верно пустело, уже показалось дно. И не было на том дне ни единого варианта, м-да…
– Когда закончишь с пирожными, пожалуйста, не начинай грызть ногти, – посоветовал мне Жозик, разлегшийся на перилах. – А то мало того, что потолстеешь, еще и на руки не взглянуть без слез.
– Вот и славненько, – откликнулась я. – Может, это приглушит бурные чувства некоторых моральных уродов.
– И не уродов тоже, – дополнил кот. – Вон, смотри, какой красивый мужик к нам топает, а ты уже толстая и мармеладом измазанная. Ужас, просто ужас…
Я оторвала взгляд от вкусняшек и без интереса глянула на дорожку. Ну да, так ничего мужик…
Белоснежный камзол не скрывает мощные плечи, светлые кожаные штаны в обтяжку подчеркивают длинные ноги. Вот редко у мужиков встречаются такие стройные, такие безупречные ноги! У эльфов, как по мне, все же нижние конечности слишком тощие. Как у девиц почти… И одеваются они чересчур уж вычурно, тоже не очень-то по-мужски, если честно. Хотя, конечно, о вкусах не спорят. Но будь я законодательницей мод в эльфийском королевстве, поменяла бы многое. Вот – смотрите! – какой чудесный экземпляр! Идеально одет: дорого, шикарно, но прилично, никакой вульгарности в виде рюшечек и кружевных воротничков.
Тут экземпляр подошел совсем близко, и я его наконец узнала.
– О-ох, Дэс! – выдохнула, не сдержавшись. – Вот это ты… дракон!
– Красавец! – озвучил Жозефин проглоченное мной слово. – Хорошо, что Тильда верна мне одному!
Дотянувшись, я дернула котяру за хвост и жестом указала дракону на свободный стул.
– Вовремя пришел! – радостно возвестил Жозик. – Тиль еще не все слопала, поможешь ей!
– Здравствуй, Тильда. – Дракон галантно поклонился и метнул нехороший взгляд на кота. – И тебе кошечек побольше! – пожелал, усаживаясь напротив меня.
– Не жалуюсь, не жалуюсь! – промурчало наглое животное. – Устал даже от женского внимания. А у вас, уважаемый дракон, как с этим вопросом дела обстоят?
– Жоз!
– Просто хочу развеять странную атмосферу, возникшую здесь с визитом красивого мужчины.
– Это какую же? – с угрозой спросила я.
Пушистый поганец перескочил с перил прямо на стол и, цапнув с блюда самый большой из оставшихся шариков, возгласил:
– Печальная ведьма и дракон, настроенный на радужное будущее! Психологическое противоречие, воздух дрожит и полон невидимых молний, у меня аж шерсть поднимается, видите, видите?
Он понюхал пирожное, встопорщил усы и брезгливо вернул его на место.
– Как можно жрать такую гадость, не постигаю… Вот вы не поверите, но эта несчастная даже рыбу мне забыла купить! О женщины! Но не хотелось бы реализации математической аксиомы.
– Это какой? – осторожно спросил Дэс.
– Плюс на минус дает минус, – вздохнул Жозик. – Так что кушайте гадость во избежание печали. Хотя Тильде явно не помогает…
Дракон вздернул брови и уставился на меня своими невероятными глазами.
– А что случилось, Тиль? Вообще-то я пришел подтвердить свое приглашение. Все дела здесь я закончил. Ты идешь со мной?
– То есть ты уже готов, да? – хмуро спросила я. – А почему при таком параде?
– Почему нет? – пожал он плечами. – Я ведь больше не прячусь. Да и устал, если честно, от простецкого вида… Но в дорогу переоденусь!
– Дэс. Я согласна идти с тобой. Только вот… не получится.
Синие зрачки заметно сузились.
– Почему?
– Потому что я не могу покинуть эти демоновы Лужайки, – буркнула я, отвернувшись.
– Таки будет минус… – вздохнул мой котик. – Сделайте что-нибудь, уважаемый дракон! Ну я вас очень прошу! Ну что-нибудь!
– Просто Дэс, ладно? – попросил его дракон. – Тиль? Какие проблемы? Говори, я все решу.
Экая самонадеянность! И как приятно слышать… Вот да, взял бы он и все решил! Например, перекинулся в истинную сущность и сожрал Таэрлина с потрохами! Можно без… Потроха я захороню лично и честно буду рыдать на могилке! От счастья.
Наверное, и кровожадность, и счастье очень четко отразились на моем лице, потому что на драконьем явственно написалось недоумение.
– Да что с тобой такое, ежик? – спросил он, нахмурившись.
– То, что никто мою проблему не решит, Дэс, – сказала я, выхватывая очередную вкусняшку. – Так что давай просто чаю попьем…
Но он не унялся.
– Не стоит сомневаться, – сказал мягко. – Выкладывай. Все устроится как надо, я тебе обещаю. Мне только надо знать, в чем дело.
Никто! Никто и никогда не говорил мне вот так, прямо, твердо: только скажи, и я все сделаю. Разве что отец, но это было так давно…
Я благодарно посмотрела в грозовые глаза и помотала головой.
– К сожалению, Дэс, помочь мне никак нельзя.
– Ой, да что ты тянешь-то за хвост! – с досадой вмешался Жозефин. – Дэс, она под протекторатом. Колечко сдуру взяла у страшно умного эльфа – ну и попалась. Женщина, что ты хочешь! Избавиться-то никак от этого колечка нельзя.
Я заскрипела зубами так, что и кот, и дракон вздрогнули. Дэс уставился на меня, а Жозик только покосился. И продолжил:
– Словом, запретили ей Лужайки покидать, вот и вся проблема. Но да, сдается мне, что нерешаемая. Не абы кто у нашей девочки протектор.
Я ожидала единственно возможного вопроса: кто же? Но нет.
Дракон склонил голову набок и хмыкнул.
– Надо избавиться от колечка? И только? Никакой орды взбешенных орков, которым ты задолжала?
Вот так, да?
– Издевайся дальше, – кивнула я. – Всего лишь колечко лоэра Таэрлина, знаешь такого?
– Да слышал вроде. – Дэс вдруг сладко потянулся и рассмеялся. – Ну что ты, Тиль? Мне без разницы, лоэр он там или кто. Я просто сожгу эту дрянь. Совсем не проблема.
Драконье пламя! Ну конечно!
Я аж рот раскрыла. Вот так – вот так просто?!
От счастья я подскочила и от избытка чувств поцеловала дракона в щеку. Несколько раз, уж очень большой избыток был.
В общем, моя истинная пара, выползшая на веранду, застала меня целующей ужасно представительного мужика, который и не думал сопротивляться. Куда там! Обнял и уже сам поцеловал. Вот только щечками Дэс решил не ограничиваться!
Так что Вирни мы не заметили, пока не услышали трагическое:
– Тильда!!!
Я отпрыгнула от Дэса и схватила в охапку эльфенка.
– Мы не женимся, Вирни! – заявила с восторгом. – Так что не переживай! В жертву приносить себя не придется.
На героя-избавителя, впрочем, смотреть пока остерегалась. Щеки неумолимо полыхали, но думать о его поступке прямо сейчас я отказывалась.
Все в порядке очереди!
– Да?.. – В голубых глазах плескалось удивление и легкое разочарование. Я едва не хихикнула, видимо, эльф, как истинно творческая личность, уже примерил на себя образ героя, и расставаться с ним так вот сразу не хотелось. – Но как тогда?..
– Да. Понимаешь, в жизни каждой женщины существует момент, когда ей очень нужен дракон! А у нас он даже имеется.
– Ты выходишь замуж за дракона?! – ахнул мальчишка.
– Эм…
Я даже оторопела. Хотя мысль-то, надо признать, логичная!
– Нет, ты что!
Жестокая трагедия на лице эльфика сменилась такой же растерянностью.
– Тогда почему…
– Думай, думай! – посоветовал Жозик. – Ну, вторая попытка?
– …ты с ним целовалась?! – закончил Вирни.
– От радости! – пояснила я. – Догадайся, какой?
Все-таки при всех чисто подростковых реакциях соображала моя истинная пара очень быстро.
– Дракон сможет испепелить перстень! – осененно выдал Вирни.
Ты ж моя остроухая умница!
– Но где будем жечь? – деловито поинтересовался он тут же. – Драконье пламя вещь специфическая, нельзя это делать в лесу. Нам нужна каменная площадка. Притом на территории Луэжела.
Я вспомнила доставучую эльфийскую таможню, на которой проторчала несколько часов, благодаря чему, собственно, была вынуждена по темноте ночевать в лесу и обрела невиданное счастье в лице эльфенка.
– А скал тут совсем нет?
– Кажется, нет… – Вирни задумался. – Разве что найти какое-нибудь старое капище… Ну и еще центр города вымощен камнем.
Угу…
Перспективы одна другой краше. Можно устроить огненное представление на главной площади Лужаек или собрать вещички и навестить Тирола-из-Леса. Сказать: «Здравствуй боженька, мы с тобой обязательно обсудим сотрудничество, но сначала бабахнем по капищу огнем!»
Но миг спустя я окончательно осознала, что у меня действительно есть тот, кто способен решить все мои проблемы.
– Меня не хотите спросить, м-м-м? – усмехнулся дракон. – Я тут все леса, можно сказать, хвостом пропахал. Есть каменная площадка, вполне подходящая. Не очень и далеко, кстати. И кстати, Вирни, ты не передумал?
– Нет, я с вами! – испуганно закивал эльфик. Наверняка решил, что дракон передумал.
– Тогда собирайтесь оба. – Дэс глянул на кота и поправился: – Все трое! Кольцо сожжем – и сразу в путь. К границам Эльхима мы должны подходить полностью свободные от обязательств, и я надеюсь, что больше ни у кого их нет. Так?
Все так.
Все так, думала я, лихорадочно закидывая вещи в подпространственный карман. Торопилась, очень не хотелось столкнуться на выходе с Таэрлином, а ведь это вполне возможно! Конечно, он говорил – послезавтра, но совершенно я не удивлюсь визиту в любой момент.
Пользуясь моей бешеной спешкой, Вирни беспрепятственно сунул в мой карман не только свою одежду, но и любимый комодик. Я только рукой махнула и принялась строчить прощальную записку Милане. Спасибо, что Жозефин не настаивает прихватить кровать.
Мелочи это все. Ведь час-другой – или меньше! – и я буду свободна! Свободна от навязанных обязательств! Свободна идти куда захочу!
Вместе с драконом, который меня буквально спас. В его приключение. По следам сумасшедшей ведьмы. В опасное путешествие по делам этого самого дракона…
Но и это, в конце концов, тоже мелочи, правда?
Глава 2
Дом градоправителя Луэжела
Ночь давно опустилась на Эльфийские Лужайки, солнце упало за горизонт, освобождая простор луне и звездам, но градоправителю не спалось.
Очень трудно спать, когда с тобой скандалят! Даже если делают это в одностороннем порядке.
– Ты-ы-ы! – и так высокий голос лоэры Цирилль взлетел на недостижимую даже для оперных певцов высоту, достигнув практически ультразвука.
Хел поморщился, с трудом подавив плебейский порыв прочистить уши, и кротко признал очевидное:
– Я.
Сверкнув прекрасными очами, эльфийка с хлопком расположила ладони на столе родственника и, подавшись вперед, выкрикнула:
– Ты не сделал то, что я просила! Я же оставила четкие распоряжения о том, что мой мальчик должен забыть про эту ведьму, и мне плевать на методы достижения цели! А что в итоге?
Так как с истеричками лучше не спорить, эльф не менее спокойно, чем в первый раз уточнил:
– Что?
– Он с ней живет! – вновь взвизгнула Цирилль. – Живет, понимаешь?
Безмерно уставшему градоправителю очень хотелось выдать что-то вроде “совет да любовь”, но остатки инстинкта самосохранения посоветовали промолчать.
– Лоэра, боюсь, что ваша просьба была сложновыполнима.
– В смысле? – истерические нотки из голоса исчезли, уступив место змеиному шипению.
И надо признать, что это все уважаемому лоэру давно опротивело. А сейчас в связи с изменившимся семейным положением Цирилль, у прекрасной, но скандальной эльфийки появилось куда меньше рычагов давления. Все же при своем однозначно прохладном отношении к жене Таэр всегда придерживался взглядов, что семья – это семья, и супругу неизменно поддерживал.
– Да в прямом. – Хел поднялся, разом став более весомым, и резко, отрывисто сказал: – Я – градоправитель. У меня много основных обязанностей, а уж дополнительных – как травинок в лесу. На что вы рассчитывали, что я начну мышковать по кустам, следя за подростком и строить злобные козни ведьме?
– Нужно было просто убрать эту девицу из Эльхима! Ты же юрист!
Вот-вот…
Убрать, значит? Наплевав на магический Триумвират, договор с человеческим государством и тому подобные совершенно незначительные нюансы. Действительно, что может быть проще?
Но говорить с Цирилль стоило на более понятном ей языке и оперируя близкими к сердцу материями. Сыном.
– И Вирниэль последует за ней? Он уже ушел из отчего дома в поисках самостоятельности, так попробуйте ему ее дать.
– Ушел… но муж… – Эльфийка запнулась, с усилием сглотнула и продолжила: – То есть бывший муж, он посоветовал подождать, пока мальчик обожжется и вернется! Но он все еще там!
– Если не ошибаюсь, то вы попытались скрасить Вирни его героический исход на неосвоенные территории, – Хел позволил ехидству просочиться в голос.
– Ну не могла же я оставить ребенка без элементарных удобств?!
Ну, допустим, кровать с балдахином и тридцать три подушки вряд ли подпадают под категорию “выживательный минимум”, но у всех свои представления об оном. Да-да, осведомители у Хела работали хорошо, потому о “спасении сыночки из лап коварной ведьмы” он знал много!
Правда, к сожалению, главный осведомитель, недалекий, но деятельный человеческий маг, недавно испарился в никуда. Сразу после того, как разрешилась ситуация с миасой Вераиль. Изначально Хел подозревал, что новоприбывшая темная была в сговоре с ведьмой-кукольницей и собиралась помешать плану-разоблачению. Но в итоге именно Тильда раскрыла светлую и расколдовала детей.
Хорошо, что не всех остальных! Преступники пусть себе остаются куклами – хлопот меньше… Полежат в полицейском подвале до поры до времени, а там видно будет, что с ними делать.
– Так что ты собираешься делать? – Цирилль вырвала молодого эльфа из раздумий.
– Во-первых, проводить вас к телепорту! – ласково улыбнулся эльф, поднимаясь и цепляя матушку Вирни под локоток.
– То есть как… – попыталась было возмутиться та, но именно на этом моменте эльф позволил себе озвучить столь приятный его душе факт.
– Лоэра, хочу напомнить, что мои моральные долги относились в первую очередь к Таэрлину. Потому сейчас, когда вы уже перестали иметь всякое отношение к роду Шиповника, а ваш сын не заступил на пост главы Вечно Зеленой Сосны…
Эльфийка все поняла еще до того, как Хел закончил мысль. Вырвала руку из мягкой хватки дальнего родственника и разъяренной змеей зашипела:
– Ты хочешь сказать, что больше меня не слушаешься?
Великая богиня! Право, это надо постараться, чтобы создать настолько недальновидную женщину, которая вдобавок совсем ничему не учится с годами!
К счастью, они уже спустились на первый этаж особняка градоправителя, где находился телепортационный зал. Хелвирил довел Цирилль до мягко сияющего золотом круга и, вежливо улыбнувшись, произнес:
– Хочу сказать, что я, как добрый родственник, всегда постараюсь выполнить вашу просьбу, прекрасная лоэра. – Он склонился в изящном поклоне, касаясь белоснежной ладони Цирилль номинальным поцелуем. – Всегда счастлив видеть вас в своем доме. Но лучше, если вы все же начнете предупреждать о своих визитах. Боюсь, даже мое молодое сердце не в силах вынести столько радости. Еще и внезапной!
Бывшая жена Таэра порывисто развернулась и скрылась в мареве телепорта.
Хел лишь ухмыльнулся и лениво прикинул, стоит ли говорить этому самому Таэрлину, что так влекущая его ведьмочка собирается сбежать из Лужаек, или не надо?
Наверное, не стоит.
В конце концов все мы заслужили немного развлечений. Сбежать она все равно не сможет, но и на блюдечке Таэр эту девицу точно не получит. Протекторат протекторатом, а соблазнять придется, причем явно долго и мучительно. Ничего, главе Шиповника полезно поохотиться. В последние десятилетия ему все доставалось настолько легко, что это просто возмутительно!
Душа требовала реванша. Пусть и взятого чужими руками.
* * *
– Слушай, Дэс… – пыхтела я, перелезая через очередное заросшее мхом дерево и с усилием затаскивая следом метлу. – А другой дороги не было?
– Была. – Дракон стоял прислонившись к огромному дубу, придерживая локтем сразу две сумки, мою и свою.
Среди всей нашей компании самой медленной оказалась я. Из-за метлы. Разумеется, из-за нее!
Так-так… что он там говорил про дорогу? Я нервно сдула со лба прядь волос, но все же вежливо спросила:
– Так на кой демон мы лезем тут?!
С чего обычно начинаются эпические походы? С того, что вы с героическими лицами мчите навстречу своим первым трудностям! Ладно, лица могут быть веселые, если уверены в благотворном исходе дела.
Мы вроде и были уверены, но как-то не сложилось! Вместо того чтобы овеваемыми ветром и осеняемыми солнцем, величественно шпарить по широкой дороге навстречу светлому будущему… мы лезли по каким-то темным буеракам.
– Потому что лоэр Таэрлин, к моему огромному сожалению, не является идиотом.
В этот момент тяжко вздохнул сидящий на нижней ветке дуба Вирни и буркнул:
– Все же такой низости я от отчима не ожидал! Он же покусился на святое!
– На самку, – мерзко хихикнул кот, а Дэс поддержал его улыбкой.
Захотелось сделать гадость.
Но вместо этого я задала вопрос:
– А как умственные способности эльфа связаны с нашим квестом по бездорожью?
– Ты же не думаешь, что главные дороги не патрулируются? Или что глава рода Шиповника оставит без присмотра интересующую его ведьму и никто из стражей не заинтересуется, увидев тебя? Тем более в такой интересной компании.
Я промолчала, а вот Жозефин, разумеется, нет.
– Это потому, что наша Тилька привыкла к тому, что ее отъезд скорее отмечают всей деревней, а не просят задержаться.
– Жоз!
– А что не так? Вспомни свою практику на четвертом курсе! Если я не ошибаюсь, то на взятку во имя досрочного закрытия твоей практики собирали всем селом.
– У меня только-только дар открылся тогда! Я еще не контролировала… и несколько раз ошиблась.
– А как это – быть черной ведьмой? – мой эльфик задал, судя по всему, давно мучающий его вопрос.
– Да обычно, – буркнула я и с облегченным вздохом запрыгнула на метлу, пользуясь тем, что совсем уж дремучие дебри состоящие из елей и колючих кустарников кончились и впереди расстилался сосновый бор. Стало быть, можно пользоваться метелкой по назначению, а не тащить на собственном загривке.
К сожалению, к интересу Вирниэля присоединился и Дэс, а игнорировать столь нужного мне сейчас дракона было недальновидно.
– Из меня плохая темная ведьма, ребята. Я просто научилась контролировать силу, чтобы избежать стихийных всплесков и не внушить никому негатива. По назначению я способностями не пользуюсь.
– Но почему?
– Потому что во власти темной – негативные эмоции. Можно помочь человеку, очень сильно помочь. Выпить горе, снизить тоску, унять ненависть. Но все эти чувства нужно будет пропускать через себя. Дэс, ты бы хотел разделять с кем-то злобу? Или, быть может, погружаться в желание убивать? Да, это поможет снизить тягу к насилию, но цена… я не готова ее платить. Всеобщее благо обойдется мне слишком дорого.
Я несколько раз быстро моргнула, смаргивая слезы обиды… на дядю, который в свое время давил на то, чтобы я использовала ведьмовские способности на полную катушку.
А я… я не желала работать с эмоциями! В конце концов у ведьм очень много специализаций для тех, кто только чует эмоции, например, но не может на них влиять.
Мне больше по душе травы и стихийная магия!
Кстати, если так подумать, то избрание меня жрицей, весьма иронично. Как раз и не только травки, но и вся живность, и – да-да – природные чары в моем распоряжении!
Устроившись поудобнее, я направила древко вверх и, зависнув над головами у спутников, с наигранной беспечностью поболтала ногами и спросила:
– Куда дальше? И долго ли идти?
– Буквально полчаса.
И действительно. Прошло совсем немного времени, которое пролетело незаметно благодаря легкомысленной болтовне Жозика, и мы вышли на небольшую тенистую полянку. В ее центре зиял узкий разлом. Он смотрелся раной на теле леса. На расстоянии нескольких локтей от щели были лишь голые камни, на которых даже мох не хотел приживаться.
Кот приблизился к краю и заглянул вниз.
– Ого… Тиль, такое ощущение, что лететь сюда можно долго. Интересно откуда в эльфийских лесах такие глубокие ущелья?
Дэс положил наши вещи под ближайшим деревом и неторопливо стянул кожаную куртку, оставшись в темно-зеленой рубашке, которая отлично подчеркивала мускулатуру.
– Есть легенда, что эти ямы ведут к самому Темному богу. И являются способом передвижения для его последователей.
– Это как? – с опаской уточнил Вирни, который держался от щели подальше и даже не сходил с зеленого покрова травы вокруг нее.
– Ну, прыгаешь тут, а выскакиваешь там. – Судя по кивку дракона, выскакивать предполагалось где-то в Восточной Гряде, что пиками виднелась за верхушками деревьев. – Тильда, иди сюда!
Пристроила метлу рядом с поклажей и подхватив по дороге кота на руки, я спросила:
– Что нужно делать?
– Видишь каменный уступ? Спускайся и клади туда перстень.
Избавление от протектората получилось до удивительного простым.
Дэс обернулся в ящера, дунул в разлом темно-синим огнем, который почти сразу вырвался обратно, окутывая рептилию дымом и более холодным оранжевым пламенем.
– Умный драконище! – восхищенно протянул Жозефин. Он не мигая разглядывал полыхающего разными оттенками пламени Дэса. – Тилька, ты же понимаешь, что теперь никто, даже самый чуткий страж или не дай боги друид – не учует эту веселуху?
– Да! Это потрясающе!
– Вообще… – Кот не сильно, скорее предостерегающе выпустил когти и вполголоса проговорил: – Вообще я опасаюсь, как бы мы не сменили шило на мыло. Эльфу-то хоть понятно, что от тебя нужно было!
– Жоз!
– Что Жоз? Между прочим, данная предсказуемость была просто прекрасна! Одержимый желанием мужик – это, конечно, интересно, но вот одержимый идеей дракон… как бы не было хуже!
– Не понимаю, к чему ты.
– К тому, что он очень старается тебя вывести из Эльхима. И вряд ли только для того, чтобы вместе весело шагать по просторам!
– Мне кажется, что у тебя паранойя. – Я успокаивающе провела ладонью по мягкой белой шерсти и даже чмокнула животину между ушей. – Не переживай, все будет хорошо. Ну а даже если плохо, то приручишь себе другую ведьму!
– Дура! – внезапно разозлился фамильяр и спрыгнул на траву.
Я недоуменно посмотрела ему вслед, но продолжить разговор не успела. Дракон перекинулся обратно и, заглянув в дымящийся разлом, удовлетворенно сказал:
– Получилось. В лужицу расплавилось. Вообще забористая штука оказалась – плавиться долго не хотела!
– Отлично! – радостно хлопнула в ладоши я и, щелчком подозвав метлу, закинула на нее поочередно кота и свои вещи, а после запрыгнула сама. – Тогда давайте уже выходить из гостеприимного эльфийского государства. Нужно скорее миновать границу! Мало ли, вдруг у Таэрлина в перстеньке стояли какие-то заклинания, которые уведомляют протектора о том, что вещица уничтожена?
Но, к счастью, мое предположение оказалось ошибочным.
Не минуло и часа, как мы прошли пограничный контроль Эльхима и оказались на широком, длинном тракте, который змеей вился меж холмами и терялся в туманной дымке, что окутывала Восточную Гряду.
Нас ждал путь по следам светлой ведьмы.
Я покосилась на своих спутников, игриво дернула Жозефина за раздраженно машущий туда-сюда хвост и лихим виражом взмыла в бесконечно-синее небо. В этот миг я ощутила родство с небосводом.
Внутри меня тоже шумел ветер! Ветер приключений.
* * *
В каком-то смысле я, конечно, разделяла кошачью паранойю. Ну посудите сами: небо, ветер, дорога… И при всех этих многообещающих обстоятельствах – мы с Жозиком на метле, которая едва-едва превышала скорость бесцельно гуляющего человека. Потому что дракон шел по пути приключений буквально по спирали. Заворачивал в придорожные кусты – и вовсе не за тем, что можно было бы подумать. Просто обрывал задумчиво листики, принюхивался к цветочкам, нагибался к земле… Спрыгивал с невысоких обрывов по сторонам тракта и, махнув нам оставаться на месте, кружил вокруг какого-нибудь большого камня. Вдруг резко уходил к дальнему деревцу во встретившейся рощице и стоял около него, заложив руки за спину и разглядывая крону.
Словом, вел себя очень странно, а на вопросы попросту отмахивался. И я перестала спрашивать. Если на то пошло – веду нас не я.
Вирни сперва пытался ходить за драконом, но это бессмысленное занятие ему быстро прискучило, и эльфик просто неторопливо шагал по тракту, любовался заходящим солнцем и что-то шептал себе под нос. Не иначе, сочинял начало эпической поэмы: «Путешествие юного героя. Песнь первая. Начало пути».
Думать, что Дэс ищет следы старой ведьмы, было как минимум глупо. Вряд ли она топала к своей цели пешочком, отлично умея строить порталы.
– Кстати, ты хоть его спросила, куда вообще мы идем? – негромко спросил наконец Жозик. К этому моменту мы плелись по тракту уже часа два, не меньше.
– Ну…
– Вот я так и думал, – удовлетворенно протянул котяра. – Как там в сказке-то было: и пошли они туда, не знаю куда, чтобы добыть то, не знаю что…
– Что – как раз понятно, – хмыкнула я. – Точнее, кого.
– Да тоже не факт, – прошипел этот пушистый параноик. – Маги, они… такие маги! И вообще, может, это не наш дракон, а вовсе Таэрлин, например.
– Который сжег собственное кольцо? – усомнилась я. – Перебираешь, Жоз.
– И очень даже мог! Чтобы войти в доверие и отмести подозрения!
– Так Вирни бы увидел истинную сущность под любой личиной.
Фамильяр фыркнул и уселся ко мне задом, демонстрируя обиду. Жрать наверняка хочет, вот и вся причина занудства… С голодухи у кота очень портился характер.
А я не то чтобы совсем не запаслась едой, но, честно сказать, особо не старалась. Покидала в подпространственный карман остатки выпечки и забрала с кухни запечатанный кувшин со сметаной – специально для кошачьих нужд. А рыбу да, забыла, и уверена, что Жозик это знает…
Впрочем, его желудочные проблемы непонятного поведения дракона не отменяют.
Тут Дэс вынырнул из очередного обрывчика и радостно вопросил:
– Ну что, готовы?!
– К привалу, надеюсь? – отпарировал Жозефин и распушил хвост. – Уж ночь почти на дворе, а у вас, между прочим, кот некормленый!
Ага, я не ошиблась!
– Сначала портал, потом привал, – заявил дракон и окликнул рассеянно удалявшегося по дороге эльфенка: – Вирни! Вернись!
– А сразу нельзя было в портал? – осведомилась я, мгновенно разозлившись. Как-то не так началось наше приключение! Неправильно. Ну по крайней мере неинтересно.
– Нельзя, – спокойно сказал Дэс. – Отследили бы, а оно нам надо?
И тут до меня дошло!
– Ты следы, что ли, наши заметал?
– Ну да, – удивился этот… этот… Вот был у меня в университете препод такой. По высшей алхимии. Увлекаясь, исписывал доску химическими формулами, забредая в научные дебри так далеко от темы лекции, что и с фонарем ее уже не найти. А потом страшно удивлялся, выяснив, что студенты ничего не поняли.
– Странная методика, – сдержанно сказала я. Ужасно неприятно выглядеть полной дурой. Вон и Жозик надулся…
– Обычная самая, – пожал плечами дракон и вдруг осененно выдал: – О, вас, наверное, такому не учили!
– Не учили, – подтвердила я. – Да и долго как-то. Невыгодно.
– Зато надежно, – пояснил Дэс, молниеносно возводя перед собой арку портала.
А ведь он действительно очень сильный маг. И явно опытный. И явно привык работать в одиночку. Вот зачем ему мы с Вирни? В утверждение, что нас дракону «послала судьба», мне как-то не особо верилось. Что, если Жозик все-таки прав?.. Что, если сейчас я попаду в действительно СЕРЬЕЗНУЮ неприятность?
С этой мыслью я подтолкнула в спину подбежавшего эльфика и залетела в портал сама. Глупые мысли, на самом деле. Раз я уже здесь… Да и нет у меня поводов не доверять дракону. То есть наоборот – я почему-то ему доверяю. Вот нутром чую – не будет мне от него никакого зла.
А интуиция ведьмы, между прочим, штука точная.
В любом случае мы не оказались в логове чудовищ или сырой темнице. Портал вывел на симпатичную полянку, заросшую мелкими ромашками, и дальше думать о добре, зле и паранойе я забыла. С открытым ртом наблюдала за бурной деятельностью Дэса, который в мгновение ока развел костер и полез в свой подпространственный… Нет, не карман! Куда там! Настоящий склад!
На полянке последовательно появились: палатка, довольно маленькая, но прочная на вид, знакомое покрывало в красно-коричневую клетку и еда. Много еды! Очень-очень много еды! В основном мясо, но было и несколько радужных рыбок, зажаренных до хрустящей корочки. Между прочим, весьма дорогое удовольствие.
Все, конец теперь Жозиковой паранойе!
– В тесноте, уж простите, палатка у меня одна, – развел руками дракон, закончив выкладку. – Но зато сытыми!
Вирни наелся первым и полез в палатку, а я почти сразу за ним. В палатке обнаружились три мягких тюфячка. Истинное счастье! У меня уже глаза закрывались. День-то выдался тот еще!
Я уже говорила, что иногда мне снятся страшные сны?
А иногда – не совсем сны…
Глава 3
Про лесных богов и очень странные сны
Глядя в солнечно-желтые глаза огромной змеи, я пыталась вспомнить, к чему вообще снятся змеи. Всплыло в памяти единственное: для девицы такой сон означает скорую потерю невинности.
Спрашивается, кто может посягнуть на мою?
На ум пришел, разумеется, Таэрлин – других претендентов вроде бы не наблюдается. И я содрогнулась от такой мысли: с одной стороны эльф, конечно же, немыслимо хорош как мужчина, а с другой – моим согласием он как-то не особо интересовался.
Но пострадать по такому печальному поводу не успела. Змея неторопливо отвела от меня взгляд и заскользила прочь, двигаясь по спирали. А я засмотрелась на сверкающую чешую. Где-то я уже видела такую… словно выкованную из серебра… В другом сне? В тревожном, странном сне, который и закончился вовсе не радостно, а болезненно.
Да, именно так. Серебряная змея и разноцветные бабочки, садившиеся мне на руку и мгновенно рассыпавшиеся в пыль. А пылинки впитывались в кожу, и ощущение было, будто в меня вонзается множество иголок…
Бабочки появились, стоило про них подумать. Но порхали они перед удалявшейся змеей, и вовсе не беспорядочно. В несколько секунд образовали радужную арку, в которую змея и заползла. А я, почти не соображая, что делаю, двинулась за ней.
В ночной тьме и бабочки, и серебряная змея ярко светились – потрясающе красивое зрелище! Но из арки проглядывало светло-синее небо с четкими полосками облаков и деревья, больше похожие на странные, изломанные геометрические фигуры. Портал?
Уже шагнув в арку, я вдруг осознала, что тот сон был вовсе не сном. Попятилась, подумав – а сплю ли сейчас?!
Поздно.
И арка из бабочек, и змея исчезли.
Я стояла среди редкого леса, на поляне, покрытой низкой синеватой травой. А передо мной…
Ну что сказать – бога трудно спутать с каким-то другим существом. Даже если он больше похож на ожившее дерево без листьев, украшенное длиннющими оленьими рогами.
Я моргнула, и дерево поплыло перед глазами, замерцало и превратилось в мужчину. Без рогов. Без обуви. В короткой зеленой хламиде, открывавшей мощные, но стройные ноги. А лицо – лицо скрывала полупрозрачная пелена, словно клок тумана, не позволяя толком рассмотреть черты. Вот она разорвалась, показав мне длинный прямой нос, вот скрыла его снова, зато теперь я увидела губы, узкие, но так красиво очерченные… А потом туман разошелся повыше, явив глаза – насыщенного оливкового оттенка, мерцающие и глубокие настолько, что в них, кажется, можно было рассмотреть Великую Бездну.
Глаза бога.
Если честно, то до этого сам факт, что древнее божество избрало меня, казался слишком сказочным для того, чтобы быть правдой.
И сейчас… сейчас, жадно хватая каждый глоток ставшего невероятно густым воздуха, я это не осознавала… я это чувствовала.
А еще я чувствовала, что в очередной раз нажила неприятностей, притом таких, что куда там всем предыдущим. Как бы отделаться от высокой чести?! Надо как-то дать понять, что я совсем-совсем ему не подхожу. Я же темная ведьма! Какие ягодки-цветочки?!
– Тирол-из-Леса…
Его имя сорвалось с губ раньше, чем я успела это обдумать. Опомнившись, я чуть склонила голову, но исподтишка продолжала рассматривать бога.
Безумно хотелось спросить, куда же делись рога. Но, судя по древним летописям, стихийные божества вспыльчивы и обижаются по ерунде. И вдруг рога – это интимно?
– Здравствуй, сбежавшая жрица, – ответили мне звучным, даже гулким голосом. Туманчик перед лицом бога в этот момент переместился на его рот.
– К сожалению, я не могла остаться там, о великий Тирол.
Ну а что еще сказать? В принципе-то – правда!
Дымка возле лица Тирола пропала окончательно, а сам он вдруг словно размазался в воздухе, чтобы вновь соткаться в нескольких сантиметрах от меня. Я испуганно расширила глаза, так как его бог оказался… большим. Высокий, крупный мужчина, которому я даже до плеча не доставала. От него пахло влажной землей, грозовой свежестью и древесным соком. Невольно я потянула носом, впитывая в себя этот почти позабытый аромат из детства.
– Правильно ли я понял, – обманчиво мягко начал Тирол. – Ты просто ушла, даже не подумав о новых обязательствах?
Обязательствах?! Прекрасно, шикарно, потрясающе!
И когда же мне про них заявили? Когда светом по глазам шарахнули, змею показали, или, быть может, я должна была прочитать словеса договора о правах и обязанностях на крыльях магических бабочек?
Всего этого я, разумеется, не сказала, хотя очень хотелось. Ограничилась скромным:
– Дело в том, великий господин Тирольской земли, что я не поняла, что именно произошло. Мне всегда казалось, что посвящение в жрицы – это более торжественное мероприятие. В общем, я не поверила своим ушам, глазам и не осознала великой подста… чести, в смысле!
– Лгунья, – промурлыкал бог, коснувшись моего подбородка прохладными пальцами и заставляя запрокинуть голову и вновь взглянуть в темно-зеленые глаза, что медленно выцветали до оттенка молодой листвы. – Тебе же эльф все рассказал, Ти-и-ильда. Тильда… мне не очень нравится это имя, нужно дать тебе новое.
Тирол-из-Леса был не только рогат, но и весьма внушительно когтист. Острые кончики его ногтей впивались в мою кожу ровно настолько, чтобы это было чувствительно, но не больно. Очень говорящая демонстрация.
Я сжала зубы и мысленно соскребла остатки самообладания, одновременно пытаясь рассеять оцепенение страха. Это оказалось весьма сложно: до одури кого-то бояться и до безумия злиться одновременно.
Решив, что прямо сейчас я не буду уверять великого и рогатого, что данное при рождении имя мне дорого, я решила поговорить о насущном.
– Эльфы – это эльфы. В общем, если кратенько, ваше высоко… эм…
– Создатель, повелитель, господин, хозяин, главный мужчина в моей жизни, – любезно подсказал варианты обращения древний боженька.
С-с-сволочь! Кажется лавры главного мудака в моей жизни стремительно уходят от Таэрлина! Хотя чему я удивляюсь, остроухий, может, и не молоденький, но с этим ископаемым ему не сравниться! Опыт как-никак!
– Почему главный-то?! – все же не удержалась я.
– Ты жрица. И пока не отпущу, у тебя есть только я.
Когтистая лапа выпустила мой подбородок и, погладив шею, запустила пальцы в волосы на затылке.
– Э-э-э… прекрасно, – нервно ответила я, стараясь отодвинуться. – В общем, великий боже, я не знала, что мне нельзя покидать вашу территорию. И я не просила меня избирать!
Да и действительно, какого демона-то?! Еще один руководитель моими передвижениями! И только ли ими?
Так, как бы вывернуть диалог к тому, что не соответствующую жреческой должности Тильду надо простить и отпустить?
– Не просила? – со снисходительным смешком переспросил Тирол. – Малышка, боюсь, тут как с истинной парой. Просила или нет, но теперь у тебя есть Вирни.
– Но…
– Нет никаких «но», кроме тех, что скажу тебе я, – сказано это было с такой игривой интонацией, что это в очередной раз взорвало мне мозг.
Отлично! Просто слов нет!
Зато у Тирола слова были. Он отошел на несколько шагов, из травы вновь поднялась змея, заползла по руке бога выше, и тот погладил ее по голове, осторожно касаясь серебряной чешуи.
– Ты даже не поняла, какие дары от меня получила, Тильда, – вновь легкое осуждение, но одновременно безграничное принятие во взоре. – НО! Если все же поняла и не воспользовалась – то это походит не на глупость, а на откровенное неповиновение. А вкупе с твоим побегом я вынужден полагать, что так оно и есть.
– Вы сказали мне всего две фразы! – отпарировала я, очень стараясь говорить нейтральным тоном. – Так что у меня не было возможности что-то понять. Мимолетное видение – согласитесь, что никак иначе расценить нашу встречу просто нельзя.
Бог издал странный звук. Что-то вроде короткого рыка. Змея нервно сжала кольца и соскользнула обратно в высокую траву.
– Я не согласен.
Ну что – сочувствую! И тебе, и себе. Одна надежда – может, это все-таки сон?..
Надежда скончалась, стоило Тиролу шагнуть ближе. Я ощутила его бешеную мощь буквально физически! Словно что-то тяжелое, твердое – и невидимое! – оттолкнуло меня и тут же подхватило сзади, не дав упасть.
А секундой позже оторвало от земли. Я заболтала ногами, и нервы сдали.
– Немедленно поставьте меня!
– Глупая и нахальная, – констатировал бог.
Рта его я больше не видела – только глаза, которые слегка сузились и полыхали уже не гневом. Недоумением.
– Это странно, – задумчиво сказал Тирол. – Ты казалась мне иной. Но я не мог ошибиться. А значит…
– Прекрасный, божественный, древний и великий, что бы это ни значило, я уверена, что совсем вам не подхожу!
Невидимая сила, держащая меня в воздухе, пропала, и я рухнула вниз. К счастью, молча, потому и не орала в лицо поймавшему меня Тиролу-из-Леса. Только глаза вытаращила от избытка чувств, а так ничего, почти адекватно себя вела!
– Слушай, Тильда, настолько вдохновенно от меня еще не отказывались, – доверительно сообщил бог, не торопясь ставить меня на землю. – И надо признать, что сразу после того, как я являлся, кандидатка в жрицы сама узнавала, какие именно плюшки ей причитаются, и к моменту нашего очного общения была невиданно благодарна. А ты?
– А я… вот… – со вздохом отозвалась я и, поболтав ногами, попросила: – Поставьте, пожалуйста? Стоя на собственных ногах, я думаю гораздо продуктивнее.
– Мне нужна жрица, – чуть устало в очередной раз констатировал факт Тирол. – Разумная и послушная, – уточнил, повысив голос. – Выполняющая мои указания! – уже почти прогремел.
– Я подумаю над вашим предложением, – выдала я и сумела не зажмуриться от накатившего ужаса из-за собственных слов.
Да плевать! Не буду я никому подчиняться! Помнится, в последнем семестре мы изучали верования каких-то дикарей с черного континента. Кто знает, какие там обязанности у жрицы бога плодородия родом из темных веков? Исторические примеры сплошь развратны!
– Даже так? – гром сменился почти змеиным шипением. – Ну что ж, подумай. А чтобы тебе думалось лучше, я покажу, что может случиться со жрицей, не принявшей своего предназначения. Смотри сюда, глупая девчонка. Хорош-шенько смотри, внимательно…
С неба одна за одной срывались капли. Они искрились словно маленькие бриллианты, жалили кожу как снежинки в морозную ночь… И собирались в огромную сферу в нескольких шагах от нас.
Меня отпустили, но не успели ноги коснуться земли, как сильные руки рогатого бога легли одна на талию, другая на шею, и пальцы зафиксировали подбородок, не позволяя отвернуться.
Шар стал крутиться все быстрее и быстрее, пока не превратился в огромное зеркало. В нем стояла я. В походной одежде, с растрепавшимися волосами и запавшими от усталости глазами.
– А можно ведь и так. Ты будешь могущественной, ты будешь сильной, и никто не сможет тебе указывать как жить, маленькая ведьма. Никто, кроме меня, конечно, но со мной всегда можно договориться. А сейчас смотри… просто смотри, какой ты можешь быть, – шепнул Тирол, касаясь кончика уха прохладными губами, и мое отражение в волшебном зеркале словно налилось силой и жизнью. Ровная, сияющая кожа, гладкие блестящие волосы, нежные губы, ясные глаза… кажется, он даже полтора размера груди мне прибавил! Молодец какой, прям слов нет. И переодел, разумеется. Девушка по ту сторону была в красивом, но простом платье, с венком в волосах, и к ней льнули все растения вокруг.
– Очень льстит, конечно, но надо сказать, не вы первый с такой формулировкой. Я готова обсудить! Но, во-первых, как образцовый работодатель, вы должны выдать мне аванс!
– Что? – растерянно переспросил бог, а после даже с некоторой брезгливостью и разочарованием уточнил: – Тебе нужны деньги?
Вообще, с такой интонацией о денежках говорить не стоит, так как можно сколько угодно презирать материальное, но деньги нужны даже магическим духам! Не монеты, �