Магия уборки

1. Первый труп

Я еще раз прошлась по небольшому, но уютному, а главное – чистому до блеска помещению, снятому мною под конторку. Натертые воском полы сияли, окна были прозрачны настолько, что казалось, стекол и вовсе нет – пустые рамы, шторы идеально отглажены, обивка кресел свежа, как утренняя роса. И ни единой пылинки: я придирчиво осмотрела каждую поверхность едва ли не с лупой в руках. Все-таки эта конторка – моя визитная карточка. Пусть каждый зашедший видит, как может быть в его доме, если только он воспользуется моими услугами.

Два месяца назад я закончила академию магии и вернулась домой, столкнувшись с насущной проблемой всех выпускников, не имевших блата, связей, пробивной натуры или каких-то невероятных способностей. Трудоустройство.

Маг без опыта работы, да еще не имеющий какой-нибудь интересной и редкой специализации вроде целителя магических животных или бытового артефактора, вынужден месяцами обивать пороги в надежде, что кто-нибудь да возьмет его, обучит практическим основам своего ремесла, приказав забыть все, чему учили в академии, и подарит шанс на безбедную жизнь. В числе таких же страждущих и ищущих работу я просматривала вакансии (все неизменно с опытом!), разносила свои резюме по крупным магическим организациям и частным магическим лавкам, но без толку.

«Да гори оно все!» – решила я после очередного отказа и взяла дело в свои руки.

На тот момент у меня почти не осталось денег, выданных родной академией в качестве последней повышенной стипендии отличницы, и я уже была готова хоть полы мыть, хоть дворы мести. Жить-то на что-то нужно, еда же из воздуха не появится. И тут меня озарило! По бытовой магии я была одной из лучших на потоке. Всерьез «бытовуху» никто не воспринимает, это вообще первое, чему учат еще детей для развития контроля и освоения магии. Надо пятно вывести, чуть переусердствовал – и ой, дырка. Или там надо пыль со шкафа смести, чуть силу не подрассчитал – и пыль вынесло вместе со всем содержимым шкафа. Я же всегда играючи очищала любые вещи, отглаживала их и наводила порядок в комнате. Даже подрабатывала этим в общежитии. Стыдно сказать, но многие маги не умели творить самые элементарные заклинания и умудрялись своей «уборкой» устроить в комнате полноценный погром, перевернув все вверх дном. Мне же не составляло труда за пару монет привести любую, даже самую замусоренную комнату в божеский вид всего за несколько минут.

И почему бы мне не продолжить начатое? Не нужно платить целой команде уборщиков, которые растянут наведение порядка на много дней. Я за пару часов очищу любой дом так, что он станет как новенький! И гарантированно ничего не испорчу!

Поэтому я нашла маленькое, но уютное помещение в центре города и открыла свою конторку, разослала объявления в местные газеты и принялась ждать. Прошла почти неделя с открытия, вот только наплыва посетителей пока не наблюдалось, и я изрядно нервничала. Вдруг не сработает? Неужели мои услуги окажутся невостребованными? А я так старалась, последние деньги на это потратила…

Поэтому невысокому худощавому мужчине средних лет, зашедшему ко мне, я обрадовалась, как родному. Едва ему на шею не бросилась, но вовремя опомнилась.

– Здравствуйте! – так воодушевленно сказала я, что мой потенциальный клиент немного растерялся.

– Добрый день, – осторожно поздоровался он.

Одет хорошо и опрятно, явно при деньгах – именно тот, кто мне нужен.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – порхала я вокруг своего гостя. – Не желаете чашечку чая?

Открывая собственное дело, я решила, что и сервис у меня будет на уровне. Хотя предложить на выбор гостю в текущем положении могла только чай или чай с сахаром.

– Нет, благодарю, – вежливо отказался клиент. – Я здесь по объявлению. Вы же Шеран Талор?

– Да, это я. Желаете воспользоваться моими услугами по уборке домов? – А сама до сих пор не верила, что ко мне обратился первый клиент. Процесс пошел!

– Мне, вернее моему доверителю, необходимо подготовить дом. – Клиент закинул ногу на ногу и сцепил длинные пальцы на коленях. – Он долго пустовал и нуждается в генеральной уборке.

– О! Это как раз по моей части! – оживилась я, доставая прейскурант и шаблон договора. – Вы хотите заказать полный спектр услуг?

– А что в него входит? – Мужчина подался вперед, в нем чувствовалась деловая хватка. И это мне тоже нравилось.

– Полная уборка грязи, пыли, очевидного мусора, – начала я.

– А что значит очевидный мусор? – тут же уточнил клиент.

– Это обрывки бумаг, тряпки, что-то сломанное и не представляющее ценности, – начала перечислять я. – Старая трухлявая табуретка, например.

– Понятно, – кивнул мужчина. – Продолжайте.

– Очистка окон и зеркальных поверхностей, отглаживание штор и постельного белья. Также есть дополнительные услуги: выведение грибка, плесени, мышей, крыс и насекомых.

– Отлично! Давайте сразу все. Дом пустует давно, так что не удивлюсь, если его и впрямь обжили грызуны или паразиты. Сколько это будет стоить? – перешел к главному клиент.

– Зависит от площади. Дом большой? Сколько этажей? Есть ли чердак, подвал? – принялась я задавать уточняющие вопросы.

– Два этажа, плюс чердак и подвал. И дом достаточно большой. Шесть спален, три гостиные комнаты, две столовых, кухня. Плюс холлы, лестницы и подсобные помещения.

– Знаете, подобное по моему прайсу обойдется порядка пятидесяти золотых. – Мужчина нахмурился. – Но только для вас и только сегодня, в честь открытия, я готова снизить цену до сорока!

– Тридцать, – решил еще сбить цену клиент. Ну уж нет!

– Тридцать восемь – и это последняя цена. Если дом был долго заброшен, меньше никто не возьмет. И провозятся дольше. А мой девиз: качественно и быстро!

Мужчина тяжело вздохнул, будто свои последние деньги отдает. А ведь дом принадлежит его доверителю, значит, он что-то вроде управляющего и платит все равно не из собственного кармана.

– Хорошо, – нехотя согласился он. – Но завтра все должно быть готово.

– Сделаю уже сегодня, – пообещала я.

– И это не все, – остановил меня клиент. – Чистоту нужно поддерживать, а мой доверитель не любит много людей вокруг и суету. Поэтому маг, который делает все в одиночку и быстро – идеальный вариант. Предлагаю заключить долгосрочный договор, по которому вы пару раз в неделю будете приходить и наводить порядок.

– Эм… – Предложение казалось более чем выгодным, вот только: – А вы не желаете сначала убедиться в качестве моей работы, прежде чем привлекать меня к постоянному сотрудничеству?

– Не переживайте, – немного снисходительно улыбнулся мужчина. – Штрафные санкции в случае ненадлежащего исполнения ваших обязанностей мы в договоре тоже пропишем.

Когда я подошла к указанному дому, сразу поняла – продешевила. Это оказался старинный особняк, огромный и заброшенный. Неухоженный сад, в котором только газон и косили – центр города, иначе наложат взыскание за нарушение исторического облика. Темные окна, коих только на фасаде насчитывалось двадцать штук, похоже, много лет не пропускали солнечный свет из-за слоя грязи. Краска на железной ограде кое-где облупилась, оставив взамен себя пятна ржавчины. Да, тут одной бытовой магией не отделаешься, полноценный ремонт бы не помешал. Ну ничего, сделаю, что смогу. Будем считать это вызовом и проверкой моих способностей.

Ключ с трудом провернулся в замочной скважине, нуждавшейся в обильной смазке, а то и в замене. Дверь протяжно скрипнула, жалуясь случайной гостье на свою незавидную участь.

– Ничего, – погладила я обитую железом дубовую створку, – и тебя вымоем.

Закрывалась дверь почти бесшумно, налет грязи и ржавчины я с петель убрала, и благодарность довольного таким обращением дерева практически ощущала.

Все вещи имеют душу, а уж такие старые, с историей – тем более. Сколько людей здесь жило? Сколько касалось входной двери? Осторожно ли они ее открывали? Или грубо отпихивали ногой?

Я бережно относилась к каждой мелочи, и клянусь, вещи отвечали мне взаимностью.

Сосредоточившись, я сделала самое простое – собрала пыль, грязь и паутину с первого этажа в один огромный ком. Пауки, отъевшиеся за годы спокойной жизни, недовольно вылезли и попытались разбежаться. Не тут-то было.

Следом я смела всех живых существ. Мышей и крыс, к счастью, не оказалось. А вот выводок разных жуков и тех же пауков, не попавших под первое заклинание, – зрелище не из приятных. Я поспешно открыла дверь и отправила их за забор. Уверена, они все убегут подальше отсюда.

Теперь возьмемся за окна. Я одно за другим очищала от грязи, возвращая им былую прозрачность. Даже рамы между стеклами светлели, а подоконники, пусть и пожелтевшие от времени, выглядели куда приличнее.

Пройдясь по второму этажу, я снова вернулась на первый и принялась за текстиль: шторы, обивка диванов, которую не спасли и белые чехлы, ковры и прочее, попадающееся на пути. С гладкой поверхности убирать пыль и грязь всегда проще, чем вытаскивать ее из неплотных структур вроде переплетения ниток. Уже к концу первого этажа я порядком выдохлась, поэтому на лестнице позволила себе небольшой отдых на очищенных мною же мраморных ступенях.

Да, когда-то здесь было просто необыкновенно: богатая отделка, шикарные люстры на сотню свечей каждая, огромные окна с тяжелыми портьерами. Теперь же, сколько ни старайся, ушедшего величия не вернешь. Шторы неровно выцвели, позолота на люстрах потускнела, а каменные полы и стены сами по себе выглядели холодно и бездушно. Неуютно. Вот если бы накрыть их ковровыми дорожками, расставить цветы…

Но это дело хозяев, моя задача – навести здесь чистоту, а не красоту. Хотя на будущее стоит подумать о дополнительных услугах.

Когда с двумя этажами было покончено, а мой магический резерв больше чем наполовину опустошен, остались подвал и чердак. А еще бытовуху считают простейшим разделом, ага. Так и не определившись, куда пойти, я подбросила монетку. Чердак победил.

С каким-то нехорошим предчувствием я поднималась наверх. И точно. Чердак напоминал большую свалку. Чего здесь только не валялось от сломанной мебели до дорогущего фарфора, брошенного в коробках. И это я еще в подвал не спускалась!

Так, значит, горы мусора ждут меня! Я засучила рукава и принялась рассортировывать вещи на хлам очевидный – на выброс, хлам неочевидный – на решение хозяина, и на нужные вещи, находившиеся здесь в явном меньшинстве.

Значит, протертые до дыр и почему-то не выкинутые сразу ковры – точно на помойку. Сломанная мебель, рассохшаяся настолько, что ее теперь при всем желании не починишь – туда же.

Через час у меня набралась огромная куча, которую я несколько раз магией переносила на задний двор, где потом собиралась тихонько и быстро сжечь.

И только к вечеру я добралась до дальней стены, заставленной старыми сундуками с чьим-то приданым, судя по всему. В одном сундуке лежали дырявые шкуры, меха и умершая от обжорства стая моли. В другом нашлись истлевшие ткани, задуманные как платья, но сейчас превратившиеся в ветхие тряпки. Все это, естественно, на выброс. Так, что у нас дальше? В очередном сундуке, наверное, хранились подушки, от которых сейчас остались лишь облезлые перья, – тоже перемещаем во двор через неприметную дверку на крыше.

С чувством немалого облегчения и огромной усталости я подошла к последнему сундуку и без особой надежды найти нечто стоящее откинула тяжелую крышку. В сундуке мирно покоился свернувшийся калачиком и усохший практически до состояния скелета труп. Видимо, тоже на выброс.

Стоп.

Чего?!

В ужасе и не до конца веря глазам, я еще раз откинула крышку и замерла, а затем шарахнулась в сторону, споткнувшись, упала и что есть силы закричала.

Кажется, взявшись за эту уборку, я продешевила намного сильнее, чем думала вначале.

– Итак, еще раз, – городской страж с густыми усами терпеливо записывал весь тот сумбур, который я пыталась сформулировать, в более-менее внятные фразы. – Вы занимаетесь магической уборкой, и вас наняли, чтобы привести данный дом в порядок.

– Д-да, – кивнула я. После лошадиной дозы успокоительного соображала я туго. Но очень старалась.

– И в ходе уборки вы обнаружили труп на чердаке?

– Да, – снова кивнула я.

– Чей труп, вы не знаете?

– Нет, – покорно подтвердила я.

– А ключ вы получили от доверенного лица владельца?

– Да. – На более длинные слова меня уже не хватало.

– Ладно. – Поняв, что большего от меня все равно не добьется, страж встал и убрал блокнот в карман куртки. – Прошу вас город без уведомления властей не покидать.

– Почему? – удивилась я. Не то чтобы я собиралась, но сразу стало обидно. Меня что, считают подозреваемой?

– Нам еще могут потребоваться ваши показания, – пояснил служитель правопорядка.

– Да, конечно, – покивала я.

И волоча ноги от усталости, покинула городское управление стражи. Это ж как меня угораздило-то?

Остаток вечера после обнаружения злосчастного трупа превратился в кошмар. Помню, как выскочила из дома и вцепилась в первого попавшегося прохожего, принявшись слезно умолять его вызвать стражу, а еще зачем-то целителя. Сама не поняла зачем, но в итоге целитель мне очень помог унять истерику, накачав успокоительным по самые уши.

И теперь я, едва переставляя ноги, плелась домой, попутно размышляя: ничего страшного, что я не убралась в подвале? По договору должна была. Но в договоре ничего не говорилось про трупы в сундуках.

Так и не определившись, решила, что больше в тот дом не пойду, нет уж, с меня хватит. Неизвестно, что там в подвалах? Может, в них вообще пыточная, а то и настоящая тюрьма.

Мое богатое воображение разыгралось не на шутку и принесло пользу: ноги начали шевелиться быстрее. Все-таки темно уже на улице, мало ли?

Но до дома я добралась без приключений, а там рухнула в кровать прямо в одежде.

Вот тебе и первый настоящий рабочий день…

2. Хозяин трупа

Утром я сползла с кровати, умылась, позавтракала куском пирога и с помощью любимой бытовой магии привела в порядок форменную одежду: короткое, чуть выше колен голубое платьице, поверх которого во время уборки надевала белый передник. После уборки передник полагалось снимать, но вчера с трупом я совершенно про это забыла.

А воспоминания о минувшем дне заставили содрогнуться. Это же надо, какая жуть у людей творится! Казалось бы, такой приличный дом.

Хотя все-таки любопытно, что же там у них произошло? И кто вообще тот таинственный владелец старого особняка? Коварное воображение тут же нарисовало картину, как муж возвращается из поездки и застает жену с любовником. Что случилось с женой – пока неизвестно, возможно, она в подвале, который я не убрала. А судя по мужской одежде, любовник оказался в сундуке…

Эх, вот бы теперь узнать, что там случилось на самом деле?

Удивительно, но возле конторки меня уже ждал клиент – совсем молодой светловолосый парень, мой ровесник, а то и младше. Весь какой-то помятый и взъерошенный, будто тоже вчера с трупами сражался.

– Вы занимаетесь магической уборкой? – с ходу набросился он на меня.

Глаза у парня лихорадочно блестели, а от запаха перегара я едва не закашлялась.

– Да, – осторожно ответила я, стараясь увеличить расстояние между нами.

Почему-то вчерашний труп снова всплыл перед глазами. Пусть мой потенциальный клиент был невысоким и щуплым, мало ли что он натворил ночью в пьяном угаре? И что теперь мне предстоит убирать?

– Вы должны мне помочь! Мне срочно требуется уборка! – парень попытался схватить меня за руку, но реакция у меня всегда была неплохой.

– Что именно случилось, что от меня требуется? И вы же понимаете, что это не бесплатно? – А то мало ли что он там себе надумал?

– Я заплачу! Вот, это аванс! – Мне в руку перекочевали пять золотых монет, каждая номиналом в десятку. Однако. – После уборки еще столько же! А если согласитесь со мной поужинать…

– Так, начнем с уборки, – оборвала я. – Где и что убираем?

– Дом, – охотно ответил наниматель. – У меня вчера вечеринка была с друзьями. А утром прилетел магический вестник от родителей, что они приезжают не через три дня, а уже сегодня. Если они это увидят…

– Понятно, идем.

В конторку я даже заходить не стала.

Только чем дальше мы шли, тем сильнее меня охватывало дурное предчувствие. И точно: та самая Весенняя улица, на которой стоял пресловутый особняк. Постаравшись как можно быстрее миновать давешний злосчастный дом, я вышла к новому объекту. Тоже большому старинному дому, загаженному настолько…

Стоило открыть дверь, в нос ударил неприятный запах, а к горлу подступила тошнота…

Вечеринка явно была не только вчера, а продолжалась минимум неделю. За один день такое при всем желании не наворотить.

Да, без магии обычные слуги здесь за день не справятся…

– Вы успеете до обеда? Думаю, раньше они не появятся, – с надеждой спросил парень, чьего имени я так и не запомнила, хотя по дороге он его называл. Но поскольку тут же снова позвал куда-нибудь сходить, от предложения я отмахнулась, как и от его имени.

– Надеюсь, – неопределенно ответила я.

Кое-где валялись сорванные шторы, обивка диванов местами не просто испачкана – разрезана… а уж сколько грязи, пустых бутылок, окурков…

Бр-р-р!

Ладно, сама выбрала такую работу, а значит – за дело!

У моих ног выросла огромная и необъятная гора мусора и через дверь была вынесена на задний двор. Дальше я магией вернула на место шторы, подлатала обивку диванов, прожженные ковры хотя бы зачистила от копоти и как могла подлатала магией, используя их же бахрому и ворс. В глаза не бросается – и ладно. Попутно убрала все источники вони и очистила воздух, наполнив его легким цветочным ароматом. Подходя к очередному дивану, я увидела…

На мой крик прибежал наниматель, успевший освежиться и переодеться, правда, только частично. С волос капало и стекало на незастегнутую чистую рубашку.

– Что случилось? – Парень крутил головой, пытаясь понять, что же меня так напугало.

– Т-труп, – ткнула я пальцем в торчащую из-под дивана ногу.

В этот момент нога дернулась, я снова закричала, парень отважно встал впереди, хотя, кажется, сам перетрухнул.

Труп вылез. Выглядел он так, как и положено трупу: синюшный, помятый, с синяками под глазами.

– Не надо так громко кричать, – простонал-попросил он, хватаясь за голову. – Меня и так тошнит…

Последнее успокоило лучше любых просьб: я здесь уже убралась! Пусть только попробует! Даже если он пока не труп, то быстро им станет!

– Фрэнк, это ты, – с облегчением опознал «труп» наниматель. – Иди приводи себя в порядок, сюда вот-вот родоки нагрянут.

Восставший труп снова застонал и куда-то пополз. Вскоре я услышала, как полилась в душе вода, а после этот Фрэнк, судя по характерным звукам из уборной, все-таки выполнил свою угрозу. Надеюсь, хотя бы не на пол…

– Это мой кузен, – пояснил клиент, застегивая рубашку.

– Здорово… – пробормотала я, поправила повязку на голове, сдерживающую напор моих каштановых кудряшек, и вернулась к своему занятию.

– Ого! Да тут уже почти нормально! – поразился парень. – Я пока отправлю посыльного за едой, а то, боюсь, ничего не осталось. Родители могут что-то заподозрить.

Через час я удовлетворенно опустилась в чистое кресло. Хозяин, судя по разговору с Фрэнком, оказавшийся Микелем, радостно ходил вокруг и заглядывал во все углы.

– Потрясающе! Я, конечно, и сам маг, но не думал, что такое возможно сделать обычными бытовыми заклинаниями, – восхищался довольный клиент.

Я только улыбнулась. Разумеется, ребенка из богатой семьи, особенно мальчика, будут учить ставить щиты или создавать ледяные копья, а не выводить пятна на ткани.

– Здесь оставшиеся пятьдесят золотых, – протянул он мне монеты. – И как насчет моего предложения поужинать?

– Да ты после такого на своей спасительнице жениться должен, – хлопнул его по плечу Фрэнк, который успел немного прийти в себя и свежеподнятую нежить уже не напоминал.

Этот кузен на моих глазах выпил два графина воды и теперь косился на вазу с подвядшими цветами. Я щелкнула пальцами, и цветы ожили, подняли головки и были готовы простоять еще несколько дней. Фрэнк, все поняв, с грустью отвернулся от вазы.

– Прошу прощения, но с клиентами не ужинаю, – как можно вежливее отказалась я. Хотелось сохранить добрые отношения. А то, чувствую, при такой разгульной жизни мои услуги потребуются Микелю еще не раз. Чем не постоянный клиент и источник дохода?

– Значит, со мной вы поужинать сможете? – оживился Фрэнк. Я же только глаза закатила.

Судя по внешнему виду, Фрэнк представлял из себя ловеласа классического: высокий, почти на голову выше Микеля, подтянутый, с красивым, пусть и все еще хранящим следы недавнего загула лицом. Такие же светлые, как у кузена, волосы собраны в длинный хвост. И улыбочка такая характерная. Небось перед зеркалом тренировал.

За окном послышался цокот копыт и крики кучера – вот и родители. А у меня на заднем дворе несожженная куча мусора.

Быстро подорвавшись, я уничтожила последние улики, выдающие отлично проведенное кое-кем время, и через черный ход покинула дом.

Надеюсь, с остальным Микель и Фрэнк разберутся сами.

До конторы я дошла только после вкусного обеда у тетушки Лу, здраво рассудив, что вполне на него заработала. В этом милом месте у замечательной хозяйки Луизы, которая всех просила сокращать ее имя, я столовалась все два месяца после выпуска из академии. Последние недели добрая и улыбчивая женщина кормила меня в долг, который я намеревалась сегодня вернуть. А заодно похвастаться своими успехами. Лу, как никто другой, верила в мою затею и постоянно поддерживала. В целом вложения в аренду и косметический ремонт помещения, а также затраты на рекламу уже окупились, что доказывало: я не прогадала с работой. И отметить это собиралась по полной программе.

Если у меня каждый день будут такие заказы, то вскоре я и сама смогу позволить себе симпатичный домик, расширю свое дело, привлеку парочку бывших однокурсниц, тоже неплохо справляющихся с бытовыми заклинаниями. А там можно подумать и о переезде в столицу.

Пока я мечтала о светлом будущем, что очень приятно делать на сытый желудок, колокольчик на двери звякнул. В контору зашел высокий мужчина с темно-русыми волосами по плечи, в дорогой одежде и в высоких дорожных сапогах. Я сразу оценила платежеспособность потенциального клиента по небрежно выглядывающей золотой цепочке карманных часов и паре дорогих и явно артефактных перстней на пальцах.

– Добрый день! – я с улыбкой поздоровалась с посетителем, выпрямившись на стуле и приняв деловой вид. – Чем могу помочь?

Мужчина медленно осмотрел небогато обставленное, зато чисто убранное помещение и остановился на мне. В его глазах так отчетливо сквозило недовольство, что я даже растерялась. Ничего такого, чтобы настолько не понравиться клиенту с первого взгляда, у меня здесь не было. Я для верности тоже оглянулась, убедившись, что по стене не ползет огромный паук, волоча за собой плотную метровую паутину.

– Чем вы можете мне помочь? – со странной интонацией переспросил мужчина, глядя на сидящую меня сверху вниз. – Боюсь, леди, все, чем вы могли мне помочь, вы уже сделали.

– Простите, не совсем вас понимаю. – Я встала, чтобы не сидеть с задранной головой. Не могу сказать, что это мне сильно помогло: ростом я никогда не отличалась, но ощущение стало не столь давящим. – Возможно, вы представитесь и объясните цель визита, – предложила я, уже поняв, что клиент ко мне заглянул проблемный, требующий особого подхода.

– Я владелец особняка на Весенней улице, – вместо имени и фамилии ответил мужчина, видимо, решив, что так получится вернее. Хотя особняков на этой Весенней…

– Так это был ваш труп! – озарило меня.

Мужчина поморщился, как от зубной боли. Взгляд его, и без того недобрый, стал совсем тяжелым. Таким впору тараканов давить безо всяких подручных средств вроде газеты или тапка.

– Труп, к счастью, не мой, – холодно ответил визитер. – А вот проблемы из-за него теперь мои.

– Ну извините. – Я сложила руки на груди, стараясь придать себе уверенности. Уж слишком жутко выглядел мой гость. – Что поделаешь, если в вашем доме когда-то было совершено преступление.

– Ничего, – внезапно согласился мужчина. – Только теперь мне придется некоторое время в этом доме пожить, а вы, насколько мне известно, должны были обеспечивать в нем чистоту и порядок. А там совершенно не убрано и вдобавок не приготовлено никакой еды.

Я аж рот открыла от такого наглого заявления. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть себе самообладание и подобрать слова для ответа.

– Вообще-то, хочу вам напомнить, что дом был обыскан стражами, а затем опечатан до прибытия владельца. Ключ у меня забрали, и я никак не могла навести там порядок без вашего присутствия, – как можно четче произнесла я.

– Значит, теперь можете, – заключил клиент. – И я бы хотел, чтобы вы незамедлительно приступили к выполнению своих обязанностей. Не привык, знаете ли, жить в бардаке.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Да, это намного более проблемный клиент, чем мне показалось вначале. Практически катастрофический.

На будущее учту: не браться за работу через вторые руки, без предварительного ознакомления с территорией и ее непосредственным владельцем.

– Хорошо, я уберусь, – сквозь зубы ответила я, понимая, что этот хам в своем праве, а я – наемный работник, и мне полагается терпеть и повторять, что клиент всегда прав. – Но хочу напомнить, что по договору на мне только обязанности по уборке. Уж простите, в кухарки к вам не нанималась.

Я злорадно посмотрела на мужчину: пусть сам попробует себе хоть что-то приготовить! А то знаем мы таких людей: смотрят на прислугу свысока, а сами, чуть что, беспомощнее младенца! Ни одеться, ни умыться, ни поесть приготовить.

– В этом милом городке новости разносятся со скоростью лесного пожара. И из-за того, как вы ославили мой дом, его теперь считают практически проклятым, а хозяина – душегубом, и не хотят идти туда работать. Так что придется вам взять на себя ответственность и немного расширить свой спектр услуг, раз уж вы и так связаны со мной договором.

Мужчина наклонился и оперся ладонями о стол. Теперь наши глаза были на одном уровне и метали друг в друга молнии одинаково.

– Может, вы еще скажете, что это я во всем виновата? И мне стоило тихонько засунуть труп в мешок и сделать вид, что ничего не было, и это всего лишь часть бытового мусора? – начала звереть я. Вот терпеть не могу, когда на меня всех собак вешают!

– Для начала не устраивать балаган, а связаться с управляющим или сразу со мной и объяснить ситуацию. А не визжать на всю округу про труп в сундуке! – Судя по поползшему вверх голосу, собеседник тоже терял терпение.

Но лично я, если уж завелась, легко останавливаться не умела.

– А может, вы сами этот труп туда уложили! А меня после таких признаний рядом упаковали бы! – Я тоже уперлась руками в стол. Кажется, еще немного, и мы столкнемся с нанимателем лбами. И, не удержавшись, добавила: – К слову, я не визжала!

– Визжали, – твердо сказал мужчина, будто он там лично присутствовал.

– Не визжала!

– Сосед через три дома слышал.

– Я громко кричала!

– Как сейчас?

– Сейчас я говорю!

– Тогда могу представить, как вы кричите, – усмехнулся наниматель.

– Знаете что? – Я резко выдернула ящик стола, немного не рассчитав силы, отчего он вылетел вместе с ворохом бумаг.

Сдержав рвущееся ругательство, я принялась копаться в документах, ища злополучный договор. Сколько, оказывается, бумажек мне пришлось оформить, чтобы открыть собственное дело! Как теперь искать среди рассыпавшихся документов нужный?

– Что вы делаете, позвольте узнать? – мужчина перегнулся через стол.

– Ищу ваш договор, чтобы расторгнуть! – И, как назло, не нахожу!

– Вы так жаждете заплатить мне неустойку, да еще вернуть выплаченное за ту уборку? – удивился наниматель.

– Да, представьте себе, совершенно не горю желанием с вами работать! – Да пропади все пропадом, чтобы я терпела подобное отношение! В конце-то концов, я дипломированный маг!

– Очень жаль. В таком случае можете не рассчитывать на хорошие рекомендации от меня.

Мужчина обошел стол, присел рядом и поднял один из улетевших листов, как раз оказавшийся его договором.

– Отдайте! – Я потянулась, но этот наглец резко убрал руку.

– Не стоит поступать опрометчиво, леди. Вам явно не хватает спокойствия и выдержки как в общении с людьми, так и с трупами.

Ха! Мы еще посмотрим, кому и чего тут не хватает!

Я щелкнула пальцами, подзывая к себе договор, который, по идее, должен был мгновенно выпорхнуть из рук этого зарвавшегося наглеца и прилететь ко мне.

Но что-то пошло не так, начиная со странно блеснувших темных глаз мужчины, заканчивая тем, что лист в его руке даже не шелохнулся.

Запоздало я поняла, что передо мной маг. И судя по тому, как легко и безо всяких усилий и движений он перебил мою магию, очень сильный.

– Отдайте договор по-хорошему, – потребовала я, все же чуть сбавив обороты. – И ваши рекомендации мне даром не сдались.

– Зря вы так. Мои рекомендации вам бы точно не повредили, – зловеще улыбнулся он.

И показательно окинул взглядом небогатую обстановку конторы.

– Обойдусь. Кто вы вообще такой, чтобы считать свои рекомендации настолько ценными? – Я снова попробовала применить магию, на этот раз не подкрепляя заклинание никакими действиями и не выдавая себя щелчками пальцев, чем вызвала только новую усмешку и нулевой результат.

– Я Эйдан Виран, магистр некромантии высшей ступени к вашим услугам. Впрочем, по нашему договору, – лист все-таки перешел в мои ослабевшие руки, – услуги должны мне вы.

Только что я сидела на корточках, а теперь просто сидела и боялась шелохнуться. В принципе, он мог бы и не называть свою специализацию и ступень. Один из сильнейших некромантов страны – личность известная, пусть и предпочитает держаться в тени. Помню, у нас в академии этот некромант слыл главным кумиром всех парней, мечтавших повторить его подвиги.

И сейчас он откровенно наслаждался произведенным эффектом.

– Надеюсь, леди, вы приложите все усилия, чтобы к вечеру у меня был убранный дом и вкусный ужин на столе.

На этом магистр некромантии высшей ступени распрямился во весь свой немалый рост и вышел. Колокольчик на двери жалобно звякнул.

А я осталась сидеть среди вороха бумаг с нашим проклятым договором в руках, который теперь точно не рискну расторгнуть.

И похоже, ужин мне все-таки придется готовить.

3. Настоящий некромант

Конторку пришлось раньше времени закрывать, вешать табличку со стрелочкой на почтовый ящик, все равно теперь вряд ли успею вернуться. Вздохнув, я заперла дверь на замок и активировала охранное плетение от воров, пусть и брать у меня там особо нечего. Деньги я сразу закидывала на счет, благо отделение банка находилось почти напротив. А больше ничего ценного у меня и не водилось.

На Весеннюю улицу, грозившую стать моей самой нелюбимой в городе, я шла не спеша. Пусть этот некромант не думает, будто я теперь сразу побегу исполнять все его поручения!

Но все равно слишком быстро пришла к нужной ограде, за которой скрывался дом с трупом. Вернее, уже без. Хотя кто знает, вдруг он там не один? Если дом принадлежит некроманту, то и удивляться покойникам нечего.

Поскольку ключ свой я отдала стражам, то постучалась и стала дожидаться, пока откроют. А Эйдан Виран явно не торопился. Впрочем, когда он открыл, стало ясно почему: сегодня мне везло (или не очень?) на мужчин из душа. Правда, некромант даже рубашку накинуть не соизволил, вышел в одних домашних брюках, ничуть при этом не смущаясь.

Я уже хотела ему все высказать, что вообще-то разгуливать так неприлично. Но потом вспомнила, что он в своем доме и в своем праве. Некромант, будто в насмешку, чуть посторонился, давая пройти, но не оставляя мне пространства для маневра. Пришлось протискиваться буквально мимо него, стараясь ненароком не коснуться и не слишком пялиться.

В целом я бы спокойно отвела взгляд, если бы не заметила несколько крупных шрамов на теле. Один совсем свежий и еще не до конца заживший, больше похожий на небольшой выдранный клок – точно не от меча. Чьи-то зубы?

– Можете потрогать, если очень интересно, – разрешил некромант, а я наконец оторвалась от созерцания его шрамов и почти отскочила в сторону.

– Вам бы обратиться к целителю, – скорее чтобы что-то сказать, нежели из желания помочь, посоветовала я. И невооруженным взглядом было видно, что свежий шрам заживает нормально и угрозы для жизни не представляет.

– Зачем? Шрамы украшают мужчину, – усмехнулся наниматель. – Но если хотите, можете сделать мне перевязку.

И ведь сразу видно – издевается.

– Оказание первой целительской помощи в мои обязанности не входит, – отчеканила я. – Я здесь только для уборки.

– В таком случае дом в вашем полном распоряжении. Прошу, – широким жестом некромант предложил мне взяться за дело.

И теперь я заметила царящую разруху и тяжело вздохнула. Да, в страже явно не уважают труд уборщиц.

Во-первых, натоптали. Во-вторых, раскидали. В-третьих, что-то разбили. А мне теперь убирай.

Маг появился через полчаса, когда я закончила наводить порядок на первом этаже и поднималась на второй. Эйдан Виран соизволил одеться, снова собрать часть волос в хвостик на макушке, часть оставив просто распущенными.

Везет же ему, сразу видно, волосы у него послушные, а главное – абсолютно прямые и не пушатся, закрепил один раз – и на весь день. Мои же буйные кудри ничего не брало: даже самая тугая коса расплеталась, из хвоста все вечно выбивалось, а распущенными они вели себя и вовсе несдержанно и лезли в глаза и в нос. Спасала повязка на голову, сейчас в тон голубому форменному платью. А так у меня имелось множество приспособленных под это дело платков или красивых отрезов ткани.

– Вы уже справились с первым этажом? – удивился некромант.

– Да, – коротко ответила, показывая, что на работе и вообще занята. А еще обижена.

Наниматель перегнулся через перила и одобрительно хмыкнул.

– Спасибо, не ожидал, что вы так быстро убираетесь, – поблагодарил он, и я едва не споткнулась о ступеньку.

– Пожалуйста, – ответила и на всякий случай даже обернулась убедиться, что некромант не издевается.

Но мужчина серьезно смотрел на меня и, кажется, был действительно благодарен. А еще зачем-то прошел следом за мной на второй этаж, который, к моему огорчению, находился не в лучшем состоянии, чем первый. А где-то даже и в худшем. И уборка не могла полностью стереть следы многолетней заброшенности на его стенах и обстановке.

– Как же вы довели свой дом до такого? – не выдержала я, пытаясь вернуть блеск потускневшим канделябрам. Вчера я их как-то упустила из виду за слишком большим количеством паутины и грязи.

– Долгая история. – Некромант стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку. И я уже решила, что услышать ее мне не доведется, но наниматель неожиданно продолжил: – Этот дом – наше семейное наследие. У меня было два брата, которые, к сожалению, не дожили до сегодняшнего дня. Старшего унесла война с Алларом тринадцать лет назад. Средний погиб шесть лет назад при энергетическом всплеске, когда все умершие за последние триста лет восстали из мертвых в южной степи, недалеко от города Гильс. Туда кроме нежити еще столько нечисти набежало, – некромант тяжело вздохнул, на несколько секунд замолчав. – Потом дом перешел ко мне и стоял до недавнего времени нежилой. Меня постоянно мотало по стране, а то и в соседние на особо крупные энергетические всплески и прорывы заносило. А тут вроде стало поспокойнее, и я решил найти себе нормальное пристанище вместо казенной квартиры в столице.

– А почему в столице не можете дом купить? – Мысль, что некромант останется у нас надолго и мне с ним и его домом еще мучиться и мучиться, испортила настроение на неделю вперед.

– Там спокойно не поживешь, дергают все время. То встречи, то приемы, то какие-то светские вечера. Постоянно куда-то зовут, приглашают. Отказываться вроде как неудобно, люди все знатные, влиятельные. Вот и приходится таскаться с одного мероприятия на другое.

Я исподлобья посмотрела на некроманта. Он что, хвастается?

Виран, перехватив мой взгляд, неожиданно засмеялся.

– Поверьте, леди, в этом нет ничего увлекательного. Только утомляет.

– Я не леди, – поправила нанимателя исключительно из чувства противоречия. – Не надо меня так называть.

– А как тогда мне к вам обращаться? – поднял брови некромант.

«Никак», – хотелось огрызнуться мне. Но я и сама понимала, что прозвучит это по-детски.

– Шеран Талор, магистр общей магии седьмой ступени, – официально представилась я, рассудив, что если уж застряла в этом проклятом доме, то надо как-то налаживать контакт с его владельцем.

– Тогда ко мне можно просто Эйдан, – улыбнулся некромант, явно намекая, что не прочь перейти на менее официальное обращение.

Мне это не особо понравилось. Нейтральное обращение на «вы» меня более чем устраивало. Но приходится признать, что общаться нам теперь придется много.

– Хорошо, магистр Эйдан, – решив не панибратствовать, нашлась я.

Он, кажется, такого обращения не оценил, но поправлять не стал.

– А теперь покажите, где вы нашли труп, – попросил некромант.

– А разве вы не знаете, где лежал ваш труп? – поразилась я такой безответственности. А еще магистр высшей ступени называется…

Некромант закатил глаза.

– Шеран, я же говорил, что труп не мой. Мое тело вполне живо и здорово, разве что слегка покусано, – усмехнулся магистр, а я вспомнила тот здоровенный красный след у него на боку. – И кого вы там нашли – я понятия не имею.

– Вы не знали про труп в собственном доме? – По-моему, это ничуть не лучше моего первого варианта.

– Представьте себе, и такое бывает, – развел руками некромант. – Я не жил здесь. И трупы не хранил.

Я зябко поежилась. Снова идти на чердак мне совсем не хотелось, но придется.

Теперь понятно, почему Эйдан считал, что было бы лучше, если бы я сразу сообщила о находке ему. Уж такой крутой некромант-то точно быстренько бы выяснил у трупа всю информацию и раскрыл дело и без стражи. Но что поделаешь? Договор заключил представитель по доверенности без указания своего доверителя.

Мы поднялись еще выше. Я осторожно переступила порог чердака, хозяин дома любезно зажег магические огни и развесил их по большому помещению. Своей работой я могла по праву гордиться: никакого хлама, пыли и паутины. Все стояло ровненькими рядами и сияло чистотой, будто вещи сюда только-только занесли. И даже досмотр чердака стражами не сильно испортил общую картину.

– Итак? – поторопил меня некромант, кажется, не то что не оценив, а даже не заметив моих стараний. Еще бы! Он же не видел, как тут было до моей уборки!

– Сундук стоял там, – я показала на место в самом дальнем углу чердака. – Подход к нему был основательно завален. Кажется, все было так собрано в груду… – и огляделась. Чердак большой, а все вещи свалили в один угол. Тогда мне это не бросилось в глаза, а сейчас… – Словно кто-то специально спрятал сундук, чтобы до него было сложнее добраться.

– Вполне логично, – кивнул Эйдан. Удивительно, как легко я стала называть его и в мыслях по имени. – На трупе были какие-то украшения, одежда, что-то еще?

– А разве вам не сказали в страже? – удивилась я. Информация-то не должна быть секретной.

– Во-первых, я не доверяю стражам, с них станется снять все мало-мальски ценное и прикарманить. Во-вторых, у нас это обоюдно. Дом мой, труп нашли здесь. Значит, кто главный подозреваемый? Я. И особо откровенничать со мной никто не собирается.

– Понятно… – Как, оказывается, все сложно. – Нет, не заметила никаких украшений, хотя, если честно, я и не разглядывала.

– Да, я помню, что вы испугались и завизжали, – усмехнулся некромант. – Не обижайтесь, просто это так… по-женски.

– Ну, извините, не все учились на некромантов и не для всех трупы в порядке вещей.

– Труп в сундуке для меня не в порядке вещей, – серьезно ответил Эйдан, осматривая обстановку в надежде обнаружить что-то интересное.

Но увы…

– Одежда была слишком истлевшая, там даже цвет с трудом различишь, да я и не…

– Да-да, не разглядывали.

Некромант прошелся по чердаку, размял пальцы, а потом огоньки под потолком замигали. Меня же пробрал настоящий могильный холод, заставив зябко обхватить себя за плечи. Вместе с холодом внутрь заползала черная жуть, заполняя все сознание. А потом огоньки моргнули последний раз.

Открыла глаза я уже где-то на лестнице. И добро, если б я по ней шла или сидела, облокотившись о стену. Меня по ней несли, юбка задралась, полностью оголив ноги.

– Да как вы смеете! – Я попыталась вернуть юбку на место и заодно вырваться, но меня только покрепче схватили.

– Шеран, будьте так любезны, не дергайтесь. Если мы упадем с лестницы, вам же придется хуже. – Спокойный голос некроманта произвел обратный эффект и разозлил только сильнее.

– Тогда просто поставьте меня! – потребовала я.

– Не могу. Я не ожидал, что на вас так действует темная магия, все же вы тоже маг, могли бы быть и поустойчивее. – Последнее прозвучало с укором.

– Я сама не ожидала, мы некромантию только теоретическую проходили. И поставьте меня уже!

Как ни странно, меня действительно поставили прямо возле кресла, в которое я буквально рухнула.

– Сейчас принесу сладкий чай, отдохните пока. – Удивительно, каким заботливым может быть мой наниматель. Или это на него вид моих голых ног и белья с кружавчиками так благотворно повлиял?

Я недовольно цыкнула, натягивая юбку пониже. Эйдан сделал вид, что ничего не заметил и вообще ничего не было, и ушел, чтобы через пять минут вернуться с подносом с чаем и печеньем. Круглый чайный столик некромант перенес ко мне из другого угла сам и безо всякой магии. А ведь тяжелый столик, дубовый, я его и слегка сдвинуть не смогла.

– Пейте пока чай, я закончу начатое и вернусь. – Убедившись, что я надежно сижу в мягком кресле с высокой спинкой и подлокотниками, при всем желании не позволяющими мне вывалиться, некромант ушел по своим некромантским делам.

Чай у меня уже закончился, как и печенье, оказавшееся очень даже вкусным. Небось из самой столицы привез, я у нас такого не встречала, а Эйдан все не возвращался. Пришел он где-то через полчаса, хмурый и задумчивый.

– Ну что? – подалась вперед я. – Нашли что-нибудь?

Эйдан неохотно вынырнул из своих явно не самых приятных мыслей и удивленно посмотрел на меня.

– А что?

– Я подумала, может, расскажете, раз уж я вам помогаю, – заерзала я в кресле. – Все-таки интересно, откуда у вас труп.

– У меня трупа нет, – отрезал наниматель. – Появился он давно, много лет назад, наверное, еще до того, как дом перешел ко мне по наследству. Точнее не скажу.

– А еще что? – Я жадно смотрела на задумчивого некроманта.

Вообще, сейчас он не выглядел сколь-нибудь грозным или неприятным, каким показался мне в начале нашего знакомства. Скорее усталым. Дорога, потом суета здесь, труп этот опять же. Да и относительно свежее ранение не стоит забывать. Пожалуй, благородная бледность Эйдана стала даже слишком благородной. Ему явно не мешало бы нормально поспать и поесть.

– А больше ничего, – с неохотой признался некромант. – Тут кое-кто слишком основательно прошелся со своей магической уборкой и вместе с пылью и грязью стер последние следы убийства. Если они вообще были…

– То есть вы теперь не сможете найти преступника? – Нет, совестно мне не было ни капли, я всего лишь делала свою работу. Очень качественно, надо заметить. Но от такого прославленного некроманта ожидала куда большего.

– Преступником пусть стража занимается, я тут ни при чем, это их головная боль, – отмахнулся Эйдан.

– Так вы же главный подозреваемый, – напомнила я, отчего собеседник недовольно поморщился. – Вам нужно найти настоящего убийцу, чтобы снять с себя подозрения.

Хозяин дома снисходительно посмотрел на меня и усмехнулся.

– Шеран, я так понимаю, вы чувствуете себя значительно лучше?

– Да, спасибо, – чуя подвох, осторожно согласилась я.

– Тогда где мой ужин? Продукты уже доставили.

Я застонала, Эйдан рассмеялся.

– Может, я помогу вам с поиском кухарки? – Если убиралась я всегда с удовольствием, то готовить никогда не любила, пусть и умела.

– Вот когда найдете, тогда и поговорим. А пока готов вам помочь с чисткой картошки, чтобы ускорить процесс. Так уж и быть, пересмотрим наш договор и оплату на время, пока вы будете мне готовить.

С одной стороны, я не горела желанием закреплять за собой новый функционал в договоре. С другой – лишние деньги мне не помешают, заказчиков пока все равно особо нет, почему бы на первых порах не подработать?

– Тогда пять золотых ежедневно за трехразовое питание и сверху оплата купленных продуктов, – оценила я свой труд с учетом того, что все обычно стараются поторговаться и чуть сбавить цену. В целом я вполне согласна заниматься этим и за три золотых, до которых и собиралась торговаться.

– По рукам, – неожиданно согласился Эйдан безо всякого торга. – Завтра вернется мой поверенный и оформим все письменно, сегодняшний ужин тоже включите.

– Только учтите, я не профессиональный повар, – на всякий случай уточнила я, чтобы не обмануть внезапно расщедрившегося нанимателя.

– Странно, – протянул некромант с едва заметной улыбкой. – А оплату просите, как шеф-повар столичного ресторана.

– Так ничего не мешает вам завтракать, обедать и ужинать в ресторанах, – напомнила я. Все-таки это не я ему готовить напрашиваюсь, а он меня едва ли не угрозами заставляет.

– Предпочитаю домашнюю обстановку, – уже открыто улыбнулся Эйдан. – Надеюсь, вы меня хотя бы не отравите, остальное переживу и переварю.

Мне так хотелось ответить что-нибудь едкое, но сразу я не нашлась, а потом некромант ушел и принялся, как и обещал, чистить картошку на кухне. Глядя, как ловко и тонко он срезает кожуру, язвить расхотелось. Так что я достала специи, натерла ими мясо, оставила чуть помариноваться, пока сама нарезала овощной салат, потом отбила мясо и обжарила.

Эйдан за это время отварил картофель, добавил в него молока и сделал пюре.

Тарелок он зачем-то достал две, поставив по разные стороны небольшого кухонного стола.

– Вы кого-то ждете? – удивилась я. Мог бы и предупредить, в самом-то деле.

– Никого, все уже в сборе, – ответил некромант и пояснил: – Это для вас. Один я с таким количеством еды все равно не справлюсь.

– Я не останусь ужинать, – поняв, к чему все идет, обозначила я. – Можете убрать в стазис-короб и завтра доесть.

– Да бросьте, Шеран. Вы тоже устали, использовали много магии, потом попали под воздействие, надо немного восстановить силы.

– Дома поем, – не собиралась соглашаться на всякие сомнительные предложения. Это точно выходит за рамки рабочих отношений.

– А вас там кто-то ждет с горячим ужином или придется заново готовить? – вопрос был задан будто невзначай, но содержал в себе подвох, который я сразу не раскусила.

– Ничего, приготовлю.

– А тут уже все готово. – Эйдан взял из моих рук сковородку, сам разложил мясо по тарелкам, заправил салат.

Я честно собиралась настаивать на своем или не отвечать вовсе, а просто взять и уйти. Но рот сам наполнился слюной, а желудок заурчал, возмущенный моими крамольными мыслями оставить его без еды еще на час.

Под насмешливым взглядом мужчины пришлось согласиться, а то еще подумает, что я его боюсь или, чего доброго, отравить решила.

Ели мы в тишине, и молчание над столом висело какое-то тягостное. Я не выдержала первой.

– Откуда такая резкая смена отношения? – поинтересовалась я у жующего некроманта.

– Смена отношения? – не понял он.

– Ну да. Днем вы врываетесь ко мне с претензиями, обвиняете во всех своих бедах, а вечером спокойно приглашаете отужинать вместе. Подозрительно как-то, согласитесь? – Я отложила приборы и подалась вперед, показывая, что вся внимание и жду ответа.

– А как бы вы повели себя на моем месте? – Эйдан откинулся на спинку стула. – Я приезжаю в город, и сразу меня перехватывают стражи, настойчиво приглашают в отделение, где тут же начинают едва ли не допрос с пристрастием. Я даже не сразу понял, в чем меня обвиняют! – Мужчина недовольно скомкал салфетку. – Спасибо моему поверенному, если бы не он, я бы сейчас вполне мог ужинать не с вами, а душевно проводить время в милой компании отбросов общества в уютной камере.

– Вас серьезно обвиняли? – Нет, понятно, что выглядит все подозрительно, но ведь нужны какие-то доказательства. Или я чего-то не знаю?

– Скажем так: подозревали и хотели задержать до выяснения обстоятельств, – поморщился Эйдан. – У стражей все просто: дом, труп, некромант – логическая цепочка завершена.

– Да, неприятненько, – согласилась я, возвращаясь к еде и отправляя в рот кусочек мяса.

– И это еще не все: я прихожу домой, чтобы переодеться и привести себя в порядок с дороги, поверенный клятвенно заверил меня, что там должно быть все идеально. А что вижу я? Погром.

– Заметьте, это тоже не моя вина, – потрясла я вилкой.

– Я был зол, признаю. – И пусть в раскаяния в глазах некроманта я не увидела, да и нормальных извинений от него тоже вряд ли дождусь, но все же на душе прямо потеплело. – И в довершение ко всему, перспектива остаться без кухарки не обрадовала.

Ах, так вот она, главная мужская проблема – голодный желудок!

– Тогда неудивительно, отчего вы так расстроились, – съехидничала я.

Магистр некромантии осуждающе покачал головой. У него тут проблемы мирового масштаба, а я…

– В любом случае мне понравилось, как вы наводите порядок: быстро и качественно. Без магии здесь бы целый день провозились. Так что, надеюсь, дневной инцидент на этом исчерпан и мы продолжим сотрудничать, – примирительно улыбнулся Эйдан.

Исчерпан-то исчерпан, но осадочек остался. Правда, я решила не заострять на нем внимание, и разговор дальше пошел исключительно нейтральный. Некромант поинтересовался, как я выбрала такой род деятельности. Я ответила, спросила его о дальнейших планах на дом. Так мы и проболтали весь ужин.

Очнулась я уже возле собственного дома, до которого меня галантно проводил некромант. Вот тебе и поужинали!

– Эм… спасибо, что проводили, – немного растерялась я. Время уже позднее, приглашать на чай малознакомого мужчину было как-то неправильно.

– Пожалуйста, Шеран. До завтра, – улыбнулся Эйдан, чуть склонив голову набок.

В сумерках волосы, не вошедшие в небольшой хвост, причудливо обрамляли лицо с темным углом бровей, длинным прямым носом и легкой, словно тень, щетиной на щеках, подбородке и над губами.

– До завтра, магистр Эйдан, – попрощалась я и скрылась за дверью.

Вроде некромант оказался нормальным, если они вообще могут быть нормальными. Надеюсь, больше непредвиденных ситуаций с ним не возникнет.

4. Пятнадцать лет назад

Утром я вышла из дома пораньше. У меня появился план.

Кафе тетушки Лу очень удачно располагалось между моим домом и домом моего, по всей видимости, постоянного клиента-некроманта.

– Доброе утро! – забежала к старой знакомой я.

– Привет, малышка! – обрадовалась Лу, а я только глаза закатила.

Тетушка знала меня давным-давно, еще мелкой девчонкой с вечным гнездом на голове. Она же для меня навсегда останется милой женщиной с толстыми светлыми косами, уложенными «бубликами». У нее и булочки такие имелись, которые все покупатели именовали не иначе как «косички Лу». Сейчас в волосах стала заметна седина, но добрые глаза и румяные щеки, как и всегда, были при Лу, неизменно встречавшей каждого посетителя с улыбкой.

Эта улыбка померкла лишь однажды, пятнадцать лет назад, когда и я, и Лу потеряли свои семьи… И не только мы.

– Тетушка, мне нужен завтрак, обед и ужин, – перечислила я, загибая пальцы. – С собой.

– Неужели ты наконец решила ко мне прислушаться и начать нормально питаться? – обрадовалась Лу, принявшись хлопотать за прилавком.

– Вообще-то это не для меня, – не стала обманывать свою давнюю знакомую и друга. – Это для одного моего клиента. У него с прислугой пока проблема.

– Неужто все кухарки в округе перевелись? – удивилась тетушка. Город у нас не маленький, но и не столица все-таки. Новостей не так уж много.

– Да, приехал хозяин заброшенного особняка на Весенней улице, ну тот самый, у которого я труп на чердаке нашла… – Этой историей я не могла не поделиться с Лу, теперь же по ее лицу поняла, что зря.

– Не связывалась бы ты с ним, – нахмурилась женщина. – Род их, говорят, проклятый. Не зря у них там трупы по чердакам разбросаны.

– Только один, и тот не разбросанный, а лежал аккуратненько. – Я уже успела стащить ватрушку и под неодобрительным взглядом Лу бессовестно уплетала ее всухомятку.

– Там семья большая была, все некроманты, даже женщины. Никого не осталось. Говорили, что и последний, младший сын где-то сгинул. А тут объявился. Не к добру это, – покачала головой тетушка.

– Мне он показался нормальным, – кое-как выговорила я с набитым ртом. Уточнять, что вначале мы с ним не очень поладили и только к концу дня нашли общий язык, не стала.

– Да на вид они все нормальные, – Лу покачала головой, но все-таки собрала еду по тарелкам и завернула в узелки.

Я тут же оставила ей три золотых, возмутив Лу до глубины души. Она честно пыталась дать мне сдачу, но я только отмахнулась и, схватив узелки, убежала. Раз уж мне полагается пять золотых ежедневно, то большую часть денег определенно стоит отдавать тому человеку, который их действительно заслуживает.

Удивительно, но некроманта дома не оказалось. Он уже куда-то ушел, так что пришлось открывать своим вновь полученным ключом.

Оставив всю еду в стазис-коробе, я с чистой совестью направилась к своей конторке, возле которой меня поджидала настоящая очередь из двух человек. Надо же!

Правда, при ближайшем рассмотрении один из них оказался поверенным Эйдана, а второй – Микелем.

Немного расстроившись, но стараясь этого не показывать, я пригласила обоих войти.

– Ты по делу или как? – сразу тихо спросила у Микеля, пока поверенный Эйдана доставал и раскладывал свои бумаги.

– И по делу, и просто, – задорно улыбнулся Мик. Свежий, без перегара, он выглядел совсем иначе. Светловолосый, голубоглазый и чуть курносый, с россыпью светлых веснушек на щеках, Микель не производил впечатления гуляки и пропойцы. Наоборот, хорошо одетый и достойный молодой человек из знатной семьи.

– Тогда вторым будешь, – решила я, справедливо полагая, что понятия о делах у нас с Микелем разные.

Поверенный некроманта, Вильям Кост, раз уж мы так часто видимся, искренне сокрушался о том, что магистр Виран не проконсультировался сначала с ним. Не то чтобы он мне не доверял, просто привык работать основательно. И ни капли не деловой некромантский подход выбивал его из колеи. Да и вообще, как можно было согласиться на пять золотых в день за готовку?

С этим даже я поспорить не могла, так что только кивала и поддакивала недовольному поверенному.

– Стараешься, стараешься, – бурчал он, пока я читала хитро составленный документ, продираясь сквозь зубодробительный текст, полный юридических терминов. – Всегда с ним так. Привык с нежитью бороться и никак понять не может, что с людьми все намного сложнее.

– А вы давно знаете Эйдана Вирана? – решила немного навести справки я.

Поверенный посмотрел на меня одновременно настороженно и снисходительно, дескать, вижу-вижу, деточка, что ты хочешь сунуть нос в дела моего клиента.

– Я ему по наследству вместе с домом достался, – все-таки ответил он, на миг будто нырнув в собственные мысли, но тут же снова сфокусировал на мне серьезный взгляд. – Меня еще его старший брат нанял, потом, когда того не стало, средний продолжил вести все дела и дальше. А теперь вот с самым младшим работаю.

– Как-то жутковато звучит, – призналась я. И впрямь поверишь, что над семьей и домом висит проклятие.

– Так некроманты же, работа у них рисковая. К тому же все были из ликвидаторов, – вздохнул Вильям. – Только к одному привыкнешь и приспособишься, как уже к другому привыкать надо.

– Надеюсь, больше вам привыкать ни к кому не придется. – Я поставила подпись под договором, решив, что читай – не читай, эти законники, если захотят обмануть – обманут.

А так конторка остается при мне, в рабство тоже вроде не забирают, платить обязуются, график работы приемлемый, приписок мелким шрифтом нет. Что еще надо?

– Надеюсь, пункт про конфиденциальность вы прочли внимательно, – убирая свой вариант договора, заметил поверенный. – Не хочу, чтобы у моего клиента снова возникли проблемы.

– Поверьте, сама рассчитываю работать там без новых потрясений, – скрестила я руки на груди. Ведь не по моей же вине в доме появился труп?

– Качество уборки я буду контролировать лично, – напоследок обронил поверенный, вежливо попрощался и вышел.

Я же сделала себе заметку дойти до подвала. Желательно в присутствии хозяина. А то мало ли что там еще найдется? Объясняйся с ними потом и переживай новые потрясения.

– Неприятный тип, – подсел ко мне Микель, стоило поверенному уйти.

– Да уж какой есть, – не стала спорить я.

Поверенный у некроманта был обычным с виду человеком, но его пронизывающему взгляду позавидовал бы и настоящий менталист.

– Так что у тебя за дело ко мне? Опять родители уехали? – поинтересовалась я.

Микель едва не подпрыгнул.

– Как ты догадалась?

– Женская интуиция, – загадочно улыбнулась я, не став уточнять, что это настолько очевидно. Какое еще у него мо�