Я стану императором. Книга 4
Пролог
Один год назад
9023 год от основания Империи
Планета: Парадайз, координаты засекречены
Принадлежность: Империя
Еретики, или как они себя называли – «Свободные Люди», разбегались с планеты, как тараканы.
Кастор хмурился и пытался вспомнить, как это: заботиться о своих близких. Его забрали в пять лет от родителей, и вот уже более века он служил Императору. Был его Карающей Дланью. Без семьи, без друзей, без Любви. У Оружия Императора не может быть Чувств, они могут однажды помешать нажать на спусковой крючок. У Оружия Императора не может быть Души, иначе это будет не Оружие. Но вот эти люди, кто пожертвовал собой, давая уйти бесполезным с военной точки зрения гражданским. Как они мыслят? И почему он их не понимает?
Они же прекрасно видят, что имперский флот блокировал всю систему и все возможные пути отхода! На что они надеются? На милость Императора? Они её не получат! На счастливый случай? Инквизиция никогда не полагается на случай и просчитывает все варианты! На помощь Хаоса, на сторону которого они перешли? Он этого не допустит!
– Фронт вражеских войск смят, Ваше Святейшество! Флот Еретиков деморализован и бежит! Какие будут приказы?
Инквизитор смотрел на тактический экран. Имперский флот, выстроенный в ровную линию, со всех стволов крушил разбегающиеся кораблики жалких «Свободных». Облака раскалённого газа, в которые превращались вражеские корабли, тут и там вспыхивали маленькими звёздами. Ударный кулак Графа Хакса ворвался во вражеские ряды, сея смерть и разрушение налево и направо.
В этот самый момент флагман его флота Звёздный Дредноут «Несущий Свет» добил последний боевой корабль мятежников. Никто не смеет вставать на пути у Империи и Императора!!!
Десять миллиардов невинных душ сейчас или несколько триллионов людей потом? Казалось бы, выбор очевиден с арифметической точки зрения. Но жить с этим придётся ему.
Инквизитор закрыл глаза и мысленно обратился к своему Господину. Когда через несколько минут он открыл глаза, сомнения испарились, и он махнул рукой, отдавая приказ.
Зелёные лучи потянулись от кораблей к обречённой планете. Энергия вкачивалась волнами, дестабилизируя структуры самой планеты. Некоторое время спустя она исчезла в яркой вспышке, на секунду перегрузив светофильтры. Раскалённые газы разошлись по всему Космосу, хаотично раскидав обломки в разных направлениях.
Первый Инквизитор Кастор пристально наблюдал за взрывом с мостика, стараясь не пропустить ни одной детали и запечатлеть всё происходящее в памяти. Он только что погрузил Галактику в Хаос. Нет, не так. На Галактику уже давно наступает Хаос, а он его сейчас как раз остановил. Эссенса больше не будет. После исчерпания немногочисленных запасов путешествия между звёздами для большинства людей станут абсолютно невозможны. Все Сверхвозможности у Неодарённых отныне уйдут в небытие. Но это было необходимо сделать!
Дабы Ересь не распространялась дальше по Галактике, Император пошёл на такую жертву. Чтобы сохранить Империю. Хотя бы в рамках нынешних границ. Прогресс иногда разрушителен. Если гангрена затронула ступню, нужно отрезать ногу целиком. Для гарантированного сохранения Жизни. Организм выживет, как бы плохо ему после этого не было. А он, скромный Слуга Императора, выступил сегодня тем топором, что отсёк заражённую конечность. На его совести жизнь миллиардов несчастных людей, но это – разумная Жертва, ради сохранения Величия всей Империи.
Флот Еретиков опоздал. У Кастора был только один шанс, и он им воспользовался. Стратеги прогнозировали, что уже через месяц к Парадайзу было бы не подступиться. Эссенс всё равно был бы потерян для Империи, так пусть сейчас он станет потерянным для всех!
– Ни один корабль не должен уйти! Все эти… Еретики должны быть уничтожены!
Старший офицер отсалютовал и бросился выполнять приказ.
– Без пощады! – гулко произнёс Кастор и стукнул себя кулаком в нагрудник брони, салютуя. Императора здесь нет, но он всегда в сердце его верного Слуги.
Глава I
Я резко подорвался, умостившись в сидячем положении. Мне не хватало кислорода! Я раскрывал рот, как выброшенная на берег рыба, пытаясь надышаться. Казалось, я не дышал целую вечность, и морозный воздух Рапсодии обжёг горло и наполнил лёгкие живительным газом. Дико зачесался нос, и я его яростно почесал.
Стоп! Резко? Яростно?
Я прислушался к ощущениям. Вторая рука судорожно сжимала рукоятку меча, из которого сейчас мягкими толчками входила в тело живительная энергия, наполняя тело и разум новыми силами. Слава Императору, меч снова «ожил», и он снова со мной!
– Ну надо же! Какой стремительный путь от полутрупа до пышущего здоровьем бойца! – в голосе Райли, помимо сарказма, проскальзывало явное облегчение. – Твоя «батарейка» снова функционирует?
– Определённо! – кивнул я и встал на ноги.
Затем не удержался и сладко потянулся, как после глубокого сна.
Жизнь прекрасна!
– Ты думаешь? – хмыкнула ван Дассел.
Я что, сказал это вслух?
Наконец, я внимательно осмотрел ребят. Выглядели они, конечно, не в пример лучше Инессы и Пашки. Но эти несколько дней не прошли и для них даром. Похудевшие фигуры, осунувшиеся лица… Кажется, у Райли даже грудь уменьшилась! Я присмотрелся более тщательно… Нет, показалось!
– Я думаю, всем вам нужно отдохнуть! – резюмировал я свои наблюдения.
– «Вам»? – вопросительно изогнула бровь девушка. – Не «нам»?
Я улыбнулся и покачал головой. Этот намёк был таким толстым, что выглядел почти тонким. По крайней мере, у Накамуро ни один мускул не дрогнул на лице. Хотя это ничего не значило – японец был ещё тем специалистом по «покер-фейсам»! Да и я могу ошибаться и льстить себе. Может Райли всего-навсего имела в виду, что мне тоже нужно выспаться? Гхм… в одиночку.
– Нет, я обещал старому ворчуну прибыть к нему на орбиту, если у меня выгорит одно дело. «Одно дело» у меня выгорело, так что нужно сдержать обещание!
– Что там было? – почему-то ван Дассел ткнула пальцем в землю, но я прекрасно понял, что она имела в виду.
– Хмм… Это… очень трудно объяснить. Я, честно говоря, сам не очень понял. Мне нужно немного времени, чтобы это осознать. Но я обязательно всё вам расскажу, – я задумался, соображая, что можно им сообщить из того, что увидел. – Скажем так. Во Вселенной есть ещё одна, надеюсь, дружественная нам сила, которая борется с Хаосом! И борется, надо сказать, великолепно! Враг моего врага – мой друг? Не так ли?
– Не факт! – подал голос, молчащий до этого Тадаси. Он на секунду задумался, и выдал: – Не одалживай силу у другого, а полагайся на свою собственную. Забудь о прошлых и будущих мыслях, не думай о повседневных делах… И тогда великий путь будет прямо перед твоими глазами!
Я невольно улыбнулся. Нет, я знал, что у Тадаси всегда есть наготове очередная самурайская мудрость, но вот вворачивал он их в разговор… несколько коряво. С другой стороны – за самурая должен говорить его меч! А говорить ртом у меня умеет Пашка.
– Что за сила? – тут же навострила уши Райли.
– Потом! Всё потом! – решительно махнул рукой я. – Капрал!
– Я, сэр! – радист из «беретов» был тут как тут.
– Дай мне «Флаг-Один»!
– Есть, сэр!
Быстро сбросив с плеч ранец с оборудованием, он произвёл необходимые манипуляции и кивнул мне, подтверждая готовность.
– «Ордо-Один»! Вызываю «Флаг-Один»! Приём!
– Здесь «Флаг-Один». Слушаю вас «Ордо-Один»!
– Адмирал, я готов лететь к вам в гости. Высылайте бот!
– Принято, «Ордо-Один! Через… сорок две минуты он у вас будут!
– Принято, «Флаг-Один»! Отбой!
Я с тоской посмотрел на недалёкие стены Высокогорного, где меня ждал не очень красивый, но очень мягкий диван. С другой стороны – на «Рагнаре» есть нормальная еда и там тоже есть уютные каюты.
Забирать сейчас своих ребят я не хотел. Во-первых, пока не понятно, что делать дальше. Да, на тяжёлом флагманском крейсере условия получше. Но я уверен, что Пашка и Инесса уже отрубились. А Райли и Тадаси видно, что продержатся немногим дольше.
– Давайте на базу! – махнул я им. – Отсыпайтесь! У вас есть восемь часов! Это приказ!
Тадаси коротко кивнул. Райли улыбнулась и тоже кивнула, но более медленно.
– Может, дождаться с тобой корабль?
– Нет! Вы же видите – я в норме! – отрицательно покачал головой я, посмотрел на ребят и, не сдержавшись, улыбнулся. – В большей «норме», чем вы все вместе взятые!
– Это верно, – к моему удивлению, согласилась Райли и задумчиво перевела взгляд на меч, покоившийся у меня в ножнах, но рукоятку которого я всё ещё крепко сжимал. – Я бы тоже не отказалась от такого оружия!
– Возможно, когда-нибудь твоя мечта осуществится! – рассмеялся я.
– Да ну?! Как? Когда? Ты что-то знаешь? – Райли была бы не Райли, если бы не приняла охотничью «стойку».
– Потом! Всё потом! – твёрдо повторил я. – Всё! Валите! Давайте!
– Аколит? Я бы задержался! – подал голос Андерсен.
Я осмотрел грязного и закопчённого капитана «беретов» с ног до головы. Он также не выглядел, как человек, способный сейчас защитить меня лучше, чем я сам.
– Свободны! – сказал я. Капитан открыл рот, но я не дал ему возразить. – Отдыхать! Это приказ!
Томас так ничего и не сказал. Лишь махнул своим людям, и вся группа выдвинулась к воротам посёлка. Я смотрел им вслед. Это были лучшие представители человечества. Как его «одарённой», так и «простой» части. Если есть на службе у Империи такие люди, то она, пожалуй, ещё «побарахтается». Хотя не совсем уверен, что лично я и моя группа сейчас работает в интересах Империи. В интересах Человечества? Безусловно! В своих интересах? Ну, возможно! В интересах Империи? Разве что попутно с первыми двумя причинами.
Мы остались с Эриком наедине впервые за многие дни.
– Ну как ты, друг мой? – подал голос Тень, как только остальные отдалились на приличное расстояние.
– Как я что? – улыбнулся я, услышав материнскую заботу в голосе друга.
– Тоха, не придуривайся! – скривился Эрик. – Ты знаешь, про что я говорю! Я хоть и не Одарённый, но считываю большую часть твоих эмоций – ты же не забыл об этом? И сейчас ты встревожен и немного растерян. А эти чувства мне очень не нравятся!
Я задумчиво почесал шею, для чего мне пришлось расстегнуть ворот термокомбинезона, и внутрь проник мороз Рапсодии. Сразу всё передумало чесаться. Я чертыхнулся и застегнул комбез обратно.
– Не знаю, Эрик, что тебе сказать! – увидев суженые в негодовании глаза друга, я поспешно добавил. – Честно, дружище! У меня больше вопросов, чем ответов! Что-то со мной происходит. И во что-то я уже встрял – это несомненно. А вот чем это мне грозит – я не имею ни малейшего понятия. И спросить не у кого…
– Может, Инквизиторы Ордена Войны смогут помочь? – предположил Тень.
Я задумался.
– И да, и нет. Стрёмные они какие-то. В прошлый раз они склоняли меня подчинить моих же друзей, а затем, когда я не согласился – убить их. Мне кажется, если бы не рекомендация Хокуса – живыми бы мы оттуда не вышли!
– Или это произошло благодаря твоему мечу! – кивнул Картер на моё оружие.
Я скосил взгляд вниз. Ладонь всё ещё охватывала рукоятки, и мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы разжать пальцы, которые буквально впились в неизвестный материал рукоятки. Хотя… Я присмотрелся и ещё раз провёл рукой. А ведь это была тёмно-зелёная древесина тех гигантов-деревьев, что явились мне в… видении? От времени тёмно-зелёный цвет превратился практически в чёрный. Но сейчас я явно видел тот узор, что был на очищенных от коры брёвнах для погребального костра, который горел ярким зелёным светом!
И камень в гарде… Как будто почувствовав моё внимание, внутри него всколыхнулось мутное белёсое марево. Это оружие, скорее всего, обладает какой-то формой жизни! И абсолютно точно обладает разумом!
– Или благодаря мечу, – кивнул я, соглашаясь. И задал вопрос уже оружию: – Что ты такое, пожри меня Хаос?
Рядом хмыкнул Эрик.
– Как вы похожи! Тебе тоже такой вопрос задавали!
– Иди к Хаосу! – огрызнулся я.
– За тобой – с превеликим удовольствием! – заржал лысый. Кажется, у него улучшалось настроение.
Раздался гул.
Я поднял голову.
На посадку стремительно заходил десантный «Ястреб». Воу-Воу! Это не высадка десанта. Куда он, к Хаосу, так торопится?! Я невольно подался назад, когда десантный бот, казалось, неминуемо врежется в поверхность. Заревели тормозные двигатели, включившиеся в последний момент, и на облаке выхлопа корабль мягко коснулся поверхности. Я совсем не удивился, когда услышал в наушнике.
– «Ордо-Один»! Это «Ястреб-Один»! Добро пожаловать на борт! – нашим «извозчиком» снова был старый коммандер. Ну, по крайней мере, я сегодня ещё не завтракал, так что, возможно, не оконфужусь!
Мы быстро подбежали к севшему кораблю, который уже опустил аппарель, и взбежали вверх. Не успели мы ещё усесться в кресло, как корабль стартанул, на ходу захлопывая десантную дверь. Наверное, пилот просто уже не умеет летать по-другому!
Через полчаса мы уже были в ангаре «Рагнара Лодброка». Герцог Гуннар Ланге – достойный сын Линии Нильсен, уже ждал меня в своей каюте.
– Брита, развлеки там молодого и лысого Тень господина аколита! – тепло улыбнулся адмирал своей Тени.
Суровая крепкая женщина без улыбки понимающе кивнула и вышла за дверь. Я увидел красный сигнал на замке, означавший, что дверь принудительно заблокирована.
– Рассказывай! – без прелюдий приказал герцог, сцепив руки в замок и подавшись вперёд, выражая тем самым крайнюю заинтересованность. Ярко-голубые глаза из-под густых бровей смотрели сдержанно и напряжённо.
Я начал рассказ. Говори только правду и ничего кроме правды, ведь так? Поэтому рассказ получился коротким – как говориться: «Veni, vidi, vici!». Я рассказал, как мы героически отбивали атаки хаоситов, как я почувствовал шанс… точнее его почувствовал Павел Смирнов, как более мощный «энергетик». Как я своевременно и адекватно среагировал и устранил угрозу. На десять-двенадцать дней!
Адмирал молчал. Он выглядел очень… раздражённым. Я бы даже сказал – он, определённо, злился.
– Сынок, – наконец подал голос старый вояка. – Ты чего тут мне лапшу на уши вешаешь? Почувствовал он! Среагировал он! Устранил угрозу, пожри тебя Хаос!!!
Последнюю фразу он буквально прорычал, приподнимаясь со стула. Я невольно напрягся и напружинил ноги, чтобы в случае чего отпрыгнуть в сторону. Адмирал напоминал сейчас огромного старого льва, приготовившегося к прыжку.
Раньше бы я привычно изобразил очень тупого, но очень сильного курсанта – вскочил, выпучил глаза и орал бы что-нибудь вроде «Сэр, да, сэр!!!» или «Виноват, сэр!». Сейчас же я испытывал что-то вроде глухого раздражения и некоторой обиды. Я рвал жопу… Хаос пойми где!!! А адмирал висел в тепле и безопасности на орбите, а сейчас высказывает мне странные претензии! Я аколит Ордена Войны, пожри меня Хаос! А он… Стоп!!!
Я прислушался к ощущениям, приготовившись врубить Пузырь, чтобы обрубить влияние моего хаотичного «альтер эго». Но «вслушавшись» в себя, я понял, что «багровый» тут не при чём. Это были мои собственные злость и раздражение! Ну надо же! Как неожиданно! Раньше я никогда не испытывал таких мощных эмоций. Кажется, во мне что-то «перестроилось». Я вспомнил ощущения «заполнения» мозга в видении. Неужели это всё было реально?!
Что же мне «влили»? И главное – для чего? Ещё недолго я пытался почувствовать что-то чужое или чуждое, но кроме внезапной вспышки гнева со мной всё было в абсолютном порядке!
Я поднял голову и вдруг понял, что всё это время адмирал мне что-то выговаривал.
– Что, простите? – невинно поинтересовался я.
Адмирал побагровел и враз забыл имперское наречие.
– Vad i helvete tänkte du på?!! Dra åt helvete!!!
Как же громко! Я недовольно скривился.
– Я ничего не понимаю, Ваше Сиятельство! И прекратите орать, пожалуйста!
– Ваша Светлость!!! Сколько можно… – внезапно в один момент герцог «сдулся» и рухнул обратно в кресло, тяжело отдуваясь, как будто после тяжёлых физических упражнений.
– Ты издеваешься надо мной, аколит? Ведь так? – спросил он абсолютно спокойным голосом и, кажется, даже слегка улыбаясь.
– И в мыслях не было! – я всё-таки выпучил глаза для большей достоверности.
Адмирал рассмеялся.
– Пожри тебя Хаос, аколит! Последний из тех, кто надо мной издевался – вышел за борт без скафандра! Может и тебе организовать такую прогулку? – он внезапно мне подмигнул.
– При всём уважении, Ваша… Светлость, – я затягивал паузу ровно настолько, чтобы у старика дёрнулся глаз, – у вас нет таких полномочий! Да и незачем! Я как бы герой. И вообще-то награды ждал!
– У меня нет полномочий награждать Инквизиторов, – усмехнулся адмирал. – Если ты хотел хвастать перед девчатами своими медалями, то очень поторопился вступить в Инквизицию!
– Как-нибудь переживу! – пожал плечами я.
– Не сомневаюсь, – адмирал глубоко вздохнул и выдохнул. – Ну что? Попробуем ещё раз. Готов адекватно выдать мне всю информацию?
– А вы готовы адекватно её воспринимать? – не сдержался я.
– Аколит! Ты меня бесишь! – снова нахмурился командующий целым флотом, численностью в десятки тысяч людей, но не имеющий влияния на дерзкого пацана в потрёпанной грязной броне, вольготно сидящего сейчас перед ним в его любимом кожаном кресле.
– Прошу прощения, сэр! Вот что мне известно… – абсолютно серьёзно начал я, решив заканчивать с этим балаганом. То, что я хотел – донёс до адмирала, теперь нужно позаботиться обо всех тех людях, которые сейчас находятся внизу на Рапсодии. Времени для того, чтобы перемолоть такую массу хаоситов осталось не так уж и много.
Глава
II
До первого «тела» Пенетратора мы добрались быстро. Но мы знали, где искать. Понадобилось примерно четыре часа, чтобы углубиться в пещеры под плато около Высокогорного и отыскать здоровую, мощную, но сейчас тупую тварь.
Восемь часов, отведённые мной на восстановление ребятам, благополучно прошли. Даже я сам заставил себя поспать три часа после разговора с адмиралом. Несмотря на бодрое самочувствие, я понимал, что это заёмные силы от моего меча и на самом деле организм давно зашёл за тот самый предел, где обычные люди валятся в обморок.
Никто из ребят понятия не имел, как работают с «батарейкой». Но все они слышали от своих старших товарищей, как Одарённые взаимодействуют с Эссенсем. Я понимал, что это разные вещи, но судя по действию на организм – очень похожие. Так что решил пока не заморачиваться и принять услышанное за истину.
Так вот, истратив слишком много сил и Энергии, у Одарённого наступает Энергетическое истощение, которое в лёгкой форме представляет собой чрезмерную усталость и иногда впадение в самую настоящую кому. Как правило, длительный отдых восстанавливает организм Одарённого.
При чрезмерном принятии Эссенса, наоборот можно схлопотать Энергетическое пресыщение, которое гораздо опасней истощения. При интенсивной прокачке Энергии Подпространства, энергетические каналы в теле сначала перегружаются, а затем перегорают. «Перегрузка» может привести к изменению нейтральной Сущности на враждебную. Но обычно также лечится с помощью отдыха и так называемого «остывания» – когда Одарённый некоторое время не использует Дар, позволяя своим каналам прийти в норму.
Однако при чрезмерной «перегрузке» организм может не выдержать. И это приведёт к гибели Одарённого. Про такие случаи мои друзья слышали только понаслышке. Обычно у человеческого организма срабатывает защитный рефлекс и, как при истощении, просто вырубает сознание. Но вероятность смерти и «одержимости» всё-таки существует.
Я не чувствовал никакой опасности и никакой «перегруженности» вообще. Я чувствовал себя просто прекрасно, но держал в уме гипотетическую опасность. Со свойственной мне рациональностью, я решил относиться к этому, как к приёму пищи – есть, когда это нужно для организма, а не когда мне этого хочется. Поэтому я и решил отдохнуть.
Кроме этого, у меня есть Тень, который, хоть слегка и подпитывался от меня Энергией, но всё-таки был в первую очередь человеком. Я отправил Эрика отдыхать сразу, как мы прибыли на «Рагнар Лодброк», поэтому ему удалось поспать больше.
Три часа на сон, час на путь вниз, и вот я – чисто вымытый и гладко выбритый, в новой форме и броне прибыл в «Высокогорный» для продолжения своей миссии. Плато перед посёлком сейчас интенсивно использовалось космическими челноками. Защитникам посёлка привозили с орбиты еду и медикаменты. Вниз спустились врачи с необходимым оборудованием. Часть раненых забрали на корабли в стационарные медпункты.
К сожалению, по имперской традиции – это касалось не всех. Оказывали полную помощь исключительно имперским военным. Ни один гражданский, к которым отнесли и солдат планетарной обороны, не был забран на орбиту. Таков Устав, такие инструкции. Нечего делать гражданским на кораблях Империи. А, учитывая, что именно выживших гвардейцев в Высокогорном было всего несколько десятков – флотские лазареты вряд ли заметили эту нагрузку. Остальных «латали» прямо здесь.
Ну, хоть так. В этом определённо была моя заслуга – адмирал хотел просто сбросить вниз немного медикаментов, чтобы гражданские «помогли себе сами». Мне пришлось напомнить адмиралу, что без этих «гражданских» вряд ли мы бы достигли успеха в нашей наземной миссии. Адмирал был недоволен, но разрешил оказать помощь.
– Рота подъём!!! – заорал я с порога нашего временного «дома» на Рапсодии.
Всё-таки у Одарённых была хорошая реакция, и соображали они быстро. Поэтому в меня полетела только подушка, а не граната. Её бросил разбуженный Пашка, который сейчас матюгался на русском, сидя на диване и потирая заспанные глаза.
Судя по окружающей обстановки, у ребят не хватило сил ни на что другое, кроме сна. Нет, они ещё поели перед сном, но убрать за собой уже не смогли, и разорванные упаковки от рационов захламили полкомнаты.
– Что же вы тут так насвинячили? – скривился я, глядя на окружающий бардак.
Пашка, наконец, протёр глаза и уставился на меня.
– Опа! А кто тут у нас тут такой красивый права качает? Помылся, побрился… Небось, адмирал тебя ещё бифштексом угощал? – нахмурился мой уставший и, надо признать, очень грязный друг.
Мне стало немного стыдно. Адмирал действительно настоял, чтобы я с ним поел, перед тем как ложиться спать. Бифштекса там не оказалось, но это был и не тот ароматизированный солдатский рацион, которым мы тут питались.
– Кто на что учился! – вспомнил я его же любимую поговорку, которую мой друг часто говорил, особенно в юном возрасте, чтобы показать своё превосходство перед оппонентом, в основном материальное.
– Да-да, конечно! – рассеянно кивнул друг, всё ещё не до конца проснувшись, и встал с дивана, потягиваясь.
– Кстати, я вам привёз свежую форму и броню! – я кивнул Эрику, который в свою очередь дал команду ожидавшим снаружи бойцам занести внутрь требуемое.
Пашка грустно посмотрел на штабели чистой и выглаженной формы, а также новенькой брони, и грустно вздохнул.
– Лучше бы бифштекс в кармане принёс для лучшего друга! – он яростно зачесался.
Я улыбнулся и протянул ему энергетический батончик, так называемый «офицерский», несколько штук которых я захватил с собой. В них, кроме необходимых витаминов и минералов, были ещё натуральные ингредиенты и более-менее приятный вкус.
Пашка немедленно схватил его, разорвал упаковку и откусил половину.
– Ладно, прощён! – милостиво кивнул он с полным ртом. – Но с тебя всё равно бифштекс!
– Замётано! – улыбнулся я. – Как только мы прибудем куда-нибудь в цивилизованный мир! Как ребята?
«Ребята», как будто услышав меня, появились из разных мест. Сверху по лестнице спустились Райли и Тадаси. Из комнаты рядом показалась Инесса. И если ван Дассел и Накамуро выглядели уже практически нормально, ну кроме мятой формы и грязных волос, то Инесса всё ещё явно не пришла в норму. Её качало и она, пройдя несколько шагов из спальни, опять уселась на диван с видимым облегчением.
– Я вам чистую одежду привёз! – кивнул я на свёртки.
Райли рассеянно последила за моим взглядом и кивнула.
– Что там адмирал? – как обычно, она сразу переходила к сути.
Я раздал оставшиеся энергетические батончики, а Эрик разлил настоящий кофе, который мне перед вылетом молча вручила Тень Ланге – Брита в здоровенном термосе, и начал рассказ.
Собственно, учитывая цейтнот по времени, выбора у нас оставалось немного – только лишь залить оба больших континента огнём с орбиты. Учитывая, что, оставшись без «руководства» одержимые повсеместно лезли на поверхность – это могло принести успех.
Полковник Кархер присоединился к нам с адмиралом после личного доклада и теперь тоже участвовал в разработке стратегии. Упрямый немец, после того как я и мои друзья спасли ему жизнь, кажется, чувствовал себя в долгу и был полностью на моей стороне. С его помощью мы «продавили» старого адмирала на нужные нам действия.
Ласковый, после набега тварей по подводным тоннелям, в настоящий момент дочищали наши войска. И делали это вполне успешно. Учитывая их уже сравнительно небольшое количество – с этим справлялись ополченцы. После «битвы на Ласковом» из десяти пехотных полков осталось неполных восемь – это примерно восемьдесят тысяч гвардейцев.
Сейчас эти регулярные войска готовились выдвинуться сюда, на Ганзу, после того, как её «проутюжат» наши космические силы. Идея была в том, чтобы выбить основные разрозненные силы противника, оставив дезорганизованных врагов также на откуп ополчению, и готовиться для переброски на «большие» континенты. Два батальона уже были здесь, в моём полном распоряжении, и в настоящий момент вычищали подходы к нужной мне точке, где предположительно находилось «тело» Пенетратора.
– Такие дела! – закончил я свой «доклад».
– То есть нам нужно найти тушки этих самых Пенетраторов и уничтожить их? – спросила Райли, осмыслив мои слова. – И это поможет?
– Так мне сказал мой «голос в голове», – криво ухмыльнулся я.
Девушка скептически подняла бровь, но промолчала. Подала голос Инесса – очень тихий и слабый голос.
– Когда мы выдвигаемся? – она неловко встала и подошла, чтобы взять себе чистый комбинезон.
– Ты с нами сегодня не идёшь! – решительно сказал я, вызвав недоумённый взгляд её странных серо-голубых глаз. В них я с облегчением увидел знакомую ярость и упрямство.
– Что значит, я не иду?
– То и значит! – я повернулся к Теням, которых мы забрали по пути сюда из соседнего дома, где было устроено их «лежбище». К слову сказать, организованное с гораздо большим порядком, чем наше – чувствовалась хозяйственность дяди Миши. – Ганс! Отведёшь её в лазарет. Найдёшь доктора с «Лодброка» – он поможет ей восстановиться. Он вас ждёт!
Да, Ланге так и не дал нам Эссенса, зарезервированного для Навигаторов. Но за тысячелетнюю историю Империи учёные нашли «консервативные» способы лечения энергетического истощения у Одарённых. Да, это занимало заметно больше времени, чем употребление Эссенса. Но с другой стороны сильно сокращало время «свободного» отдыха. И это было именно то, что просто необходимо сейчас нашей подруге.
Увидев готовность фон Таубе вступить в спор, я повысил голос.
– Это приказ! И он не обсуждается! – девушка вспыхнула от ярости, и я немного сбавил тон. – Мы пойдём в пещеры – там твой Дар нам не понадобится. А вот на просторах Северного и Южного без тебя мы можем не справиться.
Меня неожиданно поддержала Райли.
– Антон прав! Тебе нужно отдохнуть и восстановиться. Так ты принесёшь гораздо больше пользы, – этой тирадой она вызвала очередной яростный взгляд девушки, которая, впрочем, уже поняла нашу правоту и, похоже, мирилась.
– Чего ты упрямишься? – встрял Пашка. – Мне бы твои проблемы! Не берут её воевать! Да я бы сам с удовольствием сходил на «восстановление! Я бы тебе там ещё массаж сделал! Эротический!
– Иди в жопу, Смирнов! – буркнула фон Таубе, но уголки губ у неё приподнялись. Кажется, Пашка смог её немного развеселить.
Дабы не упустить момент, пока гордая Одарённая снова не взбрыкнёт, я снова обратился к её Тени.
– Мастер-Сержант! Немедленно доставьте Одарённую в Лазарет! Это приказ!
– Ты не можешь приказывать моей Тени! – фыркнула Инесса, но всё-таки передала Шнайдеру свой свёрток с одеждой и кивнула в сторону выхода. Затем подошла ко мне поближе. – Ладно, Ноунейм. Сегодня я отдохну. Но не надейся, что у тебя получится провернуть этот номер дважды!
– И в мыслях не было! – я шутливо поднял руки.
Девушка странно на меня посмотрела, как будто хотела сказать что-то ещё, но передумала и направилась к выходу.
– Спасибо, сэр! Я у вас в долгу! – тихо прошептал огромная Тень фон Таубе, проходя мимо меня.
Я улыбнулся. Зная трепетное отношение Ганса к своей госпоже, он действительно должен был испытывать сейчас ко мне чрезвычайную благодарность.
– Идите уже! И не выпускай её оттуда, пока она полностью не восстановится!
– Непременно! Можете на меня рассчитывать, сэр! – хохотнул здоровяк и скрылся за дверью, торопясь догнать свою любимую Одарённую.
– Десять минут на сборы. И выдвигаемся! Андерсен ждёт нас около ворот!
Я не забыл про «зелёных беретов», захватив им всё по списку, переданному мне Томасом. Более того, десантные боты привезли ему подкрепление вместо выбывших бойцов. Собственно, из полусотни человек полного состава у капитана оставалось в строю лишь двенадцать. И, по-хорошему, нужно было расформировывать 1-ый отряд спецназначения 198-го десантного полка. Но я был непреклонен. Мне нужен был именно этот капитан, так как я убедился в его эффективности.
Поэтому сейчас хмурый смуглый капитан по имени Тариг Азиз – командир 1-го отряда спецназначения 453-го десантного полка, передавал командование Андерсену, автоматически становясь его замом.
Ребята быстро переоделись, на ходу дожёвывая питательный и вкусный рацион. И через двенадцать минут мы уже ехали в БТРе в сторону ворот. Попросив притормозить водителя, я наполовину вылез из верхнего люка.
– Капитан!
На меня тут же уставились две пары глаз. Хмм… Ну да, теперь в моём распоряжении два капитана.
– Капитан Андерсен! – я сформулировал свой посыл чуть точнее.
Томас широко улыбнулся и запрыгнул на броню. Одетый в новое снаряжение и, как обычно, обвешанный оружием с ног до головы, он выглядел вполне нормально, если бы не красные, усталые глаза. Но неизменная иронична улыбка была на месте, что показывало готовность «спецназера» к бою.
– Как новые бойцы? – первым делом поинтересовался я.
Андерсен перевёл взгляд на своё новое подразделение и едва заметно улыбнулся.
– В порядке, аколит! Мы нашли общий язык! – даже если это не так, то хвалёная солидарность братства «беретов» не даст капитану высказать это «чужаку».
– Отлично! – я кивнул. Мне главное, чтобы мои приказы исполнялись точно и в срок. А в этом, уверен, проблем не будет. – Что с «зачисткой»?
Капитан быстро взглянул на наручный хронометр.
– Двенадцать минут назад командир 2-го батальона доложил, что всё «чисто»!
– Принято! – кивнул я, – Выдвигаемся!
Андерсен ловко прыгнул на землю, чтобы через секунду запрыгнуть на другой бронетранспортёр.
– По машинам! – раздался его зычный крик и «береты» тут же рассредоточились по свободному транспорту.
Наша колонна выдвинулась. Весь путь по заваленной трупами хаоситов равнине занял чуть более пятнадцати минут. Ни одного живого «одержимого» не наблюдалось. Уже после моего отлёта на флагман, тут несколько раз отработали аэрокосмические истребители, когда тупые твари периодически показывались на поверхности.
А два пехотных батальона, посланных уже после, тщательно «вычистили» всю поверхность. Именно их командир доложил Андерсену об окончании зачистки.
Около расчётного места нас ожидал местный герой – глава егерей Боб Вульф, который всё это время осведомлял Высокогорный о перемещении хаоситов и вовремя предупреждал о надвигавшейся опасности. Он стоял несколько обособлено от имперских гвардейцев, одетый в меховые одежды, и расслабленно подпирал скалу.
Майор-пехотинец лично доложил мне об обстановке и замер в ожидании приказа. Судя по его напряжённой позе, больше всего он опасался, что я погоню их сейчас внутрь пещер, используя как штурмовое «мясо». Обычная тактика Одарённых, чего уж тут скрывать!
Поэтому он явно не смог сдержать изумления, когда я сказал:
– Спасибо, майор! Вы своё дело сделали! Охраняйте выходы, а дальше мы справимся сами!
Всё ещё не веря своим ушам, майор козырнул и скрылся с глаз долой, пока этот странный Одарённый не передумает.
Угрюмый Вульф молча кивнул на моё приветствие и молча ждал распоряжений.
Пашка заглянул в Лимб, где пробыл совсем не долго.
– Полкилометра на северо-восток и примерно сто метров под землёй!
Старый егерь минуту что-то обдумывал, шевеля при этом губами, как будто производил расчёты вслух, и, наконец, ответил.
– Нам нужно подняться вон туда! – он кивнул на уступ, возвышающийся над плато примерно на десять метров. – Там пещера, по которой удобней всего спуститься в нужное вам место. Тоннели не очень широкие, господа Одарённые, поэтому путь займёт примерно час-два. Это если не будет сопротивления.
Сопротивление было. И сопротивление было упорным. И тоннели оказались широкими – видимо «одержимые» их расширили. Гладкие своды говорили о применении «червяка», но самого его не было видно. Возможно, тут поработал один из трёх уже уничтоженных на Ганзе, которые после «выключения» мной их командира вылезли на поверхность. И были расстреляны нашей авиацией.
Спуск вниз занял около четырёх часов. «Тушка» Пенетратора забилась в угол пещеры, выставив перед собой живой «щит» из изменённых. Когда мы перемололи «мясо», ему пришлось защищаться самостоятельно. И это, надо сказать, было неприятно.
Несмотря на отсутствие «управляющего» Сознания, дралась эта тварь жёстко и яростно. Тело, ослабленное отсутствием Сущности, тем не менее, похоже, имело какой-то канал подпитки энергией, потому что обычное оружие практически её не брало.
Наша идея расстрелять её издалека не увенчалось успехом. Лазерные лучи и разрывные патроны практически не наносили ей видимых повреждений, а гранаты вызывали лишь кратковременное ошеломление. Тут надо сказать, что слишком мощное оружия я не хотел использовать – ведь задачей было уничтожить тварь, а не похоронить самих себя под толщей земли.
Так что в дело вступили наши «рукопашники». Естественно вместе со мной. Хотя моя задача состояла в основном в том, чтобы окончательно «отрубить» тварь от Подпространства, но всё же одну руку из четырёх Демону я отрубил, чем сильно помог ребятам, добившим трепыхающуюся тварь.
Кажется, мы произвели впечатление на нашу новую «группу поддержки», когда обыденно вытирали своё оружие припасёнными тряпочками от чёрной крови смертоносной твари. Новые «береты» ошалело на нас смотрели, тихо перешёптываясь, чем вызывали саркастические улыбки немногочисленных «ветеранов». Всё-таки к работе рядом с Одарёнными нужно было привыкнуть!
– Господин аколит! Чисто! – доложил улыбающийся во все тридцать два зуба Андерсен, после того, как собрал доклады с групп, вернувшихся с боковых ответвлений. – Наши дальнейшие действия?
Я посмотрел на него, на спокойных и сосредоточенных друзей, и тоже улыбнулся. Кивнул в сторону безжизненной туши Демона.
– Тело сжечь! Затем отдых десять часов. За это время адмирал обещал «поработать» над Южным. Ну а дальше нас ждут ещё три подобные твари и двести миллионов их прихлебателей!
– Легкотня! – хмыкнул Томас и повернулся к капитану-индусу. – Слышал, Азиз? Готовь дырочки для наград! С этими Одарёнными ты далеко пойдёшь! Если выживешь, конечно!
Раскатистый хохот бравого спецназера отразился эхом от высоких сводов холодной пещеры обречённой планеты. Хотя, кажется, сейчас у Рапсодии появился шанс…
Глава
III
Найти трёх Демонов на двух здоровенных континентах оказалось той ещё задачей! Для этого нужно было летать над ними, постоянно сканируя Лимб, что было реально сложно! «Свечение» в Лимбе, которое исходило от мощной твари, было невозможно перепутать ни с чем другим, но уж слишком большая была территория для поиска!
Для решения этой задачи нами были задействованы все Одарённые, имеющиеся в распоряжения адмирала Ланге. Ну, кроме него самого. Как выразился Герцог: «Я не в том возрасте, чтобы заниматься ерундой!». Подозреваю, что дело было не в этом. Старого адмирала настолько утомила эта боевая операция, что он хотел быстрее её закончить. И закончить самым простым путём – полным уничтожением планеты.
Уже около года имперские войска безуспешно пытались очистить Рапсодию от хаоса, но с каждым днём становилось всё хуже и хуже. Метрополия давила, снабжение постепенно обрезалось, ситуация с Эссенсем в Империи была критической. Его поставок не было уже несколько месяцев, не зря герцог не давал нам ничего. По его словам, запасов Эссенса хватит исключительно Навигаторам, дабы вывести флот в место базирования. Проверить я это не мог, поэтому просто смирился.
С нашим появлением ситуация поменялась кардинально, но старый вояка всё ещё относился скептически к заявленному мной сроку на проведение «зачистки». Пришлось надавить и потребовать всех доступных Одарённых и транспорт для них. Адмирал разозлился, но раздал необходимые распоряжения. Четыре Одарённых, имеющихся в данный момент в распоряжении адмирала, присоединились к нашим поискам.
Одним из них был сам полковник Кархер, и он был единственным из всех, кто отнёсся к делу с энтузиазмом. Три остальных были капитанами военных кораблей, которым даже предварительно оговорили высоту полёта, значительно превышающую оптимальную для поиска. Тут адмирал был неумолим – формально он выполнил мою просьбу/приказ, но своих командиров он ценил больше, чем миллионы людей на Рапсодии. Обычное дело для Одарённого!
Хотя, кое-чем флотские нам помогли. Они показали динамику передвижений орд «одержимых» по континенту с отметками о самой высокой их концентрации. Предположительно, именно в этих местах могли находиться тела Демонов с «выбитыми» Сущностями. Тем не менее, это всё равно было примерно треть от общей поисковой площади.
Наилучшие природные возможности для поиска были у Павла Смирнова и не удивительно, что он нашёл первую из «туш». Это произошло на третий день практически круглосуточных поисков.
Случилось это над поймой большой реки, на берегах которой когда-то располагался один из крупнейших городов континента Северный. Демон был обнаружен на поверхности, в окружении своих миньонов. Они то ли жрали друг друга, то ли дрались – в подступающих сумерках этого было не рассмотреть. В качестве поискового транспорта использовались аэрокосмические штурмовики, в кабине борт-стрелка которых и располагались Одарённые.
После моего сражения с Пенетраторами не было ни одного случая уничтожения наших летательных средств, но адмирал перестраховывался, учитывая важность одарённого «груза» этих кораблей. В каждой группе было два звена по три корабля. Первое звено всегда шло первым в ордере и чуть ниже, чтобы в случае противодействия погибнуть первым.
Потом я пересмотрел съёмку и порадовался удачному для нас стечению обстоятельств. После обнаружения твари, первая тройка по приказу Смирнова обработала скопление хаоситов ракетами «воздух-земля», покрошив огромную кучу «рядовых», но не повредив основную цель.
Застигнутый врасплох Демон бросился в сторону разрушенных городских зданий, где по старым планам находились глубокие подземные коммуникации, в которых он, скорее всего, скрывался в последнее время. Было сделано ещё два захода. Мощные взрывы сбивали тварь с ног, однако не могли повредить её достаточно, чтобы хотя бы замедлить. Тварь бежала к спасительным подземным ходам, а ближайший к месту событий имперский крейсер «Жорж Бор», всё ещё не вышел на нужную точку орбиты для орбитального удара.
И тогда Пашка применил свой Дар. Вряд ли такой трюк был бы возможен при наличии вражеской Сущности внутри тела. Но в этот раз шанс был, и товарищ его не упустил. Толпа обычных «одержимых» бросилась на своего повелителя, стараясь его задержать. Они не могли ничего противопоставить огромной твари, да Смирнов и не пытался. Для наилучшего эффекта он пошёл по пути наименьшего сопротивления – просто «разогнал» их ярость, внушив, что «тёплое человеческое мясо» находится ровно в противоположной стороне от пути следования их обессиленного господина.
Волна хаоситов захлестнула убегающего Демона, мешая ему продвигаться к спасительному убежищу с прежней скоростью. На записи было видно, как он в ярости отбрасывал своих миньонов, раздирая тела в клочья, пытался перепрыгивать через их головы, обтекать их встречные потоки. Но всё было без толку. «Жорж Бор» вышел на позицию, когда до ближайшего входа в метро оставалось меньше полукилометра.
Орбитальный удар окончательно превратил в руины и так сильно повреждённые предместья города, перепахав площадь примерно в двадцать пять квадратных километров, дезинтегрировав верхний слой почвы на несколько метров, не оставив ничего живого, кроме Демона.
Когда группа Смирнова вернулась на место после временного отступления на безопасное расстояние, то «рваный» сигнал умирающего Демона ещё отсвечивал в Лимбе. Орбитальный удар крейсера мог за считанные секунды уничтожить небольшой город с десятками тысяч населения, но не смог уничтожить одного Демона. Действительно, человеческая плоть слаба. Гораздо слабее плоти Демона.
Пришлось крейсеру повторить удар, сконцентрировав удар уже на одном месте. На месте удара организовался гигантский кратер диаметром в полкилометра. Всё вокруг заволокло дымом и пылью. След в Лимбе пропал.
Еле живого Смирнова доставили на «Рагнар Лодброк», где он, хоть и при полном содействии врачей, но «выключился» из поиска на полтора суток. Однако это того стоило!
Второго Демона обнаружила Инесса через семь дней после начала поисков. Большой припортовый город располагался практически на экваторе планеты, на севере континента Южный. Сейчас он напоминал город призрак. В начале записи было видно, что по пыльным дорогам мимо полуразрушенных зданий тут и там пробегают «одержимые», группками и поодиночке. При звуке двигателей наших самолётов они застывают на месте и поднимают уродливые морды, провожая штурмовики тоскливым взглядом и мерзко воя – то ли подавая сигналы, то ли от разочарования из-за невозможности дотянуться до людей.
Концентрация изменённых резко возросла при приближении к порту. Штурмовики шли практически на бреющем, чтобы Одарённый мог «прощупать» и подземные коммуникации тоже. Запись шла с нескольких камер со всех бортов, и операторы увеличили окно одной из них, на которой ведущий аэрокосмический штурмовик группы прикрытия начал разваливаться на куски. Два его ведомых, имея указания не открывать огонь без приказа, вильнули в стороны, чтобы избежать столкновения с обломками, но тут же вернулись на курс и высоту, верные Империи и Императору и готовые погибнуть, но выполнить приказ.
Вот рассыпался второй, и последний вырвался вперёд. На записи было видно, как после короткого приказа к нему присоединился второй ведомый второй тройки, но тут штурмовики уже достигли территории порта.
С такой высоты и на такой скорости было невозможно точно разглядеть огромную тушу. Более того, как мне рассказали позже, тварь находилась внутри огромного корпусного цеха, так что увидеть его невооружённым глазом было просто невозможно.
Зато было видно море «одержимых», беспорядочно передвигающихся вокруг портовых зданий и сооружений с наибольшей плотностью как раз около того самого цеха. А следующие кадры уже показывали сминаемые конструкции самого помещения, где притаилась «тушка».
Инесса без раздумий и колебаний применила свой Дар. С высоты это выглядело особенно странно. Как будто невидимый малыш стукнул кулачком по пластилиновому домику, а затем начал мять его, вырывая куски и прилепляя их обратно. А затем снова отрывал, сминал и перемешивал.
Скорее всего, тварь была зажата и зафиксирована внутри перемешанных металлоконструкций, что не позволило ей быстро уйти из зоны поражения. Инесса, чей организм только-только восстановился после нашей операции в Высокогорном, снова выложилась на полную, работая на предельном расстоянии и на максимальной мощности.
Потеряв сознание, девушка не увидела, как ближайший к ним эсминец «Альберт Гейнц», не имеющий достаточно мощной артиллерии на борту для удара по поверхности, поразил цель торпедой с ядерной боеголовкой. Бесчувственную девушку доставили на борт, а находящаяся в соседнем поисковом районе группа Тадаси, пролетев на границе сильно фонящей области поражения ядерным боеприпасом, зафиксировала отсутствие сигнатуры Демона, что означало его полное уничтожение.
А вот третьего Демона «повезло» найти полковнику Кархеру. Шёл уже тринадцатый день поисков, и вероятность встретить полноценного Пенетратора с Сущностью внутри близилась к нулю. С каждым днём адмирал становился всё мрачнее, его настроение передавалось окружающим. Затронуло это и меня.
Сегодня я уже не сдержался и рыкнул на герцога, когда он в очередной раз заявил о бесперспективности и опасности наших поисков. Особенно после того, как на примере группы Инессы было выяснено, что кто-то или что-то всё-таки сбивает наши летательные аппараты. После того случая трое флотских Одарённых сканировали поверхность чуть ли не со стратосферы, вызывая во мне глухое раздражение. Эмоции копились, время «Ч» приближалось. «Слово Уничтожения» всё явственней нависало над несчастной планетой.
Доклад Кархера отвлёк меня от унылого пейзажа за бортом. Мы как раз передвигались к нашей следующей цели и пролетали над серой бескрайней степью, расстилавшейся от горизонта до горизонта. Огромные пустынные расстояния завораживали и гипнотизировали, убаюкивали и успокаивали. Потенциальная катастрофа для этой планеты отодвигалась куда-то на задний план, ровно до того момента, как внизу не попадались группки «одержимых», прочёсывающих степь в поисках выживших людей и животных.
– «Флаг-Один»! «Ордо-Один»! Это «Кречет-Один»! – послышался у меня в микрофоне голос полковника. Позывной он себе взял в честь странной птицы с этим же названием, который украшал фамильный герб Линии Вагнер. – Я нашёл его! Он примерно в пяти метрах под поверхностью и в настоящее время уходит глубже! Высаживаемся! Требую подкреплений!
Я выругался! Вот же неугомонный! Он единственный из всех нас использовал для облёта планеты десантный бот с двумя полными отделениями «зелёных беретов». Как он говорил, улыбаясь: «Wer will haben, der muss graben!». Типичная немецкая педантичность! Бот летал медленней, но давал больше времени на сканирование, поэтому я не возражал.
Не успел я прикинуть расстояние и принять решение, как в эфире послышался ещё один голос.
– Это «Ордо-Два»! Выдвигаюсь для поддержки!
Я, наконец, открыл планшет с метками. «Ордо-Два» был позывным у Райли, которая оказалась ближе всего к команде Кархера. А следующей ближайшей группой… Хаос меня пожри! Была моя! Я бегло прикинул – двадцать две минуты лёту на предельной скорости. Райли прибудет на пять минут раньше. Я тут же перекинул в системе штурмовика новые координаты для ведущего, и наше крыло тут же резко взяло влево, легло на новый курс и через несколько секунд врубило форсаж, вдавив меня в сиденье.
Я включил канал связи с флотом.
– «Флаг-Один»! Это «Ордо-Один!»! Высылайте десант по координатам «Кречета»!
– Принято, «Ордо-Один»! – с небольшой задержкой ответил адмирал. – Что собираетесь делать, «Ордо-Один»?
– Высадиться и помочь «Кречету»!
– Высадиться?
– Так точно! Отбой!
Я переключился на внутреннюю связь.
– Эрик! Кажется, нам придётся десантироваться! Готов?
– Всегда готов, господин аколит! – хмыкнул Картер, который летел в штурмовике рядом.
Мне было понятно изумление герцога. Универсальные аэрокосмические штурмовики Эс-717 «Ворон» не были предназначены для вертикального взлёта и посадки при наличии гравитации, отличной от нуля. Короткие толстые фюзеляжи и небольшие крылья делали их похожими больше на реактивный снаряд, чем на атмосферный самолёт. Всё-таки основным полем боя для них являлся вакуум космоса, а в атмосферах планет их задачей был быстрый спуск, сброс боеприпасов и обратный выход за её пределы без каких-либо резких манёвров. Или, не дай Император, воздушных боёв.
Мне осталось только ждать и слушать эфир
– Входим в пещерный комплекс! Сильное сопротивление противника! – последовал доклад полковника.
Быстро он! Я уже некоторое время назад пересмотрел своё первоначальное мнение о Кархере. Если вначале он показался мне кровожадным недалёким служакой с чрезмерно раздутым самомнением, то позже я немного скорректировал своё отношение.
Нет, его кровожадность и пренебрежение жизням своих подчинённых, без сомнения, были его визитной карточкой. Вот только причины этого оказались не в его личных качествах, а в общей организации Имперской армии в целом и вторжении флота на Рапсодию в частности. Адмирал Ланге при ближайшем рассмотрении оказался не менее, а возможно, и более закостенелым воякой, привыкшим решать все проблемы грубой силой, не считаясь с потерями.
– «Ордо-Два», прибыла! Высаживаемся!
Я глянул на часы. Райли уже на месте, моё расчётное время прибытия – четыре с половиной минуты.
Время текло очень медленно. Я слышал всё приближающиеся ругательства «беретов» Кархера, которые пробивали себе путь под землю. Подождать меня им и в голову не пришло, хотя объединить силы было очевидным решением. Демон мог уйти так глубоко, что мы его потеряем навсегда, поэтому «сесть на хвост» было единственно верной идеей – хоть и до Хаоса рискованной!
– Сэр, мы приближаемся к месту высадки! Отсчёт пошёл! – доложил мне мой пилот, а на панели передо мной загорелись уменьшающиеся цифры.
Я был абсолютно спокоен, ведь в Академии первый раз мы десантировались с воздуха в возрасте четырнадцати лет, а в пятнадцать – уже сдали экзамен. Гравитационный парашют не был слишком распространён среди обычной пехоты в силу многих причин. Первая из них в том, что обычно пехота чинно и благородно высаживается на уже захваченный и очищенный плацдарм, где, успев организоваться, неспешно вступает в бой. Космодесантники используют для десантирования суборбитальные капсулы, которые камнем летят на землю, становясь трудной мишенью для ПВО из-за своей скорости. Эти капсулы называли «летающими гробами» даже сами космодесы, использовать же их для десантирования обычных людей – значило подписать им смертный приговор – тело обычного человека просто не выдержало бы таких перегрузок.
Гравитационный парашют был гибридом старого доброго консервативного парашюта, который до сих пор использовался для развлечения гражданских и антигравитационного устройства, позволяющего дополнительно гасить скорость. Купол парашюта был сильно меньше обычного – его задачей было максимально погасить скорость при приземлении. Так как гравипарашют являлся в первую очередь военным снаряжением – его задачей было доставить человека на землю максимально быстро.
Никакого медленного планирования на белом куполе, являющемся прекрасной мишенью. Здесь тряпичная часть выбрасывалась автоматически, в зависимости от скорости падения, на высоте 50-100 метров, а основную функцию брал на себя антигравитатор, кратковременное срабатывание которого позволяло доставлять человека целым и почти невредимым. Антигравитационное поле в этом режиме сильно «било» по вестибулярному аппарату, вызывая у некоторых кратковременную дезориентацию, а часто ещё и сильный приступ рвоты. Использовалось это снаряжение обычно бойцами спецподразделений.
10… 09 … 08…
– Никто, кроме нас!!! – раздался в эфире весёлый возглас моего лысого друга, который находился в ведущем штурмовике, и как раз сейчас его покинул.
Это вызвало у меня улыбку. На цифре «5» кокпит кабины уехал назад, на «0» я вывалился за борт. Ветер засвистел в ушах, а предварительно надетые очки позволяли мне разглядеть место моего приземления. Это был небольшой горный посёлок, не настолько высоко расположенный, как Высокогорный, и далеко не шахтёрский. Скорее всего, он был чем-то вроде горного курорта для богатых граждан. Я разглядел оборудованные лыжные спуски и фешенебельные отели у подножья спусков. Странное место выбрал Демон для своего убежища, хотя наличие невысокого горного хребта предполагало сеть пещер, в которые, по-видимому, он сейчас и ушёл.
Три десантных бота стояли прямо на околице посёлка, причём один из них горел. Кажется, безопасно приземлиться группе Кархера не удалось. Земля стремительно приближалась. За спиной раздался хлопок и меня сильно дёрнуло. Если бы не стиснутые предварительно зубы, я бы точно прикусил язык. Тумблер срабатывания парашюта я предварительно поставил в «боевое» положение, поэтому высота была минимальная. Тонкий писк антигравитатора попытался сбить концентрацию, но я смог приземлиться на сомкнутые ноги и перекатиться через плечо, как меня учили.
Тут же отстегнул ранец и вскочил на ноги. Бравый Первый Сержант Эрик Картер увлечённо блевал неподалёку. Не повезло другу с организмом, хотя об этом знал только он и я. Лысый упрямец пытался натренировать свой вестибулярный аппарат, совершая один прыжок за другим, но становилось только хуже. В конце концов, инструктор просто запретил брать его с собой, пожелав бойцу просто не связываться с гравипарашютами – не его это! До недавнего времени нам удавалось следовать его совету…
– Как ты? – спросил я у друга, озираясь в поисках врага.
– Сейчас… буду… в норме! – он был прав – этот весьма неприятный эффект был кратковременным. И через короткое время мы уже бежали в сторону стоящих на земле десантных ботов, стволы орудий которых развернулись нам навстречу.
Считав сигнал «свой-чужой», орудия отвернули в сторону, открылся люк и показался пилот. Быстрый доклад, полученные координаты, и мы уже рванули со всех ног к нужной точке. От группы Кархера мы отставали на полчаса. Ван Дассел и Кройф были где-то в пяти минутах впереди нас.
Я без перерыва выпалил в эфир:
– «Кречет-Один»! Это «Ордо-Один»! Мы на месте! Идём к вам! Приём!
– «Ордо-Два»! Это «Ордо-Один»! Дождись нас, не входи внутрь!
В эфире раздалось шипение и какие-то странные звуки.
– Это «Ордо-Два»! Я уже внутри! Догоняй!
Я чертыхнулся. Ничего другого я не ожидал от уже бывшего спецназера, а сейчас начинающего инквизитора. Хотя она была права. Скорость, скорость и ещё раз скорость – Демона нужно нагнать, пока он не скрылся в толще земли.
Я бежал и продолжал вызывать Кархера. Когда уже увидел вход в пещеру, голос полковника, наконец, достиг меня, пробившись через неожиданно ставшую малопроницаемой скалу.
– «Ор..о…ин! э… «Кре…т»… Остор....но!!! Он про.... ся! Повторяю! …н …будился! Отхо…м на…д!
Дикий вопль из нескольких глоток заставил меня сжать зубы. Кажется, мы опоздали… Не останавливаясь, я заглянул в Лимб. Алое пятно Демона медленно разгоралось, свечение становилось всё более ярким и насыщенным. Сомнений больше не было – Сущность Пенетратора возвращалась в родное тело…
– «Ордо-Два», стоять! В бой не вступать! Это приказ!
Ответа не последовало и на этот раз. Но у меня тоже не было выбора. Я даже не притормозил, вбегая под свод пещеры. Вот только перекинул за спину ненужн