Целитель. Книга четвёртая

Глава 1

Слух о том, что в Диком лесу появилась новая сила, быстро распространился среди всех заинтересованных лиц. Мне доложили о том, что в город приходила большая группа охотников. Надолго они у нас не задержались, зато расспрашивали моих людей, откуда мы прибыли, что это за король появился у них под боком и прочее. Само собой, не обошли вниманием и мои артефакты. Видимо от этих людей и пошли разговоры по всем окрестным землям.

Вообще появление новых аристократов в свободных землях не было чем-то таким необычным. Много сюда кто приходил, зачастую пришлые не имели никакого отношения к дворянам, просто главари крепких шаек или командиры дружин наёмников, которые возжелали стать дворянами. Кому-то удавалось закрепиться, а кого-то просто убивали, если они пытались откусить кусок, который им не по зубам. Хотя мои соседи владели своими землями уже давно и по возможности чужаков на свою территорию не пускали.

Конечно же, я не мог их не заинтересовать. Зачастую пришлые называли себя бергитами, дабы показать, что они тоже имеют право управлять. В общем, выше бергитов сюда никто не приходил. Сейчас мои люди совсем не скрывали то, что пришёл не какой-то там бергит, а человек, называющий себя королём. Может быть, на это и не обратили бы никакого внимания, но у меня под рукой была сильная по местным меркам армия, что не могло не насторожить местных дворян.

Обо всём, что происходило в городе, мне докладывал Хек, видно он теперь считался кем-то вроде моего поручителя, поэтому к нему тоже стекалась ценная информация. Мы всё же подмяли под себя ещё несколько крепостей, и князь наконец-то получил желаемое. На самом деле, если он будет верно мне служить, то передаст свои земли по наследству и так до той поры, пока будет предан моему роду. Надеюсь, до измены не дойдёт, несмотря на всю его хитрость. По всей видимости, уже все были в курсе того, кто докладывает мне обо всём происходящем, мои дворяне держали язык за зубами и лишнего не болтали. По крайней мере, последнее время обо мне вообще не говорили.

После появления первой группы охотников, гостей в городе стало намного больше. Дня не проходило, чтобы кто-то к нам ни приходил, натаптывали дорогу. Я решил послать князя в свободные земли, нам требовалось продовольствие и как можно больше. Конечно, рыба и дичь это хорошо, но иногда хочется и хлебушка откушать.

Пришлые уже наверняка растрепали обо всём своим господам, да и мои люди не скрывали, что собираются закупать продовольствие. Кстати, у меня под рукой уже было несколько больших деревень, но земля тут не очень хорошая, к тому же зерно ещё требуется вырастить. Скоро все деревни, которые располагались под боком, будут моими.

Пока князь, как и некоторые другие мои дворяне, наводили порядок в захваченных крепостях, прошло немало времени. Тем не менее, мы решили отправить послов к соседям. Возглавить посольство должен был князь, как самый родовитый после меня. Просто обычных бергитов те же князья могут даже не принять, так что князь – самая лучшая для этого кандидатура. Только вот наше посольство в свободные земли немного опередили, один из дворян нагрянул ко мне первым.

В гости ко мне прибыл не князь, а бергит, у которого под рукой была пара небольших городков, несколько крепостей и куча деревень. К этому времени мои люди уже успели собрать немного информации о соседях. Разумеется, мне доложили о том, кто решил меня навестить, звали этого дворянина Эрлинг. То, что он примчался ко мне первым, нисколько не удивило. Не зря его люди чаще всех бывали у меня в городе и всё разнюхивали. Больше всего их интересовало, сколько под моей рукой воинов, учитывая то, что у него крайне натянутые отношения с князем Джериком.

Князь мог бы его раздавить, сил у него на это хватало, да только у Эрлинга было много союзников, как и родичей из других дворянских родов. По отдельности он бы их всех смог победить, а возможно даже и союзное войско раздавил бы, но при этом Джерик наверняка понесёт большие потери, а недалеко и другие дворяне имеются, которые точно воспользуются ослаблением соседа и попытаются оторвать себе кусок. В общем, понемногу они друг другу вредили – выжигали поля с посевами, устраивая налёты на приграничные деревни, при этом вроде как всё делали разбойники. Простые крестьяне от этого сильно страдали, поэтому я надеялся, что рано или поздно они ко мне побегут, если хотят спокойно жить. Пусть и не на плодородной земле, но зато в безопасности.

Кстати, без княжеских подсылов тоже не обошлось, причём один из них даже попытался украсть мой артефакт. Поймали дурака, он всё рассказал, правда, сначала сообщил, что просто хотел посмотреть, а потом, что так неудачно пошутил по пьяни. Стража шутку не оценила, вздёрнули воришку на глазах у его товарищей, которые не пожелали вступиться за неудачника. Видно Джерик даже не хотел рассматривать меня как союзника, он больше разведывал, кто это поселился под боком и пока просто не знал, что со мной делать и как себя вести.

В свою очередь Эрлинг, наоборот, примчался, при этом он делал всё, чтобы выглядеть в моих глазах как можно лучше, как и его воины. Прибыл он с большим по местным меркам отрядом в количестве трёхсот человек. Причём остановились, не доезжая до реки, и долго приводили себя в порядок после перехода: чистили доспехи, обихаживали лошадей. Мои дальние разъезды их заметили, наблюдая со стороны. Не обошлось и без краков, эти шустрые ребята умудрились разнюхать, зачем этот дворянин вообще приехал ко мне в гости. Впрочем, я и сам догадывался, ему в борьбе с князем нужны союзники, а я на эту роль очень даже подходил. Вот и решил он заранее чем-нибудь меня соблазнить на сотрудничество.

Разумеется, я мог с ним вообще не встречаться, он бергит, а я король, но всё же решил уважить гостя. У этого дворянина не было никаких сомнений в том, что я владею землями по праву. Наверняка уже все в курсе, что я Великий, потомок королей, а значит, сам могу стать королём, если хватит сил подтвердить такой высокий титул.

Я никому не собирался пускать пыль в глаза, моё окружение и без того выглядело довольно внушительным. Когда мужчина зашёл в приёмный зал, я был в окружении нескольких магов, а позади стояли дроу. Об этом народе тут тоже было известно, как и о том, что одна из представительниц этого народа была моей супругой. Моя жена тоже была на приёме вместе с сестрой. Супруга сидела рядом со мной в кресле, а вот Сорене, как и остальным присутствующим, приходилось стоять.

– Ваше королевское величество, – гость вместе со своим сопровождением склонились в поклоне и замерли передо мной.

Хороший знак, признают меня старшим, по крайней мере, сейчас. Видимо их здорово прижали, если вот так какому-то пришлому поклоны отбивают. В свою очередь я только кивнул в знак приветствия и стал слушать, что мне скажут эти ребята. Дальше началось словоблудие. Эрлинг минут десять рассказывал мне о том, как он рад, что в эти земли прибыл представитель знатного рода, потому что многие дворяне напоминают разбойников и думают только о том, как у порядочных дворян урвать кусок пожирнее. Знал бы этот человек, какие мысли вынашивают мои дворяне, наверное, вообще бы не приехал. Многие из моего окружения предлагали сходу подмять под себя окрестные земли, согнав местных аристократов с насиженных мест.

Хорошо, что здравомыслящие люди тоже имелись, кстати, князь входил в их число. Понимали, что если мы сходу начнём войну против всех, то запросто можем прослыть идиотами, которые ради новых земель готовы утопить всех в крови. Нужно было показать людям, и в первую очередь крестьянам, что под моей рукой они будут в полной безопасности, воевать я не стремлюсь, но и от битв уклоняться не стану. Надо просто немного подождать, пока кто-то решит проверить меня на прочность.

– Какова причина вашего визита? – Спросил я, когда Эрлинг замолчал, видно выдохся.

– Ваше королевское величество, Ваша армия сильна, в наших землях у Вас нет соперника. Тем не менее, одному будет крайне сложно справиться со всеми. Поверьте, многим не нравится то, что в наших землях появился такой сильный игрок. Не примите мои слова за оскорбление, но я хочу предложить Вам военный союз.

Насчёт оскорбления он правильно упомянул. У меня в подчинении целый князь имеется, у которого солдат больше, чем у его главного противника, а тут пришёл какой-то бергит и предлагает союз. Впрочем, люди мы не гордые, поэтому праведный гнев изображать не будем.

– И как Вы видите наш военный союз? – Спросил я.

– Мы будем совместно выступать против моих и Ваших врагов, я готов признать Вас старшим в нашем союзе, чтобы всячески поддерживать, последнее слово тоже будет за Вами, – сообщил мне Эрлинг. – Вместе мы можем многого добиться.

– Понятно, – кивнул я. – У Вас есть ещё какие-нибудь предложения?

– Нет, Ваше императорское величество.

– Тогда будьте гостями в моём замке, а пока я со своими советниками должен обсудить Ваше предложение, – улыбнулся я.

– Надо же, нахал какой, – возмущённо сказала Сорена, когда гости вышли из зала. – Совсем обнаглели, предлагают союз королю, давно пора в свободных землях порядок навести.

– Что-то имперцы этим не занялись, – проворчал я.

– У них и без того проблем хватает, – усмехнулась Сорена. – Им не до свободных земель, благо, что эти худородные набеги пока не устраивают.

– Ладно, позже имперские проблемы обсудим, – отмахнулся я. – У кого какие мысли по поводу предложения этого бергита?

– Нужно потребовать, чтобы он принёс Вам вассальную клятву, – сказал мне князь. – Ему явно нужен не союз, а защита, а за защиту нужно платить. Пусть платит налоги, тогда можно будет с его врагами разобраться, ну а когда они начнут просить мир, забрать их земли себе. Оставим им небольшой клочок, рано или поздно и остальные под Вашу руку попросятся.

– Этому проныре придётся оставить его земли, – сказала очевидное Сорена. – Ты на это готов?

– А почему нет? – Удивился я. – Если буду у своих вассалов всё забирать, кто мне тогда служить будет? Да и большие налоги я с него брать не буду, как и в империи. Чисто символически, чтобы не грабить своё же население.

– Думаете, он такое пойдёт? – Вступила в разговор Зара. – Он предложил союз.

– Госпожа, он уже признал короля выше себя, пойдёт как миленький, – сказал князь. – Как мне кажется, для этого он сюда и прибыл. Проблема в том, что мы у его оппонентов хотели закупить зерно, а если Вы возьмёте этого бергита под свою руку, то вряд ли они захотят нам что-то продавать. С другой стороны, деньги всем нужны.

– Нам нужны свои земли, – возмущённо сказала Сорена. – Свои! В прошлый раз мы полностью зависели от поставок из империи, и сейчас будем так же зависимы от каких-то там худородных. Нужно этого проныру к себе в вассалы брать, а после захватить земли у его врагов. Только при этом крестьян не грабить, чтобы они видели, что пришёл настоящий хозяин, а не очередной худородный, который только и думает о том, чтобы набить свои карманы. Скоро начнётся посевная, хорошо бы обзавестись плодородными землями до её начала и навести там порядок.

– Сорена права, – заявила Зара. – Сейчас мы можем взять под свою руку земли, нам это нужно, иначе придётся ещё минимум год закупать продовольствие. Эти несколько деревень около реки при всём своём желании не смогут нас полностью обеспечить. Если сейчас нас возьмут в осаду, то очень скоро начнётся голод, запасов почти нет. Знаю, что поблизости нет тех, кто смог бы биться с нами на равных, тем более взять город в осаду, но проблему с продовольствием всё равно нужно решать немедленно.

Насели на меня мои родственники и советники основательно. При этом все как один твердили одно и то же – бергита нужно брать к себе в вассалы, после чего захватить хотя бы часть земли его врагов. По-моему, никто из них нисколько не сомневался в том, что Эрлинг согласится пойти под мою руку. Князь даже притащил карту и осмотрел, где находятся земли моего гостя, а где земли его врагов. Положение у Эрлинга было скверное, его спасало то, что он жил по соседству с частью союзников, иначе был бы в окружении врагов. Князь Джерик вместе со своими союзниками уже оттяпал себе большой кусок и, по всей видимости, ему это очень понравилось, раз он и дальше продолжает подминать все окрестные земли. Ох, с ним точно договориться не получится.

Само собой, сразу давать ответ я не стал, пусть гости немного побудут у меня, узнают, как мы тут живём и какие силы у меня имеются, чтобы прониклись. Да и мне тоже любопытно, о чём они будут говорить наедине. Бергит прибыл со своими людьми, тоже дворянами.

Как оказалось, не только мой гость решил совершить визит в мои земли, но и его прямой конкурент тоже. К вечеру ко мне примчались вестовые от дальнего дозора с докладом, что к моим границам движется крупный отряд, который явно идёт не на переговоры. Они старались идти скрытно, также выслав дальние дозоры, чтобы заметить моих людей раньше. Для осады города сил было мало, а вот для того, чтобы сжечь мои новые деревни, хватит в самый раз. Пришлось собрать отряд и выдвинуться навстречу неприятелю. К сожалению, мои воины не смогли выяснить, имеются ли у врагов маги. Правда, о том, что это один из союзников Джерика, я узнал позже.

Естественно, собирать в кулак всё своё войско я не стал, и так справимся. Оставлять крепости без присмотра или ослаблять их гарнизоны не было смысла, у меня и без того отряд вышел больше, да ещё и сразу четыре мага с собой взял. Кстати, одним из магов была моя супруга, магом огня, у неё наконец-то после принятия зелья прорезался дар, что радовало. Конечно, я хотел её оставить, у нас всё же маленький ребёнок, но супруга упёрлась и ни в какую не захотела оставаться, видно тоже устала безвылазно сидеть в замке.

Свой отряд я разделил на две части, одну возглавила Зара и начала заходить в тыл противника по большой дуге. Думаю, к началу схватки она точно успеет, потому что лошади у неё в отряде были породистые, не то, что местные клячи, гораздо выносливее. То, что к нам точно идут с недобрыми намерениями, мне доложили через пару дней, когда мы уже переправились через реку и двинулись навстречу врагу. Один из моих разъездов столкнулся с разъездом неприятеля, те даже разговаривать не стали, сходу попытались убить воинов. После короткой стычки мои ребята отошли, точнее удрали. Всё же их было гораздо меньше, к тому же почти все воины, прошедшие усиление, находились либо в городе, либо в крепостях, поэтому бились на равных. Нельзя недооценивать врага, у противника тоже имелись ветераны, прошедшие не одну битву. В свободных землях постоянно кто-то с кем-то воюет, поэтому солдаты имеют немалый боевой опыт.

Когда враг понял, что его обнаружили, они ускорили марш. Если честно, меня немного беспокоила их беспечность, прут вперёд малыми силами, неужели у них так много магов. Ещё и краки, ушедшие в разведку до сих пор не вернулись, с отрядом моей супруги связь тоже прервалась. Разгромить её точно не могли, просто двигались мы неспешно, а ей приходилось торопиться. Возможно, между нами и её группой уже находится отряд врагов.

Несмотря на все усилия моих разъездов, неприятелю стало известно о нашем приближении. Только вот узнали они об этом слишком поздно. Всего в моих отрядах насчитывалось три тысячи воинов, а у врага – около двух. Зара уже зашла неприятелю в тыл, причём у неё была всего тысяча воинов. Было у меня опасение, что враг просто развернётся и попытается прорваться к себе, но нет, не стали они этого делать. Видно понадеялись на своих магов, два у них всё-таки имелось, мне об этом доложили краки. В результате противник занял один из холмов и начал нас дожидаться. Впрочем, долго им ждать не пришлось.

Учитывая, что в моём войске был усилен каждый второй, потрепали мы их разъезды основательно. Они просто собрались в кучу и ждали, что мы будем делать дальше. Правда, у меня тоже возникла проблема, подставлять своих людей под магов неприятеля очень не хотелось. Кроме того нам так и не удалось выяснить, какими стихиями они владеют, приходилось осторожничать.

Подошли мы с моей супругой к холму почти одновременно, враг и её отряд тоже заметил, и теперь они стояли между мной и Зарой. Попробуют её атаковать, я нападу, и наоборот. По договорённости супруга должна была атаковать только в том случае, когда мы увязнем в ближнем бою. Было бы у меня больше времени, я бы приволок с собой катапульты, а так, можно сказать, шли налегке. Сходу мы нападать не стали, близился вечер, поэтому решили выковыривать врага с холма на следующий день. Со мной были три дроу, с ними уже всё обговорили, ночью они попробуют добраться до вражеских магов, представляющих для нас самую большую угрозу. Если их выбить, то размолотим мы это войско очень быстро, даже несмотря на то, что они расположились на холме.

Видно дворяне, как имперские, так и местные, не могут обойтись без переговоров. Едва мы остановились, как в нашу сторону двинулся небольшой отряд аристократов, среди них был даже один маг, пришлось выехать навстречу. Было у меня желание просто прибить этих сволочей, когда они подойдут, но нельзя, тогда я стану бандитом, который не знает чести, а этого не хочется. Вместе со мной навстречу противнику отправился князь, два дроу и мой личный маг Мортен для подстраховки. Если эти переговорщики что-нибудь выкинут, быстро их в блин раскатаем. Само собой, раскланиваться перед агрессорами я даже не подумал.

– Кто такие и зачем пришли на мою землю? – Зло спросил я, как будто эти ребята прибыли ко мне на доклад.

– Эти земли никому не принадлежат, – недовольно ответил мне один из прибывших, даже не представившись. – По какому праву вы перегородили путь моему войску?

– Тебя не учили вежливости, худородный? – В свою очередь задал вопрос князь. – Перед тобой король. Или вы тут настолько обнаглели, что возомнили себя равными королям?

Переговорщик хотел ответить грубо, у него даже злость в глазах мелькнула, но видно передумал, мало ли как всё сложится дальше. Одно дело устроить неожиданный налёт на мои деревни, а совсем другое – участвовать в битве. Сейчас его маг доложит ему о том, что в нашем войске тоже имеются маги, а может, уже об этом сказал, успев их рассмотреть.

– Меня зовут Эрик, я свободный бергит, – представился мужчина, – но сейчас это неважно. Важно то, будем ли мы сражаться, нам хотелось бы избежать битвы.

– Битвы? – Расхохотался Мортен. Из моей свиты осталось только что-нибудь вставить в разговор дроу, чтобы все с моей стороны выговорились. – Никакой битвы не будет, посмотри на своих вояк, голодранцы какие-то, по-другому не скажешь. Мы разнесём вашу никчёмную армию. Или ты надеешься на этого недомага? Так я таких сопляков десятками убивал.

На самом деле один из прибывших магов был очень юным. Скорее всего, совсем недавно стал магом, что нам на руку, явно ничего толком не умеет. Жаль, что он не взял с собой своего коллегу, видно скрывают его силу до поры до времени.

– Как я понимаю, сражаться мы у вас желание отбили? – Спросил я.

Моя армия действительно выглядела намного лучше, чем армия противника. Отличные доспехи и лошади о многом могли сказать знающим людям. Эх, главное, не превратиться в такую же банду, как эти вояки у свободных баронов. Впрочем, с хорошим металлом тут проблемы, так что рано или поздно мне придётся её решать.

– Мы всегда готовы сражаться, – заявил бергит. – Но зачем биться, если между нами нет крови.

– Это вам на своих людей наплевать, – усмехнулся я. – Кровь между нами есть, вы убили нескольких моих воинов, когда они просто хотели поговорить. Теперь вам нужно предложить что-то такое, чтобы я захотел вас отпустить.

– Ваше королевское величество, а Вы не рано празднуете победу? – Поинтересовался маг. – Или считаете, что если ваши воины лучше экипированы, то это уже залог победы?

– Залог моей победы – это богатый боевой опыт моих ребят, – ответил я серьёзным голосом. – Значит так, если не хотите все тут погибнуть, оставляете всё своё оружие, доспехи, лошадей и обоз, а сами уходите. Думайте, даю вам время до утра.

С этими словами я развернул своего катра и направился к нашему лагерю. Кстати, на мою животину смотрели больше, чем на меня, видно не ожидали увидеть такого монстра. А им самим приходилось задирать головы, чтобы со мной поговорить, я же был выше.

***

– Отец, ты думаешь, король согласится заключить с нами военный союз? – Спросил Хеймо у Эрлинга. – Он своего отношения к нашему предложению никак не проявил, а вот князь был явно раздражён, не понравились ему твои слова.

Посольство уже вторую неделю сидело в замке, король пока молчал, да и дошли слухи, что он куда-то уехал. Куда именно, докладывать им никто не собирался, сами же они уйти не могли, нанесёшь оскорбление хозяину земель, а это может плачевно закончиться. Тем более приняли их хорошо, несмотря на худородство.

– Наверное, не согласится, – ответил бергит, тяжело вздохнув. – Мы же сюда не военный союз пришли заключать.

– Хочешь, чтобы они хотя бы не нападали на нас? – Поинтересовался советник, который тоже присутствовал на ужине.

– Ладно, Хеймо, он ещё совсем молод, но ты разве не понимаешь, чего я хочу на самом деле? – Зло спросил Эрлинг.

– Вассальная клятва?

– Именно, я хочу пойти под руку короля, чтобы иметь защиту. Ты в курсе, что эта тварь Джерик ведёт переговоры с другим князем, чтобы совместно нас задавить и поделить земли? Мы не сможем воевать сразу с двумя, у нас нет таких сил. Я не хочу после смерти оставить своему наследнику клочок земли или вообще ничего не оставить. Не для этого мои предки так долго защищались, да и кто знает, может быть, этот король на самом деле сможет принести мир в наши края. Поверьте, скоро к нему на поклон и другие дворяне прибегут, те, чьи земли тоже под угрозой.

– А зачем ты тогда говорил о военном союзе? – Спросил Хеймо.

– Да затем, чтобы он сам предложил мне стать вассалом, хочется сохранить относительную независимость.

Глава 2

Сражение мы смогли выиграть с малыми потерями, при этом больше тысячи человек взяли в плен. Удалось легко разгромить врага благодаря дроу и как это ни странно – кракам. Само собой, я никогда не ставил под сомнения их способности разведчиков, но то, что они умудрятся убить мага, для меня, как и для всех остальных, было невероятным событием. Разумеется, я отправил дроу убрать главную угрозу для моих солдат, теперь с меня за это даже плату не требовали. Конечно, я прекрасно понимал то, что служат они своей госпоже Заре, дочери князя и моей супруге, тем не менее, эти ребята и мои приказы выполняли сразу, не требовалось дополнительного подтверждения моей супруги.

В общем, как мне доложили, первым умер тот молодой маг, была надежда взять его в плен и привязать к себе, но не судьба. Когда дроу пришли ко второму более старому и опытному магу, он был уже мёртв. Чьих рук это дело они догадались сразу, у мага из глаза торчал маленький кинжал, видно крак так переживал, что даже оружие своё на месте преступления оставил. Об убийстве одного мага мне доложил Хек, он пошёл в поход со мной, что нисколько не удивляет. Рассказывал такую славную для своего народа новость взахлёб, как будто сам совершил этот героический подвиг.

Только минут через двадцать пришли дроу и доложили о том, что маги мертвы. Они мне и подтвердили, что одного из магов убили не они, а в качестве доказательства зачем-то принесли нож. Кстати, враги обнаружили своих мёртвых магов лишь спустя пару часов, судя по суете, которая там началась. Утром мы в переговоры вступать не стали, начали приближаться к холму. Само собой, командование попыталось организовать оборону. Думали, что мы их начнём с этого холма выбивать. Но мы сближаться не стали, просто подошли и начали наносить магические удары по холму. Конечно же, нас пытались достать стрелами, но расстояние было слишком большим, так что ничего у них не вышло. Пришлось неприятелю спешно сбегать с холма, чтобы связать нас ближним боем.

Это решение тоже не принесло положительного для противника результата, мы их ещё на подходе здорово проредили стрелами, строй они нарушили, так торопились до нас добраться. Схватка была недолгой, потом воины неприятеля просто начали бросать оружие. Зверствовать и убивать сдавшихся в плен мы не стали, правда, всех тут же лишили доспехов и всего имущества, весь обоз тоже был захвачен моими людьми.

Разумеется, в моих крепостях и городе тоже не сидели без дела, пока мы оказывали помощь раненым, собиралась армия. Нужно было взять с собой в поход как можно больше воинов, но без особого снижения защиты моих земель. Оставлять такое без ответа я не собирался. Несколько дворян попали к нам в плен, все они имели земли. Я планировал навестить их владения и забрать их себе. Ну а что, по сути, мне объявили войну, так что я в своём праве. Наверняка у этих дворян дома остались невеликие силы, но в дело мог вмешаться князь, чьими вассалами они являлись, поэтому нужна армия. Даже интересно, как он отреагирует на моё появление.

Сейчас он может сходу объявить мне войну, а может просто взять и сказать, что о намерениях своих вассалов даже не подозревал. В первом случае придётся биться с моими людьми, а мы уже продемонстрировали свои умения, во втором случае он потеряет свой авторитет, который нарабатывался годами. Воевать нам пока рано, но если придётся, назад я сдавать не собираюсь.

– Пленных куда девать будем? – Спросил у меня князь. – Можно выкуп попросить, а можно попробовать их на свою сторону переманить, люди нам нужны.

– Так себе из них вояки, тем более мы с ними сейчас воюем, куда такую толпу девать-то? В одной из крепостей оставить? Нужно было всех перебить, чтобы другим наука была, – заявила моя супруга.

– Не стоит так поступать со сдавшимся врагом, – не согласился князь. – Если постоянно всех вырезать будем, то будут сопротивляться до последнего. К тому же его королевское величество приказал не трогать простых жителей, которые, по сути, являются семьями вот этих вояк.

– Зара, мы сейчас не можем убивать всех, кто косо на нас посмотрел, – успокаивающе сказал я жене. – Даже эти дворяне нам не враги, они просто выполняли приказ своего господина. Впрочем, сейчас пленных уже допрашивают, так что скоро будет известно об их намерениях. Жаль, что самый главный всё же помер.

Человек, который со мной разговаривал, на самом деле пал одним из первых с частью своего окружения, магическое заклинание как раз ударило именно в эту группу всадников, а может, один из моих магов специально так сделал. К сожалению, пленники ничего интересного нам не рассказали, вся верхушка армии была уничтожена, а нам в руки попались только вот такие худородные дворяне, с которыми начальство не особо делилось планами.

Тем не менее, удалось выяснить, представители каких семей к нам пришли, как и то, где находятся их земли. Дождавшись подкрепления, мы отправились дальше. Пленных с небольшой охраной отправили в город, пусть пока поработают на благо королевства, позже решу, что с ними делать. Все эти ребята были предупреждены, что если попытаются поднять бунт, то горько пожалеют, что на свет родились, шутить у нас никто не собирается.

Как оказалось, бергит Эрлинг узнал о том, что у меня тут началась война. Сидеть дальше в городе он не мог, бросился догонять мою армию. Учитывая, что отряд у него был небольшим, догнал нас аристократ довольно быстро. Уходить к себе домой он не стал, а снова начал проситься ко мне на беседу. Насчёт этого человека уже всё было решено, поэтому я не стал отказываться от встречи с ним.

– Быстро вы у меня нагостились, – улыбнулся я, когда он вечером пришёл в мой шатёр.

– К сожалению, на Вас напали мои враги, я не мог больше ждать, неизвестно что сейчас творится в моих землях. Ваше королевское величество, простите, что тороплю Вас, но мне всё же хотелось бы услышать Ваше решение по поводу моего предложения.

К этому времени мне уже доложили, о чём эти ребята беседовали друг с другом, когда думали, что их не слушают. В общем, я не стал тянуть и играть словами.

– Вы и сами прекрасно знаете ответ, – усмехнулся я. – Требовать союза у заведомо более сильного человека, как по армии, так и по положению, это просто глупо. Некоторые из моих людей вообще считают, что Вы меня так оскорбить решили.

– И в мыслях не было, Ваше королевское величество, – заверил меня Эрлинг. – Ваши люди ошибаются.

– В общем, союзником я точно не стану, а вот принести мне вассальную клятву Вы можете.

– Не буду лукавить, мы на это и рассчитывали, – признался мужчина. – Просто хочется узнать, как будут обстоять дела с нашими землями, если мы присягнём Вам на верность.

– А что с вашими землями не так? – Сделал я вид, что не понял.

– Они давно принадлежат моей семье, очень хочется, чтобы и впредь было так же. Мы бы хотели, чтобы Вы дали слово, что не станете их отбирать, если мы будем служить Вам верно.

– Не стану, даю слово, – сказал я. – Впрочем, от вас тоже кое-что потребуется. Вы же не думаете, что всё останется как прежде, и только я буду оказывать вам всяческую помощь?

Конечно, после моих слов Эрлинг немного напрягся, но вскоре успокоился. Я не планировал драть большие налоги со своих вассалов, все будут платить одинаковую сумму, у нас остро стоял вопрос с продовольствием. Когда мы на моей земле будем что-то выращивать, я не знаю, но точно не скоро. Сейчас нужно обезопасить мои новые владения, надавать по шее тому, кто поджигает посевы и угнетает крестьян. Если всё получится, то этот аристократ больше выиграет от того, что станет моим вассалом, как и его крестьяне. У них будет относительная безопасность, появятся лишние деньги, мы же все излишки зерна будем скупать.

Кстати, Эрлинг уже был в курсе того, что у меня теперь ведут специальную книгу для потомков. В ней указывали, кто какими землями владеет, когда их получил и прочее. Пока там было мало записей, по сути, у меня только князь получил землю, но думаю, со временем имён в ней добавится. Вот как сейчас, например, за бергитом тоже закрепятся земли, которыми он владеет на данный момент. Кроме него ещё несколько человек присягнули мне на верность, признав своим господином, правда, эти дворяне были немного проще и служили они Эрлингу.

Хорошо, что мой новый вассал, можно сказать, граничил со мной, не придётся постоянно проходить по землям князя. Тем не менее, тому же князю гораздо легче и быстрее добраться до земель Эрлинга, чтобы устроить там войну. Вроде бы вопрос с продовольствием решился хоть частично, но нужно как-то обезопасить наши новые владения. Боюсь, что из-за этого у нас просто не получится быстро захватить новые земли в Диком лесу. С другой стороны, а куда мне торопиться, будут пытаться меня выдавить отсюда, начну захватывать земли соседей, глядишь, надобность в Диком лесу отпадёт вообще и в свободных землях удастся образовать новое королевство.

К большому счастью моего вассала, за время его отсутствия князь не нарушил перемирия и земли его никто не разграбил. Со стороны Дикого леса нападения никто не ждал, поэтому и больших разъездов тут почти не было. Впрочем, бергиту всё же пришлось отправить в свои земли гонца, чтобы не пугать крестьян, мол, господин возвращается с радостными вестями.

Нужно отметить, что крестьяне со стороны моих владений чувствовали себя относительно неплохо, по крайней мере, разгромленный нами отряд сюда не наведывался, чего бергит так опасался. Деревни большие, дома ухоженные, не похоже, что эти люди сильно голодают. Одеты тоже вроде бы опрятно. Во время поездки Эрлинг всегда держался рядом, всячески показывая своё уважение, что сильно не нравилось князю. Он тоже вился вокруг меня и в свою очередь показывал наглому вассалу, что он тут моя правая рука, первый после короля. Забавно было наблюдать за этими двумя хотя бы потому, что Эрлинг хоть и считал князя выше себя по положению, но он же не его господин, так что плевать ему на какое-то там положение. Максимум, что мог уступить, так это первому дать высказаться по какому-либо вопросу.

Несмотря на приближение огромного по местным меркам войска, крестьяне не разбежались, а наоборот, высыпали посмотреть на нас, не забывая отвешивать поклоны, когда замечали дворян. Было им на что посмотреть, орки в этих землях хоть и изредка, но появлялись, а вот катров тут явно никто сроду не видел. Кстати, нужно попробовать купить ещё пару десятков этих животных, больно орки на них внушительно выглядят, любого до икоты напугают. У меня же имеются орки в подчинении, причём не те, которые служат по контракту, а как говорится, свои, вот они и будут ездить на этих красавцах. Благо, что по правой стороне реки начинаются степи, будут пастбища, где их можно пасти.

Эрлинг владел несколькими замками, кучей деревень и парой небольших городков. Замки на самом деле имели унылый вид, это не империя, мои крепости по сравнению с этими укреплениями выглядели намного солиднее. Правда, там и угроза была намного серьёзнее, а строили их мастера своего дела, когда империя ещё была на пике своего могущества.

Мы прибыли в один из городков, который можно сказать, являлся столицей земель Эрлинга. Нужно было после долгого перехода дать отдохнуть воинам, собрать информацию и запастись продовольствием. Кстати, тут ушлый вассал тоже отличился, послав своих людей с радостной вестью, что все излишки продовольствия выкупят люди их нового короля. Вот крестьяне, наверное, удивились, что теперь живут в самом настоящем королевстве, которого здесь отродясь не было.

Само собой, когда прибыла наша армия, на улицу повалил народ. Не могу сказать, что кто-то в толпе был рад, банальное любопытство, не более. Наверное, простые жители были бы напуганы, если бы в город вошла вся армия, всё же непонятные воины, неизвестно чего от нас можно ожидать. Тут Эрлинг снова смог отличиться, к нашему прибытию на замковой стене висел флаг моего рода и королевства, а чуть пониже – его родовой герб. Этим он как бы показывал, кому служит. Видно к моему приезду мастера работали не покладая рук, чтобы успеть вовремя.

За несколько дней я успел познакомиться со всеми местными дворянами, в том числе и семьёй Эрлинга. Кстати, тут ещё имелись аристократы, которые давно потеряли свои владения во время конфликтов, вот среди них тоже хватало желающих поступить ко мне на службу. Правда, люди князя по-моему приказу всех заворачивали. Мне эти ребята не нужны, земель нет, живут здесь как приживалки, иначе не назовёшь, вон пусть к моим вассалам на службу идут, а вокруг меня и без того безземельных дворян полно. Тем более отвоёвывать их земли и потом отдавать им я точно не собираюсь. Слово своё нарушать не буду, так что владения Эрлинга не трону, а вот новые земли будут моими и я сам стану решать, кто на них будет новым хозяином.

Задержался я в этом городке не только потому, что воины устали, больше ждал вестей от князя. Всё же это его вассал предпринял попытку уничтожить мои деревни, проверяя меня на прочность, его господин должен был на это как-то отреагировать. Тем не менее, князёк, сволочь такая, молчал, видно в свою очередь ждал, как поступлю я. Хотя он наверняка сам не знал, что ему делать со свалившимся на его голову королём, просто не понимал, как себя вести в этой ситуации.

В общем, через несколько дней наша армия, увеличившись за счёт людей бергита и его союзников, двинулась дальше. По мере приближения к границе земель Эрлинга стало понятно, что люди тут живут куда хуже. Видно им то и дело приходилось восстанавливать сожжённые деревни, тем не менее, они не спешили отсюда уходить, земля очень хорошая. Благо, что посевы всем нужны, так что лишний раз их старались не выжигать, хотя без этого не обходилось.

Видимо крестьяне понимали, чем им грозит конфликт, поэтому, когда наша армия проходила мимо, они спешно собирали свои вещи. Ясное дело, если мы сейчас зайдём в чужие земли и всё там разорим, то потом противник обязательно вернётся, что не сулит крестьянам ничего хорошего. Границу, в качестве которой считали небольшой ручей, мы пересекли сразу же и, по сути, вторглись во владения князя, точнее одного из его вассалов. Разумеется, о нашем приближении знали все, поэтому деревни были пустыми. Обычно в таких случаях деревни сжигаются, но я планировал взять их под свою руку вместе с проживающими в них крестьянами, которые сбежали в лес, чтобы переждать лихое время.

Воины противника тут были, только они даже не попытались задержать нас на границе, благоразумно отступив. Изредка случались сшибки наших дальних разъездов, которые заканчивались далеко не в пользу неприятеля. Нам требовалось торопиться, потому что князь, как мне доложили, спешно собирал армию возле своей столицы, причём собирал всех кого только мог. Можешь держать в руках оружие? Добро пожаловать в строй. Здорово мы его напугали, видно хочет заставить нас передумать количеством воинов. Ну-ну, пусть попробует.

Сопротивления никакого не было, даже во встреченном замке было всего около сотни воинов. Не знаю, зачем их тут оставили, все остальные солдаты спешно отступали, шли на соединение с войском князя. Битвы не было, к нам тут же выслали переговорщика, даже не аристократа, а простолюдина, который был в отряде старшим. Ему просто сообщили о том, что теперь это мои земли, забираю их по праву за нанесённое оскорбление и урон королевской чести. Мужчина ничего не понял, но до него дошло, что убивать мы никого не собираемся, если они сами не станут провоцировать. Впрочем, оставлять даже такой невеликий отряд за спиной мы не стали, обезоружили их и на время посадили в темницу. В замке оставили около пятидесяти человек и двинулись дальше.

Первое сопротивление нам оказали, когда мы подошли к самому большому местному городку. Тут никто сдаваться не собирался, а самое печальное, что люди были готовы к осаде. На стены высыпали все, кто способен держать в руках оружие. Даже не знаю, что именно им сказали, что они так рьяно собрались сопротивляться. Попытались поговорить с местным начальством, да только не судьба. Никто к моим парламентёрам не вышел, что уже считалось серьёзным оскорблением.

– Готовимся к штурму, – проворчал я, когда меня спросили о дальнейших планах. – Как мне кажется, они надеются на помощь князя, вот и осмелели.

– Может, попытаться поговорить с ними ещё раз? – Предложил обычно воинственный Орн. – Это ведь ваши подданные, я могу сам попробовать переговорить.

– Ага, может он, – хохотнул Ральф, – ты их скорее ещё больше насторожишь. Разве не знаешь, что в этих местах орков считают людоедами? Да и с чего это ты таким добрым стал? Раньше всегда самым первым в бой рвался.

– Потому что я подавляю свои чувства, служу нашему господину, а не думаю только о себе, – поразил всех Орн.

– Господин, это же земли вассала князя, что если он их за Вами не признает? – Осторожно спросил Эрлинг. – Будет большая война.

– Значит, будем воевать, – отрезала Зара. – Нам нужно сразу поставить себя так, чтобы у остальных отпало всякое желание с нами конфликтовать.

Штурм начался ранним утром и нам сильно повезло, что у неприятеля не было магов. Хотя откуда им тут взяться, если даже для набега на мои земли князю пришлось своего дать. Мы нанесли ему серьёзный урон, убив сразу двух магов. Часть стены была разрушена мной и другими нашими магами. Пытался ли я убивать поменьше людей? Нет, не пытался, как и остальные. Если стоит выбор перед своими и чужими, то лучше пусть мои люди выживут, а не будущие подданные.

Стена, сделанная из дерева, рухнула быстро, после чего штурмовые отряды ворвались в город и закипела битва на её улицах. Я к этому времени уже сидел на катре недалеко от стены и ждал результата. То, что нам сходу не удастся захватить город, я даже не думал. Кстати, первым в город ворвался мой новый вассал со своими людьми, сам изъявил желание возглавить штурм. У него были какие-то старые счёты, вот и рвался в бой, чтобы хотя бы так поквитаться со старым врагом, взяв его главный город, пусть даже не своими силами.

Полностью сопротивление было подавлено ближе к обеду, мне доложили о взятии. В плен попала пара десятков аристократов, в том числе и тот идиот, который приказал сопротивляться до последнего. Им оказался сынок и прямой наследник того бергита, которого я совсем недавно разбил.

– Эта тварь распускала про Вас всякие нехорошие слухи, – доложил мне Эрлинг. Он уже успел побеседовать с пленными дворянами, которых всех знал. – Говорил, что Вы самозванец и убиваете всех, кто попадётся Вам под руку. Уверял, что если хотите защитить своих родных, то бейте врага, иначе Ваши люди всех перебьют, а женщин сначала изнасилуют, а потом сделают рабынями. И люди ему верили.

– Понятно, – кивнул я, внимательно осмотрев наглеца, буравящего меня злым взглядом. – Значит, я самозванец, а ты тут самый благородный, поэтому людям врал? А известно ли тебе, идиоту, о том, что у меня полно ваших людей, которые из-за твоего отца попали в плен после боя? Нет, неизвестно? Это печально. Впрочем, уже неважно, ты тут вообще больше ничего не решаешь.

Я развернулся и направился к выходу.

– Повесить хулителя королевского достоинства, – послышалась позади меня команда Зары, а потом поднялся недовольный ропот пленных дворян.

Ну да, не привыкли тут к такому, убить в бою – это одно дело, а повесить целого бергита – это совсем другое. Впрочем, иначе никак нельзя, быстро решат, что можно всячески меня оскорблять, а это плохо.

Само собой, штурм не обошёлся без проблем и это я говорю не о потерях. Дело в том, что часть солдат Эрлинга, несмотря на все предупреждения, решили поступать по старинке, взяв город на щит. После этого начали грабить и насиловать женщин. Такого допускать было нельзя, видно они не поняли, что теперь это наша земля и уходить мы с неё не собираемся. Особо непонятливых пришлось повесить перед строем солдат, чтобы на будущее все хорошо запомнили, что бывает с теми, кто не исполняет приказы короля. Радовало то, что мои ветераны себе такого не позволяли.

Глава 3

Две армии замерли напротив друг друга. Мы с большим трудом успели примчаться к границе своих новых владений, пока князь не стал переправляться через реку. Речушка была неширокая, во многих местах её можно было просто перейти вброд. Пара отрядов успела переправиться, но при приближении нашей армии предпочли убраться на другую сторону поближе к основной массе войск.

После взятия главного города, где мы понесли наибольшие за весь поход потери, стычек почти не было. Один раз противник попытался разгромить наш обоз, но охрана там была крепкая, этих отчаянных партизан частью посекли, а частью разогнали, после этого передвигались без проблем. Крестьяне вроде бы заметили, что их вообще никто не собирается трогать, в некоторых деревнях даже оставались люди, но в основном старики и женщины. Видно взрослые мужчины, способные держать в руках оружие, решили спрятаться. Разумное решение, при серьёзных конфликтах гребли всех подряд и ставили в строй, выдавали плохонькое оружие и заставляли воевать на благо своих земель. Было понятно, почему они не уходили, везде так, поэтому не факт, что на новом месте будет лучше. Тут нужен сильный лидер с серьёзной армией, чтобы простые люди занимались своими делами, а не участвовали в постоянных разборках аристократов.

Слух о том, что в каждой деревне мы собираем продовольствие, тоже понемногу расходился, нам постоянно продавали излишки. Пока неуверенно, видимо опасались грабежа, но мои люди вели себя максимально вежливо, не как захватчики и поработители, крестьяне это видели и немного успокаивались. Несколько раз нас даже догоняли местные трудяги и продавали свой товар, сами его привозили. Наверное, от соседей всё узнали и воспользовались моментом. Как уже было сказано, земли тут плодородные, если бы не постоянные войны, то люди бы жили припеваючи, по крайней мере, голод бы им точно не грозил.

За прошедший поход мы смогли захватить все земли аристократов, которые вознамерились устроить на меня набег. В целом план был выполнен, осталось лишь решить вопрос с князем Джериком. Но тут всё зависело только от него, если пойдёт на диалог и выполнит все мои условия, то я не стану дальше воевать, пока нам не до этого, но если он решит показать себя самым сильным, придётся доказывать ему обратное.

– Ваше королевское величество, какие планы? – Спросил у меня Эрлинг. – Атаковать будем? Нужен только Ваш приказ, и я со своими людьми первыми вступим в бой.

– Ждём, пока все наши солдаты подтянутся к реке, – отрезал я. – Дальше будет видно.

– У этого Джерика войско больше, чем у нас, – заметил Ральф, – а вот качество воинов…

Тут он был прав, мой противник на самом деле грёб в армию всех подряд, видно наш резвый ответ здорово его напугал. Само собой, часть его солдат выглядели вполне благопристойно, но вот остальные оставляли желать лучшего. Сразу видно, что оружие в руки они взяли только что. Некоторые были вооружены какими-то деревянными трезубцами, наподобие тех, которыми крестьяне кидают сено. Если начнётся битва, то часть его солдат разбежится до начала прямой сшибки. Мы все это прекрасно понимали, да и сам Джерик наверняка это знал, поэтому медлил.

Моя армия сильно растянулась по дороге, так что если бы он хотел ударить, то попытался бы это сделать во время перехода, а не выжидать столько времени. Кроме того рядом с ним стоял всего один маг, а нас было четверо, наше превосходство очевидно и ему об этом явно доложили. К тому же люди Эрлинга проникли к врагам и сейчас активно распускали слухи о том, что новый король никого не трогает и даже помогает крестьянам. Пусть многие в это и не поверят, но наверняка найдутся такие, кто решит, что ему этот конфликт ни к чему. Идти в бой с такими мыслями нельзя, поэтому при первой же возможности начнут бросать оружие.

Долго я на берегу стоять не собирался, как и идти на переговоры первым. Пойти первому мне мешает корона, нельзя так делать, я всё же король, нужно соответствовать. Если князь пойдёт ко мне, то как минимум признает меня равным. Видно он тоже ждал от меня первого шага, но не дождётся. Думаю, ему уже известно о том, что город, который не захотел мне подчиниться, был взят очень быстро и с достаточно небольшими потерями с нашей стороны.

– Идут, мой господин, – сообщил мне Ральф. К этому времени я обедал с супругой в быстро поставленной палатке.

– Скоро буду, – кивнул я.

Подпрыгивать и мчаться навстречу тоже нельзя, конечно, немного раздражали эти условности, но делать нечего. Пусть князёк немного подождёт, этим я ему покажу, что выше него по положению, наверняка и его окружение это поймёт. Конечно, он может просто развернуться и уйти, но тогда битвы не избежать и ему придётся сильно постараться, чтобы её выиграть и не потерять ещё больше земель.

Джерик не стал строить из себя оскорблённую невинность и уезжать, терпеливо дожидаясь, пока я пообедаю. Ох, с какой же подсердечной ненавистью он сверлил меня взглядом, когда я подъехал в сопровождении своих людей. Если бы взглядом можно было испепелить, то я бы уже вместе с катром превратился в кучку пепла. А ещё для беседы ему приходилось смотреть снизу вверх. Его можно было понять, до этого времени он считался самым сильным аристократом в этой местности, а теперь приходится вот так стоять передо мной. Видно он уже успел оценить перспективы, которые его ждут, если начнётся битва. Даже в том случае, если бы он смог нанести мне поражение, то и сам потерял бы большую часть своей армии, чем наверняка воспользуются его соседи. Мне уже было известно о том, что врагов у него хватает, а самое печальное для князя, что он в любом случае понесёт потери. Эрлинг со своими вассалами – первая ласточка. Хватает других дворян, которые также, можно сказать, живут в постоянном страхе потерять свои владения. Посмотрят они на моего нового вассала, да и сами попросятся под мою руку.

– Ты попросил о встрече только ради того, чтобы на меня поглазеть? – Спросил я у Джерика. – Если сказать нечего, то зачем пришёл?

– Я тебя…

– Ты разговариваешь с королём, князь, – перебил противника Витор, – проявляй должное уважение. Или у вас тут вежливости и учтивости не учат? Так мы можем исправить это прямо сейчас, только боюсь, что ты это не переживёшь. Один из твоих недотёп уже поплатился за свою наглость и подох в петле как разбойник, а не как дворянин.

– Трудно разговаривать вежливо с человеком, который без всякого повода напал на мои владения, – проскрипел Джерик.

– Даже так? – Усмехнулся я. – Ты эти сказки своему окружению рассказывай, а не мне. Или нападение на мои земли это не веский аргумент для войны? А может быть, здесь всё как-то по-другому устроено?

– На ваши земли никто не нападал, мои люди до них даже не дошли.

– Тем не менее, они напали на мои разъезды, когда те просто пытались выяснить, с какой целью этот бергит пожаловал со своим отрядом, – сообщил я ему очевидный факт. – За это твой вассал и поплатился.

– Он мёртв? – Уточнил Джерик.

– Мёртв, – подтвердил я. – Как и его наследник, который распускал слухи о том, что я не король, а бандит и самозванец. Не люблю болтунов. Ладно, всё это дела минувших дней, сейчас ты зачем пожаловал?

– Я готов забыть про убийство моих людей, если вы оставите мои земли в покое и уйдёте, – заявил мне Джерик. – В свою очередь я готов признать за вами земли в Диком лесу и вдоль берега реки.

После его слов Витор расхохотался.

– Как же меня поражает наглость местных дворян, – заявил он. – Князь, ты сейчас должен предложить что-то такое, чтобы у моего короля не возникла мысль разогнать всё твоё войско и не взять под свою твёрдую руку все твои земли. Или ты со своими пахарями на самом деле считаешь, что напугал нас? Если у тебя имеется боевой опыт, то ты должен понимать, что половина твоего войска разбежится после первого же удара магией.

Джерик это прекрасно понимал, иначе не приехал бы ко мне со своим окружением.

– И что вы мне предлагаете? – Спросил он.

– Ты признаёшь за мной все захваченные земли, – сказал я. – Это земли человека, который нанёс мне оскорбление. Также ты и твои люди больше никогда не суются к моим вассалам.

– Это ведь довольно большой участок. Вы хоть представляете, в какое тяжёлое положение меня ставите?

– В тяжёлое положение ты себя сам поставил, когда решил убрать непонятную фигуру, – усмехнулся я, – вот это было твоей большой ошибкой.

– Я не отдавал…

– Не надо врать, князь, – поморщился я, – ты допустил серьёзную ошибку. Просто признай её и всё, а сказки своим людям рассказывай.

– Мне известно, что к вам в плен попало много воинов, – немного подумав, сказал Джерик. – Как с ними быть?

– Дворяне мне не нужны, своих хватает, их я отпущу, разумеется, без наделов. Этот вопрос решай, как хочешь. Что касается воинов, то они теперь мои. Насколько мне известно, все их семьи находятся на моей земле, сомневаюсь, что они теперь уйдут. Я им предложу службу, если не пожелают, казнить не стану, пусть к тебе перебираются.

– Карту сюда, – повернулся Джерик к своему сопровождению. – Быстрее!

Пока искали карту местности, князь пояснил, зачем она ему нужна. Он хотел сразу отчертить границу, чтобы в будущем не возникало никаких проблем. Пришлось нам спускаться со своих ездовых животных и разбираться всем вместе, даже Эрлинга для этого дела позвал. Нужно признать, что кусок действительно получался изрядным. Главное чтобы разные мутные личности больше не беспокоили моих селян и вообще дорогу сюда забыли.

– Князь! – Окликнул я аристократа, когда он уже собрался уезжать. – Просто хочу, чтобы ты уяснил для себя один важный момент. Мне война не нужна, врагов и без тебя хватает, но если вдруг кто-то из твоих людей нападёт на мои земли или с твоей территории проникнет большая шайка разбойников, которым отчего-то не понравятся мои деревни или посевы, я найду виновного, и тогда твоему слову не будет цены. Сейчас у нас есть возможность стать добрыми соседями. Главное, не мешай мне и не трогай моих вассалов.

– Я всё понял, Ваше королевское величество, – кивнул мужчина. – Я этого не забуду, не переживайте, от меня у Вас проблем не возникнет.

Ну конечно, не будет, так я и поверил. Наверняка со временем попытается взять реванш, предварительно переманив на свою сторону свободных аристократов. С другой стороны мало кто станет рисковать просто за деньги, все потребуют землю, а где он её возьмёт, разве что попытается отнять завоёванное мною. В Диком лесу им делать нечего, не смогут они мой город осадить, даже если объединятся. Они тварей боятся как огня, не так здесь развита борьба с ними, как в империи. Тут людей река защищает, ходят в Дикий лес только в крайней необходимости.

Перед отбытием домой я назначил управляющих на свои земли. Само собой, никто из новых вассалов ничего не получил, они должны быть благодарны только за то, что я отвёл от них угрозу. Впрочем, они и сами не надеялись что-то получить, пока просто доказывали свою полезность. Сейчас дела у них обстоят совсем по-другому, потому что их земли теперь входят в моё королевство. Если кто-то попытается на них напасть, то я просто не смогу остаться в стороне, это будет нападение на мою территорию, на наше королевство. Так что отрыв хоть какого-то участка будет агрессией против всех, моих вассалов это пока радовало и вполне устраивало.

Скупиться я не стал, щедрой рукой нарезал землю своим людям. Правда, все городки забрал себе, как и прилегающие к ним деревни и территории, только управляющих назначил. А вот замки и деревни, немного удалённые от городов, раздал вассалам. Как правило, это были десятники и сотники, приходилось их отпускать вместе с их отрядами. Хотя тех, кто проходил усиление, я не отпускал, разве только самих командиров, мне такие люди в Диком лесу нужны. Деревни я раздавал не по одной, а сразу по две-три, чтобы было, на что жить и где набирать людей в свои дружины. В течение пяти лет землевладельцы должны были навести на своих территориях порядок, заманить туда крестьян и распахать как можно больше земель. У меня в столице тоже имелись крестьяне, но они уже осели вдоль реки, придётся заманивать их с чужих территорий. Впрочем, если удастся длительное время сохранять мир, люди сами туда потянутся.

В общем, в течение пяти лет деревни должны процветать, только тогда они перейдут моим вассалам в личное пользование и они смогут передавать их по наследству, об этом я всех предупредил. Если же кто-то не справится, то придётся вернуться и снова побыть хоть и дворянином, но безземельным. Задание сложное, но как по мне, очень даже выполнимое. Им ещё и дружину нужно будет как-то содержать, а в данный момент зарабатывать они могут только на продаже зерна. Если смогут ещё что-то придумать, то честь им и хвала. В конце концов, никто не говорил, что на новом месте будет легко.

Я со своей супругой и сестрой уже давно расписал наперёд, кто и в какой последовательности будет получать земельные наделы и захваченные замки, так что с распределением проблем не было.

Разумеется, в честность Джерика я не поверил, нужно быть всегда настороже. Тем не менее, радовало то, что соседи станут сейчас ко мне присматриваться, а не пытаться сходу, как князь, испытывать меня на прочность. Думаю, многие впечатлились скоростью ответа и как быстро неразумный князь лишился большой части своих земель. Это было мне на руку, сейчас против меня попытаются сколотить союз. Князья будут склонять на свою сторону дворян помельче и пробовать их сделать своими вассалами. Так вот намного почётнее быть моим вассалом, тем более я немного прогнул одного из сильнейших местных аристократов, а это многого стоит.

Надеюсь, сейчас ко мне пойдут люди из свободных земель, под защиту и просто работать. В городе и замках очень нужны женщины, потому что существует сильный перекос в сторону мужчин, сейчас пустят слух в деревнях и окрестностях. Здесь хватает вдов с детьми, которым трудно прожить самим, да и обидеть может каждый, а стать женой дружинника короля дорогого стоит, к тому же они получают неплохое жалование. Кстати, вот ещё одна проблема – деньги пока только расходуются, а новых поступлений нет. Хоть бери и слух распускай, что тут Великий лекарь живёт. Скверно, сейчас далеко не каждый решится обратиться за помощью к королю, это может быть проблемой. Благо, что мои травники продолжают работать и вроде бы к ним уже начали прибывать первые пациенты, небольшой прибыток в казну пошёл, но это крохи.

Часть своей дружины я оставил в своих новых землях, чтобы поддерживать порядок. Насчёт этого сильно печалился, но надеялся пополнить ряды пленными, проведём работу, сманим их на мою сторону, тем более они будут служить хоть и новому человеку, но на прежнем месте. Как оказалось, помощь ко мне пришла, откуда я совсем не ждал. Самое грустное, что моя доблестная победоносная армия проморгала подход огромного каравана, точнее мне просто не доложили о том, кто пришёл.

В общем, ко мне прибыл огромный отряд охотников из империи вместе с семьями. Само собой, мои люди из бывших охотников знали некоторых командиров отрядов, поэтому запустили их в город и рассказали, что теперь у них самое настоящее королевство. К моему возвращению командиры групп уже всё обсудили и недолго думая все вместе попросились под мою руку. Это они таким образом императора по носу щёлкнули. Думаю, Великие сильно недовольны своим монархом из-за того, что из-за него многие аристократы лишились первоклассных охотников.

Разумеется, отказываться от таких людей я не посмел. Даже подумать страшно, что им пришлось пережить за время путешествия, вроде бы дошли без значительных потерь, хотя этих ребят сманивали все кому не лень. Но нет, пришли ко мне, сделав огромный крюк по свободным землям. Ещё через пару недель пришёл другой отряд, но уже намного меньше. Не могу сказать, что я не был удивлён этим визитом.

***

– Джерик, как-то ты скверно выглядишь, случилось что? – С усмешкой спросил у своего давнего оппонента князь Сторм.

Сторм был давним врагом Джерика, не один раз они воевали друг с другом, как и их отцы. Впрочем, силы у них были примерно равные, из-за чего примерно пять лет они старались друг друга не трогать. Знали, что могут создать себе проблемы, любое нападение не останется без ответа. Так зачем же ослаблять друг друга, если лучше сконцентрироваться на более мелких дворянах, подмять их под себя, набрать больше сил и снова попытаться задавить своего соседа. Каково же было удивление Сторма, когда Джерик пригласил его на встречу у одного независимого бергита, чтобы и первый и второй чувствовали себя в безопасности. Само собой, вопрос был задан в издевательской форме. Слухи о том, что вблизи появился новый игрок, который сходу надавал по шее сильному князю, дошли и до Сторма.

– Твои лазутчики работают настолько скверно? – Попытался задеть своего оппонента Джерик. – До сих пор не знаешь, что у нас тут творится?

– Наслышан, – посерьёзнел Сторм. – Я так понимаю, ты меня из-за этого к себе и пригласил?

– Из-за этого, – кивнул мужчина. – Ты должен понимать, что когда он разделается со мной, то следом возьмётся и за тебя, нам нужно с этим что-то делать…

– Куда девался старый интриган Джерик? Ты ведь никогда раньше вот так прямо ничего не говорил.

– Заговоришь тут, – проворчал князь, – больно неприятный сосед у меня появился.

– Ты хочешь ударить по нему совместно? – Уточнил Сторм. – Так это без меня.

– Боишься? – Попытался снова поддеть собеседника Джерик.

– Опасаюсь, – пожал плечами Сторм. – Вроде бы кто-то совсем недавно уже испытал его на прочность, потеряв немалую территорию и людей. Твои вассалы крайне недовольны.

– Своих вассалов я как-нибудь смогу прижать, о других подумай. Мне уже донесли о том, что на этого Великого начали посматривать многие, он может быстро набрать силу.

– Сила у него уже немалая. Мне кажется, ты не всё знаешь.

– Чего я не знаю? – Насторожился Джерик.

– Тебя не удивило то, что он твой отряд чуть ли не плетьми разогнал?

– Так у меня магов убили, – поморщился князь. Неприятно было такое вспоминать.

– У него полно воинов, прошедших усиление, а у нас их считанные единицы, видно неплохо они тварей в лесу уничтожают благодаря своим артефактам. А самое печальное, что совсем недавно к нему на помощь прибыл ещё один отряд воинов с семьями, огромный караван. Я был в отъезде, пока они по моим землям проходили, но воины там серьёзные, видно, что не какие-то голодранцы.

– Откуда они пришли?

– Из империи припёрлись. Вот у меня возникла мысль, а не имперцы ли хотят расширить зону своего влияния?

– Вряд ли, скорее начали бы просто расширять свои границы, какой смысл перебрасывать сюда армию? – Покачал головой Джерик. – К тому же моим людям удалось узнать, что прибыл он сюда как раз из-за того, что у них с императором что-то не сложилось, можно сказать, он сюда сбежал. Вот я тебе и говорю, что надо ударить, пока ещё кто-то не припёрся.

– А ещё я слышал, что король не только боевой маг, но и целитель, которого свет не видывал, даже может конечности выращивать. Слышал когда-нибудь о таком?

– Врут, наверное, – с сомнением в голосе сказал князь.

– Об этом в его городе часто болтают, – не согласился Сторм. – Вот думаю к нему съездить, вдруг это правда. У меня же сын с рождения не ходит, а мои коновалы ничего сделать не могут. Не стану я пока против него ничего делать, даже не проси. Для начала нужно всё как следует разузнать. Мне уже известно, сколько примерно у короля солдат, так что лишаться своей армии…

– Если ударим вместе, то сможем задавить, – перебил собеседника Джерик. – Но нужно действовать как можно быстрее.

– Даже если мы победим, то не сможем удержать свои территории, против этого короля нужно всех поднимать, при этом союзников гнать вперёд, чтобы как можно сильнее их ослабить. Только подговаривать людей надо осторожнее, чтобы не спровоцировать на агрессию. Не дай боги, он нанесёт удар первым. К тому же меня очень смущают дроу, ты же видел его супругу? Знаешь, как дроу мстят за убитых родичей? А мстить они будут нам, не хотелось бы, чтобы в меня отравленную стрелу пустили или глотку ночью перерезали.

– Дроу у него совсем мало, возможно, ему почти уничтоженный род служит.

– А если нет, что тогда? Вдруг у него в союзниках сильный род дроу?

– Я о таком даже не слышал, – проворчал Джерик.

– Я тоже, но всё бывает в первый раз. Поэтому и говорю, что нужно сначала всё узнать, а уже потом действовать, но и в этом случае делать всё очень осторожно.

Старые враги беседовали ещё долго. Когда же они разошлись, то из комнаты, в которой они разговаривали, неприметной тенью выскользнула маленькая фигурка и растворилась в ночи.

Глава 4

Было у меня опасение, что со временем все мои сбережения закончатся и я скачусь на уровень местных дворян. Всё же имперцы жили намного лучше, чем местные аристократы. И дело даже не в том, что было меньше различных производств, просто непрекращающиеся войны выжимали из людей все соки. По сути, земли тут плодородные, да и наверняка можно было пригласить мастеров, чтобы организовать различные производства. Только их регулярно рушили, из-за чего те же мастера старались искать места спокойнее. Пожалуй, кое-какие предприятия здесь можно было найти только в самых больших и укреплённых городах, в небольших ничего подобного не было.

В общем, грабёж процветал, знающие себе цену люди старались убраться как можно дальше. Что ни говори, а в государстве, на территории которого не ведётся война, люди чувствуют себя намного увереннее. Как уже было сказано, мои люди сейчас выглядели намного зажиточнее, чем местные, нужно как-то сохранять своё превосходство. Та же империя сотрудничала с гномами, эльфами и другими расами, а местные только друг с другом. Да и было большим риском куда-либо отправлять караван с товарами, кругом враги, а значит, всегда могут ограбить. К чему я это говорю? Всё очень просто. Местные просто не могли платить за мою работу столько же, сколько платили жители империи, а снижать цену я не собирался. Поэтому мне требовалось хорошо подумать над тем, как увеличить доход своего королевства. Благо, что чудовищ тут было много, зелья со временем будут покупать у меня. С другой стороны, лечить больных – не совсем королевское дело, у меня для этого есть травники, вот они и пусть работают.

Как оказалось, зря я так переживал о том, что у меня не будет клиентов, как и хорошей брони для новых воинов. После моего возвращения прибыли нежданные гости, даже не думал, что увижу их так быстро. Примчались они ко мне быстрее, чем имперцы, вторые тоже наверняка скоро прибудут, даже несмотря на то, что в данный момент мы с империей вроде как находимся в состоянии войны. Хотя что там у императора в голове, возможно, он и не объявлял меня врагом империи. Не уверен, что кому-то мой отъезд, точнее побег, сильно понравился.

Прибыл ко мне сам Гормат со своим сыном и, разумеется, с несколькими инвалидами, он никогда не приезжал один. Отряд у гномов был очень большим, что не удивительно, всё же двигались они не только по имперским землям, но и по свободным, а места тут неспокойные. Принял я дорогих гостей незамедлительно, почти сразу же, как только мне доложили об их визите. С подземным народом у меня сложились довольно дружеские отношения.

Тут нужно отметить, что сейчас Гормат вёл себя со мной не как с равным, а как с более высоким по положению.

– Рад Вас видеть в добром здравии, Ваше королевское величество, – сходу заявил он, едва вошёл в приёмный зал.

– Мне тоже приятно видеть, что Вы здоровы, – улыбнулся я. – Надеюсь, без проблем добрались до наших неспокойных мест?

– Кое-какие трудности были, но только мелкие, а без них было бы скучно жить. – Тоже растянул губы в улыбке гость. – Ваше королевское величество, я прибыл сюда по поручению своего короля. У нас с Вами всегда были хорошие отношения, и нам бы хотелось, чтобы они сохранялись и впредь. Мой господин приказал мне разместить в вашем королевстве посольство гномов. Если Вы, конечно, не против.

– Почему же я буду против? Наоборот, я даже рад этому, – ответил я, для меня подобное заявление оказалось полной неожиданностью.

Насколько мне известно, даже у эльфов не было посольства гномов, а ведь их государство гораздо больше моего. Сейчас размеры моих земель были чуть больше княжества. Под моей рукой находится территория как у двух соседних князей, хотя мы снова планируем её увеличивать.

Если честно, я даже немного растерялся, не ожидал такой скорой реакции гномов на мой поступок. Нужно было в срочном порядке выделить для посольства участок в городе, а таковых пока не было, им ещё и помещение нужно. Как оказалось, гномы были к этому готовы, с ними даже прибыли мастера и строители, которым только показали место недалеко от замковой стены. Пообещали построить новое здание для своего посольства в самые кратчайшие сроки.

Само собой, Гормат прибыл не только для того, чтобы поместить посольство. Но о делах при всех он говорить не стал, сначала устроили небольшой пир по случаю прибытия таких важных гостей, а только на следующий день у нас состоялся серьёзный разговор. Кстати, он ещё и подарок мне приволок, точнее сразу два подарка, которые их мастера сделали перед самым отъездом. Это были две короны, чтобы всем сразу было видно, что перед ними король, а не какой-то мелкий князёк.

Нужно отметить, что драгоценных камней ни для моей короны, ни для короны моей супруги гномы не пожалели. Они даже умудрились где-то раздобыть мой артефакт и тоже вставили его как украшение. Правда, корона получилась тяжёлой, неудобно будет такую штуку на голове таскать, хотя нужна она только для приёмов, так что ничего, со временем привыкну.

– Моего повелителя одновременно и расстроил, и огорчил Ваш отъезд, – начал гном, когда мы остались одни.

Точнее не совсем одни, тут был его наследник, моя супруга и охрана, на этом всё, остальных пока не звали, об этом попросил сам Гормат. Разумеется, ещё моя сестра не смогла пропустить такую беседу, она одна из всего моего окружения не прониклась тем, что её брат стал королём, вела себя со мной как и прежде.

– Почему так? – Удивился я.

– Потому что с одной стороны сюда пока невероятно долго добираться, – пояснил гном, а с другой – Вы сейчас намного ближе к горам, которые сильно интересуют моего короля, да и Вас тоже. До них Вы доберётесь намного быстрее, чем если бы остались рядом с империей.

– А почему «пока» трудно добраться? – Решила уточнить Сорена.

– Раньше, когда ещё империя была огромной, мы добирались до гор другим путём, имелась дорога. Правда, сейчас она уже разрушена, кое-какие туннели мы завалили сами, но если получится взять под контроль горы, то мы это исправим, – пояснил Гормат. – Мне было приказано вам об этом сказать. То есть, если вы сможете захватить всю оборонительную цепь крепостей, то у нас будет к вам дрога, причём куда ближе, чем через империю. Вам ведь тоже не помешают услуги наших мастеров, так вот мы их запросто можем начать сюда присылать. Насколько мне известно, земли тут плодородные, так что мы бы у вас и продовольствие покупали.

Какой толстый намёк, всего-навсего достаточно сделать относительно безопасный проход к горам и всё, будет мне счастье – куча мастеров и рынок сбыта, а рынок этот немаленький.

– Приятно это слышать, – улыбнулся я. – Но пока я не могу этого сделать, слишком мало сил. К тому же если у меня получится захватить целую цепь крепостей, то со временем нагрузка на империю уменьшится.

– Это вряд ли, – не согласился со мной Гормат. – Твари размножаются, а уехали Вы очень далеко, так что Ваши опасения о том, что имперцы постараются отбить свои земли и со временем выйдут к Вашим границам, напрасные.

– Боюсь, что тут Вы неправы, – не согласился я. – Основная масса чудовищ пришла именно из-за тех гор, о которых Вы говорите, мне это точно известно.

Это на самом деле было так, как и сам Дикий лес начал распространятся именно оттуда, конкретно, где он появился, никто толком сказать не может, одни догадки. Кто-то вообще утверждает, что он существовал всегда. Просто произошёл какой-то переломный момент, и количество чудовищ резко увеличилось, а потом они участили свои нападения и стали забирать один участок земли за другим.

– Зато с Вашими артефактами удерживать горы будет намного легче, – не сдавался гном.

– Жаль, что они сильно изрыты и придётся выбивать чудовищ из многочисленных шахт и туннелей, – проворчала Сорена. – За прошедшее время они наверняка там освоились.

– Мы вам поможем, – заявил Гормат. – Лучше гномов никто в горах воевать не может, главное до них добраться.

– В любом случае пока рано об этом говорить, – поставил я точку в споре. – Но Вы не переживайте, мне эти горы тоже нужны, не только вам.

На самом деле гном был прав. Горы там крутые, а чудовища, насколько мне известно, прошли через перевалы, вошли на равнины и дальше их уже не могли остановить. Сейчас против них возводят крепости, точнее целые цепи крепостей, а в горах их всего несколько, там, к слову, люди держали оборону дольше всего. Было множество попыток вернуть под контроль именно те крепости, но попытки оказались безуспешными, сейчас об их возвращении даже не мечтают.

Послом в моём королевстве должен стать или сам Гормат или его сын Горм, они будут сменять друг друга. Королевство у меня вроде бы маленькое, удивительно, что такие родовитые ребята изъявили желание находиться в моей столице. Впрочем, вскоре мне стало понятно, отчего это они решили около меня крутиться. Всё дело в тех самых горах, просто хотели застолбить себе место в будущем, а так им будет удобнее подталкивать меня к нужному решению.

Разумеется, существовала ещё одна проблема в моём государстве – как и по каким законам мы теперь будем жить. С одной стороны можно было всё перенять у империи, только часть их законов мне абсолютно не нравилась. Например, дворянин там всегда прав, случалось даже такое, что какой-нибудь дворянчик изнасилует простолюдинку, после чего его просто отпускали, вроде бы как честь оказал черни. Не хотелось мне допускать у себя чего-то подобного, слишком это неправильно. В общем, за подобное на своих землях каждый аристократ будет отвечать лично. Также мне не нравилось, что без совета Великих император чихнуть не имеет права, такого тоже допускать нельзя. Конечно, я прекрасно понимал, что у меня будет ближнее окружение, да оно уже есть, и к их советам нужно прислушиваться. Мало того, их верность нужно как-то поощрять, чтобы они не переметнулись в стан моих врагов, что тоже возможно. Нужно признать, что правитель из меня пока никудышный, надеюсь, моему наследнику будет легче. Хотя простолюдины меня любят, по крайней мере, пока, но что будет дальше, даже не знаю.

Само собой, часть дружины убитого бергита перешла под мою руку, это я говорю про пленных. Всё же почти у всех семьи жили на моей новой территории и уходить никуда не собирались. Незачем им куда-то бежать, тем более относиться я к ним как к чужакам не собирался. Хотя придётся между собой перемешивать, чтобы не создавать некие группы старых и новых воинов. Этот вопрос и без меня решить смогут.

Часть гномов вскоре убыла обратно, взяв заказ на оружие и доспехи, тут трудно найти хорошее вооружение, вот и стану его у гномов пока заказывать, а дальше видно будет. Может, получится где-нибудь у себя металл хороший найти, кузнецы имеются. Не хотелось бы, чтобы моя армия со временем стала похожа на местные дружины.

Имперцы отстали от гномов не намного, только вот им пришлось меня подождать. В королевстве случилась неприятность, точнее должна совсем скоро случиться. Дело в том, что твари перестали проявлять активность вблизи города, зато около одной из крепостей их стало полно. Пришлось посылать туда дружину, явно скоро на стены куча чудовищ навалится, не первый раз такое происходит, правда, только в империи с подобным сталкивался, тут первый раз.

Мне тоже пришлось отправиться вместе с воинами. Не потому что решил немного повоевать, просто мои разведчики доложили, что в окрестностях крепости были обнаружены кихиры, те самые разумные существа. Вот и захотелось мне на них самому посмотреть, пока они живые. Сами они в штурме участия не принимали, но начало складываться ощущение, что именно они руководят монстрами, что очень важно в нашем положении. Хорошо, что эти ребята бесхитростные, всегда штурмуют в лоб, могли хотя бы выманить армию и атаковать не ту крепость, куда пришли воины, а другую, так и делить постоянно силы людей. С другой стороны, кто знает этих кихиров, может быть, они просто не могут долго держать под своим контролем чудовищ.

Отряд, который я вёл, к битве не успел, благо, что отбиться смогли без нас. Всё же город находился дальше всех от крепости, на которую напали, не суждено было нам поучаствовать в схватке. Хорошо, что остальные успели, причём маги тоже в стороне не остались. Крепость успели привести в порядок, поэтому не могу сказать, что тварям было легко подниматься на стены.

Ограничиваться тем, что просто отбили нападение, мои воины не стали, а организовали погоню за кихирами, где и понесли, наверное, больше потерь, чем при отражении их нападения. Тем не менее, они смогли захватить пару кихиров, правда, один из них был сильно изранен, но ничего, зато второй целый. Сразу стало понятно, что оба кихира являются магами, умею я это отличать, да и остальные мои маги тоже, так что скрутили этих двоих по рукам и ногам так, чтобы они не могли пошевелиться.

– Магию против вас применяли? – Уточнил я у управляющего, рассматривая своих врагов.

– Нет, Ваше королевское величество, не применяли, – ответил мужчина. – Может быть, они и не маги вовсе.

– Точно маги, – проворчал Ральф, – в этом нет никаких сомнений.

– Эй, вы меня понимаете? – Я подошёл к тварям поближе, беседа проходила за стенами крепости, рядом было полно трупов разных монстров, некоторые ещё шевелились.

Мой вопрос был самым наглым образом проигнорирован, не смотря на тычки и затрещины воинов, которыми щедро осыпали двух пленников.

– Пытать бесполезно, – поделился со мной мудростью Арен. – Поверьте, господин, я жил на границе очень долго и мы таких тварей ловили. Боль чувствуют, но ничего не говорят, как воды в рот набрали, так было всегда. В общем, пытать их – только время тратить.

– У меня научатся говорить, – проворчал Орн.

– Так они умеют. По крайней мере, друг с другом охотно общаются, даже когда в клетках сидят. Правда, их язык никто не понимает.

– Мне тоже как-то доводилось иметь дело с этими тварями, – проворчал князь. – Они появляются на глаза людей только тогда, когда много чудовищ, а сейчас их тут мало, как будто просто крепость проверяли. Может быть, они не ожидали, что здесь люди поселятся, вот и решили проверить нашу оборону.

Ничего я сказать не успел, потому что в это время одно из чудовищ вскочило на лапы и рвануло именно ко мне. Правда, сделать ничего не смогло, потому что её перехватили ещё на подходе и тут же прибили. Только меня насторожило не это, а совсем другое. Перед самым неудачным рывком от одного их кихиров к раненному монстру протянулась какая-то нить. Я бы этого не заметил, если бы не смотрел магическим зрением. Впрочем, таким наблюдательным был не только я, но такую странность заметил и Ральф. Такое ощущение, что кихир просто дал команду, потому что нить протянулась на короткое время, потом просто исчезла. В какой-то момент я подумал, что мне это просто показалось.

– Вы это видели, господин? – Развеял мои сомнения Ральф. – Какая-то магическая нить.

– Видел, – кивнул я. – Похоже, всё-таки эти твари на нас чудовищ натравливают.

– Пытать? – Снова решил продемонстрировать свои умения Орн.

– Ты их язык понимаешь? – Посмотрел я на него.

– Нет, господин, – покачал головой орк.

– Ну, тогда какой смысл над ними издеваться? Эй, Хек, у вас никого нет, кто понимал бы их язык?

– Нет, я вообще впервые таких волосатых вижу, – ответил мне крак.

– В зеркало посмотри, тоже волосатого увидишь, – посоветовал князь.

– Этих двоих пока заприте, – приказал я, – а вон тут тварь в крепость затащите, сам хочу её осмотреть.

Эта тварь меня заинтересовала тоже не просто так, когда её убивали, я увидел в её голове какой-то светящийся голубоватым светом шарик, вот и решил посмотреть что это такое, своими глазами нужно увидеть. Само собой, мой приказ был выполнен незамедлительно, после чего я сам приступил к делу, всё же когда-то был хирургом. Правда, никакого результата от вскрытия не получил, потому что когда добрался до заинтересовавшего меня места, ничего удивительного не обнаружил. Хотя имелась непонятная вонючая жидкость голубоватого цвета. Жаль, что вот так с наскока не разберёшься, что это такое. Может быть, какой-то орган в теле чудовища, который выполняет какую-то функцию.

– Господин, Вы же король, зачем самому в крови ковыряться? – Спросил меня Ральф, когда я переоделся. – Не королевское дело ковыряться во всякой мерзости.

– Среди тварей есть такие, которые точно всегда приходят вместе с кихирами? – Вместо ответа спросил я.

Мой простой вопрос ввёл окружающих в ступор, как будто не поняли, о чём я их спросил.

– Многие приходят, – наконец ответил князь. – Вам какая-то конкретная нужна?

– Да, мне нужны именно такие, которые постоянно крутятся около кихиров, – кивнул я. – Смогут охотники живьём нескольких взять?

– Мы сможем! – Подал голос Хек. – Нужно выкопать яму и заманить чудовище в ловушку, и всё.

– Всё сделаем, Ваше королевское величество, – пообещал Ральф, ну хоть никто расспрашивать не стал, зачем мне это вообще нужно.

Мне всё же казалось, что эта штука рядом с мозгом тут не просто так находится. Мало того она сюда попала не благодаря эволюции, вот и захотелось мне в этом лично убедиться, авось в будущем пригодится.

– Зачем тебе нужны живые чудовища? – Спросила Сорена, когда мы ехали обратно.

Мне удалось убедить жену не отправляться в поход, а вот моя сестрёнка упёрлась как баран и заявила, что со мной будет чувствовать себя в большей безопасности. Хорошо, что хоть свою подругу с собой не прихватила. Разумеется, карет мы с собой не брали, а верхом на лошади она ехать не пожелала, вот и пристроилась вместе со мной на катре.

– Этой голубоватой слизи в голове быть не должно, – неуверенно ответил я. – Вот и хочу проверить, в других чудовищах есть такая или нет.

– Если бы была, то наверняка бы уже заметили, – проворчала Сорена. – Так что твои люди будут рисковать попусту.

– А дед тоже изучал чудовищ? – Уточнил я.

– Нет, но наверняка в империи занимались этим вопросом.

– Ты в этом уверена или всего лишь предполагаешь?

– Предполагаю, – вздохнула девушка. – Ладно, об этом позже. Что деду скажешь, дашь свои артефакты?

К этому времени прибыл отряд с гонцом, который сообщил о том, что наш общий родич прибыл вместе с ещё несколькими Великими.

– Думаешь, артефакты просить приехали? – Спросил я.

– А зачем ещё-то? – Усмехнулась девушка. – Хотя, скорее всего, ещё увечных привезли, ты ведь у нас добрый, всех лечишь.

– Теперь не лечу, – поморщился я. – По крайней мере, тех, кто решил заставить меня что-то делать силой. Благо, что список этих дворян у меня уже есть.

– А с артефактами что? – Напомнила Сорена о предыдущем вопросе.

– Не дам, – покачал я головой, – самому нужны. Да и вообще, нужно было нормально себя вести тогда, когда я на границе жил. Сейчас мне плевать на всю их империю.

– Дед тебе ничего плохого не сделал, – нахмурилась девушка.

– Не сделал, – согласился я. – Я тоже ему ничего не сделаю, а если захворает, то даже вылечу бесплатно, а вот артефакты… Ни один больше не уйдёт на сторону, больно их создание много времени отнимает, да и ни к чему усиливать своих врагов, чудовищ здесь тоже хватает.

Конечно, девушке мой ответ не понравился, но возмущаться она не стала, прекрасно понимала то, что тут я в своём праве. Какими бы хорошими ни были отношения у меня с дедом, он служит императору, даже мне помочь не смог в сложной ситуации, а остальные Великие вообще не захотели. Рано или поздно я, а может, и мой наследник всё равно вернёмся к этому вопросу. Особенно, если у меня будет всё хорошо складываться и получится дальше отвоёвывать земли.

Закон о том, что все эти крепости теперь принадлежат империи, уже вышел, так что это будет отличным поводом для войны. Сейчас же мне хотелось как можно скорее добраться до тех самых гор, богатых на всевозможные полезные ископаемые. Хочется подойти к ним, имея серьёзную армию в качестве аргумента тому, кто тоже захочет наложить на них свои загребущие руки. Сейчас гномы для меня вроде если и не союзники, то как минимум не враги. Беда в том, что они чрезмерно возбуждаются, когда речь заходит о горах. Мало ли, вдруг решат, что будут неплохо себя чувствовать в этих горах и без меня. Правда, им же ещё нужно туда как-то добраться, а сделать это крайне сложно. По крайней мере, между их домом и этими горами огромное расстояние, которое нужно пройти по моей территории, если я её смогу отбить.

Глава 5

Разумеется, дед приехал не потому, что очень сильно соскучился по внучатам. Хотя нужно отдать ему должное, сходу что-то требовать он у меня не стал, сначала показал, как рад нас видеть. Впрочем, я тоже был рад его приезду, как-то сдружился с ним, что ли. С ним были и другие Великие, они пока тоже ничего не просили, но мне кажется Сорена права, скорее всего, эти почтенные господа хотят мои артефакты, даже больных с собой не привезли.

– Неплохо ты тут устроился, внук, – похвалил меня дед после положенных приветствий. Кстати, его сопровождение не называло меня королём, обращались как к Великому, не признавали меня старше себя, видимо гордыня не позволяла.

Впрочем, пока каждый из них владеет гораздо большим участком земли, чем я, да и людей на них работает намного больше, но я всеми силами постараюсь это изменить. Они тоже могут запросто захватить себе территории в свободных землях и назваться хоть императорами, но такой титул нужно будет ещё подтвердить.

– Стараемся, – улыбнулся я.

– Теперь у тебя столицей является целый город, не какая-то там крепость в глуши. И расположен он крайне удачно, можно даже связь с империей поддерживать, – влез в разговор Понтус. Этот старик тоже являлся старейшиной одного из Великих родов, союзник деда и его старый друг. – Только нужен флот.

– Я пока не собираюсь поддерживать связь с империей, – усмехнулся я, – и так неплохо себя чувствую. Уж больно быстро имперцы отказались от слов своих, некоторых великих это тоже касается, так что лучше поддерживать отношения с более достойными существами.

– Мы своё слово не нарушали, – нахмурился Понтус.

– Мне об этом известно, – кивнул я, – как и о других Великих, у которых слова не расходятся с делом. Именно поэтому вас ко мне и допустили, в противном случае разговор бы не состоялся.

– Политика, мой мальчик, крайне грязное дело, – вздохнул дед, поудобнее устраиваясь в кресле.

Началась болтовня ни о чём, как мы сюда добрались и как устроились, тяжелее ли нам тут приходится и прочее-прочее. Вскоре этот разговор надоел Понтусу и он снова вернулся к предыдущей теме беседы.

– Всё же тебе не стоит полностью разрывать отношения с империей, – заявил старик. – Там полно благородных родов, которые всегда тебя поддержат.

– А ещё больше родов, которые хотят заставить меня пахать на себя, – парировал я. – Или это не так? Тогда непонятно, каким таким чудесным образом смогли продавить решение и прислать ко мне армию.

– Это было большой ошибкой императора и некоторых приближённых к трону идиотов, – поморщился Понтус. – Все мы допускаем ошибки.

– Вы можете конкретно сказать, чего от меня хотите? – Спросил я. – Давайте побеседуем по существу и не будем ходить вокруг да около.

– Если Вы продолжите продажу своих артефактов, то мы сможем отвоевать часть имперских земель, – заявил старик. – Например, дойдём до той самой реки, по которой Вы сюда добрались. Тогда и Вам будет легче набирать людей в империи, поверьте, многие хотят попасть к Вам, очень многие. Да те же вторые, третьи и последующие сыны благородных родов, кому не светит наследство. Они могли бы перебираться сюда со своими дружинами и служили бы за земли, которые будете вместе с ними захватывать.

После этих слов я с большим трудом смог сдержать серьёзное выражение лица.

– Какое интересное предложение, – усмехнулся я. – Я даже могу рассказать, что будет дальше. А дальше, как только вы дойдёте до реки, император тут же вспомнит о своём идиотском законе, что некий Великий занял имперскую землю и нужно вернуть её обратно империи. Предлагаете мне ждать под стенами своего города имперский флот? Или думаете, что такое невозможно? Смею напомнить, как меня убеждали в том, что я буду полностью свободен, если уйду из рода, Великие даже слово давали. И что в итоге? Прошло не так много времени, как большинство дворян нарушили своё слово, а это говорит о многом. Поэтому теперь даже не надейтесь, что я и дальше буду поставлять артефакты в империю. У нас уже был договор, который вы коллективно нарушили, новый заключать не собираюсь. Своими руками давать оружие врагам – это как минимум глупо, я не стану этого делать.

– Не все Великие нарушили слово…

– Не все, – не дал я договорить Понтусу, – но многие. Причём те, кто сдержал своё слово, ничего с этим сделать не смогли. Согласен, с Вами у меня хорошие отношения и своё слово Вы держите, но Вы также служите императору. Где гарантия того, что если я дам вашему роду артефакты, они не окажутся в руках моих врагов и с этими артефактами они не пожалуют ко мне? Вы можете дать такие гарантии?

– Нет, у меня тоже есть некоторые обязательства, – поник старик.

– Вот и я о том же. Так зачем Вы пытаетесь заставить меня рыть себе же яму?

Ничего мне Понтус ответить не смог. Поняв, что ничего не сможет от меня добиться, он перевёл тему разговора. Ну да, не только гномам постоянно нужна помощь целителя, но и людям тоже. Вот он и завёл разговор о том, что было бы неплохо, если бы я продолжил лечение достойных граждан империи. Против этого я возражать не стал, но тоже с некоторыми поправками. Лечить своих врагов, как и членов их рода, я отказался, без этого проживу.

Задержались гости на три недели, всё это время Понтус пытался склонить меня на свою сторону, убеждая, что в империи воины сильнее, чем здесь, поэтому набирать себе новых бойцов лучше в империи. Пришлось ему напомнить, что в империи лучше только броня, а усиливать воинов я теперь и сам могу. С бронёй и оружием наверняка смогу решить проблему позже. На самом деле я уже решил, что буду заказывать у гномов, пусть не самое качественное, но всё равно лучше, чем у большинства местных вояк. Это я уже с Горматом обсудил, они могут поставлять оружие, которое делать недолго.

Вот насчёт крестьян он отчасти был прав, в империи они живут намного кучнее. Всё же из-за наступления Дикого леса крестьяне бегут в центральную часть, вербовать их там куда проще. Но ничего, думаю, и эту проблему можно как-нибудь решить. Тут крестьян хоть и меньше, но и они ищут более спокойные земли, где не будешь каждый раз ожидать, что нападут враги, пожгут посевы, угонят скот или вообще всех перебьют. Главное создать островок стабильности, чтобы все видели, что под моей рукой жить безопасно.

Тем временем шумиха среди свободных дворян из-за моего королевства нарастала. Сначала все замерли в тревоге, больно резво я разбил крупный отряд недругов, да и князь быстро сдал назад и отказался от части своей территории, дабы дальше со мной не воевать. Сейчас благородное сословие раскололось на два лагеря. Кто-то был даже рад такому положению дел, больно князь всех достал со своими постоянными претензиями, а кто-то наоборот, призывал объединиться и освободить землю от моего нежелательного присутствия. Тут и мой новый вассал делал своё дело, распуская слухи о том, что под моим руководством все чувствуют себя превосходно и на эти погрязшие в войне земли скоро вернётся долгожданный мир.

Нужно отметить, что многие прислушивались к словам Эрлинга, самые резвые мчались ко мне на приём и просились под мою защиту. Моему вассалу приходилось добывать и присылать ко мне информацию о том или ином дворянине, тоже не хочется брать всех подряд, люди встречаются разные.

Местные тоже наводили обо мне справки и уже были в курсе того, что у меня имеется наследник, которому как они думали, имеется возможность сосватать свою дочурку. Один из бергитов даже прибыл с таким предложением. Нужно отдать ему должное, ко мне и к моей супруге он подходить не посмел, зато напросился на приём к моей сестре, ярому блюстителю родовой чести.

Решил дурак почву прощупать, прежде чем ко мне идти. Предложение его было простым, он предлагал обвенчать его младшенькую дочурку с моим сыном, а за это он после смерти все свои земли отдаст им как приданое. От такого предложения Сорена пришла в неописуемую ярость, схватила со стола серебряный разнос и начала учить моего несостоявшегося родича уму-разуму. Несчастная стража не знала, как им в данной ситуации поступать. Вроде бы должны пресекать беспорядок, но нарушителем спокойствия была не кто-то, а сестра короля, которой он благоволит. Сейчас вмешаешься, а потом сам в немилости окажешься. Благо, что моя сестра быстро отошла и приказала вышвырнуть бергита из дворца.

Пожилой сват не сильно пострадал от гнева моей сестрёнки, да видно он и не особо надеялся на то, что его затея удастся. Он начал выяснять, кто в наибольшем фаворе из моего окружения и стал пристраивать своих дочерей уже к моим людям. Тут мне уже между делом доложили, отчего он так торопится. Дело в том, что у этого пожилого мужчины целых семь дочерей, супруга умерла во время нападения одного из недругов, наследника не было, вот он и пытался хоть как-то найти дочерям достойную пару. Вместе с дочерьми отдавал все свои невеликие владения.

Среди моих аристократов бергит не встретил такого негативного отношения, он был выше их по происхождению, так что нос они не воротили. Правда, одному из них все земли не достались, старик просто разделил их между своими дочурками и просто отдал новым владельцам как наследство. Сам же поселился в одной из своих деревень доживать свой век.

Как уже было сказано, у нас были некоторые проблемы с женским полом, многие хотели иметь свою вторую половинку, а тут ещё и земли к невесте прилагаются. Благо, что сейчас ко мне в город понемногу потянулись вдовы, авось эта проблема со временем решится, к слову, довольно серьёзная. У нас из-за этого уже много раз устраивали драки, отцы-командиры не один кнут в клочья разодрали о своих подчинённых, наводили порядок и объясняли, что подобное недопустимо. Нужно этих балбесов иногда в деревни отпускать, чтобы там себе невест искали, хотя это вроде бы и так практикуется.

Хорошо, что предприимчивый бергит со своим щедрым предложением к князю не подошёл, чтобы его дочурку с его сыном обвенчать. Дело в том, что на наследника князя уже имела свои виды подруга Сорены Лаара, вроде бы у них там что-то получалось. Мне по-человечески было жаль эту красивую девушку, как-то самому неприятно было от того, что от неё так родня отвернулась. Ведь знали, где я нахожусь, а никакой весточки не прислали, совсем как чужой человек. Впрочем, вроде бы они тоже являлись моими ярыми противниками, может быть, поэтому так. Да и сама Лаара не сильно горевала по оставшимся в империи родичам. Почему бергит мог пострадать, если бы полез к князю? Да потому что две Великие просто порвали бы его на куски, если бы он вздумал им мешать.

Насчёт Лаары у меня был разговор с сестрой. Просто девушка была бесприданницей, а моей сестрёнке это не нравилось, вот она и просила меня устроить её жизнь, других же дел не было. Пришлось пообещать захватить для неё крепость как личные владения, но только после свадьбы. Мало ли как у них жизнь сложится, а так будут свои земли. Я не жестокий человек, постараюсь сделать так, чтобы её владения не были на границе с Диким лесом. Впрочем, у меня пока и без этого дел хватает, так что подождут.

Охотники прониклись моим приказом и пообещали в самые кратчайшие сроки раздобыть мне нужных чудовищ, благо, что приказал принести им не сильно редких. А возможно, они просто прониклись суммой вознаграждения за этих тварей. К решению этой проблемы подключились не только охотники, но и кузнецы, которые смастерили крепкие клетки. И даже мои травники поучаствовали, эти ребята выделили охотникам большое количество сонного зелья. Всё же чудовища тут сильные, поэтому лучше они будут крепко спать, пока их доставят в город. В противном случае они своими громкими рычаниями и визгами всю округу к себе привлекут.

Беда была только в том, что когда мне приволокли первых двух тварей, ничего удивительного я в них не увидел, как и тех голубоватых бликов в черепушках. Тем не менее, я аккуратно провёл вскрытие, при этом чудовище было живым. Я уже начал думать, что у предыдущего монстра просто была какая-то болезнь, такая, которую я не смог заметить. Позже возникла мысль прекратить это ненужное занятие, на меня и без того некоторые ближники смотрели с удивлением. Тем не менее, решил продолжить, чуть из-за этого не пострадал. Вторая тварь, едва я приступил к работе, очнулась, благо, успел отскочить, а потом её снова усыпили, дав немного побушевать в запертой клетке.

Вот с третьим монстром мне улыбнулась удача. В его голове тоже пульсировала какая-то непонятная штука, я её сразу же заметил. Вскрытие черепа приходилось делать очень аккуратно, имелось опасение убить тварь, как и то, что она может запросто очнуться и порвать меня на куски. Впрочем, лапы ей сковали надёжно, достаточно будет просто отскочить в сторону.

Вскоре моему взору предстал небольшой круглый предмет поверх мозга твари. Даже далёкому от биологии человеку стало бы понятно, что этот шар выглядит инородным предметом в теле этого существа. Он медленно пульсировал, магическим зрением было видно, как от его пульсации по мозгу монстра как будто проходят импульсы. Шарик был голубоватого цвета, у него имелась небольшая тоненькая ножка, уходящая куда-то в мозг.

– Кто-нибудь видел что-то подобное? – Спросил я у трёх моих лекарей, самых грамотных, специально сюда их позвал.

– Нет, Ваше императорское величество, – покачал головой самый авторитетный из них. – Никогда ничего подобного не видел.

– Господин, заставьте кого-нибудь ткнуть ножом в эту штуку, – почему-то шёпотом попросил Хек. – Интересно, что из этого получится.

Я прикоснулся рукой к этому образованию, оно было твёрдым и тёплым. Хек сам набрался храбрости и ткнул шарик своим ножичком, а потом хотел перерезать ножку.

– Не смей! – Приказал я.

– Думаете, сдохнет? – Удивлённо спросил крак.

– Не для этого охотники своими жизнями рисковали, так что не лезь.

В этот момент я изучал эту штуку, она была явно магического происхождения. Я даже зарисовал, как переплетаются нити, авось у самого получится сделать что-то подобное, вроде бы ничего сложного. На всё действие ушло примерно пару часов, после чего я ради любопытства воздействовал на этот шарик магией, разумеется, целительской. Шарик как будто резко набрался сил и запульсировал ещё интенсивнее. В этот момент я увидел, как нить из него резко протянулась в стену в сторону Дикого леса, и тут же пропала. Тварь резко вздохнула, но сонным зельем её накачали сильно, она не смогла побороть сон.

– Думаешь, чудовищами управляют с помощью этой штуки? – К нам как всегда незаметно подошла моя супруга Зара.

– Пока рано об этом говорить, – вздохнул я, – но всё может быть. Нужно изучать дальше.

– И зачем тебе это? – Полюбопытствовала Зара. – Магия всё равно неизвестная.

– Я бы так не сказал, – с сомнением в голосе заявил Ральф. – Всё же имели дело с мозгом, велика вероятность того, что на управляемых чудищ воздействуют именно целительской магией.

– Или магией контроля, – предположил я.

– Чего? – Удивлённо переспросила меня жена. – Какой ещё магией контроля?

Ну да, её удивление можно было понять, потому что про подобное я в этом мире ни разу не слышал, но кто знает, вдруг подобное существует. С другой стороны, вон как эта штука отозвалась на мою магию, как будто стала резвее, что ли, более насыщенная, даже не знаю, как это описать. Почему-то я был уверен, что именно благодаря этому образованию получается контролировать этих тварей. Впрочем, дальнейшие опыты покажут.