Шёпот вакуума – 2. Без ложных иллюзий
Глава 1
После взрыва десантного транспорта в боевых порядках Акрид возник обширный очаг хаоса. Восстановление управления наземными войсками потребовало некоторого времени, пусть и не слишком долгого. В результате потери противником значительной части боевых машин, контролировавших периметр Новой Луанды, помехи ослабли, и на несколько минут у нас появилась связь со штабом обороны континента, расположенным в бункере глубоко под городом. Во многом этому поспособствовала ещё действовавшая цепь воздушных ретрансляторов, провешенная нами между предгорьями и мегаполисом для дистанционного управления эсминцем «Хартум». В итоге нам удалось обменяться со штабом информационными пакетами.
Честно говоря, я ожидал от генералов Метрополии, засевших в своем подземном убежище, какой-нибудь очередной пакости, но на этот раз всё оказалось не так плохо, как мне представлялось. Штабные даже снизошли до объявления нам благодарности за отлично спланированную и безупречно проведенную операцию. Приказ предписывал нам оставаться на месте, занять оборону и, соблюдая маскировку, ждать прибытия эвакуационной команды.
Понятно, что в тот момент Новая Луанда никакой помощи нам оказать не могла, но генералы явно рассчитывали на скорое прибытие Седьмого флота и, видимо, считали, что после того, как Акрид вышвырнут из системы и добьют их наземные силы на планетах, обществу, потрясенному случившимся, понадобятся герои, причем не только мертвые, но и живые.
Капитан третьего ранга Мальцев и его люди подходили для этой роли просто идеально. А вот насчет себя и ещё нескольких выходцев из СКВВ, спешно произведенных из рекрутов в рядовые, я сильно сомневался. Что-то мне подсказывало, что наш вклад в уничтожение транспорта Акрид, под завязку набитого наземными боевыми роботами, постараются свести если и не к полному нулю, то уж точно к сугубо вспомогательной функции. Так что по поводу наград и прочих поощрений я особо губу не раскатывал. Жив остался – и на том спасибо.
Однако капитан Мальцев, похоже, придерживался несколько иного мнения. Судя по всему, он тоже понимал, что меня постараются задвинуть далеко на задний план и не питал больших иллюзий по поводу своих возможностей сильно повлиять на это решение командования. Не с его званием спорить с многозвездными генералами и высшими чиновниками колониальной администрации системы Бартага. Тем не менее что-то предпринять он явно собирался. Правда, для этого нам следовало сначала дожить до прибытия флота адмирала Грога.
Впрочем, вопреки моим ожиданиям, Акриды не стали тратить силы на наши поиски в изрезанных узкими долинами предгорьях. Судя по всему, искусственный интеллект, управлявший их кораблями и наземными силами, не испытывал никакого желания отомстить тем, кто уничтожил его транспортный корабль с десантом. Он действовал исходя исключительно из рациональных соображений, а они говорили, что никакого существенного влияния на дальнейший ход сражения наша группа оказать не может. Соответственно, и отвлекать на наше уничтожение подразделения, необходимые на более значимых направлениях, смысла не имело.
На какое-то время мы оказались в информационном вакууме. Акриды восстановили поле помех, и связь с Новой Луандой снова пропала. К тому же противник довольно быстро выбил все зонды-ретрансляторы, не успевшие вовремя убраться из окрестностей города, так что сканеры моего управляющего модуля и боевых скафандров оставались единственными нашими средствами получения данных о продолжающемся сражении. Правда, уцелела и пара летающих дронов-разведчиков, но они патрулировали ближайшие окрестности. Отправлять их в зону активных боевых действий мы не рискнули.
В итоге момент появления Седьмого флота в системе Бартага мы пропустили, и то, что в ходе сражения наступил коренной перелом, нам удалось понять только по резкому изменению поведения противника.
– Похоже, началось, – с мрачным удовлетворением произнес на общем канале связи капитан Мальцев. – Засуетились, твари.
Никакой особой суеты я, честно говоря, на тактической голограмме не увидел. Скорее, наоборот – поддержка наземных войск Акрид из космоса явно ослабла, да и активность их атмосферных и аэрокосмических истребителей почти сошла на нет. Во всяком случае, в поле зрения наших сканеров они попадать практически перестали. Впрочем, мой боевой опыт не шел ни в какое сравнение с опытом капитана Мальцева, так что не верить его выводам у меня не было никаких оснований.
– Они уходят с орбиты, – после небольшой паузы пояснил капитан. – Акриды действуют без эмоций и почти не допускают тактических ошибок, особенно когда ситуация легко просчитывается на много ходов вперед. Похоже, в системе появилась сила, справиться с которой у их рейдового флота нет шансов. При таком раскладе они всегда предпочитают отступить. Нести бессмысленные потери Акриды не любят, так что, судя по всему, Седьмой флот уже здесь, а значит, отсиживаться в этих предгорьях нам осталось не так уж долго.
В своем прогнозе Мальцев не ошибся. Первые корабли адмирала Грога появились над Новой Луандой примерно через час, и сражение вспыхнуло с новой силой, быстро превратившись в планомерное избиение наземных тварей Акрид.
Связь восстановилась почти сразу, и на наши вычислители потоком потекли данные с орбиты, так что картину битвы мы теперь могли наблюдать во всех подробностях. Мне бы, конечно, столь полный доступ к разведданным никто не предоставил, но одно дело я, обычный рядовой боец, и совсем другое – капитан третьего ранга Мальцев, командир эсминца «Хартум», пусть и уже погибшего.
Пара десантных ботов прибыла за нами прямо с орбиты. К этому моменту адмиралу Грогу, видимо, уже доложили о нашей роли в обороне Новой Луанды, так что долго ждать нас не заставили. Я ожидал, что нас доставят в город, но, судя по всему, командир Седьмого флота решил, что Мальцеву и его людям на Бартаге–7 делать нечего, так что уже через полчаса мы оказались в одном из огромных ангаров авианосца «Кара́кас».
На мой управляющий модуль и пехотные боевые скафандры остальных выживших бойцов нашего батальона флотские техники поглядывали с некоторым удивлением. Видимо, такие гости нечасто оказывались на борту их корабля. Тем не менее вопросов нам они не задавали, вполне логично рассудив, что если начальству зачем-то понадобилось несколько пехотинцев, боевой робот и целая толпа изрядно потрепанных ремонтных дронов, значит на то есть свои причины.
Мальцев доложил о нашем прибытии кому-то из старших офицеров, и нам приказали ждать. Командованию флота сейчас явно было не до нас. Прежде чем подводить итоги, сражение требовалось довести до логического завершения, так что пока флот и десантники зачищали планеты от высадившихся на поверхность боевых роботов Акрид, у нас появилось время немного прийти в себя.
Всю технику нам приказали оставить в ангаре, где ей теоретически должен был заняться местный персонал, когда у него дойдут до этого руки. Нас повели куда-то во внутренние отсеки авианосца. Сориентироваться в лабиринте коридоров, лифтов и палуб огромного корабля я даже не пытался. Внезапно накатила такая усталость, что я мечтал только добраться до места, где мне позволят принять горизонтальное положение и отключиться часов на пятнадцать-двадцать.
Размещать нас вместе с экипажем «Хартума» флотские не стали. Мне и семерым выжившим пехотинцам нашего батальона выделили отдельный блок из трех кают, а моим временным непосредственным начальником опять стал сержант Акаме. Убедившись, что все устроились нормально, сержант отдал приказ привести себя в порядок и отдыхать, заверив, что раньше, чем через сутки здешнее начальство о нас точно не вспомнит. Прежде чем вырубиться, я всё же смог заставить себя принять душ, но это и всё, на что меня хватило. Сознание выключилось практически мгновенно, стоило моей голове коснуться подушки.
* * *
Адмирал Грог принял капитана третьего ранга Мальцева в рабочем кабинете своей каюты. Пообщаться с бывшим командиром эсминца «Хартум» он планировал без посторонних ушей, и личный кабинет подходил для этого наилучшим образом.
– Проходите, кап-три, располагайтесь, – прервав вялым взмахом руки доклад Мальцева, распорядился адмирал, кивнув на кресло напротив своего рабочего стола. – Я ознакомился с вашим рапортом, и, полагаю, нам есть что обсудить.
Дождавшись, когда Мальцев усядется в кресло, Грог посмотрел на него внимательным взглядом и продолжил:
– Вы отлично проявили себя в этом сражении, капитан. Аналитики моего штаба утверждают, что если бы не ваш внезапный удар по десантному транспорту Акрид, мегаполис Новая Луанда был бы полностью захвачен противником, и к нашему прибытию в живых там бы никого не осталось.
– Это не только моя заслуга, господин адмирал…
– Знаю, – коротко кивнул Грог. – Но так бывает почти всегда. Сражаются все, однако главную роль играет тот, кто утверждает разработанные планы и отдает приказы.
Адмирал какое-то время ждал реакции собеседника на свои слова, но капитан Мальцев не стал спорить с его утверждением.
– Молчите, кап-три? – на лице Грога появилась легкая улыбка. – Это правильно. Перечить адмиралу – не лучшая идея. Но вы ведь со мной не согласны, это очевидно. Повторюсь, я читал ваш рапорт и понимаю, что вы хотите мне сказать. Не буду скрывать, вы смогли меня заинтересовать. Этот парень с окраины…
– Рядовой Строгов, господин адмирал, – напомнил Мальцев.
– Именно, – кивнул Грог. – Очень необычный боец, особенно с учетом того, что ещё несколько дней назад он был простым рекрутом с шахтерской станции, считающейся редкостной дырой даже по меркам Союза Колоний Второй Волны.
– Не совсем простым…
– Знаю, мне докладывали, и я даже бегло ознакомился с его личным делом, но речь сейчас не о нем, а о вас, капитан, и о том, что ждет вас в ближайшем будущем. Вы ведь остались без корабля… Впрочем, «Хартум» далеко не единственный в списке наших потерь. В результате сражения в системе Бартага эскадра прикрытия, в которую входил и ваш эсминец, практически перестала существовать. Уцелеть удалось лишь нескольким малым кораблям, в основном разведчикам. Увы, Седьмой флот тоже понес ощутимые потери. Вы ведь уже успели ознакомиться с общей сводкой?
– Да, господин адмирал.
– Значит, должны понимать масштаб возникшей проблемы, – кивнул Грог. – Я потерял не только корабли, но и опытные экипажи, так что вы и ваши люди мне бы сейчас очень пригодились. Что думаете о переходе на службу в Седьмой флот, капитан?
– Почту за честь, господин адмирал, – Мальцев явно был польщен сделанным предложением.
– Вашу эскадру восстанавливать в прежнем виде не будут – её просто расформируют, – продолжил Грог, похоже, даже не сомневавшийся в том, что получит утвердительный ответ на свой вопрос. – После таких потерь это стандартная практика, так что скорее всего ваше дальнейшее место службы определит кадровый отдел Главного штаба флота Метрополии. Если, конечно, вы не возьмете этот процесс в свои руки, не без моей помощи, естественно. Готовьте рапорт с просьбой о переводе в мой флот, я его завизирую и отправлю кадровикам по своим каналам. Не думаю, что кто-то в штабе станет возражать. Теперь о ваших ближайших перспективах. Мой флот ждет пополнение, так что скоро вам предстоит принимать новый корабль.
– Рад слышать, господин адмирал. Потеря «Хартума» оказалась тяжелым ударом для меня и моих подчиненных. Сейчас им крайне необходимы хорошие новости.
– Понимаю вас, капитан, – чуть помолчав, ответил Грог, – Но жизнь не стоит на месте, и нам с вами нужно двигаться вперед. Эсминец вы уже явно переросли. Получите под командование лёгкий крейсер, а вместе с ним и новое звание. Документы, кстати, уже готовы и даже прошли утверждение. Поздравляю с повышением, капитан второго ранга Мальцев. И это ещё не все хорошие новости. Наградами вас и ваших людей тоже не обделят, но тут формальности продлятся несколько дольше, так что придется немного подождать.
– Благодарю, господин адмирал. Разрешите вопрос?
– Слушаю.
– Я могу рассчитывать на то, что в список представленных к государственным наградам будут включены указанные в моем рапорте фамилии пехотинцев, присоединившихся к экипажу «Хартума» во время сражения за Бартаг–7?
Грог ответил не сразу. На его лице неожиданно проступила накопившаяся за последние дни усталость. Адмирал тяжело поднялся, жестом приказав Мальцеву не вставать, вышел из-за стола и медленно прошелся по кабинету.
– Сержанта включим в список без проблем, – наконец, ответил Грог. – Он гражданин Метрополии, так что с ним никаких сложностей не возникнет. Медаль Литвинова, я полагаю, хорошо подойдет для этого случая. Что же касается остальных… Ну, по поводу всех, кроме Строгова, я вижу достаточно простое решение. Они честно сражались, до конца выполнив полученные приказы, но будем объективны, ничего особо выдающегося не совершили. Это, конечно, тоже немало, особенно с учетом их совершенно никакой подготовки и полного отсутствия боевого опыта. Поэтому каждый получит знак пехотинца первого класса и достаточно крупную разовую денежную выплату. Думаю, этого будет достаточно. Согласны, капитан?
– Да, господин адмирал. Это будет вполне справедливой оценкой их действий.
– Теперь о Строгове… Тут всё гораздо сложнее, и дело не только в уничтоженном вами десантном транспорте Акрид. Этот пехотинец натворил дел ещё до того, как вышел к месту падения «Хартума». Фактически, на завершающем этапе боя он руководил действиями остатков своего батальона. С их офицерами и значительной частью сержантского состава случилась очень мутная история. Сложно сказать, чьи приказы они выполняли после начала боя, и были ли эти приказы вообще… Сейчас спросить уже не у кого, но погибли они довольно далеко от позиций, на которых остались почти все их подчиненные. Впрочем, непосредственного отношения к нашему делу это не имеет.
Адмирал остановился и развернулся к Мальцеву, уперев в него твердый взгляд своих серых глаз.
– Никаких орденов Строгов не получит, хотя, несомненно, заслужил, – твердо произнес командующий Седьмым флотом. – Он гражданин СКВВ, а для таких солдат высокие награды Метрополии не предназначены, и даже моей власти не хватит, чтобы сломать этот порядок вещей.
– То есть для человека, фактически спасшего от уничтожения один из крупнейших мегаполисов Бартага–7, ничего нельзя сделать? – мрачно осведомился Мальцев, несколько нарушая субординацию, однако адмирал сделал вид, что этого не заметил.
– Ну почему ничего? – чуть изогнул бровь Грог. – Медаль «За боевые заслуги» ему утвердят, хоть и с некоторым скрипом. Но кто сказал, что этим всё ограничится? Отсутствие высшей награды можно компенсировать большим количеством поощрений рангом пониже. К примеру, денежное вознаграждение за уничтожение техники противника можно рассчитывать по-разному, и я приложу усилия к тому, чтобы Строгову его начислили правильно. Впрочем, это не всё. Вы ведь, как я понял, хотите, чтобы ваш протеже служил на вашем новом корабле?
– Да, господин адмирал.
– А я, как ваш будущий командир, заинтересован в том, чтобы ваш экипаж действовал максимально эффективно, а значит, должен содействовать вам в кадровых вопросах. Как вы смотрите на то, чтобы направить Строгова в одно из военных училищ младшего комсостава флота?
– Он же не гражданин Метрополии…
– Пока не гражданин, – не дал Мальцеву закончить мысль адмирал. – Но именно пока. Я намекну мэру Новой Луанды, что неплохо бы достойно отблагодарить человека, которому обязаны жизнями все жители его мегаполиса. Почетным гражданином города он, конечно, Строгова не сделает, а вот обычное гражданство Бартага–7 обеспечить ему вполне сможет, так что ваш протеже станет полноправным жителем одной из старейших колоний Метрополии и получит возможность поступить в любое военное учебное заведение. Если пройдет вступительные испытания, конечно. Но, судя по тому, что вы написали о нем в рапорте, Строгов с этим справится.
* * *
Начальник службы безопасности Зулья́р Мусави́ стоял на пороге кабинета главы корпорации «Кебрения» и терпеливо ждал, когда Марк Шпее обратит на него внимание. Его босс явно находился не в лучшем настроении, так что разговор, судя по всему, предстоял непростой.
– Докладывайте, Зульяр, – Шпее наконец оторвал взгляд от мелькавших на экране строк текста и посмотрел на Мусави. – И начните с того, как продвигается дело убийц наших людей из экипажа разведчика «Тень». Очень надеюсь, что ваше расследование не стоит на месте, потому что сегодня мне доложили, что информация об этом инциденте начала просачиваться в сеть, и ей уже заинтересовались наши враги. Сейчас у них есть лишь обрывочные сведения, но время идет, и пока они не раскопали все подробности, мы должны разобраться с нежелательными свидетелями и продемонстрировать конкурентам, что бывает с теми, кто осмеливается поднять руку на наших людей и моего сына.
– Определенные успехи у нас есть, – выдержав тяжелый взгляд главы корпорации, ответил Мусави. – Мы нашли навигатора «Бекаса», сумевшего сбежать со станции «Маунт–16».
– Уже взяли его?
– Пока нет, но нам известно, где он скрывается. Мои сотрудники уже установили за ним наблюдение. Бронски постоянно перемещается, однако территорию СКВВ он пока не покинул, хотя явно намерен это сделать.
– Зачем за ним следить? Живым он нам не нужен. Что он может знать такого, что могло бы нас заинтересовать? Устраните его, пока он не сбежал в Республику Фо или куда-то ещё дальше, где вообще нет никакой вменяемой власти.
– Будет исполнено, – почтительно кивнул Мусави.
– Бронски – это хорошо, но меня сейчас больше интересует Строгов. Именно он главный виновник того, что случилось с Илоном. Как продвигается работа по нему?
– Здесь всё сложнее, – аккуратно подбирая слова, ответил глава службы безопасности. – Нам удалось выяснить конечную точку маршрута транспортного корабля, забравшего Строгова со станции «Маунт–16». Рекрутов должны были доставить в лагерь начальной подготовки в системе Раббада. Я напряг наших партнеров в Метрополии, и они задействовали там своих людей, но в назначенное время транспорт в систему не прибыл.
– Причина?
– Чуть позже выяснилось, что прямо на маршруте капитан транспортника получил приказ следовать в систему Бартага. Случился внезапный прорыв рейдового флота Акрид, и туда спешно стягивали все силы из ближайших окрестностей.
– Я слышал об этом, – кивнул Марк Шпее. – Официальные средства массовой информации Метрополии рапортуют о массовом героизме защитников системы и об успешном отражении атаки, однако более надежные источники сообщают, что мясорубка там была ещё та, и цену Метрополия за эту победу заплатила просто запредельную. Впрочем, судя по вашим словам о том, что всё сложно, Строгову в этом сражении как-то удалось выжить.
– Этого нельзя исключать. Во всяком случае, в официальных списках погибших его пока нет, но они постоянно пополняются, так что возможно всё. Нам известно, что из рекрутов СКВВ сформировали отдельный батальон и отправили его прикрывать подступы к одному из мегаполисов Бартага–7. Акриды захватили их позицию в первые же сутки сражения за планету и пошли дальше к городу. Потери личного состава батальона, судя по всему, близки к ста процентам. Шансы выжить в такой ситуации минимальны.
– Меня не интересуют ваши догадки, Зульяр, – жестко произнес Шпее. – Добудьте мне достоверную информацию. Если Строгов погиб, значит Акриды сделали за вас самую сложную часть работы. Но если он жив, вы должны его достать, причем быстро. Нежелательная информация уже стала выплывать наружу, и если наши конкуренты выйдут на Строгова раньше нас, у меня могут возникнуть серьезные проблемы. А это значит, что возникнут они и у вас. Я достаточно ясно выразился?
– Да, господин Шпее. Можете не сомневаться, я найду его первым.
* * *
На авианосце «Каракас» мы пробыли почти неделю. У меня сложилось впечатление, что начальство не знало, что с нами делать, а то и просто о нас забыло. Флотским, похоже, мы были неинтересны, а армейские бюрократические механизмы после сражения приходили в себя с большим трудом и проворачивались крайне медленно. Правда, ни я, ни мои товарищи против такого положения дел ничего не имели. Солдат спит – служба идёт. Эта старая, как мир, истина не утратила своей актуальности и в век межзвездных перелетов и космических сражений.
Однако всё когда-то заканчивается, и в каком-то из штабов о нас наконец вспомнили. Сержант Акаме получил приказ прибыть вместе с подчиненными в тот же ангар, куда нас доставили с планеты десантные боты. Нашей техники там, к слову, уже не было. На входе нас встретил флотский лейтенант и приказал Акаме построить людей и ждать прибытия начальства.
Минут через пять в ангаре появился Мальцев в парадной форме и с новенькими погонами капитана второго ранга. Рядом с ним со скучающим видом шел незнакомый майор с лицом штабного работника, только что оторванного от важных дел ради некой рутинной процедуры.
– Гляньте-ка, никак начальнички награждать нас собрались? – негромко и с нескрываемым сарказмом произнес Салазар, немедленно заработав испепеляющий взгляд сержанта Акаме.
– Молчу-молчу… – спрятав кривоватую усмешку, изобразил испуг бывший бандитский бригадир, принимая некое подобие строевой стойки.
Дальше всё шло по накатанной армейской колее. Равняйсь-смирно, короткая речь Мальцева, пара слов от скучающего майора о нашем вкладе в общую победу и, наконец, непосредственно награждение.
Сержанту выдали какую-то достаточно редкую и, похоже, довольно серьезную медаль. Остальным – знаки пехотинца первого класса. Объявили и о поощрениях разовыми денежными премиями, и, на удивление, с их размером начальство не пожадничало. Меня капитан и майор оставили на десерт, причем награду Мальцев вручил мне лично.
Медаль «За боевые заслуги» выглядела довольно скромно, но, как я слышал, в войсках ценилась. До награды, доставшейся сержанту Акаме, её статус, конечно, не дотягивал, но, честно говоря, я и на это не рассчитывал. Знак пехотинца первого класса мне, к слову, тоже достался, как и целая горсть ещё каких-то значков и шевронов, подтверждающих мою квалификацию. Впрочем, самое неожиданное началось уже после награждения.
– Рядовой Строгов на месте, остальные за мной, – приказал майор и, коротко кивнув Мальцеву, неторопливо направился к ожидавшему в стартовой зоне небольшому челноку.
– Ещё увидимся, – тихо бросил мне Салазар, проходя мимо. – Дело к тебе есть, так что не пропадай.
Сказать честно, дела Салазара интересовали меня мало, поэтому отвечать я не стал, ограничившись едва заметным кивком. А вот мои собственные перспективы были мне интересны куда больше, и я развернулся к Мальцеву, ожидая, что он прояснит причину, по которой майор отделил меня от остальных пехотинцев и оставил на авианосце.
– Поздравляю с новым званием, господин капитан второго ранга, – обратился я к Мальцеву, прерывая возникшую паузу.
– Спасибо. И тебя с заслуженной наградой, – кивнул капитан. – Гадаешь, почему тебя не забрали с остальными?
– Есть немного. Честно говоря, это было несколько неожиданно.
– Твоих товарищей отправят в учебный лагерь, куда вас должны были доставить изначально. Они хоть теперь и пехотинцы первого класса, но базовой подготовки у них как не было, так и нет, и этот пробел необходимо ликвидировать. После обучения их распределят в новые части.
– Я полагал, что и меня ждет тот же путь.
– Так бы и случилось, однако своими действиями на Бартаге–7 ты ухитрился заинтересовать адмирала Грога. Редкий случай для рядового пехотинца, но в жизни всё бывает, – на лице Мальцева появилась легкая улыбка.
Само собой, я понимал, что адмирал заинтересовался мной не просто так. Наверняка основная заслуга в том, что Грог вообще узнал о моем существовании, принадлежала именно Мальцеву.
– Через пару суток основные силы Седьмого флота отправятся обратно на базы в системах Раббада и Канды, и ты полетишь с нами. Насколько я помню, ты собирался пройти дополнительное обучение после подготовки в базовом лагере для получения военной специальности. Так вот, есть вариант получше – училище младшего комсостава флота. Отучишься восемь месяцев и выйдешь оттуда с сержантскими нашивками.
– И получу право отдавать приказы военнослужащим Метрополии младше меня по званию? – я посмотрел на Мальцева с большим сомнением. – Это я-то, рекрут с окраины СКВВ, заключивший контракт простого наемника?
– У тебя будет новый контракт и новый статус. В пятнадцать часов прибудешь на главную палубу. Нам с тобой предстоит ненадолго вернуться на Бартаг–7. Мэр Новой Луанды желает лично познакомиться с командиром эсминца, уничтожившего десантный транспорт с тварями Акрид, собиравшимися штурмовать его город. И с пехотинцем Строговым, сыгравшим в этом ударе ключевую роль. В общем, можешь считать, что гражданство Метрополии уже у тебя в кармане. Пока есть время, покопайся в открытой части корабельной сети и присмотри для себя одно из военных учебных заведений в системе Раббада. Там их несколько, но я бы рекомендовал школу младшего командного состава разведки флота. В экипаже моего будущего корабля найдется вакансия пилота малого внутрисистемного разведчика, так что ты подумай. Возможно, тебя это заинтересует.
* * *
Отказаться от предложения Мальцева было бы с моей стороны величайшей глупостью. Альтернативы откровенно не радовали. Остаться в пехоте в звании рядового казалось мне далеко не лучшей перспективой. Я уже успел на своей шкуре почувствовать, что такое наземное сражение с превосходящими силами Акрид, и повторять этот опыт не имел никакого желания. Дожить до окончания контракта при таких раскладах шансов было немного.
Конечно, в мои предыдущие планы входило обучение какой-нибудь из военных специальностей, но при этом я всё равно остался бы рядовым, просто несколько более ценным, чем обычный боец без дополнительной подготовки. Безусловно, выживаемость в бою у таких специалистов была несколько выше, чем у основной массы пехоты, но именно что несколько. Испытывать на себе теорию вероятности, особенно когда она работает против меня, я почему-то желанием не горел.
А вот флотский разведчик – это совсем другое дело. Риск в его боевой работе тоже присутствует, причем немалый, но и самостоятельность в принятии решений здесь намного выше, а значит, меньше шансов сдохнуть из-за чьего-то идиотского приказа. Да и в прямое столкновение с противником разведчики флота вступают гораздо реже, чем обычная пехота. В общем, путь, предложенный мне Мальцевым, меня более чем устраивал, хотя я по-прежнему испытывал жгучее желание свалить с военной службы при первой же подвернувшейся возможности. Впрочем, чем глубже я погружался в происходящее в Метрополии, тем яснее понимал, что эта война меня просто так не отпустит.
Раньше я уделял не слишком много внимания происходящему в Метрополии. У меня хватало других проблем, казавшихся намного более важными, чем чужие сражения на другом конце освоенной зоны. Вторжение Акрид воспринималось как что-то далекое и не имеющее прямого отношения к моей текущей жизни, в которой всякого негатива и без него было более чем достаточно. К тому же эта война длилась не первый десяток лет, и для меня она давно стала просто неким фоном, неотъемлемой частью окружающей действительности.
Теперь же, когда мне пришлось погрузиться в нее с головой, пришло осознание что дела у Метрополии идут далеко не лучшим образом, а значит, рано или поздно Акриды могут сломить сопротивление Земли и старых колоний, и тогда СКВВ и другие государства окраины окажутся для них лёгкой добычей. Мои планы отслужить срок контракта и осесть где-нибудь в тихом месте, похоже, были более чем наивными. Я хорошо запомнил слова Мальцева о том, как развивается эта война, а он явно знал об этом намного больше меня. Не вызывало сомнений, что ситуация постепенно, но неуклонно ухудшается, а значит, велик шанс, что отсидеться в стороне ни у кого не получится.
Встреча с мэром Новой Луанды прошла вполне ожидаемо. Уделить нам много времени градоначальник не мог. Половина мегаполиса лежала в руинах, так что проблем у него и без нас хватало. Тем не менее десять минут мэр для нас нашел. Как и положено при моем невысоком звании и совершенно никаком статусе в местной иерархии, почти всё это время я молчал, слушая заранее заготовленную речь мэра и такие же стандартные ответы Мальцева. Капитану, кстати, достался неплохой приз. Мэр вручил ему знак почетного гражданина Новой Луанды, к которому имелось множество всяких приятных приложений, начиная с пожизненных ежемесячных выплат из городской казны и заканчивая апартаментами в одном из престижных районов города.
Меня вполне предсказуемо ждала куда более скромная награда, но сказать, что мэр совсем уж пожадничал, я, пожалуй, не мог. Помимо документа, подтверждающего, что я теперь гражданин Бартага–7, мне торжественно вручили оформленную по всем бюрократическим правилам персональную благодарность правительства Новой Луанды и выплатили довольно ощутимое разовое вознаграждение. По словам Мальцева, при поступлении в любое военное учебное заведение Метрополии наличие такой благодарности могло неплохо мне помочь, особенно в совокупности с уже имеющимися у меня рекомендациями.
Перелет к Раббаду прошел без происшествий, что все окружавшие меня флотские восприняли как должное. По словам Мальцева, после столь масштабного сражения противник на какое-то время притихнет и воздержится от крупных операций. Рейдовый флот Акрид понес ощутимые потери, но так и не достиг поставленных целей. Чтобы собрать силы для нового удара врагу потребуется пауза в боевых действиях. Правда, и Метрополия получила очень ощутимый удар. Не вызывало сомнений, что для восстановления обороноспособности системы Бартага ей придется потратить немало средств и ресурсов. Да и Седьмой флот остро нуждался в пополнении людьми и кораблями.
Я понимал, что слишком мало знаю об этой войне, поэтому значительную часть времени перелета потратил на знакомство с её историей, не забыв, правда, выяснить всё необходимое и о школе младшего комсостава разведки флота, в которую мне предстояло пытаться поступить.
Поначалу у меня возникло непонимание, чем я буду заниматься в ожидании очередного набора курсантов. Не могло же мне настолько повезти, чтобы прямо к моему прибытию открылся новый прием в это учебное заведение. Однако, в ответ на мой вопрос Мальцев удивленно качнул головой и усмехнулся.
– Сразу чувствуется, что ты прибыл издалека, – пояснил он свою реакцию. – Здесь не ваш ленивый СКВВ, где прием в военные училища происходит в лучшем случае раз в полгода. Метрополия ведет тяжелую войну, в чем ты недавно имел возможность убедиться, а война – это потери. Новые группы в школах младшего комсостава формируются практически непрерывно. Если пройдешь отбор, через неделю-две будешь уже курсантом.
Система Раббада была колонизирована людьми давно и весьма основательно. По численности населения и промышленной инфраструктуре она ощутимо превосходила систему Бартага, так что одна из крупных баз Седьмого флота располагалась здесь по вполне понятным причинам. Потерять настолько важный промышленный кластер Метрополия позволить себе не могла. К тому же наличие множества верфей на орбитах шести терраформированных планет и множества заселенных людьми спутников позволяло без проблем ремонтировать и обслуживать боевые корабли любых классов и рангов.
Интересующее меня военное учебное заведение располагалось на орбите крупного спутника самого дальнего из трех местных газовых гигантов – Раббада–10. Фактически школа младшего комсостава разведки флота представляла собой довольно крупную орбитальную станцию военного назначения. Само собой, со своей спецификой, накладываемой характером деятельности. На полноценную орбитальную крепость она, конечно, не тянула, но, и совсем уж беззащитной я бы её не назвал. Пусть система Раббада и находилась в глубоком тылу, но здесь явно учитывали возможность неожиданного прорыва Акрид и заранее готовились к его отражению, так что даже военное учебное заведение представляло собой боевую единицу, способную при необходимости оказать сопротивление противнику.
Не знаю, намеренно ли это было сделано, или просто так сложились обстоятельства, но наш авианосец вышел из прыжка как раз в окрестностях Раббада–10. Как оказалось, я был не единственным желающим стать курсантом. Вместе со мной внутрисистемный челнок доставил на станцию двух младших техников из состава экипажа авианосца, направленных командованием флота на переподготовку. После прохождения обучения им предстояло служить на кораблях-разведчиках.
У трапа челнока нас встретил сержант-инструктор. Судя по всему, за время его дежурства мы были уже далеко не первыми прибывшими на станцию кандидатами, так что наша регистрация стала для него лишь очередной повседневной рутиной. Единственное, что заставило сержанта едва заметно изогнуть бровь – это моя пехотная форма.
– Младшие техники Шольц и Кински, рядовой Строгов? – сверившись с записями в планшете, осведомился сержант.
Дождавшись подтверждения, он назвал нам номера кают и сбросил на наши коммуникаторы трёхмерную схему станции. Вернее, той её части, куда нам был разрешен доступ.
– У вас полчаса на размещение, – коротко проинформировал нас инструктор. – В пятнадцать двадцать явитесь в блок приемной комиссии для заполнения анкет и прохождения первичных тестов. Там же получите дальнейшие инструкции.
* * *
Судя по всему, подвергать рекрутов и кандидатов в курсанты всякого рода тестам и анкетированиям являлось у военных Метрополии излюбленным занятием, как и применение полиграфа при этой процедуре. Во всяком случае, обстановка в помещении, куда нас отвели, очень напоминала уже виденное мной однажды на вербовочном пункте.
Анкета тоже не отличалась оригинальностью. Единственным плюсом в ней оказалось то, что ответы на вопросы, которые уже задавались мне раньше, вычислитель подтянул из моего личного дела, и отвечать на них повторно не пришлось. Я лишь ограничился подтверждением, что ничего не хочу добавить к уже сказанному.
Однако информации из личного дела вычислителю приемной комиссии показалось мало, и мне ещё полчаса пришлось отвечать на дополнительные вопросы, причем иногда довольно неудобные. Вплоть до того, что временами я ощущал себя находящимся на допросе в военной прокуратуре. Особенно дотошно искусственный интеллект почему-то интересовался моим поведением и принятыми решениями во время боя в окрестностях склада мобилизационного резерва.
– В какой момент вы перестали получать приказы от командира роты?.. Чем руководствовались, попытавшись принять на себя командование уцелевшими бойцами батальона и отдав им приказ отступать к подготовленному вами укрытию?.. Отдавали ли вы себе отчет в том, что это решение противоречит полученному ранее приказу командования?..
Отвечать приходилось честно – детектору лжи особо-то не соврешь. Обмануть эту железяку очень сложно, хоть и говорят, что есть способы, требующие, правда, длительной специальной подготовки. Впрочем, правда тоже бывает разной. Тут главное не сболтнуть лишнего, иначе искусственный интеллект мгновенно начнет раскручивать интересующую его тему. В общем, напрячься пришлось изрядно, но всё же умолчать о некоторых своих мыслях и мотивах мне в итоге удалось.
Завершился мой диалог с вычислителем довольно неожиданно. Я готовился к очередному вопросу с двойным или тройным дном, но вместо этого получил приказ явиться в кабинет начальника приемной комиссии для личного собеседования.
– Проходите, рядовой, – выслушав мой доклад о прибытии, уже немолодой офицер-инструктор бросил на меня короткий пристальный взгляд, на секунду отвлекшись от чтения какой-то информации на развернутом перед ним виртуальном мониторе. – Я капитан второго ранга Фасси́, и через мои руки проходят все кандидаты в курсанты, чьи личные дела, скажем так, содержат информацию, выходящую за стандартные рамки.
Сесть мне начальник приемной комиссии не предложил. Ну, я не гордый, постоять мне не сложно.
Глава 2
– Вы ведь пехотинец, рядовой Строгов, – после почти минутной паузы произнес капитан. – Зачем вам флот? Почему выбрали нашу школу?
– По рекомендации моего боевого командира, господин капитан второго ранга, – мой ответ прозвучал подчеркнуто нейтрально. Изливать душу перед начальником приемной комиссии я не собирался.
– Ну, допустим, – капитан Фасси вновь оторвался от экрана. – Рекомендаций у вас, рядовой, действительно хватает. Даже с избытком, пожалуй. Не буду скрывать, рекомендательное письмо за подписью командующего Седьмым флотом, выданное простому пехотному рядовому, я встречаю впервые в своей практике, а она у меня, уж поверьте, обширная.
Ответа этот поток мыслей вслух не требовал, и я молча ждал продолжения.
– У вас очень интересное личное дело, рядовой, – не дождавшись никакой реакции на свои слова, произнес Фасси. – Будь на вашем месте кто-то другой, я бы зачислил его в наше учебное заведение вообще без вступительных испытаний, и начальник школы без колебаний одобрил бы это решение. Однако в вашем случае ситуация выглядит совершенно иначе. Никто из офицеров-инструкторов не горит желанием видеть вас среди наших курсантов. Догадываетесь почему?
– Из-за того, что я пришел к вам из пехоты, господин капитан второго ранга? – Я знал, что дело не в этом, но считал, что будет лучше, если начальник приемной комиссии сам назовет настоящую причину.
– Не прикидывайтесь идиотом, рядовой, – в голосе капитана прозвучало глухое раздражение. – У нас регулярно проходят обучение бывшие пехотинцы. Да, происходит такое нечасто, но это нормальная практика. Ваш случай совершенно другой. Формально вы гражданин Метрополии, но по факту – наемник из СКВВ, которому просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте. Ваш Союз Колоний Второй Волны и прочие окраинные квазигосударства наживаются на нашей войне с Акридами, поставляя нам за большие деньги пушечное мясо, набранное из отбросов вашего общества. Они избавляются от собственного проблемного контингента, сбывая его Метрополии как скот, и делая вид, что помогают нам этим в борьбе с вторжением Акрид. На самом же деле они предпочитают стоять в стороне, взвалив на нас всю тяжесть борьбы с врагом, угрожающим уничтожением всему человечеству. Именно поэтому таким, как вы, здесь не рады. Заметьте, рядовой, я говорю вам это совершенно открыто, чтобы вы поняли, с каким отношением столкнетесь в нашей школе, если, конечно, в неё поступите. Выходцам с окраины не место среди младшего комсостава флота – это очевидно любому офицеру или сержанту-инструктору нашего учебного заведения. На вашем месте, кандидат Строгов, я бы прямо сейчас забрал заявление и покинул территорию школы. Для вас же будет лучше, если вы сами откажетесь от попытки стать нашим курсантом, а не с позором провалите вступительное испытание. Однако заставить вас это сделать я, конечно, не могу, так что решение за вами.
В кабинете начальника приемной комиссии повисло напряженное молчание. Я не торопился с ответом. Мне недвусмысленно указали на дверь, но идти путём, предложенным капитаном, я не собирался.
– Ваше решение, рядовой! – потребовал Фасси. – Вы забираете документы?
– Нет, господин капитан второго ранга, – мой ответ прозвучал подчеркнуто равнодушно. – Я прибыл сюда не для того, чтобы уехать ни с чем. Мой командир рассчитывает, что я вернусь к нему сержантом и стану пилотом малого внутрисистемного разведчика на его новом корабле. Я не намерен обманывать его ожидания.
– Ну что ж, ты сам сделал свой выбор, – с мрачным удовлетворением произнес Фасси, неожиданно перейдя на ты. – Не допустить тебя до вступительных испытаний я не могу, но это не значит, что пройти их тебе будет просто. Свободен, кандидат. О времени и месте испытаний тебя известят дополнительно.
* * *
– Он отказался забрать документы? – вопрос начальника школы прозвучал практически как утверждение.
– Да, как вы и предполагали, господин контр-адмирал, – уважительно кивнул начальник приемной комиссии. – К сожалению, просто выгнать его без объяснения причин мы не можем – слишком уж у него серьезные рекомендательные письма, да ещё эта благодарность от правительства одного из мегаполисов Бартага–7. Пришлось допустить этого нищеброда с окраины к вступительным испытаниям.
– Не такой уж он и нищеброд, – недовольно качнул головой начальник школы. – Во всяком случае, на офицерский комплект биогенных имплантов средств у него хватило, да и мэр Новой Луанды отвалил ему неплохую премию. Вот только это ещё не всё. Мне только что сообщили, что на имя Строгова пришел крупный денежный перевод. Это вознаграждение за уничтожение техники противника во время сражения в системе Бартага. Формально сейчас Строгов приписан к нашей школе в качестве кандидата в курсанты, так что выплата поступила на наш счет, и кадровая служба сразу сообщила об этом мне.
– Это настолько важная информация, что вас решили сразу поставить в известность? – удивился Фасси. – Обычно поступление средств на имя курсанта или кандидата считается вполне рядовым событием.
– Смотря какое, – с кислым выражением лица произнес начальник школы. – На пришедшую ему сумму можно купить скромный, но вполне приличный домик с небольшим участком на одном из курортных спутников Раббада–8.
– Это рядовому-то? – непонимающе тряхнул головой начальник приемной комиссии, на которого услышанное произвело изрядное впечатление.
– Вот и каплей Сивко так же отреагировал, когда увидел сумму перевода, – кивнул контр-адмирал. – И сразу стал названивать мне с вопросом «Что это было?»
– Кто-то в казначействе не отследил ошибку в расчетах вычислителя? – Фасси всё никак не мог поверить в произошедшее.
– Не было никакой ошибки, – терпеливо пояснил начальник школы. – Мне и самому стало интересно, и я поручил Сивко запросить расшифровку начислений и провести их пошаговую проверку. Всё сходится.
– Но как такое вообще возможно? Он же рядовой, а при расчете выплат вклад каждого участника рассчитывается с учетом положения в командной цепи и применяемого вооружения. У тех, кто отдает приказы и разрабатывает планы операций, этот вклад всегда намного выше, чем у рядового состава. Плюс многое зависит от техники, которой управляет боец. Чем она мощнее, тем ниже коэффициент участия оператора. Он что, в одно лицо из личного стрелкового комплекса спалил целую армию наземных тварей Акрид?
– Не совсем, – усмехнулся контр-адмирал, которого слегка позабавила столь эмоциональная речь подчиненного. – Но расклад был чем-то похож на то, что вы так ярко мне описали. Строгов управлял дюжиной «Корсаров». Какое-то количество единиц техники противника его роботы уничтожили во время начальной фазы сражения, но всё это было в пределах стандартной статистики наземного боя. Весь нестандарт случился позже. Остатки батальона Строгова лишились всех офицеров и небольшой группой отступили в какие-то горы, где до этого совершил вынужденную посадку эсминец «Хартум» из состава эскадры прикрытия системы Бартага. Там было много интересных подробностей, но я вам их пересказывать не стану. Возникнет желание – возьмете файл у Сивко и ознакомитесь. Суть в том, что Строгов ухитрился оказать помощь командиру «Хартума» в отвлечении Акрид от места посадки эсминца, а потом и в ремонте корабля, причём помощь настолько ощутимую, что без его участия все дальнейшие события развивались бы по совершенно иному сценарию. Кап-три Мальцев, принявший командование отрядом выживших пехотинцев, сделал на этом особый упор в своем рапорте, написанном по итогам сражения.