Клинок Императора
Книга 1
<Пролог>
<Рождение Клинка>
Небо горело.
Не закатом – огнём.
Огромные тени кружили над горами, заслоняя солнце. Их крылья были шире городских стен, а рев разрывал воздух так, будто сама земля стонала от боли.
Драконы.
Десятки.
Нет… сотни.
Их чешуя отражала пламя битвы – золотая, багровая, чёрная как ночь. Каждый взмах крыльев поднимал ураган ветра, каждый выдох превращал крепости в пепел.
Континент Астерион умирал.
В долине Кхар стояли последние армии людей.
Тысячи воинов, закованных в броню, с поднятыми копьями и щитами, смотрели в небо с тем ужасом, который приходит, когда понимаешь – это конец.
Ни одна армия не могла победить драконов.
Ни одна.
Крепости падали за минуты.
Города исчезали за ночь.
Реки кипели от огня.
Но среди людей был тот, кто отказался принять судьбу.
Высокий мужчина в чёрных доспехах стоял у алтаря из чёрного камня. Его плащ трепал ветер, а глаза отражали огненное небо.
Его звали Аурелиан Первый.
Будущий император.
Пока ещё просто человек.
Перед ним лежал металл.
Не железо.
Не сталь.
Это был кусок небесного камня – метеорит, упавший на землю тысячу лет назад.
Металл богов.
Рядом стояли маги.
Древние.
Старше королевств.
Их лица были бледны.
– Если мы сделаем это… – тихо сказал один из них. – Мир никогда не будет прежним.
Аурелиан не отвёл взгляд от огня.
– Мир уже не будет прежним, – ответил он.
В небе закричал дракон.
Его тень прошла над долиной.
Огненное дыхание ударило в горы.
Камень плавился.
Люди кричали.
Аурелиан поднял руку.
– Начинайте.
Маги начали петь.
Древние слова.
Такие старые, что даже ветер боялся их.
Алтарь загорелся холодным синим светом.
Металл начал плавиться.
Но огонь под ним был не обычный.
Это был драконий огонь.
Связанный магией.
Запертый в круге рун.
Пламя ревело, будто живое существо, пытающееся вырваться.
Металл плавился медленно.
Маги падали на колени от напряжения.
И тогда произошло то, чего никто не ожидал.
Огромная тень закрыла солнце.
Дракон.
Самый древний из всех.
Его чешуя была чёрной как бездна, а глаза – как расплавленное золото.
Он опустился на вершину горы.
Земля дрогнула.
Армии людей замерли.
Даже другие драконы разошлись в небе, уступая ему путь.
Это был Азракар.
Король драконов.
Он посмотрел вниз.
На алтарь.
На металл.
На человека.
И впервые за тысячу лет дракон заговорил человеческим голосом.
Голосом, похожим на грохот лавины.
– Ты пытаешься создать оружие против нас.
Аурелиан поднял голову.
– Я пытаюсь спасти мир.
Дракон медленно раскрыл крылья.
– Мир принадлежал нам задолго до того, как появились люди.
– Времена меняются.
Азракар посмотрел на плавящийся металл.
И вдруг… засмеялся.
Звук был страшнее любого рёва.
– Хорошо, человек.
Он наклонил голову.
– Давай посмотрим, что ты создашь.
Он открыл пасть.
И выдохнул.
Настоящее драконье пламя.
Оно ударило в алтарь.
Металл вспыхнул белым светом.
Маги закричали.
Руны треснули.
Мир будто на мгновение перестал дышать.
И когда свет погас…
На алтаре лежал меч.
Идеальный.
Длинный.
Его лезвие горело огнём изнутри.
А по клинку шли руны, которые никто из людей уже не мог прочитать.
Один из магов прошептал:
– Это не оружие…
– Это… печать…
Аурелиан взял меч.
В ту же секунду небо вздрогнуло.
Драконы закричали.
Все.
Сразу.
Азракар медленно поднял голову.
И впервые в его глазах появилась… тревога.
Аурелиан поднял меч.
И направил его в небо.
– Теперь… – тихо сказал он.
Клинок вспыхнул.
И драконы в небе внезапно остановились.
Словно невидимая сила сжала их крылья.
Азракар прошептал:
– Что… ты сделал…
Аурелиан ответил спокойно.
– Я дал людям шанс.
И тогда началась Первая война драконов.
Война, которая изменит мир.
Война, после которой появится Империя.
И меч, который позже назовут…
Клинок Императора.
Но никто тогда ещё не знал одной истины.
Каждый, кто возьмёт этот клинок…
рано или поздно услышит шёпот внутри него.
И этот шёпот
никогда
не принадлежал людям.
<Глава 1>
<Ворон Императора>
Север горел.
Не деревни – целые города.
От горизонта до горизонта тянулись столбы дыма. Ветер приносил запах гари, крови и мокрого железа. Земля под ногами была чёрной от копоти и разорванных тел.
Но битва ещё не закончилась.
В долине у реки Аркен две армии стояли друг против друга.
С одной стороны – Империя Соларис.
Тяжёлые легионы в золотых доспехах, стены щитов, длинные копья. Их знамёна развевались на ветру – чёрный орёл на алом фоне.
С другой стороны – Северные кланы.
Высокие воины в мехах и кольчугах, с боевыми топорами и длинными мечами. Их щиты были раскрашены рунами, а на шлемах висели клыки зверей.
Они кричали.
Били оружием о щиты.
И ждали.
В центре имперской армии стоял всадник.
Чёрный плащ.
Чёрные доспехи.
Шлем в форме ворона.
Когда ветер поднимал плащ, казалось, будто за его спиной расправляются крылья.
Его звали Александр Ворон.
Генерал Империи.
Легенда сотни войн.
Он молча смотрел на поле боя.
На северян.
На реку.
На скалы по краям долины.
Он уже видел эту битву.
В голове.
До того, как она началась.
Рядом подъехал молодой офицер.
– Генерал…
Александр не повернул головы.
– Говори.
– Северяне вдвое превосходят нас.
– Я вижу.
Офицер сглотнул.
– Разведчики говорят… у них новый вождь.
Александр наконец посмотрел на него.
– Имя.
– Харальд Кровавый Волк.
На другом конце долины поднялся огромный воин.
Широкие плечи.
Шкура белого медведя на спине.
Гигантский топор.
Он поднял его над головой.
И северяне взревели.
Звук был похож на грохот лавины.
Александр тихо сказал:
– Значит, он.
Он медленно снял перчатку и провёл пальцами по рукояти меча.
Обычный меч.
Пока что.
– Передай легионам, – сказал он спокойно. – Построение «Крыло ворона».
Офицер моргнул.
– Но…
– Ты хочешь выиграть?
– Да, генерал.
– Тогда выполняй.
Через несколько минут имперская армия начала двигаться.
Щиты разошлись.
Линия растянулась.
И с высоты это действительно напоминало расправленные крылья птицы.
Северяне заревели и пошли вперёд.
Их тысячи.
Они бежали вниз по склону.
Земля дрожала.
Топоры блестели.
Александр спокойно поднял руку.
– Луки.
Тысячи стрел натянули тетиву.
– Ждать.
Северяне приближались.
Пятьсот шагов.
Четыреста.
Триста.
Офицер прошептал:
– Генерал…
– Ждать.
Двести шагов.
Северяне уже кричали.
Можно было видеть их лица.
И тогда Александр опустил руку.
– Сейчас.
Небо потемнело.
Стрелы поднялись в воздух.
И упали на врага.
Первая волна северян рухнула.
Но остальные продолжали бежать.
Александр спокойно сказал:
– Вторая линия.
Копья опустились.
Северяне ударили в строй.
Сталь встретилась со сталью.
Кровь брызнула на щиты.
Звук боя стал оглушительным.
Но Александр уже видел следующий ход.
Он повернул коня.
– Третья когорта – за мной.
Триста всадников отделились от строя.
Они объехали долину.
Скалы скрыли их.
А через несколько минут…
они ударили в спину северянам.
Паника.
Крики.
Строй кланов сломался.
И тогда Александр увидел его.
Харальд Кровавый Волк.
Огромный.
Окровавленный.
Он прорубался через легионеров как буря.
Александр направил коня прямо к нему.
Воины расступались.
Два полководца встретились посреди поля.
Харальд ухмыльнулся.
– Так вот ты какой… Ворон Императора.
Александр спокойно ответил:
– Ты сжёг три города.
– Это война.
– Нет.
Александр поднял меч.
– Это конец.
Харальд заревел и ударил первым.
Топор рассёк воздух.
Александр уклонился.
Ударил.
Сталь вспыхнула.
И через мгновение…
тело северного вождя рухнуло на землю.
Тишина прокатилась по полю боя.
Северяне начали отступать.
Битва была выиграна.
Но Александр не чувствовал победы.
Он смотрел на небо.
Где сквозь дым виднелось солнце.
И вдруг…
вдалеке раздался звук.
Низкий.
Глубокий.
Будто где-то под землёй проснулся гигант.
Александр нахмурился.
Он не знал почему.
Но в тот момент у него появилось странное чувство.
Будто…
что-то древнее только что открыло глаза.
В этот же вечер в столицу пришёл приказ.
Император требует, чтобы Александр Ворон немедленно явился во дворец.
И именно там он впервые увидит…
Клинок Императора.
<Глава 2>
<Дворец Золотого Солнца>
Столица Империи Соларис поднималась из равнины как огромная золотая корона.
Город был настолько велик, что его стены казались отдельными горами. Семь колец крепостных стен окружали дворец, а над всем этим возвышались белые купола храмов и башни магов.
Но главным был Императорский дворец.
Дворец Золотого Солнца.
Его купола были покрыты чистым золотом, и даже в пасмурный день они сияли так, будто над ними всегда стоял рассвет.
В этот день город был необычно тих.
Люди на улицах шептались.
Солдаты стояли на каждом перекрёстке.
А на главных воротах дворца выстроились две сотни императорских гвардейцев – элита армии.
Их броня была чёрной как ночь, а на шлемах сиял символ солнца.
Когда ворота открылись, внутрь въехал всадник.
Чёрный плащ.
Чёрный доспех.
Шлем ворона.
Александр Ворон.
Его конь медленно ступал по мраморной дороге, ведущей к дворцу.
Гвардейцы смотрели на него молча.
Некоторые слегка кивнули.
Они знали этого человека.
Человека, который выиграл больше войн, чем любой генерал за последние сто лет.
Но сегодня что-то было иначе.
У ворот дворца его встретил высокий седой мужчина в тёмно-синем плаще.
Канцлер Империи – Маркус Валериан.
Политик.
Стратег.
И один из самых опасных людей при дворе.
Он улыбнулся тонкой, почти незаметной улыбкой.
– Генерал Ворон.
Александр спешился.
– Канцлер.
Маркус внимательно посмотрел на него.
– Его Величество ждёт вас.
– Я так и понял.
Канцлер сделал жест рукой.
– Следуйте за мной.
Они вошли во дворец.
Внутри всё было ещё величественнее.
Огромные залы.
Колонны из белого мрамора.
Стены, покрытые фресками древних битв.
На них были изображены драконы.
Гигантские.
Падающие под ударами людей.
Александр остановился у одной из фресок.
На ней был изображён человек с мечом, поднятым к небу.
Вокруг него падали драконы.
– Император Аурелиан Первый, – сказал Маркус.
– Я знаю.
Канцлер тихо добавил:
– Он создал Империю.
Александр посмотрел на меч на фреске.
– И клинок.
Маркус на секунду замолчал.
– Да.
Они продолжили идти.
Коридоры становились всё темнее.
Гвардейцев становилось всё больше.
И наконец они остановились перед огромными бронзовыми дверями.
На них был изображён тот самый меч.
Клинок Императора.
Маркус повернулся к Александру.
– Перед тем как вы войдёте… я должен сказать одну вещь.
– Какую?
Канцлер посмотрел ему прямо в глаза.
– Что бы вы ни услышали… не показывайте эмоций.
Александр нахмурился.
Но двери уже открывались.
Зал трона был огромен.
Факелы горели вдоль стен.
Красные ковры тянулись через весь зал.
А в самом конце, на высокой платформе, стоял трон из чёрного камня.
На нём сидел человек.
Император Аврелий IV.
Он был старше, чем ожидал Александр.
Лет шестьдесят.
Седые волосы.
Тяжёлые глаза.
Но больше всего бросалось в глаза другое.
Он выглядел… уставшим.
Не как правитель.
Как человек, который слишком долго несёт тяжёлую ношу.
Рядом с троном стояли два человека.
Первый – молодая женщина с огненными волосами и серебряной короной.
Она смотрела на Александра внимательно.
Это была принцесса Лиара Эстель.
Наследница северного королевства.
Союзница Империи.
Вторая фигура стояла чуть дальше.
Человек в сером плаще с капюшоном.
Его лица почти не было видно.
Но от него веяло холодом.
Александр почувствовал это сразу.
Император поднялся с трона.
Зал затих.
– Александр Ворон, – сказал он медленно.
Голос был хриплым, но сильным.
– Вы снова спасли Империю.
Александр поклонился.
– Я лишь выполнял приказ.
Император усмехнулся.
– Скромность – редкое качество среди победителей.
Он сделал шаг вперёд.
– Скажите мне, генерал… вы верите в судьбу?
Александр ответил сразу.
– Я верю в выбор.
Император долго смотрел на него.
А потом тихо сказал:
– Хороший ответ.
Он повернулся к слугам.
– Принесите его.
В зале стало тихо.
Слуги вынесли длинный чёрный ящик.
Старый.
Украшенный древними рунами.
Даже гвардейцы смотрели на него с напряжением.
Император медленно открыл крышку.
И внутри лежал меч.
Тот самый.
Клинок Императора.
Лезвие сияло изнутри мягким огнём.
Руны на нём двигались, словно живые.
Александр почувствовал странное давление.
Будто воздух в зале стал тяжелее.
Император тихо сказал:
– Этот меч был выкован тысячу лет назад.
Он сделал паузу.
– И с тех пор принадлежал только императорам.
Он посмотрел прямо на Александра.
– До сегодняшнего дня.
В зале послышался шёпот.
Даже канцлер напрягся.
Александр нахмурился.
– Ваше Величество…
Но Император уже взял меч.
И протянул его.
– С этого момента… вы становитесь Хранителем Клинка.
В ту секунду, когда Александр коснулся рукояти…
мир на мгновение исчез.
Темнота.
Огонь.
Драконы.
Крики.
И голос.
Старый.
Древний.
Глубокий как бездна.
Голос внутри клинка.
Он прошептал только два слова.
«Наконец… человек…»
Александр резко вдохнул.
И понял.
Этот меч…
живой.
<Глава 3>
<Шёпот Клинка>
Зал трона постепенно пустел.
Слуги унесли чёрный ящик, гвардейцы заняли свои посты у колонн, а придворные, тихо переговариваясь, покидали зал.
Но Александр Ворон всё ещё стоял на месте.
Клинок Императора висел у него на поясе.
И казалось… что меч стал тяжелее.
Будто внутри него было что-то большее, чем просто металл.
Император уже вернулся к трону.
Он наблюдал за Александром внимательно.
– Вы что-то почувствовали, – сказал он тихо.
Это был не вопрос.
Александр медленно поднял взгляд.
– Да.
Император не выглядел удивлённым.
Он лишь устало кивнул.
– Все чувствуют.
В этот момент канцлер Маркус сделал шаг вперёд.
– Ваше Величество, возможно, генералу стоит отдохнуть. Путь с севера был долгим.
Император махнул рукой.
– Да. Дайте ему покои в западной башне.
Он снова посмотрел на Александра.
И тихо добавил:
– И постарайтесь… не слушать слишком внимательно.
Александр нахмурился.
– Что именно?
Но Император уже отвернулся.
– Вы поймёте.
Коридоры дворца были тёмными.
Факелы трещали на стенах.
Шаги гвардейцев эхом разносились по камню.
Маркус Валериан шёл рядом с Александром.
Некоторое время они молчали.
Потом канцлер сказал:
– Я служу Империи сорок лет.
– Впечатляет.
– За это время я видел три войны, два переворота… и одного безумного императора.
Александр посмотрел на него.
– И?
Маркус остановился.
– И все они держали в руках этот меч.
Тишина повисла между ними.
Александр коснулся рукояти клинка.
Она была тёплой.
Слишком тёплой.
– Вы хотите сказать, что меч…
– Я ничего не хочу сказать.
Маркус снова улыбнулся своей тонкой улыбкой.
– Я просто советую вам быть осторожным.
Они подошли к башне.
Гвардеец открыл дверь.
– Ваши покои, генерал.
Александр кивнул.
– Спасибо.
Маркус уже уходил, но остановился.
– И ещё одно.
– Да?
Канцлер посмотрел на меч.
– Если ночью вы услышите… шёпот…
Он сделал паузу.
– Лучше не отвечайте.
И ушёл.
Покои были просторными.
Камин.
Большая кровать.
Окно с видом на ночную столицу.
Огни города мерцали в темноте, словно звёзды на земле.
Александр снял плащ.
Положил перчатки на стол.
И наконец снял меч.
Он положил клинок на стол.
И внимательно посмотрел на него.
Руны на лезвии слегка светились.
Мягким золотым светом.
– Просто меч, – тихо сказал он.
Тишина.
Он усмехнулся.
– Вот и всё.
Но в тот момент…
руны вспыхнули ярче.
И в голове раздался голос.
Тот самый.
Глубокий.
Старый.
– Ты знаешь… что это ложь.
Александр замер.
Он медленно выпрямился.
В комнате никого не было.
Огонь в камине трещал спокойно.
Но голос снова прозвучал.
– Ты слышишь меня.
Александр медленно посмотрел на меч.
– Значит… это правда.
Низкий смешок.
– Наконец-то.
Голос был странным.
Он звучал не в ушах.
Он звучал внутри мыслей.
– Кто ты? – тихо спросил Александр.
Несколько секунд молчания.
А потом ответ.
– Я… тот, кто видел рождение Империи.
– Это не ответ.
– Хорошо.
Руны на клинке вспыхнули.
– Меня звали Азракар.
Сердце Александра на мгновение остановилось.
Имя было знакомо каждому ребёнку Империи.
Азракар.
Король драконов.
Существо из древних легенд.
Он нахмурился.
– Это невозможно.
Голос тихо рассмеялся.
– Люди всегда говорят так… когда встречают правду.
Александр сделал шаг к мечу.
– Ты хочешь сказать, что дракон… внутри клинка?
– Не весь.
– Тогда что?
– Тень.
Память.
Осколок души.
Александр провёл рукой по лицу.
– Прекрасно.
– О да.
В голосе чувствовалась насмешка.
– Теперь ты понимаешь, почему императоры сходили с ума.
Тишина.
Александр медленно сказал:
– Почему ты говоришь со мной?
– Потому что ты держишь клинок.
– И?
– И потому что… ты первый за триста лет, кто не испугался.
Александр посмотрел на лезвие.
– Я ещё не решил, боюсь я или нет.
– Это хорошо.
Внезапно голос стал серьёзнее.
– Потому что скоро у тебя будет настоящая причина бояться.
В этот момент…
за окном раздался крик.
Один.
Потом второй.
Александр резко повернулся к окну.
Во дворе дворца началась паника.
Гвардейцы бежали к центральной площади.
Факелы метались в темноте.
И вдруг…
небо вспыхнуло.
На мгновение.
Как будто огромная тень пролетела над дворцом.
Александр почувствовал, как клинок на столе задрожал.
И голос прошептал:
– О нет…
– Что?
Голос стал холодным.
– Похоже… я был не единственным, кто проснулся.
<Глава 4>
<Тень над столицей>
Крик во дворе оборвался так же внезапно, как и начался.
Александр уже был у окна.
Он распахнул ставни.
Холодный ночной воздух ворвался в комнату.
Во дворе дворца горели факелы. Гвардейцы бежали со всех сторон, кто-то кричал приказы, кто-то уже обнажил меч.
Но больше всего бросалось в глаза другое.
Центральная площадь была пуста.
Слишком пуста.
И вдруг…
раздался глухой удар.
Тело упало на каменные плиты.
Один из гвардейцев закричал:
– Магистр!..
Александр уже схватил меч.
Клинок Императора снова был тёплым.
Слишком тёплым.
Голос внутри тихо прошептал:
– Пойдём посмотрим.
– Ты слишком рад этому.
– Я рад тому, что происходит что-то интересное.
Александр уже выходил из комнаты.
Коридор был пуст.
Он быстро спустился по винтовой лестнице башни и вышел во двор.
Гвардейцы расступились.
– Генерал!
Александр подошёл ближе.
На камне лежало тело.
Старик.
В серых одеждах.
Его лицо было искажено ужасом.
Это был один из дворцовых магистров.
Но не это заставило гвардейцев побледнеть.
На груди мага была огромная чёрная рана.
Не от меча.
Не от стрелы.
Она выглядела так, будто что-то прожгло его изнутри.
Кожа вокруг почернела, словно обуглилась.
Александр медленно опустился на колено.
Осмотрел тело.
И вдруг заметил знак.
На камне рядом.
Круг.
Внутри него – странная руна.
Старая.
Очень старая.
Он тихо сказал:
– Это не северяне.
– Конечно нет.
Голос клинка стал напряжённым.
– Я знаю этот знак.
Александр нахмурился.
– И?
Несколько секунд тишины.
А потом тихий ответ.
– Плохие новости.
– Какие?
– Очень плохие.
Александр выпрямился.
В этот момент из толпы гвардейцев вышла знакомая фигура.
Принцесса Лиара Эстель.
Её длинные огненные волосы были распущены, на плечах лежал тёмный плащ.
Но больше всего бросались в глаза её глаза.
Они светились… слабым серебряным светом.
Она посмотрела на тело мага.
И сразу поняла.
– Значит… это началось.
Александр повернулся к ней.
– Вы знаете, что произошло?
Она посмотрела на клинок у него в руке.
– Да.
Пауза.
– И вам это не понравится.
Гвардейцы нервно переглянулись.