Куда ведёт твоя древняя карта?

Заповедный лес

Пушистые облака лениво барахтались где-то на горизонте. Из них, понемногу просыпаясь, выползало солнце с намерением согреть все вокруг. Но пока его сил не хватало – августовский воздух был прохладным и свежим.

День только начинался, когда на широкой дороге появился мальчик лет десяти. В обычной деревенской одежде и с сумкой на плече. Высокий и неплохо развитый физически. Из тех детей, которые и от работы не отлынивают, и к знаниям тянутся всей душой.

Мальчик пригладил непослушную челку – она никогда не лежала ровно, а теперь, после быстрого бега, и вовсе встала дыбом. Этим летом он попытался отрастить волосы, чтобы собрать их в хвостик. Но родители вдруг впервые сошлись во мнении – это ужасно! Мать еще пригрозила косичкой – как у сестренки! Пришлось отложить идею до лучших времен.

Он не отрываясь, смотрел вдаль, сердясь на пыль и яркое солнце. Темные глаза, что так отличали его от всех остальных жителей округи, еще больше, до черноты, потемнели. Потому что мальчик помрачнел. Между бровями появилась складка. Ничего он тут не найдет!

Вздохнул – все, закончилась передышка. Повернулся и бросился бежать обратно – через Старшую деревню, по небольшому перелеску, к своему дому.Да был он тут уже несколько раз! Ладно, настойчивым везет!

– Марк… – словно что-то прошелестело-пронеслось предостерегающе за его спиной, но он даже не остановился. Обдумывал еще один вариант.

Заповедный лес, мрачный и незнакомый, начинался неподалеку от их дома – сразу за небольшим перелеском. Конечно, придется ослушаться родителей – ходить туда одному, мальчику строго запрещалось. А куда деваться?

В лесу Марк сразу же перешел на шаг. Здесь приходилось внимательно смотреть по сторонам, прокладывая себе путь через кусты и высокие, ростом с человека, стебли трав. Примечать особенности. А то заблудится – и искать будут уже его! Надо же – ни одной тропинки…

Лес вдруг словно сам собою расступился, открыв небольшую, но уютную поляну. По ее краям на одинаковом расстоянии друг от друга выстроились вековые сосны, словно собирались водить хороводы. Макушки этих сосен тянулись так высоко в небо, что у мальчика даже голова закружилась. Но это было еще не самое интересное.

В центре поляны стоял одинокий домик. Если учесть, как много в округе велось о нем разговоров, слишком простой. Широкий, чуть приплюснутый к земле. С такой же приплюснутой крышей, сидевшей на домике, как большая шапка на маленькой голове – забавно и нелепо. С окошками, больше похожими на бойницы – такие они были крошечные.

Это была та самая таинственная Лесная школа! Отзывались о ней по-разному. Кто-то с недоверием и страхом, а кто-то – с блеском в глазах и предвкушением чего-то необычного. Последними, как правило, были ребятишки. Уж очень они хотели увидеть, как варятся в котле волшебные зелья. Но родители, из-за всей этой таинственности, не торопились отпускать туда своих чад. Да и возможных учеников становилось все меньше и меньше – окрестные деревни заметно опустели. Мужчины, уезжая в Город на заработки, часто перевозили потом туда свои семьи. А после того, как лесорубы, кто тоже с женами и детьми, а кто в одиночку, перебрались в дальние леса, на юг, в округе вообще стало тихо и малолюдно.

А он остался. И теперь скучал по старшим ребятам и по их таинственным рассказам. Нет, в Лесную школу он не собирался, тем более в одиночку. Но все же пришел. Случайно!

Его тревога и нервозность понемногу таяли, растворялись в теплых лучах солнца, золотивших поляну. Домик выглядел очень гостеприимно, словно приглашал войти. Дверь будто сама собой распахнулась. И мальчик осторожно заглянул внутрь.

Все пространство домика занимала единственная просторная комната, без всяких перегородок, с парой столов и лавок в центре. Один стол, побольше и помощнее, разместился в углу – тот хоть со стулом! Шкафчик, похожий на большую коробку. Целое скопление разнородных полок на стене. И еще – большая то ли доска, то ли рама. Словно всю мебель неведомой силой притянуло в этот угол. А попадание туда столов и лавок из центра было лишь делом времени.

Оттуда, из переполненного угла, к мальчику уже спешил незнакомый парень, светловолосый и голубоглазый. Возможно, сам недавний школьник. Одет он был очень просто – от местного жителя где-нибудь на улице не отличишь. Наверное, помощник какой-то, за домиком ухаживает. Парень приветливо улыбался – было видно, что он очень рад встретить здесь гостя:

– Здравствуй, Марк! Я – Учитель Лесной школы. Надеюсь, тебе у нас понравится!

Мальчик от неожиданности даже попятился. Что происходит? Откуда этот человек знает его имя? И почему так радуется его появлению? Даже дома, если честно, Марка никогда так не встречали!

Он еще раз с удивлением обвел взглядом весь класс. Если это Лесная школа, то почему нигде не видно котлов с зеленым варевом, летучих мышей и порошков? Неужели старшие мальчики его обманули?

– А где котел? – выпалил Марк растерянно вместо приветствия.

– Какой котел – с едой? Ты голодный? – спросил Учитель. – Давай тогда к столу.

И махнул рукой куда-то в центр комнаты.

– Нет, я просто думал, что тут волшебные зелья нужно варить и читать заклинания, – сказал Марк. И сам смутился. До чего же это глупо – пересказывать слухи!

– Ох уж эти выдумщики! – Учитель даже развеселился. И уже более спокойно и серьезно – Марку:

– Садись, не переживай. Все в порядке.

Мальчик только сейчас понял, что действительно проголодался. Утром, вместо завтрака, устроил себе забег по окрестностям. Даже хлеба с собой не захватил. Признаться в этом Учителю он бы ни за что не решился. Но тот уже что-то искал на разнородных полках возле своего стола.

– Полноценный обед я тебе не обещаю, но чаем сейчас напою. Не переживай – каши из котелка ты еще поешь. Вкусная на природе каша получается… Так, где это у меня? А, вот…

Вскоре Марк жадно уплетал бутерброды, запивая их чаем. Учитель сам обедать не стал. Думал о чем-то, водя пальцем по ободку своей пустой кружки – по кругу, по кругу, по кругу… На Марка не смотрел и расспросами не отвлекал.

Когда трапеза была окончена, Учитель прямо спросил:

– Ты ведь учиться сюда пришел? Или ищешь что-то?

Марк был настолько растерян и удивлен, что, неожиданно для самого себя, произнес:

– Да! Я хочу учиться!

Учитель кивнул, опять искренне улыбнулся мальчику и направился к той самой доске, что располагалась рядом с мощным столом. Уверенным движением потянул часть доски на себя – неожиданно она оказалась створкой довольно большого окна, в раме, но без стекол. Створка поддалась, следом – другая. И весь класс сразу же наполнился солнечным светом почти полуденного солнца. Шелестом и шорохами листвы, гудением ветра – словно тот играл на дудочке. Запахом трав, хвои и приближающейся осени.

В большое окно тут же ввалилась птица и заметалась по классу, перебирая сильными лапами. Потом попыталась взлететь, неуклюже взмахивая крыльями. Но зацепилась за стол, растерялась, осела на пол – и снова заковыляла, как обычная деревенская курица. С укоризной посмотрела на Марка, как будто это он был виноват.

– Она дружелюбная, – улыбнулся Учитель, кивнув в сторону птицы, – но сейчас сильно расстроена. Забыла, как летать.

Мальчик ничего не успел на это сказать, потому что в том же большом окне, на фоне леса, показались темно-бурые, почти черные, треугольные уши. Затем рыжая мордочка. И вот на подоконнике возникла лисица. Она бесшумно спрыгнула внутрь. Прошлась по классу, не обращая никакого внимания ни на нового ученика, ни на забывчивую птицу. Посмотрела лишь на Учителя, словно поздоровалась. Запрыгнула на его стул и завертелась там, пытаясь поудобнее устроиться.

– А с ней что? – спросил Марк. – Она тоже что-то забыла?

– Она ищет, – ответил Учитель. Марк снова ничего не понял, потому что лиса ничего не искала, и даже, вроде, собиралась лечь спать. Но уточнять не стал, потому что Учитель тем временем, снова порывшись на разнообразных полках в углу, достал оттуда пару книг, несколько листов, перо и чернила. Вернулся к мальчику.

– Давай не будем больше отвлекаться. Тебя ожидает немного письма и арифметики. И еще я расскажу об известных людях, которые посещали эти края. Как тебе такая программа на сегодня?

Марк согласно кивнул. Потом еще раз посмотрел вокруг – на простую обстановку и на такую же простую одежду Учителя. На тонкие, какие-то серые листы и чуть погнутое перо на столе. Вспомнил внешний вид домика и то, что ему, Марку, предстояло сегодня изучить. Вот разговоров-то было о Лесной школе! А на деле она до невозможности примитивная.

– Извините, но мне кажется, что учиться в вашей школе легче легкого, – сказал Марк немного разочаровано.

– Все может быть. Но я уже знаю, где ты ошибешься, – спокойно и даже с какой-то легкой грустью отозвался Учитель.

– Все ваши ученики там ошибаются?

– Нет. Именно ты! Ну что, открывай учебник…

Марк скоро пожалел о своих словах. Заниматься в такой обстановке было нелегко – все казалось странным, все отвлекало! И то, что Марк здесь – единственный ученик. И то, что при открытом большом окне домик словно потерял одну стену. И то, что мятая, сонная лиса, покачиваясь на стуле, исподволь наблюдала за Марком, а птица, распушившись и надувшись, карабкалась по стене вверх, помогая себе крыльями. Да и сам Учитель удивлял – радовался всему, как ребенок. И присутствию Марка, и буквам, и цифрам, и следам чернил на бумаге! А снаружи шумел опасный Заповедный лес! Еще бы выбраться из него целым и невредимым…

Поэтому первые два урока дались Марку плохо. Но вот необычную легенду, рассказанную Учителем, он запомнил до мельчайших подробностей.

Случилось это много веков тому назад. Жил-был смелый и отважный воин. За сходство с большой черной птицей все называли его Вороном. Верой и правдой служил он своему Королю – совершил много походов и выиграл много битв. А потом устал Ворон – захотел спокойной жизни. Но вдруг обнаружил, что богатства он так и не нажил, семьи не создал, родовые земли потерял, а силы его покинули. Никому теперь не был нужен Ворон, а Королю – тем более. Обиделся Ворон на весь белый свет. И согласился помочь одному Самозванцу – посадить того на трон вместо законного Короля. Все приготовления велись украдкой, в ночи, но очень тщательно. Даже был заключен особый, тайный договор, который поклялись исполнять оба участника. И не прогадали – Самозванец стал Новым Королем, а Ворон получил большой участок земли для родового гнезда.

Новые владения Ворона находилась в этих краях. И прибыл он сюда уже не один, а с молодой женой и ее многочисленными родственниками. Семейство построило высокий, неприступный замок – с мощными каменными стенами и железными воротами. С многочисленными дозорными башенками, крыши которых были украшены флагами с большой черной птицей. С окошками-бойницами – узкими и хищными. Еще Семейство приказало выкопать вокруг ров, приготовить котлы со смолой и нанять охрану из самых сильных воинов. Сделать все для своей безопасности! Потому что совесть Ворона была теперь чернее ночи – он боялся мести сторонников свергнутого им Короля.

Прошло много лет. В замке готовились к свадьбе. Единственная дочь Ворона выходила замуж за Легендарного воина! Тот был таким же сильным, ловким и смелым, как в свое время Ворон. И так же исправно служил королю, но только другому, из соседней страны. Слава Легендарного воина все росла, а его дружба с Вороном – только крепла. Поэтому этот брак оба сочли замечательной идеей. Осталось только дождаться возвращения жениха из очередного похода – долгого и трудного.

А между тем к власти пришел сын свергнутого когда-то Вороном Короля. Законный наследник! Он отправил свою армию на штурм неприступного замка, чтобы наказать Ворона. Кто знает, как долго продолжалась бы борьба? Армия Нового Короля была сильна, но и замок был хорошо укреплен! А самое главное – скоро должен был вернуться из похода Легендарный воин и защитить свою невесту и всех ее родственников.

И тут случилось неожиданное – кто-то из обитателей замка под покровом тьмы открыл потайные ворота и впустил королевское войско внутрь.Никто не знает подробностей той ночи. И о судьбе Семейства тоже ничего неизвестно – их больше никогда не видели. Опустевший замок стал приходить в упадок. А люди теперь старательно обходили те места стороной. Все, я тебя не задерживаю, – вдруг произнес Учитель.

Марк словно очнулся от глубокого сна. Так четко ему вдруг представились и неприступный замок, и армия короля, и воин, спешащий к своей невесте.

– Как? Это тот самый герой – Легендарный Воин? Он все-таки приехал в наши края или нет? А что случилось дальше? – наконец пришел в себя Марк и стал сыпать вопросами.

– Не все сразу, – спокойно и даже весело откликнулся Учитель. – Мне уже пора.

– Мое первое занятие в Лесной школе уже состоялось? – спросил Марк.

– Да, поздравляю с началом обучения! Уроков предстоит еще много. Ведь для тебя все только начинается, – ответил Учитель. – Как все осознаешь, приходи. Ты еще что-то хотел узнать?

И тут Марк вспомнил о своей пропаже – и причина его волнений показалась мальчику такой банальной и нелепой по сравнению со всеми событиями только что прозвучавшей истории. Но потом он представил сердитое лицо матери. Нет, причина не банальная – достанется ему здорово!

– Я корову потерял. Утром пришел – а ее нет. Видимо, вчера дверь сарая плохо закрыл. Все окрестности обежал несколько раз. Ничего! Уже и не знаю, где еще искать?

– Искать можешь где угодно, – задумался Учитель. – А найдешь, скорее всего, среди других коров. Где же ей еще быть?

В недоумении Марк попрощался и пошел прочь. По дороге понял, что даже не спросил, когда будет следующий урок. Когда он что-то там осознает?

– Что я должен осознать? – повторял он про себя, возвращаясь к домику Лесной школы. Дверь была заперта. На стук никто не откликнулся. Крошечные окошки-бойницы надежно защищали от посторонних взглядов. Марк обошел вокруг домика, надеясь увидеть Учителя в большое окно. Но оно теперь было наглухо закрыто ставнями. Тревожно шумели деревья, и на поляне уже было не так уютно.

Мимо, мягко и осторожно, проскользнула лиса. Но вдруг оглянулась, окинув Марка внимательным взглядом. На миг мальчику даже показалось, что лиса улыбнулась. Разумеется, это только показалось. Тем более, что никакой лисы на поляне уже не было…

Продолжить чтение