Моя (не)истинная пара

Глава 1

Глава 1. Билет в один конец

Сегодня Дерек заступил на внешний патруль. Это была его обычная работа, но без постоянного контроля телохранителя огромный пентхаус показался мне невыносимо, до одури тоскливым. Патрулирующие наши коридоры стражи в ослепительно-белой броне лишь усиливали это гнетущее чувство. За глухими серебряными визорами они казались не людьми, а идеальными, бездушными машинами.

Я стояла у панорамного окна, прижавшись лбом к холодному стеклу. Прямо под моими ногами раскинулся Новый Эдем — самый элитный район нашей Империи. Это была холодная, пугающая красота: платиновые иглы небоскребов, парящие зеленые сады и бесшумные магнитные поезда. Идеальный порядок, возведенный в абсолют. И ни единой случайности, способной нарушить это мертвое великолепие.

До моего девятнадцатилетия оставалось всего четыре месяца. Сто двадцать дней до Ритуала Возвышения. Мать любила повторять, что это событие станет моим «истинным пробуждением». Возвышенные — это люди, получившие силу оборотней через священный обряд, но избавленные от мучительного звериного превращения. Для всех вокруг я была «Леди» — безупречной наследницей этого мира.

Но в последнее время, глядя на свою золотую клетку, я чувствовала необъяснимую тревогу. Догма гласила, что Ритуал — это высшее благо и абсолютная свобода. Но если это так, почему меня охраняют строже, чем государственного преступника? Я гнала от себя эти мысли, списывая их на страх перед неизвестностью, но они возвращались снова и снова.

— Леди Харпер! Хватит размышлять, мы уходим.

Голос Хлои, моей лучшей подруги, нарушил тишину. Она влетела в комнату, принося с собой предвкушение авантюры.

— Ты с ума сошла? — я машинально проверила, заперта ли дверь. — Система безопасности на блоке. Мать...

— Родители вне зоны доступа, Харпер. Сегодня новолуние. Их магия зависит от лунного цикла, и сейчас вся элита заперлась в своих покоях, пережидая откат. А твой телохранитель во внешнем патруле. Это наш единственный шанс увидеть реальный мир, а не глянцевые картинки Эдема.

Хлоя вытащила из кармана две ламинированные карточки — пропуска с Черного рынка. Я отшатнулась.

— Черный рынок? Ты ходила туда сама? — мой голос упал до шепота. Я прекрасно знала, чем грозят такие игры: если Инквизиция узнает о контрабанде, на нас наденут кандалы из холодного железа, чтобы подавить магию. А затем бросят в клетки к Зараженным. И мы станем просто «мясом» для тех, кто теряет разум в полнолуние.

— Нас никто не поймает, — отрезала лучшая подруга, впихивая мне в руку пропуск. — Пять минут, Харпер. Или ты выходишь за эту стену сейчас, или остаешься здесь задыхаться от тоски навсегда.

План Хлои сработал. Мы проскользнули через прачечную к технической стене. Высокая бетонная преграда, заросшая густым плющом, была последним рубежом. Я подтянулась, чувствуя, как шершавая кора царапает ладони. Рывок — и я на вершине. Переведя дух, я спрыгнула вниз, в сырые сумерки Квартала людей.

— Запомни, — тихо скомандовала Хлоя, помогая мне подняться и накидывая на меня бесформенную куртку. — Не сутулься, но и не задирай нос. Иди уверенным шагом. Если патрульный посмотрит на тебя — не отводи взгляд слишком быстро, иначе почует страх. Мы для них — пустое место. Веди себя соответственно.

Мы нырнули в узкий проход между бетонными блоками. Я прижала ладонь к лицу, чувствуя, как в горле начинает першить. Воздух здесь был спертым, тяжелым, густым от смога, запахов переработанного топлива и уличной еды. Никакого климат-контроля. Здесь пахло сыростью и непричесанной жизнью.

Стены домов из серого кирпича покрывали пятна плесени и обрывки старых цифровых объявлений. Мы подошли к контрольному пункту, и я рефлекторно сжалась, ожидая увидеть привычных сияющих стражей. Но люди, преградившие нам путь, разительно отличались от гвардейцев Эдема.

На них была темная, потертая броня цвета мокрого асфальта, тяжелые ботинки, покрытые въевшейся грязью, и респираторы, скрывающие нижнюю часть лиц. У меня перехватило дыхание от их откровенной суровости. В этих людях не было ни капли той холодной безупречности, к которой я привыкла. Местные патрульные не красовались — они выглядели так, словно каждую ночь ведут настоящую, кровопролитную войну.

Один из них, небрежно опираясь на штурмовую винтовку, лениво мазнул сканером по нашим карточкам. Мы были для него лишь очередными тенями в бесконечном потоке рабочих. Писк подтверждения прозвучал как музыка, и нас пропустили.

Чем дальше мы углублялись в жилые сектора, тем сильнее становился шум. Кристальную тишину элитных башен сменил нарастающий гул, от которого дрожали зубы.

— Пришли! — Хлоя потянула меня за угол старого склада.

Над тяжелой стальной дверью пульсировал кроваво-красный неон: «ГРАНЬ». Здание буквально содрогалось от басов. Очередь растянулась на сотню метров, крики, смех и обрывки музыки сливались в безумный поток. Подруга, уверенно работая локтями, протащила нас мимо охраны.

Мы нырнули внутрь, и мир Нового Эдема окончательно перестал существовать.

Здесь было всё, чего я была лишена: хаос, шум и запах пота, смешанный с дешевым алкоголем. Толпа была везде — сотни людей двигались в едином ритме под вспышки стробоскопов. Музыка била под дых, тяжелые басы выбивали из легких остатки прохладного воздуха башен. Я сбилась со счета — кажется, это была уже третья песня, а может, и пятая. В этом подвале время текло иначе, чем в безупречно выверенном ритме моей жизни.

Мы с Хлоей танцевали в самом центре зала, зажатые между разгоряченными телами. Я закрыла глаза, позволяя звуку отдаваться прямо в груди. Там, наверху, я была лишь красивым сосудом, безмолвной статуей на пьедестале. Здесь, в ревущем хаосе низов, я была по-настоящему живой. Пот катился по спине, жесткие пряди парика прилипли к влажному виску, и мне впервые было плевать на то, как я выгляжу.

— Харпер, ты просто огонь! — прокричала Хлоя мне на ухо, перекрывая яростный вокал.

Я рассмеялась в ответ, чувствуя, как внутри разливается пьянящее чувство вседозволенности. Но когда мелодия сменилась на более тяжелую и медленную, я поняла, что мне нужно перевести дух. Горло саднило от жажды.

— Я к бару! — махнула я подруге и начала пробираться сквозь толпу.

Прохлада у стойки показалась мне спасением. Я прислонилась к липкой, пропахшей спиртным деревянной столешнице, пытаясь унять бешеный пульс, и жестом попросила бармена дать мне воды.

И именно тогда всё изменилось.

Массивная входная дверь клуба с грохотом распахнулась, впуская струю холодного уличного воздуха и резкий свет фонарей. Я обернулась, ожидая увидеть очередную компанию из жилых секторов, но вместо этого почувствовала, как внутренности скручивает ледяной спазм.

В зал вошел Ханс.

Один из стражей, приставленных к нашему дому. Даже без ослепительно-белой брони его серебристая форменная куртка и жесткая выправка выдавали принадлежность к Высшему Эдему. В этом грязном, прокуренном подвале его фигура выглядела пугающе чужеродным пятном. Он медленно обводил взглядом помещение, и я знала: если он повернет голову чуть правее, он непременно меня заметит. Его взгляд, наметанный за годы патрулирования, не пропустит Леди Нового Эдема даже под слоем грима.

Паника накрыла меня мгновенно, мешая дышать.

Я замерла, боясь моргнуть. Ханс сделал шаг в сторону барной стойки, прищуриваясь.

«Пожалуйста, только не смотри сюда...» — молила я, чувствуя, как немеют кончики пальцев.

— Если не хочешь быть пойманной — подыграй, — низкий, рокочущий голос прозвучал прямо над моим ухом, заставляя сердце пропустить удар.

Прежде чем я успела вскрикнуть, чьи-то сильные, пугающе уверенные руки властно обхватили мою талию. Незнакомец рывком развернул меня к себе, буквально впечатывая в барную стойку. Он навис сверху, закрывая меня от всего мира своим широким телом. Я успела лишь утонуть в его глазах цвета горького кофе, а в следующую секунду его губы накрыли мои.

Это не было похоже на спасение. Это было вторжение — горячее, властное, лишающее воли. Я опешила, замерла, оглушенная его внезапной близостью и этим диким ароматом мороза и хвои, который мгновенно заполнил всё моё сознание.

А потом его язык глубоко, по-хозяйски проник в мой рот. Этот жест был настолько интимным и правильным, что мой разум на мгновение отключился. Колени подогнулись, и если бы не стальная хватка мужчины, я бы просто осела на пол. Всё вокруг — страж Ханс, Хлоя, музыка — превратилось в белый шум. Был только этот незнакомец, его обжигающий вкус и сумасшедший ритм его сердца, отдающийся в моей груди.

Он отстранился так же внезапно, оставив мои губы пылать от нехватки воздуха. В его взгляде вспыхнуло опасное золото, а на лице промелькнула хищная усмешка.

— Я не знаю, что ты украла или что натворила, красавица, — прошептал он, обжигая дыханием мои влажные губы, — но ты мне определенно нравишься.

Смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Дерек годами учил меня отбиваться от любой угрозы, вырываться из жестких захватов, но сейчас мои руки просто безвольно сжимали чужую куртку. Если бы мой наставник увидел, как я покорно замерла в объятиях незнакомца, он бы пришел в ярость. Ханс прошел мимо в двух шагах, не заподозрив, что Леди Харпер только что потеряла себя в руках случайного наемника.

— Кто ты? — наконец выдавила я, вцепляясь в лацканы его куртки, чтобы не упасть.

Он лишь провел большим пальцем по моей нижней губе, словно стирая следы своего поцелуя, и этот жест был едва ли не интимнее самого действия.

— Твой единственный шанс пережить эту ночь, — ответил он, кивая в сторону выхода. — Забирай подругу. Нам пора уходить, пока твой страж не решил заказать вторую порцию виски и не начал смотреть по сторонам.

Глава 2

Воздуха в легких катастрофически не хватало. Губы горели, а сердце колотилось так сильно, что его оглушительный стук, казалось, перекрывал даже давящий бас клубных колонок. Судорожно вздохнула, пытаясь сбросить наваждение. В Новом Эдеме элита благоухала сложными селективными парфюмами, но от этого наемника пахло совершенно иначе. От него исходил едва уловимый шлейф хвои. Словно глоток обжигающе морозного воздуха, который дурманил и тут же исчезал, оставляя на коже фантомное ощущение инея.

Путь к отступлению был свободен, но напряжение всё еще сковывало мои мышцы. Я рванулась в гущу танцующих тел. Хлоя была там же, где я её оставила. В свои восемнадцать она искренне верила в собственную неуязвимость, подпитываемую высоким положением родителей. Подруга самозабвенно двигалась в такт музыке, подставляя лицо вспышкам неона и совершенно не замечая угрозы, которая только что едва не стоила нам свободы.

— Хлоя! — вцепилась в её руку, буквально вырывая из ритма танца. — Нам нужно уходить. Сейчас же!

— Как? Почему? — она недовольно сморщила носик. — Харпер, мы же только начали!

— Тут Ханс! — притянула её ближе и прошептала на самое ухо. — Страж из нашего сектора. Если он нас увидит, завтра утром об этом будет знать всё руководство Нового Эдема. А мой телохранитель вернется с патруля через пару часов.

Хлоя мгновенно протрезвела. Веселье как рукой сняло — она слишком хорошо знала, что этот страж не из тех, кто умеет закрывать глаза на нарушения.

Мы поспешили к служебному выходу. Незнакомец уже ждал нас в узком коридоре. Он стоял, расслабленно прислонившись к обшарпанной бетонной стене, и лениво подкидывал на ладони связку ключей. В тусклом желтом свете он выглядел почти моим ровесником, но в его позе, в развороте широких плеч читалась пугающая уверенность.

— Готовы? — спросил он низким, рокочущим голосом, от которого я снова вздрогнула.

Хлоя замерла. Она перевела взгляд с него на меня и обратно, окидывая парня презрительным, оценивающим взглядом.

— А это еще кто? — в её тоне прорезался холодный, надменный металл идеальной «Леди», к которому её приучали с пеленок.

— Скажем так… я только что спас твою подругу, — бросил он, не сводя с меня потемневших глаз. На его губах вновь заиграла хищная усмешка. — Зовите меня Джейс.

— Хлоя, не спорь, идем, — потянула её за собой к металлической двери, которую он распахнул перед нами.

Мы вышли в сырую прохладу ночного переулка. Здесь, в Секторе Обеспечения, воздух казался тяжелым от смога и влаги. В глубокой тени кирпичных стен стоял мощный матово-черный внедорожник.

Я сделала шаг к машине и внезапно оцепенела. За рулем сидел молодой парень, на котором была надета темно-серая тактическая куртка с узнаваемыми нашивками Патруля нижних уровней. На шее болтался спущенный респиратор. Страж. Самый настоящий страж из оцепления.

Мои ноги приросли к асфальту. Мы собирались сесть в машину к патрульным? Это ловушка?

Джейс, заметив мою внезапную панику, мягко, но уверенно коснулся моего плеча. — Спокойно, красавица. Он со мной. Всё нормально, — его ровный голос подействовал как отрезвляющий душ, снимая оцепенение. Он распахнул перед нами заднюю дверь и подтолкнул меня внутрь. — Гони, Кир. Нам нужно убраться отсюда до того, как они начнут прочесывать улицы.

Кир лишь молча кивнул и плавно вывел тяжелую машину на магистраль.

— Куда вам, девушки? — Джейс повернул голову, разглядывая меня в зеркало. От этого пристального внимания мне становилось не по себе.

— К техническому сектору восточной стены. Ближе к Новому Эдему, — ответила, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Ого, — он приподнял бровь. В его кофейных глазах промелькнула откровенная насмешка. — Значит, вы из элиты? Будущие Возвышенные? Решили поиграть в плохих девочек?

— Нет, — я рефлекторно сжала пальцы в замок, — но нам надо туда.

Внезапно впереди вспыхнули синие мигалки. Тяжелый бронированный фургон перегородил узкую улицу, а несколько стражей в серых шлемах начали выборочно останавливать машины.

Хлоя испуганно пискнула и вжалась в сиденье.

Джейс даже не шелохнулся. Кир сбросил скорость, плавно подкатывая к блокпосту. Когда к нашему окну подошел вооруженный страж, водитель спокойно опустил стекло. В тусклом свете блеснул металлический патрульный жетон, который Кир извлек из кармана разгрузки.

— Третий отряд. Везу осведомителей в Тринадцатый сектор, — произнес Кир. Его голос был абсолютно ровным, глухим и лишенным всяких эмоций.

Страж снаружи посветил фонариком в салон, скользнул равнодушным взглядом по Джейсу, затем по нам с Хлоей, сжавшимся на заднем сиденье. Увидев форму Кира и жетон, он молча кивнул и дважды стукнул ладонью по крыше внедорожника. Путь был свободен.

Я потрясенно выдохнула. Этот наемник и его молодой водитель имели связи прямо внутри официальных структур. Кто они такие?

Машина снова набрала скорость. Вскоре мрачные жилые сектора сменились техническими постройками, прилегающими к границе элитного района. Внедорожник бесшумно свернул в глухой переулок и остановился в тени старой насосной станции, не доезжая до стены несколько кварталов.

— Дальше нельзя. Внешний контур усеян датчиками движения, — не оборачиваясь, произнес Кир.

Джейс повернулся к нам, и его тон внезапно стал по-военному жестким и деловым. — Слушайте внимательно. До стены двести метров через пустырь. У вас есть окно ровно в четыре минуты. Элитный патруль в белой броне делает обход по верхнему ярусу. Ждите, пока они свернут за угол северного тех-блока, и только потом бегите к стене. Если полезете раньше — вас снимут снайперы.

— Спасибо, Джейс, — сказала я, чувствуя, как пульс снова ускоряется от необходимости бежать в темноту.

Он одарил меня той самой хищной улыбкой, от которой болезненно сжималось сердце: — Не за что, красавица. Уверен, мы еще увидимся.

Я лишь вежливо кивнула, выбираясь в сырую ночь.

«Это маловероятно», — подумала я. На мне были цветные линзы и жесткий парик, превративший русую наследницу Эдема в неприметную девчонку с нижних уровней. Без этого маскарада моя тайна была бы раскрыта еще до того, как мы вошли в клуб. И всё же, когда внедорожник бесшумно растворился в темноте, я поймала себя на мысли, что мне отчаянно хочется снова почувствовать этот запах морозной хвои.

Глава 4. Шепот в огне

Мы с Хлоей действовали быстро и слаженно. Секретный лаз в технической стене встретил нас привычной сыростью. Жесткие листья плюща царапали плечи и цеплялись за одежду, оставляя на коже свежий аромат растертой зелени и влажной земли. Проникнув на территорию Нового Эдема, мы разделились.

Мне удалось незаметно проскользнуть мимо ночного дозора. У меня оставалось меньше часа до того, как Дерек вернется с внешнего периметра. Всего час, чтобы из ночной беглянки снова превратиться в покорную «Леди».

Я влетела в покои, на ходу срывая парик. Жесткие светлые пряди, которые еще недавно служили моим прикрытием, полетели в самый дальний ящик комода. Следом отправились цветные линзы, от которых невыносимо саднило глаза. Я едва успела надеть длинный шелковый халат и нырнуть под одеяло, когда в дверь постучали. Коротко и властно.

— Войди, — отозвалась я, стараясь выровнять сбившееся дыхание.

Дерек переступил порог. Его присутствие мгновенно вытеснило из спальни остатки адреналина. От него веяло уличной прохладой, кожей и оружейной смазкой — суровыми следами ночной смены на границе. Мой бессменный телохранитель и строгий наставник.

— У тебя всё в порядке? — спросил он, останавливаясь у изножья кровати. Его цепкий взгляд просканировал комнату.

— Да, а что случилось? — я приподнялась на локтях, щурясь и стараясь выглядеть заспанной.

— Просто зашел проверить после патруля, — Дерек задержал взгляд на моих растрепавшихся волосах, а затем внимательно посмотрел мне в лицо. — Ты выглядишь слишком... взбудораженной для этого часа.

— Просто плохой сон, — я пожала плечами и отвернулась, поправляя подушку.

Я лгала. Поцелуй незнакомца из клуба всё еще обжигал мои губы. Его глаза цвета крепкого кофе с жженым сахаром отчетливо проступали во тьме комнаты. Я всё еще ощущала этот дикий хвойный шлейф и ту пугающую уверенность, с которой этот дерзкий чужак впечатал меня в барную стойку.

Дерек коротко кивнул, хотя я видела — он мне не до конца верит. — Спи, Харпер. Утром жду тебя в тренировочном зале.

Этой ночью меня мучил неизменный кошмар. Знакомый до мельчайших деталей сценарий, от которого я каждый раз просыпалась в первобытном ужасе.

Сначала наваливалась удушливая темнота, а затем вспыхивал огонь. Пламя ревело повсюду, с жадностью пожирая незнакомые мне белые своды и тяжелые гобелены. Я бежала по коридорам, пол которых рассыпался в раскаленный пепел под моими ногами. В воздухе стоял густой, металлический дух крови, перебивающий даже едкую гарь.

— Беги! — женский голос сорвался на отчаянный крик, взрезая моё сознание. — Харпер, беги!

Я не видела её лица, только яростные сполохи пламени и чьи-то руки, залитые кровью. Боль была такой реальной, словно ядовитые шипы прорастали прямо сквозь мои кости, разрывая плоть изнутри. Я пыталась закричать, но горло мгновенно забило горячей золой.

— Беги и не оборачивайся!

Подскочила на кровати, жадно глотая воздух. В комнате было прохладно, умиротворяюще гудел климат-контроль, но эхо предсмертного крика всё еще звенело в ушах. Я не знала, чей это голос и почему он преследует меня годами. Смутные, болезненные обрывки чужой памяти, не имеющие абсолютно никакого смысла в моей нынешней, выверенной жизни.

Единственным, кто знал про этот сон, был Дерек.

С рассветом ночной азарт окончательно уступил место липкой, тягучей тревоге. Что, если страж Ханс всё-таки сложил факты воедино? Что, если патрульные на блокпосту запомнили наши с Хлоей лица?

Я быстро натянула облегающий тренировочный костюм и привычным жестом закрепила кинжал на бедре. Мой личный клинок, надежно скрытый под тканью. Его рукоять из матовой резной кости ложилась в ладонь как влитая, а лезвие из темного камня было моей единственной осязаемой гарантией безопасности в этом фальшивом мире.

Я направилась в самое дальнее, заброшенное крыло поместья. Стены здесь казались толще, а воздух — всегда ледяным. Мать эти коридоры избегала. Именно тут находился наш зал.

Дерек уже ждал меня, разминая плечи в центре комнаты.

— Опоздала, — сухо констатировал он. — Опять тот же сон?

Промолчала, перехватив ладонью рукоять кинжала. Темное лезвие хищно блеснуло в свете ламп.

— Тот же голос? — наставник подошел ближе, его тон стал чуть мягче.

— Да, — выдохнула, плавно перетекая в боевую стойку. — Огонь, кровь... и она снова кричала, чтобы я бежала.

Дерек помрачнел. Он знал, что этот кошмар — не просто сбой психики, но разгадки у нас не было. Мужчина резко вскинул свой тренировочный меч.

— Значит, сегодня будем двигаться так, словно за тобой действительно гонится пламя. Нападай!

Бой начался без предупреждения. Мы кружили по залу, и резкий звон стали о камень разносился под высокими сводами. Чувствовала, как натягиваются и горят мышцы. Каждое движение Дерека было хлестким, направленным на то, чтобы выбить меня из равновесия.

— Куда нужно ударить Зараженного, Харпер? — рявкнул он, делая ложный выпад и обходя меня с фланга.

Я едва успела отклониться. Лезвие его меча со свистом рассекло воздух в дюйме от моего плеча.

— В сердце! — крикнула, переходя в контратаку.

— Ошибка! — Дерек перехватил мою руку с кинжалом и жестко впечатал меня спиной в свою грудь, надежно фиксируя. — Зараженные — это не обычные люди. Их ведет звериное безумие. Если пронзишь сердце, у зверя останется еще минута, чтобы выпустить тебе кишки.

Он отпустил меня, заставляя обернуться.

— Бей под диафрагму, — жестко скомандовал наставник. — Снизу вверх, под углом к позвоночнику. Там скрыт нервный узел, связывающий их человеческую оболочку со звериной сутью. Один точный удар — и эта связь рвется. Они падают замертво прежде, чем осознают боль.

Дерек опустил меч и в упор посмотрел на меня. В его взгляде отчетливо читалась тревога.

— Ты должна уметь убивать наверняка, Харпер. Мир за стенами Нового Эдема жесток. Там царит нищета, порождающая ненависть. И там рыщут те, кто жаждет пустить тебе кровь. Ты должна быть готова ко всему.

Я не отводила глаз, до побеления костяшек сжимая рукоять кинжала. Я понимала: он учит меня не просто фехтованию.

— Я готова, — тихо, но твердо ответила я.

— Проверим, — бросил он, вновь поднимая клинок.