Сиротка для ректора-менталиста. Академия Зодиака

Глава 1. Полный провал

— Дыши, Холден. Просто дыши, — прошептала я себе под нос, изо всех сил стараясь, чтобы грубый северный акцент не прорвался сквозь тщательно отрепетированное столичное произношение.

Легко сказать. Мое сердце билось так громко, что, казалось, его стук эхом отскакивал от древних каменных стен. Академия Каменбридж нависала надо мной во всем своем готическом великолепии. Ее острые шпили вонзались в низкие серые облака, словно клыки чудовища, а густой, почти черный лес, кольцом сжимающий территорию, дышал сыростью и хвоей. Пугающее, давящее место. Но я отчаянно хотела назвать его своим домом.

— Хельмтарнская кровь, — брезгливо прошептала стоявшая рядом девушка, бросив взгляд на мои темно-красные волосы. — Говорят, на севере магия такая же дикая, как и их манеры.

Я промолчала, сильнее натягивая капюшон.

Для такой стипендиатки как я, Каменбридж был единственным шансом вырваться и доказать, что я способна на большее, чем просто предсказывать дождь по боли в коленях соседа. Я выложилась на вступительных экзаменах до последней капли резерва, показала идеальный контроль. Я знала, что прошла. Должна пройти.

Тяжелые двери академии со скрипом отворились, и на высокое крыльцо вышел сухонький профессор. В его руках был зажат свиток из плотного пергамента. Двор, заполненный сотней абитуриентов, мгновенно стих.

Профессор откашлялся и начал зачитывать имена. Каждое «принят» сопровождалось вздохом облегчения. Каждое «отказ» — сдавленными рыданиями.

Я переминалась с ноги на ногу, теребя край шерстяного плаща. Пряди непослушных волос хлестали меня по лицу на ледяном ветру, но я даже не пыталась их убрать. Взгляд был намертво прикован к губам профессора.

—...Элиас Вуд. Принят. Зара О'Коннор. Принята. Рейна Холден... — профессор на секунду запнулся, обводя взглядом толпу, и ровным, безразличным тоном закончил: — Отказ.

Мир рухнул.

Воздух выбило из легких. Отказ? Это шутка? Мой портал был безупречен! Я прикусила щеку до вкуса железа. Привычная маска «тихой скромной девочки» треснула, выпуская наружу ледяную северную ярость. Я никуда отсюда не уйду. Я выбью эти чертовы двери, если придется!

— Адептка Холден?

Холодный мужской голос вырвал меня из мыслей.

Я резко обернулась. Передо мной стоял высокий парень с кожаной папкой и зализанными темными волосами. У него было лицо человека, который только что видел конец света и нашел его слегка утомительным.

.

— Я не адептка, — процедила я. — Как только что раструбили на всю площадь, мне отказали.

— Мои соболезнования, — ровным тоном, в котором не было ни капли сочувствия, ответил он. — Я Вен, личный помощник ректора. Следуйте за мной.

— Что-то случилось? — тут же встревожилась я.

— Ректор Моррен хочет вас видеть, — Вен даже не моргнул. — И я не советую заставлять его ждать.

По спине пробежал холодок. Зачем ректору Каменбриджа понадобилась не поступившая девчонка с Севера? Моя интуиция — верный спутник всех Рыб — буквально кричала об опасности. Но ноги уже сами несли меня вслед за прямой спиной Вена.

Кабинет ректора на верхнем этаже подавлял роскошью, но интерьер, конечно же, отходил на задний план, когда в помещении находился Он.

Картен Моррен стоял у панорамного окна, заложив руки за спину. Когда он повернулся ко мне, воздух в комнате неуловимо изменился — стал плотнее, тяжелее, словно гравитация внезапно увеличилась вдвое.

«Слишком молодой для ректора», — пробежала мысль в моей голове, которую я чуть не ляпнула вслух.

И дьявольски красивый. Каштановые, слегка вьющиеся волосы в легком беспорядке, резкие, аристократичные черты лица и темный костюм, расшитый золотом и серебром. Но самым страшным оказались его глаза. Темные, глубокие и слишком внимательные. Ректор Моррен не просто смотрел на меня — он смотрел внутрь. Я кожей почувствовала фантомное касание к своему сознанию. Ментальный маг. Знак Весов.

Я инстинктивно усилила внутренние щиты, окружая свои мысли потоком бурлящей воды. Уголок его губ едва заметно дрогнул в подобии усмешки.

— Присаживайтесь, Рейна, — его голос оказался бархатным, но от него веяло таким морозом, что я поежилась.

— Предпочту постоять, ректор Моррен, — я вздернула подбородок. Играть в скромницу перед тем, кто лезет в чужую голову без стука, не было смысла. — Произошла какая-то ошибка с моим экзаменом, верно? Я требую...

— Вы ничего здесь не требуете, — отрезал он. Картен медленно подошел к массивному столу из черного дерева и оперся на него бедрами, скрестив руки на груди. — Вы провалили поступление. Ваш уровень силы впечатляет, но контроль над порталами нестабилен. Вы не прошли.

Слова ударили наотмашь. Я сжала кулаки, ногти впились в ладони.

— Тогда зачем вы позвали меня?

Он склонил голову, изучая меня так, словно прикидывал, сколько за меня дадут на черном рынке. Мне вдруг стало не хватать воздуха.

— Вы не прошли официальный отбор, — его голос вдруг понизился. — Но в моем личном распоряжении есть одно эксклюзивное стипендиальное место. И я готов отдать его вам. Вы можете тут учиться на полном обеспечении.

Мое сердце подпрыгнуло к горлу.

— В чем подвох? — недоверчиво сощурилась я. Никто в этом мире не раздает такие подарки просто так. Особенно люди вроде него.

Картен шагнул ко мне. Пахнуло морозным воздухом и дорогим кедром. Он возвышался надо мной, подавляя своей аурой, и смотрел так, будто я уже принадлежала ему.

— Одно маленькое условие, мисс Холден, — произнес он так буднично, словно обсуждал расписание лекций. — Чтобы получить это место, вы выйдете за меня замуж.

Глава 2. Сделка с подвохом?

Мои колени внезапно перестали держать вес тела, и я, забыв о своей гордости и нежелании садиться, тяжело опустилась в массивное кожаное кресло для посетителей.

— Замуж? — мой голос лязгнул, и в этом единственном слове предательски прорвался рычащий акцент Севера. Я попыталась вернуть контроль над голосом. — Вы, должно быть, шутите.

Картен Моррен даже не улыбнулся. Он продолжал изучать мое потрясенное лицо с холодным, почти научным интересом. Ни капли безумия. Лишь чистый, выверенный расчет Весов.

— Я никогда не шучу, когда дело касается магии, контрактов и моего времени, Рейна, — ровно произнес он, наконец отстраняясь и возвращаясь в свое кресло по ту сторону стола. Пространство между нами снова увеличилось, но напряжение никуда не исчезло. Оно искрило в воздухе, оседая на коже невидимым электричеством. — Вы хотите учиться в Каменбридже. Я даю вам эту возможность. Цена — статус моей невесты.

Я нервно заерзала на краешке сиденья. Выйти замуж за человека, который одним взглядом может вывернуть мою душу наизнанку? Да, он привлекателен, даже пугающе красив, но от него за версту несло доминированием и опасностью, и сама мысль о браке с ним казалась абсурдом. Я приехала сюда учиться выживать, а не играть в аристократов.

Но если я откажусь... что меня ждет? Возвращение на морозный Север? Работа в порту, где моя магия воды будет использоваться для отмывания палуб?

Я глубоко вдохнула, призывая на помощь всю интуицию и спокойствие своего водного знака. Море может бушевать, но на глубине оно всегда неподвижно.

— Почему я? — прямо спросила я, вздернув подбородок. — В Академии полно высокородных студенток, которые с радостью продадут душу за кольцо ректора. Зачем вам нищая девчонка с нестабильным даром?

Уголок его губ дрогнул. Кажется, моя наглость его позабавила.

— Именно поэтому, — кивнул он, сцепив длинные пальцы в замок поверх стола. — Вы — чистый лист. Сирота без связей, с сильным даром, которую никто не будет искать, если...

Он сделал многозначительную паузу, и по моей спине пробежал холодок.

— Если что? — насторожилась я.

— Если что-то пойдет не так. Наша помолвка — исключительно деловое соглашение, — невозмутимо продолжил Моррен. — Никаких настоящих отношений. Никакой романтики и супружеских обязанностей. Мы будем изображать пару на публике. К счастью для нас обоих, я терпеть не могу светские рауты, так что играть придется нечасто.

Его взгляд на секунду опустился к моим губам, а затем скользнул по изгибу шеи. От этого мимолетного, обжигающего движения внутри меня будто лопнула тугая пружина. Никаких отношений? Звучит просто, но почему тогда мои щеки предательски запылали?

— Мы будем притворяться на публике, — продолжил Картен, возвращая зрительный контакт, словно ничего не произошло. — Изображать пару, которая давно знакома и наконец решила официально объявить о своих намерениях. Запомните, в стенах Академии и за ее пределами для всех вы — моя будущая жена.

— А если кто-то узнает правду? — тихо спросила я.

Лицо Моррена заледенело. Эстетика и гармония Весов в нем мгновенно сменились безжалостностью палача. В моей голове на секунду возникло странное давление — эхо его ментальной силы, предупреждающее о серьезности слов.

— Если хоть один человек — неважно, адепт, профессор или бродячая собака во дворе — узнает от вас, что эта помолвка фиктивная... вы вылетите из Каменбриджа в ту же секунду. Без права на восстановление. Без рекомендаций. Я лично прослежу, чтобы ни одна магическая Академия королевства не открыла перед вами двери. Мы поняли друг друга?

Я смотрела в его темные глаза. Выбор без выбора.

— Да. Я согласна.

— Чудно, — давление в моей голове исчезло так же внезапно, как и появилось. Картен откинулся на спинку кресла. — Раз уж мы теперь «давно знакомы», расскажите мне о себе, Рейна. Из какого вы рода? Где выросли? Когда проснулась магия? Мне нужна база для нашей легенды.

Я отвела взгляд, чувствуя, как внутри сжимается привычный комок боли.

— Нет никакого рода, — глухо ответила я. — Я сирота. Выросла в приюте Святой Марты в Хельмтарне. Магия... порталы начали открываться, когда мне было восемь. Обычно под кроватью, когда я пыталась спрятаться от старших мальчишек. А вода — чуть позже. Я просто однажды затопила половину крыла, когда разозлилась на воспитательницу. Ничего выдающегося.

Картен слушал внимательно. В его темных глазах не было ни жалости, которую я так ненавидела, ни презрения аристократа к простолюдинке. Только спокойный анализ информации.

— Сирота с сильным даром из закрытого северного герцогства, — задумчиво протянул он. — Подходит. Меньше родственников, которые будут задавать лишние вопросы. Что ж, Рейна Холден. Мое любопытство на сегодня удовлетворено.

Он поднялся, давая понять, что аудиенция окончена. Я поспешно вскочила на ноги, чувствуя невероятное облегчение от того, что смогу покинуть этот кабинет и скрыться от его проницательного взгляда.

— За дверью вас ждет Вен, — сказал Моррен, перебирая бумаги на столе. — Он покажет вам вашу комнату в женском общежитии, выдаст форму и расписание. Устраивайтесь. Отдыхайте.

— Спасибо, ректор Моррен, — я сухо кивнула и развернулась к выходу, мечтая лишь о том, чтобы упасть на кровать и закрыть глаза. Сделка заключена. Я в Академии. Остальное — детали.

Моя рука уже легла на прохладную бронзовую ручку двери, когда его бархатный голос настиг меня в спину, заставив замереть на месте.

— И еще, Рейна, — он остановил меня уже у самой двери. — Через два дня мы проведем ритуал нанесения помолвочных знаков. Будьте готовы.

Я кивнула, не оборачиваясь, и выскочила в коридор, где меня ждал Вен. Помощник ректора посмотрел на меня с таким выражением, будто я только что подписала контракт на собственную казнь.

— Жива? — коротко спросил он.

— Вроде того, — я поправила сумку. — Покажите мне комнату? Кажется, мне нужно побиться головой об стену.

Глава 3. Чернила и искры

— Ложись! — пронзительный девичий визг ударил по барабанным перепонкам в ту же секунду, как я распахнула дверь своей новой комнаты.

Мои инстинкты, отточенные годами выживания в приюте, сработали быстрее мысли. Я рухнула на каменный пол, больно ударившись коленями, и над моей головой со свистом пронеслось нечто пылающее. Снаряд врезался в стену коридора за моей спиной, осыпавшись на ковер жалкой горсткой дымящегося пепла. Судя по запаху жженой кожи, секунду назад это был чей-то ботинок.

Я медленно подняла голову. Посреди залитой светом комнаты стояла невысокая девушка. Растрепанная коса, чернильное пятно на носу, а воздух вокруг нее буквально искрил от горячей, дикой магии. Овен. Стихия огня в самом ее нестабильном проявлении.

— Упс, — она виновато улыбнулась и подула на свои обожженные пальцы. — Прости! Пыталась высушить сапоги после прогулки по лесу, но тонкий контроль — явно не моя сильная сторона. Я Зара. А ты, должно быть, моя соседка?

Я поднялась, отряхивая казенную клетчатую юбку, которую мне выдал Вен вместе с остальной формой: белая рубашка, галстук и пиджак в бордовых цветах Академии. На лицо мгновенно скользнула привычная маска тихой, испуганной провинциалки. На Севере мои темно-красные волосы считались дурным знаком, а в столице — клеймом дикарки. Я покорно опустила взгляд, ожидая брезгливости.

Но Зара лишь восхищенно присвистнула.

— Вау. Какой цвет! Никогда такого не видела. Ты же Рейна Холден, верно? Последняя в списках?

— Да, — тихо ответила я, стараясь скрыть акцент. — Ректор... нашел возможность меня принять.

— И слава звездам! — Зара всплеснула руками, отчего в воздухе снова запахло дымом. — Я уже боялась, что меня поселят с какой-нибудь аристократкой. Здесь же половина курса — напыщенные индюки с длиннющим списком титулов. Стипендиаты должны держаться вместе, Рейна. Бросай вещи, сегодня выходной. Пойдем смотреть Каменбридж!

Сопротивляться этому урагану было невозможно, да я и не хотела. Зара оказалась идеальным прикрытием и неиссякаемым источником информации.

Пока мы бродили по академии, я изо всех сил старалась держать челюсть на месте. Колонны из черного камня, витражи, сотни парящих фолиантов в библиотеке. Для девочки, привыкшей делить черствую булку на троих, это был другой мир. Мир, где магия служила роскоши.

Но настоящим испытанием стала столовая. Длинные дубовые столы ломились от еды. Жареное мясо, истекающее соком, свежие фрукты, о существовании которых я даже не подозревала, хрустальные кувшины с холодными морсами. Я аккуратно положила себе немного салата, не желая наглеть в первый же день, хотя мой желудок сводило от голодного спазма, а внутренний голос хищно требовал вон ту баранью ногу.

— Слушай сюда, — заговорщицки подмигнула Зара, едва не макая свою косу в мой соусник. — Видишь ту ледяную стерву за центральным столом?

Я проследила за ее взглядом. Девушка, на которую указала Зара, казалась безупречной. Волосок к волоску, идеальная осанка, а каждое движение пропитано властью.

— Лиора, дочь местного графа, — фыркнула Зара. — Типичный Лев. Огонь и магия голоса. Прикажет спрыгнуть с башни — пойдешь и спрыгнешь с улыбкой. Вся академия ставила на то, что ректор Моррен женится на ней. Но наш ледяной лорд, видимо, не захотел делить власть с этой королевой драмы.

Я чуть не подавилась виноградиной. Если бы они только знали, кого ректор выбрал на самом деле...

— А вон там, — голос Зары вдруг потерял звонкость, и она сердито ткнула вилкой в сторону преподавательского стола. — Вен. Помощник ректора. Водолей. Управляет молниями, хотя сам с эмоциональным диапазоном бревна. Вечно с этой своей дурацкой папкой, смотрит на всех, как на идиотов. Ненавижу его.

Я посмотрела на соседку. Ее щеки густо покраснели, а вокруг вилки заплясали искры. Ну-ну, ненавидит она.

— Есть еще что-то важное? — спросила я, отодвигая салат.

— Ага. Главное правило: не смотри в глаза ректору Моррену. Он сильнейший менталист королевства. Один взгляд — и он знает все твои грехи с пеленок, и точно воспользуется этой информацией.

Я замерла. Виноградина снова встала поперек горла.

— Он... действительно такой страшный?

— Ага! — воодушевленно подтвердила Зара и вдруг понизила голос. — В прошлом году был жуткий скандал. Его невеста... исчезла. Никто так и не узнал, что с ней произошло, но некоторые болтали, что ректор сам ее убил, мол не угодила она ему чем-то. Но дело быстро замяли. Влияние, сама понимаешь.

У меня похолодели руки. Сказать, что я обалдела — ничего не сказать. Но все же... Это ведь были просто слухи, верно? Будь ректор и вправду убийцей, то его давно бы сместили со столь важного поста.

Решив не доверять злым сплетням, я отмахнулась от тяжелых мыслей и сосредоточилась на еде.

Остаток дня пролетел как в тумане. Мы прогулялись по внутреннему саду, где цветы светились в темноте голубоватым магическим светом, и вернулись в комнату, когда на небе уже зажглись звезды. Зара уснула мгновенно, едва ее голова коснулась подушки, смешно посапывая во сне.

А я не могла.

Я лежала на невероятно мягкой постели, глядя в каменный свод потолка, и слушала тишину. Сделка. Помолвка. Ритуал, который будет через два дня.

Я закрыла глаза, но вместо темноты увидела пронзительный, темный взгляд Картена Моррена. Вспомнила запах морозного кедра и то пугающее, тяжелое давление его разума на мои ментальные щиты. Он Весы. Он ищет баланс и правду. Он читает людей, как открытые книги.

Но он принял мою историю о сироте из приюта, даже не стал задавать лишних вопросов. Слишком легко. Для человека его ума и паранойи — это было слишком легко.

В груди похолодело. В темноте комнаты, под тихое дыхание Зары, в моей голове забилась одна-единственная, липкая от страха мысль.

Глава 4. Сенсация

Звон упавшей серебряной вилки раздался в абсолютной тишине. Мы с Зарой замерли на пороге столовой. Еще секунду назад здесь стоял привычный гул сотен голосов, звенела посуда и смеялись адепты, но стоило нам переступить порог, как звук просто... выключили. Триста пар глаз одновременно уставились на нас.

— У меня что, опять волосы горят? — нервно пробормотала Зара, инстинктивно хлопая себя по макушке.

— Нет, — тихо ответила я, чувствуя, как по спине ползет липкий холодок. — Они смотрят не на тебя.

На столике у входа возвышалась стопка утренних выпусков «Вестника Верденшеля». Зара сгребла верхний экземпляр, и мы быстро пошли к единственному свободному месту в дальнем углу. Я чувствовала эти взгляды кожей: они кололись, обжигали, препарировали заживо.

Мы едва успели сесть, как Зара громко охнула. Края пергамента в ее руках вспыхнули крошечным пламенем, в воздухе запахло жженой бумагой.

— Рейна... Какого ледяного демона?!

Она хлопнула газетой по столу. С первой полосы на меня смотрело мое собственное лицо — бледное, с плотно сжатыми губами, явно скопированное магией с листа абитуриента. А рядом — безупречный, холодный профиль Картена Моррена. Заголовок кричал: «СЕНСАЦИЯ В КАМЕНБРИДЖЕ: МОЛОДОЙ РЕКТОР ОБЪЯВЛЯЕТ О ПОМОЛВКЕ С ЗАГАДОЧНОЙ АДЕПТКОЙ!»

— Скажи, что это чья-то дурацкая шутка, — прошептала Зара, и ее карие глаза стали размером с чайные блюдца. — Пожалуйста, Рейна. Потому что иначе... Великие Звезды! Я же вчера поливала его грязью прямо при тебе! Ты сдашь меня в карцер?!

Я подалась вперед и накрыла горячие пальцы Зары своими. От моей кожи повеяло успокаивающей озерной прохладой, гася искры ее стихийного огня. Моя маска дала трещину, и в голосе прорезались жесткие северные нотки.

— Дыши, Зара. Это... правда.

Она поперхнулась воздухом.

— Но послушай меня, — я сжала ее руку сильнее, заставляя смотреть мне прямо в глаза. — Для тебя ничего не изменилось. Понимаешь? Мой статус никак не должен повлиять на нас. Ты — первая, кто проявил ко мне доброту в этом месте. Я все та же Рейна с соседней койки, и я тебя не сдам.

Зара судорожно выдохнула, ее напряженные плечи опустились.

— Значит, это правда, — она покрутила головой, озираясь по сторонам с новым пониманием. — Ты хоть осознаешь, что теперь ты — мишень номер один?

И словно в подтверждение ее слов, воздух вокруг меня внезапно уплотнился, сдавив горло невидимой удавкой.

Я медленно повернула голову. За центральным столом, возвышаясь над остальными, сидела Лиора. Сегодня она выглядела еще более роскошно: ни одной лишней складки на темной мантии, идеальная осанка истинной аристократки. Но ее глаза... В них плясало настоящее первобытное пламя Льва. Она не кричала, не швырялась посудой и не устраивала сцен. Она просто смотрела на меня так, будто уже мысленно сдирала с меня кожу и скармливала гончим.

В ее изящной руке сжался хрустальный бокал. По стеклу побежала тонкая паутина трещин.

Хрусь. Бокал осыпался на белоснежную скатерть блестящими осколками. Лиора грациозно поднялась, стряхнула невидимую пылинку с рукава и, не оглядываясь, вышла из столовой. Ее свита тут же послушно потянулась следом.

— Ой-ой, — сглотнула Зара.

— Переживу, — процедила я, окончательно теряя аппетит. Опасность на Севере научила меня главному: если хищник скалит зубы, не показывай ему спину. — Пойдем посмотрим расписание. Хочу знать, к чему еще мне нужно быть готовой сегодня.

Мы протиснулись сквозь перешептывающуюся толпу в главный холл, где возле доски толпились первокурсники. Зара повела измазанным в чернилах пальцем по пергаменту.

— Так... сегодня у нас алхимия, история магии... о, а вот и первая пара. — Она вдруг резко побледнела и медленно повернулась ко мне. — Рейна.

— Что? Лиора ведет у нас факультатив по изощренным пыткам? — мрачно пошутила я.