Большая (маленькая) ложь в Академии магии
Глава 1
Ноги от долгого ожидания начинали затекать, да и погода не радовала. Весеннее солнышко, из окон промерзших аудиторий казавшееся теплым, на самом деле оказалось способно растопить сугробы, но не согреть студентов уже полчаса стоявших на площади и ожидавших прибытия важных гостей.
Я недовольно покосилась на огромный циферблат, установленный на центральной башне. Нет, я понимаю, что у королевской семьи свое понятие «вовремя», но могли бы и поторопиться. У меня, вообще-то, дела есть…
Правда, дела как раз связаны с их появлением, но не будем о грустном. Или будем?
Затылок уже в который раз обожгли любопытствующие взгляды, а порывы ветра донесли обрывки чужих разговоров: «вот она… да, пыталась увести чужого… застала… отомстила… взрыв… отстранена». Пара секунд тишины, заинтересованное: «а это вы про кого?», – и повтор всего сказанного.
Мне оставалось только скрежетать зубами, да продолжать стоять, задрав голову выше и делая вид, что мне плевать.
Мда. Если наши высокопоставленные гости задержатся еще на четверть часа, то сплетня про то, как студентка Диара Норхад взорвала алхимическую лабораторию, не только сделает круг, вернувшись к тем, кто ее распускает, но еще и обрастет новыми подробностями…
А ведь все было не так! Или не совсем так…
Начнем с того, что я не пыталась никого увести. Но сколько бы я ни объясняла ревнивым дурам, что их обожаемый Лоуренс просто развлекается, имитируя влюбленность, они все равно не оставляли меня в покое.
Что дальше… «застали»? Да, действительно застали. И я даже была рада, когда поклонницы Лоуренса не дали ему зажать меня в угол и сорвать мой первый поцелуй! Но… но кто же знал, что эти ревнивые дуры настолько дуры?!
Нет, это же надо, подсыпать мне в зелье толченый зуб огнехвоста! Все содержимое котла вспыхнуло, а поднявшийся до самого потолка огонь чуть не перекинулся на не успевших поставить щит студентов! Повезло, что преподаватель вовремя среагировал…
Вот что эти дурынды хотели? Убить меня или просто спалить волосы?.. Хотя это уже не важно. Виноватой посчитали меня, и теперь мне грозил огромный штраф, недопуск к экзаменам и отчисление.
Настоящее комбо.
И вместо того, чтобы решать все эти проблемы, я терпеливо стояла в первом ряду на площади для перемещений, слушала сплетни о себе и ждала прибытия наших долгожданных гостей.
– Ну сколько можно… Быстрее бы они прибыли, – прозвучал плаксивый голос справа от меня и, словно в наказание за поторапливание особ королевский кровей, резкий порыв ветра сорвал с головы студентки кокетливую шляпку и бросил прямо в круг для перемещений, начавший наливаться красным и мигать.
Перешептывания студентов в миг стихли, зато крик: «Она же от Луи Вандона! Не-е-е!», – прозвучал так громко, что эхом отразился от стен.
– Стой! – одновременно с этим заорал ее однокурсник, не давая прорваться вперед и схватить шляпку…
Что сказать, хорошо, что удержал… Жаль, что не закрыл ей рот раньше…
Портальный круг, вокруг которого мы всей академией и собрались, в последний раз мигнул, и тут же внутри вместо улетевшей шляпки появились наши долгожданные высокопоставленные гости.
Те, ради кого мы отдраивали академию от подвала до крыши последние три недели. Те, ради кого многие девушки проснулись в шесть (а некоторые и в пять) утра, только чтобы к девятичасовому построению быть на высоте. Те, самые гости, перед которыми мы только что опозорились.
Королевская семья и их свита, прибывшее ознакомиться с Западной Академией и решить достойное ли это место для обучения младшей принцессы, одновременно покосились вначале на пару отличившихся студентов, а потом на спавшего с лица ректора, и так не отличавшегося здоровьем.
– Студентка рада вас видеть, она… кричала «нет», так как забыла вовремя сдать книгу в библиотеку. Очень чувствительная девушка… – судорожно сжимая трость одной рукой, а вторую приложив к сердцу, поспешно произнес он. – Но мы ее накажем за это. Обязательно. Как же не наказать?
Королевская чета выразительно переглянулась, и король медленно протянул:
– Действительно, как же мы без наказаний-то.
Ректор расплылся в довольной улыбке, полной облегчения, начав заранее заготовленную речь, а мое внимание привлекла младшая принцесса, носящая имя Альдамира (что с эльфийского значило «несущая тепло») – та, кого на всех картинах изображали не иначе чем белокурым ангелом, а сейчас одетая в премилое розовое платье, полное рюш… Любопытно, но при словах короля она поморщилась и выразительно потерла свою пятую точку.
Ненаследный принц, единственный из венценосных отпрысков, кто прибыл поддержать сестру, при этом жесте подавился смешком, а стоявший возле него высокий, широкоплечий шатен мученически вздохнул. Остальная свита усиленно сделала вид, что ничего необычного не произошло, а с противоположенной стороны от принцессы просто кустики красиво подстрижены, нужно очень тщательно их осмотреть.
Принцесса, закончив потирать свой филей, отвлеклась на что-то спрятанное у нее в кармане и изогнулась в немыслимой позе, будто позабыла, что туда положила, и теперь пытается рассмотреть содержимое. Этого шатен терпеть не стал. Что-то произнеся принцу, он склонился к принцессе и тихонько шепнул ей на ухо.
В ответ Альдамира недоверчиво похлопала огромными глазами, а после принялась крутить головой, будто только сейчас заметив толпу студентов, среди которых ей предстояло учиться в следующем году. Увидела, осознала и тут же состроила милейшее выражение лица, чинно сложив руки в замочек.
Вовремя. Королева как раз оглянулась проверить как там дочь…
– А в королевской семье, оказывается, такие же люди, как мы, – весело прошептал кто-то из однокурсников, но тут же подавился своими словами, когда тот самый шатен вдруг посмотрел в нашу сторону.
Тяжелый взгляд прошелся по нашей шеренге, почему-то остановившись на мне.
Пара секунд глаза в глаза, мелькнувшая мысль об удивительной силе этого взгляда и… и симпатичном завитке, выбившимся из прически. Он один менял его внешний вид, делая из серьезного и наверняка важного аристократа привлекательного мужчину… Или все дело в заколке-цветочке, которую принцесса незаметно нацепила на этого шатена?
С трудом подавив смешок, я на всякий случай встала ровнее и отвернулась. Минуй нас внимание знати… целее будем!
Странно, но время шло, а ощущение взгляда, направленного в нашу сторону, не исчезало. Я уже начала волноваться и придумывать, что сказать, если к нам этот шатен подойдет. Сходу сообщить, что знать не знаю, кто что про королевскую семью сказал? Или вдохновенно соврать о том, что перед сном всегда пою гимн нашего королевства, а после как минимум трижды мысленно благодарю короля и королеву за счастье жить под их неустанной заботой?..
Тем временем ректор, не обращая на нас никакого внимания, распинался, презентуя королевской чете нашу академию, как райские кущи, которые лишь благодаря его заботе, вниманию, педантичности (и многие-многие эпитеты спустя) оказались на этой земле.
Минута, две, три…
– Мы желаем осмотреть эту обитель знаний, – наконец, поставил точку в словоизлияниях ректора король, и, без сомнений, его рейтинг в глазах студентов тут же повысился, о чем намекнул дружный вздох облегчения, пронесшийся над площадью.
Ректор понимающе закивал, тут же предложив проследовать за ним в «лучшие во всем королевстве аудитории». После чего все наши гости и часть преподавательского состава церемонно проследовала к центральному входу в академию.
Затаив дыхание, мы дождались, пока за ними закроется дверь, и вновь облегченно вздохнули. Все, включая господина Фроцеля, являющегося заместителем ректора, который как раз в этот момент активировал артефакт громкости.
Уличенный в недопустимом поведении, он раскраснелся, но, покхе-кхе-кав, все же нашел в себе силы произнести:
– Молодцы. Можете заняться своими заранее запланированными делами. Все свободны.
Повторного приказа не понадобилось: буквально через пару минут, на площади перемещения осталась только несчастная студентка, обходящая портальный круг, где исчезла ее новенькая шляпка, и заместитель ректора, внимательно следящий, чтобы никто из студентов не направился в сторону центрального входа, где может столкнуться с гостями… и я.
– Диара, подойди, – хмурясь, поманил меня к себе господин Фроцель, по совместительству ведущий дополнительные занятия по магической защите у старших курсов, а потому неплохо меня знающего. – Твои «дела» сегодня где назначены?
Я замялась.
Чтобы высокопоставленные гости не думали, будто адепты слоняются в свой выходной без дела, руководство каждому назначило особое занятие. Одни должны были «в поте лица изучать дополнительные материалы для учебы», другие – «проявлять отзывчивость, помогая ухаживать за животными магического зверинца», третьи – «проводить веселый дружеский матч, показывающий силу и удаль».
Меня же «приписали» к студенческой гостиной, где я должна была делать домашние задания, при этом помогая своим сокурсникам.
Но говорить правду было совсем не в моих интересах, так как это шло вразрез с моими не совсем законными планами.
Или совсем не законными… Это как посмотреть.
– Мне нужно в столовую. Я ждала, пока наши гости отойдут подальше, чтобы своим видом их не отвлекать, – сложив руки в замочек, как недавно сделала принцесса, и глупо похлопав глазами, всеми силами демонстрируя отсутствие, отозвалась я.
Почему «отсутствие»? Так, за прошедшие восемь лет обучения я уж точно могла запомнить, что в столовую можно попасть и не по основному коридору, где идут наши гости… Правда, те, кто должен сегодня помогать в столовой давно на своих местах и даже на построение не явились… Но, может, я из тех, кому жизненно важно попасть на глаза ненаследному принцу, чтобы «влюбить его в себя с первого взгляда и устроить красивую жизнь»?
И, между прочим, это не мои мысли! Я эту фразу в разных вариациях за последние три недели столько раз услышала!..
И, судя по перекосившемуся лицу господина Фроцеля, не я одна.
– Вот от кого не ожидал, Диара, так это от тебя… Ладно, иди, но только тихо. Как мышь. А ты, – сурово сдвинув брови, «вспомнил» он про студентку, не успевшую вовремя улизнуть, – идем. Сам король велел тебя наказать… Будешь отрабатывать в библиотеке, переписывая все параграфы о пространственном перемещении и неудачных попытках сорвать его. И запоминай получше. Через два дня ты всей академии расскажешь в красках, что ты бы собой представляла, не останови тебя твой однокурсник…
– Выступать перед всей академией?! Но я… – испуганно начала девушка, но я уже ее не слушала.
Получив «официальное» разрешение воспользоваться основным коридором, я быстро-быстро отправилась в нужную сторону. У меня была всего одна попытка осуществить задуманное и пока никого нет залезть в преподавательский кабинет. Глупо упускать этот шанс.
Глава 2
Как я и ожидала, в основном коридоре никого не было. Ректор успел увести гостей вглубь академии.
Во избежание неприятных последствий, все мы были осведомлены о том, по какому маршруту будет проходить экскурсия. Вначале знакомства с просторными классами и аудиториями, потом с учебными пособиями. Далее: обед в столовой, библиотека и студенческий корпус. Все просто и незамысловато.
На учебный полигон, где уже сейчас «наслаждались игрой» студенты, было решено вести гостей только, если они заскучают. А вот в славящийся своими размерами зверинец по личному распоряжению короля экскурсия была отменена. Об этом секретарь ректора рассказала по секрету своей подруге – преподавательнице астрономии. Та проговорилась в астрономическом клубе, который вела у студентов. Ну а после этого «по большому секрету» об этом узнала и вся остальная академия.
Тогда возникли вопросы, чем зверинец не угодил королю, а сейчас, познакомившись с венценосной семьей, я начала догадываться о причинах. Скорее всего, король волновался не за свою семью и свиту, а за магических тварей, обитавших там. Младшая принцесса, судя по всему, вполне могла тайком перебраться через ограду и подергать у феникса перья из хвостовой части – поговаривают, те приносят удачу. Глупость, конечно, но проверить лично хотел каждый.
Мне бы он точно не помешал…
– …они же не должны сюда вернуться? – раздался приглушенный голос за поворотом коридора, и я испуганно замерла, ругая себя за то, как глупо чуть не попалась.
Если уж иду на преступное дело, нужно о нем думать, а не о хвосте феникса…
– Не должны, но ты все равно посматривай, не идет ли кто… – чуть громче, и оттого более разборчиво ответил второй голос.
Подозрительно молодой голос… Да и не стали бы преподаватели так перешептываться.
Я очень осторожно, готовясь в любой момент скрыться, выглянула из-за угла и возмущенно ахнула.
Возле двери в кабинет преподавателей, присев на корточки, возился с замком студент, известный своими выходками на всю академию, а чуть дальше, прикрываясь воздушными щитами, стоял его приятель!
С щитом это они неплохо придумали – издалека он искажает предмет защиты… Так, завидев преподавателей заранее, они даже смогут убежать, прикрываясь щитом, а их лиц никто не заметит… Сразу видно, опыт избегать наказания за проделки у них большой, не то что у меня…
Я с досадой сжала в кармане набор отмычек, которым тренировалась пользоваться всю прошлую неделю, и зелье тумана, сваренного как раз на случай, если потребуется сбежать…
Два вечера на это зелье убила, а с щитом было бы в сто раз легче! Тоже мне отличница… могла бы сама про щит догадаться…
Так, стоп.
Я зло тряхнула головой, напоминая себе: я тут не завидовать креативности пришла! Речь же о другом…
Подумать только, совсем страх потеряли!
Воспользовались случаем и решили проникнуть в кабинет преподавателей!
Но зачем? Чтобы себе оценки исправить или посмотреть решения к контрольным?
А главное, сколько они там провозятся, и когда освободят местечко для меня?..
Словно вторя мне, студент, держащий воздушный щит, прошептал:
– Ну чего там? Долго еще?
– Почти, – тут же отозвался второй. – Не могу понять, что мешает… Сейчас, сейча-а-ас… Оп! Вошла отмыченька!
Одновременно с довольным восклицанием послышался странный «звяк». Какой-то очень знакомый… Будто на каменный пол упали…
– Ой… – медленно произнес студент, доставая из-под двери связку ключей. – Как же они там…
Дверь скрипнула, открываясь вовнутрь, а на лицах переглянувшихся парней застыл ужас.
– Брось меня! Беги! – запищал первый, ухватившись за горло и пытаясь стряхнуть заклятие немоты, а второй…
Второй ломанулся вперед, в надежде успеть за поворот, но… Но белый вихрь, отправленный ему вслед, не оставил шансов.
Миг, и студент, заледенев, завалился вперед.
Ох… надеюсь, он не сломал себе нос!
– Так-так-так, а я-то думаю, кто мне мешает к лекции готовиться…
При звуках до боли знакомого всем студентам приторно-сладкого женского голосочка я занырнула обратно за поворот, задержав дыхание (будто это как-то могло помочь) и моля всех Богов, чтобы меня не успели заметить…
Лучше уж еще раз подорвать лабораторию (на этот раз специально), чем один раз попасться на глаза нашей Розарии Филимоновне – полуфее, преподающей краеведение и основы обращения с магическими тварями. Крайне опасно преподающей. По принципу «считаешь», что все запомнил? Сейчас проверим на практике и узнаем кто кого: ты восьмиметрового черного реликтового змея, все еще встречающегося у подножия западных гор, или он тебя, лишенного для «правдоподобия» магических сил…
– Ну что, мои касатики, настолько хотели пообщаться поближе, что даже не побоялись нарушить запрет о посещении этого коридора сегодня? Теперь пообщаемся. Ух, как мы пообщаемся… А ты чего там стоишь? Давай-давай, пойдем скорее…
Страшно было так, что я закрыла глаза. Было бы одеяло рядом, и под него бы залезла, но чего нет, того нет…
– Не заставляй себя ждать, я тебя видела, – сладким голосом повторила преподавательница. – Как там говорится? «Туки-туки»?
«А мы без «домиков» играем, да?», – так и хотелось проныть мне, но ума хватило промолчать.
Понимая, что попалась с поличным, я нехотя открыла глаза и ссутулившись оторвалась от стены, в которую пыталась врасти.
Это конец…
Я сделала пару шагов, собираясь выйти из-за поворота, но в этот момент Розария Филимоновна потеряла терпение.
– Вылезай давай из-за шторы, не заставляй себя ждать. Думаешь, я не вижу тебя?
Сердце радостно застучало, а я, прикрыв его ладошкой, чтоб не шумело так сильно, сделала шаг назад.
– Вы все не так поняли, Розария Филимоновна… Я не с ними, – одновременно с этим раздался плаксивый женский голосок и шуршание отодвигаемой шторы. – Я просто постоять тут хотела… от остальных студентов отдохнуть…
– Конечно, конечно. Возле преподавательской, и в то время, когда здесь никого не должно быть. Охотно верю! Если ты не с мальчишками пришла, значит, заранее явилась? Отвечай.
– Заранее, – голосом умирающего лебедя отозвалась студентка.
– То есть ректор, королевская семья и их свита тут мимо тебя прошла? Ох… представляю, как они удивились прячущимся за шторами студенткам!
– Они меня не заметили!
– Ну разумеется, лучшие маги королевства, охраняющие венценосную семью, и не заметили. Представь, сколько сил им потребовалось, чтобы пройти мимо и сделать вид, что тебя тут нет! И радуйся, глупышка, что они в тебя заклинанием окаменения не кинули. Вон студент Мивр, как придет в себя, расскажет насколько это неприятно. К слову, студент Штольм, подберите своего друга и бегом в медпункт. А вы, студентка за мной. Я найду вам место, где вы можете от других отдохнуть… Как насчет Тольских болот?
Уверенные шаги, шуршание юбок, болезненные вздохи расколдованного студента… и я выдохнула. Опять повезло: не в мою сторону пошли!
Как же сегодня многолюдно возле преподавательской!
Подождав еще пару минут, чтобы даже отзвуки шагов стихли, я осторожно выглянула из-за угла и оценила обстановку.
Тишина и покой.
Дверь в кабинет преподавателей была прикрыта, но звука проворачиваемого в замке ключа я припомнить не могла. Значит ли это, что внутри спрятался еще один преподаватель, или наша полуфея забыла закрыть дверь?
Я глянула в конец коридора, опасаясь, что Розария Филимоновна вот прям сейчас готовится вбежать сюда с криками: «Ага! Попалась». Не вбежала. А значит, времени на размышления нет. Нужно рискнуть!
Медленно вдохнув и выдохнув, я толкнула дверь.
Если кто внутри будет, скажу, что на площадке перемещения ЧП и сюда я прибежала, так как тут всегда есть кто-то из преподавателей…
Дверь со зловещим скрипом (коего я не слышала, когда отсюда выходила полуфея) открылась. Я заглянула внутрь и едва не сползла на пол от облегчения: внутри никого не было. Только несколько круглых столиков с приставленными к ним удобными даже на вид креслами, да множество шкафов, забитых книгами, вдоль стен на первом и втором этажах.
Первый раз в преподавательской, но теперь понимаю, почему в нашей библиотеке нет запретной секции… Зачем отдельно охранять библиотеку и преподавательскую, когда можно совместить?
Прикрыв за собой дверь, я прошла внутрь, разглядывая высокие потолки и лестницу, ведущую на второй этаж. Наверное, все самые важные книги там… В том числе нужная мне.
Поиски стеллажа с книгами по алхимии заняло больше времени, чем я хотела, но и эта задачка была решена.
Так. Теперь мне нужен специальный рецепт, который исправит все мои неприятности… В крайнем случае, если подействует не так, как мне надо, можно будет продать его на стороне и выплатить компенсацию академии. Но доводить до этого не хотелось – зелье было запрещенным.
Просматривая книгу одну за другой, я едва сдерживала чихи – пыли на этих старинных фолиантах было немерено! Преподаватели их сами не открывают, что ли?!
Время убегало сквозь пальцы, книги заканчивались, а паника поднимала голову.
Неужели тут нет этого рецепта?! Но мы же совсем недавно говорили о нем на уроке, и наш профессор хвастался, что сохранилось всего три книги с рецептом этого зелья! В королевском дворце, в семейной сокровищнице графа Ровского и в нашей академии… Неужели соврал?
Я пролистала последнюю книгу из секции алхимии и застонала вслух. Нет! Его просто нет!
Но как же так? Мне очень нужна. Просто необходима жидкая удача!
Как еще можно справиться со всеми свалившимися на меня неприятностями?!
Не зная, что и делать, я прошлась по балкончику второго этажа, когда взгляд случайно зацепил стеллаж с красной табличкой «не для студентов». Может… он здесь?
Спеша изо всех сил, я бросилась к книгам и уже через минуту вчитывалась в рецепт нужного мне зелья.
Так-так-так… Что тут у нас? Чешуя с носа василиска, три пера черного петуха, ус черепаховой кошки, две лепестка с цветка папоротника, волос с гривы единорога и… слеза феникса?! Да откуда я эту слезу возьму? Ничего более реалистичного написать не могли?!
Но возмущение возмущением, а рецепт я все же переписала. Не в том я положении, чтобы привередничать. Надо будет, из ректорского феникса слезы выдавлю!
Закончив с рецептом, я убрала книгу на место, а кусочек пергамента с рецептом – в карман. Пора сбегать…
Но не успела я спуститься вниз, как дверь скрипнула и в кабинете раздались чужие шаги.
– Не подумайте, лорд Валанье, что мы двери не смазываем, это специальное заклинание! Дверь издает специальный звук, если входит не преподаватель. Каждый такой «скрип» фиксируется на специальном артефакте, а потом тщательно расследуется… – услужливо проговорил кому-то господин Фроцель. – Но вам, наверное, неинтересно… Вы хотели посмотреть нашу особую часть библиотеки? Она полностью в вашем распоряжении…
Глава 3
Раздавшиеся слова заместителя ректора убивали во мне всю надежду на то, что я смогу выйти из ситуации без потерь. Но не сдаваться же сразу?
Мой взгляд заметался в поисках укрытия, но вариантов было немного и те абсурдные. Либо залезть под столик и закрыть глаза, в надежде что раз не видишь ты – не видят и тебя. Либо спрятаться за тяжелую портьеру, не доходившую до пола сантиметров на пять… Спрятаться и надеяться на тотальную невнимательность.
Второй вариант был, разумеется, глупым, но давал хоть какую-то надежду, так что я буквально на цыпочках устремилась к портьере, мысленно молясь о тотальной тугоухости, присутствующих.
Успела я, кажется, в последний момент. В момент, когда внизу, за перилами показалась темно-русая голова гостя (у замректора на этом месте была красиво поблескивающая на солнце проплешина, так что это точно не он), я как раз нырнула за плотную штору и постаралась дышать через раз.
А то знаете, как бывает? Волнующаяся портьера почему-то вызывает волнение и повышенное внимание… а мне он ни к чему.
– Как часто вы выдаете особые книги студентам, господин Фроцель? – раздался глубокий бархатистый голос, от которого у меня чуть не подкосились коленки, а портьера, подозреваю, все же начала «волноваться».
Не-е-ет, у обладателя такого голоса проблем со слухом не будет… можно не надеяться. С внимательностью, возможно, тоже, так что, коленочки, успокойтесь и замрите, а то узнаете, насколько у него хорошее зрение…
– Очень редко, лорд Валанье! Очень! Только по специальному разрешению и то, выносить никуда не разрешаем. Чтение только в присутствии преподавателя! – явно волнуясь, произнес заместитель ректора и, судя по шагам, начал ходить туда-сюда, нарезая круги.
Ох, если господин Фроцель поднимет голову и присмотрится – узнает, что я здесь. А это, в контексте беседы с таинственным лордом, обычным нагоняем не закончится. И с учетом моих прошлых «прегрешений», отчисление точно состоится…
Так… не волнуемся и шторы не «волнуем». Стоим, дышим, а, чтобы упокоиться, вспоминаем, как можно добыть у феникса слезы.
Это магическое существо достаточно разумно, чтобы попробовать договориться. Но что ему сказать? Разжалобить эту величественную курицу, пересказом сложившейся ситуации? А получится ли, после того, как мы всем курсом отрабатывали на фениксе атакующие и защитные заклинания в начале года? Не по своей воле отрабатывали, конечно, а по приказу преподавателя, вот только как это фениксу объяснить-то?..
«Я тебе хвост пыталась отморозить не со зла, а затем, чтобы научиться бороться с магами огня»? Мда. Цель-то благородная, но посчитает ли так сам феникс?
Или, может, рассмешить?.. Но я ни одной подходящей байки не знаю. Не идти же к фениксу со сборником анекдотов.
О том, чтобы саму огненную курицу довести до слез не было и речи. Во-первых, не гуманно. А во-вторых, вспоминая насквозь прожженный защитный комбинезон и подпаленные волосы, это скорее феникс меня до слез доведет. А они в зелье не нужны, это точно. Я проверяла.
Пока я усиленно отвлекала себя посторонними мыслями, гость успел обсудить с господином Фроцелем вопросы о студентах и запрещенных книгах, по которым «лучшие из лучших» пишут дипломные работы, о библиотеке и даже затронул момент о снабжении академии новым учебным материалом.
Интересно. Кто это такой, раз его волнует подобная ерунда?
– Благодарю за подробные ответы, господин Фроцель… – начал было обладатель бархатистого голоса, как его прервал нежный голос нашей полуфеи.
– Ага! Попались, голубчики?! Зайти зашли, а выйти-то не можете? Ой…
Я задержала дыхание, осознав, в какую ловушку чуть не попала. Ну, конечно, Розария Филимоновна не могла забыть запереть дверь, она просто заколдовала ее, чтобы никого не выпускать…
– Ха-ха-ха, какая вы остроумная, Розария Филимоновна, – натужно рассмеялся заместитель ректора и, судя по быстрым шагам и голосу, ставшему чуть тише, переместился ближе к двери. – Что же вы так при лорде Валанье шутите? Он же нас может не понять или понять неверно…
– Ой, я не знала, что вы здесь… П-п-простите, лорд, – неожиданно начала заикаться полуфея, а голосок из приторно сладкого стал будто бы заискивающим.
Неужели она знает, кто такой этот лорд?
– Ничего-ничего, шутница, – господин Фроцель вновь неестественно рассмеялся и возмущенным шепотом добавил. – Быстро убрали заклинание с двери. Нам только скандала не хватало…
Ответ Розарии Филимоновны я не разобрала, но громкие, полные негодования перешептывания было слышно хорошо.
Вот что у нас за преподаватели?.. Позорят академию перед каким-то важным лордом. Нет, чтобы обсудить все за дверью…
– Господа, – вмешался в перешептывания лорд. – Могу ли я просить вас об одолжении?
– О чем угодно! – неожиданно на вдохновленно воскликнула полуфея, а господин Фрецель закашлялся, после чего быстро добавил:
– Разумеется, лорд Валанье. О чем угодно, но лучше все же меня.
– Раз вы настаиваете… Тогда прошу вас, господин Фроцель, доверить мне самостоятельное пребывание в этом кабинете. Обещаю без вашего ведома ни одна книга не покинет эту комнату.
Предложение замректору не особо понравилось, так как в ответ на вполне понятный посыл, он замямлил:
– Эм, лорд Валанье, но как же я вас одного… вы же заблудитесь… соскучитесь…
– Ну что вы. Ни заблудиться, ни, увы, соскучится в этом кабинете я не смогу. Да и не хотелось бы вас от отвлекать от наверняка имеющихся дел, только для того чтобы вы целый час смотреть, как я читаю книги, – с намеком проговорил лорд, а заместителю ректора не оставалось ничего иного, как согласится.
Не скажет же он представителю короля, что не доверяет ему!
– Да… Разумеется, мы тогда пойдем, не будем вас тревожить, – грустным-грустным голосом произнес господин Фрецель, но наша полуфея с понимать намеки не хотела.
– Ох, идите, идите, господин Фроцель, а я тут как раз собиралась к лекции готовиться… Могу и на вопросы уважаемого лорда ответить, если такие появятся… – с ноткой флирта в голосе проговорила она.
Заместитель ректора закашлялся и тихим, угрожающим голосом проговорил:
– Уверен, Розария, ты найдешь другое место для подготовке к лекции. Как насчет твоего личного кабинета?..
– Но…
– Идем, идем, Розария… Лорд Валанье, через час я за вами зайду, чтобы и дальше сопровождать вас, куда вам удобно.
– Буду весьма вам признателен, – благосклонно отозвался гость.
Дверь за преподавателями закрылась, а я радостно потерла ладошки.
Все идет как надо! Осталось только улучить момент, когда лорд будет увлечен книгой и осторожно пробраться к выходу… Тут и зелье мгновенного тумана можно не пожалеть! Так он меня не увидит и потом не сможет опознать…
Я осторожно выглянула из-за портьеры, чтобы понять, где сейчас находится лорд, и чуть не охнула, когда увидела его всего в трех метрах от меня. Как только он так тихо поднялся наверх?
И как мне теперь сбежать, если он решит усесться почитать рядом со мной?
Как назло, мой организм, поняв, что нужно изобразить статую, начал меня подводить.
Зачесался нос, прядь волос так и тянуло убрать со лба, а ноги, которые столько времени спокойненько держали все мои килограммы, начали затекать. Вот что за саботаж?!
Я буквально уговаривала себя стоять ровно и в то же время чутко прислушиваться к окружению. Не хочу пропустить момент, как лорд отойдет от меня…
Но отходить он не собирался. Стоял, перелистывал страницы пыльных книг и молчал.
И сколько такое будет продолжаться? Еще час? Ох… продержаться бы и не выдать себя… Да не чешись ты, нос! Видишь, судьба твоей хозяйки решается…
Не знаю, сколько прошло времени (по ощущениям – целую вечность), но, наконец, книгу захлопнули, поставили на место и куда-то пошли… Странно, но по звукам я никак не могла сориентироваться и понять, куда именно двинулся лорд. Но не обратно к лестнице же…
Сложив пальцы крестом, в знаке удачи, я осторожно выглянула из-за шторы, но никого не увидела.
Это как?!
Куда?.. Куда он делся?
– Какие симпатичные туфельки у местных штор, – раздался бархатистый голос с другой стороны шторы, и я, холодея, медленно-медленно повернула голову.
Лорд был найден сразу же.
Найден и опознан.
Это же тот самый мужчина, напомнившей принцессе о правилах приличия! Что он тут делает?!
Хотя, ответ на последний вопрос мне был известен. Вот же он стоит, демонстрируя мне свой профиль, опирается на подоконник и увлеченно разглядывает непримечательные пейзажи, свойственные ранней весне: когда сугробы уже успели растаять, а деревья, кусты и земля покрыться зеленью – нет.
Но я ни на секунду не поверила, в его интерес к нашему пустому пока саду, и не выглянула посмотреть, что же он там так увлеченно рассматривает.
Вместо этого я тихонько-тихонько шагнула в противоположенную от лорда сторону, все также частично прикрываясь шторой, но не отрывая от него взгляда…
Нужно увеличить расстояние, пока он не рассмотрел моего лица, кинуть зелье тумана и бежать сломя голову к выходу, надеясь, что лорд в тумане заблудится, а я – нет.
Так. Шаг, другой…
– Вам там удобно? Может быть, выйдете из-за портьеры? Или вы настолько стеснительная, что боитесь показываться мне на глаза? – повернул он голову, посмотрев мне прямо в глаза.
Думай! Скорее думай, Диара! Лицо за шторой видно плохо, а побежишь сейчас – он схватит в мгновение ока! Что делать?
– Кхм, никакого стеснения, лорд Валанье, – уверенно произнесла я, сжав в кармане пузырек с зельем. – Просто вы не должны были меня видеть.
– Вот как? Потрясающая честность, – чуть пухловатые губы лорда изогнулись в насмешливой полуулыбке. – И по какой же причине? Неужели вы нарушили правила, пробравшись в кабинет преподавателей, и теперь опасаетесь справедливого наказания?
Опасно… очень опасно.
– Вовсе нет, лорд. Вы ошиблись, – все так же четко произнесла я и даже на миг сама поверила в свои слова, так это убедительно прозвучало.
Но это я поверила, а вот он – нет.
Лорд насмешливо вскинул бровь и повернулся ко мне уже всем корпусом.
– Что же, тогда расскажите о причинах, побудивших вас прятаться. Может, я чего-то не знаю об академии, и мне скорее нужно к вам присоединиться?
Картина, как заместитель ректора возвращается в кабинет, но не находит лорда, идет на второй этаж и замечает «приделанные» к шторе две пары туфель – мои и самого лорда, сама вспыхнула в сознании. Ужас!
– Нет-нет-нет! Не нужно ни к кому присоединяться! – быстро проговорила я, сделав еще один шажок подальше от лорда. – Дело… в вас. Только в вас. Именно вы не должны были меня видеть, а никак не преподаватели.
– Вот оно как. И почему же?
Хороший вопрос… Почему?
– Мы… эм… это тайна, но мы… – я судорожно сглотнула, пытаясь придумать байку поправдоподобнее, и чуть не подпрыгнула на месте, когда в голову пришла дельная мысль. – Мы охраняем вас, поэтому нельзя показываться на глаза.
Карие глаза лорда, на которые «нельзя было показываться», удивленно расширились. Кажется, такого вранья он не ожидал, но я уже вспомнила аргументы «за» этот абсурд, так что меня было не остановить.
– Да-да, лорд Валанье. Понимаю ваше удивление, но прибытие королевской семьи и их свиты большая честь для нас! Мы бы хотели, чтобы эта встреча прошла без малейшего происшествия, поэтому лучшие студенты тайно охраняют вас. Личный приказ ректора – даже не все преподаватели осведомлены!
По взгляду лорда можно было понять, что он не верит мне ни на йоту, но мне есть, что ему сказать!
– Лорд, вы же проходили по коридору. Возможно, вы почувствовали присутствие студента за похожей на эту шторой? Она так же пыталась вас охранять, но ее амулет, помогающий сохранять свою незаметность, вышел из строя, как и мой…
Ох, надеюсь, он не потребует меня амулет показать…
Не потребовал.
Вместо этого лорд сделал кое-что гораздо хуже…
– Почувствовал, – не стал он отпираться и вдруг произнес. – Хорошо, вы меня убедили. Но раз я вас обнаружил, прошу выйти из-за портьеры и продолжить «охранять» меня, как положено. Находясь рядом. Вы же не станете возражать?
Не стану ли я возражать? Ха… а вот что он сделает, если я откажусь? Вытащит меня из-за шторы за ухо, как когда-то делала моя мама?
Ой, не в смысле, что я с детства имею привычку за портьерами прятаться, а в том, что у меня с ранних лета характер упрямый и неуступчивый. И это, между прочим, не мое мнение, а мамино. И так как она бы выдумывать не стала, мне приходится соответствовать и характер проявлять.
– Стану возражать, – отозвалась я и чуть не брякнула: «А что вы так удивились? Обычно вам не возражают?». Но говорить такое чревато, потому я продолжила стоять на своей легенде. – Ректор настаивал на том, чтобы мы оставались в тени. Я никак не могу нарушить его приказ. Так что вы можете заниматься своими делами, а я отсюда вас поохраняю.
На лице лорда отразилась странная эмоция. Кажется, ситуация его одновременно и забавляла, и цепляла. Ну конечно, как это – его тут не слушаются!
Хмыкнув, он склонил голову набок, будто пытаясь меня разглядеть за складками портьеры, я же чуть в нее лицом не закопалась, прячась от его взгляда.
– Надеюсь, свое имя ректор не велел вам скрывать, – мягко произнес лорд и тут же хищно улыбнулся. – Это было бы крайне странно с его стороны.
Другими словами: «не поверю, если откажешься говорить».
Надежды, что меня оставят спокойненько стоять за шторкой и выжидать момент для побега, почти не осталось.
И что делать? Назваться именем одной из сокурсниц или выдумать себе новую фамилию?
Лучше уж второе… Только нужно назвать такую, которая просто так из головы не выветрится. Как там она звучала?..
– Монтессори. Меня зовут Диара Монтессори.
– Рад знакомству… Что же, теперь я понимаю, почему вы попали в ограниченное число «охраны». С такими генами неудивительно, что вы оказались сильным магом, – неожиданно произнес он, а меня сердце в пятки ушло. – Вот только, госпожа Монтессори, я почему-то был уверен, что в вашей семье рождаются только сыновья.
– Очередное заблуждение, – хриплым, непослушным голосом отозвалась я, коря себя за неверно выбранную фамилию.
Вот кто знал, что лорд Валанье может хоть что-то знать о семье, написавшей алхимический труд, из которого я и переписала зелья удачи!
– Тогда я тем более прошу вас показаться мне. Прошу простить мою навязчивость, но мне любопытно, наследуют ли девушки старинное проклятие: небывало высокий рост, лишенные краски волосы, красные глаза и повышенную лопоухость…
Это был провал.
Дальше отпираться бессмысленно…
Опустив голову к самому полу, я отодвинула штору, выходя «на свет».
– Представители семьи Монтессори действительно все поголовно седые красноглазые великаны с повышенной лопоухостью? – спросила, не глядя на лорда, и точно не ожидала в ответ услышать веселое:
– Понятия не имею, если честно. У Грегори Монтессори, написавшему одну небезызвестную вам книгу, была только одна дочь. Как только та вышла замуж – род увял, а иных носителей почтенной фамилии не осталось… Совет вам на будущее, не сдавайтесь так легко. Вы не можете знать, не блефует ли ваш оппонент.
Я вскинула голову, возмущенно взглянув на довольно улыбающегося лорда.
«Так легко?!», – да это точно не было легко!
Но вслух я сказала совсем другое:
– Спасибо за ваш урок, впредь я буду стоять до конца. А теперь мне необходимо…
– Охранять меня, помню, – прервал меня лорд и повелительно взмахнул рукой в сторону небольшого столика, стоящего в паре метров от нас. – Раз уж вы мне показались, Диара, прятаться обратно за портьеру смысла нет. Присаживайтесь.
Да я, вообще-то, уйти пыталась…
Что сказать… Сидим, грустим.
Ну хорошо, хорошо. Только я тут грущу, а вот лорд Валанье вполне себе доволен. Спокойненько расположился за столом и рассматривает меня так, что будет его взгляд материальным, во мне бы уже дырки были. Уверена, за прошедшие пять минут он досконально меня запомнил. Теперь беги-не беги, а лорд мою внешность так сможет подробно описать, что хоть портрет пиши.
Но это же не повод сложить ручки и позволять себя рассматривать?..
– Вы, кажется, книгу найти хотели? Время уходит, может, вам помочь с поисками? – ненавязчиво предложила я, поелозив на кресле, но так и не найдя приемлемого положения.
А на вид эти кресла такими удобными казались…
– Ваша забота о моих интересах согревает мне сердце, Диара, – губ лорда коснулась улыбка. – Однако, в первую очередь я хотел побольше узнать об академии. Чувствую, вы сможете мне в этом помочь.
Нет, вы поглядите какой… чувствительный.
Легкое раздражение пополам с нервозностью пусть и откликалось на каждое слово, действие или бездействие лорда, но было вызвано в первую очередь недовольством самой собой, а никак не им.
Было жутко обидно, что так глупо попалась, но еще обидней, что никак не получалось придумать, как же сбежать!
Сбежать…
Погодите!
– Академия? Вас интересуют не книги, а сама академия? – собственный голос прозвучал как-то слишком вкрадчиво, но я и правда очень надеялась на «правильный» ответ.
– Совершенно верно, Диара, – склонив голову набок, произнес лорд, изучающе глядя на меня, а я чуть в ладоши не захлопала.
Прекрасно!
Говорят, лорды никогда не врут и всегда держат свое слово. Проверим сейчас же!
Не в силах сдержать ликование, я вскочила, едва не опрокинув кресло.
– Раз вас интересует академия, вам просто необходимо посмотреть все своими глазами, а не сидеть здесь! С огромным удовольствием проведу вас по ней. Вы просто не имеете права отказаться!
В завершении своей речи я машинально протянула ему руку, будто предлагая за нее ухватиться и побежать скорее все осматривать.
Зря, наверное…
Во всяком случае, именно на это намекал полный веселого изумления взгляд лорда, который пусть и смотрел на меня сейчас снизу-вверх, но при этом будто бы все равно находился значительно выше. Или это только кажется так?
– Кхе… – нервно закашлялась я, когда молчание затянулось. – Простите…
Рука, которую я так и продолжала держать «протянутой» (позо-о-орище, словно нищая на паперти…), дрогнула и потянулась поправить волосы… но вдруг была захвачена в плен.
Карие глаза лорда лукаво блеснули, когда я машинально дернулась, безуспешно пытаясь вырвать свою руку.
– Хорошо, Диара. Если вы убеждены, что отказаться я не имею права… – он переплел наши пальцы, одновременно с этим поднимаясь из-за стола, – мне остается только поверить.
Краска отхлынула от лица, слова застряли где-то в горле, а ладошки вспотели, и держать их теперь, наверняка, было неприятно… Но лорд Валанье все равно почему-то не отпускал меня.
Смотрел, как-то слишком уж внимательно и слегка улыбался чему-то.
Нет, я, конечно, тоже отвечала вежливой улыбкой, но он-то точно сейчас не из-за правил приличия улыбается…
– Понимаю вашу немоту и внутренние переживания, Диара… Это ваш первый опыт?
Побелевшее лицо вновь начало наливаться краской… Слишком интенсивно, если спросите мое мнение!
– О… о чем вы лорд?
Я вновь дернула руку, пытаясь освободить ее из капкана, в который сама же запустила… и вновь безуспешно.
– О вашем предложении стать для меня проводницей, – мягко отозвался он, хотя в глазах его я никакой мягкости не видела.
Они наоборот вдруг стали напоминать два темных омута. Темных, опасных…
Только не понимаю, с чего вдруг такие перемены?
– Я… да, первый раз.
Привычное красноречие и изобретательность исчезли, будто их никогда и не было. А взамен пришли незнакомая мне робость и ужасное, сбивающее с ног стеснение.
Вот было бы из-за чего, да?..
– Что же, в таком случае я буду к вам крайне внимателен, – улыбнулся он, а я едва не взмолила его об обратном.
Не надо! Не надо никакой внимательности! Просто забудьте обо мне! Потеряйте в одном из закоулков академии и никогда больше не находите! Я… я просто не переживу, если «внимания» станет еще больше!
Несмотря на мысленный крик, «снаружи» я стесненно кивнула и последовала за лордом, уверенно направившимся к выходу.
– Касательно вашего «опыта», дорогая Диара, – вдруг проговорил он, когда мы уже спустились по лестнице на первый этаж и подходили к двери. – Насколько хорошо вы знаете академию?
– Д…достаточно, – отозвалась я, коря себя за дурацкую робость.
Но это не моя вина!
Это… это все на удивление горячая и крепкая рука лорда, сжимающая мою. Не понимаю как, но она путала все мои мысли!
– Да? – лорд кинул на меня почти равнодушный взгляд, демонстрируя, что вопрос скорее вежливый, чем на самом деле интересующий его. – Вероятно, за прошедшие шесть лет вы действительно хорошо изучили академию и сможете показать мне ее с неожиданной стороны.
Ошибка лорда касательно моего возраста неожиданно придала мне уверенности. Не такой уж он и внимательный, раз не понял, что я не только уже два года как совершеннолетняя, но еще и почти выпускница!
– Восемь, – поправила я его с гордостью. – Восемь лет я провела в стенах этой академии, и да. Я смогу вас приятно удивить!
– О, вы уже начали это делать, – произнес он более бархатистым, чем обычно голосом, и сразу после этого открыл дверь в коридор. – Но вы можете продолжать, милая Диара. Жду этого с нетерпением.
Глава 4
Когда же кончатся мои затруднения… Одну проблему решаю, другая занимает ее место!
– Не можете определиться, куда вести меня в первую очередь? – весьма проницательно заметил лорд Валанье, когда пошла уже вторая минута нашего нахождения в коридоре, а с места мы так и не сдвинулись.
– Да, выбор слишком велик, – согласилась я, а мысленно добавила: «И куда не пойдешь, всюду встретишь студентов или преподавателей!»
А потом до объяснения, что это я вызвалась академию показать, всего один вопрос… Считать ли, в таком случае, что я действительно «спаслась», а не отсрочила свое наказание?
Ладно. Сделаю все, что в моих силах и будь что будет!
Первым делом, нужно лорда спрятать куда-нибудь понадежнее, а то скоро вернется господин Фроцель и начнет его искать.
Знаю я одно место, куда преподаватели не догадаются подняться…
– Идемте, – решительно проговорила я и, пользуясь тем, что наши руки все еще были соединены, потянула лорда вглубь здания.
С одной стороны – в опасное место, с другой – по кратчайшему маршруту. Будем надеяться, никто нас не увидит…
Об этом я и думала, пока мы шли по длинному коридору, ведущему к такой нужной мне хозяйственной части. Но как-то подзабыла, что по пути нам встретится столовая, где, в поте лица, работали особо неудачливые студенты. Почему неудачливые? Потому что в отличие от остальных, они действительно работали, а не имитировали занятость.
– Дорогая Диара, надеюсь, вы не планируете весь путь провести в молчании. Порадуйте меня, сообщите хотя бы последние сплетни, – с безукоризненной вежливостью произнес лорд Валанье, а я едва не шикнула на него, когда его бархатистый голос разорвал тишину.
Какие сплетни?! Нас же услышат за десятки шагов! Но не говорить же ему об этом!
– Лорд, вас вряд ли заинтересуют наши последние новости, – понизив голос отозвалась я, так как не ответить было попросту нельзя. – Уверена, вы привыкли к сплетням иных масштабов…
– Милая Диара, позвольте мне судить об этом самому, – при этих словах лорд улыбнулся, но в голосе будто лязгнул металл, знаменующий, что этот самый лорд уперся как самый обычный баран.
Что за глупое недоверие? Раз сказала сплетней нет – значит, нет! Да и не особо я их знаю… Не про себя же байки травить… А это сейчас самая громкая история.
И только я хотела это все озвучить, как лорд нахмурился и приложил палец к губам, а после, не запнувшись ни на миг, ровно через два с половиной шага кинул заклинание в сторону ближайшего окна и тут же резким движением отодвинул плотную портьеру.
Я встрепенулась, увидев закаменевших на подоконнике студенток. Кажется, одну я знаю – она учится на курс младше, а вторая… может, ее подруга? Лицо тоже почему-то знакомое.
– В вашей академии вырабатываются очень интересные привычки, – ровным голосом произнес лорд, вот только удивленно взметнувшиеся брови выдавали его с потрохами. – Как бы младшая принцесса, поучившись здесь, тоже ни начала прятаться во дворце за шторами…
– Вряд ли во дворце так же мало места для «пряток», – не согласилась я. – Здесь же мы обходимся тем, что имеем. Тренируем, так сказать, находчивость.
Лорд как-то странно покосился на меня, после чего кивнул.
– Не могу не признать, что тренировки проходят даром…
От нежданной похвалы я даже зарделась, но встретившись взглядом с закаменевшей студенткой (Они хоть шевелится перестали – видеть и слышать все могли прекрасно! В частности, мое полное равнодушие к их судьбе), неловко шагнула с ноги на ногу.
– Лорд Валанье, не могли бы вы оказать любезность и расколдовать студенток?
– Они… тоже из «охраны»? – полюбопытствовал он и, уверена, отлично заметил промасленный бумажный пакет, лежащий между студентками, в котором оставалось всего три булочки.
Вот ведь… Какой пример они ему показывают? Во время дежурства в столовой стащили пару булочек, и чтобы никто не увидел, решили быстренько их съесть за шторой?
Нет, я их самую капельку понимаю… Обед перенесли на два часа от привычного в связи с приездом гостей, да и булочками нас повара радовали нечасто, но… Но они же меня подставили своими действиями! А задерживаться нам нельзя…
– Конечно, – не моргнув и глазом (а может, и моргнув, но незаметно!), в очередной раз соврала я. – Давайте не будем их отвлекать и продолжим нашу экскурсию? Вы же хотите, чтобы я все-все вам показала и рассказала?
Хорошо сказала. Достоверное.
Правда, в конце мой тон из уверенного и делового трансформировался в умоляющий… Но это не важно. Дело свое он сделал: лорд Валанье согласился.
– Договорились, милая Диара. Но я хочу услышать побольше о вашей жизни в академии.
Ну как тут отказать? Пришлось пообещать.
Лорд Валанье снял заклятие так же быстро, как и наложил его.
– Хорошего дня, дамы, и приятного аппетита, – произнес он напоследок, смерив их насмешливыми взглядами.
Студентки, стушевавшись, поблагодарили его, но с места, пока мы не дошли до поворота, так и не сдвинулись. Даже с подоконника свесились, провожая нас взглядами.
Интересно, что на них нашло?
Ой.
Я испуганно замерла, только сейчас сообразив, что лорд разговаривал, колдовал и даже снимал заклинание, так и не отпустив моей руки!
Ужас-то какой! Что о нас подумают?!
– Лорд Валанье, можно… Можно, мы не будем держаться за руки? Мне… некомфортно, – судорожно подбирая слова, проговорила я, подняв голову к своему спутнику.
Взгляд лорда стал чуточку насмешливым, а губы его изогнулись в улыбке.
– Конечно, милая Диара. Если некомфортно, то тебе следовало об этом сказать сразу, – отозвался он и отпустил мою руку.
Вот ведь… лорд. Прекрасно же все понял, когда я пыталась ее вырвать! Или… или он правда всего лишь ждал моих слов?
Так. Прочь лишние размышления, просто вспомним аксиому: лорды не врут. Только жизнь другим ради развлечения усложнять любят…
Пыхтя, как рассерженный ежик, я толкнула дверь, но в последний момент вспомнила, что я не просто прячу лорда ото всех, а еще и экскурсию провожу. Пришлось благожелательно улыбнуться.
– Прошу лорд Валанье, здесь вы увидите то, что вам бы ни показал не один преподаватель.
Несмотря на открытую перед ним дверь, лорд почему-то нахмурился, не спеша заходить внутрь.
– Что-то не так? – не поняла я. – Вы передумали насчет экскурсии?
– Не передумал, но… Мне так улыбался Ланни, когда просил кроме основных обязанностей еще и за его дочерью присматривать одним глазочком… – прозвучало в ответ задумчивое. – Диара, в комнате же не прячется стая волков, готовых разорвать меня на части и выпить всю кровь?
– Нет, конечно! Откуда в центральной части академии волки?.. Да и не пьют они кровь, – растерянно напомнила я, на что лорд только вздохнул.
– Про детей тоже самое говорят, но на самом деле все оказывается по-другому… – загадочно проговорил он, но столкнувшись со мной взглядом хмыкнул. – Хорошо. Вернемся к моему вопросу, Диара. Что находится за дверью?
– Кхм, – я замялась.
Пока я держала в голове конечную цель, все было прекрасно. Я видела цель и почти не обращала внимания на путь… Но своим вопросом лорд Валанье поставил меня в неловкое положение!
Вот как ему сказать, что я веду его через склад? Другие-то лестницы в академии тоже имеются, но там с большой долей вероятности мы повстречаем преподавателей, если не королевскую свиту!
– Там за дверью… там… хранятся вещи, которые еще понадобятся, но в данный момент остаются невостребованными… – промямлила я, понимая, что врать глупо – сам ведь все увидит.
Лорд недоверчиво вздернул бровь.
– Ты ведешь меня в чулан, Диара?
Я опустила голову, судорожно придумывая, что сказать: это не чулан, а «основная лестница ремонтируется» или «тут путь короче, а вид из окон интереснее (ага, все на тот же парк без единого листика, который он уже рассматривал в преподавательской)».
– Очень интересно… – вдруг произнес лорд и сам абсолютно добровольно зашел внутрь, а после мягко втянул в комнату и меня.
Не ожидая от лорда такой реакции, я в ступоре застыла. Дверь закрылась. Повисла тишина.
… А если учесть, что окна, во избежание порчи складируемых вещей, были закрыты плотными шторами – нас окружал полумрак. … И это был первый раз, когда темнота начала меня смущать.
– Не терпится узнать, что же будет дальше…
Бархатистый голос лорда, нарушивший царящее молчание, вызвал рой мурашек, пробежавших от шеи до самого копчика, а пальцы на моих руках будто онемели.
– Что будет дальше? – глупо повторила я и удивилась, каким слабым мне показался собственный голос.
– Именно. Ты хотела привести меня туда, где нам никто не помешает… Верно, Диара? – тягуче-мягко, как заклинатель, проговорил лорд, поднимая руку, будто собирался меня коснуться. – Теперь мы тут… Что же дальше?
– Что?.. – словно завороженная повторила я, глядя на его пальцы, которые почти коснулись моих волос. – Дальше…
Краем глаза я заметила стол с накинутой простыней, следом накрытый тканью шкаф и… Чихнула, от летавшей вокруг пыли.
– Ой! Простите!
Странное оцепенение спало, зато вернулось понимание, что я не должна опозориться. От меня, вообще-то, интересной экскурсии ждут!
– Дальше, лорд Валанье… мы пойдем дальше. Понимаю ваше удивление, но вы просто неправильно поняли. Мы еще не дошли.
Опасаясь, что непривычное чувство, мешающее мне думать здраво, вернется, я поспешила отогнать его, сотворив над рукой шар огня.
– Отдохнули, лорд?.. Идем?
В ответ послышался вздох.
– О, так это была минутка отдыха? Какой вы заботливый экскурсовод, милая Диара… – проговорил лорд, а мне на секунду послышалась в его голосе нотка сожаления. – Ведите.
Ну я и повела, а сама подумала: «Какой странный лорд. Почему он жалеет, что я заботливая?».
Глава 5
Шли, шли, шли и, наконец, пришли – краткое содержание последних десяти минут.
Каждый раз, когда я поднималась по лестнице, расположенной прямо за комнатой-складом, думала, что она заколдована. Казалось, ступенек здесь было раз в тысячу больше, чем на главной лестнице. Да даже если сравнивать по времени: на подъем по скрытой лестнице времени уходило в три раза больше, чем по обычной!
Правда, сравнивала не я, а предыдущие поколения студентов… (у меня были занятия и поинтереснее, чем по лестницам на время подниматься), так что магическая природа лестницы оставались лишь домыслом.
– Почти пришли! – преодолевая последний пролет, задыхаясь, сообщила я.
Мы вышли на небольшую площадку с единственной дверью из темного дерева. Лорд заинтересованно оглядел ее и, не теряя времени, открыл передо мной дверь.
Интересно, это проявление галантности, или он все еще опасается «стаи волков»?
Спрашивать я не стала – зачем нервировать лишний раз человека, напоминая о потаенных страхах – зашла внутрь и остановилась возле двери. Здесь лучше не разбредаться.
Лорд вошел. Дверь закрылась.
– Хм… Правильно ли я понимаю, Диара, что мы только что променяли один вполне уютный и чистый чулан, на чулан побольше и погрязнее? – ровным, лишенным эмоций голосом произнес лорд, оглядываясь по сторонам.
Вряд ли он увидел многое: окно, расположенное в дальней части, закрывала плотная штора.
– Это не чулан, – поправила я лорда, выискивая в полумраке (более существенном, чем внизу) знаки, по какому пути будет легче идти. – Это чердак.
– О, ну это в корне меняет дело, – все таким же отстраненным бархатистым голосом отозвался лорд.
И вроде в его голосе не было намека на сарказм, но я все равно нахмурилась, обернувшись к нему.
– Обещаю, это место произведет на вас большое впечатление.
– Твоя убежденность несколько настораживает, – улыбнулся лорд краешками губ, – но я уже согласился быть удивленным тобой.
Это не тот ответ, которого я ожидала, но пусть. Примем и такой.
Главное, что лорд не требовал вернуть его туда, откуда я его увела, и вел себя на удивление покладисто.
– Тогда идемте. Внимательнее смотрите под ноги, местная… архитектура бывает коварна, – предупредила я и, наконец, двинулась по «дорожке» между неаккуратно наваленными коробками с давно испорченными вещами и сломанной мебелью.
За спиной раздался едва уловимый смешок. Видимо, моя характеристика окружавшего нас хламовника, через который сходу непонятно как пробраться, как «коварная архитектура» – повеселила лорда.
– Не буду спрашивать, куда ты меня ведешь, Диара. Это, по-видимому, сюрприз. Но, может, расскажешь, как нашла это место? – разбивая тишину, попросил лорд, а я без колебаний ответила:
– Заканчивала второй курс, когда забрела сюда. Первый год – был самым сложным. Времени, чтобы исследовать все закоулки академии нам просто не оставляли, а за поимку в неположенном месте – наказывали отработками, которые съедали и без того ограниченное свободное время. На втором курсе стало посвободнее, особенно к его завершению. Да и я изучила привычки преподавателей, а потому перестала попадаться… Ой!
Я чуть не запнулась, вдруг сообразив кого веду в, практически, студенческое логово. Не друга, не сокурсника… Меня же накажут за такие признания!
– Все в порядке? – поинтересовался лорд, а я даже не знала, что ему сказать.
Нет? Не в порядке?
Я шла сюда, размышляя только о том, что здесь интересно, и тут никогда, абсолютно никогда не бывало преподавателей!
Резко обернувшись к лорду, я вскинула голову.
– Вы… вы можете пообещать, что никому не расскажете, что были здесь? И… что вас привела сюда я?
Дурацкий полумрак, скрадывавший очертания предметов и окутывавший наши фигуры, не давал рассмотреть выражение лица лорда. А повисшая тишина только добавляла переживаний.
– Опасаешься, что тебя накажут за исследование академии? – наконец, уточнил лорд, а я нехотя кивнула. – В таком случае, не переживай, Диара. О твоих похождениях руководству академии я не расскажу… Но сам с удовольствием послушаю.
Формулировка «обещания» оставляла желать лучшего, но сомневаюсь, что от лорда Валанье можно будет добиться большей точности.
– Спасибо, – с благодарностью произнесла я, отворачиваясь, чтобы продолжить путь, и тут же ойкнула, зацепившись ногой за невысокий ящик и едва не упав.
– Осторожнее, Диара, – мягко пожурил меня лорд, в последний момент удержавший меня от падения. – Может, нам стоит зажечь магический огонь, как внизу?
– Ни в коем случае! – испугалась я. – Тут много столов из алхимической лаборатории. Могли сохраниться остатки реактивов. Я как-то пришла сюда, перед грозой. Дошла нормально, но засиделась и когда решила вернуться, вокруг было темно настолько, что невозможно было разглядеть, куда идти. Тогда я и зажгла огонь… Сильно позже я поняла, что перед грозой поднялся сильный ветер, проникающий внутрь через многочисленные щели… В общем, вся пыль, в том числе воспламеняющийся порошок, оставшийся в одном из ящиков стола, поднялась в воздух. Бахнуло знатно. Если присмотритесь, вон тот ряд будто темнее, чем этот… Все потому что он горел. Не знаю, каким чудом я вспомнила заклинание воды… Потушила чердак, но нижний этаж чуть-чуть затопило… Признаться, мне за нарушение правил безопасности ничего не было. Все подумали, что вода на полу из-за дождя и разбитого окна…
Я неловко замолчала, поняв, что как-то увлеклась с рассказом. Сообщила даже то, что не знали родители… Но лорд молчал. Если бы не слышала шаги за спиной, подумала бы, что он отстал.
– Окно не я разбила, – на всякий случай пояснила ему. – В этот же день старшекурсники друг на друге боевые