Плата за магию

Глава 1

Утро в Империи Семи Лун началось с тревожных знаков. Карамельные облака потеряли свой сладкий аромат, а река из жидкого серебра теперь плескалась мутной водой у берегов. На главной площади дракон, готовившийся к полёту, чихнул — вместо обычного облачка дыма из его пасти вырвались разноцветные искры, которые тут же осыпались пеплом. Рядом фея безуспешно пыталась взлететь: её крылья лишь слабо трепетали, теряя магическое сияние.

Катарина, наблюдавшая за этим с балкона Академии магии, почувствовала, как внутри всё сжалось. «Это не случайность, — подумала она. — Кристалл Вечности… С ним что‑то случилось». Она ощутила, как магия внутри неё дрожит, словно натянутая струна, готовая вот‑вот лопнуть. Внизу люди начали паниковать: заклинания переставали работать, предметы меняли форму, а привычные магические барьеры исчезали.

Катарина быстро спустилась вниз, решив проверить главный источник магии — постамент Кристалла Вечности. По дороге она заметила, как фонтан вместо воды выплёскивал радужные пузыри, лопающиеся с тихим шипением.

В тронном зале Император, облачённый в пурпурные одежды, возвышался над толпой.

— Тот, кто найдёт Кристалл Вечности, получит мою благодарность и награду в тысячу золотых! — провозгласил он.

Маги, авантюристы, искатели приключений — все зашептались, выдвигая теории.

— Он исчез сам! — кричал один.

— Его украли! — возражал другой.

— Может, это проклятие? — предположил седобородый чародей.

Катарина стояла в стороне, внимательно слушая. «Ни то ни другое, — размышляла она. — Кто‑то целенаправленно его забрал. И этот кто‑то знает, как работает система магии — усталость, еда, временной долг. Он понимает, что без Кристалла Вечности вся магия Империи начнёт угасать».

Она заметила, как некоторые маги пытаются использовать заклинания — и те рассыпаются искрами, не достигая цели.

На площади у дворца столкнулись двое: высокий мужчина с кошачьими ушами и насторожённым взглядом и юноша с горящими от восторга глазами.

— Ты что, совсем без мозгов? — рявкнул первый, отряхивая плащ, на котором дымилось пятно.

— Простите, я не хотел! — залепетал второй. — Я просто хотел показать, как я научился контролировать магию!

— Показывать надо не на чужих плащах, юный гений, — фыркнул Эрис. — Меня Император вызвал, чтобы я расследовал пропажу Кристалла.

— Меня тоже! — радостно воскликнул Лирин. — Я самый талантливый ученик Академии!

Эрис скептически поднял бровь:

— Ну‑ну. Держись подальше от моего расследования, иначе превратишь его в цирк.

— Я просто хотел помочь! — покраснел Лирин.

— Помощь — это когда не поджигаешь чужие вещи, — отрезал Эрис.

В этот момент мимо проходила группа стражников, и один из них бросил:

— Опять эти маги с их фокусами!

Эрис вздохнул:

— Видишь? Ты уже всех достал.

Катарина опустилась на колени у постамента, где ещё вчера покоился Кристалл Вечности. Мрамор был холодным и пустым. Она провела пальцами по поверхности — на них осталась странная мерцающая пыль.

— Что это? — пробормотала она, поднося руку ближе.

Пыль вспыхнула слабым светом, оставив на коже лёгкий ожог.

«Реагирует на магию, — поняла Катарина. — И это не обычная пыль». Она аккуратно собрала немного в маленький стеклянный флакон.

«Этот след приведёт меня к Кристаллу, — решила она. — Или к тому, кто его забрал. Нужно проверить, как он взаимодействует с другими магическими артефактами».

Она достала из сумки кристалл‑индикатор — тот начал мерцать в такт с пылью.

— Связь есть, — прошептала она. — Но какая? И почему именно здесь?

Вдалеке послышались шаги — кто‑то приближался к постаменту. Катарина спрятала флакон и обернулась.

Маркус вошёл в город через Северные ворота — и сразу почувствовал на себе взгляды. Шепотки, тычки, осуждающие взгляды.

— Предатель, — донеслось из толпы.

Он сжал кулаки, но не поднял головы.

Катарина увидела его издалека — и сердце болезненно сжалось. Воспоминания нахлынули волной: их совместные исследования, клятвы, обещание, которое он нарушил… «Он всё ещё тот же Маркус, — пыталась убедить себя она. — Но почему он тогда ушёл? И почему вернулся именно сейчас, когда Кристалл пропал?»

Она отвернулась, пряча слёзы, и поспешила прочь, стараясь не думать о том, что их судьбы, возможно, снова переплетутся. Маркус заметил её — на мгновение их взгляды встретились. Он сделал шаг вперёд, но она уже скрылась в толпе.

— Катарина… — прошептал он, но слова утонули в шуме улицы.

Вокруг царил хаос: маги пытались восстановить заклинания, торговцы закрывали лавки, а дети с любопытством разглядывали аномалии.

Лирин, желая произвести впечатление на стражников у дворца, взмахнул рукой:

— Смотрите, какое заклинание я выучил!

Он направил поток магии на сапоги одного из них — и в следующий момент вместо кожаных сапог на ногах стражника порхали разноцветные бабочки.

— Ой, — прошептал Лирин.

Бабочки взметнулись в воздух, а стражник с криком бросился за ними.

Эрис, наблюдавший за этой сценой, расхохотался:

— Ну ты даёшь, юный маг! Теперь он будет гоняться за ними до вечера. Может, ещё и жениться на одной из них?

Лирин покраснел до ушей:

— Я не хотел…

Катарина, не выдержав, улыбнулась. Даже в хаосе находились моменты, заставлявшие забыть о проблемах.

— Пойдём, — сказала она Лирину. — Пока ты не превратил весь дворец в зоопарк.

Эрис подошёл ближе:

— Слушай, юный маг, магия — это не игрушки. Особенно сейчас.

Лирин кивнул:

— Я буду осторожнее.

Эрис неторопливо подошёл к Маркусу, скрестив руки на груди.

— О, великий маг соизволил явиться? — протянул он с издёвкой. — Или ты пришёл не спасать Кристалл, а прятаться от прошлого?

Маркус поднял глаза — в них мелькнула боль, но он быстро её спрятал.

— Я здесь, чтобы помочь, — ровно ответил он. — И чтобы исправить то, что натворил.

Эрис хмыкнул:

— Ну‑ну. Посмотрим, насколько хватит твоего благородства. В Империи сейчас каждый второй — «исправляющий ошибки».

Катарина наблюдала за этой сценой из‑за колонны, чувствуя, как в ней борются обида и надежда. «Может, он действительно изменился?» — мелькнула мысль. Но она тут же её отогнала.

Катарина и Маркус столкнулись лицом к лицу у входа в тронный зал. Он сделал шаг вперёд:

— Катарина, я…

— Не трать слова впустую, — оборвала она его холодно. — Ты уже всё сказал своим поступком.

Маркус побледнел:

— Я могу объяснить. То, что ты знаешь — не вся правда. Я не просто так ушёл — меня вынудили обстоятельства.

Она подняла руку, останавливая его:

— Мне не нужны объяснения. Нам нужно найти Кристалл. Остальное — потом.

Развернувшись, она направилась к дверям.

Маркус сжал кулаки:

— Ты не понимаешь… Это касается не только нас. Вечный Сумрак уже начал действовать.

Но она уже не слышала.

В зале за их спинами Император готовился объявить состав поисковой группы. Катарина чувствовала, как тревога нарастает — но она не могла позволить эмоциям взять верх.

Император окинул взглядом собравшихся: Эрис с его кошачьими ушами, Лирин, нервно теребящий край мантии, Катарина с холодной решимостью во взгляде и Маркус, стоящий чуть в стороне.

— Вы отправитесь на поиски Кристалла Вечности, — объявил он. — Вместе.

В зале повисла тишина.

— Вместе? — переспросил Лирин.

Эрис иронично хлопнул в ладоши:

— Чудесно, команда мечты! Надеюсь, мы не перебьём друг друга раньше, чем найдём Кристалл. Хотя, судя по взглядам, это под вопросом.

Катарина бросила на Маркуса короткий взгляд — тот кивнул, будто говоря: «Мы должны это сделать, ради Империи».

— У вас есть карта первых трёх миров, — продолжил Император. — Кристалл мог быть перемещён туда.

Катарина достала мешочек с мерцающей пылью, которую нашла у постамента.

— Эта субстанция реагирует на магию, — объяснила она. — Возможно, она укажет нам направление.

Император кивнул:

— Покажите.

Она высыпала немного пыли на ладонь и подошла к Маркусу — в тот же миг частицы вспыхнули багровым светом, закружились вихрем, образуя небольшой магический водоворот. Все замерли в недоумении.

Эрис присвистнул:

— Ну конечно. Только начали работать вместе, а уже какие‑то странные фокусы.

Лирин с любопытством наклонился ближе:

— Может, это знак? Что‑то вроде подсказки?

— Или предупреждение, — тихо добавила Катарина, не отрывая взгляда от Маркуса.

Маркус сделал шаг назад, но пыль последовала за ним, пульсируя всё ярче.

— Я не знаю, почему так происходит, — произнёс он твёрдо. — Но у меня есть предположение. Когда‑то я участвовал в создании защитных чар для Кристалла. Возможно, моя магия оставила след — и теперь пыль его распознаёт.

Император нахмурился:

— Значит, ты можешь быть ключом к поиску?

— Возможно, — кивнул Маркус.

Катарина почувствовала, как внутри неё борются противоречивые чувства: с одной стороны, она не хотела доверять ему, с другой — понимала, что сейчас это их лучший шанс.

— Хорошо, — подытожил Император. — Вы отправляетесь сегодня же. Возьмите припасы, снаряжение и эту пыль — она может стать вашим компасом. Помните: от успеха вашей миссии зависит судьба всей Империи.

Эрис вздохнул:

— Ну что ж, команда мечты, вперёд спасать мир? Только давайте договоримся: никаких личных драм во время задания. По крайней мере, до тех пор, пока магия не восстановится.

Лирин воодушевлённо закивал:

— Мы справимся! Я в это верю!

Катарина посмотрела на Маркуса — тот встретил её взгляд без тени улыбки, но с искренней решимостью. «Нам придётся работать вместе», — мысленно повторила она. В глубине души она понимала: чтобы найти Кристалл, ей придётся преодолеть не только внешние препятствия, но и собственную обиду.

Пыль на её ладони всё ещё мерцала, указывая путь — и этот путь начинался прямо сейчас.

Лирин, не в силах сдержать восторг, хлопнул в ладоши:

— Так, а куда первым делом? В Мир Ветряных Шпилей? Или, может, в Долину Хрустальных Ручьёв? Я читал, что там самые сильные магические потоки!

Эрис скептически приподнял бровь:

— Сначала нужно понять, куда ведёт этот магический компас, юный маг. И не забывай: мы ищем не красивые виды, а пропавший Кристалл Вечности.

— Да я просто… — начал было Лирин, но осёкся под строгим взглядом Эриса.

Маркус подошёл ближе к Катарине:

— Позволь мне помочь с пылью, — тихо произнёс он. — Я знаю несколько заклинаний, которые могут усилить её отклик.

Она на мгновение заколебалась, затем протянула ему мешочек:

— Только будь осторожен. Мы не знаем, как она отреагирует.

Маркус осторожно взял мешочек, сосредоточился — кончики его пальцев засветились мягким голубым светом. Пыль в мешочке отозвалась, вспыхнув ярче, и потянулась к его ладони тонкими светящимися ниточками.

— Работает, — прошептал он. — Она действительно реагирует на мою магию.

Эрис, наблюдавший за происходящим, скрестил руки на груди:

— Впечатляет. Но это не отменяет того факта, что нам нужно составить план. Карта, припасы, маршрут — всё это требует времени.

— У нас его мало, — заметила Катарина. — Магия угасает с каждой минутой. Чем дольше мы ждём, тем сложнее будет восстановить баланс.

— Тогда действуем быстро, но продуманно, — решил Маркус. — Предлагаю сначала проверить ближайшие миры — те, куда легче всего открыть портал. Если Кристалл там, мы найдём его быстрее.

Император кивнул:

— Разумное предложение. Я выделю вам лучших проводников и открою доступ к архивам Академии. Там могут быть сведения о древних порталах, которые сейчас могут оказаться активными.

— Спасибо, Ваше Величество, — поклонилась Катарина.

Лирин уже доставал из сумки свитки и карты:

— Я изучу маршруты! — заявил он. — И проверю, какие заклинания могут нам пригодиться.

— Главное, не взорви ничего по неосторожности, — хмыкнул Эрис.

— Не волнуйся, — улыбнулся Лирин. — На этот раз всё будет под контролем.

Катарина оглядела команду: циничный детектив с кошачьими ушами, юный восторженный маг, мужчина, чьё предательство когда‑то разбило ей сердце… И всё же сейчас они были нужны друг другу. «Может, именно в этом и есть магия? — подумала она. — Не в кристаллах и заклинаниях, а в том, как люди объединяются перед лицом опасности».

— Итак, — она выпрямилась, — начинаем подготовку. Через час встречаемся у Северных ворот с припасами и всем необходимым. И да поможет нам магия.

— И удача, — добавил Эрис. — Потому что с нашей командой она точно не помешает.

Все рассмеялись — впервые за этот долгий, тревожный день. Напряжение немного отступило, но каждый понимал: впереди их ждёт опасное путешествие. Путешествие, которое может изменить судьбу семи миров.