Предел Созидания. Наследие Альмари

Глава 1

Под вечер их взвод занял позицию к северу от города. Если смотреть с насыпи, город казался мёртвым. Не просто пустым – именно мёртвым. Серые коробки пятиэтажек с выжженными окнами, перекошенные балконы, зияющие темными пастями провалы крыш, чёрные следы пожаров на стенах. Между домами торчали голые деревья, и даже они выглядели так, будто жизнь давно покинула их.

Никакого движения. Ни дыма из труб, ни человеческого голоса, ни лая собаки. Только ветер шевелил обрывки полиэтилена на проводах, и время от времени где-то внутри кварталов глухо стучала о стену сорванная железка.

Их точка была чуть в стороне – на пологом участке земли, где когда-то, может, были огороды или чьи-то дворы. Теперь мерзлая земля торчала комьями, виднелись следы от техники и недокопанные старые позиции. Командир коротко раскидал задачи, и взвод, не тратя слов, замельтешил словно муравьи: кто таскал ящики, кто разворачивал масксети, кто разбирал вещи, кто вгрызался лопатой в промозглую землю, хотя руки у всех и так уже отваливались. Никто не говорил вслух, что место паршивое, но каждый это понимал.

Денису досталась лопата.

Он всадил штык в плотную землю, с усилием нажал ногой, вывернул первый пласт и откинул в сторону. Глина была тяжёлой, липла к металлу, не хотела расходиться. Он копал механически, почти не глядя на результат.

За последние недели тело будто само выучило этот ритм и теперь двигалось чисто по инерции: копать, таскать, пригибаться, слушать, ждать, снова копать. Когда день похож на прошлый, а прошлый – на ещё десяток до него, человек перестаёт делить время на утро, день и вечер. Остаётся только “пока тихо” и “уже началось”.

– Эй, Ден, что-то ты не шибко стараешься, – бросил ему сосед справа, Лёха, присев на корточки у мешков. – Нам тут не могилу, а хоть какое-то углубление надо.

– Очень смешно, – буркнул Денис, вытаскивая лопату. – Помоги тогда.

– Я занят страшно.

Страшно занят Лёха был тем, что прилаживал кусок брезента с таким усердным видом, будто от этого зависела вся оборона страны. Денис фыркнул и снова всадил лопату в землю. Спина уже ныла, ладони саднило даже через перчатки, но привычная злость на это всё давно уступила место усталости.

С другой стороны кто-то приглушённо выругался на рацию. Где-то за спиной звякнула кружка о котелок. Всё это звучало обыденно, почти мирно, если забыть, где вообще они находятся. И вот именно эта обыденность в такие минуты давила на виски больше всего, потому что она всегда казалась временной. Как будто война, прищурившись, просто дала им несколько минут, чтобы они успели потерять бдительность.

Ден выпрямился, размял затёкшую шею и посмотрел туда, где в стороне устраивались медики.

Небольшой участок у полуразвалившегося сарая под прикрытием двух земляных валов. Там тоже возились с ящиками, раскладывали что-то по местам. Белого, конечно, не было ни на ком – всё было одного цвета: грязь, пыль, защитка, выцветшая ткань, тёмные пятна. Но он всё равно сразу нашёл её глазами.

Ира стояла на коленях у раскрытой медсумки и что-то искала внутри. Потом вытащила упаковки, переложила, пересчитала, сказала что-то парню-медику, не поднимая головы. Даже отсюда было видно, как она устала. Двигалась быстро, без лишних действий. Сухо. Точно. Денис каждый раз с бессильной тоской замечал, что плечи у неё опустились ниже, а лицо становилось жёстче. Как будто война по кусочку стирала всё мягкое, что в ней когда-то было.

Он несколько секунд смотрел, как она работает, а потом, не особенно думая, воткнул лопату в землю и пошёл в её сторону.

– Если командир спросит, скажи, что я рядом, – кинул он Лёхе.

– А если не спросит?

– Значит Бог ему судья.

– Да иди уже, Ромео, – усмехнулся тот.

Денис только махнул рукой.

Под сапогами чавкала разрытая земля. Ветер становился холоднее – тот самый вечерний, который забирается за воротник и наполняет всё вокруг ощущением противной сырости. Он подошёл ближе как раз в тот момент, когда Ира затягивала ремень на сумке и раздражённо пыталась запихнуть внутрь что-то, что туда уже не помещалось.

– Дай сюда, – сказал он.

Она вскинула голову, увидела его и на секунду замерла, будто не ожидала, что он вынырнет перед ней из сумерек.

– Сама справлюсь, – огрызнулась она, но сумку отпустила.

– Ну да, заметно.

Денис подтянул ремень, надавил коленом, защёлкнул боковую пряжку и вернул ей. Ира взяла сумку обратно, коротко кивнула.

– Спасибо.

– Пожалуйста. У вас всё?

– Пока да.

– Самое время передохнуть. На тебе лица нет.

Она чуть дёрнула плечом, и этот её знакомый жест вдруг так резко выбил из него всё остальное, что Денис пару секунд просто молча на неё смотрел. Ветер шевельнул выбившуюся прядь у неё у виска. Под глазами лежали сероватые мешки, губы побледнели, скулы стали резче. Он подумал, что нормальному человеку здесь вообще делать нечего. Ни ей, ни ему. Но “нормальные люди” остались где-то в другой жизни, и думать об этом уже давно не имело смысла.

– Ты ел? – неожиданно спросила Ира.

Он моргнул.

– Что?

– Ты ел сегодня или опять только курил и бегал?

– Очень трогательная забота.

– Денис.

– Ел. Не смотри так. Полбанки тушёнки и сухарь. Живу.

Она глянула на него так, будто не поверила ни слову, но спорить не стала. Только сказала:

– Ночью будет холодно. Не спи с расстёгнутым воротом.

– Ты сейчас серьёзно читаешь мне нотации?

– Я сейчас серьёзно говорю, что если ты снова проснёшься кашляющим на весь окоп, я тебя в нём же и прикопаю.

Ден усмехнулся.

– Вот, это уже больше похоже на тебя.

На секунду ему показалось, что она тоже сейчас улыбнётся – хотя бы краем рта, как раньше. Но Ира только отвела взгляд и потянулась к следующему ящику. Как будто эта короткая минутка передышки уже закончилась.

– Ладно, – сказал Денис. – Не буду мешать. Если что – я вон там.

– Знаю.

Слово прозвучало тихо, почти ровно. Но почему-то в нём было что-то такое, от чего у него внутри слегка царапнуло. Он хотел спросить, всё ли у неё нормально, не надо ли чего, не мерзнет ли она, почему у неё сегодня опять лицо, будто она мысленно не здесь вообще, а где-то очень далеко.

Хотел. Но не спросил.

Он кивнул ей и вернулся к своим.

Сумерки медленно, почти лениво опускались на землю. Серое небо темнело, контуры разрушенного города становились мягче и одновременно мрачнее. Где-то очень далеко пару раз глухо бухнуло – не рядом, но достаточно, чтобы все на секунду подняли головы и прислушались. Потом снова стало тихо.

Эта тишина и вправду была редкой. Не безопасной. Не спокойной. Просто редкой.

Радио молчало. По небу, насколько можно было понять, в кои то веки ничего не кружило. Ветер стелился низко, таскал по земле сухую прошлогоднюю траву и пыль. Рядом кто-то наконец вскипятил воду, и на несколько минут над их точкой запахло дешевым чаем и дымом от маленькой горелки.

Лёха, присев на ящик, с таким счастьем жевал галету, будто это был ресторанный ужин. Командир коротко прошёлся вдоль позиций, проверил, кто где, бросил пару фраз и ушёл обратно к связи.

Денис сидел у насыпи, грея ладони о кружку, и смотрел в сторону медиков.

Просто чтобы убедиться, что она всё ещё там.

Ира действительно была там. Он видел, как она передаёт кому-то пакет, как отходит в сторону, как присаживается на корточки у сумки, как поднимается. Да что она возится с этой сумкой? Потом рядом с ней мелькнули другие фигуры, кто-то загородил обзор, он отвлёкся на болтовню Лёхи, который вполголоса рассказывал очередную чушь про то, как после всего этого уедет в Крым и будет спать неделю лицом в гальку. Денис даже хмыкнул, что-то ответил, сделал глоток остывшего чая.

А когда снова посмотрел туда, где стояли медики, Иры уже не было.

Денис не напрягся сразу. Мало ли. Отошла, пошла к связи, к складу, за водой, да куда угодно. Но через минуту поймал себя на том, что уже ищет её взглядом целенаправленно: там, у сарая, у мешков, у прохода к блиндажу, у темнеющей линии техники.

Её не было.

Он поставил кружку на землю и поднялся.

Лёха заметил это сразу.

– Ты чего?

– Сейчас.

– Куда “сейчас”?

– Пойду гляну кое-что.

– А что показывают?

Денис отмахнулся. Он обошёл ящики, пересёк участок между позициями и вышел туда, откуда был лучше виден край лагеря. Сумерки стали гуще. Уже не день, ещё не ночь – самое дурное время, когда всё начинает сливаться, а глаза устают быстрее, чем успевают привыкнуть к темноте.

И тогда он увидел её.

Ира шла в сторону города. Быстро, без света, без оглядки, будто точно знала, куда направляется. Медсумка всё ещё была у неё на плече. Фигура двигалась между разбитыми заборами и сухими зарослями кустов так уверенно, будто она не в опасную неразведанную зону уходила, а по знакомой тропинке домой.

У Дениса внутри сразу заклокотала злость.

– Да ты издеваешься, – прошипел он.

Если кто-то из старших заметит, что медик в сумерках самовольно рванул в пустой разрушенный квартал, ей конец. Если не заметят и она влезет там в какую-нибудь дыру, мину, растяжку, чужой подвал или просто нарвется на дрон – конец будет ещё хуже.

Ден оглянулся. Командир сейчас был у рации на другом конце точки. Рядом на ящиках возились двое. Лёха копался в вещмешке. Никто пока ничего не заметил.

Нужно было действовать быстро и вернуть эту придурошную, пока её пропажа не вскрылась.

Он шагнул к своим и бросил в сторону Лёхи, не давая тому времени начать задавать вопросы:

– Я недалеко, по краю гляну. Сейчас вернусь.

– Ты офигел? – вскинулся тот. – Куда ещё?

– На пять минут. Прикрой меня.

– Ден?!

Но Денис уже шёл прочь.

Он не бежал. Бежать здесь было бы совсем идиотизмом. Просто быстро двигался по краю точки, стараясь не привлекать внимания. Про фонарик пришлось забыть, малейший свет в стороне города – и его бы пристрелили свои же, не став разбираться, друг там или враг.

Сердце стучало сильнее обычного, глаза пытались сквозь тьму вглядываться в землю, куда Денис собирался наступать – не хватало еще нарваться на сюрприз от врага. Пока это всё ещё походило на просто тупой человеческий поступок. Ира опять придумала что-то, а он, как последний придурок, опять полез следом, потому что иначе не мог.

Он догнал её только у первых домов.

Точнее, не догнал – увидел спину впереди. Тёмную, прямую, упрямую. Она шла чуть пригнувшись, уверенно переступая через обломки, будто заранее знала, где под ногами арматура, где бетон, где можно срезать через двор, а где лучше обойти.

Денис машинально перешёл на более тихий шаг.

Город встретил его холодом, пылью и тем особенным ощущением покинутости, от которого хочется выть. Между домами стоял сырой воздух с примесью гари, пыли и старой известки. На одной из детских площадок висела ржавая качеля, едва покачиваясь от ветра. Под окнами лежали разбросанные куски фанеры, размокшие коробки, осколки стекла, детская коляска без колеса, перевёрнутая на бок. Всё это цепляло взгляд и сразу отталкивало: смотреть хотелось и не хотелось одновременно.

Он ступал осторожно – очень не хотелось влететь ногой в торчащий из земли прут, в свежую яму, в любую дрянь, которой вокруг было полно. Под подошвой тихо хрустела крошка стекла. Где-то наверху хлопала сорванная с крыши металлическая деталь обшивки. Вдалеке, за кварталами, всё ещё дышала война – еле слышно, глухо, как далёкая гроза.

Ира шла впереди и ни разу не обернулась.

Он хотел её окликнуть ещё у первого двора, потом у второго. Но каждый раз передумывал. Кричать здесь в полный голос казалось плохой идеей. Мало ли кто или что прячется в этих пустых домах. Мало ли кто может услышать.

Да и если честно, он уже чуял: дело не только в отсутствие у Иры банальной дисциплины и не только в её очередной дурости. В ней сегодня с самого начала было что-то странное. Будто она заранее планировала что-то рискованное и собиралась с мыслями.

Ден пролез следом за ней через пролом в бетонном заборе, обошёл воронку, пересёк двор, где под стеной лежала вывеска давно разбитого продуктового. “…кты” – только это и осталось.

Матерясь одними губами, он то терял спину Иры из вида, то снова с облегчением находил. Воспоминание заползло в голову само собой.

Лето. Ему лет двенадцать, ей около десяти. В детском доме при церкови, где их держали в почти монастырской строгости, вечно пахло мылом, старой древесиной и чем-то постным с кухни. После отбоя все должны были лежать тихо.

Ира, конечно, снова сбежала. Не впервые. И не потому, что её кто-то обидел. Просто потому, что в этот вечер ей вдруг захотелось на речку, не зря она болтала об этом весь день. И именно ночью мелкая дура решила перелезть через старый забор и уйти босиком по траве. Эта её черта всегда Дениса дико бесила, будто весь мир обязан расстилаться под её ногами по первому капризу.

Он тогда проснулся, увидел пустую койку Иры и сразу понял, что произошло.

Денис нашел её на берегу, уже почти в темноте. Ира сидела на камне, болтала ногами в воде и даже не повернула головы, когда он подошёл.

– Ты дура, – сказал он тогда шёпотом, ели сдерживаясь, чтобы не отправить её в воду пинком за побег.

– Сам дурак, – спокойно ответила она.

– Если нас поймают, нам обоим конец.

– Тебя никто не просил идти за мной.

Денис сел рядом, злой, мокрый от росы. А ещё сильнее он бесился оттого, что она права. И тогда Ира вдруг улыбнулась в темноту и сказала:

– Но ты всё равно пришёл.

Он пришёл.

И тогда. И потом. И сейчас.

Денис вынырнул из воспоминания так резко, будто сам себе дал мысленную пощёчину.

Ира была уже совсем близко. Ещё немного – и он бы смог её догнать. Схватить за локоть, развернуть к себе, тихо, зло прошипеть, какого чёрта она устроила. А потом вернуть обратно, пока никто не заметил, и устроить ей такой разнос, от которого она неделю бы ещё глаза закатывала.

Он ускорился.

Перед Деном открывалась небольшая площадь – или просто пустое пространство между четырьмя полуразрушенными домами. Когда-то здесь, наверное, был киоск, лавочки, клумбы, может, дети катались на велосипедах. Теперь асфальт был вздыблен, одна сторона площади просела в воронку, а рядом валялся искорёженный металлический каркас, в котором с трудом угадывался остов павильона.

Ира вышла на середину и остановилась так резко, что Денис тоже замер.

Она стояла к нему боком, чуть повернув голову вперёд, и смотрела в одну точку. В её позе было такое напряжение, что Денис сразу перестал злиться и просто медленно перевёл взгляд туда же, куда смотрела она.

Сначала он не понял, что видит.

На другом краю площади, в тени между домами, будто проступало светлое пятно. Неяркое, но чужое здесь настолько, что глаз сразу за него зацепился. Что-то белое, длинное, будто край ткани на ветру. Потом пятно стало чётче.

Женщина.

Женщина???

Она стояла неподвижно, будто появилась там уже давно и просто ждала.

Длинные почти белые волосы, светлая мантия, развивающаяся от ветра. Тонкая, высокая фигура. Никакой бронезащиты, никакой каски, никакой одежды, которую носят военные в зоне боевых действий. В ней всё было неуместно – и эта белизна, и неподвижность, и то, как она держалась, будто разрушенный город принадлежал ей больше, чем военным.

У Дениса по спине пробежал холодок.

Что за… мирная? Откуда? Какая, к чёрту, мирная в таком виде и в таком месте?

Он уже открыл рот, чтобы тихо окликнуть Иру, но в этот момент воздух дрогнул. По площади будто прошла невидимая волна, мелкая но ощутимая всем телом дрожь пространства. У Дениса инстинктивно поджались плечи, он сразу пригнулся, мозг ещё до мысли решил, что сейчас будет удар, сейчас рванёт, надо падать. Но ничего не рвануло.

Женщина сорвалась с места.

Это произошло так быстро, что глаз не успел уследить за первым движением. Вот она стояла – и вот уже летит прямо на Иру, белая ткань мантии взметнулась за ней, длинные волосы ударили по воздуху, а на месте, где она только что стояла, спустя секунду треснул асфальт.

Ира вскинула руку.

В её ладони вспыхнуло что-то похожее на длинный клинок.

Золотистый, сияющий, будто выкованный не из металла, а из света. Он не появился из ножен, не был вытащен откуда-то – просто… возник, без малейшей возможности объяснить, как это вообще возможно.

Денис оцепенел, тело не слушалось, он просто стоял в тени черной от давнего взрыва стены дома и тупо смотрел на происходящее.

Женщина ударила туда, где Ира была мгновение назад.

Асфальт под её рукой – или под тем, чем она била, Денис не успел разобрать – разлетелся пластами, оставив после удара воронку, как от прилёта артиллерии. Бетон соседней стены лопнул, куски брызнули в стороны. Но сама она приземлилась после удара так легко и изящно, будто не вложила в него чудовищную силу, а вообще почти не коснулась земли.

Ира уже была в другой точке площади.

Она держала клинок уверенно. И Денис, впервые увидев её лицо в этот момент, понял: в ней не было ни капли страха.

Ни паники. Ни растерянности. Ни банального человеческого ужаса, который должен был быть у любого нормального человека, если на него в мёртвом городе посреди войны несётся безумная женщина в белом, одним ударом крошащая асфальт.

Ничего.

Только холодная сосредоточенность. Как будто это не было для неё чем-то невозможным. Как будто она знала, что делать. Как будто… делала это раньше?

Денис стоял за обломком стены, не в силах шевельнуться. Всё внутри пыталось придумать хоть какое-то объяснение. Галлюцинация. Контузия. Кровь в голове. Он, может, вообще сейчас лежит где-нибудь под завалом, а это последние судороги умирающего мозга. Да что угодно.

Он до боли сжал пальцами край бетонной плиты.

Шершавый. Холодный. Настоящий.

Нет.

Это происходило по-настоящему.

Женщина снова рванула вперёд. Ира взмахнула клинком – но не так, как человек бьёт мечом. От лезвия сорвалась световая волна, тонкая, золотистая, и, разливаясь, устремилась вперёд по воздуху, разрезая пространство между ними. Воздух, где только что прошла световая волна, расползся в стороны как края раны, обнажая черный разрез пустоты, который тут же начал стягивать дыру в пространстве обратно, а через пару секунд и вовсе полностью исчез.

Какого хрена тут происходит?!

Женщина уклонилась, сместившись почти невозможно резко, и ударила в ответ. Не оружием. Кулаком. Самим воздухом вокруг руки.

И противницы взмыли вверх. На высоту, на которую человеку не прыгнуть. Метров пятнадцать, не меньше.

В чёрно-сером небе, между мёртвыми домами, две фигуры схлестнулись, и площадь внизу будто на секунду стала игрушечной. Золотые волны от клинка, белые искры от ударов, дрожь в воздухе и вибрация пространства – всё это было таким невозможным, что Денис даже моргать забыл. Он смотрел, как Ира – его Ира – дерётся там, над ним, на фоне выбитых окон и гниющего сумрака, и мир под ногами словно проваливался в пропасть.

Ира опустилась на землю первой, скользнула подошвами по бетонной крошке, снова отбила атаку. Женщина обрушилась следом, и от её удара брызнула кусками кирпича стена ближайшего дома. Атака снесла треть пятиэтажки, будто от здания кто-то огромный откусил гигансткий полукруглый кусок.

“Этого просто не может быть”, – подумал Денис.

Потом: “Это не Ира”.

Потом: “Нет. Это Ира”. И именно поэтому было страшнее всего. Потому что лицо у неё было то же. Те же скулы, те же губы, те же глаза. Только смотрела она сейчас так, как никогда не смотрела на него, на воспитателей, на кого угодно из их мира. Холодно, жёстко, бесстрашно. Как человек, привыкший сражаться с чем-то, чего вообще не должен был видеть ни один смертный.

Денис до боли сжал кулаки, впиваясь в кожу ладоней кривовато подстриженными ногтями, чтобы хоть как-то привести себя в чувства. Долго он еще будут тут стоять как мышонок перед удавом, не в силах пошевелиться?

Женщина отступила на шаг и впервые заговорила. Голос услышали не уши. Он будто пронзил само сознание Дениса и зазвучал откуда-то изнутри, врезаясь в мозг будто лезвие с каждым произнесенным звуком.

– Ты и правда думала, что успеешь, Ирис?

Ира ничего не ответила.

Они не были похожи ни на старых знакомых, ни на случайных врагов, ни на людей, которым нужен разговор. Это была не встреча. Это была схватка, которая началась не здесь и не сегодня.

Женщина подняла руку.

Она будто сжала пустое пространство между пальцев – и вокруг её кулака завибрировал свет. Что-то плотное, белое, болезненно яркое в сумеречной темноте. Воздух вокруг начал потрескивать, как перед сильным разрядом. От этого звука у Дениса по позвоночнику пополз ледяной страх.

Он вдруг понял, что сейчас случится что-то по-настоящему страшное.

И в этот момент сорвался.

– Ира! – заорал он, надрывая горло. – ИРА!!!

Она дёрнулась, всего на долю секунды. Повернула голову на звук.

Увидела его.

И Денис успел прочитать в её лице не только шок, но и ярость. Не на женщину. На него. Будто его появление здесь было худшим из всего, что могло произойти.

Белый заряд сорвался с руки женщины и ударил Иру в бок. Удар был такой силы, что её тело отбросило назад, как тряпичную куклу. Она врезалась в асфальт, пропахала собой глубокую борозду длиной в метров десять и ударилась спиной о край стены, который тут же лопнул, как тонкая наледь на луже от наступившего ботинка. По лопнувшей стене вмиг побежали глубокие трещины во все стороны, но та устояла и не разлетелась на куски. Ира замерла на секунду, пригвождённая к треснувшей стене собственной инерцией.

Денис сорвался с места. До Иры было метров двадцать. О чем он думал, вот так глупо вылетев из укрытия и полностью открывшись противнику? Судя по всему, женщина могла размазать его прямо по этому бетону, едва пошевелив пальцем.

Он уже не думал ни про осторожность, ни про позицию, ни про то, что вообще-то только что видел вещи, которые невозможно объяснить. В голове была одна мысль: что с Ирой?

Пятнадцать метров…

Женщина, наоборот, никуда не спешила. Она спокойно, почти лениво смотрела на поверженную противницу, абсолютно никак не отреагировав на Дениса.

По одежде Иры, под бронежилетом, быстро расползалось большое тёмное пятно крови. Денис увидел это – и внутри всё холодно провалилось. Он бежал к ней, поскальзываясь на крошке, не чувствуя ног, не слыша собственного дыхания.

Десять метров…

Женщина смотрела сверху вниз. В сознание с дикой болью врезался голос:

– Тебе конец, Ирис.

Ирис. Она назвала так Иру уже дважды.

Десять метров. Денис не знал, что именно будет делать, когда добежит. Драться с этим монстром в белом? Закроет Иру собой от удара? Попытается помочь с раной? Чёрт его знает! Тело двигалось быстрее мыслей.

Ира – Ирис – с трудом подняла голову. Рука дрожала, но взгляд остался таким же злым и ясным. Она смотрела на эту женщину не как девчонка-медик, попавшая в беду. А как равная. Как тот, кто давно знал, что за ним охотятся.

Женщина чуть наклонила голову.

Пять метров…

Ира щёлкнула пальцами и за её спиной пространство треснуло, образовав черный пролом пустоты .Именно так это и выглядело – как разбившееся стекло в самом воздухе, между стеной и спиной Иры.

Портал.

Даже если у Дениса не было для этого подходящего слова, смысл он понял сразу. Выход. Побег. Исчезновение.

Женщина в белом уже делала следующий шаг, чтобы добить её. И именно в этот момент Ира быстро провалилась спиной назад в прорезь пространства и исчезла.

Разлом начал быстро сужаться, но Денис уже был слишком близко, чтобы затормозить. Он понял, что не успеет остановиться и просто наспросто влетит в разлом пространства по инерции. Да и хотел ли он останавливаться? Времени на разудмья не было, да это ничего бы и не изменило. Последнее, что он увидел прежде чем провалиться в абсолютную тьму был взгляд женщины в белом.

Они встретились глазами всего на мгновенье, но это выражение лица… Она смотрела на него так, будто он был даже не врагом. И не человеком. Так смотрят на насекомое, случайно оказавшееся под подошвой во время прогулки. На что-то мелкое, нелепое, не стоящее даже секунды внимания.

Эти доли секунды растянулись внутри него до вечности. Он увидел белые волосы, холодные глаза, спокойную уверенность на лице. Увидел, как края портала смыкаются.

Мир исчез мгновенно.

Ни падения, ни удара, ни ощущения земли под ногами.

Сначала пропал звук. Как будто Денису одновременно заткнули уши и вырезали саму возможность слышать. Потом исчез свет. Потом пропало ощущение собственного тела – руки, ноги, кожа, дыхание – всё словно перестало существовать. На один страшный миг Денису показалось, что каждая клетка, каждая молекула в нём отделилась от соседней, разлетелась в стороны, умерла по отдельности.

Он не летел и не падал. Его как будто разобрали.

А потом начали собирать обратно – быстро, грубо, не спрашивая, хочет он этого или нет.

Внутри черноты вспыхивали цветные полосы. Где-то далеко и одновременно прямо в висках давило так, будто его пытались протащить насквозь через каменную стену. Горло свело, лёгкие сжались, сердца не стало – или оно колотилось сразу везде. Он успел подумать только одно: “Я умер”.

И в тот же миг что-то ударило его в плечо.

Потом в спину.

Потом в затылок

Ощущение реальности с хрустом вернулось на место.

Денис рухнул на землю, проехался лопатками по чему-то жёсткому и влажному, перевалился на бок, закашлялся и вцепился пальцами в траву.

В траву!

Трава была холодная, мокрая, густая. Под ней чувствовалась настоящая земля. Воздух был резким, чистым до боли, пах водой, древесной затхлой корой и ночной сыростью. Денис втянул его в себя – и лёгкие едва не свело от этой непривычной прозрачности после дыма, гари и пыли.

Несколько секунд он просто лежал, не понимая, где верх, где низ и попытался понять, каково ему вообще. Тело саднило, голова гудела, но… вроде живой и относительно невредимый.

Денис решился открыть глаза и замер.

Над ним было не то небо.

Глава 2

Глава 2

Ночное небо было глубоким, тёмным, почти чёрным, но усыпанным звёздами так густо, будто кто-то взял и высыпал над Денисом целое море ярких искр. Никаких зарниц на горизонте. Никакого грязного городского марева. Никих взрывов вдалеке. Только звёзды.

И луны. Две.

Одна – большая, бледная, почти серебряная. Вторая – поменьше, синеватая, ниже и дальше. Денис моргнул один раз, потом второй. Ничего не изменилось, обе луны упрямо висели в небе.

Он рывком сел, тут же пошатнулся, спешно оперся рукой о землю. Несколько секунд парень пустым взглядом смотрел в темноту, не решаясь больше двигать, и пытался прокрутить в голове недавние события.

Мысль шла тяжело, как через вязкое болото. В голове вспыхивали куски: разрушенный город, белая мантия, золотой клинок, Ира – или Ирис, чёрт её теперь разберёт, – потом разлом в пространстве, прыжок, тьма, ощущение, будто его разорвало на части и снова собрали.

Как и любой адекватный человек, Денис решил, что он попросту спятил. Это легко бы объяснило всю чушь, свидетелем которой он стал.

Вариантов было несколько.

Первый – он действительно сошел с ума и сейчас на самом деле бьется головой о мягкую стену где-нибудь в сумасшедшем доме.

Второй – когда он отправился в город за Ирой, Денис случайно наступил на мину, растяжку, наткнулся на дрон или вообще словил внезапный прилет. Но для галлюцинаций умирающего всё длилось слишком долго. Хотя откуда ему знать, сколько длятся галлюцинации умирающего?

Третий вариант был позитивнее – Денис выжил и сейчас находится в коме, а это все ему просто снится. В таком случае есть шанс, что он скоро очнется и весь этот бред развеется, как дурной сон.

Ден врылся пальцами во влажную землю. Ощущения были слишком реалистичными. Он принюхался, тихо поцокал языком, проверяя обоняние и слух. Если это сон, кома или смерть, то ощущения пугали своей реалистичностью.

« Вариант четвёртый, – мысленно продолжил Денис. – Я не сошел с ума и всё это реально. А это значит, что Ира…» .

Он медленно поднял голову ещё раз, будто надеялся, что небо уже станет нормальным. Оно не стало. Две луны всё так же висели над тёмной водой и чёрной полосой леса.

– Твою мать, – хрипло выдавил он в пустоту.

Голос прозвучал глухо, странно, будто и воздух здесь был другим.

Как бы там ни было, нужно было думать, что делать дальше. Если это кома, сон, галлюцинации – то вообще без разницы, что он будет делать. Но если это всё таки реальность – Денис даже не знал, какой из вариантов его бы устроил больше – то он оказался хрен пойми где, вокруг может бродить хрен пойми кто и неосмотрительность могла бы обернуться проблемами. А если это реальность, значит Ира где-то тут, ранена, или вообще…

Он поморщился и слегка тряхнул головой, будто пытаясь выкинуть эту мысль. Нет, умирать было нельзя. Нужно найти Иру-Ирис.

Денис медленно повернул голову в сторону – нужно было осмотреться.

Он сидел на берегу какого-то залива или широкой реки – в темноте трудно было понять. Вода впереди была спокойной, чёрной, с редкой серебристой рябью, и в ней дрожали отражения обеих лун. Слева берег уходил к зарослям кустарника и деревьям. Справа тянулась полоска мокрой травы и низкий склон, весь в камнях и корнях. Сзади вплотную стоял лес, плотный, старый, почти чёрный в ночной тьме.

Темнота была не кромешной, свет двух лун вполне сносно давал разглядеть очертания деревьев, рваный контур берега и кудрявую траву. Судя по темноте, сейчас было около двух-трех часов ночи. Лето или поздняя весна – было довольно тепло, несмотря на близость к воде.

Он сидел так ещё с минуту, глядя на воду.

Ира. Ирис.

Где она?

Эта мысль мгновенно вытолкнула всё остальное. Денис с трудом поднялся, покачнулся, но устоял. Осмотрел берег вокруг себя, сначала машинально, потом внимательнее.

Высокая и пышня трава была примята там, где он лежал. Не просто слегка, а глубоко, как после тяжёлого падения. Чуть правее виднелось ещё одно такое же место.

Денис замер.

Второе примятое пятно в траве было меньше, но такое же явное. Там тоже бороздили землю сдвинутые комья, поломанные стебли, след от тела, будто кто-то упал, прокатился чуть в сторону, а потом поднялся.

У него внутри всё сразу сжалось.

Значит, не привиделось. Она была здесь!

Денис быстро встал и начал осматриваться уже по-настоящему. Если смотреть внимательно, можно было увидеть тёмную дорожку из примятой травы, несколько обломанных веток кустарника, чуть дальше – тёмные капли на камне.

Он присел, коснулся пальцем. Тёмная, ещё не высохшая.

– Чёрт, – выдохнул Денис.

След тянулся к воде.

Он пошёл по нему медленно, стараясь ничего не потерять в темноте. Вот ещё примятая трава. Вот мазок крови на стебле высокой травы. Вот на песке отпечаток колена. Значит, она шла сама. Или хотя бы пыталась. Не осталась там, не умерла сразу. Уже что-то.

Следы привели его к кромке воды и дальше обрывались.

Денис стоял у самого берега и смотрел на чёрную гладь. Вода была спокойной, только мелкая рябь от ветра тревожила поверхность залива. Если Ирис ушла в воду, понять, куда именно, сейчас было невозможно.

Он пробежался глазами по сторонам, прошёлся вдоль берега влево, вправо, но ничего не нашёл. Ни новых следов, ни крови, ни клочка ткани. Как будто вода проглотила её целиком.

На несколько секунд он просто застыл, зло стиснув зубы. Ну и что теперь? Прыгать следом? В чёрную воду, ночью, неизвестно где, после всего этого? Гениально. Можно сразу и утонуть, чтобы не растягивать.

Он отступил от берега и заставил себя дышать ровнее.

Надо думать. Не метаться как идиот, а думать.

Он в неизвестном месте. Без связи. Без понимания, что происходит. Не знает, где враги, где свои, есть ли здесь вообще «свои». Не знает даже, на Земле ли он ещё. А Ира – если это была она, если это всё правда, – ранена и явно не горела желанием, чтобы он шёл за ней.

От этой мысли стало так паршиво, что он зло провёл ладонью по лицу.

Ладно.

Сначала нужно понять, в каком положении он вообще оказался. Ден отошёл чуть дальше от воды, где трава была суше, и принялся осматривать себя.

Камуфляж весь на месте, только вымазан землёй. Бронежилет тоже. Разгрузка. Подсумки. На нём всё ещё было именно то, в чём он сидел на позиции, когда заметил, что Ира ушла. То есть ничего дополнительного он с собой не брал – ни рюкзака, ни шмота, ни запаса еды, ни спальника, он просто пошёл вернуть Иру обратно, как последний самоуверенный кретин.

Ден усмехнулся довольно безрадостно и полез по карманам.

Нож – на месте.

Маленький складной мультитул – тоже. Жгут. Пара бинтов в индивидуальном пакете. Зажигалка. Пачка галет, смятая, но целая. Полупустая фляга. Фонарик. Телефон – бесполезный кирпич, конечно, но тоже здесь.

Ещё какие-то мелочи: изолента, спички в водонепроницаемом пакетике, перчатки, пачка влажных салфеток, мятая пачка сигарет, хотя сам он курил редко и таскал их больше для других, чем для себя.

Оружие.

Автомат валялся в траве рядом с местом падения.Так вот что так больно дало ему тогда в плечо! После всего случившегося Ден даже не сразу вспомнил о нём. Магазин на месте. Несколько запасных – тоже. Видимых повреждений не было. Хотя… против женщин, прыгающих по воздуху, автомат выглядит не слишком убедительно, но хоть что-то.

Скинув с себя куртку и броник, Денис принялся осматривать тело на повреждения. Ссадины были – на ладонях, на локте, чуть сбита кожа на колене, плечо ныло так, будто им неплохо приложили обо что-то твёрдое. Но ничего серьёзного. Ни переломов, ни кровотечения, ни дыры в боку, ни даже вывиха. А ведь по ощущениям его должно было размазать о землю так, чтобы он вообще не встал.

То, что его вышвырнуло в чужой мир без переломанных костей, уже не казалось самой странной частью последних часов.

Он снова посмотрел на воду.

Следов Ирис там всё ещё не было. Хоть до утра ходи вдоль берега – толку ноль.

Ночь, какому бы миру она ни принадлежала, всё равно оставалась ночью: чужой, полной звуков и теней, в которых сознание быстро начинает придумывать лишнее. Надо было решать, что делать до рассвета.

Если мыслить так, будто всё вокруг реально, ему нужны тепло, укрытие и хоть какое-то понимание местности. Если это бред – тем более плевать, пусть действует как при реальном выживании. Глупее всего сейчас было бы вести себя так, будто происходящее ненастоящее.

Он ещё раз осмотрел берег и лес за спиной. Вода рядом – хорошо. Лягушки блестят в лунном свете мокрыми спинами, значит вода пресная, можно пить и помыться. Открытое пространство у кромки – плохо. Если здесь вообще кто-то есть, костёр на берегу будет видно издалека. А даже если никого нет, то всё равно лучше уйти чуть вглубь: хотя бы от ветра.

Денис выбрал место метрах в пятидесяти от воды, зайдя в лес глубже. Деревья тут росли гуще и земля под ними была посуше. Туда свет лун доходил слабее, зато между стволами было спокойно, и с берега его никак не разглядеть. Он двигался тихо, больше по привычке, чем из мысли что кто-то его здесь будет искать. Всё равно после войны тело само на автомате старается не шуметь лишний раз.

Сначала он собрал сухие ветки. Сухих было мало – воздух вокруг был тёплый, влажный и лес хранил эту влагу в листьях и коре. Но под поваленным стволом нашлось сухое нутро древесины, а под густым кустарником – несколько ломких веток. Он работал быстро, почти не думая, просто давая рукам занятие, чтобы голова не треснула от мыслей.

Костёр разжёг со второй попытки. Зажигалка щёлкнула, мелкий сухой мох нехотя занялся, потом маленькое пламя схватило тонкие ветки. Денис присел на корточки и смотрел, как огонь набирает силу. Самый обычный огонь, красные угли, едкий дымок, уходящий между стволами. После золотых клинков, порталов и двух лун это почти утешало.

Живот напомнил о себе сразу, как только стало хоть немного теплее. Галеты – это, конечно, что-то, но не ужин. Он посидел ещё минуту, вслушиваясь в лес, потом взял нож и осторожно двинулся в сторону, откуда доносились какие-то шорохи и короткие ночные звуки.

Охотник из него был так себе. Но он умел не шуметь, умел ждать и умел пользоваться ножом, если деваться некуда.

Птицу он заметил на земле почти случайно. Она копошилась в низкой траве у корней дерева, крупная, темноватая, с буро-пёстрыми перьями и короткой шеей. В полумраке выглядела как куропатка или что-то очень на неё похожее. Денис замер, присел, подождал, пока она чуть сместится ближе, и метнул нож.

Удар вышел неидеальным. Птицу не убило сразу – нож воткнулся ей в крыло, пробив бок, она дёрнулась, забилась, попыталась рвануть в сторону. Денис подскочил за два шага и перехватил её руками. Тёплое, живое, бьющееся тело в ладонях, быстрый судорожный ритм сердца.

– Извини, – тихо сказал он сам не зная зачем и перерезал ей горло.

Когда Ден вернулся к костру, ночь уже стала совсем густой. Две луны висели выше, и от этого всё вокруг казалось ещё более нереальным. Он ощипал птицу, как умел – не особенно аккуратно, быстро. Поджарил мясо на прутьях над огнём. Запах вышел терпимый, съедобный. Он ел молча, обжигая пальцы и почти не чувствуя вкуса.

Это была не куропатка. Или, может, и куропатка – кто его знает. Птица и птица. Он не биолог, не охотник, не человек, способный по перьям определить, водятся ли такие птицы дома или это всё же создание другого мира. Перья бурые, мясо и мясо, кости и кости.

После еды он стянул ботинки и носки, размял затёкшие ноги, потом поднялся и вернулся к воде. Пахло от него костром, жареной птицей и грязным телом. Вода у берега была тёплой – неожиданно тёплой для ночи. Точно лето. Настоящее лето. Денис сначала умылся, потом, помедлив, разделся и зашёл в воду целиком.

Тёплая гладь обняла тело легко, почти ласково.

Денис нырнул с головой, вынырнул и несколько секунд просто стоял по грудь в воде, глядя на отражения двух лун. Они дрожали, ломались о мелкую рябь, вытягивались серебристыми дорожками. От этого становилось ещё страннее. Слишком красиво для кошмара и слишком правдоподобно для бреда.

Он провёл руками по лицу, откинул мокрые волосы назад и медленно выдохнул.

Если это сон, он слишком долгий.

Если это кома, мозг у него фантастически талантливый.

Если это смерть… тогда почему всё выглядит так буднично? Почему он мёрзнет, когда выходит на ветер? Почему у него ноет плечо? Почему мясо у той птицы было волокнистым и чуть жёстким? Почему земля под ногами настоящая?

Он вспомнил Иру.

То, как она оглянулась на его крик.

То, как в её взгляде на секунду смешались злость и ужас.

То, как легко она создала этот золотой клинок.

То, как уверенно та женщина назвала её Ирис.

Он опустил голову и уставился в воду.

Кто она такая?

Нет, не так.

Кем она была всё это время?

Девчонкой из детдома при церкови. Своевольной, острой на язык, дикой. Потом – слишком взрослой и безрассудной, когда Ира вдруг решила идти медиком на войну, будто её вообще ничто не может напугать. Потом – той, которую он видел сегодня на площади, над разбитым асфальтом, разрезающую ударами пространство. И всё это каким-то образом умещалось в одном и том же человеке.

Он почувствовал, как внутри поднимается злость. Не яростная, а тёмная, тяжёлая, вязкая. Потому что если всё это правда, значит, она лгала ему всю жизнь. А если не лгала… то просто никогда не считала нужным сказать. Но даже эта злость не могла заставить его забыть о главном. Она была ранена. И она точно где-то здесь.

Денис вышел из воды, вытерся как мог тканью футболки, снова натянул одежду и вернулся к костру. Тот уже осел, превратился в красные угли с редкими языками пламени. Денис подбросил ещё пару веток, присел, вытянул ноги и уставился на огонь.

Если всё это бред, то осторожность не навредит. Если всё это реальность, то беспечность может стоить ему жизни.

Значит, до утра – переждать. Не светиться. Отдохнуть, насколько получится. На рассвете осмотреться, понять, куда его занесло, есть ли следы людей, дороги, дым, дома, что угодно. И попробовать найти Иру. Ирис… Хрен пойми, как её звать теперь!

Он устроил себе нечто вроде жалкого шалаша из веток и куска масксети, который нашёл свёрнутым в подсумке. Вышло так себе, но хоть немного прикрывало от ветра и скрывало огонь сбоку. Автомат он положил рядом, нож – под руку. Прислушался. Лес шуршал, дышал, жил своей жизнью. Несколько раз где-то поблизости пробежало что-то мелкое, один раз совсем далеко снова закричала ночная птица.

Сон накатывал волнами, тяжёлыми, липкими. Стоило закрыть глаза, и перед глазами сразу вспыхивала площадь, вздыбленный асфальт, Ира в воздухе, кровавое пятно под её броником… Он открыл глаза и посмотрел на угли, пока наваждение не отсупило. Потом всё-таки лёг, чувствуя спиной корни и сухие ветки.

Последняя мысль перед тем, как сон наконец перетянул его на свою сторону, была простой – возможно, сейчас он уснет, а проснется уже в блиндаже от тычка Лёхи в бок и расскажет тому просто охренительный сон.

Глава 3

Глава 3.

Проснулся Денис резко. Секунду он лежал, не открывая глаз, и только чувствовал затекшее тело. Спина ныла так, словно ночью его аккуратно уложили на корзину с камнями. Шею свело, под лопаткой кололо., ноги затекли. Под коленом что-то неприятно саднило после вчерашнего падения. Даже ладонь, которой он во сне, видимо, подмял щёку, онемела и отказывалась сразу нормально слушаться.

Между ветвями уже пробивался дневной свет. Лучи проходили сквозь листву тонкими наклонными полосами, ложились на мох, на корни, на его кое-как наваленный шалаш. Воздух был свежий, влажный, прохладный после ночи. Где-то рядом стрекотало какое-то насекомое, в стороне коротко крикнула птица, больше звуков не было. Почти идеальная тишина и тотальное спокойствие.

Денис медленно сел и поморщился.

– Красота, – пробормотал он хрипло сам себе. – Ну просто курорт.

За ночь ничего не изменилось. Лес был на месте, шалаш тоже, да и проснулся он не в блиндаже, а на своей импровизированной лежанке из веток да уже подсохшего мха. Если задуматься, то хрен его знает, где Ден хотел бы быть этим утром больше – тут, в спокойной безмятежности, но в полной неизвестности, или там, на позиции, среди своих пацанов, но с ощущением постоянной опасности, риска да с шумом дронов и арты над головой.

Денис вылез из своего укрытия, размял плечи, растёр затёкшую шею и первым делом пошёл к воде. Берег утром выглядел совсем иначе, чем ночью. Теперь стало видно, что это был широкий залив или большое озеро – противоположный берег был почти у линии горизонта и различался лишь тонкой темной полосой с неровными выступами макушек деревьев. Что на той стороне – не разглядеть даже приблизительно. У берега, где стоял Ден, гладь залива уходила далеко вправо, за низкий мыс, а левее наоборот сужалась, отделяя его от противоположного берега всего метров на сто-двести.

Вода лежала почти неподвижно, прозрачная, как самое чистое стекло. У самого берега виднелись камни, длинные стебли водорослей, светлое дно. После мутных луж, канав, жижи в воронках и той зеленовато-серой воды водоемов, к которой он давно привык дома, эта чистота казалась почти невозможной.

Он присел, зачерпнул ладонью, понюхал. Ничем не пахло. Сначала Денис умылся, сгоняя с лица остатки сонливости и мелкие ворсинки сора, потом быстро скинул одежду и зашёл в воду полностью. Утром она была немного прохладнее, чем ночью, но всё равно очень приятной.

Парень нырнул, выпрямился и провёл ладонями по лицу, сгоняя струйки воды от глаз и носа. Несколько секунд стоял по плечи в воде, щурясь от солнца и глядя, как по поверхности пляшут тонкие блики.

Ему вдруг стало неловко за то, что он вообще сюда полез. Вода была такой прозрачной и чистой, будто предназначалась для питья, а не для плавания. Денис хмыкнул себе под нос, выбрался на берег, вытерся футболкой, наполнил флягу и вернулся к своему импровизированному лагерю.

Подсохшие остатки вчерашней птицы выглядели так себе. Завернуть еду было не во что, поэтому под большим широким листом, которым Ден накрыл вчера мясо, уже устроили пир какие-то мелкие насекомые, похожие на муравьев. Денис достал из упаковки галеты, запил водой и, пока жевал, думал, что ему делать дальше.

Вариантов было немного.

Сидеть у берега и ждать чего-то было глупо. Возвращаться к следам тоже бессмысленно – днём они не приведут дальше, чем привели ночью.

Да, лучшим решением было определенно разведать местность. Хорошее место для укрытия у него уже есть, на улице тепло, так что о ночлеге пока беспокоиться не приходилось. Питьевая вода – рядом, еду он добыть себе кое-как, да сможет. Условия, конечно, не то чтобы райские, но для минимального комфорта и удовлетворения базовых потребностей – считай выживальческий олл-инклюзив. Единственное, что не хотелось бы ночью повстречаться с какой-нибудь местной тварью, которая решит отужинать сочным мясцом инопришеленца. Но он мужик вооруженный, как-нибудь, да справится.

Ден решил, что идти по чужому лесу в камуфляже, с автоматом и бронежилетом на пузе – идея откровенно паршивая. Он оглядел разложенные возле шалаша вещи и задумчиво уставился на свое богатство. Всё, что ещё вчера казалось жизненно необходимым, теперь делало его слишком заметным.

Денис поднялся и принялся собираться. Автомат он тщательно протёр от росы и земли, отспегнул ремень, положил рядом. Потом расстелил на лежанке куртку, изнанкой кверху, сверху положил бронежилет, разгрузку, сложил внутрь всё, что решил оставить: запасные магазины, мелочь, телефон, сигареты, лишние вещи. Все это завернул в куртку.

Получился тяжёлый, угловатый свёрток. Денис обернул его плотнее, оглянулся и оттащил в сторону, туда, где под старой елью мох лежал особенно толстым, как зелёное одеяло.

Ножом он аккуратно поддел верхний пласт, поднял его целиком вместе с влажной землёй и корешками, выкопал руками неглубокую яму, уложил туда свёрток и накрыл мхом обратно. Потом ещё раз пригладил края ладонями, присыпал сверху иголками и сухими ветками, отошёл на пару шагов, присел, посмотрел со стороны.

С первого взгляда ничего не бросалось в глаза. Просто обычный участок лесной подстилки. Чуть бугристый, но не настолько, чтобы насторожить. Денис обошёл схрон кругом, проверяя, не слишком ли заметно место с другой стороны. Нет. Нормально. Если не знать, что искать, мимо пройдёшь и не заметишь.

Он ещё раз мысленно отметил ориентиры – кривой ствол, камень, раздвоенное дерево, – после чего взял флягу, нож и пошёл.

Двигаться налегке было очень непривычно. К берегу он решил не выходить. Лучше идти по краю леса, прячась за стволами и время от времени поглядывая в просветы. Слева – лес, справа – залив. Между ними берег шириной метров в двадцать. Если попадутся люди или поселение, когда залив останется в стороне, Ден их увидит, а вот они его – нет. На открытом месте маячить незачем.

Лес днём оказался не таким мрачным, как ночью, но чужим от этого быть не перестал. Деревья здесь росли иначе, чем в знакомых ему местах: выше, гуще, с какой-то странной пластикой ветвей. Листья у некоторых деревьев отливали сизым, кора местами была гладкая, местами напоминала формой чешую. В траве мелькали цветы незнакомой формы, похожие на металлические звёздочки. Несколько раз Денис останавливался только затем, чтобы убедиться: нет, ему не кажется. Всё и вправду чужое.

Он шёл медленно, сквозь деревья всё время мерцала вода. Где-то берег становился уже, где-то шире. Несколько раз попадались камни, торчащие из травы, потом появились следы тропы – в стороне, ближе к открытой полосе земли. Значит, кто-то тут всё-таки ходит.

Минут через пятнадцать он увидел дом. Точнее, сначала не сам дом, а забор. Старый, покосившийся, местами ушедший в землю, местами подпертый кое-как новыми жердями. Потом за ним проступила стена и крыша, тёмная, тяжёлая, с неровным краем. Потом показался и весь дом целиком: невысокий, приземистый, будто вросший в землю он стоял у самого леса, метрах в пятнадцати от деревьев.

Стены дома были обмазаны чем-то вроде глины или старой штукатурки; местами эта обмазка облупилась и отвалилась пластами, обнажив тёмную основу. Дом выглядел усталым, давно пожившим, но при этом не брошенным. В этом и был весь странный диссонанс: старый – да, бедный – возможно, но ухоженный.

У крыльца подметено. Возле стены сложены дрова. На верёвке сушится тряпьё. На перекошенной калитке висит верёвочная петля вместо нормального запора.

Больше дворов рядом не было.

От дома в сторону уходила хорошо протоптанная тропа. Она вела вдаль, к открытому месту, и чтобы пойти по ней, пришлось бы выйти из леса и двигаться по открытой местности.

Денис на полусогнутых подкрался к забору в месте, где расстояние от леса до двора было наименьшим, присел за кустом и какое-то время просто смотрел. Он уже собрался обойти забор по краю, как вдруг услышал звук.

Кряхтение или что-то вроде возни.

Звук шёл со двора, из-за невысокой пристройки или сарая чуть поодаль, но рядом с забором

Денис напрягся. Дом точно был с хозяином, а может и с несколькими хозяевами, и вообще с кем угодно внутри. Он медленно двинулся вдоль забора, стараясь не наступать на сухие ветки и присматривась к окнам дома. Ни движения, ни голоса. Только то приближающийся по мере движения звук какого-то копошения.

Он перемахнул через низкую часть забора и оказался во дворе. Нутро сжалось в комок. Слишком открытое место, если кто-то сейчас выглянет из дома и увидит незнакомого мужика в камуфляже разгуливающего во дворе без приглашения – возможно он пожалеет, что не взял с собой автомат.

Денис быстро огляделся и пошёл на звук. Пристройка, из которой доносились звуки, оказалась чем-то вроде стойла. Деревянные створки были приоткрыты, изнутри пахло навозом, влажной соломой и скотиной. Денис заглянул внутрь – и застыл.

На земле, среди грязи и размазанной жижи, лежала маленькая пухлая старушка и отчаянно пыталась перевернуться на бок. Вид у неё был скорее злой, чем испуганный. Платок съехал на затылок, юбка вся в грязи, одна рука вцепилась в бортик, но встать у бабульки не получалось.

Она подняла голову и уставилась прямо на него.

Денис моргнул.

Старушка моргнула в ответ.

– Бабушка, – вырвалось у него, – да что ж ты так…

Он и сам не понял, почему сказал именно это. Старушке точно нужно было помочь и в следующую секунду Денис уже открыл створку шире и шагнул внутрь стойла.

– Погодь, погодь, – пыхтела старушка протянувшему к ней руку парню, – пошла, значит, свиньям чистить, да и поскользнулась… Чтоб их всех… А встать-то не могу.

– Сейчас, – кивнул Денис.

Он подхватил её под локти. Старушка оказалась неожиданно тяжёлой, мягкой и цепкой. Она сразу вцепилась ему в рукав обеими руками, крякнула, упёрлась ногами и с его помощью всё-таки поднялась.

– Во-от, – выдохнула она. – Во-от… Эх, бес меня дёрнул с утра пораньше!

Денис вывел её во двор. Бабулька стояла, тяжело дыша, отряхивала передник и разглядывала Дениса уже по-настоящему внимательно.

Теперь и он мог рассмотреть её лучше. Низенькая, круглая, с широким добрым лицом, которое жизнь изрезала мелкими морщинами до самого подбородка. Глаза светлые, цепкие. Руки короткие, крепкие. Одежда у старушки была странная: длинная тёмная юбка из грубого плотного материала, многослойная кофта с рядом мелких застёжек наискось, широкий пояс с какими-то металлическими накладками, поверх – замызганный передник. На голове платок, но повязан так, как Денис раньше никогда не видел. Вроде бы по-крестьянски. И всё же не по-нашему.

Старушка прищурилась.

– А ты что за птица такая, милок? – спросила она наконец. – Что за одёжа на тебе странная?

Вот тут Денис очень ясно понял, что сейчас отвечать надо быстро и желательно правдоподобно.

– Я… охотник, – сказал он, запнувшись лишь на полсекунды. – На куропаток хожу. Вот и оделся так, чтоб в чаще не заметили.

Старушка глядела на него с тем подозрением.

– На кого ты хаживаешь?

– На куропаток.

– Это что ещё за зверь такой?

Денис уставился на неё.

Старушка – на него.

– Птица, – сказал он осторожно. – Такая… в перьях. Небольшая.

– А-а. – Она протянула это так, будто не поверила ни единому слову. – Ну, поняла я, что в перьях.

Повисла пауза. Где-то за домом лениво хрюкнула свинья. Денис почувствовал, как внутри всё неприятно сжимается. Вот сейчас, подумал он, она либо закричит, либо начнёт пятиться, либо позовёт кого-нибудь. Руки сами собой чуть напряглись, хотя он не собирался делать ничего плохого бабульке в любом из вариантов.

Но старушка только качнула головой.

– Ладно, – сказала она. – Вижу, человек ты не злой. Коли бы худое задумал, не стал бы меня из грязи вытаскивать. Залез бы в дом, пока я там валяюсь, да вынес всё, что можно. А у меня и вынести-то, впрочем, почти нечего. Пойдём-ка, дружочек лучше внутрь, чего стоять посреди двора, как два столба? Накормлю тебя хоть супом да отвару налью.

Она развернулась и неторопливо двинулась к дому.

Денис остался на месте на несколько секунд. Уйти сейчас было самым безопасным вариантом. Просто развернуться, исчезнуть в лесу и не объяснять никому, откуда он взялся. Но безопасным – не значит полезным. Старушка говорила. Свиней называла свиньями, дом у неё был человеческий. Значит, шанс узнать хоть что-то о месте, куда его выкинуло, существовал прямо здесь, в нескольких шагах.

Он взвесил все за и против, выдохнул и пошёл следом.

Внутри дом оказался таким же странным, как снаружи. Это было одно большое помещение, без привычных перегородок. Крышу поддерживали деревянные столбы, вкопанные прямо посреди дома. У стены стояла кровать, широкая и низкая, рядом – сундук, стол, несколько стульев, лавка, полки с горшками и банками. В дальнем углу виднелось нечто вроде кухонного места: кирпичная кладка, сверху плоская тёмная плита из обожжённой глины или камня, снизу – маленькая дверца для огня. Всё выглядело грубо, просто и продуманно.

Но самое интересно было в центре. Прямо посреди дома от пола до потолка шёл широкий металлический цилиндр. Не столб – именно печь, Денис понял это почти сразу. Гладкий тёмный металл, дверца сбоку, широкое основание, уходящее в пол, и верх, пропадающий где-то в крыше. Вся эта штука выглядела так, будто дом строили вокруг неё. Как будто это был не предмет мебели, а ось, на которой всё держится. Сейчас печь не топилась, металл был холодный и тусклый.

Никаких проводов. Никаких розеток. Ни лампочки, ни выключателя, ни одного электрического прибора. Денис отметил это мгновенно и молча. Старушка тем временем уже суетилась у очага.

– Садись, – бросила она через плечо. – Не бойся.

Он сел за стол. Скамья под ним тихо скрипнула. Дом пах сушёными травами, супом, сырым деревом и чем-то едва уловимым.

Старушка поставила перед ним глиняную миску с густым супом и кружку с тёмным горячим отваром. Денис сначала хотел из вежливости помедлить, но голод оказался сильнее. Он взял ложку.

Суп был горячий, простой и неожиданно вкусный. Что-то мясное, корнеплоды, зелень, жирная наваристость. Отвар отдавал мятой, дымом и ещё какими-то незнакомыми травами. Старушка села напротив и подперла щёку кулаком.

Смотрела она уже без прежней настороженности, но с тем особым вниманием, с каким взрослые смотрят на детское враньё.

– Ну, – сказала она наконец. – Я тебя встретила, накормила, напоила. Теперь рассказывай, кто ты есть такой. Никакой ты не охотник.

Денис медленно опустил ложку.

– Почему это?

– Потому что охотники знают, на кого охотятся. – Старушка хмыкнула. – Да и на охоту в такой одёже не ходят. И глаза у тебя не те.

– А какие?

– Потерянные.

Он криво усмехнулся, но ничего не сказал.

Старушка пожала плечами.

– Ты не бойся. Если что недоброе задумал, всё равно скажи. Я тебе ничего не сделаю, куда мне. Сам видишь – бабка. А если не задумал, так, может, и проку больше будет от правды, чем от этой твоей птичьей охоты.

Денис отвёл взгляд в сторону печи.

Правду сказать было нельзя. Даже если допустить, что бабулька поверит, толку от этого не будет. Я с Земли, прыгнул за девчонкой через портал, вчера видел, как она дралась в воздухе с беловолосой бабой, а сегодня спрятал автомат подо мхом да сразу сюда, суп хлебать? Отличная история. Очень располагающая.

Он сделал вид, будто собирается с мыслями, и выбрал единственный вариант, который хоть как-то мог сработать.

– Я правда не знаю, кто я, – сказал он тихо. – Точнее… не так. Себя я помню. А вот как сюда попал – нет. Пришёл в себя в лесу, у воды. Голова гудит, вокруг чёрт знает что, ничего не понимаю. Будто кусок памяти вырвало.

Старушка прищурилась ещё сильнее, но теперь в её взгляде появилось другое – не подозрение, а осторожная жалость.

– И куда ж ты пойдёшь такой?

– Не знаю.

– А родня?

Денис на секунду сжал зубы.

– Не помню, есть ли она.

Это было полувраньё, но сказано так ровно, что даже он сам почти себе поверил.

Старушка вздохнула.

– Скверно. Совсем скверно. Ну да ладно. – Она отхлебнула из своей кружки. – Я бабка одинокая. Скотины полно, рук мало. Место лишнее в доме найдётся, а помощник мне бы не помешал. Хочешь – останься пока у меня. На день, на два, там видно будет. А дальше тебе в город надо.

– В какой?

– В Калдариум. Куда ж ещё, – она произнесла это так удивленно, будто других вариантов быть попросту не может. – Там людей много, академии, мастерские, учёные, искатели приключений, может, тебя там кто признает. А может, в гильдии и подскажут чего. Ты вон здоровый, плечистый, руки рабочие. Вполне мог быть искателем, пока тебя в лесу кто шибко по башке не приложил.

Денис чуть не усмехнулся. Искателем приключений. Господи. Приключения он всю жизнь находил только одного толка – на свою задницу. Но спорить не стал – в его положении любая чужая версия звучала удобнее правды.

Несколько секунд он молча хлебал суп, потом поднял глаза на старушку.

– Я точно помню только одно, – начал он. – Что путешествовал не один. С подругой. Её звали Ира.

– Ира? – переспросила бабулька так, будто попробовала на языке слишком кислую ягоду. – Что за имя такое?

Сердце у него внутри сразу кольнуло.

– Ирис, – быстро поправился Денис. – Может, Ирис.

Старушка покивала.

– А вот это уже похоже. Ирис – имя здешнее. Бывает такое. Я одну знавала когда-то. Купеческую дочку из Калдариума. Красотка была, вся из себя, – бабка посмотрела на Дениса внимательнее. – Только не знаю, твоя ли это Ирис. Мир-то большой.

Но Денис уже почти не слышал последние слова.

Зацепка.

Первая за всё это безумие, кроме крови на траве и следа к воде. Имя местное, значит, Ира – или кто она там теперь – могла быть отсюда. Могла уже бывать в этом мире. Могла не случайно прыгнуть через портал именно сюда а вернуться в безопасное место, которое знала, чтобы залечить раны.

– А эту вашу… купеческую дочку как можно найти? – спросил он слишком быстро и сам это понял.

Старушка пожала плечами.

– Откуда ж мне знать? Сто лет её не видала. Я в город нынче редко езжу, ноги уже не те. Но через день как раз собиралась мясо везти к празнику на продажу. Если останешься да поможешь, поедем вместе. Только Калдариум не курятник на три двора. Там людей – как мошкары над водой. И купцов, и мастеровых, и учёных, и всяких важных господ. Если та Ирис на рынке больше не бывает, то ищи-свищи её.

Денис кивнул. Уже что-то.

– Ещё я кое-что помню, – сказал он. – Не знаю только, было это на самом деле или приснилось. Будто бы… женщина.

Старушка не перебивала. Только смотрела поверх кружки.

– Какая женщина?

Денис на секунду уперся взглядом в столешницу, на старые царапины от ножа, на тёмные круги от кружек. Вспоминать было неприятно.

– Вся в белом, – проговорил он медленнее. – Волосы длинные, тоже белые. И сильная. Очень.

– Это как?

Он провёл ладонью по лицу.

– Она билась так, как люди не дерутся. Без оружия. И… – он запнулся, раздражённо выдохнул. – Не знаю, как объяснить. От неё всё вокруг будто… сдвигалось. Ломалось. Как будто воздух дрожал и сжимался вокруг её пальцев…

Старушка больше не подпирала щёку рукой. Она сидела прямо и смотрела на него уже совсем иначе.

– Ты это видел? – спросила она серьёзнее. – Или во сне померещилось?

– Не знаю. – Денис качнул головой. – Вот правда не знаю. Может, приснилось. Может, кусок памяти. Но образ в голове стоит ясный. И мне кажется… это важно.

Старушка отвела взгляд в сторону, к печи. Несколько секунд молчала, постукивая пальцем по глиняной кружке. Было видно, что она не просто отмахивается, а всерьёз думает, примеряет его слова.

– Нет, – сказала она наконец. – На простого человека это не похоже.

Она снова замолчала. Вздохнула. Наморщила лоб сильнее.

– И на обычного искателя приключений тоже не похоже, – продолжила уже медленнее. – В гильдии, конечно, народ всякий. Есть там и сильные, и шальные, и такие, про кого байки по трактирам ходят. Но то, что ты описываешь… Нет. Тут либо тебе вправду голову крепко встряхнуло и всё перемешалось, либо ты видел силу такого порядка, которая людям вроде нас недоступна.

Денис молча ждал. Старушка чуть наклонилась к нему.

– Такое разве что с богом Предела сравнить можно, – сказала она.

Денис моргнул.

– С кем?

– С богом Предела, – повторила она, уже чуть удивлённо. – Ну или с кем-то из тех, кто к ним близок. Хотя и то… не знаю.

У него внутри что-то неприятно дёрнулось.

– Чего? – вырвалось у него прежде, чем он успел себя остановить. – Богом какого ещё предела?

Старушка уставилась на него так, будто только сейчас по-настоящему поняла, насколько у него всё плохо. Потом тяжело вздохнула.

– Ох, милок… Похоже, тебе память и вправду отшибло накрепко. Ты вообще помнишь, где находишься?

– Нет, – покачал головой Денис.

Бабулька ещё пару секунд смотрела на него, потом махнула рукой.

– Ну, слушай. Даже если ты какой шпион и морочишь мне голову, так тайны я тебе никакой не открою, про это у нас и дети знают. Земля эта называется Гаран, и на всей земле есть семь Пределов, семь государств. Давным-давно всё было единым, а потом земля раскололась. Почему раскололась, как именно – не знаю, я не учёная. Но теперь есть семь Пределов, и живут они каждый по-своему.

Она говорила просто, по-крестьянски, без мудрёных слов, как рассказывают то, что для самих понятно только поверхностно.

– Мы с тобой сейчас в Пределе Созидания, – продолжила она. – И, скажу тебе, не худшее это место на свете. Земля у нас тёплая, вода хорошая, урожай идёт, ремесло в чести, люди делом заняты. Не без дряни, конечно, где её нет, но живут у нас люди добрые. Мастера тут на вес золота. Кузнецы, стекольщики, механики, алхимики, всякие умельцы. Даже бедняк тут, если с руками и головой, не пропадёт. А столица наша – Калдариум. Отсюда, если повозкой, примерно час езды.

Калдариум. Слово прозвучало тяжело и красиво. Денис запомнил его сразу, ещё с первого раза.

Старушка отпила отвар и добавила уже с явной гордостью:

– Город большой. Красивый. Башни, мосты, мастерские, лаборатории, рынки. Там всё шевелится, гремит, дымит, работает. Не то что у нас в деревне. У нас всё по простому, тихо да мирно, а в столице – совсем другой размах.

Денис слушал и пытался уложить всё в голове в единую картинку.

– Правит нашим Пределом Бог Созидания – Аурелион. Величайший из изобретателей да светлых умов, – сказала она. – Потому и Предел таков, Предел Созидания. Всё у нас вокруг про дело, про ремесло, про науку, про мастерство. Под его рукой земля и живёт.

Денис нахмурился.

– В смысле правит? – переспросил он. – Вы ему молитесь или он… живой?

Старушка на это коротко рассмеялась.

– Ну а как же не молиться? Конечно, молятся. Только и живой он тоже. Из плоти и крови, как мы с тобой, не сказка. Живой владыка. Во дворце в Калдариуме сидит, дела великие справляет.

Она говорила о нём с таким простым, тёплым восхищением, какое бывает у людей не перед далёким божеством, а перед очень сильным и любимым народом правителем, про которого они привыкли думать хорошо.

– Ум у него такой, что простому человеку и во сне не приснится, – продолжила старушка. – Говорят, нет такой вещи, в которой он бы не разобрался. Что угодно понять может, что угодно придумать. И силу имеет не простую, одной мыслью может что уготодно сотворить. И для Предела делает много. Всё у нас тут движется, растёт, строится, меняется – всё с его благославения. Люди его любят. И боятся тоже, поди. Как не бояться такой силы.

Денис машинально провёл пальцем по краю миски. Живой бог. Во дворце. Ну охренеть теперь.

Хотя, после всего, что он уже видел, звучало это почти логично. И от этого становилось ещё хуже.

– Погоди, – сказал он. – Ты сейчас сказала, что та женщина… что её сила сравнима с богом Предела. Значит, есть и другие боги?

– А как же, – ответила старушка. – Пределов-то семь. У каждого свой владыка. Только про них я тебе умничать не стану, не знаю толком. Что-то слышала, что-то люди на ярмарках болтают, но сама не видела и по чужим сказкам тебе голову морочить не хочу.

Она повела плечом и честно добавила:

– Я, милок, баба деревенская. Всё моё знание – с чужих слов, с рынков да из редких поездок. Я и нашего-то бога в глаза не видела, куда уж мне про прочих рассуждать.

Денис чуть подался вперёд.

– А если я хочу понять, кто эта женщина?

Старушка задумалась. На этот раз надолго. Видно было, как она пытается найти для него совет.

– Тогда тебе не со мной нужно разговоры разговаривать, – сказала она наконец. – Тебе в Калдариум надо, такое, может, в Великой Академии знают. Или те, кто близко ко дворцу ходит. Учёные, архивисты, люди при больших господах. Может, жрецы какие. Может, из тех, кто при боге служит. А обычный люд вроде меня о таком знать не знает, это я могу сказать точно.

Великая Академия. Ещё одна ниточка.

Денис опустил взгляд. Получалось, что у него теперь было хоть что-то. Город. Имя Ирис. Академия. Бог, о котором знают только те, кто к нему приближен…

Это всё ещё было похоже на бред. Но уже не на пустой бред, а на бред с указателями.

Некоторое время они сидели молча. Потом старушка хлопнула ладонью по столу и, словно поставив точку, сказала:

– Ладно. Накормила я тебя, напоила. Солнце уже высоко, пора и за работу. Раз решил пока у меня оставаться, будешь полезным.

Денис невольно хмыкнул.

– Так я же ещё не решил ничего.

– А вот за работой как раз и решишь. Только сперва переодеть тебя надо, – она поднялась, уже совершенно деловито. – Если кто забредет да тебя таком виде увидит, вопросов будет столько, что мне до зимы не отбрехаться. Ещё подумают, шпиона приютила.

Вот тут он внутренне вздрогнул. Почти слово в слово бабушка сказала то, о чём сам думал утром.

Старушка порылась в сундуке и вытащила вещи. Тёмно-бордовые штаны из плотной льняной ткани, высокие, с жёстким поясом и рядом металлических крючков. Рубаху с косой застёжкой у горла и рукавами, которые можно было подбирать ремешками. Сапоги – мягкие, но крепкие, с несколькими тонкими ремнями у щиколотки. Всё это пахло сушёной травой, домом и старой тканью.

Денис переоделся за ширмой из натянутого полотна, оставив свою одежду аккуратной кучей у сундука. Чужие вещи сели на него странно, но терпимо. Ткань была плотнее и грубее привычной, крой – странный, зато идти в этом было удобно. Когда он вышел, старушка окинула его критическим взглядом, поджала губы и кивнула.

– Уже лучше. На столичного не похож, но хоть не пугало лесное.

– Спасибо, – сказал Денис.

– Не за что пока. Пошли уже, покажу где землю надо вспахоть.

– Что?

С Что слышал. Думаешь, за еду тут песни поют?

Денис безвольно потащился следом за бойкой старушкой, все ещё не до конца понимая, как так она всё ловко вывернула.

– Тебя как звать, то, внучек?

Парень замер в проёме двери. Раз имя Ирки её смутило, хотя разница с привычным её в одну букву, то назвав второе неместное имя он мог только усилить подозрения старушки, чего категорически не хотелось бы.

– Не помню, – Ден решил снова сослаться на амнезию, раз уж трюк работал.

Бабулька хмыкнула и посеменила в сторону чего-то вроде сарая.

– Ну бес с тобой, беспамятный ты наш. Меня Миреной звать. В деревне говорят «старуха Мирена», но удумаешь так назвать – получишь в лоб.

За веревку бабулька вывела из сарая упитанного быка. Точнее, существо, которое первым делом хотелось назвать быком, а потом самому же с собой поспорить.

Животное было массивное, Денису по плечо, сильное, с широкой грудью и тяжёлыми боками. Шкура – тёмно-зелёная, глухая, как старый мох после дождя. И рога. Не два, а три. Два по бокам и один чуть выше, между ними. Все три уходили вверх красивыми изогнутыми линиями, словно кто-то долго и старательно выводил их резцом. Глаза у зверя были спокойные, почти ленивые.

Денис остановился.

– Ага, – только и сказал он.

Старушка уже прилаживала к животине упряжь..

– Чего встал? – буркнула она. – В первый раз грыша увидал?

– Кого?

– Грыша. Скотину, говорю.

Денис молча подошёл ближе.

Шкура зверя под ладонью оказалась тёплой и плотной. Грыш фыркнул, качнул головой, и один из витых рогов мелькнул совсем рядом с его плечом.

– Хороший, – сказал Денис, сам не зная зачем.

– Хороший, – согласилась Мирена. – Умнее многих.

Пахать оказалось тяжело, но понятно. Земля за домом тянулась неровным огородным пластом, разделённым на длинные полосы. Денис взялся за ручки плуга, старушка цыкнула на грыша, и тот послушно пошёл вперёд.

Первая борозда вышла кривой. Вторая – лучше. К третьей тело уже само поймало ритм: шаг, нажим, выравнивание, разворот.

Работа была тупая, тяжёлая, но в каком-то смысле спасительная. Пока руки и спина заняты землёй, голова перестаёт метаться. Мысли всё равно лезли, конечно. Но уже не рвали его изнутри, а просто шли рядом, как фон.

Теперь Денис знал главное: он точно не на Земле. Даже если бы до этого момента ещё оставались какие-то жалкие проценты сомнения, то трёхрогий зелёный бык, непонятная одежда и разговоры о живом боге добили их окончательно.

Другой мир.

Другая планета, другая реальность – как ни назови, суть не менялась.

И в этом другом мире у него уже были две тоненьких, но ниточки.

Первая – Калдариум, город, куда старушка собиралась ехать продавать мясо. Там могла найтись та самая Ирис. Пусть не его Ира, пусть просто совпадение. Но не проверить было нельзя.

Вторая – белая женщина. Если то, что он видел, и правда относится к силам, о которых знает местный владыка, значит, искать ответы надо либо возле него, либо возле тех, кто служит ему. Вопрос только в одном: как обычному мужику добраться до существа, которое живёт во дворце и может, по словам старушки, создавать что угодно одной мыслью?

Денис выругался себе под нос и сильнее надавил на плуг. Солнце поднималось выше. День становился жарче. Пот скоро начал стекать по спине, рубаха липла к телу, ладони ныли. Через какое-то время Денис стащил её и работал уже с голым торсом, щурясь на свету. Где-то за спиной время от времени бухтела бабулька, то про семена, то про свиней, то про то, что молодёжь нынче ничего не умеет, а ещё, оказывается, и память теряет не к месту.

К вечеру он устал так, будто снова копал окопы, хотя что из этого было тяжелее, Денис бы еще поспорил. Солнце начало клониться, тени вытянулись, воздух стал мягче. Когда Ден довёл последнюю борозду до конца и остановил грыша, руки у него дрожали от напряжения. Зато внутри было странное спокойствие. Не безмятежное, просто устойчивое.

Мирена, встретив его у края поля, оглядела сделанное и одобрительно кивнула.

– Ну вот. Не совсем бесполезный.

– Трогательно слышать.

– У залива искупайся, – сказала она, будто не заметив. – Вон там тропка между кустов, не заблудишься. Отмоешься, приходи., отвар попьём, да спать пора ложиться. Завтра дел много. Свинью надо будет зарубить, разделать, в дорогу собрать. Через день в город поедем, торговать. Хорошо, что ты подвернулся, а то я бы опять с этой сволочью мучалась, пока ноги не отвалятся.

– Повезло вам, получается? – улыбнулся Денис.

– И мне, и тебе, – хмыкнула старушка.

Он пошёл к воде.

Тропа вывела к небольшому ответвлению залива, спокойному и тёплому. Здесь берег был ниже, с широкой полосой темного песка. Денис разделся, смыл с себя пот, пыль и землю. Когда выпрямился и посмотрел вдаль, за тёмной полосой воды, увидел огни.

Очень далеко, но всё же ясно.

Не костры и не случайные точки. Целое мягкое зарево на горизонте, будто там, за изгибом залива и подъёмом земли, лежал большой живой город. Свет казался тёплым, янтарным, местами медным. Но это был именно город – крупный, населённый, настоящий.

Калдариум, подумал Денис.

Сердце отозвалось болезненно и глухо. Где-то там могла быть Ира. Или ответы. Или новые проблемы, ещё крупнее тех, что уже были. Но хотя бы не полная неизвестность.

Когда он вернулся к дому, уже совсем стремнело. Внутри горела лампа – стеклянный сосуд с густым тёплым светом. Тени от столбов и печи ложились на стены длинно и мягко. Старушка уже поставила на стол еду, а в углу приготовила ему место: толстую перину, набитую чем-то похожим на смесь пуха и сена, свёрнутое одеяло, подушку.

После леса и шалаша это выглядело почти роскошью.

Они поужинали молча, только иногда перебрасываясь короткими фразами. Мирена всё брюзжала о завтрашней свинье, о том, что в город теперь ездить тяжело, а мясо всё равно надо везти, иначе на соль и масло не хватит. Денис слушал вполуха и пил горячий отвар.

Тело приятно гудело от усталости. Он был сыт. В доме было тепло. Под крышей. Не под ветками, не на сырой земле, укрытой листьями и мхом, не с автоматом под боком в ожидании шороха из темноты. И от этого, вопреки всему, ему стало почти хорошо.

Непонятно где. Непонятно у кого. В мире, о котором он не знал ничего. Но живой.

И встретил не чудовище, не солдат, не тех, кто первым делом попробовал бы его выпотрошить или связать, а старуху, которая сперва вытащила себя из свинарника его руками, а потом поставила перед ним суп и отвар, дала кров и главное – зацепки.

Повезло. По-настоящему повезло.

Денис уже собирался улечься, когда заметил на стене под лампой лист. Плотный, желтоватый, прибитый к дереву двумя гвоздями. Сверху – крупные строчки. Ниже – столбцы помельче.

– Это что? – спросил Денис.

– Газета старая, – ответила бабулька. – Ты подойди да погляди, чего издали щуришься.

Он встал, подошёл ближе – и замер. Буквы были совершенно незнакомыми. Не латиница. Не кириллица. Не что-то похожее на знакомый алфавит, который просто иначе стилизовали. Эти знаки были плавные, местами угловатые, с непривычными соединениями и выносами. Некоторые напоминали крючки, другие – куски шестерёнок, третьи – тонкие веточки. Денис смотрел на них и понимал, что подобные символы он видит впервые.

– Что за язык? – спросил он.

Старушка обернулась к нему так резко, что платок чуть не съехал снова.

– Ты что, дурной? На нём же и говоришь.

– В смысле?

– В прямом. Горанский. На нём во всех семи пределах говорят, – она прищурилась. – Слушай… ты и правда читать не можешь?

Денис медленно покачал головой.

– Странно, – пробормотала Мирена. – Говоришь чисто, а читать не можешь. Ну, ничего. Придётся учить. У меня самой глаза уже не те, скоро совсем буквы видеть перестану. А ты коли жить тут собрался хоть сколько-то, будешь чтению обучаться. А то выйдет у нас занятно: я слепая, ты неграмотный. Ни одной газеты не прочтем.

Она хмыкнула и снова занялась кружками.

А Денис ещё несколько секунд стоял у стены.

Горанский? А ведь он действительно до этого момента не задумывался, как так выходит, что они с бабулькой друг друга понимают. Он в речи, вроде, ничего и не менял, как говорил по-русски, так и говорит. Что это еще за выкрутасы такие?

Вопросы полезли один за другим так быстро, что Денис сам себе быстро дал мысленный подзатыльник.

Хватит.

Сегодня он и так узнал больше, чем укладывалось в голову. Налетать на старушку с допросом сейчас было бы тупо. Ещё решит, что память у него выбило не слегка, а вместе с остатками ума.

Денис отошёл от стены, сел на свою лежанку и стянул сапоги. Перина отозвалась тихим шорохом. Одеяло оказалось тяжёлым и тёплым. Лампа отбрасывала на потолок янтарное колеблющееся пятно. Мирена ещё что-то возилась у стола, прибирая посуду.

Он лёг и уставился в полумрак.

Где-то там, за заливом и далёкими огнями, был город. А может, и Ира. Или Ирис. Или хотя бы след, который к ней ведёт.

Мысль об этом была слабой, почти призрачной, но именно она держала его весь день и не давала окончательно озвереть от неизвестности.

С этой мыслью он и уснул.

Глава 4

Когда солнце только вылезало из-за леса и по верхушкам травы ещё лежал холодный блеск росы, Денис уже таскал воду.

Мирена подняла его в такую рань, что он сперва даже не понял, просто пора вставать или случилось чего. Сама старуха к этому часу уже успела вскипятить вчерашний отвар, сунуть парню в руки кусок вчерашнего хлеба и отправить его к грядкам с лицом, не терпящим возражений: раз живёшь под крышей – работай.

Он и работал. Таскал воду от бочки, лил под грядки, по очереди обходил рядки.

Вёдра тянули руки вниз, вода плескала на ноги, мокрый край штанин лип к голеням. Земля здесь была тёмная, рыхлая, пахучая, на длинных грядках тянулась незнакомая зелень. Низкие кустики с сизыми стеблями, широкие листья, похожие на капустные, и что-то вроде мелкой луковой поросли, только с красноватыми прожилками.

В приюте при церкви детей не берегли как фарфоровые статуэтки. Натаскать воды, прополоть грядки, снег зимой откидать, летом дорожки подмести, яблоки собрать, что-то починить, землю вскопать. Руки у него к работе привыкли давно, не к такой, так к другой. Будь он каким-нибудь парнем из московской квартиры, который тяжелее пакета с доставкой ничего в жизни не поднимал, вот тогда стоял бы сейчас посреди чужого огорода, как памятник человеческой бесполезности.

Денис вылил очередное ведро под длинный ряд стеблей с серебристой нижней стороной листьев и выпрямился, переводя дух.

Сегодня нужно было забить свинью. Мысль эта с самого утра сидела в голове неприятным тупым осколком. Мирена ещё вчера говорила об этом без намека на сентиментальность, словно речь шла о том, чтобы щепок наколоть или печь вытряхнуть. Свинью надо пустить на мясо, мясо завтра везти в Калдариум, а в Калдариуме… В Калдариуме могла быть Ирис.

Вот только между ним и предстоящей поездкой стояла вполне конкретная живая свинья, которую сперва надо было убить, а потом разделать.

Денис поморщился и снова пошёл к воде.

Куропатку ему тогда тоже было жалко. Дурацкая, казалось бы, мысль – жалеть птицу после всего, что он видел на войне. Но тут было другое. На войне ты либо стреляешь в того, кто пришёл убивать тебя, либо умираешь сам. А свинья просто жила у Мирены в хлеву, жрала своё, хрюкала, возилась в соломе и явно не собиралась никого завоёвывать.

Хотя, если послушать старуху, жрала свинья слишком много и вела себя как последняя скотина. Это, впрочем, моральной дилеммы не отменяло.

Ден остановился у самой кромки воды, окунул ладони, плеснул себе на шею и уставился на дрожащую рябь. В ней, как и вчера, отражалось чистое небо. Ни дыма, ни грохота, ни надсадного гула где-то высоко. Только утро. Тёплое, тихое, почти ленивое.

И именно эта тишина снова вытолкнула вперёд мысли про Иру.

А что, если она и правда отсюда?

Что, если он доберётся до Калдариума, увидит её… а она посмотрит так, будто и знать его не хочет? Скажет: зачем ты пошёл за мной? Скажет: тебя никто не звал. Скажет: иди обратно, если сможешь, и живи своей жизнью.

Он сжал мокрые пальцы.

Нет, не сходится.

Если бы Ира жила какой-то двойной жизнью, он бы заметил. Хоть что-то, хоть одну нестыковку.

Перед глазами вдруг всплыло совсем другое утро – не это, тёплое и безмятежное, а серое.

Церковный приют. Денису, наверное, тогда было около шести. Иру привели к детям совсем мелкую, годика четыре, не больше, от горшка – два вершка.

Денис до сих пор помнил, какой она показалась тогда крошечной. Светлые волосы, заплетённые в две тонкие косички, слишком серьёзное для такого возраста лицо и пластиковая кукла в руках – затёртая, старая, с облупившейся краской на щеке и одним глазом, который закрывался через раз. Взрослые тогда почти ничего не сказали. Просто привели девочку, назвали имя – Ира – и на этом знакомство было окончено.

Какая-то старшая девчонка, противная, вечно лезущая куда не просят, увидела у новенькой куклу и решила, что теперь это её законная добыча. Подскочила к малышке, дёрнула за руку и потянула игрушку к себе. Ира вцепилась обеими руками, но обидчица была сильнее. Денис уже хотел вскочить с кровати – не потому даже, что успел проникнуться к новенькой, а просто потому, что младших у них обычно не трогали, такое было негласное правило.

Только вмешаться он не успел.

Маленькая Ира вдруг резко выбросила вперёд ладонь и со всей своей детской злостью влепила обидчице по носу. Не кулаком, именно ладошкой.

Старшая девчонка плюхнулась пятой точкой на пол от неожиданности, вытаращилась на Иру и заревела так истошно, будто её как минимум резали. А Денис, стоявший рядом, не выдержал и расхохотался.

– Будешь знать, как маленьких трогать, – выдал он тогда, очень довольный происходящим. – Тебя малышня отлупила!

Ира не заплакала, даже куклу не уронила. Стояла, сопела и прижимала игрушку к груди.

Вот тогда-то Денис и решил, что Ира теперь – его маленькая сестрёнка. Не родная, понятное дело, просто та, за кем надо следить. Самая мелкая из всех, кого когда-либо приводили в приют. И при этом с таким характером, что мама не горюй – это было понятно с самого первого дня.

Потом это, конечно, уже давно перестало быть братско-сестринской историей, но тогда всё началось именно так.

Ден мотнул головой, возвращаясь в настоящее.

Нет. Не складывалось. Не верилось, что всё это время в её жизни существовала какая-то вторая половина, а он ничего не понял.

После выпуска из приюта он ведь не исчез. Ему, как сироте, дали малюсенькую квартирку в соседнем городе, он начал работать, но к Ире всё равно ездил. Привозил ей гостинцы, дешёвые сладости, яблоки, иногда книжки с рынка, если попадались интересные и недорогие. А когда приехал за ней в день её собственного выпуска, Денису сказали, что Ира уже ушла. Документы забрала, бумаги подписала, куда направилась – неизвестно. И вот тогда он впервые и потерял её след.

– Ты там врос в землю, что ли?! – гаркнула со двора Мирена так внезапно, что Денис вздрогнул. – Иди сюда! Солнце уже полезло, свинья сама себя не заколет!

Он выпрямился, поставил вёдра и пошёл обратно.

Свинарник за домом Денис вчера видел только мельком. Теперь пришлось познакомиться с ним ближе.

Бабулька уже стояла у створки загона, платок сбился набок, рукава закатаны до локтей, в зубах зажат конец какой-то верёвки. Выглядела она не как дряхлая бабка, а как маленький, злой, но очень решительный человек, которому под руку было лучше сейчас не попадаться.

– Чего смотришь? – буркнула она, выплюнув верёвку в ладонь. – Иди сюда. И не делай морду, будто тебя самого сейчас на сало пустят!

Свинья внутри хлева оказалась здоровенная. Розовая, с жёсткой щетиной, недоверчивымы маленькими глазами и видом, который внушал простую мысль: справиться с ней будет сложнее, чем хотелось бы.

Мирена откинула створку хлева, потом подошла к стене дома и отцепила от неё отцепила вторую створку – длинную, на тяжёлых петлях. Та развернулась, встала под углом, и вместе они образовали узкий проход от хлева, вроде коридора. Заканчивался проход дверью в подвал. За дверью оказалась не лестница – наклонный спуск, по которому, видимо, можно было скатывать бочки или тащить что-то тяжёлое.

– Петлю сюда, – скомандовала Мирена.

Денис накинул толстую кожаную петлю с одной створки на железный крюк другой, закрепляя их между собой.

– Вот. Теперь гони.

– Кого?

– Меня, что ли? Свинью, олух.

Свинья сразу поняла, что происходит что-то нехорошее, и заартачилась. Хрюкнула, попятилась, упёрлась. Денису пришлось заходить сбоку, Мирене – шипеть на неё каким-то немыслимым свистом и ловко перекрывать путь к отступлению. Минуты через две возни они всё-таки загнали зверину в узкий проход и вниз, в погреб.

Там было заметно холоднее. Денис только успел подумать, что местечко неприятное, как бабулька резко захлопнула дверь и ткнула пальцем:

– Держи!

Свинья к этому моменту уже окончательно поняла, что люди вокруг замышляют что-то недоброе, и дёрнулась так, что едва не впечатала помощничка в стену. Денис навалился на неё всем весом, вцепился обеими руками, а Мирена тем временем, проворная как чертёнок, подхватила передние ноги каким-то ремнём, петлёй стянула их вместе и затянула узел.

Свинья рухнула на бок и тут же забилась задними ногами.

– Да держи ты крепче! – рявкнула старуха.

– Да я, по-твоему, чем занимаюсь?!

– Халтурой!

Бабулька поднырнула с другой стороны, ловко перехватила задние ноги свиньи и тоже стянула их. Через несколько секунд свинья уже лежала связанная, тяжело дышала, дёргалась всем телом и противно визжала почти на ультразвуке.

Мирена выпрямилась, отдышалась, вытерла лоб тыльной стороной ладони и сунула Денису в руку нож. Широкий и тяжелый.

– Давай, – сказала она.

Денис уставился на нож, потом на неё.

– Я?

– Нет, купец городской. Конечно, ты.

– А ты что?

– А я пожилая женщина, у меня спина.

Денис посмотрел на неё так выразительно, что Мирена фыркнула.

– Не строй мне тут недовольное лицо. Тут быстро надо. Под мордой, к основанию шеи. Видишь место? Там крупная жила. Режь сильно и резко, чем дольше мяться будешь, тем хуже ей.

Ден сглотнул.

Свинья дёрнулась под ним, тёплая, живая, сильная. Сердце колотилось и у неё, и у него.

– Прости, – пробормотал Денис.

Потом перехватил нож крепче и резко полоснул, как сказала старушка.

Погреб наполнился резким визгом, металлическим запахом крови, смешавшимся с запахом сырости погреба. Свинья забилась под ним так, что его чуть не скинуло, но уже через несколько секунд сила из неё начала уходить. Движения стали рваными, реже. Потом ещё реже.

Денис сидел, навалившись сверху, и чувствовал, как под его руками жизнь из большого тяжёлого тела уходит куда-то вниз, в холодный камень.

Наконец всё стихло.

Старуха присела рядом, пригляделась и кивнула.

– Всё. Хорошо сделал.

– Обнадёживает, – глухо ответил Денис и отстранился.

Мирена не стала его жалеть, за что он был ей даже благодарен. Вместо этого бабулька встала, сняла со стены массивный железный крюк, дёрнула какой-то толстый канат, уходящий к потолку, и скомандовала:

– Теперь за ноги цеплять будем. Вон второй крюк отцепи.

Только сейчас Денис заметил, что по обеим стенам к потолку подвала шли железные кольца, скобы, крюки и блоки – старая, продуманная система, которой явно пользовались не первый год. Он подал второй крюк и Мирена ловко всадила один в сухожилие над копытом, второй велела поставить ему.

– Сюда? – спросил Ден, всё ещё слегка тормозя.

– Сюда, сюда.

Поднимать тушу пришлось в основном ему. Бабулька для вида тоже тянула свой канат, но больше висела на нём, чем реально помогала. Впрочем, без её команд Денис бы с этими блоками возился вдвое дольше. В итоге свинья поднялась над каменным полом и повисла головой вниз над широким медным тазом, который старушка мигом подставила. Тёмные капли с глухим звуком забили по металлическому дну.

– Теперь бы голову снять, – сказала Мирена, прищурившись. – А как кровь стечёт, так и разделаем. Давай тесак, вон висит.

Тесак оказался с широким лезвием, ручка тяжёлая, на вид – вещь добротная и рабочая. Денис взял тесак, примерился, ударил раз. Потом второй. Потом ещё сильнее – и в эту же секунду раздался мерзкий металлический хруст. Половина лезвия осталась у него в руке, вторая половина – в туше.

Несколько секунд они с Миреной просто молча смотрели на это безобразие. Потом старуха всплеснула руками.

– Ой, ну конечно! Вот возьми рохлю в помощники – он тебе всё и переломает!

– Это я, по-твоему, виноват?!

– А кто, свинья?

Бабулька подошла ближе, упёрла руки в бока и ещё раз посмотрела на торчащий в мясе обломок.

– Чего встал? Доставай. Или хочешь, чтобы мы с железом её на рынок повезли?

Пришлось лезть руками. Поддевать, выворачивать, ругаться сквозь зубы. Осколок сидел крепко. Денис сунул руку в тёплый разрез, скрипнул зубами, нащупал торчащий край, попытался выдернуть – не пошло. Пришлось подковыривать обломок рукоятью. Наконец кусок лезвия поддался и выскочил, обмазанный густой кровью.

– Замечательно, – фыркнул перень.

– Очень, – согласилась Мирена. – А разделывать чем будем? Зубами?

Она почесала кончик носа, подумала секунду и резко решила:

– Надо к кузнецу, за новым тесаком. Нет, лучше за двумя, раз уж нас тут теперь двое работничков.

– Прямо сейчас?

– А ты видишь у нас другой тесак? Я – нет. Кровь пока стекает, все равно ждать бы пришлось. Ты руки мой, и пойдём, тут недалеко.

К тому моменту, как они вышли за калитку, солнце поднялось уже высоко, утро окончательно стало днём. Мирена накинула на калитку петлю, которая, на самом-то деле, не имела абсолютно никакого практического смысла – забор лег бы от одного пинка.

Тропа шла не в лес, а вдоль его кромки и по луговой открытой местности. Справа тянулась высокая трава, местами по пояс, слева виднелись низкие каменные гряды, между ними блестели узкие протоки воды, питающие залив. Где-то вдалеке поднимался тонкий столб дыма. Ещё один. И ещё.

Воздух был густой от запахов – смолы, полевых цветов, речной воды, нагретой земли и чего-то горьковато-угольного, едва ощутимого.

После войны такая тишина всё ещё била по голове. Насекомые стрекотали в траве, над жёлтыми цветами плавными дугами летали крупные жуки с медово-прозрачными крыльями. На солнце они вспыхивали так, будто их посыпали тонкой латунной стружкой.

– Это что ещё? – спросил Денис, кивнув на одну из них.

– Меднокрылка, – ответила Мирена, даже не замедляя шага. – Не трогай, пользы от неё больше, чем от половины людей.

По краям тропы росла высокая тонкая трава с полупрозрачными коробочками на стеблях. Те дрожали от ветра и правда походили на маленькие стеклянные подвески.

– А это?

– Стеклотрав. В городе из неё учёные всякие настойки делают для ясной головы.

Чуть дальше луговина загустела золотистыми цветами.

– А вот это уже запоминай, – сказала Мирена, ткнув пальцем. – Златопыльник. Завтра им детишек мазать будут, узоры рисовать к Слиянию.

– Чем мазать?

– Краской из лепестков, чем ещё. Ты всё расспрашивать будешь или ноги тоже иногда переставлять начнёшь?

Но бурчала она без злости. Денис даже поймал себя на том, что идёт и слушает её почти с удовольствием. После всего случившегося было странно просто идти по тёплой дороге рядом с бойкой старухой, слушать про травы и смотреть, как над полем скользят меднокрылки.

До деревни они дошли быстро. Минут через десять впереди показались первые дома. После леса, залива и одинокого дома Мирены, деревня – Медарн – казалась почти шумной. Одна главная улица тянулась через деревню, утоптанная, с колеями от телег и узкими канавками по краям, чтобы вода не стояла после дождей. От неё отходила ещё одна улица, поменьше.

Дома тут были еще более чудные, чем жилище Мирены – на каменных основаниях, со светлыми, будто выбеленными стенами, тёмными крышами, обложенными черепицей, и маленькими окнами, в некоторых – с толстым зеленоватым стеклом.

На углах дверей и ставен поблёскивали медные накладки, ручки и петли были сделаны так красиво, будто даже деревенские жители Предела считали позором иметь кривую железку, если можно выковать хорошую.

На стенах сушились связки трав, ремни, висели мотки шнуров, под навесами лежали дрова, бочки, корзины с углём. Над дверными проёмами то и дело глазу попадались выжженные или вырезанные знаки – круги, дуги, спирали, кресты из пяти точек, какие-то простые, но явно важные символы, значение которых Денис пока не понимал.

Люди тоже сразу цепляли взгляд.

Мужики в рубахах, виднеющихся из-под легких тканевых жилетов, с широкими поясами, на которых болтались маленькие чехлы, крючки, ножи, какие-то мешочки.

Женщины – в длинных юбках, передниках, с закатанными рукавами, с поясами, где тоже висело у кого что: ключ, ложка, мешочек с травами, ножницы. Цвета у одежды были выгоревшие, рабочие: пыльно-охристый, глиняно-красный, тускло-зелёный и всё в том духе.

Но на этом фоне особенно заметны были детали – медные пуговицы, латунные пряжки, шнуры с узелками, стеклянные подвески, простые вышитые линии по вороту, по рукаву, по краю передника.

Одежда у людей была ношеная, но не замызганная. Чинёная, но аккуратно. И от этого всё вокруг выглядело живым, а не бедным.

На них, конечно, смотрели.

Не так, чтобы слишком открыто, но чужака в Денисе узнавали сразу. Одежда из старухиного сундука на нём сидела терпимо, но лицо-то оставалось его. Один мальчишка у колодца вообще чуть шею не свернул, пока таращился. Мирена на это только гаркнула:

– Чего раззявился? Глазки выпадут – назад не вставишь!

Мальчишка шарахнулся и моментально сделал вид, что его интересует исключительно собственное ведро.

Кузню Денис увидел ещё до того, как они к ней подошли. Сначала – понял по земле. У одного участка она стала темнее, будто в неё годами втаптывали угольную пыль. Потом – по запаху: горячее железо, сажа, старое дерево. А потом уже и сама кузня открылась перед глазами.

Дом кузнеца стоял крепкий, широкий, жилой, с такими же светлыми стенами и тёмной крышей, что и другие дома, только сбоку к нему примыкала большая открытая пристройка. Над ней торчали сразу несколько труб, и из двух лениво тянулся дым.

Внутри темнели наковальня, горн, столы, полки, а с одной стороны всё было уставлено так плотно, что Денису сразу стало ясно: кузнец тут не просто иногда работает, а живёт этим делом каждый день.

Мирена даже не стала чинно подходить. Остановилась у самого входа, упёрла руки в бока и крикнула так, что Денис дёрнулся:

– Эй, поднимайся, старый хрыч! К тебе покупатели пришли! Рейнар, слышишь меня или вконец оглох?

Из глубины кузни донёсся тяжёлый смешок, потом что-то лязгнуло, и навстречу им вышел хозяин.

Денис невольно подобрался.

Кузнец был уже в возрасте – лет шестьдесят, может, чуть больше. Волосы седые, борода тоже с проседью, лицо всё в мелких морщинах и тёмных следах угольной пыли. Но стариком в привычном смысле слова его назвать язык бы не повернулся.

Он был огромный. Дело было даже не в росте, хотя им кузнец тоже вышел будь здоров, – в какой-то тяжёлой, спокойной силе, которая от него шла. Широкие плечи, толстые руки, будто не мышцы, а канаты под кожей, грудь как дверь. На нём была тёмная рубаха с закатанными рукавами, кожаный фартук, широкий ремень с медными заклёпками. И всё это выглядело так внушительно, что Денис на секунду почувствовал себя рядом с ним почти подростком, хотя считал себя крепким парнем.

– Это опять ты, старая карга? – хмыкнул кузнец, выходя ближе. – Чего надо?

– Ты мне тесак продал или корж печёный? Свинью разделываем, завтра в город везти, а инструмент-то в руках развалился! Нужен новый. Да лучше два.

Кузнец хмыкнул и пошёл внутрь, даже не приглашая – будто и так было ясно, что они двинутся за ним.

– Конечно сломался, – бурчал он на ходу. – В кривых руках и инструмент сыпется.

– С моими руками всё в порядке, – тут же отбила Мирена. – Это у тебя железо нынче нежное пошло.

– Язык у тебя злой, как пила, – хохотнул кузнец

– Так не зли меня, и не будет тебе пилы!

Денис шёл за ними и молчал, только переводил взгляд с одного на другую. Они огрызались друг на друга без пауз, но в их голосах не было ни злобы, ни настоящей обиды. Будто это у них давняя, хорошо отлаженная игра, в которую оба играют с удовольствием.

Рейнар подошёл к длинной полке, где лежали инструменты, повёл по ним взглядом, вытащил один тесак, второй, взвесил в руках, отложил, полез за другим. И только потом, уже с двумя тесаками в руках, взгянул на Дениса по-настоящему.

– А это что за мальчишка с тобой?

Сердце у Дениса неприятно бухнуло, но Мирена, кажется, даже не моргнула.

– Внучок мой.

Кузнец медленно перевёл взгляд на неё.

– Какой ещё внучок? У тебя и детей-то отродясь не было.

Вот тут Денис и напрягся по-настоящему. На секунду ему даже стало жарко, хотя в кузне и без того было душно. Сейчас, думал он, сейчас она запнётся, сейчас начнёт путаться, сейчас этот дед упрётся и начнёт спрашивать дальше. И что тогда? Что говорить? Он кто? Откуда?

Но бабулька только фыркнула.

– А почём тебе знать, старый ты сапог, что у меня было, а чего не было? – упёрла она руки в боки. – Ты что, вокруг моего дома кругами ходил да свечу держал, не завёлся ли у меня когда любовник? Твоё дело железо молотом колотить, а не в чужую жизнь нос совать!

Пауза длилась ровно секунду.

А потом кузнец вдруг так громко и заливисто расхохотался, что Денису тут же стало легче, напряжение отпустило.

– Вот язва, – выговорил он сквозь смех. – Ну и баба! Ладно. А зовут-то внучка как?

– Левир, – без малейшей заминки ответила Мирена. – Решил, видишь ли, в искатели приключений податься. А от меня до Калдариума рукой подать, вот и перебрался. И ему ближе, и мне подспорье. Я уже не девка, скотины полный двор, огород, хозяйство. Пусть хоть какая-то польза от родни будет.

Рейнар покосился на Дениса уже иначе, без прежней цепкости. Теперь в его взгляде было что-то вроде насмешливого интереса.

– Ну, может, и верно, – сказал он. – Тебе подспорье не помешает. А то ты, кляча старая, того и гляди сама себя в хлеву забудешь.

– Ты за собой следи, пока бороду в горне не припалил, а я уж разберусь.

– Если у него твоя кровь, – продолжил кузнец, будто не слыша, – толку, правда, много не жди. Будет такой же шебутной и вредный.

– Зато красивый, – тут же отрезала Мирена.

– Это-то да. На тебя, значит, не похож.

Он снова усмехнулся, потом сунул один тесак Денису, другой положил на стол.

– Вот этот для грубой работы. А этот полегче. Если и их сломаете, значит, не железо виновато, а руки у вас из задницы.

Бабулька огрызаться не стала, сняла с ремня кошель и начала отсчитывать монеты. Денис машинально отметил, что монеты были тёмные, медные, с лёгким блеском, и тоже, кажется, с каким-то знаком, который он пока не смог разобрать.

Кузнец подставил ладонь и как раз в этот момент в кузню влетела девочка. Лет десять, не больше. Светлое платье, передник, волосы перехвачены цветными шнурами и тонкими лентами, одна почти сползла на лицо. Пальцы измазаны краской. В руках – маленькая глиняная миска, которую она несла с такой осторожностью, будто там было нечто важнее всей кузни разом.

– Папа! – выпалила она с порога и сразу подскочила к кузнецу. – Смотри, что получилось!

Рейнар даже монеты в кулак не сжал, так и повернулся к ней.

– Ну, показывай, мастерица.

Девочка вскинула мисочку. Внутри плескалась густая краска удивительного цвета. Не просто жёлтая, не просто золотистая. В ней был мягкий розоватый отлив, будто кто-то смешал тёплое золото с закатным светом.

– Ого, – честно впечатлился кузнец. – А это ты чем такое намешала?

Девочка вся засветилась от гордости.

– Я к златопыльнику ещё лепестки закатника добавила. Совсем чуть-чуть, самые яркие. И растёрла подольше. Видишь, какая вышла? Как розовое золото.

Денис поймал себя на том, что тоже смотрит в миску. Краска и правда была красивая.

– Такую краску во всей деревне ни у кого не сыщешь, – важным голосом сказала девочка. – Ни у кого.

Потом, правда, лицо её чуть-чуть потускнело.

– Хотя в городе, наверное, всё равно лучше делают. Там же мастера. И алхимики. У них, наверное, и краски ярче, и цвета любые, какие захочешь.

Отец присел перед ней на корточки, чтобы быть вровень.

– Это они там с колбами да порошками мудрят, – сказал он. – А ты своими руками сделала. Сама цвет придумала, сама лепестки собрала, сама растёрла. И такой краски, как у тебя, у них не будет. Потому что алхимик может вывести любой оттенок, а вот именно твой – нет. Он у тебя один такой.

Девочка посмотрела на него, подумала секунду и снова расцвела.

– Правда?

– Правда.

– Значит, я завтра попрошу, чтобы мне на праздник знак именно этой краской нарисовали.

– Проси, – кивнул кузнец. – И пусть все завидуют.

Она довольно заулыбалась, прижала мисочку к груди, только тут заметила гостей и быстро, чуть стеснительно, перевела взгляд с Мирены на Дениса.

– Здравствуй, Мирена.

– И тебе здравствуй, – сказала старуха, уже заметно мягче, чем минуту назад разговаривала с её отцом. – Краска у тебя и правда хороша.

Девчонка гордо вздёрнула подбородок.

– Я знаю!

И тут же умчалась обратно так же стремительно, как влетела, только ленты в волосах мелькнули у ворот.

Кузнец проводил её взглядом, покачал головой, но улыбка в седой бороде ещё держалась.

– Вся в мать, – буркнул он. – Если что в голову втемяшится, всё.

– Ну и хорошо, – сказала Мирена. – Лучше так, чем как ты – сильный, да тупоголовый.

– Иди уже отсюда, карга.

– Да ухожу, ухожу. И помилуй тебя Аурелион, если тесак снова обломится!

Бабулька сгребла тесаки, сунула их Денису и кивнула ему на выход. Тот послушно двинулся следом.

На улице было светлее и тише после кузнечного жара. Они пошли обратно по деревенской дороге прочь из Медарна, и некоторое время Денис просто молчал, обдумывая всё увиденное. Перед глазами всё ещё стояла мисочка с розово-золотой краской и довольное лицо дочки кузнеца.

Потом он всё-таки спросил:

– А что за праздник-то у вас такой? Про который она говорила. Краски эти, ленты, знаки…

Мирена вздохнула, будто ожидала этого вопроса и дальше уже без привычной своей колкости, почти спокойно, рассказала ему, что завтра в Калдариуме и по всему Пределу Созидания будут отмечать один из главных праздников – День Великого Слияния, день, когда Бог Созидания получил пятый элемент.

Для простых людей это был светлый день, хороший, радостный, день удачного труда, обновления и надежды. День, когда всё, сделанное человеком, становилось ближе к благословению. В такой день люди просили не о богатстве и не о славе, а о крепком доме, о хорошей доле, о сильных детях, о ладе в семье, об удаче в ремесле.

Дальше Денис узнал, что по деревням и городам к этому дню готовятся заранее. Собирают лепестки златопыльника, растирают их в краску, смешивают с глиной, мёдом или сывороткой, чтобы она ложилась лучше, сушат ленты, достают подвески, вплетают в волосы праздничные шнуры. Детям старшие рисуют на лбу, щеке или запястье знак Слияния. Взрослые тоже носят его – кто на груди, кто на ключице, кто на рабочей руке. У ремесленников знак часто рисуют на кисти, потому что их дело идёт через ладонь, через пальцы, через то, что они создают сами.

Она объяснила и сам знак. Круг – мир. Четыре дуги, как лепестки вокруг него – четыре известные основы. Точка или капля в середине – то новое, что связало их в одно. Пятый элемент. Люди носят этот знак, потому что верят: так Аурелион обратит на них свой взор. Увидит. Благословит труд. Поможет тем, кто старается, кто делает, кто не сидит сложа руки. Не каждому подряд, конечно, а тем, кто и сам готов работать на благо своего Предела.

– А что за пятый элемент? – переспросил Денис. – И почему из-за него целый праздник?

Мирена фыркнула, но без раздражения.

С её слов выходило, что много лет назад, ещё задолго до её рождения, великий Аурелион получил пятый элемент – то, к чему, как говорили, стремились лучшие умы Гарана во всех семи Пределах. Что именно это было, она толком не знала. Понимала только в самом грубом, почти мифическом смысле: некая особая субстанция, особая суть, которая помогает соединять разрозненное, придавать веществу новую форму, создавать то, чего раньше не было. Что-то великое, недоступное обычным людям и понятное по-настоящему только учёным, алхимикам да тем, кто служит при больших господах.

Когда Денис попытался расспросить подробнее, Мирена только отмахнулась. Мол, не её это ума дело. Она знает то, что и весь обычный люд: Аурелион обрёл пятый элемент, мир изменился, Предел Созидания возвысился, а день этот с тех пор и празднуют как день великого соединения, новой силы и правильной связи всего со всем.

Пока она рассказывала, они дошли почти до самого дома. Мирный путь по тёплой дороге закончился слишком быстро. За калиткой ждал двор, хозяйство и подвешенная в прохладном подвале свинья, которую ещё предстояло разделать.

Мирена толкнула калитку, первой вошла во двор и, даже не оборачиваясь, бросила через плечо:

– Ну всё, наслушался? Теперь пошли работать, внучек. Праздник праздником, а мясо само себя на продажу не подготовит.

К вечеру Денис устал так, что почти разваливался по частям.

После возвращения из Медарна они со старухой доработали тушу, выпотрошили, разделали, вынесли в холод, обтёрли, разложили мясо по чистым холстинам и мешкам, пересыпали солью там, где нужно, связали, уложили. Работа тянулась час за часом. Мирена командовала без остановки, ругалась, подбадривала, ворчала и при этом двигалась так быстро, будто в ней вместо костей были пружины.

Когда с работой, наконец, было покончено, за окном уже стояли сумерки.

– Всё, – сказала старуха, захлопнув крышку большого ящика. – Завтра с утра погрузим и поедем. Праздник всё равно только к вечеру наберётся, так что утром ещё выспишься.

Денис хотел только одного – упасть лицом в постель и исчезнуть до рассвета. Но Мирена, словно этого не заметив, едва зашла в дом, сразу полезла в сундук и вытащила оттуда небольшую плоскую пластинку.

На вид – что-то среднее между металлической табличкой и тонкой каменной дощечкой. Тёплый тёмный материал, края стёрты временем, по поверхности идут вырезанные символы – мелкие, ровные, странные, те самые, что он видел на газете. Только здесь они были вписаны в круги и тонкие линии, будто кто-то делал не просто надпись.

– Это ещё что? – спросил Денис.

– Моё добро, – ответила Мирена. – И твоё на время, если вести себя будешь прилично.

Она положила пластину на стол, приложила к ней сухую ладонь и вдруг произнесла совсем другим голосом – тихо, чётко, без запинки:

– По слову моему открой ему знак и память. Признай руку. Удержи знание. Служи и в деле, и в учении.

Символы на пластине не вспыхнули, не зазвенели, не начали крутиться. Ничего красивого и театрального не случилось. Только материал на секунду будто стал теплее и под пальцами Мирены прошла едва заметная дрожь.

Бабулька отняла руку и подвинула пластину к Денису.

– Бери.

Он взял.

Поверхность оказалась не просто тёплой – живой какой-то. Будто вещь долго лежала на солнце и одновременно помнила чужие ладони.

– И что теперь?

– Теперь садись за стол, будем из тебя делать грамотного человека.

Мирена подтащила лампу поближе. Огонёк в ней был совсем маленький, но света от него хватало на всю комнату – мягкого, тёплого, янтарного. Из того же сундука старуха достала толстую книгу, такую тяжёлую, что даже уронила её на стол с глухим хлопком.

Страницы были желтоватые, плотные, буквы – всё тот же незнакомый гаранский.

– Ну, – сказала Мирена, заметив его взгляд. – Что смотришь? Думаешь, у меня тут букварики детские припрятаны с петушками? Нету у меня петушков. Есть только такая книга. По ней и будешь мучиться.

– План так себе.

– Разговаривать уже умеешь. Осталось малость – запомнить, как это на письме начертать.

Бабулька открыла первую страницу и начала.

Сначала Денису казалось, что это бессмысленно. Символы были чужие, похожие то на крючки, то на кусочки шестерёнок, то вообще на ветки. Мирена называла звук – он повторял. Она показывала, как один знак меняется рядом с другим – он хмурился, пытался уложить это в голове, запоминал. Потом ещё. И ещё.

Через какое-то время случилось странное.

Символы перестали быть просто закорючками. Начали цепляться друг за друга. Запоминаться не через усилие, а будто сами укладывались в нужные ячейки сознания. Как если бы кто-то внутри головы быстро раскладывал всё по полкам, пока Денис только пытается сообразить, где у него вообще эти полки.

Он даже пару раз моргнул, проверяя, не мерещится ли.

– Так, – сказала Мирена, ткнув ногтем в страницу. – А это что?

– “Ра”.

– А это?

– “Эль”.

– А вместе?

Денис сощурился.

– Рэл.

– Уже лучше. Дальше.

Сколько прошло времени, он не понял. Час. Два. Может, больше. За окном уже была глубокая ночь, а Мирена иногда зевала в кулак. Но к какому-то точке он поймал себя на том, что и правда может прочитать почти каждую строку. Медленно, спотыкаясь, но может.

Он поднял голову от книги, недоверчиво усмехнулся.

– Язык у вас подозрительно лёгкий.

Мирена посмотрела на пластину в его руке и довольно хмыкнула.

– Язык как язык. Это не он. Это ретривер.

– Кто-кто?

– Не кто, а что. Ретривер – пластинка эта. Всё, что через руки и голову проходит, он помогает удерживать и в два раза эффект усиливать. Учишься – схватываешь быстрее. Делаешь – опыт липнет крепче. Если без него тебе на новое дело два дня обучения надо, с ним за день управишься. А если ума и усердия хватает, то и того меньше.

Денис перевёл взгляд на пластину.

– И ты вот так спокойно даёшь мне такую штуку?

– Спокойно я только сплю, и то не всегда, – отрезала Мирена. – А это временно. Пока ты под моей крышей и мне полезен. Не задирай нос.

Ден снова посмотрел на символы, на книгу, на старуху. Потом не выдержал и тихо рассмеялся.

– Интересный, получается денёк. Днём свинью режу, ночью азбуку учу у ведьмы с волшебной табличкой.

– Какая я тебе ещё ведьма? – моментально взвилась Мирена. – Я женщина уважаемая. И если сейчас не заткнёшься, табличку отберу.

Но сама тоже ухмыльнулась.

Спать Денис лёг уже совсем поздно, с гудящей головой и странным ощущением, будто день был не один, а сразу три.

На следующее утро Денис проснулся раньше Мирены.

Вот это уже было удивительно.

После вчерашнего он ожидал открыть глаза ближе к полудню и почувствовать себя человеком, которого переехало телегой. Но тело, наоборот, отдохнуло. Спина не ныла, руки слушались, голова была ясной.

Ден тихо поднялся, чтобы не будить старуху, вышел наружу и пошёл к заливу. Вода с утра была гладкая, как натянутый шёлк. Денис быстро разделся, зашёл по пояс, потом нырнул с головой. Холод сразу собрал мысли в одну точку.

Сегодня он, возможно, увидит Иру.

Или Ирис. Или девушку, которая когда-то была для него Ирой, а теперь окажется кем-то совсем другим.

Он вынырнул, откинул мокрые волосы назад и долго стоял в воде, глядя туда, где за дальним изгибом берега был Калдариум.

Если Ира прыгнула сюда раненой, если ушла в воду с такой раной, как он видел на площади, то любой нормальный человек попросту бы отъехал. Но Ира буквально недавно вдруг перестала вписываться в категорию “нормальный человек”. Она была медиком. Умела выживать. Умела терпеть. А ещё открывала порталы и дралась в воздухе золотым клинком. С таким послужным списком как-то трудно поверить, что она залезла в воду и там отошла в мир иной.

Нет. Она точно жива.

Денис цеплялся за эту мысль, как за поручень.

Другой вопрос – что будет, когда он её найдёт? А если она правда скажет ему уйти? Если посмотрит холодно и ясно, будто всё решено давно и без него? Он уйдет? Оставит её в покое? Или всё равно останется рядом, даже если она не захочет?

На эти вопросы у него ответов не было.

И потому он просто вылез из воды, вытерся прихваченным с собой полотенцем, оделся и решил пока не думать дальше. Дойдёт до дела – тогда и будет разбираться.

Мирена уже не спала. Более того, успела развести такую деятельность, будто за время его купания прошло не двадцать минут, а как минимум полдня.

Мясо было подготовлено. Холстины связаны. На двор выкатилась крепкая телега с высокими бортами, а возле неё стояло животное, которого Денис раньше не видел.

Ни осёл, ни лошадь…

Невысокое, крепкое, широкогрудое, с короткой тёмной гривой, длинноватыми ушами и мощной шеей. Морда умная и одновременно наглая. Шерсть серо-бурая, на ногах тёмные подпалины. Смотрело животное так, будто заранее презирало весь мир.

– Это ещё кто? – спросил Денис.

– Лорш, – ответила Мирена, затягивая ремень. – Тягловый. Только веди себя хорошо рядом с ним, он у меня характерный.

Лорш покосился на Дениса большим тёмным глазом и фыркнул, подтверждая сказанное.

– Прекрасно, – вздохнул он. – Ещё один умнее меня?

– Ну так это не сложно.

Погрузка заняла время. Мешки с мясом, связки, короб с солью, холстина сверху, бочонок, корзина, ещё какая-то мелочь, свертки с какой то плотной тканью. Сама бабулька устроилась на телеге, а Денису велела идти рядом.

– Чего это я пешком?

– Потому что ты молодой. А я – пожилая женщина, ты забыл?

Он даже спорить не стал. Всё равно бесполезно.

Они выехали от дома и вскоре снова прошли мимо Медарна. Деревня уже окончательно проснулась. У колодца толпились женщины, где-то стучал молоток, из кузни шёл дым, дети носились с шнурками на запястьях и уже измазали друг друга краской. На одной двери висела свежая льняная лента. На другой качался тонкий медный кругляш со знаком Слияния, размером с блюдце.

Дальше дорога становилась шире. К ней примыкали другие, появлялись телеги, одиночные путники, всадники на привычного вида лошадях, люди с корзинами, с тюками, с подвесками и лентами, явно тоже направлявшиеся к городу. Мир вокруг понемногу собирался в одно движение, текущее в сторону Калдариума.

Через час пути Денис увидел его.

Сначала – просто дальнюю линию над землёй. Потом башни. Потом всё сразу.

Калдариум поднимался за светлой городской стеной, и даже издалека было ясно, что Мирена не приукрасила ни слова. Башни – высокие, стройные, с медными вершинами, которые горели на солнце тёплым огнём. Между ними – крыши, мостики, стеклянные фонари, тонкие трубы, откуда поднимались белёсые струйки пара и дыма. Камень стен был светлым, почти золотистым, и в него местами были врезаны металлические рёбра, так что город казался не просто построенным, а собранным, как огромная сложная вещь.

Даже ворота были украшены к празднику. Над аркой висели тканевые ленты цвета мха и охры. По сторонам были закреплены медные круги со знаком Слияния. На ветру медленно крутились проволочные спирали, и солнце иногда вспыхивало на них так ярко, что Денис щурился.

У ворот стояла стража.

Не рыцари из сказок и не современные военные, конечно. Тёмные плотные кафтаны поверх кожаной брони, металлические накладки на груди и плечах, высокие сапоги, широкие пояса с пряжками, шлемы с короткими назатыльниками. На воротниках и ремнях поблёскивали латунные детали. У каждого на груди был знак Предела – круг и расходящиеся линии, выполненные в металле.

Чем ближе они подъезжали, тем сильнее у Дениса внутри стягивалось что-то неприятное.

Вот сейчас.

Вот сейчас его заметят по-настоящему. Спросят не так. Решат, что он лишний. Чужой. Подозрительный.

Один из стражников действительно шагнул вперёд и поднял ладонь.

– Кто идёт?

Денис почувствовал, как тело само собралось, как перед проверкой на блокпосту. Но бабулька, сидевшая на телеге, даже не моргнула.

– Мирена из Медарна, – ответила она. – Мясо везу к празднику. Вот помощник мой.

Стражник хмыкнул и кивнул в сторону груза.

– Показывай.

Они откинули холстины. Второй стражник заглянул в телегу, быстро проверил мешки, короб, бочонок. Лорш за его спиной громко и неодобрительно фыркнул.

– За двоих вход – четыре медника, – сказал первый стражник.

Мирена тут же достала из мешочка на поясе монеты и вложила ему в ладонь. Стражник убрал деньги, посмотрел на неё внимательнее и уже мягче сказал:

– Чистых рук к Слиянию, Мирена.

– И крепкого дела, – отозвалась она без запинки.

Потом ткнула Дениса локтем в бок, будто говоря: смотри и запоминай.

Стража отступила. Пространство под аркой открылось перед ними прохладной полосой тени и Денис, всё ещё не до конца веря, что добрался до этого места так легко, шагнул в Калдариум.