Меридианы пространства

Размер шрифта: 13

Пролог

Тёмная фигурка девушки бежала вверх по лестнице. Сердце Николь стучало с бешенной силой и было готово выпрыгнуть из груди. Один за другим она преодолевала каменные пролеты, считая в голове секунды. Уже показался спасительный люк на крышу, она перевела дыхание и замерла возле обшарпанной, покрытой лаком стремянки. Тонкие перила вели на крышу башни. Для Николь это была единственная и последняя возможность выбраться из поместья и разобраться, что именно произошло и что она услышала. Девочка сглотнула соленую от страха слюну и сделала шаг вперед, чтобы взобраться наверх.

– Так-так-так, кто это тут у нас? – из темного угла показался силуэт, незнакомец насмешливо фыркнул и махнул рукой, вызывая энергетический виток.

Порыв всколыхнул пространство и сбил Николь с ног. Девочка упала на колени, она тут же развернулась и вскочила, принимая оборонительную позицию.

– Куда-то собралась, куколка? – на свет вышел высокий худощавый парень, он был одет в черные широкие брюки, расшитые серебристыми узорами и выглаженную белоснежную рубашку, с такой же едва различимой каймой по краям. Стойка воротника была умело перехвачена серебристым платком, а на ногах красовались блестящие туфли. Николь прищурила глаза, пытаясь определить, какая эмблема изображена на носках его обуви, но парень явно был умен. Он встал так, что кончики его туфель скрывал полумрак. – Решила узнать, кто я? Это было бы слишком просто.

Незнакомец засмеялся и нагло покачал ногой, демонстрируя темноте свой герб.

– Что тебе нужно?! – девушка вспыхнула, она быстро провела одной ладонью о другую, заставляя стены вибрировать.

Парень подскочил, явно не ожидая подобной выходки, и резко махнул ребром ладони, успокаивая пространство. В эту же секунду он выскочил из темноты, и приблизился к девчонке вплотную, прижимая её к стремянке. Парень злобно зашипел, крепко схватив Николь за воротник платья:

– Прекрати, идиотка! Хочешь, чтобы тебя нашли? Пока что твой след остается незамеченным, эти бестолочи-охранники бегают по первому этажу и саду в поисках тебя. Думают, ты где-то спряталась и сидишь ноешь в уголке. Было очень умно пойти через верх, пока до них дойдет, ты успеешь выбраться через башню и сбежать. Но если ты еще раз так неумело используешь свою энергию, играя с пространством, тебя тут же обнаружат.

Он громко выдохнул, метая молнии из своих желто-карих глаз. Девочка испуганно выдохнула, прутья лесенки больно уперлись в её спину. Она несколько раз моргнула и еле слышно прошептала:

– Извини, я не знала.

Парень яростно прищурился и внезапно смутился. Он сделал несколько шагов назад и нахмурился. Теперь его лицо было освещено светом луны, и Николь смогла рассмотреть незнакомца. Мальчишка казался взрослым, несмотря на худобу у него были широкие крепкие плечи и средний рост. Высокий прямой подбородок и лоб, небольшой нос и скулы, переходящие в слегка круглые яблоки щек. Он качнул головой, заставляя непослушные золотисто-пепельные кудряшки повторить его движение. Парень переступил с ноги на ногу, от чего Николь заметила, что он опять умело спрятал носки своих туфель в полоске тени, падающей от перил лестницы.

– Скажи спасибо, что я блокировал твою выходку! Иначе охранники давно засекли бы тебя, – недовольно проурчал парень, явно смягчаясь.

– Кто ты? Ты явно не собираешься меня сдавать? – девочка недоуменно покачала головой.

– Зачем мне тебя сдавать? – парень рассмеялся, от чего на его щеках появились озорные ямочки, – Ты бы с этой задачей и без меня прекрасно справилась.

Незнакомец бросил многозначительный взгляд на деревянный люк. Николь непонимающе нахмурилась. Парень сложил руки на груди и широко улыбнулся:

– Ну конечно же, ты ничего не знаешь. Ты правда считаешь, что кто угодно может так легко взять и выбраться на крышу поместья? Этот люк, защищен старейшими шифрами, тебе такие и не снились! Если ты сейчас попытаешься открыть люк, тебя тут же унесет в иллюзию, пока хозяин замка не вытащи тебя оттуда. Кажется, это не входило в твои планы?

– Я тебе не верю! – Николь насмешливо выгнула бровь и сложила руки на груди.

– Так вперед, – парень скучающе закатил глаза, – Кто я такой, чтобы тебя останавливать. Тебя же не смущает, что это единственный выход из замка, где нет охраны.

– Вот это очень даже хороший вопрос, – девчонка проигнорировала вторую часть его речи и недовольно качнула головой, – Кто ты такой и что здесь делаешь?

Парень нагло усмехнулся, но ничего не ответил. Он насмешливо скосил свои желто-карие глаза и покачал головой, всем своим видом демонстрируя, что ему приходится тратить время в пустую.

Для Николь это стало последней каплей, она несколько раз щелкнула пальцами и незаметно пере стукнула большим и средним. Пространство вокруг осветилось тысячами лучиков, и она наконец смогла разглядеть эмблему на носке туфель мальчишки. Девочка широко распахнула глаза, не веря увиденному. Она шарахнулась назад и испуганно открыла рот, чтобы что-то сказать, но где-то внизу послышался скрип. В эту же секунду парень расстроенно поджал губы и поморщился. Он молниеносно приблизился к девчонке, закрывая её рот рукой.

– Не издавай и звука! Кажется, они закончили с нижними этажами и скоро пойдут сюда. Пора заканчивать эту бесполезную болтовню. Постой здесь и не мешайся.

Парень недовольно шикнул на Николь и начал быстро выводить руками, обнажив над люком едва заметную мерцающую спираль. Девочка заметила, как слаженно он водит ладонями, соединяя и разводя пальцы между собой. Внезапно раздался тихий щелчок, и дверца люка открылась.

– Откуда мне знать, что ты не обманываешь? Я знаю кто ты, – девчонка недоверчиво нахмурила брови.

– Ни откуда, раз знаешь кто я. Но у тебя нет выбора, – парень качнул головой, поджав губы, – Тебе нужно поторопиться.

С этими словами он резко развернулся и исчез. Девочка недоверчиво огляделась. На чердаке было тихо и темно. Она втянула воздух носом и медленно выдохнула, успокаивая пульс и подступающий прилив паники. Сердце билось с бешенной скорость, ноги слегка трясло от волнения, а живот сводило морозом. Николь сжала кулаки и упрямо мотнула головой. Мальчишка был прав, кем бы он ни был на самом деле, у неё просто не было выбора.

Тёмная фигурка, облаченная в прямое серебристое платье с расклёшенным подолом, быстро выпрямилась в струнку и за пару мгновений взобралась по обшарпанной стремянке на верх. Ни задерживаясь ни на секунду, девчонка толкнула металлическую ручку люка и скрылась в темноте, ведущей на крышу.

Незнакомец засмеялся и нагло покачал ногой, демонстрируя темноте свой герб.

– Извини, я не знала.

– Кто ты? Ты явно не собираешься меня сдавать? – девочка недоуменно покачала головой.

– Я тебе не верю! – Николь насмешливо выгнула бровь и сложила руки на груди.

– Откуда мне знать, что ты не обманываешь? Я знаю кто ты, – девчонка недоверчиво нахмурила брови.

Глава 1. Ночной разговор

Минутная стрелка ритмично отсчитывала секунды. Сквозь открытое арочное окно дул свежий весенний ветер. Белый тюль развивался в разные стороны и неосторожно касался стола, будто хотел скинуть несколько манускриптов на пол.

Мужчина в чёрной широкой накидке с серебристой каймой по краям раздраженно щелкнул пальцами, и окно захлопнулось. Блестящая затворка с серебристой птицей упала и надежно стянула створки. Всеволод Хюпшер улыбнулся, взглянув на улицу: ночное небо переливалось яркими бело-жёлтыми звездами, озаряя своды замка своим тихим мерцанием. Мужчина потянулся, разминая затёкшую спину. Он обогнул массивный дубовый стол и подошёл к камину, чтобы подбросить несколько поленьев. Влажное дерево зашипело от прикосновения с огнем, мужчина вздохнул и взглянул на время, доходила полночь. Он раскинулся в кресле, вытянув ноги на шкуре неизвестного пятнистого зверя. Над камином красовался резной герб, в центре которого – большая серебряная птица. Она широко распахнула крылья и задумчиво склонила голову. Мужчина закинул ногу на ногу и пламя отразилось в его блестящих чёрных туфлях. На их носках виднелась серебряная вышивка, повторяющая герб на стене.

Раздался робкий стук в дверь, по щелчку пальцев массивные двери открылись, и в комнату вошел мальчишка лет пятнадцати. На нем была простая белая рубашка с серебристой каймой и чёрные брюки. На его ногах виднелись блестящие туфли с эмблемой серебряной птицы на носках. Парень встряхнул свои непослушные пепельно-золотистые кудри и отчеканил:

– Отец, госпожа Пектус прибыла! – он с любопытством взглянул на Хюпшера, прищурив свои желто-карие глаза.

– Будь добр, проводи её сюда! И проследи, чтобы эта лисица никуда не засунула свой любопытный нос, – мужчина внимательно осмотрел сына, на кофейном столике рядом с креслом возник пузатый чайник, из его носика валил пар, наполняя комнату опьяняющим медовым ароматом. Хюпшер лениво покрутил пальцами и из неоткуда вылетели маленькие крылатые существа. Их перья переливались множеством красок, привлекая внимание. Птички с задумчивыми человеческими глазами суетились над столом, они принесли финики с маслом, печенье, мёд и лимон.

– Почему ты хочешь произведи впечатление на госпожу Пектус? Она не кажется искренней, отец? – парень удивленно наблюдал за происходящей суматохой.

– Кажется тебе давно пора спать, Маркус. Расскажешь, почему ты бесцельно бродишь по замку вместо того, чтобы готовится к предстоящему испытанию? – Хюпшер недовольно качнул головой.

– Это всего лишь очередная игра, как и множество из тех, что мы уже проходили. Что там может быть нового? – Марк насмешливо облокотился на стену.

– Какой же ты самодовольный мальчишка, разве можно так относиться к обучению? – старший Хюпшер недовольно вздернул брови. Он чуть приподнял голову, так что возле скулы заходили желваки.

– Извини, отец, я не самодоволен… – мальчик виновато опустил глаза и неловко переступил с ноги на ногу, – Ты достаточно многому меня научил, поэтому я не волнуюсь. Для меня это всего лишь очередная возможность испытать свои силы и накопить новые умения.

Хюпшер неоднозначно качнул головой. Марк открыл рот, чтобы рассказать свои мысли, но отец раздраженно махнул рукой.

– Хватит на сегодня вопросов! Мы заставляем ждать достаточно высоко поставленную персону, ещё и в столь поздний час.

Мальчик расстроенно поджал губы. Он кивнул и развернулся на пятках, стремясь как можно скорее покинуть комнату и выполнить поручение.

– Сын, после того как проводишь госпожу, спустись на кухню. Я отдам распоряжение, чтобы тебе заварили крепкий травяной чай. Ты всегда хорошо засыпаешь от него, – голос отца стал мягче, он поднялся и похлопал Марка по плечу, – А теперь поторопись, мы становимся совсем не вежливыми.

– Хорошо отец, как скажешь.

Парень выпрямился, гордо вздернув подбородок и быстро вышел за дверь.

– Не я позвал Пектус посреди ночи, – недовольно пробурчал Марк себе под нос, как только двери закрылись, и быстро пустился по лестнице, отдаляясь от отцовского кабинета.

Можно было бы сократить расстояние, использовав туннели для переходов, но мальчик не спешил. Ему не нравилась эта женщина и не нравился её ночной визит. Он нарочно остановился в одном из лестничных пролетов и задумчиво осмотрел свои туфли. Лунный свет пробивался в маленькие оконца, освещая темноту коридоров. Весь замок переливался легким серебристым светом, лунные дорожки мерцали и таяли на стенах, оставляя молочные дорожки. Парень поводил носком туфли, ловя светлые лучи блестящей поверхностью. Птица на кончике отозвалась серебром. Парень бережно протер туфли шелковым платком и медленно двинулся вниз. Каменная лестница отражала его шаги гулким эхо. Наконец он вышел в круглый светлый холл, стены вокруг были украшены канделябрами, огонь свечей заполнял пространство вокруг мягким тёплым светом. С боку стоял мраморный столик цвета жемчуга, рядом на таком же светлом диване сидела женщина лет тридцати. Она облокотилась на спинку, задумчиво подперев висок своими тоненькими аккуратными пальцами. Длинное чёрное платье струилось по её идеальной фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Узкие рукава были украшены изумрудными каплями, похожими на чешуйки. Чёрные прямые волосы доходили до середины позвоночника и были тщательно уложены в низкий хвост. Женщина обернулась, подставляя свету своё острое, будто выточенное из мрамора личико с круглыми скулами. Она мягко улыбнулась, при виде Марка и чуть склонила голову на бок. Её внимательные миндалевидные карие глаза изучали сына хозяина замка.

Парень поджал губы, чтобы не выдать своих чувств и приветственно поклонился. Он медленно выпрямился включая свою надменность:

– Добрый вечер, госпожа Пектус! Всеволод Хюпшер уже ожидает вас.

– Добрый вечер, дорогой! – ласково пропела женщина, легко поднимаясь с дивана. Она подобрала подол платья и в одно движение расправила складки. – Разве время уже не позднее, чтобы встречать меня? Благодарю за такой радушный прием, но можно было бы просто отправить слуг!

«Ага, конечно, знаем мы тебя… – недовольно проворчал про себя Марк. Он чуть кашлянул и вежливо указал рукой».

– Прошу вас, госпожа! Я проведу вас через туннель прямиком в кабинет, – парень подошел к стене и провел ладонью, пере щелкнув пальцами сначала на одной, затем на другой руке. Стена осыпалась блестящей жемчужной крошкой, в её проеме засеребрился переход. Марк любезно улыбнулся гостье, приглашая пройти первой. Как только женщина шагнула в дымку перехода он прошел следом, не забыв щелкнуть пальцами ещё раз, закрывая туннель.

Дубовые двери медленно открылись. Всеволод поднял свои задумчивые серые глаза и встретился с взглядом госпожи Пектус. Следом за ней в комнату вошел Марк, он вежливо поклонился, нахмурил брови и вышел из комнаты.

– Дорогой, Лод! Счастлива тебя видеть! – женщина широко улыбнулась и присела в коротком поклоне. Мужчина повторил её любезность и пригласил к столу.

– Катарина, добро пожаловать! Прошу прощения, что так поздно, но есть дела, которые не терпят отлагательства.

Женщина внимательно наклонила голову, её лисьи глаза казалось светились от любопытства. Она улыбнулась уголком губ и разместилась в кресле напротив хозяина замка. Хюпшер тут же щелкнул пальцами, пространство колыхнулось и вокруг стола закружились маленькие крылатые существа: они взбили масло, вынесли хрустящее печенье, подхватили пузатый чайник и разлили ароматный напиток по чашкам.

– Какая прелесть, – Катарина благоговейно качнула головой, – Как бы я хотела в свои владения таких же чудесных помощников. Они очень редкие, но ты, конечно, знаешь об этом.

Она качнула головой и Хюпшер довольно улыбнулся:

– Знаю, это подарок моего отца, а еще они очень хорошие шпионы, – мужчина многозначительно прищурился, взглянув на необычных существ, шестиперы будто почувствовали волю хозяина и тут же исчезли, – Напоминаю, мы встретились здесь, чтобы обсудить дела.

– Конечно, дорогой, я тебя слушаю, – Катарина тут же выпрямилась, мгновенно став серьезной. От её былой легкомысленности и мягкости не осталось и следа. Женщина жестко поджала губы и прищурила глаза.

– Грядут большие перемены, мне хочется убрать моих сыновей с политической арены. Они знают достаточно и давно готовы. Я хочу отправить их к сильному покровителю, который сможет научить их новому, – мужчина многозначительно взглянул на гостью, – Скажи, могу ли я отправить их в горы?

– Не говори глупостей, Лод! Двери моего дома всегда открыты для тебя, и тем более для твоих чудесных мальчиков. Ради этого вопроса ты мог даже не приглашать меня на встречу. Мой ответ очевиден, я буду счастлива принять их на обучение и дать все знания, которые есть у старейшин моей долины. Конечно, если твои сыновья готовы их принять, – она дернула плечом, выдавая волнение.

– Хорошо, тогда приступим к делам!

Хюпшер улыбнулся и растер руки, вызывая стоп серебряных искр, перед ним возник чуть пожелтевший свиток пергамента. Он уверенно развернул его и протянул Катарине. Еда со стола исчезла, на её месте возникло перо и чернила.

– Ты мне не доверяешь? – женщина удивленно вскинула брови, она внимательно прочитала содержимое.

– Извини, дорогая, но мне нужны гарантии. С моими детьми ничего не должно случиться. Твой горный храм не так прост, как может показаться и о его миросплетениях и переходах я знаю не меньше тебя.

– Хорошо, я лично стану покровителем и в случае опасности передам часть своей энергии, чтобы спасти твоих сыновей. Такой клятвы тебе будет достаточно? – женщина серьезно склонила голову, изучая лицо Хюпшера.

– Да, – мужчина уверено кивнул.

Катарина обхватила своими тонкими пальцами перо и обмакнула его в чернила. Она вывела несколько размашистых линий и подвела их единой подписью. Хюпшер взял свиток и перечитал ещё раз. Он достал из подола накидки семейный перстень с птицей и растопил блестящий сурчуг. В одно движение он вылил его на пергамент и поставил печать. Свиток исчез. Хюпшер раскинулся в кресле. На столе вновь появился чай, дольки лимона и финики с маслом.

– К чему такая формальность? – женщина чуть расслабилась, она облокотилась на спинку кресла и сделала глоток чая. Пряный травяной вкус, вперемешку со сладостью мёда наполнял теплом.

– Они самое ценное, что у меня есть. Кроме того, как я могу вести переговоры с тем, кто не готов поручится за меня собственной жизнью, – Хюпшер неоднозначно улыбнулся и сделал несколько протяжных глотков чая.

Катарина задумчиво хмыкнула, но промолчала. Она подцепила серебряной вилочкой дольку лимона и съела её, чуть присыпав солью.

– Ну что же, перейдем к вопросу, ради которого я тебя позвал. Конечно, ты права и дело не только в обучении. Ты слышала новости и знаешь о них не меньше меня. На недавнем совете Виктор Ларс объявил, что их дочь готова пройти испытание и приступить к обучению. Девочка почти ровесница моих сыновей, а до сих пор не начала создавать энергию! Не кажется ли тебе это странным, для семьи с такой хорошей родословной?

– Ларсы в целом кажутся мне странными, они всегда слишком рьяно защищали людей из низших сословий. Я думала их дочь такая же бездарная, иначе почему девочка всё ещё не вошла в высший круг семьи? Ты своих сыновей ввел в общество начиная с шести лет, мои чудесные племянницы начали обучение в восемь, как и полагается. Конечно, не все такие талантливые, как твои Марс и Маркус, но все-таки… – женщина подперла висок двумя пальцами, она с удовольствием отхлебнула чай, будто разговор ей был не интересен.

– Ты знаешь их семейную историю, так глупо потерять покровительство могущественной семьи, выбрав в жены девушку ниже себя по статусу и силам. Не совсем бездарную, конечно, но семью это явно не устроило, – мужчина покачал головой, – Мне вот что интересно, ходят слухи, что Виктор летал в Долину стихий. Ты же знаешь, что это может означать?

– Думаешь он помирился с отцом? – Катарина вопросительно нахмурилась.

– Если это так, значит он получил благословение, и девочка будет введена в круг семьи и окончательно признана в правах. Её энергия дополнит силу рода.

– Какое нам до этого дело? – женщина непонимающе пожала плечами.

– Давно ходят слухи, что Ларсы обладают очень ценным семейным артефактом, одним из ключей разлома. Если Виктор решил провести для дочери посвящение, значит время пришло и скоро им будет необходима сила всех, чтобы воспользоваться ключом и открыть новый портал. Или закрыть его! – Хюпшер внимательно наблюдал за своей гостьей, Катарина внимательно слушала его, обдумывая каждое слово.

– Зачем Виктору проводить посвящение, он же так сильно боялся их силы. Она слишком стихийна и непредсказуема, однажды это уже обернулось трагедией… – женщина с любопытством взглянула на Всеволода.

– Что, если Рубиус жив и готовит нечто более серьезное? – лицо Хюпшера стало острое, глаза блеснули старой болью, – Я хочу опередить его и всех остальных. Мне нужен ключ разлома.

– И что ты собираешься делать? – Катарина подалась вперед, выдавая волнения, – Ларсы не отдадут тебе такую драгоценность, если это не слухи, и у них есть действительно один из ключей разлома, значит они будут охранять его всеми возможными способами. Не получится просто украсть его.

Хюпшер встал и прошелся по комнате, он остановился возле камина и подбросил несколько поленьев в огонь. Мужчина прищурился и чуть обернулся к гостье:

– Я не собираюсь его красть, это абсолютно бессмысленно. Артефакт завязан на силе рода Ларсов, даже если я украду его, моей энергии не хватит чтобы подчинить. Я сделаю так, что великой энергии придется искать нового хозяина.

– Ты хочешь убить их? – женщина понизила голос, она удивленно подняла брови и задумчиво наклонила голову в бок, – Это будет сложно, очень сложно.

– Знаю, но других вариантов нет, – вкрадчиво продолжил Хюпшер, он подошел к Катарине и взял её за руку. Женщина встала и вздернула подбородок, заглядывая в серые глаза хозяина замка, – Поэтому я пригласил тебя сегодня, мне нужен надежный союзник, понимающий ценность артефакта.

Всеволод чуть сжал тонкое запястье, украшенное изумрудными браслетами. Он внимательно изучал карие глаза гостьи, будто ища в них ответы на свои вопросы.

– Я обдумаю, что можно сделать, – женщина покорно склонила голову. – Я на твоей стороне.

– Благодарю тебя, дорогая! – Хюпшер чуть наклонился и поцеловал запястье гостьи.

Катарина мягко улыбнулась и почтенно поклонилась. Они обменялись любезностями, и Всеволод проводил свою гостью в обратный путь.

* * *

Где-то мерно тикали часы, отражаясь тихим эхо в стенах замка. Луна спряталась за облаками, небо хмурилось, отвечая недовольством на холодный северный ветер. В поместье Серебряный Граф давно потушили свет, и все его обитатели спокойно спали. Все кроме одного. Мальчишка в голубой сорочке и просторных хлопковых штанах лежал в постели, глупо уставившись в потолок. Его непослушные пепельно-золотистые кудри спутались небольшими колтунами. Марк прислушивался к звукам, считаясь секунды до утра. Вместо того, чтобы идти спать он остался на лестничном пролёте рядом с кабинетом отца и слышал весь их ночной разговор. Мальчик судорожно обдумывал каждое слово. Он не мог позволить отцу так поступить, стать убийцей. Ни одна цель, никакая власть не стоили этого.

За окном начало светать. Ранние птицы ласково щебетали в саду, обещая новый день тёплым. Марк дремал, свернувшись калачиком. Ему снились странные беспокойные сны о том, как тени заполняют мир, а энергия стихии преломляет пространство. Он уснул только с рассветными лучами, твердо решив, что помешает отцу и сделает всё, чтобы помочь семье Ларс.

Глава 2. Тревожные вести

За окном громко щебетали птицы, предвещая тёплый и ясный день. Непослушные лучики солнца проникали сквозь легкий белый тюль и разбегались по комнате, наполняя её приятным мерцанием. Они отражались в большом зеркале с плетеной золотистой рамой, в мраморных статуэтках над камином, в шкатулке с украшениями, стоящей на небольшом письменном столе. Похожие на бусины, лучики бегали по пушистому белому ковру и забирались на плюшевые кресла качалки, стоящие рядом с камином. Один из самых смелых лучей забрался на большую кровать, сделанную из массива дерева, преодолел горы из одеяла и подушек, персикового цвета. Наконец он подобрался к спящей девочке и пощекотал её нос своим искрящимся светом. Девочка неохотно открыла глаза и тут же зажмурила их обратно. В комнате творился настоящий праздник, сотни солнечных лучиков бегали по комнате, отражаясь во всевозможных предметах. Николь резко соскочила с кровати и засмеялась.

– А ну брысь, негодники! – она схватила полотенце и начала разгонять шаловливых малышей. Солнечные капельки бросились в рассыпную по комнате, спасаясь от опасности.

Девочка распахнула шторы, и комната заполнилась солнечным светом, превращая солнечные капельки в длинные пологие лучи, которые обычно заполняют комнату своим рассветным сиянием. Николь покачала головой и взглянула в окно. В саду уже распустились цветы, все пространство заполнила нежная весенняя зелень. Солнце переливалось, грея жителей своим теплым светом. Николь потянулась и открыла форточку, впуская свежий ветер. Девочка подошла к шкафу и надела легкое белое платье, доходящее прямой юбкой до голеней, и наскоро расчесала свои тёмно-русые с золотистыми вкраплениями волосы, раскидав их мягкими волнами по спине. Она довольно улыбнулась своему отражению, показав ямочки на щеках, и побежала умываться.

В обеденном зале сидели двое людей. Женщина с волнистыми светлыми волосами и мужчина с короткими русыми кудрями и ухоженной бородой. Они о чём-то переговаривались в пол голоса. Николь наконец закончила с приготовлениями, резво проскочила ступени широкой винтовой лестницы, пересекла общий холл и вошла в обеденный зал. Завтрак уже был накрыт: горячий хлеб со взбитым маслом, каша с ягодами, яйца, сваренные всмятку, душистый травяной чай и крепкий тягучий кофе. Отец задумчиво почесывал бороду и пил свой любимый пряный напиток.

– Знаешь, Виктор, я ужасно волнуюсь – Кира Ларс встревоженно качнула головой и чуть сжала запястье мужа, – Тебе не кажется всё это слишком рискованным? Не могу позволить, чтобы все произошло именно так!

– Дорогая, я сделаю всё, чтобы она была в безопасности, но у нас нет другого выбора, её сила слишком велика и становится больше с каждым днём – мужчина бережно погладил жену по плечам, расчесывая её длинные легкие локоны своими пальцами.

Николь остановилась, прислушиваясь, диалог родителей показался ей странным. Девочка смутилась и нахмурила брови, пытаясь понять, о чем идет речь. Виктор обернулся и увидел дочь, он тут же ласково улыбнулся и поприветствовал её:

– Доброе утро! Мы уже тебя заждались, и завтрак тоже, – он усмехнулся, наблюдая за тем, как дочь довольно уселась за стол и первым делом схватила булочку, намазанную солёным маслом.

– О чем это вы тут так загадочно шепчетесь? – Николь вопросительно вскинула бровь, прожевав откушенный кусок.

– Маленькие вопросы, которые требуют больших ответов, – отец покачал головой и насмешливо прищурился, – Не обращай внимания.

– Как тебе спалось? Мы слышали какой-то шум в твоей комнате? – мама вопросительно наклонилась вперед.

Николь в это время продолжала завтрак и приступила к каше. Девочка проглотила несколько ложек, и наконец, насмешливо прыснула, вспоминая утреннее происшествие:

– Это были лучики! Они опять забрались ко мне в комнату и устроили утренние танцы, – Николь насмешливо покачала головой, – Самый смелый забрался на кровать и пощекотал мой нос. Пришлось разогнать их полотенцем и открыть шторы, чтобы запустить солнечный свет.

– Интересно, к чему это? – хмыкнул Виктор.

– Скоро новый солнечный цикл, – не стесняясь своих эмоций Кира широко улыбнулась, – Наверное поэтому стало так много лучиков. Солнечная энергия теряет свою силу, готовясь к обновлению. Помнишь, похожее происходит с лунной дымкой, она начинает кружиться в небе, перед окончанием цикла Луны.

– Да, но почему эти солнечные капельки постоянно собираются в моей комнате? Другого места найти не смогли? – проворчала Николь, разбивая яйцо ложкой.

– Неспроста мы называем вашу комнату янтарной, маленькая госпожа.

К столу подошел мужчина в чёрной жилетке и бежевой рубашке с круглым воротником, его идеально прямые брюки переливались бархатом ткани. Он приветственно поклонился и продолжил:

– Лучи рассветного солнца сначала падают на ваши окна и только потом озаряют весь дом своим сиянием. Капельки энергии оседают там, куда попали в первые секунды. У них нет столько жизненной силы, чтобы заполнить всё пространство, поэтому они остаются у вас.

– Марис прав, – отец кивнул, продолжая речь слуги, – Такая стихийная энергия оседает там, где появляется впервые. Если они тебя беспокоят, мы можем немного развернуть пространство, чтобы лучики обитали в какой-нибудь коморке.

– Нет-нет! Они мне нравятся, пусть останется как есть, – Николь протестующе махнула кистью, звякнув золотистым браслетом на запястье.

Взрослые заулыбались. Марис деликатным жестом пригласил Виктора и Киру обсудить дела, сообщив, что вопрос не терпит отлагательства. Родители тут же покинули обеденную, направляясь к кабинету. Девочка осталась одна и скучающе провела ложкой по тарелке, издавая забавный скрипящий звук. Николь доела свой завтрак и встала, с удовольствием потягиваясь руками вверх. День обещал быть теплым, и сегодня, по мимо выполнения учебных заданий она была совершенно свободна. Девчонка уже решила, что возьмет любимую книгу и ускользнет в сад, но дверь обеденной внезапно открылась. В комнату вернулись родители. Щеки Киры были чуть красноваты, как будто они только что бурно спорили. Виктор задумчиво оглядел комнату и остановил свой взгляд на дочери. Мать хотела что-то сказать, но отец мягко взял её за руку, прерывая.

– Николь, нам пора кое-что тебе рассказать, – наконец начал он, приглашая семью вернуться за стол, – Ты ведь знаешь, что мир, в котором мы живем наполнен различными чудесами. Пришло время и тебе стать полноценной частью течения этого времени. Ты много учишься, но так вышло, что совсем не используешь свою силу. А её у тебя очень много, поверь нам! Для того чтобы обрести эту часть себя необходимо пройти испытание. Оно поможет тебе проявиться и выпустить первозданную энергию.

– Чего? – Николь удивленно вскинула брови, – О чём идет речь, я вас не пониманию?

– Тебе пора кое-что узнать о нашей семье. Каждый Ларс, умеет управлять энергией, нечто вроде лучиков, которое проникают в твою комнату, но гораздо больше. Чтобы раскрыть этот дар необходимо пройти особое испытание. Его проходит каждый, у кого внутри есть мощная энергия. Благодаря такому источнику люди могут направлять и менять пространство, – мать покачала головой.

– Ничего не понимаю Почему я слышу впервые о каком-то древнем испытании, которое должен пройти каждый?!

– Не каждый. Есть люди, кто никогда не сможет преодолеть проверку силой рода. Испытания проходят лишь те, у кого есть дар. В ином случае человек без способностей просто затеряется в могучем Нимфолесе, где проходит само испытание! – отец нахмурился, словно пытался подобрать верные слова, – Но тебе совсем не о чем беспокоится, чаще всего испытания проходят малыши, каждый старается ввести в энергетическую спираль рода своих детей как можно раньше, с самого маленького возраста и

Виктор осекся, Кира недовольно покраснела и тихо пнула мужа под столом, но Николь уже все услышала. Глаза девочки широко распахнулись:

– Почему тогда я не прошла испытание раньше, раз это так важно? Со мной что-то не так? Из-за этого мы живем здесь как отшельники и ни с кем не общаемся?!

Кира нахмурила брови, бросила недовольный взгляд на мужа и взяла дочь за руку, чуть сжав её запястье:

– Нет-нет милая, с тобой все так. Дело в нашей семье, сила нашего рода слишком велика, поэтому мы боялись проводить для тебя испытание слишком рано. Оно могло быть опасным! Мы ждали наиболее удачного момента дня, когда ты будешь готова.

– И ты готова! Марис рассказал нам о твои последних результатах, ты прекрасно разбираешься в пересечениях меридиан, стихийности и основам энергетических циклов. Пришло твоё время! – отец потер ладони, и на столе появилась кружка с кофе. Он подул на напиток и сделал несколько глотков. Комнату наполнил терпкий аромат чуть горьковатой жидкости. Виктор поднял свои серо-зеленые глаза на дочь и продолжил:

– После прохождения испытания ты отправишься на обучение в особое место, туда, где тебя научат пользоваться силой, трансформировать пространство и управлять энергией.

– Кажется вы сошли с ума! – Николь неожиданно выдернула запястье из маминой руки, – Я не буду проходить это испытание, не буду рисковать собственной жизнью и что самое главное Я ни-ку-да не поеду! Нужно было думать раньше, здорово что наши отношения строятся на взаимном доверии и уважении.

Девочка недовольно поджала губы и соскочила с места. Она гневно развернулась на пятках, махнув волнистыми локонами, и выбежала в холл, громко хлопнув дверью. Николь выскочила в сад, удаляясь дальше от дома, и вскоре скрылась за кронами деревьев.

* * *

В обеденном зале повисла тишина. Кира тяжело вздохнула, её кожа казалась бледной на фоне чуть красных от возмущения щек. Женщина потерла виски, разглаживая мелкие лучевые морщинки вокруг глаз. Она подняла подбородок и с вызовом взглянула на мужа:

– Ну и чего ты добился? Ты не хуже меня знаешь, что наша дочь такая же вспыльчивая, как и ты. И мы ещё говорим о стихийной силе рода, упаси меня звёздный народ, о чем я думала, когда выходила за тебя замуж?!

– О любви, – Виктор виновато улыбнулся и коснулся своей шершавой рукой подбородка жены, – Прости, милая, надо было послушаться тебя и рассказать мягче. Я думал, если мы скажем всю правду сразу, ей будет легче.

Кира недовольно потрясла головой и развела руками:

– Ей не будет легче! Мы скрывали от неё историю всего рода, она даже не знакома с другими членами семьи. Что будет, когда она узнает о том, кто является её дедом? Мы скрывали целый мир, пытаясь уберечь рассказывали по крупинкам, но было глупо считать, что ответственность не придет.

– Хотим мы этого или нет, но ей придется войти в энергию рода, нам всем нужна её сила, она обязана выполнить долг! – Виктор чуть отстранился, в его голосе прозвучали стальные нотки.

– Не будь так жесток, милый она ребёнок! Ей нужно научится справляться со своими эмоциями и только потом управлять силой. Что если энергия захлестнет её, что если

Кира замолкла не договорив, но Виктор понял, что она хотела сказать. Мужчина чуть сгорбился, под глазами пролегли тени. Он покачал головой:

– Я не допущу, чтобы она повторила судьбу моего брата. Знаю, ты боишься этого, но мы не можем прятаться вечность. Рано или поздно придется выйти из тени. Я хочу, чтобы к этому моменту наша дочь была готова. Пусть она пройдет испытание, начнет обучение, пусть узнает всё раньше, чем за ней придет кто-нибудь другой.

– Мне все равно страшно, – Кира вздохнула и потёрла лицо руками, подпирая подбородок.

– Я рядом – Виктор встал, обошёл стул жены и медленно приобнял её за плечи.

* * *

Николь растерянно брела по саду. Солнце пригревало своим весенним тепло, птицы щебетали, переговариваясь друг с другом. Девочка подобрала с земли сухую палку и бесцельно размахивала ей перед собой. Она пыталась понять, почему все так и какую тайну скрывают её родители. Откуда взялись эти недомолвки? Каким из слов родителей теперь можно было верить? Она углублялась всё дальше в сад, петляя между кустов и выложенных мелкими камешками дорожек. Среди фруктовых деревьев раскинулся небольшой прудик с хрустально-чистой водой. Возле берега маленькие золотистые существа гонялись стайками друг за другом. Их вытянутые тела с плавниками были покрыты чешуйками и слегка просвечивали, наполняясь солнечным светом. Девочка сняла туфли и опустила большой палец левой ноги в воду, прозрачная гладь пошла рябью, и девочка почувствовала холод. Вода оказалась ледяной. Николь тут же выдернула ногу на землю и улыбнулась. Она оглянулась вокруг и втянула воздух обеими ноздрями, наполняя грудь свежестью. Сад окутывал своим душистым ароматом и приятной прохладой, мимо проносились нетерпеливые насекомые, нарушая идиллию свои жужжанием. Девочка провела ногами по мягкой траве и хмыкнула, люминорусы продолжали гоняться друг за другом в воде, совершая немыслимые перевороты и поднимая тучи брызг. Николь прыснула от смеха и присела возле озера. Она подняла один из блестящих камешков и аккуратно кинула его в воду. Маленькие золотистые существа тут же кинулись в рассыпную. Люминорусы спрятались за тонкими стеблями водорослей, прекратив свои подводные танцы. Через несколько мгновений они начали аккуратно выбираться из своих убежищ, изучая пространство вокруг. Золотистая стайка подхватила блестящий камешек и начала кружится, взяв его в свой хоровод. Николь наклонила голову, любуясь солнечными лучиками, отражающимися в дрожащей кромке воды. Она изредка проводила пальцем по воде, заставляя невероятных существ менять свой задорный ритм.

Внезапно сзади раздалось шуршание и щёлкнула ветка. Девочка оглянулась. Из-за дерева вышел Виктор Ларс, он осторожно обогнул камни и подошел к дочери.

– Зачем ты сломал ветку, она была здесь задолго до тебя! – Николь покачала головой и отвернулась обратно к озеру.

– Извини, я не специально, – отец засмеялся. Он совершил несколько скользящих движений ладонями, завершив свое действие замысловатым перестукиванием пальцев. Вертка задрожала и вернулась на место, снова став частью дерева.

Девочка неоднозначно хмыкнула и продолжила наблюдать за прозрачной гладью воды. Отец присел рядом с ней на один из больших гладких камней. Солнце уже успело нагреть чуть блестящую поверхность, и мужчина с удовольствием подставил теплым лучам свою широкую спину.

– Прости за наши утренние новости, мы не знали, как лучше тебе рассказать, – он скользнул задумчивым взглядом по лицу дочери, отражающемся в прозрачной воде.

– Если бы вы не скрывали от меня это, то ничего бы не пришлось рассказывать вот так – Николь обиженно дернула головой, – Зачем нужно было делать вид, что мы необычная семья? Что ваши с мамой умения менять пространство – это причина, по которой мы живем обособленно. Что только из-за этого мы скрываемся и я чувствую себя одиноко. Зачем это было нужно, если сейчас оказывается, что мир, в котором мы живем и есть сплошное чудо и такие возможности как у вас есть буквально у каждого, включая меня. Но даже теперь мы не обычная семья, ведь наша сила какая-то невероятно убивающая, поэтому всё снова не так должно быть.

Девочка раздраженно вздохнула. Она взяла в руку один из блестящих маленьких камешков и запустила им изо всех сил в воду. Люминорусы снова кинулись в рассыпную, испуганно прячась за водоросли.

– Ты распугала всех малышей, – отец задумчиво выдохнул, наблюдая за тем, как чешуйчатые существа, похожие на вытянутые перья, тревожно копошатся в водорослях.

– Когда вдруг стало не все равно на других, – если слышно пробубнила Николь и отодвинулась от отца подальше.

– Мне не все равно на других, и не все равно на тебя, – мужчина строго повысил голос и покачал головой, – Знаешь у нас нет никакой убивающей силы Конечно, энергия есть, но она не такая жуткая, как может показаться.

Он смягчился и задумчиво посмотрел на воду, затем сорвал одну из травинок, растущих возле камня и начал выводить затейливые круги на гладкой поверхности озера. Люминорусы, кажется, оправились от страха и с любопытством наблюдали за шевелениями воды. Они начали медленно выбираться из своих укрытий и создавать новые хороводы, повторяя движение пространства. Николь невольно залюбовалась происходящем. Виктор хмыкнул:

– Когда-то давно, за несколько лет до твоего рождения произошел разлом пространства, такое бывает, мы называем это расколами Многие считаю, что в них скрываются дороги, пути в другие миры и вселенные. Никто этого не знает, но многие верят и бесстрашно бросаются в эти преломления пространства.

Виктор наблюдал за реакцией дочери. Обида сменилась интересом, она всё еще сидела поодаль, но уже внимательно слушала каждое слова. Мужчина провел рукой по бороде и продолжил:

– В последний такой раскол я потерял очень близкого для меня человека, я не заметил, как он помешался на желании обрести тайные знания. В день, когда группа должна была оберегать проход и закрыть трещину, он напал, пытаясь проникнуть в искаженные меридианы. Ему смогли помешать, и он исчез, но цена была высока Сейчас приближается новый солнечный цикл и вместе с ним скоро будет создан подходящий ключ раскола. Мы с твоей матерью долго прятали, пытаясь уберечь свою семью от всех этих тайн. Но мудрецы вновь начали говорить о новом планетарном годе. Мир обновляется. Ходят слухи, что грядущий раскол сильнее сотрясет пространство и нарушит баланс, поэтому нужно объединиться! Мы больше не можем позволить себе скрываться. Пришло время раскрыть тайны. Хотя в некотором смысле ты, итак, всё знаешь, у тебя даже есть начальные знания. Осталось только научится управлять собственной силой.

Он хмыкнул и замолчал. Николь невольно поежилась, по спине пробежали мурашки. Девочка обхватила себя руками и придвинулась поближе.

– И что было дальше? Что это был за близкий для тебя человек?

– Я пока не могу всего тебе рассказать, – отец мягко улыбнулся и похлопал дочь по макушке, – Многое кроется в нашем страхе, мы боимся того, что происходит, потому что не знаем наверняка что это.

Девочка согласно кивнула. Повисла небольшая пауза. Тишину нарушали люминорусы, продолжающие задорно плескаться в воде. Николь глубоко вздохнула и наконец спросила:

– Почему мама сказала, что энергия внутри нас убивает?

– Она не убивает, – отец покачал головой, – Ты сама сегодня спрашивала так много про солнце. Огонь подобен солнцу, он может спалить дотла, а может согреть. Мой отец, как я, и как ты, принадлежит к древнему роду огненной стихии. Ты замечала, как легко можешь разозлится и как легко потом затихаешь, будто маленький огонёк затушило дуновение ветра?

– Да, но, если этот огонь сильный? Ветер только раздует пламя, – девочка задумчиво мотнула головой.

– Все так, поэтому мы с мамой так много переживали. Энергия, которая кроется внутри тебя, нуждается в осознанности, умении контролировать себя и свои эмоции. Навыку распознания истины и направлению силы в нужное русло.

Отец внимательно оглядел дочь, Николь согласно кивнула, рассматривая собственные ноги.

– Почему ты все время бегаешь босиком? – он усмехнулся, заметив брошенные рядом туфли.

– Не знаю, я так чувствую землю, – девочка пожала плечами, она выглядела задумчивой и непривычно притихшей.

– Заземление? Это любопытно Что-то я совсем тебя загрузил, – мужчина вдохнул, вставая на ноги.

Внезапно он вытянулся в струну и рыбкой нырнул в ледяную воду озера, обращаясь огромной, переливающейся рыбой, напоминающей кита. Он несколько раз перевернулся, разглаживая чешуйки, превращая их в блестящее ребристое тело. Рыбина умно покачала головой, демонстрируя свои человеческие, такие же как у отца серо-зеленые глаза. Кит кивнул, будто приглашая девочку сесть на его огненно-золотистую спину. Николь широко улыбнулась и рассмеялась, задумчиво покачав головой. Она соскочила с места и медленно перешагнула камень, вставая на скользкую спину огромного кита. Зверь несколько раз качнулся и нырнул глубоко под воду. Николь пискнула и едва успела схватиться за блестящие длинные усы, быстро погружаясь на глубину. Рыбина несколько раз перевернулась, создавая водные вихри. Девочка широко распахнула глаза, наблюдая за изменившимся пространством. Вода озера будто расступилась, превратившись в бесконечный простор. Мимо них проносились стайки люминорусов, они игриво кувыркались, создавая вокруг себя искрящиеся золотистые пузырьки. Где-то внизу виднелись цветастые водоросли, рядом с которыми медленно возились замысловатые вытянутые существа, у каждого из них было по пять плавников с обеих сторон туловища. Вдалеке мерцал золотистый коралл, вокруг него солнечным фейерверком расходилась каменная паутина скал. Николь вмиг растеряла всю свою серьезность и востоженно крутила головой, рассматривая каждый сантиметр подводного мира. Поток рядом колыхнулся и девочки показалось, будто она видела человека, но отец, обратившийся рыбой тут же, дернулся в сторону, уносясь дальше. Девочка крепче прижалась к чешуйчатой спине, в то время как Виктор начала вращаться, создавая новый водный поток. Он медленно набирал скорость, вокруг все закрутилось в воронке, переворачивая мир с ног на голову. Николь перехватило дыхание, и она тут же зажмурилась. Пространство озарилось снопом блестящих золотистый брызг, и они вынырнули наружу. Отец вновь обратился человеком, он мягко обхватил дочь руками и приземлил её на большой плоский камень, где они разговаривали до этого. Николь выдохнула и звонко рассмеялась:

– Я помню, как ты раньше так делал! Когда я была совсем маленькой!

Отец засмеялся в ответ. Он широко улыбнулся, осматривая спокойную гладь озера:

– Было такое, помню.

– Ладно, – Николь примирительно вскинула голову, заглядывая отцу в глаза, она гордо подбоченилась, – Я не буду на вас сердиться, но только при условии, что теперь вы с мамой будете мне всё рассказывать! Я уже не такая маленькая, чтобы скрывать от меня.

– Хорошо, воин! Мы будет посвящать тебя в семейные тайны.

Виктор снова улыбнулся, дочь насмешливо закатила глаза и пригладила свои растрепавшиеся волосы. Девочка отряхнула платье, от мелких золотистый капель и надела свои белоснежные босоножки. Она развернулась на пятках и легко соскочила с камня:

– Ты идешь? – она вопросительно оглянулась на отца.

– Нет, я ещё посижу здесь, – он задумчиво наклонил голову, – А вот тебе пора домой, тебя там ждёт небольшой сюрприз.

Девочка удивленно выгнула бровь. На что отец пожал плечами и улыбнулся, махнув в сторону дома рукой:

– Ну что ты стоишь, беги скорее!

***

Николь в секунду поднялась по лестнице, повернув в правое крыло дома. По дороге девочка никого не встретила, поэтому ей пришлось отправиться на поиски обещанного сюрприза самостоятельно. Жители дома будто вымерли. Мать, как и все остальные куда-то пропала. Николь несколько раз прошлась по первому этажу, заглянув в обеденный зал и даже на кухню. Повара и кухарки корпели над ужином, но ничего путного сказать не смогли, слишком сильно были заняты приготовлениями. Потратив на поиски добрую половину часа, девочка расстроенно вздохнула и отправилась в комнату. Она взбежала по распашной каменной лестнице, оказавшись в просторном коридоре. Солнечные лучи пробивались через опущенные в пол окна. Николь пересекла коридор и толкнула резную деревянную дверь, оказавшись в своей комнате.

Солнце ушло на другую сторону дома, поэтому здесь стояла приятная прохлада. Ветер трепал полупрозрачную штору, наполняя пространство свежим весенним воздухом. Девочка сняла обувь и аккуратно поставила её на нижнюю полку шкафа. Вдруг она обернулась, заметив краем глаза движение. В кресле кто-то сидел, слегка толкаясь ногой от пола и раскачивая деревянную конструкцию. Николь подошла ближе и удивленно вскинула брови. Удобно устроившись на плюшевом пледе и откинувшись на плетеную спинку, в качалке сидел невысокий мальчишка в очках с тонкой черной оправой. Он с интересом перелистывал пожелтевшие страницы книги, облаченной в плотный кожаный переплет. На парне красовалась свободная льняная рубашка и коричневые брюки. Русые волосы были коротко подстрижены и слегка подбриты у висков. Он задумчиво водил взглядом по страницам, поджав губы. Парень почувствовал движение и поднял голову, он увидел Николь и широко улыбнулся. Девочка радостно улыбнулась и крепко парня:

– Эрик, ты здесь откуда?!

– Мне сегодня утром отец рассказал, что ты будешь проходить испытание. Я решил, что срочно должен тебя увидеть. Поздравляю Николька, это так здорово! – парень широко улыбнулся.

– Так ты все знал? И ничего мне не рассказал, – девочка обиженно качнула головой и сложила руки на груди.

– Отец запретил – парень расстроенно склонил голову и виновато взглянул на подругу, – Я давно обо всем знаю, но мне нельзя было тебе рассказывать. Отец сказал, что это дело твоей семьи. Ты знаешь, я не мог его ослушаться.

– Хоть бы по секрету сказал, тоже мне друг называется! – девчонка громко вздохнула, но совсем беззлобно.

– Нам всем бы досталось! Тем более твои родители все равно тебе рассказали о предстоящей испытании, – он наморщил свой курносый нос, покрытый рыжеватыми веснушками, – Так что только зря бы воздух тут сотрясали.

– А ты давно прошел испытание?

– Лет в семь, – Эрик задумчиво наклонил голову, – Помнишь, я тогда исчез на пару месяцев, когда ты только начала свое обучение. У меня было испытание в Нимфолисе.

– И как все прошло? Страшно было? – Николь нахмурилась и зябко повела плечами.

– Вовсе нет, как два раза плюнуть, – парень усмехнулся и скосил свои карие с голубыми крапинками глаза.

Николь прыснула от смеха. Она была очень рада видеть друга. В последние время они совсем редко виделись, Эрик постоянно пропадал. Теперь стало ясно куда, он учился управлять энергией и пространством, трансформировать реальность. Николь внимательно осмотрела друга, он немного вырос с их последней встречи, стал чуть выше и раздался в плечах. Теперь он был на пол головы выше Николь, из чего она сделала вывод, что совсем не изменилась, по сравнению с другом. Девочка тихо вздохнула, но от Эрика это не укрылось:

– Что ты на меня уставилась, будто я картина о великих звездных? – парень насупился.

– Просто подумала о том, что мы совсем редко видимся.

– Между прочим, именно поэтому я здесь, – парень качнул головой и встрепенулся, – Отец ищет для меня хорошего наставника, чтобы я продолжил своё обучение за пределами дома, и возможно дальше мы будем учиться вместе. Это пока что не официальное заявление, конечно, но движение в этом направлении есть. Так что все зависит от тебя и твоего испытания! Придется хорошо его пройти.

Парень заговорщицки подмигнул, и девчонка тут же заулыбалась. Грусть вмиг пропала и ребята начали активно обсуждать свои планы на будущее. Несмотря на внутренний страх прохождения испытания, девочка чувствовала в этом много силы. Сама мысль о том, что она сможет управлять энергией казалась ей невероятной и манящей. Где-то в глубине души у неё появилось стойкое ощущение, что она находится на пороге чего-то нового и большого. Того, что точно изменит её жизнь. Осталось только сделать шаг.

Глава 3. Путешествие в горы

Утро выдалось на редкость холодное. Марк всё сильнее кутался в длинный тёмно-голубой плащ с блестящим серебристым орнаментом по краю, повторяющим жемчужную роспись их семейного герба. Новый вихрь ветра налетел с такой силой, что чуть не сбил парня с ног. Он тихо выругался и сиганул в дом, разом растеряв всю свою надменность. Марк с размаху плюхнулся на диван и недовольно закутался в мантию, обернув её в три слоя.

– Ну и снегодевица, бледный как нимфа лесная среди января! – рядом возникла идеально причесана голова.

Парень насмешливо покосился и чинно сел на соседнее с Марком кресло, от чего мальчик удивлённо вскинул бровь.

– Ты чего так вырядился? – младший Хюпшер недоверчиво рассматривал брата.

Марс был одет в чёрный бархатный костюм с серебряными вставками, блестящие лакированные туфли и такой же, как у брата дорожный плащ. Шоколадно-русые кудри старшего были тщательно уложены назад, а темные карие глаза смотрели задумчиво и надменно.

Марс широко улыбнулся, показывая ямочки на щеках и кивнул на брата:

– Я ещё и причесался, тебе тоже очень рекомендую так делать. Подарю тебе расческу на день рождения, будешь знать, – он довольно закинул ногу на ногу и расправил свои широкие плечи.

Марк недовольно закатил глаза и отвернулся. Стоило ему оказаться в тепле, как тело начало клонить в дремоту от усталости. Бессонная ночь оказалась не лучшим решением перед вступительным экзаменом. Теперь вся надежда оставалась лишь на дорогу. Марс будто почувствовал неладное и нахмурился:

– Ты как себя чувствуешь? Выглядишь не важно, будто не спал целую ночь.

– Долгая история, я потом тебе расскажу, – Марк расстроенно вздохнул, заслужив удивлённый взгляд брата.

В комнату вошли двое. Наставник мальчиков Корнелий Луст и Всеволод Хюпшер. Они о чём-то оживленно разговаривали, периодически смеясь. На обоих мужчинах красовались плотные дорожные костюмы и серебряно-голубые плащи. Всеволод Хюпшер осмотрел сыновей и задержал взгляд на Марке, золотистые кудри мальчика были растрепаны, под глазами пролегли лёгкие тени:

– Сейчас же отправляйся на кухню и попроси травяной отвар. У тебя есть ровно десять минут, чтобы привести себя в порядок и выпить настой. Иначе я оставлю тебя здесь, – мужчина недовольно цокнул языком.

Марк вспыхнул, его уши загорелись красным огнем, глаза сузились в тонкие щели. Он недовольно вскинул бровь и проурчал:

– Что со мной не так по твоему мнению?! Зачем терять время, лучше поедем.

Отец удивлённо поднял брови и сложил руки на груди:

– Кажется я не выносил этот вопрос на обсуждение, – он демонстративно отвернулся, продолжая свой разговор с Корнелием, – Десять минут.

Марк насупился и медленно поднялся со своего места. Он несколько раз провел ладонями по своему плащу, расправляя складки. Затем вальяжно развернулся и двинулся в сторону кухни.

– Да что с тобой сегодня происходит?! – Марс догнал брата в коридоре и положил ему руку на плечо, – Ты чего с самого утра на людей кидаешься, одичал за ночь?

– Просто мне снились плохие сны, – недовольно буркнул Марк себе под нос.

В некотором смысле он действительно вёл себя странно. Для начала стоило во всём разобраться и понять смысл вчерашней встречи отца с госпожой Пектус, а уже потом делать какие-то выводы. Марк тихо вздохнул и примирительно улыбнулся брату. В конце концов Марс точно ни в чем не виноват, да и в целом пока не ясно виноват ли хоть кто-то.

Мальчик легко соскочил с лесенки и, преодолев пару пролётов, оказался в круглом помещении кухни. Он уселся на стул и медленно выпил горячий травяной настой, позволяя горьковатой жидкости проникнуть в его тело и наполнить приятным теплом каждую клеточку. Марк наскоро поблагодарил кухарок, в два движения причесал свои непослушные кудри, и поспешил в зал. Отец оставался в том же положении спиной к коридору, он продолжал о чем-то увлечённо разговаривать с наставником. Заслышав шаги, Всеволод обернулся и задумчиво осмотрел сына:

– Можно было бы расчесать кудри, как это сделал Марс. Вам явно не хватает воспитания, – он покачал головой, но все-таки удовлетворённо кивнул, – Нам давно пора в путь, мы с минуты на минуту начнём опаздывать.

Бархатная повозка, запряжённая серебристым драконом, оторвалась от земли, со свистом уходя далеко в высь. Марк как можно сильнее укутался в плащ, стараясь спрятаться от своих спутников. Натянув плотную ткань до самого носа, парень взглянул на брата, чем заслужил его насмешливый взгляд. Марс раскрыл свиток и размашистыми движениями выводил на нем резные буквы. Наверное, писал кому-то письмо. Марк хмыкнул и перевёл взгляд, отец сидел напротив. Облаченный в серебристо-голубой плащ, расписанный узорами семейного герба, мужчина казался статным и уверенным в себе. Его темные, слегка покрытые сединой, волосы были прямыми. Он бережно уложил их назад и зафиксировал каждую прядку, чтобы та не посмела спуститься на лоб. Старший Хюпшер нахмурился, явно размышляя над сложным вопросом. Он чуть скривил рот, от чего желваки заходили над его скулой. Марк задумчиво наклонил голову, рассматривая отца, он скользнул взглядом на его собеседника – профессора Луста, и тут же столкнулся с пытливыми глазами учителя. Парень неловко перевел взгляд обратно на отца, но тот замолк и недовольно рассматривал сына. Кажется, мужчины обсуждали нечто важное, и интерес Марка был воспринят как подслушивание. Парень неловко потупил взгляд и нервно сглотнул. Он решительно отвернулся к окну, не желая больше привлекать к себе внимание.

Мальчишка наблюдал за тем, как быстро меняется пейзаж. Повозка быстро преодолела молочные скалы Лунной долины и вышла к владениям Нимфолеса. Марк точно знал, что после их ждут Туманные горы, окраина Ледянных ущелий и граница западного берега Звёздного моря. Лишь после они доберутся до Парящих скал зелёной долины.

* * *

Раздался хруст ветки. Мужчина в огромном чёрном балахоне продвигался сквозь лес. В руке он сжимал огромный деревянный посох, верхушка которого представляла собой несколько переплетенных ветвей. Путник быстро двигался вперёд, пружиня тяжелыми сапогами по мху. Его поступь была тяжелой, от чего редкие ветви, попадающиеся под ноги тут же с хрустом, ломались. Лицо незнакомца было надежно скрыто капюшоном. Он продолжал свой путь, уверенно пробираясь сквозь мелкий кустарник, будто хорошо знал эти дикие места. Следом за ним двигался странный шелест. Пространство вокруг шуршало: мелкие листья, ветер, хруст ломающихся ветвей и бесконечный поток мыслей, который ничто не могло приглушить. Мужчина остановился и прислушался, вместе с ним будто замер сам лес. Шорохи прекратились и повисла щемящая абсолютная тишина. Замерли даже птицы и насекомые, будто ожидали приказа своего повелителя. Мужчина нахмурился и двинулся дальше, оживляя лес и пробуждая следовавшие за ним шорохи.

Впереди появился просвет, и путник замедлил свой тяжелый шаг. Он медленно раздвигал красноватые вейгеловые кусты, приближаясь к обрыву. Мужчина замер возле линии леса, внимательно осматривая открытое пространство. Наконец он вышел на голую поляну, покрытую пожелтевшей травой. Путник останавливающее махнул рукой, и шорохи, следовавшие за ним, притихли, замирая в кустах. Человек был настолько высок ростом и широк в плечах, что напоминал огромный валун. Закутанный в чёрный балахон, он подошел вплотную к обрыву и уставился на каменный выступ. Внизу лощины виднелось озеро, окруженное плотными зарослями кустарника. Бухта была закрыта со всех сторон, словно жемчужина в раковине, с озером по центру, в точности повторяющему символ баланса. Светло-голубая сторона Ян и тёмно-зелёные воды Инь, разделённые невидимой чертой. Мужчина насмешливо хмыкнул, потерев свою короткую бороду. Сколько древних легенд и тайных знаний скрывали эти глубокие воды. Из раздумий путника вывел внезапно появившийся сладковатый запах. Мужчина нахмурился, ощутив липкий аромат перехода. Он резко обернулся и увидел волны, преломляющегося пространство. В эту же секунду человек метнулся в кусты, скрываясь за одним из шершавых валунов, покрытых коричневым мхом. Незнакомец плотно прижался к камням, сливаясь с землёй.

Переход завершился, успокаивая пространство, и на выступе возникла процессия из четырёх человек. Все были облачены в тёмные дорожные плащи, прямые кожанные брюки и плотные черные рубашки. Трое из присутствующих были относительно молоды, они насмешливо переговаривались между собой, изредка отпуская шутки. Двое мужчин и белокурая девушка шли чуть впереди, замыкал шествие седовласый старик. Он был невысокого роста, с длинными морщинистыми пальцами, сложенными в замок. Мужчина задумчиво осматривал место, не обращая внимание на своих спутников. В это время молодые люди остановились, в ожидании взирая на своего наставника.

«Надо же, вся шайка тут! Кармин, Нелий, Волод и, конечно же, Ирму прихватили с собой», – едва слышно пробормотал незнакомец, продолжающий прятаться в кустах. Он разочарованно прикусил губу, обнажая чуть заостренные белоснежные клыки. Услышав имя последней незримые спутники мужчины начали шуршать, выражая свое недовольство. Странник тут же шикнул на них, призывая к тишине, и придвинулся ближе, вслушиваясь в диалог.

– Господин Ларс, есть ли смысл ждать? Надеюсь, у лорда Парящих скал есть веская причина задержки, – девушка шагнула вперед, недовольно тряхнув головой. Её пепельно-золотистые волосы, собранные в высокий хвост, повторили движение, рассыпавшись по плечам мягкими волнами.

Мужчина, скрывавшийся среди камней, насмешливо закатил глаза и плотнее прижался к земле, стараясь не выдать своё присутствие случайной эмоцией. Прибывшие казались ему по меньшей мере шутами.

– Ирма, прояви терпение! И вы все то же. Мы прибыли с великой миссией и не имеем права сдаться так просто. Сегодня причина пространственного дисбаланса будет изучена, только так можно будет избрать наиболее безопасный способ восстановления гармонии. Поэтому мы будем ждать до тех пор, пора лорд вместе со своими приближенными не почтит нас присутствием, – старец назидательно выгнул бровь.

– А я все равно не понимаю, к чему это нелепое представление! – голос подал не высокий мужчина лет тридцати, его подбородок покрывала аккуратно подстриженная серо-русая борода. Такого же цвета прямые волосы спускались ниже линии подбородка и были собраны в низкий короткий хвост. – Мы давно расшифровали манускрипты и знаем, что делать. К чему тратить драгоценное время на формальности, разлом нужно закрыть сейчас!

– Поддерживаю, Корнелия! – высокий мужчина с короткими каштановыми волосами повел своими узкими плечами и разочарованно цокнул, – Бесконечно ходим по кругу: устраиваем совещания за совещанием, в то время как пространственный баланс находится под угрозой. И каждая капля времени бесценна.

– Нельзя начать действовать, без присутствия лорда Парящих скал. Мы на их землях, вмешательство непростительно! – старец резко одернул своего спутника.

«Ну, Хюпшер, ты всё равно молодец. Попытался! Хоть у кого-то бывают здравые мысли!» – мужчина в кустах скучающе закатил глаза и, не сдержавшись, издал смешок.

Девушка вздрогнула и прищурила свои желто-карие глаза. Она осмотрела выступ и медленно обернулась в сторону изгороди вейгеля:

– Кажется мы здесь не одни?

– Не одни? – Корнелий непонимающе нахмурился. Внезапно он расплылся в усмешке и нагло хохотнул, – Думаешь, волчий папаша нарушил собственный мораторий и решил почтить нас своим присутствием?

– Не называй его так, ты же знаешь, что мне это неприятно, – Ирма бросила испепеляющий взгляд на друга. Корнелий неловко отвел взгляд, а Хюшер нахмурился, оглядываясь по сторонам. Девушка пригнулась и медленно двинулась к камням, за которыми скрывался мужчина в потрёпанном балахоне. Путник напрягся, готовясь к неизбежному столкновению.

– Прошу соблюдать приличия, в конце концов многоуважаемые хранитель Нимфолеса остается частью великого совета, несмотря на наши разногласия. Если он решит к нам присоединиться – это будет большой подарок! – седовласый старик покачал головой.

Ирма остановилась возле линии кустарника, вглядываясь в зелёные ветви, но её прервали. Пространство содрогнулось волнами, наполняя воздух сладковатым ароматом. Из преломления перехода возникла процессия людей, одетых в длинные плащи, лиственно-зелёного цвета. Подолы и рукава их одежды были расшиты серебром и золотом. Незнакомцы подняли вверх пики серебристо-зелёных копий и громко цокнули. В эту же секунду в центре возникли двое – мужчина и женщина. Их плащи, расшитые перламутровым жемчугом и драгоценными камнями, переливались на солнце сочным зелёным оттенком. Глава семьи держал свою леди под руку, его длинные чёрные волосы были убраны назад и заколоты серебряным гребнем. Он вздернул свое узкое заостренное лицо и окинул присутствующих задумчивым взглядом карих сощуренных глаз. Жена лорда грациозно склонила голову, при виде Кармина Ларса. Драгоценные бусины, вплетенные в её высокую замысловатую прическу, звякнули, заставляя присутствующих тихо выдохнуть, поражаясь красоте убранства одежд, прибывших.

– Лорд Парящих скал зелёной долины, господин Линь. Рады встрече! – старик почтительно склонился. Его сопровождающие повторили поклон.

– Мы тоже, – мужчина кивнул и задумчиво раскрыл свои миндалевидные глаза, подведенные сурьмой, – Просим прощения за ожидание, в наши краях не спокойно. Чужакам здесь не рады, но ещё больше не рады разлому. Мы чувствуем это. Энергия утекает, баланс нарушен. Особенно, когда дело коснулось святыни.

Он указал рукой на озеро и обратился к присутствующим:

– Давайте оставим недоверие и разногласия, склонившись перед водами баланса. Пространство требует нашего внимания и энергии, приступим же!

Лорд вскинул руки, взмахнув расшитыми золотом рукавами. Прямо перед ним возникла каменная пластина, напоминающая алтарь. Обе процессии подошли вплотную, готовясь к проведению обряда. Вперед выступила Ирма и бережно достала небольшой продолговатый предмет из подола плаща. Девушка медленно развернула свёрток и явила на свет тонкую молочно-белую иглу с чёрной бусиной на конце.

– Ключ разлома, – тихо прошептал Ян Линь, нарушая звенящую тишину, повисшую над каменным выступом.

Вперед шагнул Кармин Ларс, он властно провел рукой над пластиной, обнажая сетку энергетических меридиан. Пространство неохотно задрожало, являя свету тонкие линии, расходившиеся полупрозрачными спиралями. Несколько рукавов сходились друг с другом, образовывая между собой разрыв.

– Так вот в чем дело, рукава меридианы расходятся – стариц покачал головой, – Нам необходимо всё досконально изучить и определить причину, прежде чем закрыть проем.

Он кивнул Корнелию, и мужчина тут же начал перечерчивать увиденные сплетения на тонкий искрящийся манускрипт. Ирма бережно взяла молочно-белую иглу и провела вдоль меридианы. Сетка энергосплетений пошла мелкой дрожью, расходясь спиралями и вторя движению чёрной бусины на конце.

– Отклик есть, – женщина радостно кивнула и медленно отодвинула ключ.

– Ну что же, неплохо! Осталось убедиться в правильности расчетов и закрыть разлом, – лорд Парящих скал облегченно улыбнулся.

Старец довольно кивнул и отдал распоряжение зафиксировать каждую меридиану. Пока Нелий и Лод занимались манускриптом, Ирма вытянула вперёд иглу. Девушка провела ей над камнем, который в будущем мог послужить алтарем, и достала льняную ткань, стремясь закрыть артефакт от любопытных глаз.

В эту же секунду земля задрожала. Поднялся ветер и пространство вокруг наполнилось гулом. В воздухе повис привкус железа и крови. На выступе возник высокий худой человек, с тёмно-русыми взлохмаченными волосами. Его шея и руки были покрыты мелкой сеткой почерневших вен. Под посеревшими глазами легли тени. Мужчина был облачен в широкие прямые брюки и рубашку с закатанными рукавами, блеклого дымчато-чёрного цвета. В левом ухе прибывшего виднелась серьга в виде солнечного диска, охваченного языками пламени. В центре украшения сиял алый рубин – один из символов рода и силы.

– Руфус? – одними губами прошептал Кармин, удивленно распахнув глаза.

– О, как приятно видеть дорогого родственника! – незнакомец склонился в поклоне, найдя глазами старца, – Не знал, что ты будешь здесь, отец. Где же мой братец? Неужели вы так и не помирились? Ну передавай ему привет, я скучаю!

Руфус демонстративно закатил глаза и расплылся в хищной усмешке. Он развернулся на пятках, поднимая вокруг себя столп серого тумана. Мужчина медленно прошел к краю выступа и внимательно осмотрел озеро, он задумчиво запрокинул голову назад, обнажая острый кадык. Присутствующие напряглись. Личный отряд лорда Парящих скал вскинули вперед пики, готовясь защищать своего правителя. Наконец Руфус устало зевнул и обернулся. Заметив всеобщее напряжение, мужчина рассмеялся:

– Поверьте, вы не хотите со мной сражаться! Просто отдайте мне ключ разлома, в ваших руках артефакт стал обычной безделушкой. Вы и понятия не имеете, чего можно добиться с его силой.

Ирма с Лодом переглянулись, она медленно завела ключ за спину, накрывая льняной тканью. Стража долины сделала шаг вперед, готовясь к атаке. Корнелий сложил руки и протянул ладони по горизонтали, растягивая пространство между ними. В его пальцах возник длинный желтоватый хлыст, похожий на свернутое лассо.

– По-хорошему значит не хотите, – Руфус разочарованно цокнул языком, – Пусть так.

Мужчина рассмеялся и резко топнул ногой. Земля задрожала с новой силой. Почва начала трескаться, сквозь появляющиеся дыры на свет медленно просачивался серый туман, а вместе с ним и твари, похожие на человеческие тени. Изуродованные когтями и шипами чудовища двинулись в сторону алтаря.

Жена лорда закричала от ужаса, пытаясь спастись бегством, Ян Линь двинулся за ней, готовясь защищать свою семью. Стража ринулась вперед, закрывая правителей от опасности. Ирма отскочила в сторону, пряча иглу в складки плаща. Раздался вой и в гущу сражения влетел мужчина в чёрном балахоне. Незнакомец выскочил из кустарника и следом за ним на выступе начали появляться огромные волки – бурого и чёрного цвета. Стая бросилась на тени, начиная страшную схватку. Волки драли чудовищ, стискивая зубы на почерневшей коже, но те будто были созданы из дыма. Твари растворялись в пространстве и возникали в новом месте.

Путник скинул капюшон и кинулся в сторону Ирмы. Девушка радостно оглянулась при виде волков и нашла взглядом их вожака. Чёрная борода оборотня густо усеивала его грубое прямое лицо, он встревоженно качнул головой и распахнул свои большие ярко голубые глаза. Рядом с Ирмой возникла тень и сбила девушку с ног, та быстро откатилась в сторону и зашипела, поднимаясь на руках. Чёрная тварь надвигалась, стремясь схватить девушку. Мужчина быстро преодолел сражающуюся толпу и рассек тело противника своим посохом. Чудовище растворилось, оставляя за собой туманный след.

– Влас! Вы со стаей всё-таки пришли?! – Ирма подняла на мужчину глаза.

– Разве мы могли тебя бросить? Не смеши, – вожак фыркнул, помогая девушке подняться, – Давай-ка убираться от сюда, не знаю, что это за чертовщина, но этим тварям нужен твой ключ разлома.

– Я тоже вижу такое впервые. Надо уходить! – девушка встревоженно обернулась, бегая быстрым взглядом сквозь толпу, – Где Лод? Я его не вижу. Мы не можем уйти без него.

– Спаси тебя Лунная богиня, даже сейчас ты думаешь о Хюпшере! – Влас закатил глаза, – Надо же тебе было связаться с ним.

Ирма недовольно нахмурилась и тяжело выдохнула. Влас ни капельки не изменился. Несмотря на свою ворчливость он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, затем быстро огляделся и нашел Всеволода. Мужчина рьяно сражался с чудовищами, защищая старца. Ирма проследила за взглядом вожака стаи и увидела своего спутника. Девушка тут же кинулась к Хюпшеру на помощь, увидев несколько теней, надвигающихся на мужчину с трёх сторон. Влас взвыл от досады и последовал за ней.

Лод отчаянно размахивал нитью лассо, отталкивая чудовищ, но всё было напрасно. Завидев Ирму, он растерянно качнул головой и прокричал:

– Они сотканы из энергии, ни одно её проявление на них не работает! Остается только сражаться физически, но и этого на долго не хватит! Их слишком много и каждая тварь лишь растворяется туманом, собираясь по новой. Не знаю можно ли вообще их убить.

Девушка стиснула зубы, оставив попытки воздействовать на чудищ энергией:

– И что делать, умники? – Влас недовольно закатил глаза, сражаясь с тенями своим посохом.

Всеволод удивленно раскрыл рот, заметив вожака стаи. Ирма поджала губы, но промолчала. Лод покачал головой, времени на выяснения отношений не было:

– Надо закрыть разлом. Нам не убраться от сюда, а Руфус хочет воспользоваться ключом и нарушить баланс ещё сильнее. Только восстановив течение энергии мы лишим его сил. Если не на всегда, то хотя бы выиграем время.

Ирма нахмурилась. Они не знали, как восстановить спираль энергии.

– Надо попробовать, – Лод будто почувствовал её замешательство и быстро сжал руку девушки.

– Тебе нужно выравнять меридианы ключом, – рядом возник Кармин. Старец провел пальцем в воздухе, имитируя движение ключа, – Надо нарисовать новую пространственную спираль, правильно разведя рукава по сторонам. Это единственный способ, который упоминался в манускриптах. Нам надо было его проверить и провести расчеты, но теперь на это нет времени.

Девушка кивнула и бросилась к огромному валуну, над которым едва виднелась обнаженная мерцающая сетка. Она быстро выхватила иглу и начала водить чёрным концом закрученные круги, создавая пространство между меридианами.

Хюпшер перевел взгляд на Власа и недовольно поджал губы:

– Защищай её! Нам конец, если она не справится.

Вожак последовал за девушкой, расчищая дорогу от чудищ. Он размахивал посохом из стороны в сторону, заставляя тени превращаться в серый дым. Мужчина закрыл Ирму спиной, давая ей возможность закончить начатое. Неподалеку показался Руфус, он будто почувствовал силу ключа и двинулся к камню. Влас сжал посох по крепче, готовясь к удару, но мужчина рассмеялся:

– А ну с дороги пёс! – Руфус резко рассек воздух ребром ладони.

Поднялась волна энергии, заставляя землю издать мощную вибрацию. Вожак стаи не удержался на ногах и отлетел в сторону. Мужчина едва поднялся на локтях, через все его лицо зиял глубокий порез, повторяющий щель, возникшую в почве. Из разлома начал сочиться чёрный туман. На секунду поле сражения замерло, очарованное дымчатыми щупальцами. Влас сплюнул на землю. Волки завыли, при виде своего вожака и с новыми силами бросились в бой. Оборотень стиснул зубы и попытался ползти в сторону Ирмы, но тело не слушалось. Девушка испуганно обернулась. Руфус медленно надвигался, расплывшись в победной ухмылке. Ирма крепче сжала иглу.

Если она не успеет закрыть разлом, ключ попадет в руки врага. Девушка нахмурила брови и на секунду зажмурилась, собираясь с мыслями. Она упрямо взглянула на Руфуса и больше немедля ни единой минуты, запрыгнула на край шершавой поверхности камня. Девушка вытянула руку вперед и что-то прошептала. Улыбка Руфуса исчезла, он закричал и побежал вперед, намереваясь схватить Ирму, но не успел. Девушка рыбкой прыгнула вниз, скрываясь в водах священного озера. Пространство замерло, пряча волны своих меридиан. Энергетическая спираль схлопнулась, скрывая Ирму в слоях перехода. Над выступом пронесся страшный вопль, заполняя каждый сантиметр бухты.

* * *

Марк вздрогнул и широко распахнул глаза. Девушка из его сна исчезла в водах загадочного озера, а в голове мальчика застыл крик ужаса, который издал темноволосый мужчина, оказавшийся главой стаи волков. Вслед за его криком, оборотни издали протяжный вой и бросились прочь со страшного утеса. На самом краю выступа остался стоять молодой мужчина, с короткими каштановыми волосами и узкими плечами. Он растерянно поджал губы, до конца не понимая, что произошло, от чего над его скулой заходили желваки.

Глава 4. Нимфолес

Среди белоснежных облаков с огромной скоростью неслась повозка, запряженная огненно-фиолетовым драконом. Зверь легко рассекал воздух, взмахивая широкими перепончатыми крыльями. Вдоль его позвоночника виднелся переливающийся узор, состоящий из сложных линий и точек. Узор закручивался спиралью и расходился в разные стороны, отливая золотом в лучах утреннего солнца. Николь с ногами забралась на бархатное сидение и смотрела в окно, внизу пролегали длинные долины, обрамленные высокими склонами гор. Девочка задумчиво разглядывала скалистую груду молочно-белого цвета, гадая, что это за место.

– Мы в Лунной долине, – отец кивнул на стекло, будто прочитал её мысли, – Если ты присмотришься к скалам, то увидишь, как они слегка блестят от солнца, отражая его свет. Когда взойдет Луна, это место озарится серебристым свечением. Многие народы ночи приходят сюда, чтобы наполниться силой, услышать шепот звезд.

– Они управляют чувствами? – Николь задумчиво вздернула бровь, стараясь вспомнить всё, что знает о звёздном народе.

– Есть те, кто умеет слышать волю небес, они ткут судьбы, разматывают паутину жизни и создают на ней новый узор. Ткачей почти не осталось, а звёзды стали слишком далеки от нас после войны, – отец странно вздохнул, в его глазах мелькнул огонёк печали, за что он получил недовольный взгляд жены.

Кира нервно фыркнула и чуть дернулась на соседнем сидении:

– Не к чему нам обсуждать такие темы! Звёздные люди давно ушли высоко в небеса и унесли вместе с собой свои страшные секреты.

– Ты не права любовь моя, это темы, которые стоит знать! – Виктор недовольно покачал головой и погладил жену по запястью. Николь едва сдержала смешок.

Отец сидел в своей любимой зелёной мантии, укутавшись по самый нос. На его добром вытянутом лице красовались очки для чтения. Несколько мгновений назад он с интересом изучал какой-то свиток, а сейчас начал спор на свою любимую тему. С самого детства Николь слышала легенды о звёздном народе. У них была прозрачная кожа, пепельные волосы и глаза, цвета кристаллов аметиста. Они умели не просто управлять энергией, а изменять пространство, ходить сквозь миры и поворачивать судьбы вспять. Девочка придвинулась чуть ближе, теперь эти истории перестали казаться ей легендами.

– Николь, ты же знаешь закон об энергии и стихии? – Виктор назидательно приподнял бровь.

– Каждый обретает свой источник энергии, будь то стихия, чувства или дух твоих предков, – отчеканила девчонка, слегка улыбнувшись и вытянувшись в струну.

– Именно так! – похвалил отец, – Энергия есть всё, и всё есть энергия. Как думаешь, в чем кроется наш источник энергии?

– Даже не знаю, – Николь задумчиво скрестила руки на груди, она обернулась к матери, ища подсказку.

– О нет, я не из вашей семейки, – Кира встряхнула руками и засмеялась, – Я и твой отец принадлежим к разным родам и берем энергию из разных источников.

– Поэтому мы не общаемся с другими нашими родственниками? Потому что обычно предпочитают придерживаться одного места силы? – Николь наклонила голову в бок.

– В семьях действительно чаще всего предпочитают один источник, – отец чуть улыбнулся, игнорируя вопрос дочери, – Дак как ты считаешь, какой источник у нас?

Николь медлила. Опять загадки. Ей это не нравилось. Хотелось понять, что случилось, понять почему семья перестала общаться. Она выжидающе смотрела на отца, но тот оставался непреклонен. Наконец она вздохнула и откинулась на бархатную спинку сидения, начиная свои размышления:

– Если подумать, в нашем доме много солнца и пространства. Возможно, мама черпает силы в стихии воздуха, а вот папа – девочка нахмурилась, – Это тяжело, я думаю между светом и пламенем. Ты говорил, что сила нашего рода огонь. Но дар и источник энергии, это немного разные вещи. У многих есть некая предрасположенность к какому-либо виду энергии, например к управлению огнем, но при этом силу черпать ты можешь из того же воздуха, или земли.

– Браво, дочка, – Кира широко заулыбалась, – Всё верно!

– Почему огонь? – Виктор слегка подался вперед, в его глазах заблестели искорки любопытства.

– Ты сам говорил о том, что солнце подобно огню – может согреть, а может сжечь. В нём заложена огромная неведомая сила. Поэтому я думаю, что это пламя. Либо это всё-таки солнечный свет Хотя, в некотором смысле, это очень близкие энергии.

Девчонка продолжала хмуриться, она пыталась понять, верно ли она мыслит. Наконец Виктор широко улыбнулся, а Кира захлопала в ладоши. Она крепко обняла дочь:

– Милая, это вновь абсолютное попадание!

– Правда? – Николь засветилась от счастья, она гордо выпрямилась и взглянула на родителей, – Так значит отец всё-таки черпает энергию из солнечного света?

– И да, и нет, – Виктор усмехнулся, – Мой источник силы – искры, которые поднимаются от костра. Если для твоей мамы достаточно пространства и легкого дуновения ветра, то мне нужны мерцающие искры.

– Дак вот почему у нас живут солнечные лучики, – Николь насмешливо подняла глаза, – Чем-то они похожи на огненные искры.

– Все так, – Виктор довольно улыбнулся и почесал свою бороду.

– А какой источник силы будет у меня?

– Вот это сегодня мы и выясним, – отец лукаво подмигнул и указал в сторону окна, – Мы прибыли в таинственный Нимфолес.

Воздушная повозка, запряженная драконом, начала снижаться. Внизу раскинулись широкие кроны деревьев, лес тянулся так далеко, что казалось скрывался за горизонтом. Николь не могла сдержать своего восторга и прижалась к стеклу, пытаясь как можно чётче рассмотреть это место, но кроме причудливых деревьев ничего не было видно. Лес будто не хотел раскрывать свои тайны, скрываясь в тени. Карета приземлилась на небольшой лужайке и Николь тут же выскочила на свободу. Она чувствовала, будто земля слегка пульсирует под ногами и зовет вперед. Высоко над головой раскинулись горные склоны, всё также усеянные деревьями Нимфолеса.

– Добро пожаловать! Совсем скоро начнется испытание рода, – в центре поляны стоял высокий парень в чёрном широком плаще, вокруг всё прибывали новые кареты, из которых выходили другие участники.

Николь, как и остальные ребята, была одета в прямые брюки из плотной черной ткани и меховую белую кофту, украшенную кожаными вставками. Внутри на девчонке красовалась простая белая рубашка с коротким рукавом. Николь огляделась, ребята вокруг были младше на несколько лет, было даже пару детей, которым едва доходило до шести.

– Волнуешься? – Кира погладила дочь по спине.

– Немного, но это больше от нетерпения, – девочка натянуто улыбнулась, старясь скрыть волнение. На самом деле у неё начинался мандраж. Сердце внутри предательски ухало и крутило живот. Николь старалась сосредоточиться, но её не покидало ощущение, что земля вибрирует. Девчонка несколько раз покрутила головой, пытаясь понять, откуда исходит пульсация.

– Ты что-то чувствуешь? – отец прищурил глаза, от него не укрылось странное поведение дочери.

– Земля будто вибрирует не знаю, как объяснить.

– Любопытно, нужно обладать чутким даром, чтобы ощутить толчки энергии. В Нимфолесе находится мощный центр энергосплетений, именно поэтому здесь проходят испытания. Эти сгустки энергии помогают выявить личные способности, – Виктор вновь оглядел Николь изучающим взглядом.

– Это плохо? – девочка чуть дернулась в сторону и нахмурилась.

– Нет, все хорошо, – он качнул головой и ободряюще улыбнулся, – Просто сделать глубокий вдох и выдох. Дай энергии пройти сквозь себя. Барьеры вниз.

Девчонка глубоко втянула воздух носом и также медленно выдохнула. Она расслабилась и сконцентрировала своё внимание на траве, та мягко шевелилась на ветру. Сердце начало успокаиваться, волнение притупилось. Николь снова вдохнула и выпрямилась. Она была готова. Как раз в это время парень в плаще начал пересчитывать участников и формировать группы.

– Пришло время великого начала! Этот день изменит вашу судьбу, ведь немногим выпадает честь проходить испытание в великом Нимфолесе, – незнакомец вышел вперед и торжественно замер в центре поляны, – Каждый из вас по очереди войдет в лес и двинется своей дорогой. Вы не встретитесь в чаще, ведь пространство само изменится под вас и создаст особое испытание, которое должны пройти именно вы. Всё, что вы увидите вам под силу, нужно лишь проявить свои лучшие качества. Вперед и да помогут вам духи предков.

Ребята выстроились в шеренгу у самой кромки леса. Широкие кроны деревьев плотной стеной расположились впереди, создавая таинственные тени. Николь оказалась первой, и парень громко объявил её имя, прочитав свиток. Девочка обернулась на родителей, они стояли чуть поодаль и с интересом наблюдали за происходящим. Они подбадривающе кивнули дочери, и девочка успокоилась. Она глубоко вдохнула и шагнула вперед. В пару мгновений Николь оказалась возле деревьев, они мерцали легкой, едва заметной серой дымкой. Девчонка на секунду зажмурила глаза и бесстрашно шагнула в таинственный лес.

Время тянулось целую вечность. Николь бродила по запутанной чаще и ничего не могла найти. Ей уже начало казаться, что вот-вот наступит вечер, но солнце упрямо не хотело опускаться, будто было прицеплено уверенной рукой к небосклону. Девчонка в очередной раз свернула вправо и внезапно замерла. Краем глаза она заметила опушку. Осторожно раздвигая ветви Николь двинулась вперед. Через несколько мгновений она вышла к небольшому озеру. Лес будто отступил, пропуская в своё сердце небольшое вытянутое страной формой блюдце воды. Девочка охотно подошла ближе и опустила руку в прозрачные волны озера. Вода оказалась холодной и идеально прозрачной, Николь стала вглядываться в поисках люминорусов или других знакомых существ, как вдруг в центре взметнулась большая рыба, вызвав столп блестящих от солнца искр. Со всех сторон озера к Николь начали приближаться девичьи головы. С волосами всевозможных расцветок и веселыми глазами, русалки плескались в воде, выпрыгивая из неё и сверкая своей перламутровой чешуей. Девушки водили хороводы и игриво носились друг за другом. Одна из них заметила Николь и восторженно всплеснула руками:

– Ну какая прелесть! Эй сестры, взгляните, взгляните какая она смешная! Привет, дорогая!

Русалка задорно всплеснула хвостом и несколько раз обернулась вокруг своей оси, её большие полупрозрачные голубые глаза смотрели четко на Николь. Девчонка неловко нахмурилась и слегка склонила голову, выражая учтивость. Она видела русалок впервые и не знала, как себя вести. Николь помнила, что русалки могущественные нимфы, которые мастерски умеют управлять энергией и очень неохотно делятся с людьми своими секретами. Русалки считались опасными существами, славящимися своим непостоянством.

Но мифические девушки будто не знали всех этих страшных легенд о себе, они звонко смеялись и дурачились. Одна из них нашла в кустах мелкую тину и запустила в рыжеволосую подругу. Начался бой, русалки носили по всему озеру, вопя и кидаясь друг в друга зеленой жижей. Голубоглазая девушка с розоватыми косами тяжело вздохнула, она продолжала наблюдать за Николь, слегка покачивая своим длинными хвостом:

– А потом они удивляются откуда о нас ходят слухи, что мы глупые. Вместо того, чтобы решать проблемы, эти дурехи устроили очередную потешную войну, – русалка недовольно взмахнула хвостом и нырнула в воду, сделав сальто назад.

Николь удивленно замерла, она не знала куда идти и хотела спросить дорогу у русалок, но кроме незнакомки с розовыми волосами на неё никто не обращал внимание. Вода слегла забурлила и из неё снова вернулась голубоглазая девушка. В руках водная нимфа держала ракушку, она неохотно бросила её Николь и слегка улыбнулась:

– Меня зовут Тейрис, это тебе!

– Мне? – Николь удивленно оглядела пойманный предмет, это была небольшая перламутровая ракушка, она переливалась на солнце, отбрасывая забавные тени, – Благодарю, но не стоит.

– Не смей её выбрасывать, глупая! – русалка тут же вспыхнула, когда Николь хотела уронить предмет обратно в воду, – Это мой подарок тебе, нельзя так легкомысленно относиться к подаркам, а то тебе их больше никто не захочет делать.

Девчонка насупилась, недовольно сложив руки на груди и с вызовом взглянув на нимфу. Больно нужен ей подарок русалки, она совершенно запуталась и напрочь не понимала куда ей идти, а эти нимфы только сбивали с толку. Она уже развернулась, собираясь уйти куда подальше от этого места, но русалка взволнованно забила хвостом и перевернулась:

– Эй извини меня, ладно? Я не хотела тебя обидеть. Как тебя зовут?

– Николь Ларс, – тут же ответила девочка и закусила губу, пожалев, что назвала своё настоящее имя.

– Ты можешь звать меня Трис – русалка замолкла, словно подбирая слова и вдруг совсем смутилась, – И извини, что посмеялась над тобой в начале, на самом деле ты очень красивая. Поверь, уж мы русалки знаем в этом толк.

Она улыбнулась и неловко качнула своей головой, странное переплетение розово-белых кос продолжило её движение. Николь сверлила собеседницу внимательным взглядом и наконец сдалась. Она хмыкнула и примирительно улыбнулась, слышать подобное от русалки было честью. Идеально стройные девушки, с длинными волосами и большими круглыми хрустальными глазами танцевали свои странные танцы посередине озера. Каждым сантиметром своего тела Николь чувствовала здесь мощный источник силы. Энергия будто трепетала вокруг самого озера, отражаясь в его прозрачных водах. Девчонка расправила плечи и слегла покачалась на носках, очевидно нимфе было что-то от неё нужно, но как спросить об этом Николь не знала, поэтому решила поддержать диалог и величественно кивнула необычайному созданию:

– Ты тоже очень красивая, вы все невероятно прекрасны!

– Мне приятно, – русалка улыбнулась, но в её глазах будто затаилась грусть, – Это ты ещё не видела нас на свободе, вот когда мы перемещаемся сквозь воды земли. Меняем направление и размер, легко оказываясь в любом месте, будь то ручей, море и маленькая дождевая лужа. Вот тогда мы бы предстали тебе во всей красе, знала бы ты как блестят и переливаются наши хвосты, наполняясь силой.

Девушка мечтательно вздохнула, на её глазах проступили слезы. Николь невольно перешагнула с ноги на ногу и нахмурилась:

– Почему вы здесь не свободны?

– Мы заложники этого озера, мы не можем переместиться ни в какое другое место, навечно оказавшись запертыми в эти воды Слёз, – Трис покачала головой, русалки будто почувствовали её настроение и прекратили свою игру.

Их было около двенадцати, каждая из них печально склонила голову, наблюдая за Николь. Трис будто являлась их предводительницей, она была впереди и вела диалог пока сестры играли, но как только они почувствовали её волнение, тут же остановились. Девушки замерли, будто ожидая приказа. Николь напряглась, она не знала, что значит их заточение, но чувствовала сколько боли и тоски таится в этих загадочных существах.

– Вам можно как-то помочь?

Русалки тут же загалдели, они зашевелились, взмахивая своими блестящими хвостами. Тейрис снова нырнула в воду, сделав обратное сальто, и вынырнула обратно. Она несколько раз моргнула своими голубыми глазами и взмахнула рукой, призывая сестер к тишине. Русалка со свистом выдохнула и едва слышно прошептала:

– А ты хочешь нам помочь?

– Я не знаю получится ли у меня – Николь неуверенно дернула плечами, – Если это возможно, и мне не нужно простится с жизнью я буду рада помочь.

– В ней много энергии, должно получиться, – с боку от Трис возникла ещё одна русалка, её золотисто зеленые волосы были распущены и мягкими волнами уходили под воду.

– Я тоже это чувствую, – внезапно подала голос рыжеволосая девушка.

– И я!

– Я тоже!

– Мы тоже чувствуем

Русалки начали наперебой выкрикивать, их голоса слились в единый гул. Они звучали радостно, но Николь внезапно стало жутко. Что значит много энергии. Девчонка недоверчиво начала пятится назад. Тейрис это заметила и встревоженно округлила глаза.

– Прекратите, тихо! Вы её пугаете! – русалка тут же замахала руками, – Не бойся, Николь, тебе не нужно делать ничего страшного или опасного. Нас заточили в это озеро, лишив части личной энергии. Она перестала быть нам доступна, поэтому мы не можем переместиться отсюда.

Русалка подалась ближе, доверчиво заглядывая в глаза девочки. Николь на секунду зажмурилась и громко выдохнула. Она приоткрыла глаза и недоверчиво взглянула на нимф:

– И что мне нужно сделать?

– Лишь поделиться капелькой своей энергии! Для тебя это будет самая малость, но для нас та необходимая частица силы, которая поможет опрокинуть чашу весов, – русалка взволновано перевернулась, взмахнув хвостом, – Ты совсем ничего не заметишь, у тебя действительно очень много неизрасходованной личной энергии.

На секунду Николь замерла, обдумывая услышанное. Звучало совсем не страшно, но передать часть своей силы нимфам. Сама мысль об этом смущала девчонку. Она окинула внимательным взглядом озеро, ветер едва трепал заросли камыша, где-то в глубине леса пели птицы. Девушки замерли, с надеждой и мольбой взирая на путницу. Наконец Николь выдохнула и кивнула:

– Хорошо, я вам помогу.

Русалки весело заверещали, но тут же получили недовольное шипение Тейрис и замолкли. Девушки восторженно замерли, прислушиваясь к происходящему. Трис сделала несколько оборотов вокруг себя и замерла, смотря на Николь таинственным взглядом. Девочка интуитивно выпрямилась и сделала несколько шагов ближе к озеру.

– Когда я скажу, тебе нужно будет уколоть палец о ракушку и обронить несколько капель своей крови в воду, – Тейрис кивнула Николь на недавно сделанный подарок, – Ты согласна на участие в обряде?

Девчонка прикусила губу и решительно вздернула подбородок. Она прижала ракушку к груди и кивнула. Всего несколько капель – звучит не так страшно, особенно когда на кону жизнь целого племени. Николь выпрямилась и вытянула руку, готовясь завершить ритуал:

– Я согласна.

Русалки закружились в хороводе. Тейрис начала тихую песню, которую тут же подхватили её сестры. Девушки переплетали свой танец в водные узоры, продолжая чарующее пение. Наконец русалка подняла глаза на Николь и кивнула, девочка крепко сжала ракушку и наотмашь провела ей по кончику пальца, разрезая нежную кожу. В воду тут же упало несколько алых капель. На секунду русалки замерли, ветер стих. Над озером повисла мертвая тишина. Николь оглянулась по сторонам, пытаясь понять получилось ли. Внезапно озеро начало темнеть, место куда упали капли крови, забурлило, вода запенилась и поднялась. Русалки завизжали и одна за другой стали нырять, прячась в глубине. Тейрис подпрыгнула, скрываясь в озере. Через несколько мгновений бурление прекратилось. Вода вновь стала гладкой и прозрачной. Николь удивленно опустилась на колени и коснулась раненым пальцем воды, от её руки начали расходиться золотистые круги. Они заполняли пространство, покрывая водную гладь мерцающей пеленой. Девчонка удивленно выдернула руку и осмотрела её, рана на пальце затянулась, не оставляя и следа от пореза. Вода будто расступилась и одна за другой на поверхность вынырнули русалки. Их тела покрылись странными переливающимися узорами, на руках виднелись гребни мерцающих плавников всевозможного цвета. Вперед выплыла Тейрис, её кожа была украшена удивительными точками и линиями, хвост казался больше и ярко переливался розовой чешуёй. Девушка восторженно обратила свои глаза на Николь:

– У тебя получилось, мы свободны!

Русалки заверещали, разойдясь в благодарностях девочке. Она даже начали напевать её имя. Трис широко улыбнулась, протянув Николь руки, она бережно вязла девочку за ладони и чуть сжала их:

– Мы навечно в долгу перед тобой, Николь Ларс! Теперь мы связанны с тобой энергией, если тебе понадобится наша помощь, просто подумай обо мне и я услышу твой зов.

Тейрис вновь улыбнулась. Николь не смогла сдержать улыбку, происходящее показалось ей сном и на её глаза проступили слезы. Как же русалки были прекрасны, они светились от счастья, продолжая своё свечение в мерцании узоров и гребней. Девушки улыбнулась и начали одна за другой исчезать в глубине. Трис помахала девочке рукой и хотела уже уплыть, как вдруг остановилась и прислушалась, затем внимательно взглянула на Николь и прошептала:

– Тебе нужно развернуться налево от озера и долго идти прямо, ты выйдешь из леса на широкое поле. Оттуда до древа предков рукой подать. Запомни, в тебе кроется огромный источник энергии, ничего не бойся и делай так как чувствует твоей сердце! – русалка взмахнула хвостом, и внезапно подмигнула, – А ещё запомни, шишки – это вещь!

В эту же секунду русалка нырнула в воду и исчезла где-то в глубине озера. «Ну и ну!» – Николь удивленно вскинула брови, оглядывая прозрачное блюдце, посредине опушки. Девчонка несколько минут постояла, переминаясь с ноги на ногу, и наконец продолжила свой путь, обдумывая только что случившееся.

Путница брела через лес, ловко обгибая многовековые корни деревьев. Встреча с русалками была для неё удивительной, но ещё более странным казалось их спасение. Будут ли последствия у этого события? Николь этого не знала, ей оставалось только продолжать свой путь. Несколько раз она повернула налево и в скором времени лес действительно начал редеть. Девчонка уверенно пробралась сквозь чащу, отодвигая непослушные ветви кустарников. Через пару мгновений деревья и вовсе исчезли, выпуская Николь на пожелтевшее поле. Впереди раскинулось широкое пространство с высохшей от яркого солнца травой. У самой кромки виднелся чёрный лес. Девчонка неловко повела плечами, большое открытое пространство пугало. Она внимательно огляделась по сторонам, ей показалось, что где-то сбоку мелькнула тень. Николь обхватила свои плечи руками и быстро зашагала по хрустящей траве, стараясь как можно быстрее добраться до кромок темных деревьев.

Сбоку вновь что-то мелькнула, и девчонка ускорилась, переходя на бег. Она слышала много легенд об этом месте и не горела желанием встретиться ещё с какими-нибудь местными обитателями, тем более что они могли оказаться не такими доброжелательными как русалки.

Девчонка резво мчалась вперед, окончательно перестав стесняться своего страха. Она всем своим нутром чувствовала чужое присутствие. Внезапно послышались раскаты грома, небо озарилось предупреждающим бело-синем разветвленным лучом. Начал накрапывать дождь, Николь с новой силой ринулась вперед и оступилась. Нога предательски провалилась в почву. Сухая земля начала осыпаться, уходя далеко вниз. Девчонка вскрикнула от неожиданности и провалилась в яму. Николь резко вскинулась вверх, оттолкнувшись стопами от осыпающегося камня, пытаясь выбраться. Дождь начал усиливаться, делая своды ямы влажными и скользкими. Николь начала торопится, у неё было несколько секунд, прежде чем неизвестный преследовать её настигнет. Девочка сделала глубокий вдох и оглянулась, она действительно провалилась вниз на несколько метров. Яма была довольно глубокая, но на её сводах отчётливо виднелись корни и торчащие камни. Николь присела, набираясь силы и подпрыгнула. Она ловко ухватилась за шершавую земляную лиану, но руки были слабыми, подтянуться никак не удавалось. Девочка заскребла ногами по стене, ища за что можно зацепиться. Наконец нога нащупала маленький выступ. Николь тут же толкнула себя вперед и перехватила корень. Медленно она продвигалась вверх. Несколько раз девочка чуть не сорвалась вниз, но настырно продолжала ползти, пережимая руки до крови.

Виднелся край ямы, Николь выдохнула, нащупывая новый камень для опоры и со всей силы толкнула себя вперед. Девочка завалилась на землю, тяжело дыша. Несколько капель дождя упали ей на лоб. Николь тяжело втянула воздух и села, пытаясь отдышаться. Рядом послышалось дыхание, и она медленно повернула голову. В паре метров от неё стоял огромный волк. Его чёрная шерсть будто клубилась, вторя тяжелому дыханию, вздымающихся боков. Николь медленно встала, не отводя взгляда от зверя. Тот несколько раз моргнул, будто хитро прищуривая свои ярко голубые глаза. Зверь высунул язык, пытаясь отдышаться и хищно облизался. Для девчонки это действие послужило сигналом, она тут же сорвалась с места и не оглядываясь рванула к лесу.

Волк сиганул за ней следом. Николь чувствовала его обжигающее дыхание, но не решалась оглянуться и замедлить свой бег. Дождь прекратился, но земля стала такой влажной, что каждую секунду девчонка боялась поскользнутся и угодить в пасть зверя. Она уже поравнялась с огромными ветвистыми деревьями, преодолев первую лесную полосу. Оказавшись в чаще, девочка быстро оглянулась по сторонам, волк не спешил отставать, а бежать дальше не было смысла – рано или поздно силы всё равно кончатся. Решение пришло мгновенно, Николь обогнула одно из деревьев и зацепилась за нижнюю ветку. Она быстро подтянулась и забралась как можно выше по небольшому кусту, затем зацепилась за высокие ветви ближайшей к ней сосны и залезла под самую верхушку. Девочка затаилась в кроне, под ней виднелся абсолютно голый ствол и огромные, покрытые шершавой корой корни. Через несколько секунд появился волк, он принюхался и несколько раз обернулся вокруг себя. Затем оббежал дерево, исследуя окрестности вокруг, но ничего не обнаружил. Наконец зверь остановился и недовольно поскреб лапой влажную землю. Николь зажала рот рукой, чтобы не издать случайный звук, который мог бы её обнаружить, но это не спасло. Волк резко задрал голову и встретился своими светящимися глазами с испуганным взглядом девочки. Зверь чуть пригнулся и, напружинив лапы, сделал прыжок. Николь взвизгнула, подскакивая на ветке. Зубастая пасть схватила ветку чуть ниже, предательски разломав её на мелкие кусочки. В эту же секунду огромное тело упало обратно вниз, легко приземлившись на лапы. Волк недовольно зарычал и принял новую попытку прыжка. Нужно было спасаться. Николь огляделась в поисках решения и внезапно замерла, возле самого её носа раскинулись спасительные маленькие снаряды.

– Ну кончено, – девчонка удивленно раскрыла рот, – Шишки – это вещь!

Николь схватила ребристый плод, ловко запустив им в волка. Зверь от неожиданности подскочил, развернувшись в воздухе. Девочка кидала все новые шишки в своего преследователя. Наконец огромный плод, похожий на шершавый камень попал волку в нос. От неожиданности зверь ойкнул и взвыл. В эту же секунду пространство вокруг разошлось слоями, наполняясь полупрозрачной перламутровой дымкой. На месте волка возник парень в широких пошарпанных брюках и рубашке. У него были короткие чернющие волосы, массивные плечи и руки, с проступающими мышцами, и длинное плотное тело. Он недовольно вскинул голову, в лучах пробивающегося сквозь листву солнца заиграли его широкие острые скулы и прямой нос с красной царапиной. Парень недовольно поджал губы и сверкнул своими льдисто-голубыми, светящимися глазами:

– Зачем по носу то?! – он потёр кончик носа, который набирал красноту, образовывая кровоподтек.

– Зачем было за мной гнаться? – парировала Николь, девчонка быстро справилась с удивлением и подбоченилась одной рукой, продолжая другой держаться за широкую ветвь.

– А чего ты русалок отпустила, не положено так делать, бед теперь не оберешься! – в голосе парня звучали нахальные нотки, – Ты кто вообще такая, белка самодовольная?

– Это я-то самодовольная? – девчонка вспыхнула, она не позволит так с ней обращаться непонятному мальчишке, – Да я

– Ты просто сидишь на дереве и боишься спуститься?

Голубоглазый окончательно развеселился и широко заулыбался, обнажая свои чуть заостренные клыки. Кажется, оцарапанный нос перестал его волновать.

– Иди ты куда шел! – Николь громко выдохнула.

– Я теперь не могу тебя бросить, вдруг ты не сможешь спуститься? Как же тогда твоё испытание? – парень примирительно поднял руки, – Ну и потом, мы явно не с того начали, меня зовут Тао Кровец.

– Это ты погоню назвал «Не с того начали»? – Николь насмешливо выгнула бровь.

– Мне нужно было убедиться, что ты не опасный преступник. Не каждый день из священного озера пропадают русалки, – Тао невинно пожал плечами.

– Они были пленницами, зачем вы их там держали?

– Этого я не могу сказать, – он покачал головой.

Повисла молчаливая пауза. Николь недовольно осматривала пространство вокруг, в поисках пути отступления. В далеке виднелись огромные мерцающие ветви дерева предков, и будто подгоняли её продолжить путь, но все было тщетно. Единственный вариант был спустится вниз и двинуться вперед по земле, а этого она сделать не могла. Сейчас самодовольный незнакомец вёл себя вполне дружелюбно, но минуту назад гнался за ней обнажив пасть. Девчонка вздохнула и кинула на парня насмешливый взгляд:

– Ты же оборотень? Не знала, что вы действительно существуете.

– Почему бы нам не существовать? – парень беспечно пожал плечами, – Мы хранители Нимфолеса, кем нам ещё быть, если не огромными волками.

Николь хмыкнула. Парень улыбнулся краешком рта и сложив руки в трубочку крикнул:

– Ты спускаться то собираешься, белка?

– Вот еще, вдруг ты меня съешь! – девчонка насмешливо качнула головой, – Кстати, меня зовут Николь Ларс. Никакая я не белка!

– Белка белка, – Тао снова расплылся в улыбке, – Ты же поэтому на дерево залезла.

Девочка неоднозначно дёрнула плечами. Она уже порядком устала держаться за ветку и балансировать ногами. Кажется, Тао это заметил, поэтому усмехнулся и снова крикнул:

– Давай спускайся, не буду я тебя есть. Оборотни белками не питаются, есть вещи более вкусные. И девочек мы тоже не едим.

– Клянешься? – Николь насмешливо фыркнула и прищурила свои большие глаза, обрамленные черными пушистыми ресницами.

В ответ на её вопрос парень прижал руки к сердцу и жестом показал ей спускаться. Девчонка недоверчиво потопталась на месте.

– Время не ждет, Николь Ларс! Тебе давно пора к семейному древу, а то так и останешься сосудом с энергией, которой не умеешь управлять! – он недовольно покачал головой.

Девочка вздрогнула, она действительно теряла время. Давно пора продолжить испытание. С деланным безразличием Николь спустилась вниз, ловко приземлившись рядом с оборотнем. Она бросила на него недоверчивый взгляд. Парень усмехнулся и двинулся за ней следом. Они прошли вперед через чащу. Начало темнеть, постепенно из-за облаков стала появляться луна.

– Ты с ума сейчас не сойдешь? – девчонка насмешливо кивнула на молочно-белый диск в небе, – Сегодня полнолуние.

– Я что, по-твоему, должен начать вопить и рвать на себе одежду? – парень фыркнул и обиженно покачал головой, – В полнолуние мы напитываемся энергией, смешная ты белочка. Это всё сказки, чтоб люди в лес не ходили и не мешали нашим обрядам.

– Обрядам? И каким же? – Николь недоверчиво выгнула бровь.

– Так я взял и все тайны рода тебе рассказал, – Тао хищно улыбнулся, обнажая свои клыки.

Они продолжили путь в тишине. Николь думала об испытании. Лес снова начал редеть, впереди виднелось поле с высокой травой. В центре раскинулось огромное дерево, светящееся в лунном мерцание серебристыми лучами. Девчонка бросила быстрый взгляд на Тао, она не верила ему. Странно что тот устроил за ней погоню, а сейчас вот так просто провожал к дереву предков. Словно уловив её настроение парень остановился и окинул её задумчивым взглядом. Секунду Тао потоптался на месте и наконец еле слышно прошептал:

– Наши все в бешенстве, нельзя было отпускать тех русалок – он настороженно прислушался и дернулся в сторону, – Тебе могут не дать завершить испытание, чтобы не произошло, сделай то, что должна.

Он приложил палец к губам, затем кивнул в сторону дерева и внезапно исчез. Просто растворился в воздухе, оставляя после себя едва заметный туманный след. Девчонка тихо вздохнула, кажется, она начала привыкать к этому безумию. Кто же знал, что история с русалками плохо кончится Несмотря на предостережения, где-то внутри Николь чувствовала, что поступила правильно. Она прищурила глаза, всматриваясь в поле. Наконец девчонка шагнула на серебристую траву, приближаясь к древу предков.

Вот-вот должна была решиться её судьба.

Продолжить чтение