Метеорит или предупреждение богов

Глава 1

Эта книга — художественный вымысел.

Все события, технологии и персонажи придуманы автором. Любые совпадения с реальными людьми, организациями или событиями случайны. Однако космос существует на самом деле, и иногда достаточно поднять глаза к ночному небу, чтобы почувствовать, насколько хрупок наш мир.

Пролог

Ночь над пустыней Атакама была необыкновенно тихой.

Воздух здесь почти не двигался, а небо казалось таким прозрачным, словно Земля внезапно оказалась ближе к звёздам. В этой пустыне находились одни из самых мощных телескопов планеты — гигантские глаза человечества, направленные в холодную бездну космоса.

Доктор Марк Рейнольдс работал здесь уже несколько лет.

Он привык к тишине ночных наблюдений, к мягкому гулу серверов и к бесконечным потокам данных, которые стекались на экраны компьютеров. В эту ночь всё шло как обычно: программы анализировали движение околоземных объектов, а Марк просматривал отчёты и проверял аномалии.

Было уже почти три часа ночи.

Он потянулся, собираясь закончить смену.

И именно тогда один из мониторов вспыхнул странным сигналом.

Сначала Марк решил, что система снова ошиблась. Подобные ложные тревоги случались нередко — космические лучи, помехи или ошибки обработки изображений.

Но линия на экране не исчезала.

Она медленно двигалась через звёздное поле.

Марк нахмурился и приблизил изображение.

На экране появился тёмный объект неправильной формы. Он вращался, отражая слабый свет далёкого Солнца.

Астероид.

Но что-то в нём было странным.

Марк запустил программу расчёта орбиты. Алгоритм быстро начал обрабатывать данные, строя траекторию объекта.

Цифры мелькали на экране.

Через несколько секунд появилась модель движения.

И тогда Марк почувствовал, как по спине пробежал холод.

Объект пересекал орбиту Земли.

Более того — он двигался так, словно его курс был направлен прямо к планете.

Марк несколько раз перепроверил данные. Он подключил архивы наблюдений, сверил координаты с другими обсерваториями и повторил расчёты.

Результат не изменился.

Астероид летел к Земле.

До возможного столкновения оставалось четырнадцать месяцев.

Он откинулся на спинку кресла и долго смотрел на экран.

В этот момент Марк понял: мир ещё спит и ничего не знает о том, что уже летит к нему из холодной темноты космоса.

Глава 1

Человек, которого никто не услышал

Через неделю после открытия Марк Рейнольдс стоял в огромном конференц-зале Международного космического агентства.

Здание было холодным и строгим — стекло, металл и белые стены, на которых отражался свет огромных экранов. В центре зала располагался длинный овальный стол, за которым сидели представители разных стран: учёные, военные аналитики, чиновники и несколько политических советников.

Все они смотрели на экран.

На нём медленно вращалась трёхмерная модель астероида.

Марк чувствовал напряжение, которое висело в воздухе, словно перед грозой. Он понимал: если сегодня его не услышат, время будет потеряно.

— Господа, — начал он спокойно, стараясь держать голос ровным, — объект был обнаружен семь дней назад обсерваторией в пустыне Атакама. После первичного анализа мы проверили данные через ещё три телескопа в разных частях мира.

Он нажал кнопку пульта.

На экране появилась схема орбиты.

Тонкая белая линия пересекала орбиту Земли.

— Диаметр объекта составляет примерно четыре километра, — продолжил Марк. — Скорость движения около двадцати восьми километров в секунду.

В зале стало тихо.

Даже люди, которые до этого листали бумаги, подняли головы.

— Если этот астероид столкнётся с Землёй, энергия удара будет сопоставима с миллионами мегатонн взрыва.

Один из генералов медленно сложил руки.

— Вы хотите сказать, что речь идёт о событии уровня глобальной катастрофы?

— Да, — ответил Марк.

Председатель комиссии, седой мужчина с усталым лицом, наклонился вперёд.

— Доктор Рейнольдс, насколько точны ваши расчёты?

— Мы перепроверили их несколько раз.

— Вероятность ошибки?

— Меньше одного процента.

По залу прошёл тихий шёпот.

Некоторые учёные переглянулись. Но среди чиновников уже появлялись скептические улыбки.

Один из представителей экономического комитета тихо сказал:

— Каждый год кто-нибудь сообщает о конце света.

Марк почувствовал, как внутри поднимается раздражение.

Он переключил следующий слайд.

На экране появилась новая карта.

Красная точка медленно пульсировала в центре Атлантического океана.

— По текущим расчётам объект упадёт в океане между Северной и Южной Америкой, — сказал Марк. — Удар произойдёт в Атлантике.

Он сделал паузу.

— Но это не уменьшает масштаб катастрофы.

На экране появилась анимация.

Гигантские волны расходились от точки удара.

— При столкновении образуется кратер диаметром десятки километров. Удар поднимет гигантские цунами, которые достигнут побережий обоих континентов. Атмосфера будет выброшена огромным количеством пыли и пара.

Некоторые люди в зале уже смотрели на экран без улыбок.

— Последствия затронут всю планету, — продолжил Марк. — Климатические изменения могут продолжаться годы.

Наступила тяжёлая тишина.

Председатель комиссии наконец спросил:

— И что вы предлагаете?

Марк глубоко вдохнул.

Это был самый важный момент.

Он переключил экран.

Появилась схема космической станции.

— Мы можем изменить траекторию астероида, — сказал он. — Для этого нужно создать орбитальную систему направленных солнечных лазеров.

На экране луч света бил в поверхность астероида.

— Луч будет испарять вещество на поверхности объекта. Возникнет реактивный эффект, который постепенно отклонит его от орбиты столкновения.

Один из генералов прищурился.

— Сколько времени потребуется?

— Восемь месяцев.

— А сколько времени у нас есть?

Марк ответил тихо:

— Четырнадцать месяцев до возможного столкновения.

— И стоимость проекта?

Марк посмотрел прямо на него.

— Меньше, чем цена восстановления планеты после удара.

Несколько учёных кивнули.

Но чиновники выглядели всё ещё осторожными.

Председатель комиссии медленно закрыл папку с докладом.

— Мы изучим ваши данные, доктор Рейнольдс.

Эти слова прозвучали слишком спокойно.

— Но на данный момент у нас нет достаточных оснований объявлять глобальную тревогу.

Марк почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Когда вы убедитесь, — сказал он тихо, — будет уже поздно.

Никто не ответил.

Заседание завершилось через несколько минут.

Люди начали собирать документы, тихо переговариваясь. Кто-то уже обсуждал другие вопросы.

Для них всё это было лишь ещё одним докладом.

Ещё одной гипотезой.

Но для Марка это была реальность.

Когда он вышел из здания, вечерний ветер ударил ему в лицо.

Над городом медленно загорались звёзды.

Он остановился и поднял взгляд к небу.

Где-то там, в холодной темноте космоса, огромный каменный мир продолжал своё безмолвное путешествие.

Он летел к Земле.

И пока человечество продолжало жить обычной жизнью, отсчитывая дни, недели и месяцы, невидимый гость уже приближался.

Неумолимо.

Секунда за секундой.