Как не сойти с ума

Пролог

Скелеты медленно шли по лесу, оставляя за собой трупы всех, кого встречали на своем пути. К счастью, люди успели покинуть ближайшую деревню и укрылись в сердце Эльдариса под охраной армии короля.

Скелетов вел могущественный лич – мертвый маг. Армия нежити уже захватила окраину Эльдариса, и сколько бы армия короля Марка не давала отпор, мертвым не было конца. Павшие бойцы присоединялись к армии лича и продолжали бой, только уже на другой стороне, сражаясь за противника. Паника вселялась в сердца людей, никто не знал, как остановить мертвых и как жить дальше, когда зло дышит в спину.

Но помощь пришла неожиданно, со стороны, откуда ее никто не ждал. В Эльдарис прибыл сильный маг, гость короля Марка. Кроме короля никто не знал, откуда он взялся и кем был на самом деле, но с его приездом, армия Эльдариса одержала несколько небольших побед, отбросив нежить подальше от поселений. Народ приободрился, лелея крохотную надежду победить в этой жестокой и беспросветной войне.

1

Нервно покусывая край карандаша, я перебирала в голове знания о правоведении. Правша, она же Галина Петровна, наша преподавательница этого ненавистного мной предмета, должна была вот-вот появиться в аудитории. Мои одногруппники заполняли кабинет собой и своей неугомонной болтовней и, конечно же, их возглавляла Ксюша Дронова – краса нашей группы и главная сплетница университета.

Я взглянула на телефон, на время – звонок через минуту. В аудиторию быстренько вкатилась Правша, уж больно круглой была наша преподавательница, и остановилась у доски.

– Дорогие мои студенты, сегодня у нас не будет лекции… – ее перебили радостные возгласы и свист, и, подождав, пока группа успокоится, она продолжила: – Но вместо этого мы пойдем в городской суд на открытое заседание.

С первой парты прорезался тонкий голосок Дроновой:

– Галина Петровна! А Шереметьеву туда не пустят!

Десятки пар глаз устремились на последнюю парту, за которой сидела моя скромная персона.

Правша поправила очки и внимательно посмотрела на меня.

– Алина? Ты?

Я усмехнулась. Полгода уже как волосы обрезала и покрасила, а она только заметила?

– Да, Пр… Галина Петровна, – подала голос я.

– Тебя хоть родители узнают? – преподавательница подняла брови.

– Они бы и рады меня не узнать, – буркнула себе под нос, а Правше ответила: – Галина Петровна, а что такого? Мы разве живем не в свободной стране?

– Ты себя в зеркало видела? Ты словно из эпохи рок-н-ролла выпала, – вставила краса нашей группы.

– Ксюх, я не помню, чтобы меня интересовало мнение клона барби, или у нас просто в группе Бритни Спирс разорвало? Ты и твоя свита просто ее копии, – фыркнула я и бросила тетрадь по правоведению обратно в торбу.

– Дорогая моя! Выглядеть ты можешь как угодно, но в таком виде мы тебя с собой в суд не возьмем, – Правша пропустила наши препирания мимо ушей.

«Ну началось!» – пронеслось в моей темной головушке. – Дискриминация? – выдала и отвернулась.

– К следующей паре подготовь доклад на тему: «Основные принципы наследственного права». Остальные, тихо выходим и ждем меня у главного входа.

Я медленно скинула авторучку и учебник в торбу, на которой красовалась любимая мною Металлика. Подняв голову, мой взгляд остановился на странном парне.

«Новичок? Тогда почему его никто не представил, да и вообще не заметил?»

Парень неотрывно смотрел на меня, затем поднялся и вышел вслед за мной.

– Ты новенький? – спросила я, скорее, из вежливости, чем из любопытства, остановившись у лестницы.

Парень с копной темных взъерошенных волос остановился.

– Почти, Алина, – с ухмылкой выдал он, делая ударение на моем имени. Я театрально закатила глаза.

Я наклонила голову набок, разглядывая этого странного парня. Презрительный и насмешливый взгляд, словно для него здесь не место, правильные черты лица и губы, кривящиеся в дурацкой ухмылке, голубые глаза, прямо-таки неестественно голубые. Широкие плечи, узкая талия, атлетично сложенная фигура, слегка прикрытая полурасстегнутой рубашкой грудь и классные черные кроссовки. Кроссовки мне понравились особенно.

– Хорош? – самодовольно усмехнулся новенький.

– Кроссовки клевые, – пожала я плечами, – остальное меня не интересует.

Брови моего странного собеседника поползли вверх, выражая крайнее удивление. Он положил руку на перила и наклонился ко мне.

– Это все, что тебе приглянулось? – шепотом спросил он.

Я отодвинулась от этого парня и рассмотрела его еще раз. Ну джинсы прямые, голубого цвета, ничего необычного, белая рубашка, которую он так и не удосужился застегнуть…

– Да, кроссовки единственное, что в тебе приятного. Пока, – я махнула расстроенному новичку и спустилась на первый этаж.

У самого выхода странный парень снова меня нагнал и придержал за плечо.

– Руку убери. Иди с группой в суд, ты подходишь по формату, в отличие от меня. Заодно познакомишься со всеми, не забудь обратить внимание на Дронову, – выдала и, сбросив его ладонь, вышла из корпуса.

Краем глаза я заметила, что новичок последовал за мной, только медленно, и вид у него при этом был какой-то ошарашенный.

Поправив торбу на плече, решила дойти до скамейки под огромной ивой во дворе пятого корпуса и подождать возвращения группы. Как только я прошла в парк перед пятым корпусом, то услышала странные возгласы, громкий шепот и смех. Студентки нашего университета, которые сидели в парке, уставились на аллею, по которой вышагивал новенький. По его лицу скользнула усмешка, и он не глядя ни на кого из девчонок, как бы невзначай провел рукой по своим темным волосам и ускорил шаг. Студентки порозовели, завидев его улыбку на идеально красивом лице. Ну, наверное, лицо его именно такое, раз девочки совсем неадекватными стали.

Скамейка под ивой, к счастью, оказалась свободной, и я радостью устроилась на ней. Сбросив кожаную шипастую жилетку, я откинулась на спинку скамейки и прикрыла глаза. Полуденное солнце припекало, не щадя меня, одетую во все черное.

Неожиданно надо мной возникла тень. Лениво приоткрыв один глаз, я смогла лицезреть причину всех женских вздохов в нашем парке – новенького собственной персоной.

– И? – выдавила из себя, изнемогая от жары.

– Можно присесть? – спросил он самым вежливым тоном.

– Нельзя! Это не последняя скамейка. Вон во всем парке, на каждой скамейке тебя готовы принять с распростертыми объятиями. Иди с миром, но подальше от меня, – недовольно проговорила я, открыв второй глаз.

«Странно, что во время пары так много народу в парке…» – пронеслось в голове.

– Но меня прямо тянет к тебе, – многозначительно улыбнувшись, произнес бархатным голосом новенький.

Девочки, что слышали его, застонали и заскрипели зубами, мечтая, чтобы я провалилась сквозь землю.

Я скривилась, как от зубной боли. Видимо, он очередной шутник. На прошлой неделе Кирилл Троицкий предложил мне встречаться на глазах у всего университета, прямо перед первым корпусом во время большого перерыва. Пока я стояла в оцепенении, глядя на мечту первокурсниц, а именно на Кирилла, к нему подбежал Дима Строганов и хлопнул по плечу и, со словами: «Ты победил», отдал Кире деньги. Это был спор, сможет ли красавчик Троицкий подойти ко мне и сказать такое. Но триумф от выигранного спора длился у него недолго, ровно до момента столкновения моего колена с его детородным органом.

Думаю, новенький либо тоже поспорил, либо что-то коварнее замыслил. Точно. Слишком идеальный, слишком… да вообще какой-то он нереальный.

Наблюдая за моими раздумьями, новенький все-таки уселся на скамейку прямо рядом со мной. Медленно повернула голову и встретилась взглядом с голубыми глазами странного парня. Он улыбался, слегка обнажив белые ровные зубы.

– Ты какой-то отфотошопленный, – выдала я и, отвернувшись, достала из торбы книжку.

– Что читаешь? – участливо поинтересовался надоедливый новичок.

– Божественная комедия, – открыла книгу в месте, где остановилась и постаралась отвлечься от парня.

– Хм, Данте… – с ухмылкой выдал новенький.

Я злобно посмотрела на него поверх книги.

– Не твое дело, что я читаю, – процедила сквозь зубы и снова уставилась в книгу, хотя это было бесполезно.

Сосредоточиться на чтении я не могла, потому что этот странный тип придвинулся поближе, желая заглянуть в мою любимую книгу.

– Что тебе от меня нужно? – выделяя каждое слово, спросила я.

– Ты, – коротко и с довольным лицом ответил новенький.

– Да кто ты такой? – возмутилась и отодвинулась от странного парня.

– Наконец-то правильный вопрос, – вмиг посерьезнев, произнес новичок. – Меня зовут Артур. Я, хм… маг.

Я отодвинулась еще подальше. Походу, этот новенький «с приветом». Главное, чтобы был неагрессивен и не кусался.

– Я не вру, – все так же с улыбкой произнес он.

Может, подыграть ему, чтобы не напал?..

– А я Алина. И я, к сожалению, просто человек, – с наигранным весельем, сказала я.

– Я бы поспорил, – повел бровью мой собеседник.

– С чем? С тем, что я Алина? Зря, я могу паспорт показать.

Божечки, что я несу, какой паспорт? Бежать нужно. Только вот повод нужен хороший.

– М-м-м, Артур, я, пожалуй, пойду. Надо еще успеть перекусить перед лекцией… – начала я, натягивая жилетку.

– Это ты верно подметила, но я предлагаю пойти не в столовую, а в кафе. Все равно времени еще много до возвращения группы.

– Спасибо, но вынуждена отказаться, – стараясь улыбнуться, выдала я. – Понимаешь, я не могу кушать рядом с кем-то. Меня это смущает.

– Так ты еще и скромница… Но вот в чем дело, Алина. Не держи меня за психа. И ты не просто человек. Ты ведьма. Причем потомственная, – серьезно произнес новенький.

Пора сваливать. А то этот ненормальный решил меня взять в оборот своих странных игр или видений, или чего там у психов. Во! Глюков!

– Прости, Артур, но ты, наверно, спутал меня с Ксюшей. Если кто и ведьма, то именно она. А мне пора. Пока, было приятно познакомиться, – я поднялась со скамейки и махнула свободной рукой на прощание.

– Алина, сядь на место! – тихий, но строгий голос новенького заставил меня подчиниться.

Я уселась обратно и уставилась на Артура, желая понять, что задумал этот псих.

– А теперь послушай меня, я не собираюсь бегать за тобой по корпусам, и так еле нашел тебя в этом городе. Значит так, сейчас мы с тобой отправляемся в Эльдарис, и ты исполнишь свое предназначение.

– Какое еще предназначение? Кафе уже не подходит? – удивилась я, пытаясь хоть немного понять, чего от меня хочет этот ненормальный.

– Ты – ведьма рода Амарант и только ты можешь закрыть портал в Эльдарисе. Из этого портала уже целых пять лет ползет нечисть. Год назад мертвяки начали собираться в армию под предводительством некроманта. Король в опасности, как и весь Эльдарис.

Хотелось бы мне покрутить пальцем у виска, но я побоялась. Слишком уж серьезно рассказывал Артур.

– Пойдем со мной, – произнес он и, встав, потянул меня за руку. – Тебя ждут в Эльдарисе.

Я встала, но резво выдернула руку из его крепкой ладони.

– Никуда я с тобой не пойду! – громко заявила я.

Студентки, до этого незаметно подглядывающие, вскинули головы. В глазах каждой читалась зависть и досада.

– Милая, давай без сцен, – выдал Артур. – Вчера ты так не ломалась, – ухмыльнулся он.

– Что? Я тебя впервые вижу, псих! – крикнула я.

– Вот так ты разговариваешь со своим возлюбленным? – невинно-обиженно выдал Артур. – Продолжаем концерт? Или пойдем тихо? – шепотом спросил он.

– Катись к своим обожательницам! – рявкнула я. Будут тут мне еще всякие угрожать.

Новенький хмыкнул и выдал:

– Ну не хочешь по-хорошему, значит, будет по моему, – и схватил меня, закинул на плечо и понес на глазах у всех студентов, что были во дворе. Но апогеем сего беспредела стала встреча с нашей собравшейся в кучу группой, курсировавшей за Правшой. Они только вышли со двора второго корпуса, где находилась аудитория правоведения.

Рот Дроновой беззвучно открылся. Видно, наша краса группы впала в ступор, а проходящий со мной на плече Артур, одним пальцем захлопнул ее рот.

Я наконец пришла в себя от такой наглости и заколотила по крепкой спине этого психа.

– Поставь меня на землю! И катись к себе в Элярис или куда там! – взвизгнула я, перед оторопевшей Правшой.

– Простите, кажется у Алины нервный срыв. Я отнесу ее в медпункт, – вежливо выдал Артур Галине Петровне и под удивленные взгляды понес меня к парковке.

2

Последнее, что я увидела, свисая с крепкого плеча новенького, был гневный взгляд Дроновой, которую чуть ли не трясло.

– Че, Ксюш, тебя так твой не катает? – расплылась я в улыбке, пользуясь даже своим дурацким положением.

– В жизни не поверю, что это твой парень! – взвизгнула Дронова, топнув ножкой в дорогущей туфле.

Артур остановился и медленно повернулся к Ксюхе. Хотелось бы мне посмотреть сейчас на него и красавицу нашу.

– Катя или как там тебя? – небрежно обратился он к Дроновой.

– Ксения!!! – зло крикнула Ксю. – Признайся, что ты ей не парень! Такие, как ты, в сторону этого просроченного рок-н-ролла в жизни не посмотрят!

– С чего бы? – усмехнулся новенький и, подкинув меня на плече, хлопнул по моей пятой точке. – Тут есть на что посмотреть.

– Ты совсем обнаглел, что ли? – пихнула его я, только вот в бестолку – он даже не отреагировал.

– Да и вообще, может, я фанат AC/DC и Black Sabbath, – невозмутимо заявил Артур.

Как же я хотела в этот момент видеть рожу Ксю! Даже не представляю, как перекосилось ее лицо от заявления этого ненормального.

– Пойдем, милая, этим смертным не понять нас – ценителей настоящей музыки, – и, начав насвистывать мотив одной из песен Металлики, Артур унес меня к парковке.

Остановившись у черного авто, он поставил меня на землю.

– Прошу в карету, миледи, – склонившись в шутливом поклоне, Артур открыл мне дверь с пассажирской стороны.

– Я не поеду с тобой никуда, – заявила я и скрестила руки на груди. – У меня еще дела и лекции позже.

– Тебе нравится, когда к тебе применяют силу? Мазохистка? – пошлая ухмылка озарила лицо этого психа. – Я же в багажник тебя запихну.

Я скрипнула зубами и села в авто. В салоне пахло новой кожей и каким-то ароматизатором, напоминающим персик.

– Как тебе мой форд мустанг? М? Только с салона, – заведя мощный мотор, спросил Артур.

Я демонстративно отвернулась, давая понять, что к дружеской беседе не расположена. Хотя машина мне понравилась, в ней чувствовалась сила и мощь, словно ее только что отобрали у какого-то брутального героя из крутого боевика.

Ехали мы несколько минут, а затем Артур остановил машину у Центральной библиотеки.

– А я думала, ты меня обедом угостишь, – выдала я, пытаясь скрыть удивление.

– Всему свое время, детка, – подмигнул он и вышел из авто.

Я фыркнула и вышла из машины, последовав за Артуром к библиотеке. Идя за этим самовлюбленным и самонадеянным психом, я думала, что мы зайдем в это огромное хранилище книг в парадную дверь, но просчиталась. Он повел меня в обход здания и, остановившись у высокого забора, достал из кармана ключ. Неприметная калитка со скрипом отварилась, пропуская нас внутрь.

Все еще почему-то следуя за новеньким, вошла в двухстворчатую резную дверь здания библиотеки и остановилась, оглядывая огромное помещение, в котором оказалась.

Красные с золотыми узорами обои напомнили мне особняки богачей, в залах которых тоже использовались столь вычурные декоры. На стенах были современные подсвечники с лампочками вместо свечей, а под потолком висела огромная изукрашенная хрусталем люстра.

В центре зала, прямо напротив двери, в которую мы вошли, располагалась широкая лестница, такая же мраморная, как и весь пол. На ней лежала красная дорожка, которая делала все шаги Артура беззвучными.

– Где мы? – спросила я, разглядывая многочисленные портреты на стенах.

– Это мое убежище, – невозмутимо выдал новенький, остановившись наверху лестницы. – Поднимайся.

Я медленно подошла к лестнице и так же медленно поднялась. Артур стоял и ждал меня, облокотившись на узорчатые золотистые перила.

– Сейчас переодеваемся и отправляемся в Эльдарис, – сказал новенький, когда я поравнялась с ним. – Твой стиль неплох, но, боюсь, на родине не оценят.

– Меня все устраивает. Зачем мне переодеваться? – еще не хватало, чтобы этот ненормальный начал меня раздевать!

– Арти, ты уже вернулся? – послышался голос в коридоре второго этажа, и к нам вышел парень.

На вид он был старше меня и этого Артура. Светлые волосы, добрая улыбка и, да, шикарное тело, обтянутое футболкой без рукавов. Джинсы сидели на нем так идеально, что даже я сглотнула, глядя на светловолосого. Он подошел ко мне и, склонившись, взял мою руку и поцеловал.

– Я так понимаю, вы та самая ведьма из рода Амарант? Как вас зовут? – добродушно произнес незнакомец.

– Алина… – все, что смогла выдать ошарашенная я. После нахального Артура этот светловолосый был просто божественно вежлив и добр. Я постаралась мило улыбнуться этому красавчику.

– Безмерно рад знакомству, Алина. Меня зовут Марк, и я король Эльдариса.

Мой оскал, который должен был означать милую улыбку, исчез с лица. Вот влипла! Еще один ненормальный. У них, что, коллективный психоз?.. Никогда не думала, что сумасшествие заразно. Надо бы держаться от них подальше.

– Я смиренно преклоняюсь пред вами, – продолжил этот король, – и нижайше прошу помочь мне и всему Эльдарису, – он склонился в поклоне, ожидая моего ответа.

Вот черт! И что мне ему ответить?.. Так, надо прикинуться, что я им верю и согласиться на все условия, а как выдастся возможность, сразу же смыться подальше.

– И мне очень приятно с вами познакомиться, Марк, или правильно будет сказать Ваше Величество? – выдавила из себя я.

– Пока мы на Земле, можно и просто Марк, – выпрямившись, улыбнулся король.

– Со мной ты не была такой милой и послушной, – приподняв бровь, вставил Артур.

– Ну, в отличие от тебя, Марк вежлив и не тащит меня никуда на плече против моей воли! – сощурилась и отвернулась от этого нахала.

– Ты принес Алину сюда на плече? – удивленно воскликнул Марк.

– Она не желала идти сама, хотя сначала я был вежлив, – сквозь зубы произнес Артур.

Желания наблюдать за перепалкой этих двоих, хоть они и безмерно красивы, не было, и я включила режим «актрисы», чтобы попытаться свалить.

– Уважаемые, – начала я. Оба парня мгновенно замолчали и с интересом взглянули на меня. – Для меня стало большой неожиданностью узнать, что я ведьма, – черт, как они там говорили? Амарант вроде… – Рода Амарант. И думаю, мне стоит съездить домой и поискать какие-нибудь записи моих предков, иначе от меня не будет пользы, – как бы с сожалением сказала я и, стараясь не смотреть на этих ненормальных, закусила губу.

– Алина, думаю, вы правы, – задумчиво произнес Марк. – Вдруг у вас имеются какие-то древние реликвии, перешедшие вам по наследству.

– Я бы не отпускал ее, – хмыкнул Артур.

Сдержав желание наорать на этого голубоглазого психа, я обратилась непосредственно к королю:

– Марк, я была бы вам очень признательна, – меня уже тошнит от этой вынужденной вежливости.

Король широко улыбнулся и согласно кивнул, разрешая мне покинуть это странное место.

Я изобразила подобие книксена и побежала вниз по мраморной лестнице.

– Эй, ведьма, – услышала я голос Артура, – ты выйдешь отсюда, только если найдешь дверь.

Вот идиот, он думает, я не запомнила, как мы вошли сюда. Я точно помню большую двустворчатую дверь, и расположена она прямо перед лестницей… Только вот я спустилась с лестницы, но дверь не увидела. Что это за шутки такие? Они что, из цирка сбежали, дурацкие фокусники?!

Оглянувшись и бросив злой взгляд на Артура, показала ему всем известный знак средним пальцем. Он усмехнулся, явно радуясь тем, какой он умный. Ну я уже решила задачу с выходом и, приблизившись к ближайшему окну, открыла его и спрыгнула на траву. Эх, видеть бы сейчас лицо этого психованного иллюзиониста!

Думаю, это была победа. И с легким сердцем я вышла к парадному входу Центральной библиотеки. Желания возвращаться на пары не было, и я решила пойти домой.

Зайдя домой, крикнула матери, что я вернулась, но, не услышав ответа, прошла в свою комнату. С плакатов на стенах на меня взирали мои рок-кумиры, стоящие на черном фоне. Любимые мамины обои в розовый цветочек необходимо было заклеить, поэтому вся моя комната была в плакатах. Сев на диван, который я использовала как спальное место, выругалась. Моя торба осталась в парке у пятого корпуса. А в ней все тетради с конспектами. Черт! И жилетка там, на скамейке, осталась.

С подоконника спрыгнул черный кот, подошел и потерся о мои ноги.

– Привет, Чешир, – поздоровалась с любимцем я и почесала его за ушком. Моему коту было уже пять лет, но за все это время он привязался только ко мне, остальных членов семьи он игнорировал и боялся. Кое-как сносно относился к моему брату, который мне его и принес, но его, скорее, терпел, чем любил.

Кот замурчал как хорошо заправленный трактор и залез мне на колени, свернувшись там и подставив живот, чтобы я погладила.

– Чешир, вот что мне делать? – вздохнула я и начала гладить кота. – Моя торба осталась у корпуса… Наверняка уже ее пинают с криками: «Сумка сатанистки!».

Кот извернулся и участливо посмотрел мне в глаза. За что его и люблю, так это за умный и понимающий взгляд. Мне иногда кажется, что если бы Чешир умел разговаривать, то давал бы мне дельные советы, в отличие от моей матери.

Все, что я получала в детстве: знания, советы и радости – было от брата. Андрей мне заменил мать и отца, которые, кстати, живы. Сейчас Андрей – мой любимый старший брат, уже свободный художник, картины которого частенько покупают на выставках. Он уже лет пять живет отдельно на квартире, в которой ни я, ни родители, ни разу не были… Я горжусь братом, но мне не хватает его. Понимаю, что он взрослый человек и должен строить свою жизнь, параллельную нашей семье, но с его уходом, дома стало пусто и грустно. Мать пропадает на работе, заведуя салончиком красоты. Отец не вылезает из гаража, ремонтируя там свои и чужие автомобили. Андрей все время носится по городу и пригороду в поисках вдохновения для очередного шедевра. А я – я учусь и разговариваю с котом.

– Может, в спортзал записаться, а Чешир?.. А то было б неплохо избавиться от пары-тройки лишних кило. Но зачем? – спросила я у кота. – Парня у меня все равно нет, облегающую одежду не люблю.

Чешир смотрел на меня немигающим взглядом, словно понимая мою апатию от безделья.

– А может, ты поможешь спасти Эльдарис? – раздался голос с балкона.

Я резко вскочила с дивана и схватила первое, что попалось под руку, а был это учебник по социологии.

– Кто там? Я вооружена! – крикнула я, стараясь, чтобы это звучало угрожающе.

– О Великий Игнус, эта женщина убьет меня социологией! – засмеялись на балконе. – Это даже звучит как парадокс – убить человека социологией. Давай, заодно устроим войну за пацифизм?

В мою комнату вошел Артур. Все такой же нахальный и в полурасстегнутой рубашке.

– Какого черта ты здесь делаешь, ненормальный?! – взвизгнула я.

– Решил посмотреть, как ты будешь готовиться к спасению Эльдариса, – невозмутимо заявил псих. – Учитывая, что здесь ты ничего не найдешь, что могло бы помочь. Странно, что Марк на это купился.

– Как ты залез ко мне на балкон? Здесь пятый этаж!

– Использовал пространственную магию. Я же маг, ты забыла? – выгнул бровь Артур.

Неужели он настолько помешан, что сам верит во весь этот бред? Неужели его мама впустила, а он на балконе спрятался? Надо будет спросить у нее.

– Ма! – крикнула я, решив не откладывать вопросы к матери.

– Ее нет, – ответил мне ненормальный.

– Тогда как ты сюда попал? – еще раз спросила я. – Взломал замок?

– Я уже ответил на этот дурацкий вопрос, повторять не буду. И вообще, меня жутко раздражает твое неверие в магию, – Артур бесцеремонно плюхнулся на мой диванчик. Но больше всего меня удивило то, что Чешир даже не пошевелился и не испугался незнакомца в лице этого психа.

– Почему мой кот не боится тебя? – подозрительно выдала я.

– А чего ему меня бояться? Я нестрашный, ему не угрожаю, – пожал плечами Артур, – на «Вискас» и лоток не посягаю.

Я издала короткий смешок, представив, как этот красавчик копается в опилках кошачьего лотка.

Артур резко нахмурился и встал. Эта мечта читательниц глянцевых журналов начала на меня медленно надвигаться, пока я, отступая, не уперлась спиной в компьютерный стол.

Этот ненормальный глянул мне за спину и ухмыльнулся.

– Ну можно и на столе, – с усмешкой выдал он.

Я попыталась оттолкнуть от себя этого пошлого психа, но ничего не вышло, словно он каменный.

– Отвали уже от меня! Я хочу спокойно жить, чтобы меня никто не трогал! – воскликнула я.

– А мне нужно, чтобы Эльдарис не захватила нежить, но справиться с этим под силу, к сожалению, только тебе! – он произнес это так холодно, что меня словно ледяной водой окатило.

– Но я не ведьма! – срываясь, крикнула ему в лицо. – И мне не спасти твой вымышленный мир.

Зря я это сказала. Артур скрипнул зубами и отошел от меня на шаг. Кажется, я разозлила психа. Как бы до телефона добраться и скорую с полицией вызвать…

– Заткнись, глупая ведьма! – рявкнул Артур.

От его резкого голоса я осела на пол и закрыла лицо руками. Кажется, пора прощаться с жизнью. Но минута, вторая – ничего не происходило. А потом я почувствовала, как он прикоснулся к моим ладоням и убрал их от лица. Артур сидел на корточках напротив меня. Весь его вид говорил о том, что он зол, но сожалеет.

– Прости, что накричал. Но никогда больше не говори, что Эльдарис выдумка… – тихо произнес этот ненормальный.

3

Я молча смотрела на его идеальные черты лица и думала, что он мог со мной сделать, если бы не взял себя в руки. Он ведь такой сильный, это сразу видно…

– Почему ты не веришь в магию? – тихо спросил Артур, нарушив молчание.

Не зная, что ответить, я продолжала смотреть на него. Такой идеальный и неотразимый. Словно это красивое лицо и не его вовсе. Не бывает таких людей. Марк тоже красавчик, но он настоящий, более реалистичный в отличие от Артура. Такое странное чувство…

Этот псих так и сидел напротив меня и вглядывался в мое лицо, ища ответа. Кажется, он действительно считает меня ведьмой и верит в свой Эльдарис. Как жаль, что такой молодой, а уже ненормальный. Да и Марк тоже… Интересно, кто из них первым поверил в этот Эльдарис? Или… Может, они ролевики? Играют в реальные квесты, как толкиенисты? Точно! Тогда, они не психи, а просто заигравшиеся ребята.

Мне прямо полегчало от этих мыслей, и я поднялась с пола. Думаю, стоит тогда помочь им, тем более если они ролевики, то и Эльдарис их, небось, в нашем городе, где-нибудь в парке.

Я улыбнулась Артуру.

– Веди меня в свой Эльдарис, но учти, к последней паре я должна быть в университете, – поставила я условие.

Артур странно посмотрел на меня, словно не веря своим ушам, что я так легко согласилась. Но ничего не сказал, а лишь кивнул, призывая следовать за ним.

На своем черном мустанге он снова привез меня к библиотеке и провел тем же путем к тому убежищу, где я познакомилась с Марком. На этот раз мы поднялись на второй этаж и прошли по коридору, остановившись в тупике.

– Сейчас Марк подойдет, и отправимся, – серьезно произнес Артур.

Разглядывая картины на стенах, я увидела портрет Марка, на котором внизу было подписано: «Король Эльдариса Марк Светлый». Вот это они заигрались. Ладно, помогу им в их игре, но больше никаких квестов. Отвернувшись от портрета, я наткнулась взглядом на невзрачную занавесь, размером не больше моего роста. Черная неприметная штора явно что-то скрывала, и меня так потянуло дотронуться до нее, узнать, что она скрывает под собой. Но голос Марка заставил меня отдернуть руку и повернуться к королю.

– Я так рад, что ты вернулась, надеюсь, ничего, что обращаюсь на ты? – от его слов так тепло на душе стало. Такие простые, но приятные слова раньше мне говорил только брат, а теперь вот совсем незнакомый мне парень, который считает себя королем вымышленного мира.

– Я помогу вам, но к последней паре я должна вернуться. Мне нельзя пропускать культурологию, – произнесла я.

– Что ж, тогда поторопимся. От места перехода придется пройтись немного пешком, – сказал Марк и дернул ту неприметную занавесь.

Черное полотно упало, представив нам огромное зеркало, в котором я отражалась во весь рост.

– Зеркало? – я подняла проколотую бровь. Неужели они прикалываются надо мной?

– А ты ожидала затягивающий и переливающийся радугой портал? – усмехнулся Артур, подтолкнув меня к отражению.

– Магия Артура усиливается у зеркал, а ему нужно много сил, чтобы нас всех переправить в Эльдарис, – объяснил Марк.

Вот так разъяснения! Я попятилась назад, но уперлась в твердую грудь отфотошопленного психа.

– Дамы вперед, – в зеркале отразилась его усмешка, и он толкнул меня.

Закрыв глаза, я успела выставить руки вперед, надеясь коснуться пальцами холодной поверхности зеркала, но этого не произошло! Я начала падать вперед, но крепкая мужская рука придержала меня, спасая от «поцелуя» с твердой поверхностью.

– Алина, открой глаза, – услышала я голос Марка. – Посмотри, как прекрасен наш Эльдарис, пока его не поглотила тьма и нежить, – с непередаваемой надеждой и грустью произнес он.

Сначала я открыла один глаз. Высокие зеленые деревья окружали опушку, на которой мы оказались. Красный закат окрасил небо розовым огнем, и, невольно залюбовавшись, я открыла и второй глаз. Стоп. Где мы находимся? Может, за зеркалом был выход, и мы просто вышли на улицу? Но где тогда здание библиотеки? И почему закат?

Вопросы накатили жуткой волной, заставив меня нервничать. Артур стоял, скрестив на груди руки, и ухмылялся, глядя на меня, а Марк с каким-то благоговением взирал на мою скромную персону, не отрывая взгляда.

– Ну что же ты молчишь, детка? Как тебе наш мир? – ухмылка Артура стала еще шире.

– Где я?.. – наверно я сошла с ума, и это все галлюцинации. Кажется, сумасшествие заразно…

– Алина, – пытаясь заглянуть мне в глаза, произнес Марк, – мы в Эльдарисе. С тобой что-то не так? Переход между мирами был болезненным? – с волнением спросил он.

– Н-нет… Просто… – промямлила я. Да какое просто?! Все сложно и уму непостижимо! Что же делать?

Артур молча взял меня под локоть и повел по незаметной тропинке, петляющей и теряющейся в лесных зарослях. Марк позволил идти себе первым, хмуро оглядываясь на меня, наверное, боясь за мое психическое здоровье.

Спустя некоторое время высокие деревья сменились невысокими кустами и, наконец, мы вышли к небольшим, аккуратным домикам, за которыми вдали виднелся замок. Увидев девушку в старинном длинном платье с передником, я остановилась, и Артур тоже, с интересом наблюдая за мной.

– Все еще не веришь? – с издевкой спросил он.

Не удосужив этого хама взглядом, как завороженная смотрела на домики, живые изгороди и женщин, работающих в огороде. Мои познания истории подсказали мне, что я нахожусь словно где-то в России после отмены крепостного права. Хотя смущало отсутствие мужчин. У домов были только женщины и дети, и все были заняты делом.

– А где все мужчины? – спросила я у Марка, демонстративно игнорируя Артура.

Король замялся и, немного потупив взор, ответил:

– Они на войне… с нежитью.

Артур резко сжал челюсть, но ничего не сказал. Может, он просто тоже подыгрывает Марку, как и я? Хотя, вряд ли. Ведь именно он меня сюда затащил.

– На войне… – тихонько повторила я слова Марка. – Ну и как?

– Нежить наступает все сильнее и сильнее, – с горечью выдохнул светловолосый.

Что-то щелкнуло в голове, как переключатель, и мысли заметались с новой силой, противясь чему-то.

– Король… – словно пробуя это слово, проговорила я. И тогда поняла, что не так, что мне противно, и мыслям неприятно! – Марк, если ты король, то какого черта ты стоишь здесь, а не ведешь свою армию в бой? Почему, так называемой нежити, брошены обычные люди, крестьяне? – вот это меня понесло.

Артур за моей спиной довольно хмыкнул, явно оценив сказанные мной слова. А Марк сжал крепкие кулаки и с вызовом посмотрел на меня.

– Ни одна армия не способна противостоять нежити. Моя армия только сдерживает нечисть как может, и уже довольно долго. Лишь твоя магия может помочь, Алина, – выделив мое имя, произнес король. – И я не в бою, потому что искал тебя в богом забытом мире! – воскликнул он.

Почему же они от меня хотят какой-то магии? Может, поводить руками у них перед носом, произнося какие-нибудь странные слова, и тогда они отстанут от меня?..

Вспомнив несколько слов на латыни, я простерла руки к небу и крикнула:

– Imperium! Mortuus est, trahere!* – мой голос эхом разнесся по округе, и женщины заметили нашу троицу. Разглядев Марка, они начали кланяться и заставляли это делать и детей, кто криком, кто подзатыльником.

Артур с округлившимися неестественно голубыми глазами смотрел на меня как на восьмое чудо света. Мне аж не по себе от этого взгляда стало. А вот Марк напротив – смотрел на меня с неким благоговением и ждал, что я сделаю дальше. Но я замолчала, пытаясь прикинуть, правильно ли я все произнесла.

– Ты точно спасешь нас, – прошептал Марк и, сделав шаг ко мне, встал на одно колено и поцеловал руку. – Добро пожаловать домой, Алиэлла Амарант.

Я ощутила, как мягкие и теплые губы короля коснулись моей руки. Приятное ощущение разнеслось по телу, вызвал улыбку на лице, даже непохожую на оскал. Марк поднялся, но, все еще не выпуская моей ладони из своих рук, повернулся к Артуру.

– Арти, подготовь в моем замке покои для Алины.

Я удивленно взглянула на короля. Да, он внушал доверие и оправдывал свое прозвище, что было написано на портрете в убежище – Марк действительно похож на короля, который излучает свет и притягивает людей как солнце. Но какие покои? Они с этим психом уже давно обязаны были объяснить суть своей шутки и сказать, в каком углу стоит скрытая камера, что снимает меня для какой-то глупой передачи про розыгрыши людей.

– На культурологию ты попадешь, Алина, но потом я вынужден настаивать на твоем пребывании в Эльдарисе. Тебе нужно найти наставницу, которая научит тебя силе. Еще я поручу Артуру поискать книги, в которых упоминаются ведьмы твоего рода. Если нам повезет, то найдем какой-нибудь гримуар твоей прародительницы. Идем, я покажу тебе замок.

Артур хмуро посмотрел на короля и, подойдя к нам, резким движением вырвал мою руку и из рук Марка.

– Посмотри на нее! – рявкнул он, что крестьянки вжались от ужаса. Хотя не знаю, чего они больше испугались: Артура или того, что с ним могут сделать за такой тон в общении с королем Эльдариса.

Странным образом мои мысли начали подстраиваться под логику Артура и Марка. Мое подсознание не противилось воспринимать Марка королем, а женщин работящими крестьянками или кем-то подобным, но вот Артур был для меня загадкой. Я не могла его классифицировать. Сознание отказывалось верить в таинственную околозеркальную телепортацию или перемещение, не знаю, как правильно это назвать, и что Артур перенес нас в какой-то другой мир. Мое впечатление о нем так и осталось прежним – нахальный псих.

Эти двое заигравшихся смотрели на меня, не отрывая взгляда.

– Ее нужно вернуть на Землю. Она нестабильна, если сейчас осмыслит, может дел наворотить, – строго произнес Артур.

– Но я думал, что Алина уже поверила нам еще на Земле, ведь согласилась помочь… – начал король.

– Отправляемся обратно. Ты останься. Проверь оборону и вдохнови людей.

И кто из них еще тут король? Вон как этот нахальный психопат раскомандовался.

– Ты только что перенес троих, хватит сил на обратный переход? – нахмурился Марк.

– Справлюсь. Она – наш шанс на спасение, но сейчас надо спасать ее и нас от нее, – усмехнулся Артур и, схватив меня за запястье, потащил обратно по тропке.

Артур несся как угорелый, таща меня за собой. Я спотыкалась, но падать он мне не давал, резко останавливаясь и придерживая меня. Он молчал, да и я не знала, что можно сказать. С каждым мгновением в голове начинала все сильнее и сильнее биться мысль о том, что вдруг слова этих парней правда… Хоть я и никогда не верила в магию, слишком уж она неправдоподобна и заманчива, но произошедшее сегодня явно дало сбой в моих убеждениях.

– Послушай меня, Алина, хочешь ты того или нет, но ты ведьма, и этого не изменить, – не оборачиваясь и все еще таща меня за собой, начал Артур. – Сейчас я перенесу нас на Землю, где ты все это осмыслишь, успокоишься и примешь, дабы не разрушить своей эмоциональной нестабильностью итак висящий на волоске Эльдарис.

Артур говорил таким голосом, что я невольно заслушалась. Оказывается, он умеет убеждать и не хамить, когда хочет. А еще мне нравилось, как он крепко, но в то же время аккуратно держит мою руку, ведя за собой по лесу.

– Я поищу гримуар твоей прабабки, возможно, он еще там, где я его оставил, – загадочно произнес Артур. – И запомни, я маг, и если тебе понадобится помощь или энергия, просто позови меня.

– Как позвать? – спросила я, чтобы отвлечься от нахлынувшего смущения. Меня раньше только брат за руку водил. В силу моего отщепенческого от общества образа жизни – парня у меня никогда и не было. До сегодняшнего дня за руку меня держал лишь Андрей, а поцелуй тыльной стороны моей ладони Марком запомнится мне навсегда.

Мы вернулись на поляну, от которой начали свою прогулку по лесу Эльдариса. Что ж, пусть это место пока так и называется, пока я не узнаю настоящего названия. Артур остановился, повернулся ко мне лицом, и я встретилась взглядом с его голубыми глазами. Он взял в руку вторую мою ладонь и тихо произнес:

– Земля. Убежище.

На миг мне показалось, что его глаза сверкнули фиолетовым, а потом все закружилось, и я зажмурилась.

4

– Можешь уже не кричать и отпустить меня, – насмешливый голос заставил меня открыть глаза и осознать, что голосила именно я, а еще то, что почти висела на шее Артура.

В момент, когда все закружилось, я поняла, что теряю сознание и точно упаду, от страха вцепилась в первое, что попалось под руку, а именно в Артура. Почувствовав свободное падение, еще и заверещала как пожарная сирена. Надеюсь, что хоть оглушила этого нахала своим криком.

Отступив от Артура на несколько шагов, я уперлась в стену, на которой висел портрет Марка. Как же это ему удалось доставить меня обратно в убежище. Уж грешным делом и правда подумаю, что с помощью магии. Голова все еще кружилась, и я прислонилась лбом к прохладной стене.

– Плохо? – немного с сожалением спросил нахал. – Прости, я побоялся, что сил на переход может не хватить, и умыкнул у тебя немного резерва… – извиняющимся тоном выдал он.

– Что сделал? – нахмурилась я, прикоснувшись к виску, у которого билась венка, отдаваясь болью по всей голове.

– Ну использовал для перехода не только свою силу, но и твою. Прости, не подумал, что тебе станет так хреново.

Я скрипнула зубами, этот ненормальный начинал меня бесить все больше и больше. Даже если поверить во всю его чушь, то, как он посмел пользоваться мной?!

– Хватит скрипеть зубами, пойдем, а то на лекцию опоздаешь, – выдал он и, нагло забросив меня на плечо, вынес из убежища.

Сил сопротивляться не было, и я висела мешком картошки на крепком плече Артура, упершись локтем ему между лопаток. Он уверенной походкой подошел к своему мустангу и, усадив меня, прыгнул за руль. Всю дорогу я молчала, мечтая, чтобы все это оказалось сном. Хотела проснуться и, сладко потянувшись, забыть о странном новичке, черном мустанге, убежище в библиотеке, красивой поляне сказочного Эльдариса и о короле… Хотя о Марке забывать почему-то не хотелось.

За мыслями о прекрасном, я и не заметила, как мы остановились у главного корпуса, где должны будут пройти две спаренные лекции по культурологии. Когда я опомнилась, Артур, давно заглушив мотор, внимательно меня разглядывал.

– Что? – недовольно спросила я. Ненавижу, когда пялятся.

– Ты гораздо красивее, чем показываешь, – задумчиво выдал он.

Я удивленно подняла брови.

– А вот это кольцо, – он указал на мою бровь, – я бы убрал. Зачем ты так себя? Да еще и запустила немного… Спортом занялась бы, что ли.

– Да иди к черту! – гневно воскликнула я и вылезла из машины. Будут мне еще тут всякие отфотошопленные указывать, как выглядеть и чем заниматься!

Я зашагала к парку у пятого корпуса, надеясь найти торбу с тетрадями там. Когда обернулась, посмотреть на Артура, то его мустанга уже на парковке не было.

Выводя странные символы на листочках, что взяла в деканате, я лениво слушала преподшу по культурологии, которая монотонно рассказывала о традициях Древнего Востока. Торбу в парке я так и не нашла, но из-за долгих поисков опоздала к началу лекции, за что получила выговор и наказание в виде реферата к семинару.

Преподшу звали Людмила Яковлевна, она была строгой преподавательницей старой закалки. Боязнь пропустить ее лекции и семинары забилась «под корку» всем студентам после того, как она завалила целый поток на сессии. Ректор, правда, чуть не повесился от такого, но к пересдаче все студенты были готовы и получили соответствующие баллы.

Прозвенел звонок, а все мои одногруппники продолжали сидеть на своих местах и ждать, когда Яковлевна разрешит идти на перемену.

Коротко кивнув, разрешая покинуть всем аудиторию, преподша занялась оформлением доски к следующей лекции. Я осталась сидеть на месте, не видя смысла куда-то бежать.

– Ты ничего не теряла? – услышала я над ухом столь надоедливый голос.

Желания поворачиваться не было, уже предчувствуя полный надменности взгляд несносного психа.

– Ну, детка, ну обернись, – протянул Артур.

Закатив глаза, я повернулась. На столе перед отфотошопленным героем лежали моя торба и жилетка. И нисколько непотрепанные!

– Спасибо! – выдохнула я.

– Обращайся, – подмигнул мне нахал. – Благодарности принимаю в любом виде и в любое время, – нагло заявил Артур.

– С тебя и «спасибо» хватит, чтоб не зазнавался! – в тон ему ответила я и отвернулась.

– Я же сам тогда вырву благодарность, – угрожающе шепнул он мне на ухо.

– Я не просила тебя о помощи, так что считай свой поступок актом доброй воли. Поставь себе зарубку на носу и гордись до пенсии! – не поворачивая головы, выдала я.

– Я не благотворительный фонд, детка, и за мои услуги положено платить, – прошипел он и устроился, закинув ноги на парту.

– Так вот в чем дело! – наигранно воскликнула я. – Как же я сразу не догадалась, что ты из эскорт-услуг! Ну и как, много платят? – начала издеваться я. – Хотя постой, не отвечай, я все поняла по твоей новой машине, – я расплылась в улыбке, глядя, как в глазах Артура вспыхивает бешенство.

А дразнить и издеваться так приятно. Нужно почаще так делать, чтобы не расслаблялся.

– Милая, – процедил сквозь зубы отфотошопленный красавчик, – не стоит так нарываться.

Но я не собиралась останавливаться!

– Я даже начинаю догадываться, почему ты так хорош, – обернувшись к парню, заговорщицки выдала я. – Признайся, ты гей? Только геи так шикарно выглядят и следят за собой, – подмигнула Артуру. Пусть побесится.

Но, кажется, про геев – это я загнула, потому что в следующее мгновение Артур оказался слишком близко к моему лицу и, почти коснувшись моих губ, с жаром прошептал:

– Могу тебя так разуверить в твоих убеждениях насчет гея… Ты просто будешь молить о пощаде, – осклабился он.

От его близости меня окатило волной жара, а его бархатный голос заставил колени под партой задрожать, от чего я испытала почти болезненное влечение к этому отфотошопленному.

Артур резко отпрянул, от чего я вздрогнула и заморгала, отгоняя наваждение. Что это было? Надо держать себя в руках. Я не собираюсь падать в обморок от какого-то нахала, увлекающегося квестами.

Громкий звонок оповестил о начале новой пары, и мои одногруппники влились в аудиторию, заняв свои места. Только Дронова почему-то поднялась на мой ряд и уселась рядом со мной, не забыв обернуться к Артуру.

– Привет, – мило передернула она пальчиками вскинутой руки. – Как тебя зовут? А то мы так и не успели познакомиться.

Отфотошопленный повел бровью и ног с парты не убрал.

– Ксю, это Артур и он псих. Не связывайся с ним – себе дороже, – произнесла я, желая уберечь даже эту противную красу нашей группы.

Но Дронова не отреагировала на мою реплику, лишь захлопала ресничками, все еще ожидая ответа от ненормального.

Лениво сбросив ноги со стола, красавчик наклонился к Ксюше и прошептал:

– Зови меня Ариил, пупсик, – подмигнул он ей, от чего Ксю пришла в бешеный восторг. Я устало закатила глаза и отвернулась от этой сцены дешевого романа в мягком переплете.

– А ты иностранец? У тебя такое имя… – заговорщицки прошептала Дронова.

– Ксю, он же издевается над тобой! Открой глаза! – я попыталась вразумить эту барби.

– Алина, – прошипела Ксюша, – не лезь, видишь, я ему приглянулась. Все же у меня действительно есть на что посмотреть, – она так многозначительно обвела меня взглядом, что я фыркнула.

Артур, наблюдавший за нами, снова посмотрел на Дронову.

– Представляешь, Алина не верит мне, думает, что я гей, – так печально произнес он, что я уже готова была обернуться и пожалеть его, но Ксю меня явно опередила.

– Докажи ей, что это не так. Я к твоим услугам, – улыбнулась она и поджала губки.

– Точно! – загорелся идеей мачо недоделанный. – Алина, обернись.

– Да, Алина, обернись, иначе смысла не будет, – надменно заявила Ксюша.

Клоуны. Я повернулась, сев на стуле боком, чтобы лицезреть их обоих.

Ксю приподнялась и потянулась к Артуру, тот бросил на меня насмешливый взгляд и подался вперед… Теплые губы накрыли мои, властно заставляя подчиниться. Я почувствовала, как чья-то рука аккуратно придерживает мой подбородок, а вторая ласково гладит по щеке. Ощущение полета и наслаждения разлилось во мне, опьяняя и освобождая от всех мыслей. Очнулась я только тогда, когда визглявый голос Дроновой прокричал имя нашей преподши по культурологии. Я резко отпрянула, коснувшись пальцами губ. Полуулыбка сияла на лице Артура, который не отрывал от меня взгляда. И до меня начало доходить, что только что произошло. Этот генно-модифицированный эксперимент поцеловал меня! Он украл мой первый поцелуй! Мои руки задрожали и, схватив торбу, я вылетела из аудитории, словно за мной гналась стая волков.

Вся красная от смущения и стыда, я мчалась по корпусу в поисках выхода. К своему ужасу, в панике я побежала не туда, куда нужно и уперлась в тупик, завершающийся преподавательским туалетом.

– Вот черт! – я ударила по стене ногой, на глаза навернулись слезы. – Что это было?.. – провела кончиками пальцев по губам. – Как наваждение…

– Алина?

Я медленно повернулась, стараясь стереть непрошенные слезинки злости и беспомощности. Ко мне шел Марк, и на его лице явно читалось удивление.

– Тебя кто-то обидел? – он подошел ко мне и положил руку на плечо.

Я отрицательно замотала головой, но предательские слезы брызнули из глаз, и Марк прижал меня к себе. Я уткнулась сопливым носом в его твердое плечо и разревелась. Мне было стыдно и обидно, а еще страшно. Хорошо, что такой добрый и надежный Марк пришел мне на помощь.

– Ну, тише, тише, – он ласково провел по моей спине. – Я найду твоего обидчика, и мало ему не покажется! Обещаю.

Я лишь еще раз всхлипнула, пытаясь унять непроизвольный фонтан слез.

– Скажешь, кто он? Или она? – немного отстранившись и, попытавшись заглянуть мне в глаза, спросил Марк.

– Это… – произнесла я слегка осипшим голосом.

– Я! – раздалось в конце коридора. К нам направлялся Артур собственной отфотошопленной персоной.

– Ты? – брови Марка взметнулись вверх. – Как и зачем ты обидел нашу спасительницу?

– Я не обижал, лишь хотел помочь маленькой ведьмочке раскрыть свой потенциал, – ухмылка озарила красивое лицо Артура. – А ты что здесь делаешь… эм… Ваше Величество, – притворно поклонившись, выдал он. – Кажется, я просил остаться в Эльдарисе.

Марк обратно прижал мою голову к своему плечу, не давая повернуться к нахалу, что посмел поцеловать меня.

– И как же ты собирался раскрыть ее потенциал? – зло сощурился король, пропустив мимо ушей слова об Эльдарисе.

– Тебе ли не знать, – усмехнулся Артур. – Когда ведьма сильна больше всего? Тогда, когда ее душой правит страсть или любовь, – назидательно выдал он. – Я пытался пробудить в ней одно из двух, а вышло черти что. Вот, Алина, скажи мне, что с тобой не так, а? Уже любая висела бы на мне, умоляя о поцелуе, а ты вон ревешь как белуга в королевскую жилетку.

– Я запрещаю тебе приближаться к ней! – зло прошипел Марк. – Никакой страсти и никакой любви ведьмы ты не получишь!

– Хочешь заграбастать все сам? – осклабился Артур. – Что ж… Жаль тебя огорчать, но я не подчиняюсь тебе, и ты это знаешь.

Король заскрипел зубами, но ничего не сказал, лишь сильнее прижал меня. В его объятиях было тепло и уютно, но звонок на перемену заставил меня отпрянуть.

– Простите, мне нужно идти… – не поднимая головы, прошептала я.

– Алина, я пришел за тобой. Нам пора в Эльдарис, – Марк погладил меня по волосам.

Мне надо… – тихо произнесла я и побежала куда глаза глядят.

5

Наконец сориентировавшись, вышла из корпуса и побрела сама не знаю куда. Мысли роились в голове, не давая успокоиться и расслабиться. Достав из кармана мобильник, покрутила его в руке, не решаясь позвонить брату.

– Вдруг он новое произведение искусства пишет? А тут я, со своими глупостями и психами заигравшимися… – прошептала я.

Ноги несли меня все дальше от университета и центра города. Витрины магазинов и кафе сменились подъездами и узкими подворотнями. Оглянувшись на прохожих, я заметила, что мимо меня уже идут не леди в дорогущих шмотках с собачками подмышкой, а парни в спортивках и с пивом в руках. И без того невеселые мысли стали еще хуже… Куда меня занесло? Огляделась. Незнакомый район. Серые пятиэтажки, за которыми виднеется лесополоса, а не торговые центры. Компания из трех парней пьяной наружности с любопытством меня осмотрела, проходя мимо. Я шла прямо, надеясь выйти к какому-нибудь сетевому магазину, чтобы вызвать такси. Только в округе были лишь ларьки и пара маленьких частных магазинчиков. Не зная, что делать, зашла в один из них.

До неприличия толстая продавщица смотрела какой-то приторный сериал по второму каналу, по телевизору, что висел над полками с конфетами. Эта дама жевала огромный бутерброд, ни капли не смущаясь моего присутствия.

– Че хотела, мазель? – выдавила из себя эта «дама гиппопотама».

– Можно бутылку воды? И еще узнать адрес, хочу такси вызвать, – произнесла я.

Лениво поднявшись с несчастного скрипучего стула, продавщица дала мне бутылку воды и сдачу.

– А вот такси ты, мазель, вряд ли сюда сможешь вызвать. В наш район ни один нормальный таксист не сунется, – ковыряя мизинцем в зубах, сказала она.

– Почему? – удивилась я. Желание покинуть эту местность росло ежесекундно.

– Да потому что это – Пичугино, – с отвращением проговорила продавщица.

– Пичугино… – я задумчиво повторила, вспоминая, где раньше могла слышать это название. – Вспомнила! – но лучше бы не вспоминала…

Этот район обходили стороной за несколько километров даже полицейские. Говорят, в Пичугино правит своя банда, которую возглавляет страшный человек – не внешне, конечно, а морально. И прозвище очень ему соответствовало – Скульптор. Этот человек мог простым ножом разделать человека и даже не поморщиться. Пять лет уже весь город страшится этого района и Скульптора, что вырезает людей как мусор. Поначалу Скульптора пытались поймать и осудить. Несколько полицейских было направлено на его поимку и задержание. После гибели четверых полицейских, была направлена группа на взятие этого маньяка, теперь он интересовал полицию в неживом виде. Но и группа была зверски убита, да так, что метры их кишок были размотаны по улицам Пичугино.

Меня бросило в жар. Как же я смогла забрести сюда, да еще и пешком?! Пичугино же на другом конце города!

– Во, – выдала продавщица, – вижу, поняла, куда тебя занесло, девка. С такой, как ты, тута быстро разберутся, – усмехнулась она.

– Чт-то вы имеете в виду? – чуть запнувшись, спросила я.

– Ну, поговаривают, что в последние полгода Скульптор интересуется именно молодыми девками в черном. Ну такими, как их, во! Неформалками.

Стук сердца отдавался в ушах. Страх засел в животе, заставляя сжаться в комок, чтобы никто меня не трогал. Испугалась я не на шутку… И вот на фоне этого ужаса, проблемы с отфотошопленными красавчиками как-то померкли. Я отчетливо поняла, что и париться не о чем было, просто надо было присоединиться к их игре до полной победы и все. Только вот теперь я не уверена, что смогу хоть кому-то помочь…

– Эй, мазель, – снова подала голос продавщица, – ты бы шла отсюда. Не хочу, чтоб из-за тебя мне магазин разгромили.

Я посмотрела на эту бегемотиху круглыми глазами, не веря своим ушам. Она меня выгоняет. Выгоняет на улицу. Туда, где рыщет банда Скульптора, которому нравятся неформалки. Ноги отказывались меня слушаться, но я заставила себя гордо вскинуть подбородок и начать делать шаги к двери. На ватных ногах я вышла из магазинчика, крепко сжимая бутылку с водой в руке.

– Что же мне теперь делать? – спросила я у самой себя.

На улице было безлюдно, что неудивительно для такого района. Неподалеку послышался звук бьющегося стекла и лязг металла. Ведомая любопытством, решила медленно пойти на звук и посмотреть, что там происходит.

За соседним домом трое парней разбивали битами старенький ауди. Двое стояли в стороне: один из них держался за голову – видимо, владелец машины, а второй стоял, скрестив руки на груди – думаю, главарь.

– Пожалуйста, не надо! – взмолился парень.

– Надо. Ты должен был отдать деньги еще на прошлой неделе, – назидательно произнес главарь. – Скульптор долги не прощает, тем более тебе была дана лишняя неделя.

– Я потерял работу… Мне не на что жить… – тряся головой, чуть ли не выл парень.

– Раньше надо было думать, как долг будешь отдавать. А квартирка твоя уже переписывается на Скульптора.

Вот теперь парень взвыл! По-настоящему, как раненый зверь. Он отвернулся от машины и банды и уставился пустым взглядом меж домов, где стояла я. Его помутневший от горя взгляд остановился на мне. Я задержала дыхание.

– Хирург! У меня есть чем заплатить! Радостная улыбка озарила лицо несчастного, и он бросился к главарю, которого назвал Хирургом.

– Что еще? – недовольно спросил главарь, сделав знак парням с битами, чтобы остановились.

– Девушка! Неформалка! – выкрикнул несчастный и обернулся на меня.

Я медленно попятилась назад. Что происходит? Почему все парни уставились на меня? Почему начали идти ко мне?..

Оставив все мысли и вопросы, я сорвалась на бег. Еще не хватало загреметь к Скульптору. Только не сегодня… Я не попрощалась с братом и… Марком.

– Стой! Иначе выстрелю! – услышала я голос Хирурга и замерла. – Умная девочка, – главарь банды приблизился ко мне. Вблизи он выглядел старше, не парень – мужчина. Высокий, статный. Кожаная куртка, из-под которой выглядывает кобура. На ногах черные джинсы. На голове зеркальные солнцезащитные очки. Хирург нагло схватил меня за подбородок, разглядывая лицо. – Неплоха. Глаза большие. По рукам, Зеленый, – крикнул он владельцу уже разбитой ауди. – Квартира за тобой. Звоню Скульптору, – он достал неплохой смартфон и, кликнув быстрый набор, приложил телефон к уху. – Шеф, тут Зеленый откупные дал. Как вы любите. Не, не деньги. Девочка. Черноволосая, в шипастой жилетке, – отрапортовал он. – Да. Едем на базу, – произнес Хирург и сбросил вызов. – Как зовут? – наконец, он обратился ко мне.

– Ария, – назвалась я, первым, что пришло в голову. Не говорить же им свое настоящее имя.

– Ну Ария, так Ария. Мне вообще по-барабану. Ты чего здесь забыла? Видно ж, что не местная.

– Заблудилась, – буркнула я и скрестила руки.

– Пошли, Ария. И лучше не сопротивляйся, – Хирург подтолкнул меня в спину и кивнул на стоящий рядом бмв. – Топай в машину.

Я направилась к машине, словно на казнь. Что теперь со мной будет? Наверно, Скульптор решит, что я слишком толстая и начнет отрезать от меня лишние куски, пока не стану стройнее, а потом посмеется и размотает мои кишки по району…

Ноги предательски подкосились, но Хирург поймал меня.

– Ты чего, деваха? Смотри, только в штаны со страху не наделай, собакам скормлю! – прикрикнул на меня он.

Меня засунули в машину и сами уселись. Двое спереди и Хирург рядом со мной на заднем сиденье.

– Гони, Холод, – сказал Хирург водителю, и тот газанул. Машина сорвалась с места, унося нас вглубь страшного района.

Спустя минут десять машина резко затормозила, и я уткнулась носом в водительское сидение.

– Холод, поаккуратнее, девочку помнешь, – рявкнул на водилу Хирург. – А ты не расслабляйся! – это уже мне. – Видишь, придурок за рулем, держись крепче!

Я оторопела от его слов, но постаралась взять себя в руки. Не время впадать в ступор, надо думать, как выпутаться из этой ситуации и свалить из Пичугино.

– Вылезай, Ария, – скомандовал Хирург. Я послушно вышла из машины. Оказывается, мы приехали к двухэтажному коттеджу, находившемся на окраине Пичугино, то есть у самого леса.

Следом за мной и остальные вылезли из бмв и направились к коттеджу. Хирург подтолкнул меня в спину, чтобы я последовала за парнями, что били ауди Зеленого.

– Когда зайдем, молчи! И глаза в пол. На Скульптора не пялься! Он этого не любит. Будешь меня слушать, и все будет хорошо. Может, еще домой вернешься, – шепотом произнес Хирург, идя позади меня.

Можно ли ему доверять?.. Но выбора у меня нет, буду следовать его советам, пока они приемлемы.

Парни зашли в просторную прихожую и расступились, чтобы владелец данного коттеджа мог рассмотреть меня. Я медленно вошла в дверь, словно на эшафот, и остановилась, упершись взглядом в красивый паркет.

– Скульптор! – радостно воскликнул, вошедший вслед за мной Хирург. – А вот и откупные, – хитро заявил он, хлопнув меня по плечу.

– Твою мать! – взбешенно выдал до боли знакомый мне голос. Я резко вскинула голову и встретилась взглядом со светло-карими глазами, такими же, как и у меня. – Алина, какого черта ты здесь забыла?

– Андрей?! – мои глаза полезли из орбит. Мой брат стоял передо мной, а эти начинающие, а может, уже и не начинающие преступники, пресмыкались перед ним. – Ты – Скульптор?

– Черт, черт, черт! – брат схватился за голову. – Как тебя сюда занесло?

– Шеф, я не понял, вы уже знакомы? – откашлявшись, спросил Хирург.

– Идиот! – заорал Андрей. – Это моя сестра! Сестра, придурок!

– Сестра?.. Я думал, вашей сестре не больше десяти лет… вы так о ней рассказывали… – побледнев, выдавил из себя Хирург.

– Так, Андрей, сейчас же объясни мне все! – потребовала я. Потом пускай разбирается со своими…

– Алина, за мной.

И я последовала за братом, оставив своих «похитителей» в прихожей.

Андрей открыл дверь кабинета и пропустил меня вперед. Затем вошел сам и указал мне на небольшой диван.

– Присаживайся, – тяжело вздохнул он, устроившись на подлокотнике диванчика.

Я послушно села, готовая слушать брата.

– Я даже не знаю с чего начать. Ты так неожиданно появилась здесь. Как тебя вообще угораздило попасть в Пичугино?

– Заблудилась, – я хмуро посмотрела на Андрея. – Выкладывай.

Брат тяжело вздохнул и опустил руки. Я никогда не видела его таким растерянным. Неужели ему тяжело сказать мне правду? Раньше он никогда не врал мне…

– Когда я съехал от вас, то нашел квартиру только в Пичугино, на центр города средств мне не хватило, – начал Андрей, глядя в пол. – Снял квартирку, присмотрелся к людям… Они здесь словно в другом мире живут.

– Почему ты вообще съехал? – резко спросила я. Этот вопрос давно меня занимал. Я заставляла себя думать, что брату нужно жить одному, потому что так сможет рисовать с натуры, но какие натуры в Пичугино? Сюда ни одна модель не сунется.

– У меня были на то причины, – скрипнув зубами, ответил он.

– И какие же, позволь узнать? – скрестила руки на груди, готовая стоять на своем и требовать ответов на все интересующие меня вопросы.

Андрей помолчал, обдумывая ответ, и решая, стоит ли вообще отвечать на мой вопрос. Наконец, он решился:

– Алина… Я съехал, чтобы не подвергать вас с мамой и папой опасности.

Я подняла брови. Что он имеет в виду? Какая опасность?

– И? – настаивала я на продолжении.

– Пять лет назад меня нашел один человек и потребовал моей помощи. Он не отставал от меня, пытался затащить туда, где нужна ему помощь, но я все время отказывался и сбегал от него. Но однажды он сказал, что если я не помогу, то он дождется твоего совершеннолетия и потребует помощи у тебя. А потом показал мне сказочно-прекрасный мир.

Мои мысли начали роиться в голове, подталкивая к странным совпадениям.

– Как звали того, кто требовал помощи? – перебив брата, спросила я.

Андрей поднял голову, и наши взгляды встретились.

– Марк… – тихо сказал брат.

– Твою мать! – выругалась я. – Они маньяки-шизофреники? Да?

– Они? Ты знакома с Марком? Он не один? – Андрей вскочил.

– Знакома, – буркнула я.

Брат сжал кулаки до хруста костей.

– Что он успел тебе рассказать? – зло выпалил он.

– То, что я ведьма из рода Амарант и должна спасти Эльдарис.

– Чертов мир! – прошипел брат. – Послушай меня, он не отстанет и, как ищейка будет следовать за тобой по пятам, пока ты не войдешь в силу.

– Что? Какую силу? – не поняла я.

– Алина, в силу ведьмы. В Эльдарисе есть гримуар Амарант, он назван в честь наших предков, потому что они писали его сами. Каждое заклинание, каждый рецепт – результат многовековых исследований и опытов наших предков.

– Стоп, стоп, стоп. Андрей, ты что, веришь в существование этого странного мира?

– А ты еще нет? – удивился брат.

Какого черта, Марк заразил моего брата сумасшествием или же принял в свою Эльдарскую секту? Почему мой любимый брат верит в магию, он уже вырос из этого возраста.

– Андрей, магии не существу… – брат резко зажал мне рот рукой.

– Т-с-с! Ты с ума сошла, говорить такое? – прошептал он и медленно убрал руку от моего рта.

– А в чем проблема?

– Наша магия заключается в словах, подкрепленных верой. Верой в магию. Ты вообще осознаешь, что сейчас могла просто стереть магию с Земли? Все ведьмы, маги и ведьмаки потеряли бы силу. Демоны превратились бы в людей, нежить упала бы там, где встала и быстренько разложилась, – тихо произнес брат.

– А ты понимаешь, что мне нет дела до магии и всего, что с ней связано? – сердито выдала я.

– А мне очень даже есть! – в кабинет Андрея резко вошел Артур.

6

– Не тронь мою сестру, тварь! – мой брат вмиг очутился возле Артура и толкнул его.

Отфотошопленный псих ударился спиной о стену, но быстро выпрямился и был готов напасть на Андрея.

– Стойте! – крикнула я, пока эти двое не начали драку. – Хоть кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

– Алина, я запрещаю тебе даже приближаться к этому… человеку, он наверняка посланник того Марка! – запнувшись, произнес брат.

– А может, она сама будет решать, что и когда ей делать? – выгнул бровь Артур.

– От ваших слов никого толку! Вы можете по порядку рассказать мне, что творится, кто я, почему ты, Андрей, оказался Скульптором, который весь город держит в страхе? – вспылила я, глядя то на одного, то на другого.

– Дерзай, старший братик, – усмехнулся Артур, нагло присаживаясь на диван, на котором уже никто не сидел: ни я, ни Андрей.

Брат исподлобья взглянул на меня, поджал губы и, облокотившись о стену, скрестил руки на груди.

– Алина, мы с тобой потомки сильных ведьм и ведьмаков рода Амарант, уважаемого рода в Эльдарисе, – со вздохом начал Андрей. – Пять лет назад меня нашел Марк и попросил о помощи. Я сначала отказывался, пока он не начал грозить, что возьмет в помощники тебя. Рассказал о магии, о сказочном мире. Ты же понимаешь, с каким удовольствием я, художник, поверил в магию? Ему даже потом меня уговаривать не пришлось, хватило одного путешествия на нашу историческую родину, чтобы я влюбился в красоты Эльдариса. Целый год он готовил меня, обучал. Я начал входить в силу, становиться настоящим ведьмаком нашего великого рода. Но однажды этот Марк Светлый оглядел меня и сказал, что мне не стать настоящим ведьмаком, что в моих жилах слишком мало магии, и что ни один великий гримуар мне не поможет. Я психанул, крикнул королю, что он не нуждается в помощи, иначе бы не брезговал и слабым ведьмаком. Марк разозлился, сказал, чтобы я катился ко всем чертям…

– Насколько я помню эту историю, братишка, – перебил Андрея псих из сказочной страны. – Ты обозвал короля слабым выродком, неспособным вести за собой армию, лишь бросающим людей, как пушечное мясо, на съедение нежити и прочим тварям.

Я покраснела, вспомнив свои слова, сказанные Марку. Я высказалась тогда мягче, но смысл был тот же самый.

– А дальше? – потребовала я продолжения рассказа.

– А что дальше… Я вернулся на Землю окончательно, решив больше не посещать Эльдарис и перестать заниматься магией, – развел руками Андрей.

– Ага, только перед этим ты наложил скрывающее заклинание на свою семью, в особенности, на Алину, – вставил свое слово Артур. – И я искал ее два года. Два чертовых года я мотался по всей Земле из-за искажения заклинания поиска! Ты, чертов ублюдок, спрятал ее на совесть! – выругался нахал.

– Замолчи! Я поступила бы точно так же! – бросила я Артуру.

– Ты не получишь Алину, – вставил брат.

– Можно подумать, мне нужно твое разрешение, недоведьмак!

– Артур, а кто сказал, что я соглашусь помочь тебе?

– Ты уже согласилась помочь Марку, – вздернул бровь Артур.

– Не помню за собой клятв, – наклонила голову я.

– Что ж, придется передать народу Эльдариса, нуждающемся в защите, что слова рода Амарант больше ничего не стоят, – осклабился нахал.

Я поджала губы. Никто и никогда не мог сказать, что Алина Шереметьева не держит свое слово. Я никогда не бросала слов на ветер, а этот наглый тип, отфотошопленной наружности, заявляет такое!

– Я помогу людям, но не ради тебя и не ради короля, – гордо заявила, скрестив руки на груди.

– Как скажешь, ведьмочка, как скажешь, – улыбнувшись одним уголком губ, произнес Артур.

– Андрей, у меня еще остались вопросы к тебе, – я повернулась к брату, внимательно глядя на него. – Расскажи-ка мне, чьи ты тут кишки по всему району разматывал? Что это за увлечение неформалками?

Брат отвел глаза, надеясь оттянуть момент ответа.

– Я жду! – строго сказала я.

– Ни чьи кишки я не разматывал. Просто создал себе отличную репутацию, не без помощи магии, конечно. А интерес к неформалкам исключительно из-за того, чтобы эти дебилы, которые притащили тебя сюда, не тронули случайно тебя. Я знал, что рано или поздно ты можешь найти меня здесь. Вот и пустил слушок, что за неформалок прощаю долги. Мне уже полгода привозят несчастных запуганных девочек, которых я отпускаю, а потом при помощи бутафорской крови, делаю вид, что развлекся и убил.

– Ну и история… – медленно произнесла я.

– Талант, – хмыкнул Артур.

– Мне очень жаль, Алина, что тебе пришлось обо всем этом узнать, – поникнув, произнес брат, – но без такой репутации мне было не выжить в Пичугино, магия помогла, и теперь я уважаемый человек.

– Кем, Андрей? – я посмотрела прямо на брата. – Преступниками? Чтобы тебя уважали, необязательно прикидываться маньяком! Ты представляешь, что будет с мамой, когда она узнает… – начала я и осеклась. – Андрей, а наша мама тоже из рода Амарант?

Артур усмехнулся и поцокал языком, наблюдая за нашим с братом разговором.

– Сестренка… – виновато протянул брат. – Мы не ее дети.

Я тяжело выдохнула. Это подозрение у меня возникло еще до появления психов вокруг меня. Мама всегда казалась мне слишком отчужденной и безучастной ко всему, что происходило со мной и Андреем.

– Вижу, ты и раньше сомневалась в родстве, – горько усмехнулся брат.

– Но как так вышло, что мы с тобой оказались у нее?

– А на этот вопрос могу ответить я, – с самодовольной улыбкой поднял руку Артур. – Видишь ли, детка, семнадцать лет назад старый король Эльдариса, отец Марка, начал охоту на род Амарант, желая получить их силу, естественно, убив. Но ваша настоящая мать была умной ведьмой и поэтому соткала заклинание поиска подходящей семьи для своих маленьких деток: малышки Алиэллы и старшего сына Анри. Этой семьей стали Шереметьевы.

– Как звали нашу настоящую мать? – глядя на Артура и поджав губы, спросила я, обдумывая свое настоящее имя, что он назвал.

– Орнелла. Отца звали Нерион. Они были могущественными… И король Роберт пожелал их силы, он ее и получил. Только его слабое тельце не смогло сдержать мощь Амарант, и его разорвало. Теперь окаменевшие части старого короля можно считать артефактами высокой магической силы, но никто еще пока их не нашел, – встав и заложив руки за спину, проговорил Артур.

– Маму и папу убил отец Марка? – мои глаза непроизвольно наполнились слезами. Андрей заметил это и, подойдя, приобнял меня за плечи.

– Да. Я не собираюсь тебе врать и приукрашивать, потому что любую ложь ты раскусишь, как только поймешь, как управлять своей силой. Я на твоей стороне, и мне нужна твоя помощь. Ты видела женщин и детей, что были в той деревушке? – спросил Артур.

– Да, – тихо и словно не своим голосом ответила я.

– Так вот половина мужей этих женщин уже не вернется домой, половина тех несчастных детей остались без отцов. И если ты не поможешь, то и эти женщины и дети станут пиром для нежити! – воскликнул Артур.

Я прижалась к брату, подрагивая всем телом. Зачем этот ненормальный возлагает на мои плечи такую ответственность? Ведь теперь после его слов, если я не попытаюсь помочь людям того странного места, то буду виновата в их смерти! Чертов Артур! Он не оставил мне выбора, он понял, что моя совесть не позволит мне бросить женщин и детей в опасности. Мне вспомнился тот волшебный лес, в котором мы очутились, когда Артур толкнул меня к зеркалу. До сих пор не понимаю, где там был спрятан тайный ход… Неужели все-таки магия? Андрей верит, Андрей сказал, что стал Скульптором с помощью магии. Андрей ведьмак из рода Амарант. А я, Алина Шереметьева, неформалка, которой стоило бы похудеть, ведьма великого рода Амарант, и только я могу спасти тот сказочный лес, тех людей, мир Марка и… Артура.

– Я помогу вам, – тихо-тихо произнесла я.

– Алина, не смей! Я запрещаю тебе! – крикнул Андрей.

– Поздно, братишка, – Артур облизнулся, – теперь она принадлежит своему родному миру Эльдарису.

– Прости, Андрей, но я не могу оставить людей на погибель, – виновато сказала я.

– Тогда я отправлюсь с тобой, – твердо заявил брат.

– Э-нет, так не пойдет, – нахмурившись, произнес отфотошопленный. – Мне бы сейчас ее защитить. Так что если ты не хочешь рисковать сестрой, то оставайся здесь и придумай какую-нибудь правдоподобную байку для ее окружения о том, куда она делась.

Брат замер, решая, как поступить. Решение далось ему нелегко. Но он кивнул Артуру в знак того, что согласен остаться на Земле и прикрыть меня перед всеми.

– Нам пора, детка, – ненормальный красавчик протянул мне руку, и мне ничего не осталась, кроме как вложить в нее свою ладонь.

Щелчок пальцами, и я уже стою в убежище Артура и Марка. Здесь все по-прежнему, полутьма и богатая отделка всего помещения. Куда ни глянь, везде все сделано под золото, словно мы в королевском замке, где все так и дышит роскошью.

– Я рад, что ты согласилась, действительно согласилась, обдумав все, – произнес Артур, отпустив мою руку.

– У меня нет выбора. Ты нашел мое слабое место, надавил на жалость и мою совестливость, – фыркнув, проговорила я.

– Что ж, в любом случае, это на пользу нам обоим. А теперь предлагаю не терять время и отправиться в Эльдарис.

Я безразлично пожала плечами. Теперь мне не важно, куда он меня потащит. Только надеюсь, я еще увижу Марка.

– Алина, – хмуро позвал меня Артур. – Я хочу, чтобы ты доверяла мне.

– Нечего было тогда лезть целоваться, – зло прошипела я.

– Откуда ж мне было знать, что ты так отреагируешь? Кстати, а почему ты так отреагировала? Тебя что, ни разу не целовал парень?

Я красноречиво промолчала, предпочитая прожигать взглядом этого отфотошопленного наглого болтуна.

– Серьезно? Я был первым, кто поцеловал тебя? – на лице Артура расплылась донельзя счастливая и довольная улыбка. – Вот это подарок, ведьма. Не ожидал.

– Чего ты не ожидал?!

– Первый поцелуй ведьмы, да еще и такой могущественной, это сокровище, дар, – улыбаясь, ответил ненормальный.

– Лучше бы это было проклятие, – скрипнув зубами, сказала я.

– Что?! – резко воскликнул Артур. – Зачем ты это сказала?! Глупая ведьма! – он схватился руками за голову, оседая на пол.

– Артур?

Он вскинул голову, встретившись со мной взглядом. Его нереально голубые глаза полыхнули фиолетовым, и в них разлилась злоба.

– Ты глупее всех блондинок, что я встречал! Тебе же было сказано, что твоя магия в словах, подкрепленных верой! Ты вообще понимаешь, что натворила? – зло выкрикнул он, медленно поднявшись.

– Нет, – безразлично ответила я. – Но, кажется, я довольна результатом.

Артур на мгновение закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, медленный выдох и снова посмотрел на меня.

– Первый поцелуй ведьмы означает, что она дарит частичку себя тому, кого целует. Частичку своей великой магии. Обычно так дарят сердце, любовь. В Эльдарисе так принято, – псих снова выдохнул. – Но ты сделала этот дар проклятием! Я точно не понял, каким именно, но обычно любовь искажает страсть, не та, что в любовных романах, а страшная, как у маньяков, – гневно произнес он.

– И что это все значит? – я не понимала, к чему он клонит.

– А то значит, что тебя, безмозглую ведьму, мне захочется задушить в объятиях. Задушить в буквальном смысле этого слова.

Вот теперь мне стало страшно. Учитывая габариты этого отфотошопленного красавчика, он раздавит меня как муху. Надеюсь, что он ошибается.

– И как же снять это проклятие? – осторожно поинтересовалась я.

– Нужно сначала узнать, что это за проклятие. Пока я не хочу тебя убивать обнимашками, – ослабился Артур. – А там посмотрим.

Ох, как мне не понравился его тон. Нужно поскорее узнать, что это за проклятие. Вот черт, я уже думаю так, словно я и правда ведьма, которой он меня считает. Хотя… придется быть ей.

В коридоре, где стояли мы с Артуром, показался Марк. Он шел, гордо вскинув голову, как настоящий монарх, его невидящий взгляд был устремлен слегка вверх, но замедлив шаг, он посмотрел на меня. Только сейчас я рассмотрела его глаза. Они были серого, нет, скорее стального оттенка, и казалось, что такие же холодные.

– Я рад, что ты, наконец, к нам присоединилась, – широко улыбнулся он. – Теперь я могу приказать слугам приготовить для тебя покои в моем замке? – добродушно спросил он.

– Нет, король, Алина будет обучаться в родовом поместье Амарант, – ответил за меня Артур.

– Ари… Артур, но там все разрушено, – тихо произнес Марк.

– Уже нет, – победно улыбнулся ненормальный.

7

Я стояла у огромных кованых ворот, придерживая длинный подол выданного мне Артуром платья. За воротами высилось здание в три этажа. Как сказал отфотошопленный, это родовое поместье Амарант – мой дом. Когда Марк узнал, что Артур восстановил древнее поместье моего рода, то тихо выругался. Мне было это непонятно, чем Марку мешало поместье, но рад его восстановлению он точно не был.

В сотый раз одернув подол и поправив корсет, я прошла во двор. Высокий фонтан с кристально чистой водой журчал так мелодично, что я сглотнула от резко возникшего желания попить. Красивые живые изгороди разделяли двор на несколько частей, и вот часть с фонтаном, где находилась я, вела прямо к входу в само поместье.

Медленно идя по вымощенной светлым камнем дорожке, я приблизилась к ступеням входа. Такой же светлый камень, как и на дорожке, темные дубовые перила и черная двустворчатая дверь предстали передо мной. На двери был позолоченный кнокер в виде черепа украшенного серебряным орнаментом.

– Входи, – прошептал почти над самым моим ухом Артур. Когда он подошел ко мне, я даже не заметила.

Я аккуратно толкнула тяжелую дверь, и та с легкостью и тихим скрипом отворилась, являя моему взору огромный освещенный свечами зал. Пол цвета слоновой кости, на который я ступила, имел необычный рисунок в виде круга и заключенных в нем странных символов.

– Это защитный круг Амарант. Я восстановил его, но не полностью. Надеюсь, ты узнаешь, как должна выглядеть недостающая часть. Тогда мы сможем завершить этот защитный круг, и ты будешь здесь в безопасности, – проговорил Артур и прошел вперед, увлекая меня за собой на лестницу.

Невысокие белые ступени привели нас на второй этаж. Я не удержалась и провела рукой по гладким, словно зеркало, перилам.

– Я проведу для тебя экскурсию, – произнес отфотошопленный.

Спустя час я уже знала, что мое родовое поместье очень огромное. В нем есть не только жилые и бытовые комнаты, но также лаборатория, библиотека, оранжерея, темница и небольшая обсерватория на чердаке. Пока я рассматривала комнаты дома, я все не переставала удивляться красоте поместья, которое теперь принадлежит мне. Брат больше в Эльдарис не собирается, значит, и родовое поместье ему ни к чему. Но больше всего меня поразило то, что все это великолепие сотворил Артур. Именно этот нахальный псих привел разрушенное поместье Амарант не то что в пригодное состояние, а просто-таки превратил его в чудо.

– Пойдем, тебя нужно накормить, – напомнил о своем присутствии Артур.

Я отвлеклась от своих мыслей и последовала за парнем в столовую.

Длинный крепкий стол, вокруг которого были расставлены не меньше десятка стульев, стоял в центре столовой. Артур галантно отодвинул стул с мягкой спинкой во главе стола, и я не заставила себя долго ждать, удобно уселась. Нахал сел по левую руку от меня и хлопнул в ладоши.

Из неприметной двери показалась девушка в старомодном длинном переднике и с белым чепцом на голове.

– Миранда, – произнес Артур, – познакомьтесь с вашей госпожой, – он указал на меня, – леди Алиэлла Амарант.

Я открыла рот, а девушка поклонилась мне.

– Артур, мне не нравится, когда мне прислуживают. Я не потерплю в своем доме прислуги, – строго глядя на нахала, проговорила я.

– Этим ты оскорбишь Миранду, – сказал Артур так, словно девушка перед нами и не стояла.

– Почему это? Миранда, почему мой отказ от того, чтобы вы прислуживали мне, должен оскорбить вас? – спросила я девушку.

Служанка бросила взгляд на Артура, и только когда тот кивнул, ответила:

– Служить дому Амарант большая честь, и если я потеряю свою работу в вашем поместье, никто из господ меня не возьмет, – печально произнесла Миранда.

Я задумалась. Странно это все. Жить, чтобы прислуживать и называть это честью… Но усложнять девушке жизнь я не хотела, поэтому кое-что придумала.

– Миранда, а вы обязаны выполнять все мои прихоти? – спросила прямо и без колебаний.

– Я надеюсь, ты имеешь в виду не сексуальные прихоти? – усмехнулся Артур, за что получил от меня взгляд полный ненависти.

Миранда покраснела от комментария нахала, но кивнула мне.

– Отлично, – заключила я. – Тогда с этого дня, Миранда, ты не будешь мне выкать, кланяться и прислуживать. Ты будешь помогать мне и относиться, как к равной.

Глаза девушки округлились, а Артур фыркнул, скрестив руки на груди.

– А готовить ты себе сама будешь? Камины чистить, полы мыть, стирать? – театрально закатив глаза, поинтересовался он.

– А магия на что? – задала я встречный вопрос. – Если уж она существует, то пускай и проявляет себя тогда, когда нужно, – заявила я. – Миранда, называй меня Алиной и без всяких титулов. Скажи, сколько еще человек из прислуги находятся в поместье?

Девушка немного воспрянула духом и ответила мне с улыбкой:

– Вам служат двадцать человек вместе со мной.

– Не вам, а тебе, – поправила я Миранду. – Я хочу, чтобы ты всем объявила о том, чтобы меня называли Алиной, не пресмыкались передо мной, а просто считались наемными рабочими. Я буду оплачивать весь их труд, больничные и отпуска.

– Эй, работодательница недоделанная, ты забыла, где находишься? – протянул Артур.

– А что не так?! – прикрикнула я на него.

– Ты подрываешь авторитет своего рода. Нарушаешь моральные устои людей. Они привыкли служить, и им это нравится.

– А ты кому-нибудь служишь? – спросила я нахала.

– Да.

– Но не Марку, – утвердительно произнесла я.

– Не Марку, – подтвердил Артур.

– Ну и как, нравится?

– Не сравнивай меня с прислугой! – выкрикнул псих.

– Значит, не нравится. Вот и не выступай.

Артур смерил меня презрительным взглядом своих нереально-голубых глаз и посмотрел на Миранду.

– А мне надо прислуживать, – ухмыльнулся он девушке. – Я не такой ненормальный, как наследница великого рода. Неси ужин. Я голоден, а эта, – он кивнул на меня, – и крошки с утра во рту не держала.

Миранда кивнула и скрылась за неприметной дверью для прислуги, чтобы через минуту вернуться с подносом полным разных блюд.

Ужин удался на славу. Давно я так вкусно не ела, учитывая не самые приятные кулинарные качества мачехи. Артур ел молча, изредка бросая на меня взгляд. А я пока трапезничала, распоряжалась Миранде о дальнейших своих требованиях.

Теперь в моем поместье нет прислуги, только работники, которым разрешено носить удобную для них одежду. Каждый будет получать зарплату за работу, которую выполняет. Вот Миранда попросилась остаться библиотекарем, обещая разобраться с книгами и привести их в хорошее состояние. А книги могут понадобиться в процессе моего обучения. Артур согласился, что библиотеке требуется порядок и разрешил Миранде там поселиться – в одной из смежных с библиотекой комнат.

– Наши занятия начинаются завтра, потом я найду тебе наставницу, когда обучу азам, – объявил мне Артур. – Сегодня отдыхай и привыкай к поместью. И еще кое-что – не вздумай никуда ходить с королем! Это опасно, особенно для твоей девичьей чести, – усмехнулся он, но во взгляде читалось беспокойство и угроза.

– Я поняла. Никуда не ходить с Марком, – вяло промямлила я.

– Рад, что у тебя хорошая память и соображалка. Завтра они нам пригодятся, – с этими словами этот нахал покинул столовую, оставив меня наедине с Мирандой.

Интересно, что происходит между королем и этим ненормальным? И что их связывает, ведь они явно сотрудничают, если это можно так назвать.

Оторвавшись от своих мыслей, я улыбнулась Миранде и попросила ее проводить меня в библиотеку. Хотелось забраться в кресло с ногами и почитать нечто увлекательное, чтобы отвлечься от всего этого безумия, что меня окружило.

Утро было прекрасным, пока в мою спальню не ворвался Артур.

– Подъем, спящая красавица, нам нужно многому тебя научить, а время не ждет, – с этими словами он вырвал у меня мягкое одеяло и бросил его вне моей досягаемости.

– Ты зло раннего утра! Изыди! – буркнула я, пытаясь зарыться в подушку.

Но не тут-то было! Этот ненормальный генно-модифицированный продукт схватил меня за ногу и начал тянуть с кровати. Медленно так, надеясь, что я сама вскочу, чтобы не шлепнуться на пол.

Я попыталась вырваться, бросила в него подушкой, которую, к моему глубочайшему сожалению, он поймал перед своим лицом и отбросил в сторону.

– Ну, Артур, будь человеком! – почти взмолилась я уже у самого края.

– Я сказал, подъем! – рявкнул мой истязатель.

– Но еще так рано! Я надеялась, что хоть здесь высплюсь, а ты меня разбудил даже раньше, чем будильник в универ, – я откровенно желала спать, даже если ради этого придется пожертвовать целым миром.

– Так, Алиэлла Амарант, быстро пробудилась, привела себя в порядок и явилась в столовую. У тебя десять минут. Не успеешь, приду за тобой. И отнесу в столовую в таком виде, в каком застану, – пригрозил Артур и, отпустив мою ногу, вышел из спальни.

Я свесила ноги с кровати, поскольку она была очень высокой. И если бы этот ненормальный стянулся бы меня с нее, падать было бы больно. За окном светало, и красное солнце только выглянуло из-за горизонта. Хорошенько потянувшись, я направилась в личную ванную, что находилась в моих покоях. На душ я и не рассчитывала, но присутствие предметов первой необходимости и самой ванны меня очень порадовало. Наспех умывшись и поскорее одевшись, реально боясь угрозы Артура, я побрела в столовую.

Все-таки у меня красивое поместье. Хотя за это я должна быть благодарна Артуру, но за «прекрасное» пробуждение, его хотелось убить, а не благодарить. Второй этаж, на котором находилась моя спальня, был весь сделан в голубых с золотом тонах. Нежно-голубые обои, золотая отделка под старину, везде золотистые подсвечники с голубым огнем. Огонь, я так поняла, был магического происхождения, а именно, творением рук того же ненормального, что разбудил меня в столь ранний час, о чем свидетельствовали большие часы над лестницей. Время было полпятого. Я ненавижу этого отфотошопленного!

– Знаешь, у тебя как раз истекло время, – из-за поворота к столовой показался виновник моего гнева. – Я так хотел тебя застать в одной тапке и в зубной пасте, – он весело рассмеялся и совсем беззлобно, отчего я замерла.

Не знала, что он может быть таким… Хм, лучезарным, что ли…

– И не мечтай, – попыталась осадить весельчака. – Идем завтракать, пока во мне не проснулось желание убивать.

– Тебе идет это платье, – хмыкнул Артур, пропуская меня в столовую.

Я одарила его странным взглядом и ничего не произнесла. А то опять начнет издеваться, пусть эти слова останутся просто комплиментом.

Завтрак был уже подан. Перехватив пару блинчиков с начинкой, я налегала на мятный чай, вкус которого мне безумно понравился.

– Хочу, чтобы в библиотеке был такой же чай, – улыбнулась я, надкусив очередной блинчик.

– Ага. И беговая дорожка, – ухмыльнулся Артур. – Прекращай налегать на блины. Я на тебя корсетов для платьев не напасусь!

А вот я обиделась. Вечно он намекает, хотя даже не намекает! Он нагло заявляет, что я толстая! Урод. Моральный. Ведь внешне и не подкопаешься к такому идеальному! Тьфу!

– Идем, – Артур отобрал у меня недоеденный блин и, схватив за руку, потащил в библиотеку, где уже устроилась Миранда.

– Доброе утро, Миранда, – ровным голосом произнес отфотошопленный, даже не глядя на девушку, а продолжая меня тащить к столу.

– И вам доброго утра, господин, леди Алина, – поклонилась Миранда.

– Ну я же просила! – простонала я, усаживаясь на стул. – Миранда, никаких пресмыканий! Хватит и привета.

– Отстань от нее, – вставил Артур, усаживаясь за столом напротив меня. – Так, – он придвинул толстенный талмуд, – сегодня начнем изучать концентрирование магических сил.

Я подняла брови, внимательно глядя на этого ненормального.

– Ты серьезно? Вот прямо сейчас начнешь мне читать лекцию о магии?

– А ты ожидала, что я взмахну руками, и знания вольются в твою пустую голову через уши?

Я пожала плечами.

– Все лучше, чем то же, что и в универе.

Артур чуть не зарычал. Но взял себя в руки, выдохнул и придвинул мне другую открытую книгу.

– Читай. Вслух, – приказал он.

Я взялась за края книги, села поудобнее и вгляделась. Буквы мне были незнакомы. Я даже впервые такие видела.

– И как я должна это прочесть? Я не знаю такого языка.

– Это твой родной язык. Он у тебя в крови. Так что это не оправдание. Попытайся использовать свою силу, – наставническим тоном произнес Артур.

Я хмыкнула и снова уставилась в книгу. Даже попробовала сосредоточиться, но мой взгляд постоянно возвращался к отфотошопленному.

– Не могу, – фыркнула я. – Может, ты ошибся, и я не Алиэлла?

– Да ты издеваешься! Тебе даже брат это сказал! – рявкнул Артур.

– Я просто все еще надеюсь вернуться к нормальной жизни, в которой не было тебя и магии.

Псих вскинул руки и поднялся со стула.

– Какого черта я вообще с тобой вожусь! – воскликнул он. – Знаешь, есть одно прелестное заклятие подчинения воли. Хочешь, я его испытаю? – сверкнул своими нереально-голубыми глазами Артур.

– Н-не стоит, – нервно отказалась я.

– Тогда читай!

Мой взгляд вновь уперся в странные буквы, складывающиеся в непонятные мне слова.

– Не разглядывай буквы, сконцентрируйся и думай о сути того, что там может быть написано, – произнес Артур.

– Ты сам-то себя слышишь?! Что за бред, – я покачала головой, но сконцентрироваться попробовала.

Несколько минут буравя книгу взглядом, я боковым зрением следила, как Артур ходит по библиотеке, заложив руки за спину. И пока я отвлекалась на детище фотошопа, в моих мыслях начали складываться слова.

– Демоны Третьего мира подчиняются единому владыке – Рагантилу. С пятого года Восхода Кровавой Зори между Третьим миром и Эльдарисом заключен Союз взаимопомощи, – произнесла я.

– Даже без ошибок прочитала, – сухо похвалил меня Артур.

– Что это за книга?

– История становления Эльдариса. Третий мир, он же Ад, занимает в истории твоей родины далеко не последнее место, – назидательно выдал мой наставник.

8

Мы занимались несколько часов подряд. Артур заставлял меня читать книги по истории на эльдарийском языке. Но потом он решил усложнить задачу и начал давать мне книги с другими языками. Сначала я крутила пальцем у виска, намекая на умственные способности моего наставника, но после того, как он опробовал на мне парализующее заклятие, я подчинилась и начала пробовать читать на других языках.

К концу дня я узнала, что знаю эльдарийский, демонический и мертвый языки. На языке падших, что является основным языком Второго мира, я пока не смогла ничего прочесть. Артур сказал, что ни одна из рода Амарант никогда не была во Втором мире, который еще называют Чистилище.

– А чего ты тогда тут на мне опыты проводишь? – возмутилась я тем пыткам, которым он меня подверг с языком Второго мира. – Я тебе что, полиглот местный?

– Я надеялся, что прочтешь. Это было важно. Важнее, чем остальные языки, – нехотя ответил мой мучитель.

– Почему это важно? – мое любопытство, как всегда, берет свое.

– Потом узнаешь, – отмахнулся от меня Артур и, поднявшись с кресла, направился к выходу из библиотеки. – На сегодня ты свободна. Завтра на рассвете жду тебя здесь же. Проспишь, притащу за волосы, – бросил он и покинул библиотеку.

Я не удержалась и показала язык, когда за Артуром закрылась дверь.

– Мучитель! – фыркнула я.

– Алина, – из-за высокого стеллажа показалась Миранда, – я могу попытаться объяснить, почему господин хотел, чтобы вы знали язык падших, – произнесла она.

– Ну, и? – я заинтересовано приподняла бровь.

– Понимаете…

– Не забывайся, обращайся на ты, – опять поправила Миранду.

– Понимаешь, Чистилище, это место для тех, кто умер во второй раз, – начала девушка.

– Во второй? Это как? – не поняла я.

– Это когда умирает, например, вампир или умертвие, или еще кто-то из нежити. Тот, кто уже вроде был мертв, но еще ходил по земле.

– Ого… как все запутано.

– Языком падших почти никто не владеет, и это многое усложняет.

– А почему те, кто умер во второй раз, не говорят на эльдарийском? Стоп! А я сейчас на каком языке разговариваю?! – воскликнула я.

– Алина, ты разговариваешь на эльдарийском с момента нашего знакомства… – медленно проговорила Миранда.

– Я даже и не заметила… – протянула я. – Этот мир такой странный…

– Ты привыкнешь, – улыбнулась моя библиотекарша.

– Так что там с Чистилищем? – требуя продолжения, спросила я.

– Язык падших появился неслучайно. Он словно барьер между мертвыми и живыми. Знаешь, по-настоящему мертвые знают очень многое, и то, что нельзя никому рассказывать. Если некроманты узнают секреты Чистилища, то смогут создавать полчища нежити, поднятой второй раз, третий… и так до бесконечности. Понимаешь?

Я кивнула, пытаясь осмыслить все сказанное Мирандой. Осмысление давалось с трудом, но я старалась. Ну и в общих чертах поняла, о чем она говорит. Если некроманты узнают секреты Чистилища, то станут непобедимы. Стоп!

– Миранда. А откуда взялась нежить, что уже который год не дает покоя Эльдарису?

– В том-то и дело. Никто не знает, но есть подозрения, что кто-то из некромантов овладел языком падших и выведал секреты мертвых. Пять лет назад открылся портал, и мертвые начали возвращаться в наш мир. Говорят, что сначала некроманту хватило сил только на открытие портала, и нежить не подчинялась ему, но теперь… – почему-то шепотом ответила девушка.

– Как интересно… – кажется, я начинаю хоть что-то понимать.

Какой-то хитрый некромант обзавелся секретиками мертвецов и теперь пытается с помощью нежити захватить королевство. Но, видимо, ему не хватает нежити, иначе бы Эльдарис уже бы сдался мертвецам. Значит, некромант ограничен в возможностях… Мозг судорожно соображал, составляя логическую цепочку из того, что мне удалось узнать. Но было еще кое-что, что я не могла осмыслить.

– А какое я имею отношение ко всему происходящему? Я же не знаю язык падших, не знаю, что за некромант начал войну, да я вообще ничего не знаю! – высказалась я Миранде.

– Алина, вы… ты ведьма рода… – начала девушка.

– Да знаю я! Все только об этом и твердят! Ведьма рода Амарант, самого великого ведьминского рода Эльдариса, – передразнила я Артура. – Но дальше-то что? Как мне противостоять тому, что я не понимаю?

Миранда напряженно промолчала, но потом произнесла:

– Ты можешь узнать язык падших, но для этого, – Миранда оглядела библиотеку, затем склонилась ко мне и прошептала: – Тебе придется попасть в Чистилище.

– Что?! – моему возмущению не было предела. – Меня притащили сюда, чтобы отправить потом прямиком к мертвецам? Я что, самая рыжая?

– Рыжая? – не поняла моего выражения Миранда. – Алина, ты вроде черноволосая…

– Я образно. У нас на Земле так выражаются, подразумевая что-то вроде крайняя… – попыталась объяснить я.

– А-а-а… – протянула девушка. – Алина, ты последняя ведьма Амарант, поэтому только ты можешь нас спасти. Если узнаешь язык падших, то сможешь узнать имя некроманта, что выведал секреты мертвых. В Чистилище так просто не попасть. Все, кто когда-либо там появлялся, записывал свое имя в книгу Чистого листа.

– А это что еще такое? – с каждым мгновением я узнавала все больше нового и непонятного мне. И это мне предстояло разрулить. Вот ведь!

– Книга Чистого листа создана для того, чтобы очистить мертвых и тех, кто попадает во Второй мир. Когда твое имя оказывается на страницах этой книги, ты очищаешься от своих грехов и грязи мира, в котором жил. Так души умерших во второй раз, готовятся к возрождению.

Мне нравилось, как Миранда мне все объясняет. Было понятно и толково, хотя странно, что так быстро переквалифицировалась из уборщицы или чего-то подобного в библиотекари.

За окном было уже совсем темно, что явно говорило о наступившей ночи. Пора бы и отдохнуть, а то этот наставник-мучитель, в лице Артура, мне и завтра покоя не даст. Опять подъем утром ни свет, ни заря.

– Миранда, спасибо за ответы. Я, пожалуй, пойду отдыхать, – потянувшись на стуле, я поднялась.

– Позволь, я провожу тебя, – улыбнулась девушка.

Кивнув, я направилась к выходу из библиотеки. У самой двери я остановилась и бросилась обратно к столу, на котором лежала странная книга из Второго мира.

– Что случилось? – с волнением спросила Миранда.

– Все хорошо, – улыбнулась я. – Просто хочу взять эту книгу с собой.

Девушка довольно улыбнулась.

У дверей моих покоев Миранда обняла меня за плечи и произнесла:

– Ты наша надежда. И не только для Эльдариса.

Я немного удивилась странности ее поведения, но ничего не сказала. Просто ободряюще приобняла девушку в ответ, но та резко отпрянула и отступила на шаг.

– Прости. Доброй ночи, – поклонилась она мне и скрылась дальше по коридору, оставив меня в легком недоумении.

***

Утром меня разбудила Миранда, тихонько тронув за плечо.

– Алина, пора вставать, а то господин будет недоволен, – прошептала она.

– Мир, – коротко обратилась я к девушке, – вот скажи мне, кто из нас владелец поместья?

– Ты, – медленно ответила Миранда.

– А тогда, какого черта Артур тут всем командует? – возмутилась я, надеясь хоть еще немного поспать.

– Алина, господин – гость Эльдариса, гость самого короля. И мы все обязаны ему подчиняться, – печально произнесла моя библиотекарша.

– Гость? – я даже привстала на локтях. – Как интересно. И откуда же прибыл этот гость?

– Никто не знает, – шепотом ответила Мира, – но он на особом положении в Эльдарисе, наверняка важная персона.

– Хм, – все-таки Артур был очень странным. Нужно побольше о нем разузнать. – А давно он прибыл?

– Два года как. Король его уважает и слушает его советы. Еще господин делал несколько вылазок к нежити. Ох, тогда он положил полсотни! – с восторгом произнесла Миранда.

– Очень интересно. А почему со всеми справиться не может?

– Так силы его небезграничны, – резко погрустнела девушка.

– Понятно. Батарейки садятся у него в самый неподходящий момент. Значит, слабоват он как маг. Слабее меня? – я с интересом уставилась на Миру.

– Да… Но пока ты не знаешь, как управлять своей силой – он сильнее. Господин очень умелый маг и воин, – Миранда явно восхищалась Артуром.

Что ж, он и на Земле произвел неизгладимое впечатление на женскую половину населения.

– Миранда, а ты еще можешь мне рассказать что-нибудь о Чистилище? – я резко вспомнила нашу вчерашнюю беседу, бросив взгляд на книгу, написанную на языке падших.

– О Втором мире? – с удивлением спросила девушка. – Алина… Прости, но я еще не успела начать свое обучение. Только успела перебраться в библиотеку…

– Что? Ты мне вчера столько рассказала! Не то, что этот Артур! – воскликнула я.

– Алина, я в обед перенесла вещи, а потом провела вечер с остальными работниками поместья, стараясь до всех донести твое распоряжение, – отрапортовала Мира, не понимая, что я несу.

– А вечером ты проводила меня до комнаты… – прошептала я.

– Алина, я не провожала тебя.

Мои мысли заметались в голове, ища объяснение происшедшему. Почему Миранда не помнит, что было вчера или это была не Миранда?

– Мне нужно кое-что выяснить! – я резко вскочила с кровати и, забежав за перегородку, начала надевать платье.

– Тебе помочь затянуть корсет? – спросила Миранда.

– Пожалуй, да, – первый раз Артур просто щелкнул пальцами, и я оказалась наряжена в платье с корсетом. Вчера я надевала простое легкое платье… Как же сложно в Эльдарисе с одеждой, словно в средневековье.

Мира помогла мне одеться и проводила до столовой, где уже сидел Артур. Как всегда идеально одет и гладко выбрит.

– Доброе утро, леди Амарант, – ехидно выдал он, оторвавшись от яичницы с беконом.

– У меня есть пара вопросов, наставничек! – резко выдала, сев на стул.

– Я весь во внимании, – уже не глядя на меня и отрезая кусочек бекона, произнес он.

– Кто вчера мне рассказывал о Чистилище?

– Хм… Дай-ка подумать, Миранда? Когда я покинул библиотеку, только она осталась там с тобой, – невозмутимо проговорил Артур, продолжая уплетать яичницу с манерами истинного аристократа.

– Ты лжешь! – громко обвинила я его.

– С чего бы это? – он поднял на меня свои голубые глаза, блеснувшие фиолетовым.

– Миранда не помнит вчерашней нашей беседы, почему же? Может, потому, что это не она была?! – моему возмущению не было предела.

– А ты стала наблюдательнее, – осклабился Артур. – Да, это был я. Довольна?

– Нет! Неужели так сложно было не притворяться Мирандой и объяснить мне все? – выпалила я.

– Сложно! Ты не воспринимаешь меня всерьез! – рявкнул он. – Тебе проще довериться малознакомой служанке, чем мне!

– Ты сам в этом виноват!

– Так, значит? Сам? – он вскочил из-за стола и в один миг оказался возле меня. Я резко вскочила со стула и обернулась к Артуру, оказавшись зажатой между ним и столом. – Я с первой нашей встречи упрашиваю тебя помочь, – он наклонился ко мне, заставив меня немного откинуться назад. – А ты считаешь меня то психом, то врагом номер один! – Артур наклонился ко мне еще сильнее, а я уже оказалась прижатой к столешнице. – Что я должен сделать, чтобы в твоих глазах я перестал быть врагом, как заслужить твое доверие? – он наклонился так низко, что наши губы почти соприкоснулись.

Я затаила дыхание, боясь шевельнуться и спровоцировать его. В голове пронеслись слова Артура о том, что я прокляла его, и, возможно, он теперь захочет задушить меня в объятиях.

– Так что же мне сделать, Алиэлла, чтобы ты смотрела на меня так же, как смотришь на Марка? – выдохнул мне в губы мой наставник.

Я набралась смелости и, упершись руками ему в плечи, произнесла:

– Для начала, отпустить меня.

Артур словно очнулся от наваждения, осмотрел меня, лежащую на столе, и отпрянул. Я со спокойной душой выдохнула, радуясь, что он пришел в норму.

– Это проклятие? – спросила я, встав со стола, а затем сев на стул. Артур обошел стол и устроился на прежнем месте.

– Возможно… – тихо проговорил он. – Но желания убить тебя – у меня нет.

– Ну хоть на этом спасибо, – саркастично заметила я.

– Так что насчет доверия? – невозмутимо спросил Артур.

Я самодовольно и широко улыбнулась.

– Записывай! Первое – вежливость. Второе – не пугай меня. Третье – не делай ничего подобного, что произошло в универе!

– Ты про поцелуй? – поднял бровь и улыбнулся одним уголком губ мой наставник.

– Именно.

– Неужели не понравилось? – хмыкнул он.

Я решила не отвечать на этот вопрос и, вообще, постаралась скрыть то, как у меня покраснели щеки и уши.

– Четвертое – давать мне выспаться! Когда я не высыпаюсь, то становлюсь злой и раздражительной, а это прямой путь к конфликтам, которые нам нужно избегать.

– Детка… – начал было Артур, но я перебила его:

– Пятое – никаких «детка»!

– Алина, заканчивай, я понял.

– Да неужели? Проверим? – я так хотела его поддеть или подколоть, но нарушать собственные правила было бы глупо.

– Леди Алина, кушай завтрак, жду тебя в библиотеке. Поторопись, – ровным голосом произнес мой наставник и, поднявшись из-за стола, покинул столовую, оставив меня наедине с собой.

9

Когда я вошла в библиотеку, солнечный свет уже заливал ее через распахнутое окно. Прохладный ветер раннего утра кружил по помещению, шурша пергаментами и страницами открытых книг. Артур сидел на небольшом диванчике с книгой в руках. Закинув ногу на ногу, он не обращал на меня внимания, читая явно нечто интересное. Воспользовавшись моментом, пока он меня не заметил, я решила разглядеть своего наставника. Ведь с момента нашей первой встречи я ни разу не заинтересовалась им. Как-то осмотрела, заглядываясь на кроссовки, но не больше. Теперь же мне предстала отличная возможность рассмотреть его. Вечно взъерошенные темные волосы сегодня были уложены. Ярко-голубые глаза внимательно бегали по строчкам в книге, жадно внимая каждому слову. Одет Артур был в легкую рубашку и черные прямые брюки. Да уж, среди окружающего нас средневековья он явно выделялся. Красив. Словно смотрю не на живого человека, а на глянцевую обложку, разве что не блестит.

– И долго ты там будешь стоять? – не отрываясь от книги, произнес мой наставник.

Я покраснела. Черт! Как же он меня заметил? И давно ли?

Я медленно подошла к диванчику и села на самый краешек.

– Сегодня мы отложим книги. Завтра я планирую вылазку, и ты отправишься со мной, – он бросил на меня взгляд и снова уставился в книгу.

– Вылазку?

– Да. Я хочу осмотреть побережье на наличие нежити, – серьезно произнес Артур.

– Это опасно? – не то, чтобы я боялась, просто опасалась.

– Со мной тебе нечего бояться. Сейчас я полон сил и способен защитить тебя от всего, – сколько самоуверенности в его голосе!

– Что это за книга? – я попыталась отвлечь его от чтения и заглянуть в книгу.

– На, прочти, – он протянул мне предмет моего любопытства.

Небольшая, но тяжелая книга в красной обложке. Написана на языке… хм… демонов.

– Квалификация водной нежити, – прочитала я вслух название раздела.

– Именно. Кого из водной нежити ты знаешь? – поднял бровь Артур.

Я пожала плечами.

– Кикиморы? – хихикнула, вспомнив нарисованную кикимору из детских сказок.

– Я бы не смеялся. Да, кикиморы относятся к водной нежити, и они довольно опасны. Также есть водяные, русалки, келпи, цыцохи, мавки, сирены, аванки, агиски…

– Стой-стой, я поняла, водной нежити предостаточно, – остановила я Артура, – но не говори мне, что именно на том побережье, куда мы собираемся, они и водятся.

– В точку, Алина! – расплылся в улыбке мой наставник. – Видишь ли, именно этот вид нежити наиболее разумен, и мне нужно убедиться, что они не подвластны этому некроманту, который неизменно достает весь Эльдарис.

Я посмотрела на Артура, он не шутил – все эти твари и правда могут там быть, и, будучи под контролем некроманта, наворочают дел.

– Почему побережье, а не какой-то другой район? – неужели нет более важной местности.

– Побережье – одно из самых населенных мест Эльдариса. Там процветает рыболовство, охота и кораблестроение. Также оно является одной из основных торговых точек королевства. И если эти твари там обоснуются, то мы потеряем королевский флот и понесем огромные потери в провизии.

– Нехило… – присвистнула я.

– Ну и манеры, – с укором произнес Артур. – Что ж, отправляемся завтра на рассвете. Поедем верхом. С собой возьмем все самое необходимое – ехать нужно налегке.

– Стоп! Как верхом? Я не умею ездить на лошади! – воскликнула я.

– У тебя есть весь сегодняшний день, чтобы научиться, – ухмыльнулся Артур. – Удачи! – он забрал книгу о водной нежити и вышел из библиотеки.

– Артур! – проорала я во все горло, словно это было не имя, а проклятие.

– Я тебя и так прекрасно слышу, не стоит так надрываться, – услышала я над самым ухом.

Резко обернувшись, я оказалась в объятиях моего наставника, которого хотелось придушить, но его крепкие руки не давали мне и шелохнуться.

– Теперь ты понимаешь, почему я уверен в твоей безопасности? – произнес он.

– Я понимаю только то, что мне от тебя нужна защита, а не от кого-то еще, – я попыталась вырваться, но это было бесполезно. А может, не так уж сильно я старалась…

– Помнишь, что я тебе сказал? Стоит лишь позвать меня, и я окажусь рядом, – он прошептал мне эти слова на ухо, а меня обдало волной необъяснимого жара.

Что происходит? Почему я прекратила попытки вырваться и чуть ли не дрожу, когда он шепчет мне на ухо? Что это за трепет в груди, неужели действие проклятия?..

– Артур, отпусти меня. Перестань так делать, – я заставила себя это сказать. Нужно срочно выяснить, что у нас вышло за проклятие и разобраться с ним.

Артур несколько секунд смотрел на меня, а затем отпустил и сделал шаг назад.

– Вот вы где! – услышала я голос. У входа в библиотеку стоял король собственной персоной.

– Марк, – кивнул мой наставник и присел на диванчик.

– Привет, – я махнула рукой, а потом подумала, что тупее приветствия для короля и не придумаешь. Тихонько хихикнув, посмеялась над собой.

– Я смотрю, вы сдружились, – вкрадчиво произнес Марк, подойдя ко мне.

– Вынужденные меры, – улыбнулась я сероглазому королю и одернула подол платья.

Интересно, на кого я похожа? Средневековое платье, минимум косметики и моя не вписывающаяся в эпоху короткая стрижка крашеных волос.

– Ты очаровательно выглядишь, – словно прочитав мои мысли, проговорил Марк.

Мои щеки запылали, а я, буркнув «спасибо», поспешила скрыться за одним из стеллажей с книгами.

– Как у вас с обучением? Продвижения есть? – услышала я из-за стеллажа, вопрос короля.

– Не особо. Языка падших она не знает, – коротко ответил Артур.

Вот уж! Зато я другие языки знаю! Нет, чтобы похвалить меня!

– Печально, я надеялся, что женская линия Амарант все же имела эти знания, чтобы ее потом наследовали потомки, – ровно произнес Марк.

Я думала, огорчаются по-другому… Не так равнодушно, что ли…

– Завтра мы отправляемся на побережье, – сказал Артур.

– Почему именно туда? Я не давал такого распоряжения! – недовольно воскликнул король.

– Марк, – резко произнес мой наставник, – давай без вот этих твоих королевских замашек. Ты прекрасно знаешь, кто я и что здесь делаю. Поэтому давай я сам буду решать, куда мне и когда отправляться. Радуйся, что вообще в известность поставил.

Король промолчал. А я была в шоке. Не думала, что Артур может позволить себе подобный тон с королем Эльдариса. Что же он за темная лошадка, этот мой странный наставник?

Задумавшись о наставнике, я бросила взгляд на тот стеллаж, что прикрывал меня от Марка и Артура. Потрепанные толстые книги смотрели на меня своими корешками, и я начала читать названия.

Сначала это было сложно: кривые непонятные закорючки отказывались складываться в слова, но когда я сосредоточилась, то дело пошло.

Первая книга, название которой я смогла прочесть, называлась «Практическая магия перемещения». Хм, очень интересно, надо будет почитать. Вторая называлась «Зельеварение, как искусство» – тоже стоит взглянуть. Ну и третий талмуд, приковавший мой взгляд, назывался «История Амарант: появление, становление, падение».

История моих предков… Падение… Значит, мой род уже не пользуется таким влиянием и популярностью, о которой мне говорили Артур и Марк? Врали, чтобы уговорить?

– Алина, – позвал меня Артур. Интересно, что я пропустила, увлекшись книгами?

Я выглянула из-за стеллажа и встретилась взглядом с наставником.

– Король Марк любезно согласился провести для тебя пару уроков верховой езды. Так что марш переодеваться и на конюшню. Тебе нужно подобрать лошадь и научиться ее седлать.

К полудню я уже могла сама забраться на лошадь и даже ехать на ней, болтаясь вперед-назад, как неваляшка.

Лошадь мне дали белую, такую красивую, что я сначала боялась к ней подойти. А что, такое прекрасное животное и я, неуклюжая, полноватая, в дурацком платье… Еще испачкаю такую красавицу.

Но Марк уговорил меня. Ну как уговорил, поставил ультиматум: или я сажусь на лошадь, или Артур повезет меня на своей, возможно, волоком. И, не оставив мне выбора, подсадил меня на эту красавицу.

Лошадь звали Мара, что противоречило моим мыслям. Поскольку в моей памяти витали знания о древнеславянском пантеоне, где Марой звалась не самая милая и прекрасная богиня.

Но, к счастью, Мара оказалась послушной и, я бы даже сказала, ласковой лошадью. Слушалась меня и Марка и не пыталась сбросить или убить, что уже несказанно радовало.

Сам король запрыгнул в седло черного скакуна и уже нарезал со мной пятый или шестой круг.

Пока я училась верховой езде, мои мысли витали в библиотеке у стеллажа с историей моей семьи. Все мои мысли были заняты домыслами и догадками о том, что стало с таким великим родом Амарант, которым его все считают.

Украдкой глядя на Марка, я любовалась его поистине королевской грациозностью. Статный, с ровной спиной, он двигался в такт хода своего коня. Его гордо поднятый подбородок постоянно спускал меня с небес на землю, напоминая, что он король, а я страшненькая чужестранка.

– Ну как, освоилась? – спросил ровным голосом Марк, подъехав ко мне.

– Можно сказать и так, – стараясь не смотреть на него, ответила я. Мара фыркнула, словно намекая, что в седле я хуже, чем корова на льду. Ну что поделать, как говорится, в семье не без…

– Думаю, еще пара уроков у меня, и будешь прекрасной наездницей, – подмигнул мне Марк, поймав мой взгляд.

– Спасибо, я смущенно улыбнулась. Но разве это допустимо, чтобы сам король обучал меня верховой езде? – спросила я, поглаживая Мару.

Марк приблизился ко мне так, что почти коснулся моего уха.

– Для тебя допустимо все, – прошептал он мне и как бы случайно коснулся губами моей щеки.

Румянец мигом вспыхнул, выдавая все мое смущение перед королем.

– Прости… мне надо, – невнятно промямлила я, направив Мару к конюшне.

Но только когда доехала, до меня дошло, что слезать с лошади я не умею. Попытки перекинуть ногу и удачно спрыгнуть, закончились тем, что я чуть не свалилась. А ко мне уже спешил Марк. Он уже был без коня и явно шел выручать неуклюжую меня.

– Вытащи ноги из стремян, поворачивайся, да, вот так, боком, а теперь прыгай, я поймаю тебя. Не бойся, – его внушающий доверие голос, заставил меня поверить ему и, зажмурившись, я спрыгнула.

Оказавшись в теплых объятиях, я открыла глаза и встретилась взглядом с серыми глазами короля.

– Ты очень милая, когда смущаешься, – подметил Марк, заглядывая мне в глаза.

– Спасибо… – я постаралась отстраниться, чтобы поскорее сбежать отсюда. И желательно, подальше, но король удерживал меня крепко, вглядываясь в мои глаза и не думая меня отпускать.

– Почему ты так спешишь сбежать от меня? – задал он прямой вопрос, заставивший меня замереть.

– Марк… я не… – пытаясь подобрать слова, я почти заикалась, молясь всем знакомым богам спасти меня. И, кажется, мои молитвы были услышаны.

– Что вы там делаете? – послышался голос Артура, который быстрыми шагами приближался к нам. С каждым новым шагом, его взгляд хмурнел и, казалось, что в глазах плещется фиолетовое пламя.

– Артур, – в тон ему произнес король, – а мы уже закончили, – Марк, наконец, выпустил меня из своей стальной хватки. – Алина делает успехи.

– Я вижу, – сквозь зубы произнес мой наставник, словно закипая. – Идем, – бросил он гневный взгляд на меня, – нужно подготовиться к отбытию.

Я поспешно засеменила за Артуром, бросив короткий взгляд на короля, который умудрился послать мне воздушный поцелуй, отчего мои щеки вновь вспыхнули.

Зайдя в поместье и поднявшись в библиотеку, Артур прошел к окну, где стояла скамья с мягкими сиденьями.

– Артур? – подала голос я. – Как будем готовиться? С лошади я теперь не упаду, – я улыбнулась, но мой наставник не разделил мою радость, смерив меня тяжелым взглядом.

– Что. Это. Было? – выделяя каждое слово, зло произнес Артур.

– Моя лошадь, Мара. Я, кстати, на ней поеду, – гордо заявила я, не понимая, что он так бесится.

– Какая к черту лошадь?! Я о тебе и Марке! Думаешь, что станешь жить лучше, если будешь строить глазки королю?! – выкрикнул мой ненормальный.

– Что? – мои глаза расширились от удивления.

Скрипнув зубами, Артур в один миг оказался подле меня. Так близко, что я ощущала на себе его горячее дыхание и слышала, как размеренно и грузно бьется его сердце.

– Не смей больше с ним заигрывать! Это смертельно опасно!

– Я поняла, чего орать-то? – возмутилась и поняла, что зря.

Артур на мгновение прикрыл глаза и положил свои тяжелые руки мне на плечи.

– Пойми, – я услышала его тихий и хриплый голос, – только от него я не смогу тебя защитить… Только от него, – медленно вздохнув, он убрал руки и уселся на скамью, больше не глядя на меня.

10

Остаток дня я провела в своей комнате, где собирала вещи для завтрашней поездки и бубнила себе под нос: то ли злясь на Артура, то ли на саму себя.

– Я и сама знаю, что не стоит подпускать короля близко, – ворчала я незримому собеседнику, – но и держаться от него подальше не выходит. Я же не сама напросилась ему в ученицы! Это, между прочим, идея Артура! – я с силой запихнула дорожный плащ в и так уже забитый до отказа холщевый мешок.

В дверь постучали. Я вскинула голову и разрешила войти.

– Алина, – ко мне приблизилась Миранда, – господин Артур просил передать тебе, чтобы не набирала вещей… Он сказал, что запасного платья и пары сапог будет достаточно, а остальным вас обеспечит сам.

– Что?! Я уже второй час собираю вещи ради того, чтобы он опять поставил мне свои условия?! Убила бы! – вконец разозлилась я.

– Алина… Можно спросить? – робко произнесла Мира.

– Ну конечно, спрашивай, – кивнула я, отпихнув мешок с одеждой.

– А можно мне поехать с вами? – резко выпалила Миранда и уставилась в пол.

Я немного опешила от ее вопроса, уж точно не ожидая, что такая тихая и скромная девушка как Мира, захочет отправиться в опасное путешествие.

– Миранда, – я обратилась к девушке, и та подняла на меня взгляд, – я не против, но, думаю, что без разрешения Артура мои слова пустой звук, – с горькой усмешкой проговорила я.

– Я знаю, как уговорить господина!

Я вопросительно подняла бровь, ожидая подробностей.

– Алина, вы же леди, а леди необходима служанка, которая будет ей помогать во всем: причесываться, одеваться. Как же ты сама себе корсет затянешь? – улыбнулась Мира.

– Ну что ж, тогда дуй к Артуру и уговаривай его. Скажи, что я затребовала служанку, надеюсь, он поверит в это.

Через несколько минут Миранда вернулась ко мне счастливая, торопливо рассказывая, как уговорила непреклонного господина взять ее с собой.

– Ты молодчина, – похвалила я ее, бросив мешок на кровать. – Расскажи мне, куда мы конкретно отправимся? – зевнула я.

– Мы отправляемся к побережью Дивного моря! Там столько торговцев всегда и жизнь прямо кипит! – восторженно заявила Мира.

– А людей не пугает водная нежить? – резонно заметила я.

– Ну что ты. Водные – они разумные. Кто посообразительнее, торгует с людьми, а некоторые просто отдельно живут, не вмешиваясь в жизнь жителей Эльдариса.

– Вот оно что. Разумная нежить… Да, Артур говорил о таком, но я думала, что любая нежить опасна. А тут вон как…

Еще раз зевнув, я решила, что неплохо было бы сходить за каким-нибудь пособием по нежити, таким, какое читал Артур. Оставив Миранду в комнате, я направилась в библиотеку, надеясь лишь на то, что Артура я там не встречу.

Тихо скрипнув дверью, я незаметно скользнула в библиотеку моего поместья. Вокруг меня царили мрак и полная тишина, нарушаемая лишь моим дыханием и биением сердца. Остроконечный месяц заглядывал в высокие витражные окна библиотеки, пытаясь осветить ее своим тусклым светом, но зря. Высокие стеллажи, хранившие множество старинных и ценных книг, загораживали окна, пропуская в хранилище книг минимум света.

Практически на ощупь я нашла подсвечник с несколькими огарками свеч. А вот чем зажечь их, найти я никак не могла.

– Хм… я же эта, наследница великого ведьминского рода, наверняка я могу и огонь наколдовать! – прошептала себе под нос, пытаясь верить в магию. – Гори! – махнула рукой на огарки, но ничего не произошло. – Полыхай! Зажгись! Разгорись! – мои слова пустым звуком разлетались по библиотеке. Представляю, как я выглядела. – Свети! Озари! – я трясла несчастный подсвечник, виня его в своих неудачах. – Мог бы посочувствовать и разгореться, – фыркнула я.

Еще раз пройдя меж стеллажей, я попыталась найти хоть что-то, что могло бы мне помочь, но все было тщетно.

– Разрешишь, помочь тебе? – раздался голос у меня над ухом, и я выронила тяжелый подсвечник, который со звоном упал на ногу обладателю этого голоса – королю.

– Прости, прости, прости, – зашептала я.

Марк молча выдержал удар «моего орудия» и, закусив губу, уставился на меня.

– Ты умеешь поразить, – выдавил из себя он, присаживаясь в кресло.

– Ты меня так напугал, – глядя в пол, попыталась оправдаться я. Вот же криворукая! Короля покалечила!

Марк выдохнул и посмотрел на меня, покачав головой.

– Что ты здесь делаешь? – устало спросил он.

– Хотела найти справочник по водной нежити, – пискнула я.

– А почему Артур тебе сам его не дал?

Я неопределенно пожала плечами, гадая, видел ли это король. Наверное, видел, потому что усмехнулся и указал мне на соседнее кресло.

– Присядь.

Я повиновалась, молясь, чтобы в библиотеку кто-нибудь зашел. Но как назло никого не было, и даже за дверью неслышны были шаги.

– Почему ты кружила по библиотеке с незажженным подсвечником?

– Потому что не нашла, чем зажечь свечи, – буркнула я.

– А магией? – подался вперед Марк.

– Не вышло, – я развела руками. Ну что поделать, если я не умею еще ровным счетом ничего.

– Позволишь, научить тебя? – его голос словно завораживал, заставляя поддаться на все его уговоры.

– Хорошо, – кивнула я.

Марк поднялся с кресла и, подойдя ко мне, потянул меня за руку. Я последовала за ним до злополучного подсвечника, что так и остался на полу. Король наклонился и поднял его, так и не отпуская мою руку. Встав напротив меня, он поднес к нашим лицам подсвечник, который я уже ненавидела за все.

– А теперь смотри, – тихо произнес король и прикрыл глаза.

Его лицо было абсолютно безмятежным, словно он не стоит передо мной, а спит глубоким сном на мягкой постели. А потом он тихо подул на свечи. Маленькие огоньки затанцевали на огарках, освещая наши лица: мое – изумленное и Марка – с полуулыбкой разглядывающее меня.

– Это легко, главное, сосредоточиться на цели. Мысленно обрисовать ее, представить, как эти свечи должны гореть, и магия сделает все сама. Попробуй, – он задул свечи и выжидающе посмотрел на меня.

Ну раз это так легко, то стоит попробовать. Надеюсь, что он не видел, как я размахивала подсвечником и руками, требуя, чтобы свечи загорелись. Представив, как я смешно и нелепо выглядела, я улыбнулась, а Марк улыбнулся мне в ответ, видимо, решив, что улыбка предназначалась ему.

Я закрыла глаза и представила, как на несчастных огарках появляются огоньки. Такие маленькие, аккуратные и почему-то синие… Мне нравилось синее пламя.

И я открыла глаза.

Бледным светом синих огней было освещено лицо короля. Только почему-то его красивые черты лица, словно были смазаны, а серые глаза казались мертвыми…

Марк резко задул свечи.

– Не стоит вызывать синий огонь, он может быть опасен, – в темноте произнес он и, поставив подсвечник на ближайший столик, быстрыми шагами покинул библиотеку, оставив меня одну и без света.

Я стояла в темноте, забыв дышать. Что сейчас было? Что я сейчас увидела? Почему мой синий огонь может быть опасен? А может, мне просто все почудилось?..

Вновь взяв в руки злополучный подсвечник, я снова закрыла глаза, на этот раз представив обычное оранжевое пламя, слабо танцующее от малейших дуновений. Тихонько подув, я открыла глаза. Оранжевые огоньки плясали на несчастных огарках, озаряя пространство вокруг меня. Покрепче сжав основание подсвечника, я направилась к стеллажам в поисках нужной книги.

– Духи, история, заклинания… – шептала себе под нос я, читая корешки на книгах. – О! Классификация нежити. Думаю, это то, что нужно. Наверняка там есть хоть пара строк и о водной нежити.

Обрадовавшись находке, я устроилась в мягком глубоком кресле и открыла книгу.

С первой страницы на меня взирало жуткое чудовище с провалами вместо глаз. Поморщившись и мысленно пожелав никогда не встречать это существо, я начала листать книгу. Оказалось, видов нежити такое множество, что жить страшно. Но увидев на одной из страниц русалку, я остановилась. Нашла нужный раздел. Водная нежить.

– Водная нежить делится на несколько классов и подвидов. Классы: разумные, обучаемые, разлагаемые. Подвиды: пресноводные, морские, болотные, – прочла я. – Так, очень интересно. Надо поискать кикимор, раз Артур сказал, что они там водятся, – пролистав дальше, остановилась на странице с изображением кикиморы, то, что это именно она, я прочла сверху. – Кикиморы: разумный вид, представляют собой очень худых, неестественно тонкостанных девушек с длинной черноволосой косой, что тянется за ними по земле. Кикиморы относятся к враждебным видам нежити, представляя опасность как для людей, так и для других форм жизни. Кикиморы кровожадны и питаются плотью, которая и позволяет им сохранять свой молодой облик. Этим видом нежити становятся девушки, умершие не своей, очень жестокой смертью на болоте, – я вздохнула. Надеюсь, все же кикимор мы не встретим. Не хотелось бы быть съеденной дистрофичной особой, пекущейся о своем внешнем виде.

– Решила подучиться? – раздался надо мной вкрадчивый голос. От неожиданности я вздрогнула и вскочила, ударившись о подбородок, так некстати вставшего позади Артура. Удар вышел сильным настолько, что мне показалось, словно искры из глаз посыпались. Голова мгновенно закружилась и я, потеряв равновесие, почувствовала свободное падение в противоположную от уютного кресла сторону.

Буквально у самого пола крепкие руки обхватили меня и прижали к твердой как мрамор груди.

– Ты опаснее любой нежити своими неожиданными выходками, – почему-то прошептал Артур, прижимая меня к себе.

Я выдохнула и расслабилась, поняв, что резкая встреча с каменным полом отменяется. Почувствовав, что я расслабилась, Артур подхватил меня на руки и двинулся в сторону диванчика у окна.

– Что ты делаешь? – спросила я, удивленная его поведением.

Мой наставник резко остановился и посмотрел на меня.

– Я думал, что ты потеряла сознание, учитывая, что так обмякла… – медленно произнес он, но не отпустил, а донес до дивана, на который бережно усадил.

– Как видишь, не все падают без чувств, завидев тебя, – едко подколола я этого отфотошопленного. Что со мной? Зачем начала грубить?..

– Все-таки ты не умеешь быть благодарной, – стиснув зубы, процедил Артур и, развернувшись, ушел к дальнему стеллажу.

Я насупилась. Что он как барышня кисейная обижается? Подумаешь, подшутила над ним. Я подняла глаза, всматриваясь в темноту, где скрылся Артур.