Хозяин Огня

«Использование огненного мага в своих интересах – скользкий путь, усыпанный пеплом и выжженной землёй. Заставить его играть по твоим правилам почти невозможно – но всё-таки можно!

К тому же у меня нет выхода, мне нужно, чтобы он играл по моим правилам и отомстил за смерть моих родителей, даже если мстить придётся самому себе.

И я добьюсь этого любой ценой. Вопрос лишь в том, не слишком ли велика станет для меня эта цена! И не сгорю ли я сама в его пламени.

Моя игра проста, и план продуман. Но судьба может преподнести сюрпризы, особенно если ты пытаешься играть с огнём.»

Глава 1

Утреннее солнце, навязчивое и незваное, пощекотало мою кожу. Я его не жалую, обожаю сумрак и звезды. Это не каприз природы, а мое собственное, осознанное решение, сложившийся образ жизни.

Потянувшись, я медленно оторвалась от подушки. Заходящие лучи, очень назойливо, пробивались сквозь занавески. Днем густая листва прятала комнату от их внимания, но к вечеру они упрямо находили лазейку в мое окно.

– Мирдер, будь так любезен, избавь меня от этого назойливого света!

– А разве у тебя нет собственных рук Элечка? – прозвучал в моих мыслях его голос, как всегда полный насмешки. – Я тебе не слуга, знаешь ли!

Мирдер, мой преданный филин и фамильяр по совместительству, перешел ко мне по наследству. От мамы, ей – от бабушки. Сколько ему лет – никто не знает. Он был рядом с ними всю их жизнь, а теперь верный друг составил компанию и мне.

Он бесшумно уселся на край кровати и, как всегда, пристально уставился на меня своими огромными глазами, не моргая. Этот старый философ, как и я, презирал дневное время и предпочитал ночные приключения.

– Тебе так трудно? – пыталась я прикрыть голову одеялом.

– Неужто так трудно было прикрыть оконце, когда ты залетела? Каждый день одно и то же, никакого уважения к старшим, – ворчал он в глубинах моего сознания.

Хоть он и не был способен говорить, но наша ментальная связь позволяла мне улавливать его мысли, которыми он охотно делился.

– Ну ты и брюзга! – ругнулась я скатываясь с кровати, и демонстративно прошлась босыми ступнями по нагретому солнцем полу.

– Снова всю ночь парила над опушкой, наводя ужас на заблудших? – повернул он голову в мою сторону.

– Нет, сегодня я нашла другое развлечение: к нам заглянул один из солдат Викентрона, и он остался под глубоким впечатлением от моего выступления. Теперь он будет всем рассказывать, как видел лесную колдунью, желавшую съесть его сердце.

– Тебе двадцать шесть, а ты всё как дитя!

– Прекрати, лучше зажги свечу- я пригладила свои растрепавшиеся пряди рукой пытаясь придать им презентабельный вид.

Честно говоря, я не ведьма, а маг-отшельник смешанного типа. Наш с Мирдером дом расположен в Вудвудском лесу, что находится на свободных землях неподалеку от Векинтронии от которой нас отделял рубеж.

Прежде здесь было веселее, когда существа из разлома бродили поблизости. Но уже как десять лет назад местный правитель, Викториан Викентрон, чьи владения граничили с этими землями, закрыл его, но возведенная им же громада – стена, построенная во времена, когда разлом был открыт, и твари из него пожирали эмоции людей которую прозвали «рубежом» осталась на память о тех временах.

Магам, вроде меня, они не причиняли вреда, но обычные люди, лишенные чувств и смысла жизни после нападений, находили утешение, бросаясь в бездну. Примечательно, что бездна, ведущая в царство мертвых, находилась примерно в ста милях отсюда. Она была расположена на мертвых землях, где не существовало жизни, и не имела отношения к моему лесу. Ранее люди стремились туда, проходя через мои владения, но они не представляли для меня интереса, так как брели, обессиленные, к своей цели. Следует отметить, что немногие достигали пункта назначения, чаще всего погибая в пути от обезвоживания или утопая в местных болотах.

Я потянулась, размяла спину и приблизилась к зеркалу. Ведь внешняя привлекательность – это могущественное оружие, а я обладала ею в полной мере.

Длинные, цвета воронова крыла волосы достигали пояса, кожа отличалась смуглостью, а черты лица были утонченными и деликатными. Зеленые глаза и полные губы придавали ей особую привлекательность. Мужчины, встречая меня, порой теряли самообладание, и я могла бы без труда соблазнить почти любого, но не хотела размениваться по мелочам. Я ждала того единственного, кто займет место в моем сердце, а не просто в моей постели.

– Мирдер, нам предстоит ответственная миссия сегодня, полнолуние. Нужно раздобыть травы для отваров, ведь скоро отправляться на рынок, а у нас ничего не готово.

– Да, Элина, я помню. Ты, как всегда, оставляешь все на последний момент – ворчал он в своей манере.

– У нас в запасе две ночи, мы успеем все сделать. Перестань причитать, все успеем!

Он взмахнул крыльями и устроился на подоконнике: – Я буду спать на сосне. Если я понадоблюсь, просто позови. С тобой тут невозможно выспаться.

Одним движением крыльев моя огромная птица взмыла в небо. Что ж, пора готовиться. Времени действительно осталось не так и немного.

Путь к поляне, где цветет дамина, занимает около получаса. Однако, придется пробираться сквозь чащу, ведь взлетать высоко нельзя – могут заметить. Моя метла, хоть и не под запретом, все же является редкостью, ценной, как золото, и способной привлечь нежелательное внимание. Обычные бандиты мне нипочем, но есть герцог со своей свитой, что регулярно досаждает и пытается меня поймать. Впрочем, пока безуспешно.

Я оделась, сложила в сумку нож, мешки и, на всякий случай, дурман-траву – вдруг придется защищаться. Подхватив метлу, я вышла из дома плотно прикрыв а собой дверь.

– Мирдер, догоняй, – окликнула я фамильяра, взбираясь на метлу.

Этот подарок от мамы на мое совершеннолетие стал последним. Вскоре после этого ее нашли бездыханной у пограничной стены. Герцог списал все на магическое истощение, но я этому не верю.

Ведь ровно год назад при схожих обстоятельствах погиб и мой отец. Он не жил с нами в лесу, мама встречалась с ним на опушке раз в неделю. Мой отец был магом, приближенным к герцогу, состоял на службе при дворе. Естественно, у него была супруга из числа магов, брак с которой остался бездетным. У моего же отца была я. В детстве я нередко сопровождала мать в этих походах. Повзрослев, я поняла, что им хочется проводить время вдвоем, а мне и одной не скучно, поэтому я перестала им мешать.

Мы держали курс вдоль верхушек деревьев, чтобы в любой момент иметь возможность скрыться в их тени от любопытных взглядов. Обычно обстановка была спокойной, но иногда могли появляться патрули герцога или посторонние. Свободные земли действительно были свободны: без единого правителя-мага, где каждый мог жить, где ему вздумается. Однако существовало строгое правило: даже будучи магом, нельзя использовать магию, так как это каралось законом. Не так давно в магический кодекс внесли поправку, гласящую, что при пересечении границы этих земель маги не имеют права применять магию, по отношению к мирному населению. Таким образом, если здесь покарать обидчика, можно лишиться магического центра, тогда как в землях Викентронии, совершив подобное в честном бою, можно было бы получить признание.

–

Элина, снижайся, вон поляна— окликнул меня Мирдер, вырывая из раздумий.

–

Хорошо, командир – отрапортовала я.

Я плавно опустилась к земле, мягко приземлившись на опушке поляны, где росла дамина. Эта трава обладала уникальным свойством: она появлялась лишь при лунном свете и расцветала исключительно в полнолуние.

Дамина была нашим подспорьем с Мирдером. Мы готовили из нее отвары, которые затем продавали на базаре. Несмотря на наш отшельнический образ жизни, деньги нам были необходимы, ведь пропитание требовалось всем.

–

Смотри, вон фиолетовые цветы справа, иди собирай. А я пока понаблюдаю, чтобы нас не заметили, – пробурчал Мирдер, устраиваясь на ветке старого дуба.

Конечно, он будет «наблюдать», а мне предстоит работать, не поднимая головы.

Я отправилась к полю собирать нужные мне цветы. Через полчаса моя сумка была полна, и я почувствовала готовность вернуться.

Оглядевшись, я поняла, что во время сбора отошла довольно далеко от Мирдера.

Я направилась обратно, чувствуя усталость, час проведенный в согнутом состоянии давал о себе знать. Скорее бы оказаться на метле и отправиться домой.

Приблизившись к краю лесного массива, я увидела в чаще мерцание. Что могло издавать такой свет? Я никогда прежде не замечала здесь никаких необычных светлячков.

–

Мирдер, – прошептала я в надежде, что этот постовой меня услышит.

Филин не отзывался, видимо, снова задремал на своем посту. Какой вообще толк от такого сонного помощника.

Я раздвинула заросли, но источник света оказался гораздо дальше в глубине леса, чем показалось поначалу. Пробираясь сквозь кустарник, я ощутимо царапала кожу рук.

Свет будто отступал, ускользая все дальше. Что же это такое?

Неожиданно рядом треснула ветка, но не под моей ногой.

–

Кто здесь? – спросила я, но в ответ лишь тишина.

–

Попалась, ведьма, – прозвучал на головой мужской голос и меня крепко сжали сильные руки.

Но я так просто не собиралась сдаваться. Я была девушкой юркой, и мама с малых лет учила меня: не позволяй мужчинам себя удержать, если сама того не желаешь!

Я схватила руку наглеца и обрушила на него поток огненной магии, но он, казалось, поглотил его целиком. О, к чему бы это, ясно – огневик, опять он.

–

Ну сколько можно? – прошипела я, извернувшись и окатив его водой, вырвалась из его хватки.

–

Это тебе урок, дорогой. Не стоило нападать на беззащитную девушку!

Подхватив метлу, я взмыла в воздух. Огневики, будучи повелителями пламени, не владеют искусством полета. Однако, у этого был средство передвижения – боевой анкор, но, увы, в ночном лесу его не утаить, поэтому он явно пришел пешком.

–

Мирдер, проснись, нас поймали!» – крикнула я филину, который даже глазом не повел пока меня там ловили.

Раздалось громкое уханье, и он взмыл следом за мной.

– Что стряслось? – спросил он, настигая меня в воздухе.

– Меня достало это полено горящее, снова пытался схватить!

– Я не заметил – ухнул филин держа высоту рядом со мной.

– Это потому, что ты слишком много спишь. Для чего же тебя оставили? Сторожить? А если бы он мою метлу стащил? Я, конечно, могу летать по ветру, но не так быстренько, как на ней.

– Не бурчи, Эля, а то упадешь, на дорогу гляди.

– Ой, учитель! Сам смотри не упади! Ни на кого нельзя положиться, еще и фамильяром называется.

– Полукровки вообще не заслуживают фамильяров. Я – твой талисман.

– Да уж, талисман, от которого одни неприятности, ведь он дремлет на посту.

– Всё, прекрати, убежали же.

– На этот раз да, но, боюсь, рано или поздно он отыщет нас, и тогда мне, как минимум, придется отвечать за использование колдовства против него.

Я села во дворе своего дома и зашла внутрь. Уже почти рассвет, нужно разложить траву на столе и ложиться спать.

Фредрих Освальдер

– Фред, ты снова упустил эту ведьму? – хохотал мой лучший друг, герцог Викентронии, Викториан, во весь голос.

– Невероятно, но факт: в этот раз она меня потушила, – прорычал я в ответ, кипя от злости.

– Это уже третий её побег от тебя! Я серьёзно, тебе стоит на ней жениться. Она единственная женщина, за которой ты неустанно гоняешься целое десятилетие, так и не сумев поймать. Признай, ни одна из твоих прежних пассий не продержалась рядом с тобой так долго.

– Это совсем не смешно, Вик. Она вывела меня из себя. Только что очередной мой солдат явился с рассказом о ведьме, якобы пытавшейся вырвать у него сердце.

– О, дружище, это знак судьбы! Похоже, она создана именно для тебя.

– Да ей же лет двести! Я не западаю на столь древние артефакты!

– А она, похоже, явно приметила тебя, – снова залился смехом герцог.

С момента своей женитьбы Викториан преобразился, став куда более жизнерадостным. Ранее его размышления всецело поглощала проблема разлома и сведения счетов с галаками, теперь же его внимание сосредоточилось на семье и управлении герцогством. Его жена, Ольмира, инициировала ряд новаторских законопроектов, способствовавших расцвету земель, что, в свою очередь, требовало от Викториана постоянного присутствия в делах герцогства.

Внезапно дверь распахнулась.

–

Дядя Фред, неужели удалось поймать ведьму? – наперебой спросили мои названные племянники, Вереса и Райден, вбегая в отцовский кабинет.

–

Нет, опять ничего не вышло, – ответил я.

–

У-у-у, – протянули они в унисон, – она опять оказалась умнее тебя.

Я испытывал к ним глубокую привязанность, но близнецы унаследовали характер отца. Жаль, ведь было бы предпочтительнее, если бы они переняли его от Ольмиры, обладающей более тактичным характером.

– Фред, не расстраивайся. Следующее полнолуние уже близко, и она снова появится на опушке. В этот раз тебе удастся ее схватить, – сказала Ольмира, войдя в комнату – вы двое не смейте смеяться над взрослыми! – пригрозила она пальцем своим детям.

– Я готов сжечь это место дотла – рыкнул я в гневе.

– Так поступать нельзя. Законодательные нормы свободных земель запрещают причинять магический вред любым существам или объектам, находящимся на их территории – начала свою любимую тему Ольмира.

– Мира, прекрати. Я в курсе. Но ведьму это не останавливает. Сегодня она потушила меня.

– Что ж, сегодня потушила, завтра подожжет – развела она руками как будто из женской солидарности.

– Вы оба просто невыносимы, – произнес я, покидая кабинет Викториана и направляясь к анкору.

Мне предстоял перелет к соседям для проведения переговоров вместо Викториана, который боялся отойти от своей супруги ни на шаг. Поэтому миссия по переговорам снова досталась мне.

Элина Гринтерг

Весь день мы проспали, а с приходом вечера стало неизбежно, пора приниматься за дела. Необходимо было поставить вариться зелье и отправиться на болото за полынью. Без нее приготовление зелья было невозможно, а я, по своему обыкновению, упустила момент, когда она закончилась.

–

Эля, давно пора научиться быть более собранной, – поучал меня Мирдер.

–

Ну, бывает же, забыла. Не ворчи, я быстро сбегаю и принесу.

–

У тебя не больше часа, иначе все переварится.

–

Я справлюсь.

–

О да, как же, ты будешь собираться этот час!

–

Я быстрее ветра – уже надев плащ оправдывалась я.

–

Лети уже, сказочница!

Я выскользнула из дома и направилась к болоту. Путь занимал всего около десяти минут. От дома вела тропинка к старому дубу, а затем нужно было свернуть направо.

Лес окутывала тишина и приятная прохлада. Я любила летние дни именно в это время года, земля еще не успевала сильно прогреться за день, и ночью не было удушающей жары.

Болото было спокойно, что означало: никаких незваных гостей по близости нет.

Знакомая с детства тропа привела меня на привычное место. Я присела, принявшись набивать принесенный из дома мешок нужной мне травой. Дома промою, сейчас нет времени. Я почти закончила, как над головой пронеслась огромная тень. Подняв взгляд, я увидела, как прямо над верхушками деревьев пронесся красный анкор, его лапы почти касались вершин. Удивительно, обычно они держатся выше. Он мотался из стороны в сторону, почти касаясь брюхом кустов, метрах в ста правее меня. Зверь сумел удержаться в воздухе, но его наездник упал. Тело уже неслось к земле, когда я машинально среагировала, поток воздуха подхватил его и смягчил удар. Моих сил едва хватило, чтобы замедлить падение, и упавший в кусты всадник все таки тяжело рухнул на землю, но не так сильно ударился об нее как мог бы.

Сначала я хотела уйти, ведь для ведьмы я и так оказала этому бедолаге достаточно помощи. По крайней мере, его найдут не совсем разбитым. Но с другой стороны, что, если он маг, обладает регенерацией и рано или поздно сможет подняться и придет в мой дом?

Я засунула два пальца в рот и от души свистнула. Метла, неслась сквозь деревья, примчалась ко мне меньше чем за минуту, больно ударив по руке. Сколько лет вместе, а я так и не освоила управление этим артефактом. Я приблизилась к зарослям волчьей ягоды, куда он свалился. Стояла тишина, скорее всего, он уже мертв. Но мама с детства учила меня не оставлять тела в лесу, ведь если их начнут разыскивать, к нам могут пожаловать нежданные гости, а они нам ни к чему. Местные жители побаиваются ведьмы, но маги – другое дело. Хоть мой дом и скрыт магическим пологом от посторонних глаз, маги все равно смогут его обнаружить. Я поставила метлу к стволу дерева и полезла в кусты.

Тело хрипело, задыхалось, но теперь у меня не было сомнений – это был маг. Алый камзол, расшитый золотой нитью, безошибочно указывал на огненную принадлежность. И в этом не было ничего удивительного, ведь именно огневики преобладали в наших краях. Почти все правители соседних владений носили такие же отличительные знаки. Хотя я и не была экспертом, но точно знала именно эти нити определяли принадлежность к тому или иному герцогству.

Я с трудом, но все таки потянула его к себе. Мужчина оказался весьма тяжелым. С трудом мне удалось вытащить его из зарослей на открытое пространство и уложить на спину. Его лицо было явно благородного происхождения: светлые волосы, прежде собранные в хвост, теперь растрепались; тонкие губы и прямой, с едва заметной горбинкой, нос придавали ему аристократизм. Он стонал, не открывая век.

Мне следовало, как учила мама, поднять его на метлу потоком воздуха и переместить ближе к опушке. Так его скорее найдут, не углубляясь в чащу моего леса. Я приподняла его, и он вновь застонал. Трезво оценив тяжесть его ранений, я понимала: до утра он не доживет, даже с учетом регенерации. Он либо замерзнет, либо станет добычей хищников. Живых магов они опасаются, но полумертвого – точно нет.

Мне удалось худо-бедно его уложить на метлу, перекинув через нее животом. Однако в какой-то момент я осознала: если я не помогу ему сейчас, он действительно погибнет и его соратники найдут на опушке труп, и это будет явно труп их командира.

В доме имелись все необходимое, для того чтобы оказать ему помощь, снадобья и целебные настои, но что будет, когда он придет в себя? Ведь он сам меня и схватит, хотя что ему предъявить? Я ведь ему ничего плохого не делаю, скорее наоборот, спасаю жизнь. За подобное наоборот стоит благодарить. Но я знаю, что такие как он не благодарят, просто не умеют.

Что ж, выбора нет, я окажу ему помощь, а завтра вынесу его на опушку. Одна ночь в его состоянии ничего не решит, на восстановление явно потребуется больше времени.

Занеся его в дом, я сбросила его на настил, который был устроен на кухне на случай, если я задремлю во время приготовления отваров, а идти наверх будет лень.

– Что ты принесла в дом, Элина? – завопил Мирдер в мою голову.

– Он упал с анкора в наше болото.

– Так ему и надо, – продолжал он.

– Он погибнет, если ему сейчас не помочь.

– Погибнем мы, если ему помочь.

– Не ворчи, все обойдется, я всего лишь немного подлечу его раны и утром отнесу на опушку.

– К утру здесь соберется толпа его приятелей-магов, которые заявят, что это ты его опоила.

– Не выдумывай, за несколько часов ничего не случится.

– Потом не сетуй на свою судьбу Эля.

Я приблизилась к мужчине и с трудом, но все таки повернула его на спину, чтобы расстегнуть камзол и оценить степень повреждений. Он снова издал стон.

– Успокойся, сейчас тебе станет легче, – я погладила его по руке.

С камзолом я разобралась в два счета. Рубаха под ним была пропитана кровью, что затрудняло определение размера раны. Решив, что и ее стоит расстегнуть аккуратно, стараясь не причинить лишней боли, я начала распахивать ткань прилипшую к ране. Его лицо исказила гримаса боли. Рана оказалась одна, диагонально рассекавшая тело от плеча к противоположному боку. Она не была смертельно глубокой, но кровопотеря была значительной.

–

Странно, почему регенерация не запускается?– бормотала я себе под нос.

–

Его силы почти иссякли, и организму не осталось ресурсов для исцеления полученных травм – Мирдер сел рядом, положив лапу на руку мужчины.

–

Спасибо – шепнула я продолжив рассматривать рану.

–

Могла бы и сама посмотреть, недоучка.

–

Мне потребуется много времени на концентрацию, а каждая секунда на счету.

Я принесла воду и принялась очищать рану от грязи, используя антисептический раствор.

Он снова застонал от боли.

–

Тихо, нужно промыть, чтобы предотвратить инфекцию – снова погладила я его по руке.

Я не знала, почему трачу время на лишние объяснения, но надеялась, что ему станет хоть немного лучше.

Обработав рану, я нанесла заживляющую мазь и сделала перевязку. Средство начнет действовать через несколько минут и должно остановить кровотечение за пару часов. Мазь не содержала магических компонентов, поэтому ее эффективность зависела исключительно от состава трав.

–

Если добавить немного магии, процесс заживления ускорится, но это может привести к его преждевременному пробуждению. И тогда нам не жить, он нас точно не пожалеет.

–

Пока не стану этого делать. Его собственный магический центр достаточно силен, и он запустит регенерацию, когда придет время. К тому моменту его здесь уже не будет.

–

Да, очень хотелось бы в это верить.

–

Иди лучше положи полынь в кастрюлю, от этого будет больше пользы, чем от наших разговоров – дала я поручение Мирдеру, чтобы он чем-то занялся кроме осуждения меня.

Мирдер, покинув меня, схватил пучок травы, лежавший на столе, и забросил его в котел, причитая про себя. Вероятно, он вновь выражал свое недовольство моим решением оказать ему помощь магу. Но увы уже начали, пути назад нет.

Я закончила с перевязкой раны и застегнула рубашку.

Мужчина был невероятно красив, глаз не отвести. Светлые волосы с длинной челкой спадающей на глаза, широкие плечи, мускулистая грудь на которой теперь красовался рубец. И тонкие аристократические пальцы Даже в своем плачевном, предсмертном состоянии, он сохранял притягательность для женского взгляда. Однако молодость его явно миновала – ему было далеко за двадцать. Хоть маги и живут гораздо дольше обычных людей, морщинки в уголках глаз безошибочно выдавали возраст, приближающийся к сорока.

–

На что уставилась? – Мирдер подлетел ко мне.

–

Не трогай его сейчас. Пусть полежит пару часов. На рассвете вернем его обратно к опушке, – резко оторвалась я от созерцания незнакомца, чтобы Мирдер не заметил моего интереса к нему.

–

Если, конечно, к тому времени его приятели не придут к нам сами, – проворчал Мирдер.

–

Да брось, все обойдется, – успокаивала я его.

–

Хотелось бы верить, – прозвучало зло от филина.

–

Так верь! Молча желательно – бросила я покинув нашего гостя и отправилась дальше готовить свой отвар.

Спустя час его стоны прекратились, а тело мага покрылось испариной, сигнализируя об успешном процессе заживления. Отлично, еще около часа, и можно будет вернуть раненого обратно в лесную чащу.

– Уже пора – снова ворчал фамильяр.

– Нет, Мирдер, еще рано.

Ну сколько можно, он меня сегодня измотал. Я же объясняла: пока не убедимся, что наша помощь действительно эффективна, мы не можем его бросить. Иначе все мои труды будут бессмысленны.

Прошло еще пара часов, и теперь действительно пришло время возвращать его. В противном случае мы рисковали дождаться, пока он придет в себя в нашем доме.

Как и в прошлый раз, я свистнула метлу, и мы направились к опушке.

Однако добраться до места назначения мне не дали.

– Слышишь, Элина? Голоса, там люди, – предупредил Мирдер, парящий надо мной.

– Оставляем его здесь! – приняла я решение, так как нас вот-вот могли заметить.

Склонив метлу, к земле я помогла ему принять положение, при котором его спина опиралась о ствол дерева, а затем аккуратно опустила на землю. Звуки шагов становились все отчетливее, пора было уходить. Я присела рядом, чтобы привести в порядок его камзол, ведь ночи были все еще прохладные, а магии огня которая обычно помогает им согреваться изнутри у него сейчас не было.

Его веки были все еще сомкнуты, но дыхание выровнялось, свидетельствуя о том, что мои усилия не прошли даром. Незнакомец будет жить, и я искренне надеялась на его долгое и счастливое будущее. Поддавшись порыву, я провела ладонью по его лицу и, не в силах сдержаться, легко коснулась губ своими.

Его веки едва заметно дрогнули – это стало сигналом, что время действительно пришло. Звуки голосов приближались, ясно было, что ищут именно его. Я подхватила метлу и, совершив плавный, но стремительный взмах над кронами деревьев, скрылась из виду тех, кто мог заметить меня снизу.

– Он здесь! – послышался мужской возглас в десятке метров от меня.

Теперь можно было спокойно возвращаться. Мирдера точно не тронут, ведь разве может простой филин в лесу вызвать чьи-то подозрения?

Глава 2

Фредрих Освальдер

Голова раскалывалась, и всё тело ныло вместе с ней. Последнее, что я помнил – это удар боевого кнута водника, который прилетел прямо в меня. Переговоры пошли не по сценарию; за столом вышел конфликт с другим претендентом на торговый тракт. После обсуждений, он со своими людьми перегородил мне путь на границе свободных земель. Я дал им отпор, но сам не понимаю как получил ранение и совершенно не помню, как добрался домой.

Мои веки были тяжелы, но я отчетливо помнил голос девушку, которая успокаивала меня во время лихорадки.

–

Фред, как ты? – спросил Викториан, стоя у моей кровати.

–

Бывало и получше – проскрипел я пытаясь поднять голову, но безуспешно.

–

Что произошло? Мне сообщили, что договор по торговому тракту подписан, но что с тобой? Граф Принк утверждал, что ты улетел от них в полном порядке, за пять часов до того, как мы тебя нашли. Лететь оттуда максимум час, где ты был остальное время? – сложил он руки на груди, как будто в чем-то меня обвиняя.

–

Я столкнулся с Вареном из водников. Он не смог победить в переговорах и решил напасть на меня на границе свободных земель, а потом я каким-то образом вернулся домой – все , что я сейчас поведать другу. Собственно ничего другого я и не помнил.

–

Только вот домой прилетел твой анкор, а не ты сам!

–

А на чем я прилетел? – раскрыл я глаза, чувствуя как веки дрожат.

–

На моих руках – развел этими руками друг.

–

В каком смысле Викториан? – разозлился я не ясно на что.

–

Мы нашли тебя на рассвете в лесу, перевязанного и обработанного какими-то мазями.

Я пытался, но не мог вспомнить, кто именно меня перевязывал, только смутно запомнился голос и вкус малины на губах, когда меня поцеловали на прощание. Но почему-то мне очень не хотелось рассказывать об этом Викториану.

–

Я не помню – соврал я другу, сам не понимая причин.

–

Хорошо, отдыхай. Разберемся позже. Главное, что ты в порядке- он удалился оставив меня одного. Точнее со своими мыслями и воспоминаниями, которые никак не складывались в четкую картинку и все время расплывались в памяти.

Элина Гринтерг

Ночь прошла напряженно, и, к счастью, все было завершено. Оставалось лишь расфасовать мази и отвары по емкостям, и тогда можно было отправляться продавать их на рынок в Элден.

Рынок в столице был всегда, но дважды в год сюда стекалось вдвое больше купцов и знати из наших и соседних угодий. Это было связано с тем, что наш правитель, герцог Эльмин Бредрус, четыре раза в год отчитывался перед народом о состоянии дел в герцогстве. Хотя наши земли и считались свободными, эта свобода означала избавление от произвола магов; у нас же был законный правитель и порядки, пожалуй, даже более строгие, чем у магов поблизости.

Именно по этим дням я и ездила в столицу, а точнее, летала туда, поскольку экипажи были для меня и Мирдера непозволительной роскошью. Там я арендовала торговое место на рынке, который моя бабушка называла базаром, а теперь это центральная городская площадь для торговли. Здесь я и сбывала свои снадобья и эликсиры. У меня была своя постоянная клиентура, и ключевым моментом было создание соответствующего образа, ведь кто стал бы покупать что-либо у юной девицы? Им подавай опытную ведунью. Можно было бы, конечно, применить иллюзию, но любой маг моментально ее рассекретил бы, поэтому я предпочла облачиться в костюм старой колдуньи.

– Элина, будь предельно осторожна, город таит немало угроз для юной девушки. Держись подальше от магов, избегай темных районов. Если кто-то попытается тебя обидеть, придется пустить в ход магию, но помни, применение силы приведет к наказанию, – Мирдер мерил шагами комнату, его когти отдавались глухим стуком о пол.

– Я прекрасно все знаю Мирдер, не разговаривать с незнакомцами, не раскрывать им своего истинного происхождения, не садиться в незнакомые повозки и не позволять мужчинам никаких вольностей! – повторила я все его предостережения с прошлого раза.

– Именно так, но эти правила не только нужно знать, но и неукоснительно соблюдать, иначе не миновать неприятностей. Я буду ждать тебя у опушки леса через два дня, ближе к закату, у старого дуба. Ты всё запомнила?

– Да! – утвердительно кивнула я.

Сумка получилось не легкой, с трудом перекинув её через плечо, я была готова к путешествию. Наряд опытной ведьмы, по сути, не сильно отличался от моих привычных одеяний, разве что он был до пят и не подразумевал штанов для удобства полетов, в отличие от тех, что я носила всегда. К тому же, он был более женственным, с изящным декольте и, конечно же, зелёного цвета. Со шляпой как и положено настоящей ведьме. Я была полностью экипирована и готова к выходу из дома. Грим я нанесу ближе к походу на рынок, так как этот антураж не самым лучшим образом сказывается на коже.

Элина, я очень надеюсь, что мои слова дошли до тебя в правильном ключе и отложились в памяти.

– Не волнуйся, Мирдер, я все запомнила.

Оседлав метлу я оттолкнулась от земли и взмыла вверх. Мы направляемся к опушке леса, оттуда я пойду дальше пешком, а Мирдер вернет метлу домой.

Полет прошел быстро и, к моему удивлению, обошелся без происшествий. В последнее время без них обходилось редко – две стычки с огневиками за день, это даже для меня перебор.

– Прощай, Мирдер. Встретимся через два дня, на закате, здесь же, – я наигранно отдала честь филину и направилась пешком по дороге.

До ближайшей таверны, расположенной на самой окраине города, оставался примерно час ходьбы. Я всегда останавливалась именно там. Ее хозяйка без подозрения относилась к тому, что молодая девушка заселяется к ней, а затем, под видом пожилой женщины, уходит на базар. Думаю, она повидала здесь всякое, поэтому давно ничему не удивляется, а главное – умеет держать язык за зубами.

Дошла я быстро, войдя в ворота города сразу направилась к таверне.

– Добрый день, мисс Гринтерг, желаете номер? – поприветствовала меня хозяйка заведения с улыбкой.

– Да, Мина, будь добра, номер с видом на город, если есть- улыбнулась я в ответ.

– Конечно, специально для вас оставила, это обойдется в десять серебряных за пару ночей.

– Благодарю, – я положила указанную сумму на стойку и взяла ключ.

– Приятного вам пребывания.

Я направилась на свой этаж. Этот номер уже был мне знаком – я останавливалась здесь в прошлый раз. Он мне импонировал из-за своего расположения, ведь из окна открывался вид на город. Не то чтобы меня привлекал шум городской жизни или утренние крики торговцев, но, принимая во внимание, где я обитаю обычно, такое разнообразие звуков давало возможность сменить картинку.

Сумку я сбросила с плеча прямо у входа и опустилась на кровать. Сумерки уже опустулились на город, и куда-то еще отправляться смысла не было. Зато впереди была целая ночь для подготовки к завтрашнему дню.

Разобрав сумку, я расставила баночки на столе. Товара в этот раз оказалось немного, так что я надеялась все быстро распродать и отправиться по своим делам.

Осмотрев их, я проверила, что все этикетки на месте и ничего не перепутано. Не дай бог, конечно, продать средство от облысения под видом крема для гладкости кожи – вот уж удивится клиент, когда его лысина станет еще и лоснящейся.

В сумке обнаружились кусок хлеба и колбаса – видимо, Мирдер позаботился, чтобы я не голодала в пути. Что ж, это вполне сойдет за ужин. Можно было, конечно, спуститься в ресторан, но местные цены были мне не по карману, особенно сегодня, когда я еще ничего не реализовала.

Пожевывая колбасу, я подошла к окну и наблюдала за оживленной ночной жизнью города. По улицам, легко прикрываясь веерами, дамы в роскошных нарядах шли под руку с кавалерами. Мужчины также выглядели не менее впечатляюще: их камзолы переливались яркими цветами, указывая на принадлежность к определенному герцогству, если они были гостями столицы. Черная же форма свидетельствовала о том, что перед нами подданный свободных земель. Среди прогуливающихся встречались и люди в обычной одежде, не относящихся к военной службе – чаще всего это были купцы. Ведь подавляющее большинство мужчин состояли на службе у герцогства и являлись солдатами или офицерами.

Определить принадлежность к стихиям среди дам представлялось сложной задачей, ведь отсутствие четких градаций не позволяло их различать. Даже сами магианны предпочитали хранить свою стихию в тайне. Большая часть нашего населения, как и я, состояла из полукровок. Это явление объяснялось тем, что при союзе обычного человека и мага появлялись дети со смешанной магией. В дальнейшем такой ребенок, не имея своей стихии, давал потомство, которое уже не считалось полукровками в привычном понимании. Их сила превосходила силу полукровок, но уступала силе стихийных магов.

Мой отец владел магией земли, а мать была универсалом. В народе ее, само собой, прозвали ведьмой Вествудского леса, и слухи о нашей кровожадности передавались из уст в уста. На деле же, за все время существования этих легенд, я оказалась третьей ведьмой, хотя большинство считает, что речь идет об одной и той же бессмертной. Нас с Мирдером вполне устраивала такая жизнь. Маги не беспокоили нас, поскольку мы обитали на свободных землях, а люди, опасаясь ведьмы, держались подальше. Лишь изредка к нам забредали солдаты Викентрона. С ними я могла вдоволь поразвлечься, гоняя их по лесу с ехидным смехом. Они бежали от ведьмы, будто жаждущей их сердец, в то время как мне совершенно не нужны были их сердца. Я просто не люблю, когда кто-то вторгается на мою территорию.

Именно по этой причине меня преследует назойливый огневик. Я представляю угрозу для его приближенных, и он решил схватить колдунью. Однако открыто использовать магию против меня здесь он не может, а в герцогство я ни ногой.

Наступила полная темнота, пока я заканчивала ужинать и рассматривала наряды дам. Время от времени мне хотелось надеть подобное платье и так прогуляться под руку с кавалером. Но какой смысл в платье на один вечер и кавалере на столь же короткий срок?

Я мечтаю, как мама, найти любовь на всю жизнь. Она словно расцветала при одной мысли об отце, хотя всегда знала, что им не суждено быть вместе, и придется довольствоваться лишь встречами на опушке до конца своих дней. Но когда я видела их, становилось очевидно, что они любят друг друга. И меня они оба любили. Пока кто-то или что-то не лишило их жизни. Рано или поздно я узнаю, что это было. Тогда я была юна и поверила герцогу, который даже не стал вникать в суть дела. Но сейчас я точно знаю, что здесь кроется нечто большее, и я обязательно это выясню.

После душа я забралась в постель. Ночной сон для меня – редкость, однако сегодня мне просто необходимо было восстановить силы. Впереди был долгий день, полный активности, и без полноценного отдыха я просто не справлюсь.

Городской шум не давал покоя. Под моими окнами пары болтали и смеялись, казалось, до самого полуночи. Я ворочалась, пытаясь унять беспокойство, но было очевидно – дело не в шуме, а в моей привычке бодрствовать в ночные часы.

Сделав последнюю попытку отдаться сну, я легла на спину, стараясь очистить разум от всех мыслей. Наконец, сон настиг меня, но это было скорее поверхностное забытье, нежели глубокий отдых. Малейшие шорохи заставляли меня просыпаться.

Утро встретило меня ощущением полного изнеможения. Мое лицо, лишенное всяких прикрас, казалось, состарилось лет на десять.

Умывшись, я нанесла макияж старой ведьмы, искусно скрыла естественную форму носа, и на рассвете отправилась на рынок. Мне было важно занять одно из первых мест, иначе я рисковала оказаться в самом конце торговых рядов, туда, куда покупатели обычно приходят уже без денег.

– Прекрасного дня! Мне бы хотелось арендовать торговое место поблизости от фонтана, – обратилась я к управляющему.

– Доброго, мадам. Вам улыбнулась удача, осталась всего одна свободная точка. Она расположена между продавцом цветов и торговцем артефактами. Будете брать?

– Какова его цена?

– Одиннадцать серебряных- ответил он с улыбкой.

Цена немалая, она равна стоимости моего проживания, и мне придется заработать как минимум дважды эту сумму, чтобы выйти в плюс.

– Да, беру, – я протянула ему монеты.

– Успешной вам торговли. Третья линия, тринадцатая позиция.

Теперь мне ясно, почему это место оставалось незанятым. Здесь все суеверны, и тринадцатый номер для них несчастливый, поэтому торговцы его избегают. Но я же ведьма, а значит для меня это число, наоборот, благоприятное.

Я направилась к своему месту, разложила заранее приготовленную скатерть и принялась расставлять свои товары.

–

О, зелья! – воскликнул мой сосед- артефактор.

–

Верно, мистер Криппер, вновь судьба свела нас, – ответила я давнему знакомому.

Мы уже были знакомы с прошлого базара; он частенько переманивал моих покупателей. Ведь как бывает: мазь или крем заканчиваются, а вот заговоренный камень от простуды – он вечен. Правда, и стоит он в десять раз дороже, не всем по карману.

–

Доброе утро, мисс Гринтерг! Очень рад видеть вас, – сказал он с улыбкой.

–

И вам доброе! Удачной торговли! – пожелала я.

–

Неожиданное пожелание от ведьмы, – усмехнулся он.

–

Но ведь у вас есть артефакт от сглаза, верно? – напомнила я с улыбкой.

–

Разумеется, милочка. Вам не удастся меня сглазить! – парировал он.

Я и не собиралась, но им, видимо, виднее – видят во мне какую-то жуткую лесную колдунью. Ну и пусть видят. Мне только на руку: меньше разговоров, меньше внимания.

Народ начал стекаться на площадь, и торговля оживилась. Поначалу Криппер переманивал всех покупателей, и я уже почти теряла надежду. Ближе к концу базара стали подходить мои давние клиенты, и товары начали расходиться. К полудню у меня на прилавке осталось всего три баночки и несколько пузырьков с микстурой от кашля. Однако летом спрос на такое средство невелик. Эти пузырьки остались еще с весенней ярмарки, и мы с Мирдером решили снова их выставить, надеясь на удачную продажу.

–

Добрый день, мисс, – прозвучал бархатный мужской голос, и я подняла взгляд на клиента.

Моему взору предстал сам герцог Викентрон в сопровождении своей супруги!

–

Добрый день, герцог Викентрон, – я отвесила легкий поклон. Хотя он и не правил моими землями, его почитали повсеместно. Ведь именно он сумел закрыть разлом, избавив нас от ужасных тварей из бездны.

–

Мне нужны все ваши средства от кашля, какие есть.

–

Осталось всего шесть банок, каждая по два серебряных – улыбнулась я.

Он положил монеты на прилавок. Я быстро упаковала баночки и протянула их ему. Он уже собирался уходить, но его жена остановила, тронув его за рукав.

–

Мисс, а что делает "Средство для красоты? – спросила она, одарив меня очаровательной улыбкой.

–

О, герцогиня, вам оно совершенно ни к чему, – я отрицательно покачала головой.

–

И почему же? – она продолжала мило улыбаться.

Я наклонилась вперед, чтобы наш разговор услышала только она.

– Эта мазь предназначена для борьбы с покраснениями и высыпаниями, коих у вас, как я вижу, нет. Я не из тех, кто предлагает покупателям то, что им совершенно ни к чему.

– Разве это не странно – отговаривать клиента от покупки? – герцог слегка приподнял бровь.

– Прошу прощения, герцог, но вашей супруге данный продукт не пригодится. Она и так безупречна. Однако, запас микстуры от кашля, полагаю, окажется весьма кстати. Ваши детишки находятся в том возрасте, когда простудиться можно даже в летний зной.

– Я приятно удивлен. Честность нынче – великая редкость, особенно среди торговцев. Было искренне приятно с вами побеседовать, – произнес он, удостоив меня легким поклоном.

Я вновь отвесила легкий реверанс. Никогда не испытывала особого восторга от подобных формальностей, но его я искренне уважала.

– Что же ты здесь застрял?! – раздался голос справа, и я мгновенно повернула голову в нужную сторону.

– Познакомься, Фред, это мисс Гринтерг. Именно благодаря ее сиропам твои названные племянники избавлены от кашля.

И это был он! Именно тот огневик, которого я спасала два дня назад. Видимо, мои усилия не прошли даром, раз он предстал передо мной в полном здравии.

–

Настои и мази – совсем не мое, – изрек он, – к тому же, они всегда пахнут болотной травой.

–

Эти же обладают ароматом Дамины, – сказала я, указывая на неиспользованные флаконы.

–

И что же это за чудо, мадемуазель? – поинтересовался он, слегка приподняв бровь, но не переставая улыбаться.

–

Это цветок, который расцветает лишь под светом полной луны – мило улыбнулась я позабыв о том, что именно он пытается меня поймать на поляне.

–

Под полной луной, говорите? Любопытно, – он задумчиво потрогал свой подбородок.

–

Что-то вас смутило? – спросила я с легкой усмешкой.

–

Ах, любезная моя, вы случайно подсказали мне кое-что ценное, за что я благодарен! – и он положил перед мной золотую монету.

–

Возьмите назад, консультация бесплатная, – я попыталась вернуть ему монету.

–

Любая значимая информация имеет свою цену, – снова улыбнувшись, он направился к выходу, и за ним проследовали герцог с женой.

Я же вспомнила, как некогда говорила о своей привлекательности. Помните ли вы это?

Так вот Ольмира женщина которая превосходила меня красотой, ее красот была такой же неприкрашенным, как и моя. Без единой капли косметики, лишь безупречная кожа и естественный румянец украшали ее.

Доходили слухи, что герцог вступил в брак уже после тридцати – для мага, конечно, не критичный возраст, но все же. Его избранница сияла чистотой, подобно родниковой воде. Я, как магичка, знаю, о чем говорю: от нее исходило такое сияние доброты и невинности, что вызывало отвращение.

Я не отрывая глаз наблюдала за удаляющейся троицей. Он меня явно не узнал, значит, не понял, что разговаривает именно с той кого ловит по лесам.

Впрочем, какой нахал! Я спасла ему жизнь, а он даже не удосужился поблагодарить.

Остаток дня я провела на рынке. Сначала распродавала свой товар, а когда всё было продано, отправилась на прогулку, чтобы узнать, чем сейчас интересуются знатные дамы.

Витрины пестрели нарядами, но мне такая одежда была совершенно ни к чему.

Мне гораздо нужнее был новый котел или корзина побольше для сбора трав, нежели духи и модные платья.

Моя судьба никогда не предполагала роскошные туалеты и романтические прогулки под луной в компании мужчин в изысканных камзолах. Поэтому задерживаться у этих витрин было бессмысленно. Тем более, благодаря моему недавнему знакомству, я теперь знаю, что его зовут Фредрих, и он является правой рукой лорда Викентрона. У меня на руках целый золотой – на эти деньги можно приобрести всё необходимое для нас, и даже останется.

Решив, что это знак и моему желанию иметь редчайшую магическую книгу суждено сбыться, я направилась прямиком в книжную лавку. Ценность подобного издания, увы, напрямую отражалась на его стоимости.

Едва я переступила порог, как из-за стеллажа с книгами послышался звонкий голос:

– Доброго дня!

– И вам доброго!

– Как могу быть полезен, мисс? – поинтересовался хозяин лавки, представительный усатый господин преклонных лет.

– Я разыскиваю одно издание по магии травоведенияу. Видела его у вас в прошлом году, оно стояло вон там, в самом дальнем углу, – я указала направление.

– Ах, мисс, боюсь, мне придется вас разочаровать. Эта книга – не из дешевых, возможно, вы заинтересуетесь чем-то попроще?

– Я хочу именно ту. Какова ее цена?

– Тридцать серебряных, – промолвил он с явным сожалением, словно ему было неловко продавать ее за столь внушительную сумму.

– Согласна. Упаковывайте! – выпалила я, не раздумывая.

Он извлек книгу и опустил ее на прилавок. Оригинальная обложка из кожи и замок, в который был вставлен маленький ключ, привлекли мое внимание еще в прошлый раз. Но тогда это не вызвало у меня вопросов: дорогая вещь, видимо, хозяин хотел уберечь секреты из нее от посторонних.

–

Я вынужден предупредить вас, мисс, что это не простое издание, и вам будет непросто от него избавиться впоследствии, – произнес он.

–

Я и не планирую расставаться с ней. Она мне необходима для освоения новых рецептов и расширения знаний. Когда я закончу ее изучение, она будет просто храниться, возможно, перейдет по наследству, – ответила я.

–

Дай-то Бог, чтобы все сложилось именно так, а то ее уже дважды возвращали, – пробормотал он себе под нос.

Странный продавец. Люди хотят приобрести у него товар, а он их отговаривает. Кому и зачем понадобится возвращать книгу в лавку? Это же не головной убор, который может не подойти по размеру.

Хотя, буквально сегодня утром я сама отговаривала мисс Ольмиру от покупки моей мази.

Я положила свою золотую монету на прилавок, и торговец подозрительно покосился на меня.

–

Боюсь, мисс, у меня не найдется сдачи с такой монеты. Придется вам разменять, – сказал он.

–

Где я могу это сделать? – спросила я.

–

В лавке напротив продаются шляпки. Возможно, там найдется что-то, что вам понравится, – предложил он.

–

Хорошо, я загляну. Только, пожалуйста, не отдавайте мою книгу никому. Я вернусь за ней сегодня, – сказала я.

–

Да она никому не была нужна долгие годы. Вряд ли кто-то заинтересуется именно сегодня, – скептически ответил он.

Я покинула книжную лавку, но идти к шляпам мне не нужно было. Я их не ношу; у меня есть только одна, доставшаяся от мамы, напоминающая ведьминскую, и другой мне не требуется.

Я вновь отправилась на базар, где приобрела необходимые материалы: ткани, провизию и бакалею. Все это я отнесла в свою комнату в постоялом дворе, а затем вернулась в лавку, чтобы забрать свою книгу.

–

О, вы вернулись! Я уже думал, что вы не появитесь,– сказал продавец, разводя руками. Судя по его виду, он уже собирался закрываться.

–

Да, я же обещала вернуться. Просто пришлось сначала отнести все покупки в номер, их оказалось больше чем я планировала, – пояснила я.

–

Вот ваша книженка. Прошу, открывайте ее только дома, – продавец положил на стол туго перевязанный веревкой сверток, завернутый в пергамент.

–

Хорошо, – я, признаться, была удивлена таким необычным наставлением, но что поделать? Он, в общем-то, человек своеобразный, наверное, годы сказываются.

Получив заветную «книжонку», как выразился лавочник, я решила, что прогулок на сегодня достаточно. Пора было отдохнуть перед следующим днем, поэтому я направилась обратно в постоялый двор, предвкушая долгий сон.

Завтра предстоит рано встать, я ещё планирую заглянуть за дополнительными тканями и найти транспорт, который доставит меня к краю леса. Ведь сюда я шла почти без груза, а обратно всё, что есть у меня, мне не унести, чего стоит одна только эта книга. И она действительно оказалась увесистой. Мирдер, конечно, будет недоволен, но ведь и золото я получила не за товар, а просто так. Получается, это чистая прибыль, а значит, я вольна тратить её куда захочу. Ободрив себя таким рассуждением, я направилась к постоялому двору. Тем временем на улице уже совсем стемнело, и мне приходилось лавировать среди влюблённых парочек. Интересно, а мой благодетель тоже так прогуливается по вечерам, очаровывая дам и осыпая их комплиментами? Не знаю, почему я вдруг о нём подумала, но, видимо, пара, идущая впереди – мужчина в алом камзоле и девушка в платье, подобранном в тон, – навеяла эти мысли. Путь домой оказался коротким. В конце концов, я дала слово Мирдеру, что не буду разгуливать по ночам. Я просто валилась с ног от усталости. Поэтому, быстро приняв душ, я нырнула под одеяло, утонув в подушках.

Уличные смешки, как и накануне, мешали заснуть, но не только они. Я даже немного им позавидовала – ведь в моей жизни ни один мужчина никогда даже за руку меня не брал. Ну, если не считать, что пару дней назад я зачем-то поцеловала одного из них на прощание. До сих пор не могу понять, что это был за порыв и почему я так поступила. Его губы показались мне настолько соблазнительными, что я не стала себя сдерживать и прикоснулась к ним своими. Я надеюсь, он этого не запомнил, но даже если и помнит, мы больше никогда не встретимся, так какая разница, что произошло в лесу. С этими мыслями я и уснула. Однако снился мне именно он, тот герцог в алом камзоле. Он летел на анкоре над верхушками деревьев в моем лесу, высматривая что-то между ними, а затем стремительно развернулся и унесся прочь, будто не нашел желаемого. Я стояла, прислонившись к стволу дерева, обнимая свою метлу, и наблюдала за его удаляющейся фигурой, испытывая необъяснимую грусть… Проснулась ближе к полудню, с необъяснимым чувством грусти.

Я проспала! Мне предстояло спешно собраться, ведь нужно было не только найти транспорт на вечер, но и приобрести немного ткани для домашних дел.

Отправиться на рынок уже не оставалось времени, поэтому я решила обратиться к местным торговцам. Хоть их цены и были немного выше, зато они находились гораздо ближе.

Набрав в охапку ткань, я понеслась по улице, прижимая её к себе, словно драгоценность.

Я почти достигла места, где стояли лошади, как вдруг врезалась в столб, на котором висело объявление:

«В Вудвудском лесу завелась ведьма, виновная в гибели солдат! Счастливчик, что её поймает, получит награду в тридцать золотых от герцога Фредриха Освальдера и место в Викентронском гарнизоне».

Вот как! Значит, она завелась! Вот она, благодарность за мою доброту! Я ведь буквально вырвала его из лап смерти в последние мгновения, а он теперь назначает награду за мою голову в тридцать золотых!

Какая же это незабываемая признательность, ничего не скажешь.

Я была вне себя от ярости, увидев такое. Могу себе представить, сколько охотников за головами сейчас хлынет в мой лес, привлеченные обещанием наживы за поимку ведьмы, губящей солдат.

Как я и предвидела, огневик, снова доставил немало хлопот, и теперь мне, разумеется, его благодарность ни к чему! Можете оставить ее при себе!

Разве я гублю солдат? Почему же тогда он сам, остался цел? – злилась я про себя, по дороге к стоянке экипажей.

Когда я подошла к месту, где они стояли, там уже было очень оживленно.

Сговориться удалось на удивление легко, даже не почувствовав привычного смущения, когда объясняешь, зачем тебе понадобился экипаж, чтобы добраться до опушки леса.

Мы договорились на шесть вечера, таким образом, ровно в семь мы будем на месте, и Мирдер не сможет упрекнуть меня в опоздании.

Пройдя по улице, я обнаружила еще несколько подобных объявлений.А точнее они были на каждом столбе! Одно из них я сорвала и убрала в карман.

Теперь ведьма будет знать, что на нее ведется охота! Берегись, охотник, я преподам тебе урок…

Сборы уже казалось упакованных вещей неожиданно затянулись на целый час. Я перепроверяла всё по сто раз, перекладывая вещи, чтобы ничего не помять или не рассыпать.

К экипажу со своими вещами я спустилась сама, но, хвала небесам, возница вызвался помочь с их погрузкой.

Как только я села в экипаж, он тут же тронулся, не дожидаясь дальнейших распоряжений.

С тяжелым вздохом я плюхнулась на сидение, громко выдыхая накопившееся напряжение. Эта суета меня измотала, а теперь еще и эти объявления! Что ждет нас дальше? С минуты на минуту наш лес наводнят любопытные, причем не только те, кто обычно ищет приключений. За такие колоссальные суммы каждый готов будет броситься на поиски ведьмы, лишь бы принести ее голову противному Освальдеру, чтобы его галлаки сожрали.

Весь путь я бурлила от возмущения, не в силах дождаться встречи с Мирдером, чтобы поделиться новостями. Хотя, признаться, я предвижу его реакцию и совсем не хочу размышлять о том, почему же я пошла против его воли и решила спасти того, кто теперь желает моей гибели. Мать не раз предупреждала меня об опасности магов, что находятся по ту сторону рубежа, и предостерегала от всяких с ними дел, особенно если они принадлежат к кругу Викентрона.

Сейчас он и его близкие стали героями, отстоявшими земли от нашествия галлаков, уничтожавших целые поселения. Но ещё недавно их считали отшельниками, совершающими за своей оградой мрачные ритуалы, безнаказанно попирая все разумные магические правила и своды. Когда возник вопрос о месте для лагеря тех, кто пострадал от галлаков, герцог твёрдо заявил, что он может располагаться лишь на нашей стороне стены, и он не позволит пострадавшим от галлаков оказаться на его территории.

Таким образом, эти обезумевшие, лишенные рассудка существа, двигались большими группами через наш лес, стремясь достичь края бездны и покончить с собой, прыгнув вниз.

Мне было тогда всего пять лет, но бабушка с мамой рассказывали мне перед сном пугающие истории, которые, как оказалось впоследствии, были реальностью.

Поглощенная своими размышлениями, я не обратила внимания на то, что экипаж остановился, и мне уже даже открыли дверь.

– Мы долго ещё будем сидеть на месте, мадам? – осведомился возница, облекая свой вопрос строгими интонациями.

– Ох, прошу прощения, уже выхожу, – я стремительно подхватила свою сумку и спрыгнула на твердую землю.

Не прошло и пяти минут, как все мои пожитки оказались на земле, а карета, удаляясь в сторону города, скрылась из виду.

– Итак, полагаю, это всё вещи, без которых нам никак не обойтись? – проворчал Мирдер, устроившись на ветке раскидистого дуба.

– И тебе привет, Мирдер, я тоже рада тебя видеть.

– А как же мы всё это понесём, если не секрет? – Мирдер развел свои внушительные крылья в стороны.

– Без лишних слов!

Я принялась подтыкать подол этого ненавистного платья под пояс, чтобы облегчить себе передвижение. В родном лесу нет нужды притворяться леди, и такой вид вполне допустим.

Он бесшумно спустился на землю и принялся исследовать тюки своим любопытным клювом.

– А это нам для чего? – он ткнул клювом в мою драгоценную книгу.

– Это новое руководство по травоведению, – я упёрла руки в бока.

– Ну-ну, Элина, – Мирдер отвернулся, чтобы продолжить свой обход вокруг тюков.

– Что-то не так? Чем ты опять недоволен?

– Эля, книга какая-то подозрительная, лучше бы ты вернула её туда, откуда взяла.

– Не придумывай, Мирдер, самая обычная книга. Просто выглядит так.

У нас было мало времени, поэтому нужно было поторопиться. Собрать пожитки, покинуть опушку леса до рассвета, особенно учитывая, что мы не знали, когда на нас начнется охота.

Мне предстояло сообщить фамильяру о новостях. Зная его нрав, я предвидела гнев, поэтому решила подождать возвращения домой.

Я взяла метлу и начала прикреплять к ней свертки, книгу же держала в руках. Из-за обилия вещей нам пришлось идти пешком, вернее, мне, а Мирдер полетел рядом.

Когда всё было погружено, мы отправились глубже в лес. Я была поглощена мыслями о том, как изложить всю информацию, поэтому постоянно спотыкалась, а Мирдер причитал, что я скупила весь рынок, из-за чего ему теперь приходится мучиться.

– Мирдер, успокойся, здесь только то, что нам необходимо! – не выдержала я наконец.

– О да, особенно этот неподъемный гримуар, – продолжал он, указывая клювом на книгу, которую я бережно прижимала к себе, словно самое дорогое сокровище.

Я решила промолчать, понимая, что переубедить его невозможно, а гримуар уже не вернуть.

До дома мы скорее доплелись, чем дошли. Я едва волочила ноги, но старалась не подавать виду.

Затащив все внутрь, я рухнула в кресло, свесив ноги с подлокотника.

– Превосходно, теперь у нас есть всё необходимое, и мы можем спокойно готовиться к наступлению холодов, – изрёк филин, удобно устроившись на печи и осматриваясь.

– Действительно, но вот насчёт спокойствия, боюсь, что в этот раз нашим планам не суждено сбыться, – я предприняла попытку скрыть своё раздражение по этом поводу, стараясь говорить как можно более ровно.

– Так! И в какую переделку ты угодила на этот раз? Или нам недостаточно того мага, что свалился с неба буквально на этой неделе?

– Ну, не совсем на этот раз, я угодила в переделку гораздо раньше, – я уставилась в одну точку на полу, стараясь не смотреть на него.

– Элина! Выкладывай! – взорвался он, звоном в моей голове.

Я извлекла из-под одежды помятый клочок бумаги и, разгладив его, положила на стол.

Мирдер спланировал на стол и подошел вплотную к листку, лежавшему на столе. Он сфокусировал один глаз на строках:

«В Вудвудском лесу завелась ведьма, которая губит солдат! Поймавший получит вознаграждение в размере тридцати золотых от лорда Фредриха Освальдера и место в гарнизоне Викентронии»

– Ну что, доигралась? Главная страшилка для заблудившихся! Сколько раз тебе твердили: не трогай его людей, не терзай их до седых волос. Ну скучно ей, видите ли, развлекается, как умеет.

Мирдер прошествовал по столу, постукивая коготками, а я сидела, опустив взгляд.

И возразить было нечего, я сама понимала, что предстоящие дни будут непростыми.

– Кто вообще такой этот Фредрих Освальдер? Что ему нужно от нас? Зачем ему именно ты?

– Не я, а та самая ведьма, что пугает его солдат – оправдалась я, себе под нос.

– И что их пугает? Кто виноват, что его воины такие трусливые? Что даже женщины их пугают! Хотел бы я взглянуть на него, что он за птица.

– Ты его видел, – пробормотала я себе под нос еще тише. Хотя тише было вроде как не куда.

– Что? – он уставился на меня своими огромными глазами.

– Это тот мужчина, который рухнул к нам с неба.

– Повтори!

Хорошо, что у него нет бровей, он бы сейчас точно картинно приподнял её.

– Это его я спасла от гибели в начале этой недели.

Филин безмолвно взмахнул крыльями и улетел на печку, задернув за собой занавеску.

– Мирдер!

– Я с тобой не разговариваю. Расхлебывай сама, я умываю крылья.

Я вздохнула. Он прав. Я сама виновата в том, что мы оказались в такой беде. Если бы я его не спасла, ничего бы этого не случилось. Но как я могла оставить умирающего, беззащитного человека в лесу?

– Ты ведьма, могла и бросить, – прозвучал у меня в голове голос из-за занавески.

– Я маг смешанных кровей, а не ведьма. Я не злая, просто не переношу людей и шумные города.

– Скоро в нашем лесу будет столько людей, что шумные города покажутся тихими. И все благодаря тебе, – филин ткнул в меня крылом, бросив суровый, как всегда собственно, взгляд.

– Прекрати, Мирдер. Все будет хорошо. Мы и не с таким справлялись, и сейчас справимся, – попыталась я его успокоить.

– Справлялись твоя мать и бабушка, а они были куда опытнее тебя в этом возрасте, ведь они изучали магию, а не пугали солдат по ночам и спасали всех подряд.

– Я тоже учусь, вот, купила книгу, – я подняла над столом старинный гримуар.

– Попробуй сначала добиться от этой книги хоть одного заклинания, а потом тряси им у меня перед носом.

– Сейчас выпьем чаю, и я пойду читать этот гримуар про травы. Надеюсь, там много рецептов, ведь книга старинная и, наверняка, содержит много полезных знаний.

– Ага, не забудь открыть его ночью, чтобы он сразу раскрыл тебе все свои секреты.

– Уже почти утро! – возразила я.

– Вот и иди спать. Отдохнешь, потом поговорим, а гримуар положи на печку.

– Кого?

– Гримуар свой.

– Хорошо.

Я устала спорить. Не понимала, что такого страшного в покупке старинного гримуара о травах. Ведь я купила его на честно заработанные. А он читает мне нотации, будто я украла деньги.

Поднявшись в спальню, я улеглась на кровать. В голове роились мысли, и никак не выходил из головы этот противный Освальдер, назначивший награду за мою поимку. Его имя одно меня бесило.

Но когда я целовала его в лесу, он не казался таким уж мерзким. На рынке он тоже не выглядел злым, разве что немного вредным. Но как тогда вышло, что весь город увешан листовками с его предложением поймать меня?

Глава 3

Вечерний ливень обрушился с оглушительным ревом, барабаня по крыше и не давая спать. Рядом, на приоткрытой дверце шкафа, устроился спать Мирдер, которому дождь явно не мешал. Я, потянувшись, плотнее закуталась в одеяло, не желая покидать постель. Вставать совершенно не хотелось, тем более что на улицу не выйти, там потоп.

Но распаковка городских покупок была неизбежна. Время неумолимо шло, и скоро нужно было собирать травы для приготовления мазей и настоек, рассчитанных на продажу на осенней ярмарке. Скорее всего, в книге которую я купила в городе содержались новые, ранее неизвестные мне рецепты, сулящие будущую прибыль, возможно, не в этом, но уж точно в следующем году.

Я неохотно поднялась. Результат не достигается сам по себе, хотя, признаюсь, тяги к активной деятельности не ощущалось. После возвращения из города меня всегда охватывает хандра и уныние. Я молода, могла бы гулять по городским улицам, принимая знаки внимания от поклонников, а не носиться по лесу на метле. Но этот путь был выбран не мной. Мы давно выбрали уединенный образ жизни в лесу, и, вероятно, этому есть неслучайная причина.

–

О чем ты там бормочешь себе под нос? – послышался ворчливый голос Мирдера в моей голове.

–

Да ничего особенного, всё в порядке – отмахнулась я, как от назойливой мухи.

–

Ага, как всегда, наверно опять пришла к выводу, что тебе здесь не по себе, и непременно нужно нарядиться в платья и отправиться гулять по городу. Чтобы всякие похабные офицеры пускали на тебя слюни и делали непристойные предложения.

–

Прекрати ворчать, за все эти годы ни один офицер не сделал мне подобных предложений.

–

И слава богу, нам тут еще только не хватало женихов с их алчными взглядами. И так по лесу шастают охотники, выслеживающие ведьму, а тут еще и женихи объявятся.

–

Пусть на ведьме и женятся, эти женихи меня совершенно не волнуют. У меня полно других дел.

Почему-то речь филина, вызывала во мне раздражение, несмотря на очевидность его правоты и реальную угрозу – в нашем лесу, вероятно, уже рыскали охотники, жаждущие моей смерти.

Я решила совершить небольшую вылазку, чтобы оценить обстановку, ведь возможно, кто-то уже шастает поблизости в поисках ведьмы.

Приведя себя в порядок,накинув плащ и сапоги,направилась к двери.

– Куда ты собралась? – скептически произнес филин.

– Осмотреть окрестности, вдруг у нас уже появились незваные гости.

– Ну-ну, осматривайся. Только постарайся не угодить в переплет.

– Постараюсь, – я изобразила подобие улыбки, больше похожее на гримасу, и покинула жилище.

Несмотря на то, что лето было в самом разгаре, после дождя воздух оставался прохладным. Я пришла к выводу, что дневной перелет будет не лучшим решением, и отправилась пешком. Таким образом, я могла заодно проверить состояние кустов малины, которые на прошлой неделе повредил этот негодяй, свалившийся на меня с неба.

Я двигалась неторопливо, чтобы не упустить признаки возможного присутствия посторонних. О их появлении мне бы наверняка сообщили сломанные ветки и примятая трава.

Пройдя около двухсот метров, я убедилась, что к нашему дому никто не приближался. Животные также вели себя умиротворенно, что свидетельствовало об отсутствии чужаков в лесу.

Белки безмятежно перепрыгивали с одной ветви на другую, лоси и олени спокойно обгладывали кору и терли рога о стволы деревьев. Даже лягушки, чьи веселые песни разносились из пруда, оставались на своих местах.

Я замедлила шаг у куста малины, росшего неподалеку от болота. Именно его в прошлый раз повредил Фредрих Освальдер, герцог и ближайший сподвижник Викентрона.

Я внимательно осматривала окрестности, пытаясь уловить причину непонятно откуда возникшего тревожного ощущения, попутно отправляя в рот спелые ягоды малины.

Лесная атмосфера оставалась привычно умиротворенной, но меня не покидало чувство, что что-то не так. Я ощущала чье-то невидимое присутствие, хотя это было маловероятно: животный мир обычно реагирует на посторонних, но здесь все было спокойно.

Я стала активнее вертеть головой, надеясь заметить что-то необычное, нечто, чего раньше здесь не было.

Спустя пять минут таких движений голова закружилась, и я, потеряв равновесие, сползла по стволу дерева, сев на землю. Под собой вместо ожидаемой травы я ощутила какой-то посторонний предмет.

Резко вскочив на четвереньки, я запуталась в плаще , и, не удержав равновесие, снова упала на бок.

Встав на четвереньки, я принялась ощупывать траву, где только что сидела. Моя рука нащупала что-то металлическое. Я потянула, приняв это за брошь, но следом за ней показался кожаный ремешок. Когда я полностью извлекла находку из травы, стало ясно, что это дневник с незнакомым мне гербом.

Я попыталась открыть его. Застежка, которую я изначально приняла за брошь, мерцала всеми цветами радуги, но не поддавалась. Похоже, дневник охранялся магией и не желал, чтобы его содержание раскрыли.

Я прижала дневник к себе, спрятала под плащ и поспешила домой. Возможно, Мирдер сможет разобраться с ним или хотя бы опознать герб. Он точно не принадлежал Викентронии, а значит, и упавшему на меня Освальдеру. Вопрос откуда тогда он тут взялся?

Через десять минут я добралась до дома. Вокруг царила тишина, можно было открыть магический полог.

Мы активировали полог всегда, чтобы он скрывал наше жилище от посторонних взглядов, однако его действие ограничивалось лишь видимостью для обычных людей. Маги же, обладающие достаточным мастерством, могли учуять отголоски магии и, приложив усилия, обнаружить нас. Но заклинание накладывала бабушка, чья сила как мага была столь велика, что ее творение было практически неуязвимо для обнаружения и снятия. Даже сам Викентрон пока не сумел его разглядеть.

Я скорее ввалилась в дом, чем вошла, струи воды стекали с моего плаща, а клочья грязи осыпались на пол.

–

Боги, где ты так умудрилась испачкаться? – Мирдер спрыгнул на стол.

–

Смотри, что я нашла, – я достала дневник и положила его перед ним.

–

Что это? – раскинул он крыльями ка будто испугавшись находки.

–

Я нашла его под старым дубом, недалеко от того места, где на меня свалился огневик.

–

И что же это? Зачем ты его сюда притащила?

–

Похоже на личный дневник, но герб на нем мне незнаком. Он не принадлежит ни одному из магов Викентронии – выдала я свои догадки.

–

А кому же тогда он может принадлежать? – птица начала расхаживать по столу.

–

Я не знаю Мирдер! Полагаю, стоит поискать в бабушкиных книгах. Если он принадлежит кому-то из соседних герцогств, сведения там найдутся.

–

Для начала почисти свой плащ – ты весь пол залила. И выкинь эту вещь подальше отсюда, Я не хочу разбираться еще и с этим, – проворчал филин, явно не расположенный к дальнейшему обсуждению.

Я не стала продолжать спор, скинула плащ и применила к нему заклинание. Через несколько минут сухой и чистый плащ уже висел на вешалке, а я уселась на скамью, уставившись на дневник.

Мне стало любопытно, как долго он там лежал и кто же его владелец?

Филин продолжал важно расхаживать по столу, делая вид, что совершенно не заинтересован в находке, но стоило магическому огоньку пробежать по застежке, как его внимание было привлечено.

– Эля, он закрыт магически, и это может быть небезопасно, – предупредил Мирдер.

– Я понимаю, но мне так хочется узнать, чей он и что там внутри – практически ныла я.

– Там внутри, скорее всего, неприятности!

– Ты всегда все преувеличиваешь! Возможно, там просто записаны рецепты выпечки.

– Конечно, и именно поэтому его спрятали в траве под дубом посреди глухого леса – орал он мне в голову.

– А может, его кто-то случайно выронил? – попыталась я возразить.

– Как его могли уронить и при этом не заметить пропажи? Элина маги всегда знают где их вещи.

– Человек пролетавший мимо мог просто не заметить, что выронил.

– Надеюсь, хозяин и сейчас не заметил, ибо он явно сильный маг, и если узнает, что его вещь у нас, будет в ярости.

Я глубоко вздохнула. Хоть и было очевидно, что этот предмет, случайно обнаруженный мной в лесу, лучше не трогать, я не могла просто так оставить его. Мне необходимо было выяснить, чьим он мог быть и что делал в моем лесу.

Я встала и направилась наверх, в поисках старинной книги моей бабушки, которая хранилась в сундуке. Скоро наступят сумерки, а я еще даже не приступила к разбору привезенных вещей. Нужно было срочно опознать этот герб, а затем заняться вещами и гримуаром, который все это время терпеливо ждал меня на печи.

Поместив дневник на полку рядом с гримуаром, я отправилась наверх.

Бабушкин сундук отворился с трудом, скрипя и сопротивляясь моим попыткам. Казалось, его крышка не желала уступать. Даже обратившись за помощью к магии ветра, моих сил все равно не хватало, чтобы сдвинуть ее.

Спустя примерно двадцать минут усердных усилий, вытирая пот со лба, я сумела приподнять крышку сундука хотя бы немного.

– Элина, сундук магический! Прежде всего, нужно снять заклятие с замка! – не выдержал филин, сидевший на дверце шкафа.

– Ты считаешь меня глупой? Я сняла заклинание, он щёлкнул, но сундук всё равно не открывается! Похоже, замок окончательно проржавел.

– Это говорит о том, что кто-то очень давно не искал знаний. Всё чаще по лесу носился, неприятности находил.

– Мирдер, замолчи! Ты только читаешь мне нотации, никакой помощи, – я была зла. Не знаю, на что именно я злилась, но злилась.

– Давай попробуем позже, видимо, ты всё-таки что-то сделала неправильно.

Я плюхнулась на пол, привалившись спиной к сундуку, и попыталась отдышаться.

– Ты прав, я устала с ним сражаться, вернусь к этому позже.

С трудом поднявшись, я поднялась и направилась на кухню. Необходимо было разобрать принесенные специи и порошки, а ткани можно отложить на потом. Главная задача сейчас – приготовление мазей и микстур, особенно тех, что требуют годичного настаивания, иначе следующий год грозит финансовыми трудностями. Если, конечно, мы до него доживем.

Полтора часа я провела, сортируя травы из мешочков. Сначала все было пересчитано, затем занесено в записи и аккуратно разложено.

–

Всё, я вымотана, больше нет сил. Нужно подкрепиться, – опустилась я на скамью, обмахиваясь листами со списками специй, трав и порошков.

–

Согласен. Я отправлюсь на охоту, а ты займись ужином. Я быстро управлюсь и присоединюсь к тебе, – произнес он.

Он вылетел в окно. Я задернула занавеску и зажгла огонь под кастрюлей и чайником.

Пока вода закипала, я чистила овощи. Когда всё было готово и медленно варилось, я села за стол, и мой взгляд остановился на гримуаре.

«Раз уж выдалась свободная минутка, почему бы не полистать его? Хотя бы ознакомлюсь с содержанием», – решила я.

Сняв книгу с печки, я поместила ее в центр стола и провела ладонью по ее обложке, которая была снабжена застежкой-крючком.

Обложка книги была сделана из кожи; судя по всему, это была кожа быка, не меньше. Она была черного цвета, с шероховатой текстурой, кое-где слегка ребристой. Посредине серебряными буквами была выгравирована надпись: «Сборник заклинаний по зельеварению». Мне показалось, что когда я прикоснулась к надписи, по ней прошла тонкая полоска света.

Видимо, мое воображение не хочет отпускать тот злополучный дневник, о котором я до сих пор ничего не знаю.

Я взялась за крючок и потянула его вверх. Он поддавался с трудом, явно книгу давно не открывали. Как только застежка была расстегнута, я рывком раскрыла обложку.

На первой странице, под заголовком, идентичным тому, что был на обложке, значилось: «Если ты, мой дорогой друг, стремишься разгадать все тайны этого гримуара, капни на этот лист своей крови, и тогда книга раскроет тебе все свои секреты».

Что за чушь, какая еще кровь? Каким образом моя кровь имеет к этому отношение? Книга не излучает магии, то есть это обычная, не магическая книга.

Я перелистнула страницу и взглянула на содержание.

Оно оказалось довольно объёмным, занимая пять листов, что, впрочем, соответствовало её общему размеру. Я провела пальцем по строкам, но поначалу ничего особенного не обнаружила. Рецепты отваров предназначались для лечения простуды, заживления ран, отита и других подобных недугов. Затем шли мази от лишая, прыщей и угрей – ничего выдающегося, как и ожидалось. Похоже, Мирдер был прав, и я действительно потратила немалую сумму денег на бесполезное издание. Я закрыла гримуар и направилась готовить ужин. Овощи были почти готовы, оставалось только накрыть на стол, но Мирдера еще не было. Я расставила посуду и собиралась поставить кастрюлю с овощами, как вдруг обложка книги сама собой распахнулась, открыв ту самую страницу, где упоминалась капля крови.

На улице такой ветер что аж книга распахнулась, а Мирдера все нет. Надо бы позвать филина, что он так долго ужинает, я уже проголодалась, а одной есть не хотелось. Я высунулась из окна, окинула взглядом окрестности, засунула два пальца в рот и издала громкий свист. Этот звук был моим особым сигналом, если мне срочно требовалась помощь филина.

Но увы не было ответа, где мой фамильяр? Он улетел примерно час назад. Неужели с ним что-то случилось?

Я захлопнула книгу, поставила ее на место, накинула плащ и вылетела на улицу, сжимая в руках метлу.

На лес уже опустилась ночь, и было так темно, что глаз выколи. Но когда-нибудь это меня останавливало? Нет!

Вскочив на метлу, я оттолкнулась от земли, магией закрыв дверь и опустив полог.

Поднявшись над верхушками деревьев, я свистнула снова, но филин по-прежнему не отзывался.

– Ну где же ты, Мирдер, чтоб тебя! – прокричала я вполголоса, свисая с метлы.

В воздухе повисла зловещая тишина. Я взмыла над верхушками деревьев, тщетно выискивая признаки моего фамильяра. Увы, ничего.

Стало ясно, что обычными способами его не найти. Придется прибегнуть к магическому зрению, что на свободных землях— дело рискованное. Хоть мой лес и граничит с рубежом, и контроль здесь не так строг, но все же…

Я активировала магическое зрение. Облетев окрестности дома, я не обнаружила никаких следов магических существ, к коим относился Мирдер.

Осознав бесплодность поисков, я опустилась на поляну перед домом.

Что могло с ним произойти? В этих лесах ни одно дикое животное не посмело бы тронуть моего магического филина, к тому же он фамильяр и вполне мог постоять за себя. Если бы здесь недавно применялась магия, я бы это почувствовала, но никаких магических следов нет.

Оставив метлу у дерева, я шагнула на тропинку, ведущую к болоту и рубежу, туда, где днем я нашла дневник.

Сделав всего пару шагов, я различила шорох, причем звуков, как оказалось, было несколько. По моим ощущениям, к этому месту приближались не маги а обычные люди. Я не ощутила никаких следов магии. Взяв в руки метлу, я стремительно поднялась в воздух, затаившись среди крон деревьев. Моей целью было остаться незамеченной. На всякий случай я сконцентрировала в себе магию огня, готовясь к атаке, так как никакая другая сила не позволяла мне создавать боевые импульсы.

Примерно в ста метрах подо мной я увидела какое-то движение и подлетела ближе. Три человека в ярко-красных камзолах и плащах того же цвета осматривали землю, будто что-то искали. Я убедилась, что это были обычные люди, без единого намека на магию поблизости.

Спустившись с метлы, я незаметно устроилась на ветке старого дуба.

– Как думаешь, что они тут ищут? – прозвучал голос в моей голове.

– Мирдер! – прошептала я, едва не сорвавшись вниз от испуга.

– Осторожнее! Нас могут заметить! – прошипел он.

Я скрипнула зубами, я час его ищу а он сидит и молчит наблюдая за моим потугами.

– Я уже около получаса наблюдаю, как они прочесывают траву и кусты, осматривая все. Вон там, примерно в двадцати метрах, еще трое, и они тоже что-то ищут, – пояснил мне филин.

Я указала ему на болото, пытаясь донести, что если эти трое продвинутся еще на пару метров, они окажутся в трясине. И, кстати, все это опять свалят на ведьму.

– Пусть тонут, они сами сюда явились, их никто не звал! – недовольно пробурчал Мирдер.

Какой же он бесчувственный! Это же просто солдаты, выполняющие приказы. Вот где тот, кто отдал им команду, это куда более любопытно.

Я чуть не свалилась с ветки, когда один из солдат действительно ступил в топь, и его сапог увяз. Парня начало затягивать, и он закричал на весь лес. Остальные бросились на помощь, но, не представляя, куда ступают, угодили в ту же ловушку.

–

Я им помогу! – заявила я филину, уже готовясь схватиться за метлу.

–

Не стоит, Элина, они нам не друзья, – возразил мой фамильяр.

–

Но они же обычные люди, и уж точно не ведьму здесь разыскивают!

–

Хорошо, ты права. Только вытаскивай их аккуратно, и уходим. Ты мне всё представление испортила!

Я вскочила на метлу и стремительно направила её нос к земле.

Собрав силу ветра, я направила мощный поток на солдат. Их буквально вынесло из трясины и бросило к стволу того самого дуба, под которым я обнаружила дневник.

–

Смотрите, ведьма! Это она! Она нас съест! – хором кричали они, поднимаясь и бросаясь прочь, по направлению к моему жилищу.

–

Останови их, они могут наткнуться на наш дом! – взвыл Мирдер.

–

Как?

–

Не знаю, думай!

Бросившись вперед, я стремительно обогнала их. Филин, словно призрачная стрела, несся следом.

У края лесной чащи, где начиналась тропа, я приземлилась. Приложив ладонь к земле, я призвала к жизни куст росший на опушке, чтобы незваные гости угодили в него, а не добрались до моего жилища.

И это сработало! Уже через пять минут все трое, издав стоны и сыпля ругательствами, врезались в куст шиповника, укололись и, пятясь, отступили в сторону.

–

Похоже, пошли рассказывать своим, как их ведьма заманила в трясину и пыталась зажарить! – хохотал филин.

–

Неблагодарные! – топнула я ногой.

Что за народ у этого Освальдера? Я им жизнь спасла, а в ответ – ни слова благодарности, только поток брани.

Схватив метлу, я направилась к дому.

Нужно дополнительно обезопасить дом. Возможно, в старинных записях бабушки найдется информация по защите, ведь на него, думаю, не раз покушались и никто не нашел.

Войдя в дом, я поставила метлу у порога. Плащ чистить не стала, предвкушая наставления Мирдера. Только после его замечаний я привела его в порядок и повесила.

–

Зачем ты эту книжонку разложила на столе? – неожиданно спросил Мирдер.

–

О какой книжонке речь? – поинтересовалась я, не оборачиваясь.

–

Вот этой, что с заклинаниями. Тут еще чушь про кровь какая-то, ты ничего такого не проделывала, надеюсь? – я упорно не могла понять, о чем он.

–

Что ты несешь, Мирдер? Книга должна быть на печке, – ответила я, обернувшись к столу. Сердце замерло. Я отчетливо помнила, как поставила ее на место, прежде чем уйти!

–

На полке, говоришь? – круглые глаза устремились на меня.

–

Как она сюда попала? – выразительно подняла я бровь.

–

Вероятно, ты просто забыла ее убрать, – он демонстративно расправил крылья.

–

Нет, я точно помню, что поставила ее на полку.

–

Твоя невнимательность однажды тебе погубит.

Я демонстративно закрыла книгу, и поставила на место. Затем расставила тарелки на столе, разогрела ужин и приступила к еде. Которая была уже холодной.

–

Кого же так тщательно искали эти трое? – спросила я, взглянув на филина, пившего воду из крынки.

–

Определенно не ведьму, – прокаркал он, – они слишком пристально осматривали кусты и траву, явно надеясь найти что-то небольшое.

–

Может, дневник? – предположила я.

–

Точно, как я мог забыть! – расширил глаза филин.

–

Значит, мы можем предположить, что хозяин дневника – Фридрих Освальдер?

–

Почему ты так решила?

–

Солдаты были в красной форме, – я изобразила торжество первооткрывателя.

–

Да, в этом-то и загвоздка: Освальдер служит Викентрону, а его солдаты носят синие камзолы. К тому же, в их герцогстве нет других магов огня, ведь все они, кроме Викториана, Ольмиры и Освальдера, полегли в битве за разлом.

–

Ты прав, но тогда чьи это солдаты?

–

Здесь явно кто-то еще замешан. Мне теперь тоже любопытно, чей герб изображен на дневнике. Если мы это выясним, то поймем, чьи солдаты были в лесу.

–

Тогда нам нужно открыть сундук, другого выхода нет, – заявила я, откладывая ложку.

–

Ты закончила? – филин заглянул в мою тарелку с отеческой заботой.

–

Да! – гордо ответила я, сытая и довольная.

–

Тогда идем наверху, посмотрим, что там с сундуком. Скоро рассвет, пора бы и поспать.

Я молча встала, убрала посуду и направилась наверх. Филин последовал за мной.

Теперь нужно открыть бабушкин сундук. Я положила руку на замок и спокойно произнесла заклинание. Он щелкнул, как и в предыдущий раз, и открылся.

Сняв замок, я потянула крышку, которая без усилий подалась, отворив сундук.

–

Что случилось с ним в прошлый раз? – спросила я, обращаясь к филину.

–

Не знаю. Возможно, ты произнесла заклинание неправильно?

–

Я делаю это уже много лет, и ошибки быть не могло, – возразила я, уперев руки в бока.

–

Что ты хочешь от меня услышать, Эля? Я ничего не делал, – возмутился мой фамильяр.

–

А я считаю, что делал, Мирдер!

–

Хорошо, да, это я заколдовал крышку, чтобы ты не смогла ее открыть. Я абсолютно уверен, что этот дневник не просто так закрыт магической печатью, и нам не стоит его вскрывать.

–

Мирдер! Я доверяю тебе как самой себе, а ты поступаешь со мной так!

–

Эля, он опасен в первую очередь для тебя!

–

Не опаснее, чем целая армия солдат в нашем лесу! – кипела я от злости.

–

Опаснее! Определенно опаснее, и эта книга непроста, в ней заключена магия, и я это ощущаю.

–

Ты, как всегда, драматизируешь

–

Нет! – Он слетел вниз и опустился на край сундука. Оглядев содержимое, он указал крылом на одну из книг.

–

Эта нам нужна, доставай – скомандовал он наставительно.

Безмолвно извлекла книгу, на которую он кивнул, и захлопнула крышку сундука.

На кухне я разложила книгу на столе и углубилась в поиск по содержанию, выискивая родовые знаки герцогств или нечто подобное.

Очень скоро я обнаружила нужную эмблему, раскрыла книгу на соответствующей странице и, положив рядом личный дневник, приступила к дальнейшим поискам. Однако, ничего, полностью соответствующего знаку на дневнике, представлено не было. Были близкие варианты, но они относились к давно исчезнувшим родам, и ни один их потомок не дожил до наших дней – большинство полегло в битве у разлома.

–

Итак, полного совпадения нет. Что будем делать? – спросила я, обратив взор к филину.

–

Видимо, нам не повезло, и твоя бабушка не знавала представителя этого рода.

–

Превосходно. Значит, мы так и не узнаем, чей это знак. Но, возможно, мы сможем его открыть. В книге может быть заклинание, которое поможет нам в этом.

Я долго пролистывала страницы, и наконец к утру, нашла то, что требовалось. Глаза мои уже давно слипались, я искренне пыталась не уснуть.

–

Убери книгу, пойдем спать. Вечером займемся этим.

Я была готова согласиться с Мирдером, но решила все же переписать заклинание, на случай, если вечером сундук снова не откроется.

Разместив на полке две книги и клочок бумаги, мы отправились на боковую.

Я погрузилась в царство Морфея практически мгновенно, даже рой мыслей не смог помешать мне уснуть, стоило голове лечь на подушку.

Очнулась я, когда солнце уже опускалось к горизонту; видимо, предыдущая ночь измотала меня настолько, что я проспала весь день. К тому же, мы часто поступали подобным образом: днем в лесу можно было на кого-то наткнуться, и все мои травы я находила лишь при свете луны, тогда как днем они были недоступны.

Поднявшись с кровати, я увидела, что Мирдер тоже уже проснулся и, расправив свои крылья, балансировал на дверном косяке.

–

Ну что, пора бы подкрепиться и заняться рецептами. Нужен перечень трав, и завтра можно будет отправляться на их поиски, время поджимает.

–

Да, но мы еще не закончили с дневником.

–

Ты снова о нем! У нас есть дела поважнее, чем влезать в неприятности.

–

Прекрати, в этом нет ничего такого. Ну почитаем, что в этом такого?

–

А ты хотела бы, чтобы твои сокровенные записи кто-нибудь прочел?

Я,замешкалась, конечно нет, тем более, что я тоже наложила заклинание от посторонних взглядов. Но хозяин потерял дневник и не знает, у кого он, а следовательно, нам ничто не угрожает. В крайнем случае, мы его вернем.

Спускаясь по лестнице, я терла глаза, они никак не хотели полностью открываться.

–

Эля, смотри! – позвал филин, но я не сразу поняла, куда смотреть.

Гримуар снова лежал на столе, раскрытый на той же странице, что и вчера. А я снова помню, как убирала его на полку.

–

Теперь ты видишь! Я и вчера его убрала, а он оказался на столе, – я указала пальцем на книгу.

–

Чего он от нас добивается?

–

Похоже, того, что написано на первом листе, капли крови

–

Думаю, это плохая идея!

–

Мы не узнаем, насколько хороша эта идея, пока не капнем на него кровью, – я схватила нож и поднесла к пальцу. Филин даже не успел отреагировать, как капля моей крови упала на лист.

Мы оба уставились на книгу, но она оставалась безмолвной. Никаких магических событий не происходило, только одинокая капля медленно расползалась по бумаге.

–

Вот видишь, это всего лишь выдумка для неопытных магов, которые до сих пор верят в легенды о таинственных фолиантах, – пожала я плечами, захлопнула книгу и приступила к завтраку.

–

Очень странно, зачем автору вписывать подобное в гримуар без всякой причины? – не унимался Мирдер.

–

Вероятно, чтобы создать иллюзию тайны, заставить покупателей переплачивать торговцу, а затем возвращать книгу с разочарованием, и он снова продаст ее следующему искателю приключений.

–

То есть, как тебе! – закончил мою мысль филин.

–

Именно, как мне.

–

Значит, ты все-таки признаешь, что книга бесполезна?

–

Согласна, Мирдер. Пойду-ка я попью чай и подготовлюсь к сбору ингредиентов для зелий. Нужен список того, чего не хватает. Возможно, я успею собрать нужные травы сегодня.

На этом и порешили. Я поела и уселась за стол, разложив перед собой книгу с рецептами, собранные травы и листы бумаги для составления списка. Мы потратили около пары часов на подготовку перечня, за это время на лес уже спустилась ночь.

Итак, список готов. Пора отправляться на болото – там мы найдем как минимум четыре нужных нам растения. Остальные только на поляне Освальдера.

–

На поляну пока рано. Полнолуние только завтра – проговорил филин сидя на спинке стула.

–

Тогда завтра и отправимся туда, а сегодня – на болото. Попробую сейчас открыть дневник

–

Эля, не стоит! – возразил фамильяр, повернув ко мне огромные глазищи.

–

Стоит!

Я положила дневник рядом с листком, на котором было написано заклинание. Приложив к дневнику руку, я начала читать. Под моей ладонью стало сначала тепло, потом жарко, а затем – нестерпимо горячо. Я едва успела дочитать. В тот же миг, как я произнесла последнее слово, книга засветилась, а мощный магический выброс, устроил настоящий взрыв на моей кухне. Меня отбросило с лавки на пол, а филина – в окно.

Он летел обратно, сыпля проклятиями, точнее, уже открыто ругаясь мне в голову.

Присев на подоконник, он посмотрел на меня.

–

Доигралась! – зашипел он.

–

Ага, – я начала подниматься с пола, потирая ниже спины.

Я почти встала, когда позади раздался зловещий смех.

«Кто так открывают тайные дневники, дилетанты!»

Я медленно повернула голову. На столе лежал раскрытый гримуар, его страницы светились, и он откровенно издевался над нами, ворочая листочками и закладкой.

Я медленно отступила к стене.

–

Не бойся,деточка, я совсем не злой. Тем более, ты теперь моя хозяйка, – прозвучал голос и со мной явно разговаривал гримуар!

–

Что? Какая еще хозяйка? – в недоумении спросила я.

–

Ведь твоя кровь попала на мою страницу, верно? – это было скорее утверждение, чем вопрос

–

Моя, – прошептала я в ответ гримуару.

–

Значит, ты моя хозяйка на долгие века. Пока смерть не разлучит нас! Твоя!

–

Но я не хотела! Я просто капнула, как было написано. – оправдывалась я, сама не зная почему.

–

И ты всегда выполняешь то, что написано? – явно издевался он.

–

Нет, – опустила я взгляд признав, что идея была и правда глупая.

–

Да! Она все делает назло мне и по написанному! – прозвучал чей-то крик у меня в голове.

–

Не ворчи, птица, я тебя тоже слышу, – пробасил гримуар.

–

Что, он меня слышит? Как? – удивленно пробормотал Мирдер, чуть не упав с подоконника.

–

Я магический, на минуточку. Я слышу, вижу и понимаю всех магических существ, даже если они пернатые и едят крыс.

–

Я не ем крыс! Только мышей! – гордо заявил мой фамильяр.

–

Не ври мне, пернатое создание. Я здесь второй день и знаю, кого ты ешь, а кого нет. – явно с удовольствием вступил в эту перепалку гримуар.

–

Хватит! – вскрикнула я, понимая, что они сами не успокоятся.

Оба замолчали, ведь я теперь хозяйка им обоим.

–

Кто ты? И почему только сейчас показал, что ты магический и умеешь говорить и мыслить? – спросила я у книги.

–

Ты это филину? – усмехнулся гримуар.

–

Нет, тебе, книжонка! – указала я на него пальцем.

–

Вернут в магазин!Срочно! – рассмеялся Мирдер.

–

Они просто не капали на меня кровью. Обычные люди брали меня ради забавы в зельеварении, наивно полагая, что у них что-то получится – Ответил гримуар на мой вопрос, полностью проигнорировав сарказм Мирдера.

–

У тебя есть имя, или как мне к тебе обращаться?– спросила я, подходя ближе к столу где он лежал.

–

Да, меня зовут Саргис, но можно просто Сар, для друзей так сказать – важно представился гримуар.

–

Так значит, Саргис, и чем ты можешь нам помочь? – скептически спросил Мирдер.

–

Я могу помочь вам во всем. Например, рассказать, чей это знак принадлежности, и даже доступно объяснить ей, почему не стоило пытаться его открыть. Чего не вышло у тебя- снова язвил Саргис.

–

Вот, этот парень мне уже начинает нравиться! – развел крыльями филин и перелетел на стол рядом с гримуаром.

–

И чей это знак?– спросила я с ухмылкой.

Он быстро зашелестел страницами.

–

А вот же оно. Читай, Эля! – раскинул он передо мной страницы.

Я подошла и нависла над книгой. Текст был написан витиеватым шрифтом, и читать было сложно. Хотя в рецептах которые были ранее в этой книге такого не было.

«Некроманты и их особенности»", – прочитала я заголовок вслух.

–

Что! – подпрыгнул Мирдер.

–

Некроманты и их особенности, пернатый. Ты что, плохо слышишь? – усмехнулся гримуар.

"У каждого некроманта есть свой отличительный знак. Он состоит из главного герба, указывающего на его принадлежность к герцогству, которому он подчиняется, а также линий, добавляемых сообразно уровню мастерства, происхождению и типу применяемой магии", – прочла я вслух для всех.

– Ты уверен, что этот дневник действительно принадлежит некроманту? – раздался голос филина и обращался он явно к Саргису.

– Да, и я убежден, что его нельзя было открывать. Его не нашли до сих пор, потому что в закрытом состоянии он не оставляем магического следа. Однако, как только Элина начала вливать в него магию, хозяин почувствовал попытку взлома и, скорее всего, скоро появится здесь, – подытожил гримуар.

– Нам конец! – опустилась я на скамью.

– Ничего нам не конец! Просто верни его туда, откуда взяла, и пусть хозяин его забирает и уходит куда подальше, – воскликнул Мирдер.

– Отличная мысль, Элина. Положи его на место. Это далеко? – уточнил Саргис.

– Нет, пешком минут двадцать, лететь – пять.

– Тогда хватай дневник и лети Эля. Я пока дом посторожу и заодно этого зазнайку бумажного. Некромант – не маг, он может нас легко выследить, если озадачится такой целью – Мирдер был явно очень зол.

– Не сердись, Мирдер, я ведь не знала!

– Я тебе сто раз говорил: не трогай дневник и не капай кровью на этого, – он указал крылом на гримуар.

– Эй! Веди себя прилично! Между прочим, если бы не я, вы бы до сих пор понятия не имели, что нас выслеживает некромант.

– Действительно, Мирдер, я поступила правильно, активировав Саргиса. Он нам очень помог.

– Я знаю гораздо больше, чем этот пернатый накопитель магии. И закройте меня, когда не читаете, неудобно лежать, уткнувшись глазами в стол.

Я захлопнула книгу и увидела огромные глаза, занимавшие всю верхнюю часть обложки гримуара, и рот с внушительными зубами.

– Ты что, кусаешься? – удивилась я таким внушительным клыкам.

– Только для самообороны.

– И то хорошо, – пробурчал филин и улетел на печь.

– Собирайся, Элина. Времени мало, он скоро придет. Ты тоже лети с ней, а не сиди здесь. Прикроешь ее сверху. Некромант – не солдат, его можно не заметить, если он будет подкрадываться, – Саргис раздал указания и закрыл глаза.

– Что, спать улёгся, командир? – возмутился Мирдер.

– Дом посторожу, пока вы ходите, – пробормотал гримуар.

– И как мы без тебя справлялись, ума не приложу.

– И не прикладывай! Все равно особо нечего, там класть!

Боги, они теперь всегда так будут? Я не выдержу их двоих!

Стремительно собравшись, я завернула дневник в платок и покинула дом. Плащ оказался ненужным – дождь прекратился, лес успел почти просохнуть, оставив в воздухе лишь легкий аромат свежести и влажную землю. Я предпочла идти пешком, а не лететь, это привлекало меньше внимания.

Филин летел четко над верхушками деревьев, его присутствие я ощущала, но не видела точно где он . Осторожно следуя по узкой тропе, я добралась до места назначения примерно за пятнадцать минут.

Оглядевшись, я заметила, что вокруг царила тишина, нарушаемая лишь кваканьем лягушек. Развернув платок, я принялась аккуратно закапывать дневник там, где накануне его нашла. Закончив, я выпрямилась, опираясь на дерево, и еще раз осмотрела окрестности – никого.

Отряхнув руки, я вытерла их платком и направилась обратно к дому. Однако, сделав всего пару шагов, я услышала шорох за спиной. Резко обернувшись, я оказалась в сильных мужских руках, которые меня оттеснили к дереву.

Я попыталась мычать и вырваться.

–

Заткнись, иначе будет хуже! И не смей использовать магию против меня, иначе встретимся в бездне, я зайду на обед – его голос был строгим и очень бархатным, как будто змей искуситель шипел над ухом жертвы.

Мужчина, зажав мне рот рукой, продолжал прижимать меня к дереву. Его слова о бездне звучали столь убедительно, что я затихла.И услышала еще два голоса поблизости.

Голоса приближались, и я уже могла разобрать их речь.

–

Сейчас поймаем ведьму, если красивая, то сначала повеселимся, а потом к Освальдеру, если нет, то мешок на голову, и станет красивой, – хохотали они.

Мой рот сжали еще сильнее, вероятно, полагая, что я проявлю женскую несдержанность и начну их уничтожать за такие мысли. Но это было не в моих силах. Если бы меня отпустили, я бы просто сбежала куда глаза глядят, подальше от них троих и от этого места.

Мужские голоса приближались, их смех был уже совсем близко, когда я услышала бульканье и удары по воде – кто-то явно тонул. По всей видимости, они угодили в болото и теперь тонули. Таким негодяям там и дорога, я бы их не стала спасать.

–

А теперь я пойду отпускать их души, а ты беги отсюда подальше и не попадайся мне на глаза как минимум до рассвета. Я очень зол, девочка, не стоило трогать мою вещь, – от него исходил могильный холод, пробирающий до костей.

Отпустив меня, он стремительно направился к болоту. На секунду я захотела бежать, но любопытство пересилило. Я выглянула из-за ствола дерева, крепко вцепившись в кору.

К болоту направлялся высокий, статный мужчина с волосами до плеч, собранными в низкий хвост. Он шел по воде с такой легкостью, будто там была проложена дорожка, и его сапоги не оставляли ни единого всплеска. В лунном свете его силуэт казался чарующим: широкая грудь, стройные, пропорциональные ноги и черный камзол, по которому серебристая нить отражала лунный свет, создавая замысловатые узоры.

Он достиг тонущих людей и, подняв свой жезл, ударил им по водной глади. Мужчины прекратили свои отчаянные попытки спастись и безмолвно погрузились под воду как игрушечные фигурки, сложив руки по швам.

Завершив с этими двоими, он неспешно повернул голову в моём направлении. Я, очарованная его видом, не сразу осознала, что его взгляд теперь направлен на меня. Когда же это случилось, было уже поздно.

–

Ты не расслышала меня? – спросил он спокойным голосом, который я услышала за десятки метров как будто над ухом.

Я, прижавшись к стволу дерева, не в силах произнести не слова.

–

Уходи отсюда и не оглядывайся! – его глаза вспыхнули синим светом.

Я стремительно отскочила от дерева и бросилась домой со всех ног. Бежала, не оборачиваясь, не разбирая пути. К счастью, разбирать дорогу не пришлось. Я ворвалась в дом, прижалась спиной к двери и сползла на пол.

Через мгновение вслед за мной в окно влетела Мирдер и упал на пол.

–

Закрой окно, – прохрипел он, не поднимая головы и раскинув крылья, всё ещё лёжа на полу.

Глава 4

Я сидела на полу и не могла встать, ноги были ватными, страх сковал меня. Уже слишком поздно.

– Что там у вас случилось? – спросил Саргис, открыв огромные глазищи.

– Да ничего такого, просто кого-то чуть не убил некромант, а меня он ввел в стазис, и спасибо, что снял свои чары и дал улететь, – пробубнил все еще с пола Мирдер.

– Прости, Мирдер, я не хотела, чтобы так вышло, – подползла я к нему и взяла его на колени.

– В следующий раз не пущу тебя домой с такими находками, нас чуть не убили, – продолжал он.

– Он бы вас не убил до тех пор, пока вы не представляли для него опасность, – со стола умничал гримуар.

– А все указывало на то, что ему сделать это ничего не стоило, – не унимался филин.

– Если бы он и правда хотел вас убить, то пришел бы сюда и сделал это, а он дожидался вас там, значит, верил, что вы сами проявите сознательность и вернете чужую вещь.

– Саргис, прекрати, он явно просто не успел прийти сюда, поэтому перехватил нас там. На болоте мы встретили двоих охотников на ведьму, то есть меня, и когда они начали тонуть, он их убил за секунду, отправив в бездну даже не задумываясь.

– Значит, они этого заслуживали, поверь мне, девочка, за убиение неповинных некромантам грозит наказание, и очень жестокое. Они могут забирать жизни только тех, кто не достоин жить, либо тех, кому жить осталось считанные минуты, чтобы облегчить их страдания, больше никого. Их миссия – осуществлять связь между миром мертвых и живых, а не убивать все на своем пути.

– Хотелось бы верить, что больше мы с ним не увидимся, потому что достойны жить, – выдохнула я, поглаживая голову филина.

– Если вы оба здесь, значит, достойны, – выдал гримуар.

Я встала с пола и села на скамейку положив филина на скамейку.

Руки тряслись, я понимала, что в этот раз просто чудом избежала гибели, и моя жизнь могла оборваться вот так, не успев толком начаться.

Настроение было где-то между подвалом и плинтусом. Поднявшись в свою спальню, я села на край бабушкиного сундука.

Долго смотрела в окно, но там все было тихо. Я как будто ждала чего-то или, скорее, чувствовала чье-то присутствие. Ощущение, что за мной кто-то наблюдает, не покидало меня. Неужели некромант решил вернуться и все-таки убить нас?

Но почему тогда медлит? Мог просто снять полог и зайти в дом, раз нашел его.

Интересно, а в бабушкином сундуке есть формула заклинания по усилению полога, ведь если она его ставила, то могла и учесть, что рано или поздно нам придется обороняться, и предусмотреть этот случай.

Я открыла замок и подняла крышку, порылась внутри. Сундук был большой, и в нем лежали все дневники бабушки и мамы. Я долезла почти до низа, когда взгляд зацепился за дневник в красном переплете, который, мне кажется, раньше я не видела, хотя, скорее всего, видела, просто не обращала на него внимания.

Дернув за уголок, я достала его, как и все лежащее в данном сундуке, он был запечатан магией.

Я попробовала стандартное заклинание, но оно не помогло.

Значит, хозяйка дневника не хотела, чтобы его так просто открыли. Но, скорее всего, эта тайна была не от меня, а от всех остальных. Мама говорила, что все ее книги я могу открыть с помощью своей крови. Я кольнула иглой палец и капнула кровью на замочек, он засветился и щелкнул.

Открыв дневник, я сразу поняла, что это.

Это был именно он, ее личный девичий дневник, у меня тоже такой был, но я в нем ничего не писала, было просто нечего. В моей жизни ничего не происходило, кроме зелий, отваров и мазей.

Ну, по крайней мере, до того момента, пока мне на голову не свалился один нахал.

Я провела рукой по листам и машинально понюхала их. От них шел запах маминых духов, которые она делала сама и брызгала ими только когда шла к отцу.

Я прочла первые строки, но в начале не было ничего интересного, там все про их с папой любовь и про то, как она хочет не отпускать его ни на минуту.

Решила, что если я хочу найти что-то ценное, то мне нужны последние записи. Перевернула все листы, где что-то было написано, и, вернувшись назад листов на десять, начала читать.

«Я не понимаю, что происходит, Омирт не приходит уже вторую неделю, я жду его часами на опушке, но его нет».

Мама и правда за пару недель до того, как был найден труп отца, потеряла связь с ним, и он не откликался на магические вызовы и не приходил на их встречи, чего ранее никогда не было. Они оба все годы бежали навстречу друг другу, как будто только вчера встретились. Я не могла нарадоваться, глядя на них, а потом папа неожиданно пропал, и через пару недель, поехав в город с мазями, мать увидела статью в газете о том, что советник герцога Викентронии найден мертвым у подножья рубежа, причина смерти – магическое истощение. Но мама сразу не поверила в это, потому что он был опытным магом и хорошо умел контролировать свою магию, ее кто-то выпил. Папу убили, стало понятно матери, но что она могла сделать.

После этого целый месяц мама ходила по ночам искать следы убийства отца на том месте, где его нашли, но все её старания ничем не заканчивались. Она приходила утром и ложилась спать. Я сама вела все дела по дому, не трогая её и ни в чём не упрекая, пока в одно прекрасное утро не обнаружила, что она не вернулась.

Я побежала на то место, где убили отца, и мать лежала опустошённая, без капли магии, на месте гибели отца, обняв тот холмик, на котором ранее лежало его тело, руками.

Мать хоронили мы с Мирдером. У нас нет помощников, и, естественно, о смерти смешанного мага никто не узнал, потому что все считают, что лесная колдунья бессмертна и живёт тут уже как минимум полвека. А я четвёртая в этом поколении лесных отшельниц.

В тот день над могилой матери я дала честное слово, что найду их убийцу и отомщу за них. Но я была слишком мала, чтобы кому-то мстить, и мы с Мирдером отложили это расследование на потом.

А потом не наступил, потому что я банально занималась своими делами и гоняла офицеров по лесу.

Обучение я тоже бросила с того момента, как не стало мамы, меня просто некому было учить. Мирдер пытался, но я не слушала, забавляться с солдатами было веселее.

Я перевернула ещё три листа и нашла последнюю запись, она была внесена в день её смерти:

«Я нашла следы странной магии, она не похожа ни на одну из стихий, у неё необычный шлейф и запах. Мне кажется, что Омирт был выпит каким-то магическим существом, но это точно не галлак, они не пьют магов, им нужны эмоции, а не сила. Я вообще не знаю ни одного магического существа, которое могло бы питаться магией, но сегодня я возьму пробу магического следа, который уходит под землю на том холме, где он лежал».

Уходит под землю? Странное умозаключение сделала мама. По её мнению, это был какой-то червяк? Все остальное ползает по верху. Или это было существо, которое ползает под землёй по прорытым ходам?

Схватив дневник, я бросилась на кухню, где на столе дремал Саргис.

–

Проснись, у меня к тебе вопрос, – я тряхнула книгу за обложку.

–

Да, Элина, что тебе нужно? – вздохнул он раскрыв огромные глазищи.-

–

Ты что-нибудь знаешь о магических созданиях?

–

О каких именно? – спросил гримуар, зевая.

–

Я тебе кое-что зачитаю, а ты сам определишь, о ком идет речь. Мирдер, ты тоже слушай.

–

Я в стазисе, – послышался голос в голове.

–

Тогда не слушай! – возмутилась я. – Итак, слушайте, – я прочла им вслух последнюю запись матери из её дневника.

–

Хм, любопытно, – протянул гримуар, взмахнув закладкой.-

–

Ты что-то знаешь?

–

Я знаю! Знаю, что не стоит влезать в это расследование, пока мы целы, а то следующей встречи с некромантом мы можем не пережить, – недовольно изрек Мирдер.

–

Не брюзжи, старый филин, тебе ведь все равно, какой магичке служить, а у нее родителей убили, – поучал его гримуар.

–

Заткнись, бумажное ничтожество, твое место вообще в печи. Я беспокоюсь за нее и именно поэтому против ее расследований. Я шесть лет запрещал ей, и сейчас снова против того, чтобы она в это ввязывалась.

–

Успокойтесь оба! Саргис, так знаешь что-то или нет?

–

Ну, в мифологии я не силен, но думаю, нам стоит поискать книгу о тварях из бездны. Что-то мне подсказывает, что если это существо – не выдумка твоей матери, то оно именно оттуда.

–

А где нам ее найти

–

В Викентронии, там есть лавка с такими изданиями.

–

Не пойдет она в Викентронию, – приземлился Мирдер прямо на гримуар своими лапами.

Тот клацнул зубами, но не успел укусить моего фамильяра.

Я вздохнула. Через рубеж я никогда не проходила. Несмотря на то, что сейчас там совершенно безопасно и можно спокойно переправиться, имея лишь необходимые документы, мне туда никогда не было нужды. Тем более там этот противный Освальдер, который назначил награду за мою голову.

Но он ищет старую колдунью, а я совсем на нее не похожа. Поэтому шансы смешаться с толпой у меня были.

– Неужели нет иных способов расспросить о чудовищах бездны? – вскинул крылья филин.

– Можете также обратиться к своему приятелю-некроманту, – хохотнул гримуар.

– Значит, решено, я направляюсь в Викентронию, отправимся завтра на рассвете, – твердо сказала я и удалилась в свою комнату.

– Ты что, совсем рехнулась? – послышался голос Мирдера, следовавшего за мной.

Однако мне было безразлично. Обнаруженные мной факты в дневнике матери служили неоспоримым доказательством того, что моих близких убили – жестоко и несправедливо. И мне, их дочери, просто необходимо докопаться до истины, чего бы это ни стоило. С этими думами я совершила омовение и предалась сну.

Наступившее утро порадовало ясной погодой, но я, как обычно, испытывала сильное нежелание покидать ложе. Утро вообще не входит в число моих предпочтительных времен суток, но отправляться в город в темное время суток – это уже верхушка безрассудства, к тому же, какая лавка могла бы функционировать ночью – ни одна.

Поднявшись с кровати, я извлекла из гардероба свое изумрудное платье, отложенное для особенных моментов. Уложив волосы в замысловатую косу, я тихо спустилась по лестнице. Мои два непримиримых спутника еще дремали. Стараясь не издать ни звука, чтобы не нарушить их сон, я вышла из дома, мягко притворив за собой дверь.

Где-то в нескольких лигах отсюда, на дальнем краю владений, располагался пропускной пункт в Викентронию. Этот путь предназначался для купцов, но и прочим путникам там не чинили препятствий. Мне надлежало добраться до главной дороги, чтобы раздобыть транспорт. Пеший переход выглядел бы крайне странно.

Спустя час я вышла на дорогу, но она была пуста. Ни один экипаж не направлялся к границе. Я решила продолжить путь пешком, до тех пор, пока не встречу кого-нибудь, кто мог бы меня подвезти.

Примерно через тридцать минут позади раздался стук копыт. Я уже собралась обернуться, чтобы остановить карету, и даже протянула руку, когда заметила на дверце герб герцога.

«Боже мой, это же приближенный герцога, а я пытаюсь его остановить! Мне конец,» – подумала я.

–

ПППП! – крикнул возница, едва не сбив меня.

–

Что здесь происходит? – раздался мужской голос сквозь облако пыли, поднятое резко затормозившими конями.

–

Да тут девка на дорогу выскочила, не давить же ее теперь. Еле-еле остановился, простите герцог.

–

Что за девка? – рыкну видимо герцог.

Пыль немного осела, и он увидел меня, стоящую в нескольких метрах от кареты. К своему великому сожалению, я узнала, кого остановила. Герцог Фредрих Освальдер собственной персоной, со своей наглой, белозубой улыбкой.

–

Ах, мадам, простите, не заметил вас сразу. Зачем вы бросаетесь под колеса моего экипажа? Вам жить надоело? – Он улыбался во весь свой наглый рот.