Вильдары. Потомки драконов

Вступление

Белый полупрозрачный клинок казался невесомым в руках девушки. Рукояти не было на нем. Вместо нее часть острого лезвия была обмотана белоснежной тонкой цепью, которая в каждый удобный момент звенела весенней трелью. Современные любители и коллекционеры душу бы продали за это произведение искусства. Но они даже знать не будут, что это опасное оружие когда-то было создано маленькой пятилетней девчушкой.

Да, тогда она впервые раскрыла свой дар и без каких-либо трудностей создала силой своих детских фантазий изящное белоснежное орудие убийства. С каждой маленькой победой, клинок впитывал энергию своей неопытной хозяйки, рос вместе с ней и становился сильней, быстрей и острей.

Но он забирал также и ее жизненные силы. По этой причине обладательница такого сильного оружия не сможет призвать его, если будет больна или даже простужена. Ей это не помешало, она понимала, что за большую силу и плата высока.

Словно тысяча королевских змей, белесые волосы развевались на ветру, не касаясь плеч. Лучи утренней Цедры отражались на них, словно игрались, притворившись маленькими детьми.

Боясь серьезно ранить своего противника, девушка решила тренировать постановку удара и отточку техник движений на деревьях, которые заранее любезно подготовил ее учитель. «Убитое» дерево исчезало, а ему на смену появлялось больше двух деревянных врагов.

– Архидель, может, ты выберешь противника посильней этих смешных прозрачных деревьев? Толку ведь от них как от Совета Древних в эру Первого… – Толсто намекнул Хим на свою персону, отбрасывая угольную челку назад. В дуэте с темными глазами и золотым ободком вокруг зрачка его внешний вид больше напоминал мертвеца из неправдоподобных сказок соседей. Загорелого мертвеца с противно нахальной и фальшивой улыбкой, от которой сложно оторваться было любой красавице.

– Тебя-то? – Засмеялась девушка. – Иди лучше травку пожуй, пользы больше будет. Раздражаешь. – Она скрестила руки на груди и осмотрела юношу с ног до головы. – Только красоваться и умеешь. – Архидель сощурила ярко-голубые глаза, от чего серые прожилки замерли и потускнели.

– А ты как всегда прямолинейна. – Усмехнулся Хим и начал хрустеть пальцами. Он знал, что это раздражает подругу. Разминая каждую фалангу пальцев, парень наблюдал, как Архидель морщится от столь ненавистного звука.

Девушка сделала глубокий вдох и быстрым движением руки приставила острие клинка к горлу собеседника, демонстрируя, что дальше разговора не сложится. Она приблизилась настолько быстро, насколько позволяла ее натренированность. Всего в два быстрых шага и один выпад она оказалась рядом с другом.

– Не нарывайся, Хим Авион. – Она сделала маленький шаг вперед. – Я слишком грубо поставлю тебя на место. Да так, что слезы устанешь подтирать. – Прошептала одними губами. Ни на секунду веки не опустились, словно хотели, чтобы в глазах Архидель все увидели небесно-голубое отражение с облаками-бликами.

– Ты источаешь холод. Настроение испортил кто? – Провел парень пальцами по лезвию и снова улыбнулся, не отрывая взгляд. – Ты уже подумала над моим предложением? – Поднял Хим вторую руку, чтобы дотронуться до лезвия, но тут же получил тонкую царапину на шее.

Резким движением вниз Архидель смахнула каплю темной крови на землю и направила усталый взгляд к небу. Белые тучи мирно плыли к югу. Они казались слишком беззаботными. Как же и девушке хотелось жить обычной жизнью и не подозревать, что при появлении нового правителя развяжется война, и много невинных душ попадут под ее «горячую руку».

– Что у тебя на уме, а? Ты говоришь одно, а делаешь абсолютно другое. – Начала разминать Архидель плечи. – Не думал измениться? Ведь по этой причине с тобой мало кто водится.

– Отвечаешь вопросом на вопрос. Как не культурно. – Закусил губу Хим, встряхивая кистями рук. В такт движениям зазвенели браслеты темно-зеленого окраса, оставляя неприятное эхо.

Ветер едва колыхнул волосы парня, как в нос ударил пряный аромат корицы и душистых цветов. Вроде скоро станет мужчиной и опытным воином, а ухаживает за собой как писанная красотка. Так всегда она думала о своем друге. Но даже сама для себя не понимала, с давней к нему злобой или все же дружеской потехой.

– Во мне культурности от рождения больше, чем в тебе. – Проговорила девушка едва слышно. Архидель мысленно представила, как ее клинок испаряется и перемещается в Личную Прострацию. Оружие, тут же растворилось в светлой дымке.

– Может, все-таки ответишь на мой вопрос? – Начал он приближаться, ступая маленькими, но уверенными шагами.

Девушка отвернулась, пряча руки в карманы брюк. Даже понятия не имела, что ему ответить. Ей вовсе не хотелось бы копошиться в своем прошлом, кто знает, что ждет за этой завесой.

– Сколько раз я не пыталась – все без толку. Ничего вспомнить не могу, даже во снах нет намеков на мое прошлое. – Бросила она раздраженно через плечо, скрывая свою потерянность и легкую раздраженность на друга за то, что пытается лезть не в свое дело.

– Я обязательно помогу тебе вернуть память о прошлой жизни. Только подожди. – Хим приобнял Архидель за плечи, но та ловко увернулась и оттолкнула от себя парня. Она рубанула рукой воздух.

– Даже не смей лезть в мое прошлое. Тебя это не касается. Теперь мы просто знакомые и все. Уяснил? И к тому же, я всем своим нутром чувствую, что не время открывать этот ящик, что кишит вопросами и ответами, к которым я пока что не готова. – Сжала губы девушка и отвела взгляд в сторону. – Если ты меня действительно любишь, то забудь все, что связано со мной.

Архидель посмотрела прямо перед собой, но вместо парня увидела лишь остатки темно-зеленой дымки. Легкая печаль смыла появившуюся на мгновение улыбку и огоньки, что так любили прыгать в голубом океане глаз.

– Еще не время… – повторила она, едва сдерживая слезы. Но одной прорваться все же удалось, и вот, обжигающая соленой горечью, она стекла вниз и сорвалась с бледного юного лица.

Глава 1. Отложенное горе

Под мрачные звуки нарастающей грозы он крался словно зверь за своей добычей. Вдали невыносимо тошно выли ушвы. Едва были слышны скрипы прогнивших половиц, которые приводили его в бешенство на протяжении многих лет. Но не только половицы выводили парня из себя. Ни скрипящий пол, ни эта хижина, где он встретил свою первую и последнюю любовь, ни деревня. Он ненавидел весь Нижний мир. Жаждал изменить его, выстроить заново. Из боли и страданий всех, кто притеснял его когда-то и его близких.

Перед глазами этого человека стоял новый мир без всех этих странных правил на обряды и обычаи. Он видел чистый лист, что становится невинным блеском луны, которое рьяно пытаются заслонить тяжелые тучи.

Три мучительно долгих раскатов грома и цель перед глазами. Хим стоял напротив двери, за которой находилась спальня старика Вина. Скорее всего, учитель даже падающих капель дождя не слышит, что с неистовой силой бьют по окну. Он всегда крепко спал…

Парень прислонил ладонь к дубовой двери. Она была самой массивной и тяжелой после главной входной. Легкая прохлада дерева стала угасать. Поверхность тихо зашипела, поднялась грязно-зеленая дымка.

Авион гордился своим даром. Он считал его самой высшей силой из всех – магией. Давно забытой и утраченной. Ведь ни один противник еще не уходил от его силы, о которой знает только он сам и Книга Даров.

В комнате тускло горел старый пустосвет, он находился за резным полупрозрачным стеклом, обрамленный мхом по краям. Лучшей атмосферы для этого плана не найти. Гроза. Мрак. Жертва. Никто не услышит, никто не придет… помешать.

«Ты сейчас сладко спишь и не осознаешь всю мощь моей магии, что скоро тебя покарает», – щекотал Хим себе эго, наблюдая за спящим стариком. Жажда отобрать жизнь нарастала и давила изнутри. Ему хотелось подольше насладиться этим моментом. Растянуть каждую нотку данного наслаждения. Но сделать это парню придется в другой раз. Сейчас времени нет.

– Скоро я завершу задание, а твоя драгоценная Архидель пойдет на корм главе Светлых дарующих. Ведь я знаю о твоей любимице абсолютно все. И нет, она мне ничего не говорила. Она даже не догадывается об этом. Глупышка… – Еле слышно прошептал парень. Он присел у изголовья кровати и его губы скривились. – Хочешь знать, чего я добиваюсь? Хорошо, отвечу. Эти отребья станут мне доверять, я вступлю в совет. А потом медленными, но верными шагами я стану правителем этого мира. Говоришь, не выйдет? – Издал Хим нервный смешок и приблизился к спящему. – Только мне под силу пробудить Первого Дракона и призвать меня как правителя. – Злобно прошипел в самое ухо.

В подтверждение его словам грянул раскатистый гром, следом засверкали молнии, осветив спальню на недолгое время.

– Даже небо разверзлось, доказывая мою правоту. – Тихо засмеялся Хим и приложил ладонь ко лбу Вина. – Сладких снов, учитель.

* * *

Открыв глаза, что так не хотели отрываться от просмотра сладкого сна, Архидель увидела беззвучно порхающее по комнате письмо. Сначала она подумала, что это проделки старика учителя. С этой мыслью она потянулась, еще немного понежилась в кровати и только потом взяла письмо в руки.

Девушку восхищал дар учителя. В детстве она всегда просила его пустить ее бумажные самолетики в небо с помощью дара Глубинного Пространства. Но она никогда не завидовала ему. Да, его дар завораживает и пугает, но и со своим даром ей неплохо живется.

«Дорогая Архидель… Если ты читаешь это письмо, то меня, к большому сожалению, нет в живых…», – усмехнувшись, девушка подумала, что это такая шутка и решила тоже пожелать доброго утра старику, отправилась бодрой походкой к его спальне, не успев толком уложить запутавшиеся волосы.

– А что с дверью? – Удивилась она, подходя ближе. Архидель убрала письмо в карман брюк и понюхала дверь, заметив странный запах. – Прожжена? Странно…

В спальне учителя никого не было. На кровати, что стояла прямо у окна, тускло поблескивали осколки стекла. Застоявшийся воздух был пропитан противным запахом, ни на что не похожим. Им же смрадила прожженная дверь. Покрутив головой, девушка остановила свой взгляд на подушке. Верхний угол словно сгорел. Края слиплись с наполнителем и почернели. Ни следов обуви, ни присутствия она не ощутила.

Архидель опустила взгляд в пол и придержала подбородок рукой, погружаясь в собственные мысли. Еще раз оглядела комнату учителя. Сердце неприятно кольнуло от плохого предчувствия, и она выбежала из комнаты. Но только ступила на порог, как врезалась в широкую грудь Дыма. Нос неприятно засаднило. Из-за плеч друга выглянули Мартин и Лаура.

– И что вы тут забыли? – Бросила гневно девушка, потирая слегка покрасневшее лицо. Ребята все разом заглянули за спину подруги. Лаура недовольно цокнула языком.

– Мы пришли на странный запах. – Нахмурил светлые брови Дым. – А ты здесь что делаешь? Учитель снова ставит свои странные эксперименты?

Усмехнувшись, Архидель осмотрела сонных ребят и достала скомканную бумажку из кармана своих штанов. Она сощурила глаза и помотала ею в воздухе.

– Нам оставили странный ребус с непонятным наклоном. – Проговорила наконец девушка, подразнив ребят недолгой паузой. – Старик постарался, видимо…

Присутствующие неодобрительно склонили головы.

– Как всегда игнорируешь чужие вопросы. – По-доброму усмехнулся Мартин.

– Ох, не томи уже, а, – сгорала от любопытства Лаура. Она наматывала длинную прядь цвета каштана на указательный палец.

Наградив друзей ехидной улыбкой, Архидель медленно начала разворачивать листок и вертеть его в руках. То щурилась, то ухмылялась.

– Это письмо адресовал мне Вин. Почерк у него, конечно, не ахти… – Продолжала нагнетать девушка, даже не пытаясь скрыть улыбки.

– Да читай уже! – Хором крикнули ребята.

Лаура попыталась забрать листок у подруги, но та ловко извернулась и скатилась по перилам вниз прямиком на первый этаж.

– «Дорогая Архидель… Если ты читаешь это письмо, то меня, к большому вашему сожалению, нет в живых». – Начала громко читать девушка. – Так, стоп. Сначала он обращается ко мне, а потом пишет «вашему»? Странно как-то. – Удивленно нахмурилась, но тут же приняла прежний невозмутимый вид и продолжила озвучивать содержимое письма подошедшим друзьям. – «Я задолго предвидел, что меня настигнет такая участь. И судьбе сопротивляться я не на…» – она прищурилась. – Дальше почерк не разобрать.

Друзья сгрудились над письмом, что еще было в руках Архидель. Но также не смогли прочитать то слово, которое было неразборчиво написано.

– Если он это предвидел, то почему не предотвратил? – Усмехнулся Мартин и почесал макушку коротко стриженых волос. При обычном свете они были темно-медными, но на ярком свету или, когда падают нежные лучи Цедры, волосы принимают светло-рыжий оттенок.

Лаура щелкнула пальцами и начала мотать головой в разные стороны. Оглядела внимательно всех присутствующих и недовольно цокнула языком.

– Извиняюсь, что перебиваю, но вам не кажется, что у нас есть пропажа? – Скрестила она руки на груди, левая бровь дугой изогнулась, демонстрируя важность вопроса.

– Ты про учителя? – Широко улыбнулся Мартин. Девушка в ответ недовольно прикрыла рукой лицо.

Все как один начали осматриваться. В гостиной кроме них не было ни души. Все тот же диван напротив пошарпанной печи, тот же ковер, что пестрил желтыми и зелеными красками.

В комнату просочились утренние лучи солнца и озарили золотистым светом все пространство, до куда могли дотянуться.

– Я про нашего вечно недовольного задиру. – Пояснила Лаура спустя минуту взаимных переглядок.

Архидель фыркнула, махнула рукой, мол, так даже лучше, и опустила взгляд на листок бумаги.

– «…Но я должен вам поведать кое о чем. – Произнесла она наигранным старческим голосом. – Есть в Нижнем мире некие артефакты, чтобы их заполучить, вам нужно выполнить один простой ритуал и отправиться на их поиски. Только вот есть один нюанс – в этом деле вы должны слушать свое сердце, а не разум. Иначе вы упустите очень важный шанс – удвоить силу своего дара. Найдите свои Нирулы, скрепитесь с ними узами и отправьтесь путешествовать по миру. Обо мне не думайте и не ищите утешений за местью, ее там не будет. Ну, это последнее мое слово, ребятки. Я очень рад, что вы сейчас все вместе стоите и читаете это письмо. Архидель, Дым, Лаура, Мартин, я так горжусь вами. Я даровал вам все, что имел и научил всему, что знал. Больше мне не чему вас научить, моя миссия закончена. О, как же безмерно я рад, что вы выросли храбрыми и благородными людьми. Да, я растил вас как ЛЮДЕЙ… Распорядитесь своей судьбой так благоразумно, как принимали решения ранее…» – Архидель медленно оторвала взгляд от письма. В прочитанное ей слабо верилось. Это не могло быть правдой, точно не с их учителем, которому все под силу.

Тишина начала давить на уши. Было слышно сердцебиение каждого, кто находится в этой комнате. Первым такую атмосферу не стерпел Дым:

– Ну и юмор у нашего учителя. – Завязав серые волосы в высокий хвост, он сел за обеденный стол и развернулся к остальным. – Ну и как поступим?

– Сначала сделаем все, как просит в письме учитель. – Нахмурилась Архидель, не веря словам Вина о своей внезапной кончине. – А потом найдем ответы на все свои вопросы насчет старика и накажем виновного. – Яркие блики исчезли с радужки глаз девушки, брови съехали к переносице.

Лаура скрестила руки на груди и, не отрываясь, смотрела на свою подругу. Но взгляд девушки был направлен в пол. Она казалась потерянной.

– Получается, он знал все заранее. – Снова первым прервал тишину Дым. Такую ситуацию нельзя из виду упускать. – И кто же, по его мнению, убийца? В письме говорится об этом? – Придвинулся на стуле поближе.

– Но у учителя же другой дар. Как он мог знать все заранее? – Оглядел ребят Мартин. – Да и не мог же он позволить сделать такое с собой? – Нервно улыбнулся и закусил он губу.

– У меня другой вопрос в голове назрел, девочки. – Лаура скрестила руки на груди. – Какого Темного он не остановил этого поганого отморозка?

– В письме Вин что-то писал об этом, но я не смогла разобрать. Сами же видели и пробовали. – Архидель убрала волосы в хвост. Передние пряди плавно легли на лицо, огибая скулы, а задние неровно выбились из прически. Она села на пол, скрестив ноги.

– Там было что-то вроде «но я не буду ей»… чего-то там. – Подкинул свою идею парень, поправляя прядь серых волос, выпавшую из хвоста. – А в письме еще что-то есть? – Дым сел на пол напротив девушки.

– Только ритуал и что-то вроде коротких стихов… – Отрицательно помотала она головой. – Значит, это был Авион. – Сжала руку в кулак Архидель. – Убью гада… – Девушка еще точно не знала мертв ли учитель. Она не хотела мириться с этой мыслью, но и надеяться понапрасну не думала.

Мартин мотнул головой. Ему не верилось, что его друг, хоть и скверный, решился на такой ужасный поступок.

– Может, это вовсе не он, – запнулся при виде сверлящего взгляда девушки. – А если он сейчас выслеживает настоящего преступника? Хим хоть и непутевый, но он не может быть настолько ужасным человеком…

– Тогда бы учитель написал его имя рядом с нашими. – Прорычала Архидель, продолжая сверлить глазами парня. Дыхание становилось сбивчивым, казалось, вот-вот голова пойдет кругом.

– Значит так, предлагаю нам всем хорошенько поесть и подумать над этим ритуалом и стишками. – Лаура хлопнула в ладоши и широко улыбнулась. – Хоть и назревает серьезная битва или чего похуже, но еду из своей жизни исключать нельзя. Да и может, это и вовсе какое-то испытание, а учитель скрылся, чтобы мы показали всю свою силу.

– Глупое оправдание, но это лучше, чем думать о том, о чем не хочется думать… – Архидель поднялась на ноги и бросила письмо на стол. – Но, во всяком случае, нам надо делать все быстро. Даже следов и зацепок никаких нет… – Досадно прошептала себе под нос.

Когда все друзья уселись за обеденный стол, Архидель снова взяла письмо и перечитала его. Ребята встревоженно переглянулись. Девушка смогла оторвать взгляд от бумаг только после того, как Дым громко кашлянул.

– Введение, о ритуале и стихах. Больше ничего. – Вздохнула она, опустившись на поверхность стола. – На отдельных листах написаны глупые стихи, каждый посвящен одному из нас. – Девушка раздала друзьям по одному творению учителя. – Читайте и потом обсудим.

– Ты даже к завтраку не притронулась. – Насупилась Лаура, но взяла протянутый ей лист.

Хохот соседских детей отвлекал ребят и мешал сосредоточиться. Он как назло все нарастал, казалось, что малышня специально расселась под окном дома и выкрикивала непонятные слова. Яркие лучи Цедры были настолько светлыми, что засвечивали текст, и его невозможно разобрать.

Ударив по столу кулаком, Архидель подошла к окну, крикнула «Надоели!» и зашторила поеденный молью темно-серый тюль. Она вернулась на свое место под изумленные взгляды друзей.

– Если тебе будет легче, то представь, что наш учитель ушел на задание и оставил нам парочку наставлений на время его отсутствия. – Мартин старался казаться уверенным, но его голос дрогнул на последнем слове.

– Эту тупую отговорку будешь использовать на других, ясно? – Вспылила девушка. Ее нижняя губа задрожала. – Наш учитель мертв! Понятно тебе? И я не маленькая, чтобы искажать правду нелепыми отмазками! А если тебе будет легче, то можешь смело отправляться вслед за учителем! – Она резким движением отодвинула тарелку с завтраком, после чего Архидель рухнула на стул и закрыла лицо руками. Друзья опечаленно переглянулись. Мартин подошел к подруге и обнял ее за плечи.

– Прости меня… Я не хотела тебя обидеть… – Прошептала, запинаясь, девушка. – Прости…

– Ничего, я понимаю. Вин был тебе как отец… Он всем нам как отец. – Улыбнулся парень и уткнулся носом в белые волосы, что приятно отдавали морозной свежестью. – Ты не держи все в себе. Лучше выговаривай все нам, даже таким вот образом. Мы все поймем и поддержим тебя.

– Вот именно, мы ведь не чужие люди. Мы все прекрасно понимаем. Все это случилось внезапно. Это определенно сильный и подлый удар в спину от Авиона… – Лаура хотела продолжить свою реплику, но замялась под суровым взглядом Архидель. Ее глаза стали темно-серыми, а зрачки сузились.

– Не волнуйся, он ответит перед нами за содеянное. – Улыбка девушки вызвала мурашки у друзей. Такой они ее никогда не видели, что пугало ребят еще больше. – Итак, кто уже успел ознакомиться с творчеством нашего старика? Есть какие мысли? – Попыталась принять беззаботный вид, но вышло как-то скудно.

– Я не знаю, – пожала плечами Лаура, отходя от будоражащего взгляда подруги. – Он даже рифму подобрать не смог к моему стихотворению. – Усмехнулась она. Не со злобы, а как-то по-доброму.

– И у меня нет никаких догадок. Кому я жизнь должен спасти? Если речь шла об учителе, то я опоздал. – Опустил голову Дым, ковыряя растекшийся подстывший желток.

– А вот я нашел зацепку в своем стихотворении. – Неуверенно произнес Мартин. Все три пары глаз уставились на него с надеждой. Он немного растерялся, но продолжил. – Там говорится о том, что мой страх меня спасет. Я подумал, что это как-то связано с моим даром. Но вот, не могу понять, почему я на век должен быть между? И между чего? – Отпарировал парень. – А ты, Архидель?

– Что я? Старик вообще решил потешиться надо мной. – Грустно усмехнулась девушка. – Все усилия под хвост цепному псу… Ага, так оно и есть, учитель. – Слезы скатились по щекам и упали в кружку с чаем, оставив за собой мелкую рябь.

– М-да, не густо. – Скрестила руки на груди Лаура. – Значит так, пока не поймем, в чем дело, будем по очереди читать свои стихи-подсказки. Они в подкорках наших останутся, но мы исполним последнее желание нашего Вина. – Сурово, будто приказ отдала, проговорила она и зачитала первой:

– Слух и разум забушуют,

Поднимут бунт твои все чувства…

Там, где сказочник колдует,

Там где зародилось материнство…

На некоторое мгновенье девушка погрузилась в раздумья. Архидель кивком указала на книжный шкаф у себя за спиной. В глазах подруги тут же промелькнула искра озарения.

– Сказочник колдует! – стукнула она себя по лбу и привстала. – Ну, конечно же! Помните мою любимую сказку, которую Вин сам сочинил для меня? – Удивленные ребята просто кивнули в ответ, чтобы с мысли не сбивать подругу. – А что если то озеро и вправду есть? Подводная пещера, думаю, ее мне нужно искать. – Закончила свою мысль Лаура и победно бухнулась на стул. – Не зря же я сказала зачитать стихотворение. – Она широко улыбнулась. – Ну, кто следующий?

Архидель откинулась на спинку потрепанного кресла, закрыла глаза и начала:

– Двойная жизнь тебе досталась.

Остаток жизни быть в лесу.

Училась, мучалась, старалась,

Все усилия под хвост цепному псу…

Подперев рукой голову, она еще несколько раз прочитала это стихотворение шепотом. Но нужная мысль ее так и не настигла. Никакой зацепки. Да и зачем старику стоило тратить время на эту непонятную писанину? Если не выйдет из его идеи ничего путного?

– Если мне остаток жизни быть в лесу, то логичнее всего начать поиски оттуда и понять, как я связана с этим лесом. Но только вот лесов у нас не мало. – Посмотрела девушка на друзей. Те лишь молча глазели на нее в ответ.

– Ну, знаешь, этого и так достаточно, чтобы начать. Так что не спеши расстраиваться. – Обняла за плечи Лаура сидевшую рядом Архидель. – Мартин, ты следующий, читай.

Не дрогнув ни одной мышцей в знак протеста, парень выразительно произнес каждую строчку:

– Твой страх тебя спасет,

Но будет по пятам бродить.

Тебя не много счастья ждет.

На век только между быть.

– В моей голове остались те же мысли, ничего нового не пришло. Простите, что торможу процесс. – Пожал он плечами. Даже у Архидель не возникло ни одной идеи, от чего грустно улыбнулась другу.

– Что ж, теперь моя очередь зачитать и хорошенько так напрячь извилины свои. – Дым убрал непослушную прядь с лица и начал процесс:

– Глазам своим пока не верь,

Иди наощупь первый час.

Ты на вопросы не ищи ответ,

Жизнь ближнего спасай сейчас.

Последние слова он произнес, сильно погрустнев. Дым долго молчал, думал, спорил сам с собой. Его брови то хмурились, то расправлялись.

– Если на вопросы не искать ответ, то значит ли это, что я должен просто довериться обстоятельствам и плыть по течению? Нет, это же безумие! Ничто ведь не появляется просто так. Почему идти на ощупь и что это за помещение, в котором надо поступить именно так? – Рассуждал он риторическими вопросами. Ребята привыкли к этой странности друга и просто слушали его.

Архидель подошла к Дыму, положила руку на его плечо и заглянула в светло-серые глаза парня.

– Из твоих сумбурных рассуждений мне стало понятно только одно – ты должен пойти искать свой Нирул вместе с Лаурой. Вы в принципе отличный дуэт, так что и с поисками справитесь на отлично. – Заверила девушка, одаривая друга теплой улыбкой. – В правдивости моих слов можешь не сомневаться. А на все твои вопросы ответит время. – Она подмигнула удивленной подруге. – Вот тебе первое обстоятельство, которому ты должен последовать. – Проговорила ехидно Архидель. Она давно видела их парой и не раз замечала, как друзья смотрят друг на друга. Самое время ускорить этот затянувшийся процесс.

– А нам тогда как поступить с тобой, Форс? – Полюбопытствовал Мартин, заглянул прямо в ее глаза. Он пытался найти привычную ему подругу, что так любила ехидничать, а еще больше шутить. Но сейчас, когда скорее всего произошла большая трагедия, парень осознал, что больше не увидит ее. По крайней мере в ближайшее время.

Девушка наигранно вздохнула и сделала вид, что над чем-то усердно размышляет. Друзья сразу поняли, что она нарочно тянет время и у нее уже есть план, как обычно это бывает, очень интересный и эффективный.

– Думаю, отправимся в поход вместе, а потом разделимся на пары. Так будет более продуктивно, и мы не застопоримся на самом простом. А самое главное, – выделила Архидель последнее слово, – ничего не упустим из виду. Надо внимательно прочесать каждый уголок. – Выставила вперед указательный палец.

– Что ж, тогда по коням и в поход. – Улыбнулась Лаура, откинув темные волосы назад. Каштановые кудри нежно рассыпались по спине. – Я только вещи свои соберу, да и вы поспешите, мои хорошие.

Только девушка повернулась к лестнице, как суровый голос подруги заставил замереть на месте.

– Будет только одно условие. – Грубо произнесла Архидель. – Кто вспомнит имя этого га… гхм. Думаю, вы поняли. Тот получит от меня самую яркую взбучку.

– Думаю, да, не стоит вспоминать причину нашего первого путешествия до полного выяснения всех обстоятельств. – Дым медленно кивнул и слегка прикрыл глаза. – Итак обстановка не из приятных сейчас.

Глава 2. У подножия надежд

Светло-изумрудная зала не была просторной, но и тесной она не казалась. Посередине прямо на полу находился большой резной круг белого цвета, от которого тянулось восемь тонких лучей к восьми небольшим таким же окружностям. На них стояли участники Совета. Оттенок круга зависит от статуса стоящего на нем человека в клане Светлых дарующих.

В Зале Советов царила пронзающе звонкая тишина. И это не из-за того, что участникам не о чем дискутировать. Все ждали первого слова от главы Светлых дарующих, который никак не мог собраться с мыслями. Кто-то едва заметно перемнулся с ноги на ногу.

Прочистив горло, мужчина поднял светлые морщинистые руки к потолку и прикрыл впавшие глаза.

– О, братья мои, во имя пресвятой Цирцеи объявляю наше собрание открытым! – Голос этого пожилого человека в белоснежной мантии тихим эхом разнесся по Зале. Могло на секунду померещиться, что это самое эхо стало бликом и пробежалось по всем отражающим поверхностям залы.

– Славься Цирцея! Славься Рудио Утсис! – Заговорили остальные в один голос, склонив головы.

– Скоро настанут неспокойные времена, братья мои. – Рудио опустил свои руки и сплел пальцы в замок. – И я очень опасаюсь, что событие семнадцати летней давности может повториться вновь. – Деловито покачал головой.

– То самое Великое Сражение? – Спросил мужчина, стоящий на сером круге. Мантия его была окрашена в тот же цвет, только витиеватая кайма, обрамляющая края одеяния, была изумрудного цвета.

– Неужели? – Спросил хозяин бежевого круга, выглядывая из-под капюшона своего, что едва прикрывал его выпирающий нос.

– Но зачинщик ведь давно погиб, разве нет? – Пронесся низкий голос в головах Советников. Это был хозяин песочного круга.

– Прошу вас, братья, устройте тишину в нашей Зале! – Повысил голос Рудио. – Не испытывайте мое терпение. – Он оглядел каждого человека с ног до головы. Снял свой капюшон, остальные повторили за ним это действие. – В наших владениях затесался потомок Форсисов! И не дальний родственник, хочу заметить, а прямой, кровный! – Поднял мужчина указательный палец вверх. Он выждал паузу, чтобы эхо растворилось в изумрудных стенах. – В деревне Томной живет дочь самого Адома Форсиса, самого кровожадного существа в Нижнем мире.

– Если это так, то мы немедленно должны избавиться от нее! – Разозлился мужчина со страшным шрамом на лице. – Рудио, позвольте мне это сделать, позвольте уничтожить эту нежить! Отпрыск этого чудовища, что загубил десятки тысяч жизней не достоин ходить с нами по одной земле. А если она пойдет по его стопам и так же объявит нам войну?

– Насколько мне известно, эта девушка полукровка, рожденная от союза мириала и человека. А таких наш клан истребляет испокон веков. – Снова раздался низкий голос.

– В том-то и дело, такие существа только позорят истинную суть человечества! Их всех нужно ИС-ТРЕ-БИТЬ! – Не мог утихомирить свой гнев представитель бежевого круга. Последнее слово проговорил, сильно выпучив глаза. От переполняющих эмоций его лицо стало пунцовым. – Этот Адом оскорбил честь моей семьи, мою честь! – Показал на свой шрам и сморщил нос, показывая собственное отвращение к себе.

– Сэм! – Крикнул Рудио, покрывшись бурой краской гнева. – Утихни или покинь Залу! – Ударил он посохом о каменный пол. Гул пронесся по всему помещению.

– Простите, – опустил мужчина голову и что-то пробубнил невнятное.

– Нам нужно избавиться от этой девушки. Извести ее любыми способами. Уничтожить, как надоевшую муху. – Сощурил старик свои бездонно черные глаза, вселяющие только страх и безнадежность. – Она опасна не только для нас, но и для всех людей, ныне живущих на континенте.

– В открытую мы не можем сделать подобного без серьезных причин. – Начал рассуждать вслух хозяин серого круга. – Можно сделать так, чтобы кто-то сделал эту грязную работу за нас. Например, кто-нибудь из деревни.

– Тимур, предлагаешь подставить девушку или найти убийцу? – Хихикнул глава, приглаживая свою жидкую седую бороду.

– О да, отец. Сожжем деревню, а сами пустим слух о том, что мы видели, как дочь Адома подожгла последний уцелевший дом и, завидев нас, сбежала. Но чтобы к этой особе люди питали больше ненависти и отвращения, подожжем деревню ночью, пока все спят. – Оголил он зубы в кривой улыбке.

– Это слишком высокая цена за смерть этой прогнившей шелухи. – Нахмурился старик и отрицательно качнул головой. – Значит так, подожжете пару пустых домов, а сами пустите слух, что ни в чем невинные люди погибли из-за этой женщины. – Махнул Рудио рукой. – Свободны.

Неторопливо каждый покинул Залу Советов, поклонившись на прощание главе клана.

– Глава Рудио… – Услышал робкий голос мужчина.

– Чего тебе, сестра Анна? Я сейчас занят. – Старик не удостоил взглядом женщину и жестом велел уйти.

– Глава Рудио, – не отставала она. – Вам письмо от Темных дарующих. Велели срочно передать вам. – Анна стояла с протянутым свертком, обвязанным черной веревкой. От волнения ее руки дрожали.

– Темные, значит. – Хихикнул он, повернулся и осмотрел письмо презрительным взором. – Если поручик не соизволил уйти, то швырни этот кусок грязи прямо ему в лицо. Глянь, чего удумали, срочно им понадобился мой ответ! – Рудио вскинул руки. – Пусть, как положено, отправляют мне письмо и ждут ответа столько, сколько я им скажу ожидать. Иначе все наши с ними торговые связи я разорву. – Он порывистыми движениями поскреб бороду, глаза его не могли найти покоя. Первый раз он отказал своим «союзникам», которых презирал всем своим нутром.

– Как скажете… – Женщина неуверенно вышла за дверь. Такого ответа от главы она не ожидала. В ее глазах он всегда был почтительным, старался как можно быстрее дать ответ на любое письмо других кланов. Что же произошло с главой или начало происходить? Неужели долгое затишье закончилось.

Как ей было велено, Анна с криками «Извините!» бросила поручику прямо в лицо письмо его клана и убежала внутрь, сгорая от стыда. Ей казалось, что подобная выходка только оскорбляет честь клана Светлых дарующих. Но так приказал сам глава, она не посмела его ослушаться.

***

Миновали три дня моральных восстановлений и сборов в ближайшее путешествие. Ребята немного оживились, окрепли в своих решениях, и собрались с мыслями.

У одного соседа, лучшего друга Вина, Архидель добыла карту всего Нижнего мира в нескольких дубликатах. Они достались ей даром, так сказать по старой дружбе. Но пришлось долго упрашивать мужчину, чтобы он ей их отдал. Так же она солгала насчет учителя, сказала, что он первым отправился в поход, а нам дал задание выследить его.

Девушка ненавидит ложь, а тут ей пришлось солгать человеку, который не раз приходил на выручку ей и друзьям. Особенно учителя не раз спасал из неловких передряг.

– Ребят, смотрите, что я добыла! – Крикнула она уже на пороге дома, размахивая несколькими листами. Навстречу ей никто не выбежал, все были заняты подготовкой. – Все сюда-а-а! – Крикнула она радостно во весь свой голос. – Я решила одну важную проблему-у-у! Ау, вы там живы? – Архидель не спеша вошла в дом, огляделась по сторонам.

– Да чего ты кричишь. – Первой спустилась Лаура, за ней шли парни. В руках они несли большие походные рюкзаки. От тяжести у Мартина выступил пот на лбу, а щеки покраснели.

– С ума сошли? – Глаза Архидель расширились как никогда. – Зачем вам столько вещей? – Схватилась она руками за голову. Да, жизнь без приключений и не до такого довести может.

– Говори, чего так горло свое раздирала? – Скрестила руки на груди девушка и облокотилась на лестничные перила. Последние недовольно скрипнули.

– Ой, – спохватилась подруга. – Я добыла нам карты Нижнего мира, что бы мы смогли найти верную дорогу туда и обратно. – Улыбнулась она вовсе свои тридцать два зуба, особенностью которых были небольшие зазубрины.

Лаура в своей манере закатила глаза, но одобрительно выставила большой палец вверх.

– Надо же! – Первым решил посмотреть на мини Нижний мир Мартин. Он с большим удовольствием скинул с себя тяжелый рюкзак. – Как похожа наша деревня на эту! Вот это да! – Воодушевился парень. – А тут сколько карт?

– Не боись, на всех хватит, когда придется разделиться. – Похлопала Архидель друга по плечу. С довольной ухмылкой она осмотрела всех и весело кивнула. Она с трудом старалась поддерживать хорошее настроение, чтобы ребята реже думали о недавней трагедии.

– Тогда запираем хижину и выдвигаемся. – Сделал вывод Дым из разговора своих друзей и взял ключи с амбарным замком с полки.

– Наше первое совместное путешествие! – Выкрикнула девушка, завязывая короткие волосы в низкий хвост. Передние пряди непослушно рассыпались по контуру лица, но тут же были заложены за уши.

На карте ребята отметили пару точек – привалов, чтобы немного отдохнуть и определиться, куда путь дальше держать. Первая такая точка располагалась у ручья Примирения. По расчетам Мартина идти до него часов пять через Тихое поле (а таким оно названо в честь отсутствия каких-либо опасностей в его пределах), а прямиком от деревни до этого ручья путь займет меньше двух часов.

– Если нам с Мартином идти в тот большой лес, – ткнула Архидель в карту. – А вам с Лаурой к тому озеру, то нам стоит идти через поле, чтобы не обходить Бьюрилльское ущелье. После того как пройдем ручей и ущелье, сделаем небольшую остановку и проведем ритуал. – Настаивала девушка.

– Я тоже так думаю. – Согласилась Лаура. – Таким путем двигаться будет безопасней, хоть и дольше. А то мне что-то не хочется портить волосы и прическу, пробираясь через дебри или отбиваясь от диких зверей. – Недовольно поморщилась и убрала каштановый локон за ухо.

– Ты идешь в поход, дорогуша. Ты так и так себе все испортишь. – Прыснула Архидель, закрыла дверь забора на такой же замок, что и входную дверь их дома.

У ручья друзей поджидал сюрприз – стражники клана Светлых дарующих, охраняющих границы. Прорваться сквозь них было почти невозможно, да и закончилось бы все казнью, если их посчитают шпионами или того похуже. За последние годы правила и законы ужесточились.

Архидель решила схитрить и притвориться глупенькой, сказав стражникам, что они отправляются в праздничный поход, дабы отметить ее помолвку с Мартином. Парень не будь дураком, прекрасно сыграл отведенную ему роль. Похожие на богатырей из сказок, мужчины пропустили ребят, поздравляя парочку и хихикая им вслед. Один из них присвистнул Лауре вслед, от чего девушка сморщилась, словно съела что-то очень кислое и горькое одновременно.

Друзьям априори было все равно на критику этих громил. Главное, что они смогли беспрепятственно пройти через ручей Примирения, и их приключения продолжаются.

Через час пути, их глазам открылся фантастический пейзаж Нижнего мира. По левую сторону находилось ущелье, простирающееся на несколько километров вширь и на несколько сотен в длину, оно манило своей необузданной чернотой, зазывая подойти к краю и смотреть вниз, пока голова не закружится.

А по правую сторону находился редкий хвойный лес. Если приглядеться, то между стволами сосен и елей можно разглядеть, как лучи Цедры отражаются на поверхности реки. Легкий бриз доносился до ребят, маня своей прохладой в эту жаркую весну.

Редко расставленные деревья не спасали от знойной жары своими тенями. Ребята максимально экономили воду. Они знали, что без еды человек протянет дольше, чем без воды. Архидель в свою очередь контролировала расходы провизии, чтобы не возникло неприятных неожиданностей.

– Помогите… – Ветром пронесся слабый голос, умоляющий о спасении. Он был настолько тихим, что с трудом можно было разобрать слова.

– Идем, не обращаем внимание. – Подтолкнула ребят Лаура. – Это могут быть чашувницы. – Она тревожно начала оглядываться и рассматривать ближайшие ветви деревьев.

– Что ты несешь?! – Одернула ее Архидель, остановилась. – Какие чашувницы?! Они здесь вообще что забыли? – Заглянула в глаза подруги.

– Такие, – передразнила девушка, откинув каштановые кудри за плечи. Одарила ее жалостливым взглядом.

– Неужели ты справочник сквозь пальцы читала? – Поднесла подруга свою бледную ладонь к лицу.

– Девочки, – позвал Мартин, поглядывая в сторону, откуда доносились стоны и еле членораздельные слова.

– Ага, сквозь твои. – Демонстративно Лаура скрестила руки на груди. – Ты же у нас белобрысая заноза в одном месте. – Издала нервный смешок она.

Внезапно поднявшийся ветер принес с собой моросящий дождь. Закончился он так же быстро, как и начался, оставив после себя прохладу и свежесть. Но и на него две спорящие особы не обратили своего внимания.

– К чему ты этот разговор ведешь? – Дым встал между девушек, повернувшись к Архидель. Ему было не привычно видеть, как она сейчас ведет себя, словно это совсем не она.

– Да к тому, пустые вы головы, что чашувницы обитают только в Забытых Лесах. – Приняла она столь привычный невозмутимый и спокойный вид. Убрала выпавшую прядь волос за ухо. – Как вы не устаете, ведя себя подобным образом? – Подметила девушка. – Да и к тому же, в нашей экспедиции встретить этих дьяволиц не доросших шанс есть только у меня с Мартином. – Постучала она пальцем по своему виску.

– Раз ты такая умная, то и веди нас к озеру сама. Я же и пальцем не пошевельну, чтобы помочь тебе. – Не хотела сдавать позиции Лаура.

– Раздражаешь, – Архидель подошла вплотную к подруге и хитро улыбнулась, словно ей в голову пришел чудесный план, как доказать ей свою правоту. Лаура первая отвела взгляд, бурча что-то невнятное себе под нос.

– Вы как хотите, а я останусь и помогу тому бедолаге. – Сплюнул Мартин и пошел наиграно развалистой походкой на едва слышимый голос.

Архидель передразнила друга, догнала его в три прыжка и хлопнула по плечу парня.

– Куда собрался, – состроила она бандитское выражение лица, – и без меня? – Девушка едва улыбнулась и поровняла шаг с Мартином.

– Чего с остальными не пошла? – Буркнул с обидой парень, убирая руки в карман.

Цедра еще не была так высоко, но все же не жалела своего тепла и щедро разбрасывалась своими лучами.

– Чем сложнее дни, тем интересней жизнь, – улыбнулась она в ответ и убрала руки за голову.

– Ты за кого нас держишь, а? – Крикнула Лаура позади и ребром ладони ударила друга точно по макушке. От резкой боли тот схватился за голову и присел на корточки. – Мы что, по-твоему, нелюди бессердечные? – Нависла девушка над сложившимся парнем.

– Да и к тому же Архидель дала нам понять, что где-то там умирающий человек, а не маленькие отребья тьмы. – Засмеялся Дым. Челка выпала из высоко завязанного хвоста и медленно легла на лоб волной. Он шумно выдохнул и переделал прическу, только на этот раз завязал гораздо туже потрепанный шнурок.

– Тебе пора остричь свою серую копну. – Поддела Лаура, разглядывая кончики волос друга. – А то я тебе завидовать скоро начну. Твои кудри длиннее моих. Еще и блестящие такие… – она едва протянула руку, чтобы их потрогать, но парень увернулся.

– Вот и продолжай завидовать. – Шикнул он в ответ.

Архидель помогла подняться Мартину, и они продолжили идти, пока та парочка выясняла свои отношения.

– Помогите… – Все не замолкал голос. Лился он, казалось, отовсюду, из-за этого ребятам было сложно понять, куда двигаться. Но они шли, опасаясь ошибиться и потерять время.

С каждым шагом просьбы о помощи звучали четче. И вот звуки доносились до них словно из-под ног.

Архидель топнула, послышался треск. Земля буквально ушла из-под ее стоп. Если бы не Мартин, то летела бы она сейчас вместе с этими прогнившими деревяшками прямо вниз.

Послышались глухие удары и звон металла. Что-то зашевелилось в яме. Призвав свой клинок, девушка осторожно ступала по рыхлой земле, приближаясь к краю. Она наклонила полупрозрачное лезвие под нужный угол, постаралась что-либо в той темноте разглядеть. Через отражение она встретилась глазами с человеком или с другим существом… У его рук что-то тускло блеснуло.

Неизвестно по какой причине, но Архидель была уверена на тысячи процентов, что в этой земельной ловушке находится человек, тот, кому нужно помочь.

Ни минуты на размышления она себе не оставила и прыгнула в эту загадочную черноту. На ее действия Мартин только развел руками.

Снова звякнули цепи. Еще раз, еще… и еще…

– Мартин, помоги. – Потребовала девушка, выбросив веревку, конец которой упал прямо к его ногам. Он тут же принялся тянуть за него.

По ощущениям можно было понять, что Мартин тащит не только вес подруги, но и еще кого-то очень тяжелого.

На поверхности показалась чья-то голова с волосами грязно-розового оттенка.

Архидель выпрыгнула, сделав нехитрый кувырок, отозвала клинок и вытащила парня за грудки. Упала на землю, тяжело дыша.

В этот момент подходили Лаура и Дым, они о чем-то бурно беседовали. Но, завидев такое представление, замолкли.

Спасенный начал жадно глотать свежий воздух. Бутоны тюльпанов, вьющиеся вокруг его шеи, налились красной краской и распустились. Тонкие зеленые веточки стали вырастать из кожи рук, стремясь к запястьям. Все его тело радовалось получению желанной свободы.

Лаура достала из своей сумки небольшую флягу с водой и протянула:

– На, тебе сейчас жизненно необходимо выпить воды.

– С-спасибо, – дрожащими руками он взял небольшую прозрачную емкость и выпил все без остатка. Часть жидкости стекла по подбородку и шее. Парень шумно выдохнул и снова поблагодарил ребят.

– Рассказывай, бьюрилл, кто с тобой так жестоко обошелся и чем ты это заслужил? – Архидель села рядом и пристально стала рассматривать его.

– Нельзя, снова накажут. – Слабо прохрипел парень в ответ. Он пытался не встречаться с пристальным взглядом девушки, чьи голубые глаза, казалось, смотрят прямо в душу.

– Тогда назови свое имя, – потребовал Дым, возвращая пустую фляжку Лауре.

– Меня зовут Саллем.

– Архидель. – Протянула она руку, которую Саллем пожал в ответ не шибко так уверенно. – А это – Лаура, Мартин и Дым. – Представила девушка поочередно своих друзей.

– Ты вроде не хлипкого телосложения на вид, – начал Мартин, – кому удалось так поиздеваться над тобой?

Саллем виновато опустил голову, начал тереть следы от кандалов на запястьях. Едва подул ветер, и он заулыбался так, словно все произошедшее пару минут назад, оказалось бредовым сном.

– Сколько тело не качай, толку от него ноль, если духом слаб. – Укорила Архидель бьюрилла, поднимаясь на ноги.

– Зачем так грубо? – Встал на защиту парня Мартин. Следил он за каждым ее движением.

– Правда слабым всегда кажется грубой. – Хмыкнула девушка, убирая ветки, застрявшие в ее белых волосах. Следы земли с брюк не удалось очистить.

– Архидель! – Позвал ее снова Мартин, но та только открыто игнорировала его.

– Она права. Я всегда знал, что я слабый. – Продолжал Саллем радостно ловить потоки воздуха. – Но и хорошие люди не всегда таковыми являются. Добро и зло в каждом из нас. Чего-то больше, а чего-то меньше. – Оглядел он ребят. – Я стал свидетелем ужасных дел, которые вершили добрые, по мнению многих, люди, и за это меня наказали. – Огрубел голос парня, а в глазах заскакали озорные огоньки.

– Учти, с собой мы тебя не возьмем. У нас провизии мало. – Архидель вновь надела рюкзак. В отличие от других, она взяла ручную кладь, поэтому ей и передвигаться было легче.

– Понимаю, – улыбнулся Саллем. – Да и у моих домочадцев недельные запасы пади уже иссякли. Домой идти надо. – Посмотрел он в сторону Бьюрилльского ущелья и тяжело вздохнул. – Архидель, отныне я твой должник. Где искать ты меня знаешь. – Поклонился он девушке, развернулся и покинул небольшую поляну, окруженную тонкими соснами в почти ровный круг.

– Деревья здесь не настоящие. – Прошептала Архидель. – Привал на эту ночь мы устроим здесь. – Начала она собирать хворост и скидывать охапки в одну кучу.

– Что это значит? – насторожился Мартин, ему показалось, что деревья смотрят прямо в душу. Возможно он слишком всерьез принял слова попутчицы.

– Да то, что это место охраняется. Я уверена, что их установили те люди, что на бьюрилла того напали. А, значит, пока мы здесь, и чудику тому ничего не угрожает, и жопы наши в безопасности. – Пробубнила девушка, нервно убирая прядь за ухо.

– Тьфу! Форс, а ты уверена? Цедра ведь еще высоко. Времени предостаточно. Надо двигаться и времени не терять. – Указала Лаура двумя руками на небо. Но подруга и ее решила игнорировать весь этот вечер.

– Сама сказала, что она руководит нашей экспедицией. – Усмехнулся Дым, расправляя сшитую им палатку.

Девушка тряхнула своими волосами, немного походила по небольшой полянке и, завидев кусты дикой ежевики, огорчилась. Весна хоть и теплая, но ягоды еще не созрели.

***

– Я вам что велел делать?! – Вскрикнул в своей манере Рудио. – Вы хоть понимаете, что вы наделали? – Закрыл он лицо руками. – Душегубы проклятые…

– Отец, эта цель оправдывает все возможные средства. – Подошел Тимур к столу главы клана. – Ответственность за происходящее я возьму на себя. – Театрально приложил он руку к груди. – Тебе переживать незачем, клянусь.

– Если люди узнают или хоть как-то догадаются, что ты за этим всем стоишь, мне не спасти ни тебя, ни себя, понимаешь? – Привстал старик, опираясь на поверхность стола. – Кто тогда будет нашу долину оберегать от грядущих войн? Три деревни, и лишь крохотный процент наделен даром! – Он выставил указательный палец вперед.

– Свидетелей ведь нет, а вот если бы были, то тогда и поговорили бы на эту тему. Есть только вот один, – мужчина сделал небольшую паузу, – выживший. Он очень горюет и желает погрузиться в пучину сладкой мести. Но этот мальчик совершенно не знает, кому мстить. – Иронично проговорил Тимур, выпятив нижнюю губу.

– Ты вырезал всю деревню. Убил ни в чем не повинные души. – Вторил Рудио. – Лесная деревня повторила судьбу Безликой…

– Ох, отец, я сделал все настолько хорошо, что ни одна чашувница свой треклятый коготок не подточит. – Заверил он. – Ну что, желаешь принять бедного осиротевшего парня?

– Проси, чего уж. – Сдался старик.

Тимур еле заметно кивнул. Мужчина с уродливым шрамом улыбнулся и вышел за дверь.

– Сейчас Сэм приведет этого парнишу. – Он положил руку на затылок и лениво похрустел шейными позвонками. Рудио на это только поморщился.

Открылась дверь с тягучим скрипом. В кабинет главы вошел Сэм, он по-отцовски обнимал подростка, смотрящего в пол, за плечи.

Парень молча стоял и почти ни на что не реагировал. Он без устали смотрел в пустоту, не моргая. Лицо и глаза опухли и покраснели от пролитых слез по родным.

– Меня зовут Скай, – представился он, всхлипывая на каждом слове. – Я сын Беллы Фоцман. – Всхлип.

– Вот как, – Рудио уничтожающе посмотрел на своего отпрыска, зубы старика громко скрипнули, не предвещая ничего хорошего. – Я соболезную твоей утрате, сынок. Понимаю, тебе сейчас очень трудно, но ты должен мне рассказать абсолютно все, что знаешь, чтобы клан Светлых дарующих смог наказать убийцу. – Старик прочистил горло и продолжил, – я хочу узнать все из первых уст. Мне много кто доложил об этом ужасном происшествии.

Рудио поднялся с места, пододвинул гостю стул к своему столу. Заварил чай с корнем ривианы, который старик так любит.

– Ты попей чайку горячего, расслабься и соберись с мыслями. Я могу подождать немного. – Он сел обратно на свое место, поправил капюшон белой мантии и сплел пальцы рук, положив их на стол.

Скай обхватил чашку обеими руками, сделал первый глоток. Очередная слеза скатилась по его щеке.

– Я проснулся от душераздирающего крика моей матери. Когда я открыл глаза, она стояла у моей кровати, раскинув руки в стороны. – Всхлип. – Она закрыла меня собой… Спасла, а я ничего не смог сделать! Она стояла, истекая кровью. Кто-то продолжал наносить удары по ней, разрывая ее тело. Помню, как сейчас, вся комната в крови, а в носу стоит запах металла и гари. Крики и плач из соседних домов… Если бы я знал, кто это, если бы видел. – Он сжал руки настолько сильно, что чашка с чаем лопнула. Горячая жидкость пролилась на ноги парня. Скай продолжал сидеть, сжимая окровавленные пальцы.

Тимур победно улыбнулся за спиной парня. Кукловод нашел свою марионетку, которая будет беспрекословно выполнять всю грязную работу за него.

– Убили только твою мать? – Рудио поскреб подбородок и оглядел внезапно замолчавшего парнишку.

– Нет, – помотал он головой. – Я один выжил из своей деревни.

Сестра Анна деланно вбежала в кабинет, подошла к главе и неслышно что-то рассказала ему. Старик вскинул густые седые брови, а потом нахмурился, то кивая головой, то мотая.

– Насколько я понял, Скай, ты хочешь отомстить за своих погибших близких? – Поинтересовался Рудио, поглаживая свою бороду. – Отвечай, сын уважаемой Беллы Фоцман.

Рот парня скривился в жуткой улыбке. Медленно он начал доставать осколки из ладоней.

– Что мне нужно делать? – Скай посмотрел на главу взглядом полным безумия, отчаяния и боли. Кровь в такт словам капала на белоснежную плитку пола и звучно разбивалась о нее.

***

К удивлению ребят ночь наступила незаметно. Парни только что расставили палатки, Архидель развела костер, а Лаура приготовила суп в небольшом котелке, подвешенном над костром.

– Кто первым встанет, неважно во сколько, будит всех остальных. Потом собираем вещи и идем дальше. – Не дожидаясь ответа, Архидель призвала свой клинок и начала наносить удары по стволам деревьев, что окружали эту небольшую полянку.

После каждого удара лезвие светилось белым, а деревья тускнели, становились прозрачными, а потом и вовсе исчезли. Ребята наблюдали за подругой, точно завороженные.

Архидель даже не запыхалась. Сила свечения клинка иссякла, и девушка отозвала свое оружие.

– Что это было? – Лаура настолько была поражена увиденным, что едва смогла связать слова в одно предложение. – Ты словно танцевала под софитами ночной Цирцеи…

– Деревья были не настоящими. Я же говорила. Тем людям наверняка уже стало понятно, что здесь произошло. Прошло уже достаточно времени, так что пришлось избавиться от них. – Архидель распустила волосы, едва коснувшиеся ее хрупких плеч.

– Значит, Саллем уже в безопасности? – Выполз из палатки Мартин с тлеющим пустосветом.

– Да, вряд ли за ним придут в ущелье. – Подбодрила его девушка.

– Тише! – Приказала Лаура, замерев. Как один, все перестали издавать какие-либо звуки.

Если Лаура так себя ведет, то жди беды от посторонних лиц. Друзья выжидающе смотрели на девушку. Они ждали ее ответ.

Она словно подслушивала чей-то разговор.

– Кто-то на трех конях несется во всю прыть сюда… Они пока что у ущелья… Кто они?.. – Шептала Лаура, умудряясь менять интонации.

– Успели все-таки. Бегом, бегом! – Крикнула Архидель и поспешила затушить костер.

– Собирайте пока вещи, а я отвлеку не прошеных гостей. – Мартин улыбнулся, повернулся в сторону Бьюрилльского ущелья, достал из ушей специальные беруши, блокирующие его дар.

Сотни голосов, сотни страхов стали просить Мартина высвободить их. Как разобрать, чьи страхи выпустить из клетки? Как не перепутать и не погубить своих товарищей? Он закрыл глаза, в нескончаемом мраке показались размытые силуэты трех скачущих коней. Вокруг каждого клубились ярко-красные тучи – страхи. Каждая отображала всю суть небытия…

Мартин вообразил вокруг этих туч клетку с большим амбарным замком. Чтобы выпустить страхи, нужно сломать этот замок, но парень научился просто представлять, как он рассыпается сам по себе, превращаясь в пыль. Тихо так, неслышно.

– Хищники, хищники… – Шептал Мартин.

Страхи приобрели форму и напали на своих создателей.

– Остановились, – облегченно выдохнула Лаура, хватаясь за сердце. – Твой Словесный Шепот всегда вгонял меня в ужас. У меня всегда мурашки появляются по всему телу. – Дрогнула девушка, улыбаясь.

– Без твоего Песчаного Слуха нас бы уже схватили те таинственные личности на конях. – Не остался в долгу парень. Он снова вставил беруши в уши. – Все успели собрать? – Оглядел Мартин ребят.

– Да, идите первыми. – Архидель вновь призвала клинок, последний снова засиял белым цветом. – Я буду идти позади вас, и где-то на протяжении километра буду зачищать наши следы. – Она обошла поляну и присоединилась к уходящим друзьям.

У каждого в руках был пустосвет, но от них толку не было. Спичка гораздо ярче горит. Светящийся клинок Архидель издавал хоть и не яркое свечение, но освещал ребятам, шедшим впереди, путь. Дым поглядывал на карту и иногда корректировал направление на пару градусов.

***

Оседлав коней, Тимур и его двое приспешников – Сэм и Зигл, – решили навестить поздней ночью свидетеля резни, которую устроил сын главы. Они неслись во весь опор, соревнуясь между собой в скорости. Ветер свистел в ушах и хлестал по лицу.

Только они приблизились к Бьюрилльскому ущелью, как все три коня разом взбесились и встали на дыбы. Они кричали, фырчали, лягали копытами воздух. Их глаза наполнились ужасом, словно стая голодных гиен предстала перед ними, готовая разодрать их в клочья.

Наездники чудом удерживались и оставались в своих седлах, изловчаясь разными способами. Конь, на котором восседал Зигл, упал замертво, пуская белую пену из пасти, и придавил мужчину. Конская туша сломала ему ногу. К этим беспорядочным звукам присоединился кричащий во все горло Зигл. Он пытался вытащить ногу из-под животного, но ему все не хватало сил.

Остальные кони сбросили своих пассажиров и помчались в разные стороны. Скакун Тимура бросился с края ущелья прямо вниз. Это можно было понять по звукам копыт, стремящимся в ту сторону и по крикам бьюриллов. А вот конь Сэма устремился к реке Адом, быстрое течение которой сломало шею животному.

Немного оправившись, Тимур поднялся на ноги, стряхнул с густых золотистых волос землю, огляделся. Сэм лежал без сознания лицом вниз, Зигл растерял все силы для криков и просто тихо хрипел. Тогда он подумал про себя, что эти двое слишком жалкие, чтобы спасать их жизнь. Пострадать от такого? Смех и только.

Мужчина сплюнул и вернулся в Храм клана. Благо не далеко отбыли. По возвращению он во всех подробностях рассказал о произошедшем у ущелья Рудио Утсису.

– Да, странная история… – Сделал вывод мужчина из рассказа. – Жаль, конечно, парней, хорошими были ребятами. Верой и правдой служили нашему клану столько лет… – Брови Рудио съехались к переносице. Он начал пальцами барабанить по столу.

– Отец, ты можешь распознать, кто использовал подобный дар? – Тимур засучил рукава, похрустел пальцами, а затем и шейными позвонками. – Я, по крайней мере, не встречал таких смельчаков.

– Что ж, если судить по твоим рассказам и обратить внимание на то, что кони предположительно что-то видели… – Старик задумался, погладил бороду. – Есть один знакомый мне дар… – Выдержал он паузу. – Я знаю, куда нам нужно отправить Ская на зачистку. – Улыбнулся одними усами глава. – Но за то, что ты утаил того бьюрилла, ты будешь наказан. – Сменилось его выражение лица. – Но только после того, как приведешь его ко мне.

Глава 3. Познавая боль и страх

– Слушай, а ты точно уверена, что мы туда идем? Мы полночи кругами ходим… – Возмущалась Лаура, вытирая пот со лба. Она явно не была готова к таким длительным прогулкам без малейшей передышки.

– Светает уже, – подметил Дым, глядя на расплывающийся мрак над небесным горизонтом.

Ветви деревьев мерно качались под легким ветром. Трава приятно шелестела, ее бархатистый вид напоминал ткань, которой обивают шкатулки внутри или же дорогой мебельный декор.

– Мы все устали, Форс. – Продолжала нарочито ныть девушка. Для пущего убеждения она резко опустила руки и склонила голову. Дым невольно улыбнулся, завидев детское поведение подруги. Он подошел почти вплотную, приобнял за плечи и медленно стянул лямки рюкзака. От такого неожиданного и благородного жеста Лаура смущенно отвела взгляд, пряча покрасневшие щеки.

– Тише вы, а. Раздражаете. – Резко обернулась Архидель, сжимая карту в руках. – Давайте лучше ты, Лаура, расскажешь нам сказку, ту которую Вин нам любил перед сном читать в детстве, а? Ту самую, в которой глупый шут отвлекал все время короля от правления.

– Признай, мы заблудились? – Спросил шепотом подругу Мартин. Но та лишь помотала головой в ответ и продолжила искать ориентиры.

Одной Цедре, палящей днем и спящей ночью, видано, сколько ребята бродили по этой чаще.

– Нет, она явно издевается над нами! Мы ни одной остановки не сделали. Все, я с места не сдвинусь, пока Архидель не признает свою ошибку и не скажет, что мы заблудились. – Лаура села на землю, скрестив руки на груди, а ноги по-турецки. – Причем, по ее же вине. – Ткнула пальцем в сторону подруги, нервно вращающей карту в руках.

– Слушай, иди куда хочешь. – Прошипела девушка в ответ, разглядывая поднадоевшую ей местность. – Может, твои зверушки тебе подскажут, куда путь держать? – Злобно оскалилась она.

– Что ж, посмотрим, кто быстрее найдет свой Нирул, выскочка. – Лаура показала язык, обошла серовласого парня, достала из своей сумки карту. – До встречи, лапочки! О, я нашла курс… – Спохватилась она, свернула на тропинку и пошла по ней, медленно скрываясь из виду за ветвистыми темно-синими кустами.

– Без обид, ребят, но ее одну точно оставлять не стоит. Натворит еще чего-нибудь. – Пожал плечами Дым и поспешил за подругой.

– Остались мы вдвоем, как это романтично. – Театрально сложил Мартин руки у лица.

– Отстань, – засмеялась Архидель. – Будешь приставать, достоинства лишу. – Козырнула она, рубанув рукой воздух. Парень тут же принял позу солдатика и сделал губы уткой. – Давай помогай, я запуталась всего лишь в двух ориентирах на карте…

Мартин подошел ближе и глянул на изображение. Повертел головой он туда-сюда и с умным видом сказал:

– Нам надо идти прямо, – вытянул руку вперед и смешно отставил указательный палец. – И ничего ты не заблудилась.

– Да не плутали мы! – Крикнула девушка, махая руками. – Говорю же, я запуталась всего в двух деталях. Эти камни сбили меня с толку… – Прошептала обиженно.

– Ладно, – сдался парень. – Идем уже за нашими Нирулами. – Мартин пошел первым, делая свою любимую вычурную походку. К ней он прибегает только когда Архидель нужно поднять настроение.

Советуясь друг с другом, двое друзей дошли до окраины Забытых Лесов, вокруг которых всегда была четкая грань из ярких желтых и багровых листьев. Словно кто-то или что-то каждый листик раскладывал, причем очень старательно. Архидель взяла друга за руку, и они вместе пересекли границу. Да и не заметить ее было сложно, ведь зеленые ели ярко контрастировали с желтыми и красными кронами берез и дубов.

– И куда нам идти? – Огляделся растерянно парень. – Половина континента – это все Забытые Леса…

– Ритуал! – стукнула себя по лбу девушка. – Мы не провели этот чертов обряд! – От обиды ее сердце начало бешено колотиться, отзываясь стуком в висках. – А если мы не найдем эти артефакты и Лаура с Дымом? Вот это я сглупила.

– Не расстраивайся ты так. – Приобнял Мартин ее за плечи. – Можем и вдвоем его провести. – Пытался утешить он подругу. – Ну, не возвращаться же нам? – Или ты готова проиграть ей в споре? – Сощурил глаза парень.

– В письме ведь… – Подруга притихла и незаметно для друга пробежалась глазами меж деревьев. Через несколько секунд она продолжила, вернее, сменила тему. – Какой же ты глупенький мальчишка, я ведь даже и не принимала его. Она сама с собой, считай, спор завела. – Напыщенно засмеялась Архидель. – Вот почему ты не пошел с теми двумя, а? Знал бы ты, как меня раздражает твое смазливое личико. Так и хочется врезать хорошенько. – Разозлилась и поджала губы.

– Что с тобой? – Не мог понять Мартин, что успело произойти между ними за каких-то пару секунд? Он подметил, что интонация слишком деланная, даже… фальшивая.

– Что со мной? Это с тобой что, мальчик! – Ткнула она друга в плечо. – Ты всего лишь жалкий трус, которого я использовала с самого детства. Да ты все время только за мной хвостиком и ходишь! Даже меч в руках держать не умеешь. – Сузила глаза девушка. – Мне лучше без тебя. Проваливай, чертов нахлебник! – Архидель толкнула парня двумя руками. – Про-ва-ли-вай.

– Да пожалуйста! – Не стерпел такого обращения Мартин, поправил кофту и ушел прочь. Только направился он не в ту сторону, откуда они пришли. Отражая его настроение, ветки под ногами звонко захрустели. Звук все отдалялся, а потом и вовсе исчез.

Архидель подождала, пока тот скроется из виду и громко засмеялась. Ветер заиграл в ее волосах, притихли недавно певшие птицы.

– Выходи, чудо, я в прятки с тобой не намерена играть. – Всмотрелась она в гущу деревьев вдали. – От тебя кровью разит так, что за километр учуять можно. – Поставила руки по бокам.

– Ой, ой, ой. Меня раскрыли. – Из-за ближайшего ствола вышел парнишка лет пятнадцати. Он развел руки в стороны. – А почему ты своего дружка прогнала? – Незнакомец достал нож и облизнул его. В глазах блеснули огоньки безумства, от чего Архидель насторожилась еще больше.

– Именно из-за этого, – поморщилась отвращено девушка. – Ты желаешь смерти. Это видно по твоим мелким крысиным глазенкам.

– А, вот как ты меня обнаружила. Нюх, значит, хороший, да? – Наклонил голову парень.

– Нет, – усмехнулась Архидель в ответ, – ты ходить нормально не умеешь. – Она демонстративно сломала ногой пару сухих веток. – Говори, что тебе надо. – Огрубел ее голос.

– Ты ведь в курсе, что ты натворила? О тебе столько слухов разных разнесли по всем деревням. Да и награда за твою голову большая назначена. – В его глазах было только безумие, пропитанное отчаянием.

– Слухи останутся слухами. Конкретнее, – Потребовала девушка. Она не сводила взгляда с этого странного незнакомца. Теория о том, что он живет в этих Лесах, мигом испарилась. Его кто-то подослал? Но кто еще может знать ее или же кого-то друзей? Да и врагов у нее никогда не было.

В голове тут же возник вопрос, как он обнаружил ее? Следить всю дорогу за ней он не мог. Глаза Архидель ненадолго расширились от навестившей ее мысли, что словно по голове ударила ее – деревья. Она впитала метки для слежки…

– Оу, ты память потеряла, бедняжка? – Улыбнулся он. – Так я тебе напомню! – Закричал парень и начал подходить ближе, вынимая второй нож из-за спины.

– Учти, я драться не намерена. – Предупредила его девушка. – Не бью детей, такое уж у меня правило. – Развела руками.

– А как спящих людей как быков резать ты намерена, да?! – Залился он слезами. – Ты убила всех моих родных! – С криками ненормальный набросился на девушку.

– Я не понимаю, о чем ты! – Возмутилась она, ловко изворачиваясь от размашистых ударов неопытного в ближнем бою мальчишки. С ним слишком легко справиться, даже клинок не придется призывать. Главное бдительность не терять.

– Ты убила всех жителей Лесной деревни. Ты уничтожила мой дом, мою жизнь! – Парень снова попытался ранить Архидель, но безуспешно.

– Что? Такая деревня существует? – Удивилась она, изворачиваясь от последнего удара. – Но ее нет на карте Нижнего мира! – Протянула лист бумаги, что бросил в нее Мартин недавно.

Реакция девушки поразила парня, и он немного растерялся. Опомнившись, соперник продолжил наносить удары, а Архидель – изворачиваться. Она не хотела ранить парня или как-нибудь ему навредить. Уклонялась только по одной причине – она не намерена драться.

Странные разговоры незнакомого парнишки, размашистые удары, траекторию которых определить плевое дело. Все это заставило расслабиться девушку и забыть о том, что нужно и за окружением следить.

Изворачиваясь от очередной атаки, она запнулась пяткой о скрытый в траве пенек, тело на мгновение перестало слушаться и рухнуло на землю. Вслед за ней повалился и этот странный парень, зацепившись за ногу девушки.

Как только он упал на нее, руку Архидель прожгла дикая боль чуть ниже локтя. Такой силы боли она ни разу не испытывала в своей жизни. Девушка хотела поднять руку, но конечность не слушалась ее. Тогда она решила шевельнуть пальцами, но и их невозможно было почувствовать. Неужели этот парень настолько тяжелый, что сломал ей руку, когда свалился вместе с ней?

Девушка медленно поднялась и села на колени, придерживая левое плечо больной руки. Когда она посмотрела на встающего паренька, то увидела свою руку, которая лежала под ним. Рядом лежали два окровавленных ножа, сложенные крестом.

Но почему ее рука там?! Как это произошло?! Так вот откуда эта странная боль… Глаза поспешили налиться слезами.

– За что, черт возьми, ты так поступил со мной?! – Закричала Архидель. Она крепко сжимала свою руку у локтя, пытаясь приостановить кровотечение. Перед глазами неспешно очертания предметов стали расплываться.

Боль не отступала, кровь продолжала идти, казалось, с новой силой. В теле появилась слабость, она вот-вот рухнет без сознания на землю. А этот сумасшедший просто стоит и пялится на нее своими выпученными тупыми глазами! Крысиными глазами.

Нет, нельзя ей терять сознание… ни в коем случае. Нет! Иначе этот ненормальный решит пойти за Мартином.

Злоба одолела рассудок Архидель, и она зверем зарычала, глядя на парня. Она его знать не знает, а он так гадко поступил! Мало того, что он ее оклеветал, так еще и лишил рабочей руки таким унизительным способом. Видимо на другой способ мести у него духу не хватило.

С каждой секундой крика боль понемногу отступала. Архидель ощущала, как стынет кровь во всей левой руке. Вернее то, что от нее осталось. Снова странные, чуждые ей ощущения, похожие на какие-то качели чувств. И как долго это продлится? Как скоро она потеряет сознание или умрет от потери крови?

Услышав крики подруги, Мартин помчался туда, где они повздорили. Когда он вернулся на ту поляну, его словно окунули в реку, наполненную гневом и отчаянием.

Мартин снял беруши, распознал страх какого-то странного парня, поднявшего с земли два окровавленных ножа. Кровь по всему телу словно вскипела. Он закрыл глаза, клетка, сдерживающая страх этого незнакомца, превратилась в ошейник, к которому была пристегнута большая цепь.

– Отведи его в клан Светлых дарующих и сделай так, чтобы его казнили! – Приказал он ярко-красной туче, вьющейся вокруг парня.

Когда он открыл глаза, на том месте не было того гадкого преступника. Его увел его же страх. Мартин помчался на выручку Архидель. Оторвал от рюкзака лямку и туго затянул ее над локтем. Девушка едва улыбнулась побелевшими губами.

– Прости, что пришлось таким образом прогнать тебя… – Она потеряла сознание, не успев прикоснуться к плечу друга. Правая скользнула вниз, ловя упавшую слезу друга.

– Ох и дура ты! – Крикнул Мартин, утыкаясь в ее плечо. Он выборочно начал выхватывать идеи из сумбурного потока мыслей. Ничего не приходило путного в голову. Он не успеет даже добежать до ближайшей деревни… Слишком далеко они находятся…

За спиной парня громко фыркнул конь. Мартин обернулся и увидел большого мускулистого пегаса, черного, как смоль. Такими же были и его огромные крылья. Только перья странно блестели, и от этого животного исходил запах неба или дождя. Он пригляделся, и оказалось, что это и не перья вовсе, а чешуя! Черная, словно небо в когда-то безлунную ночь.

Пегас неторопливо взмахнул крылом, и Мартин с Архидель уже сидели на спине этого чудесного зверя.

– Спасибо… – прошептал парень, поглаживая черную гриву. Пегас громко фыркнул и кивнул головой. Мартин прижал к себе одной рукой Архидель, а второй ухватился за шею таинственного спасителя. Чешуя, покрывающая все тело зверя, оказалась намного мягче ангельского пера.

Пегас взмыл в небо и на мгновение застыл. Словно ждал приказа от наездника.

– Отвези нас к Светлым дарующим, прошу… – Взмолил Мартин, не надеясь, что животное его поймет. Парню показалось, что тот посмеялся в ответ на его просьбу.

Зверь махнул своими огромными крыльями и стрелой помчался в сторону Бьюрилльского ущелья. Воздух словно резал уши, а глаза слезились от большой скорости. Парень крепко прижимал спящую подругу к себе. Спустив пассажиров на землю, он недовольно фыркнул в спину Мартина. Как только бьюриллы сбежались ему на помощь, от пегаса и след простыл.

Толпа зевак собралась вокруг друзей. Это привело в бешенство парня, и он пригрозил каждому вырвать цветы из шеи, если кто-то посмеет еще на шаг приблизиться к ним.

***

По неизвестным причинам Мартина не пускали в палату к Архидель. Говорили, что она еще очень плоха. Перед глазами то и дело всплывали картины произошедшего несчастья и странного чудо-зверя, что помог ребятам и спас жизнь Архидель. И как его найти теперь? Да и чей он?

Бьюриллы оказались приветливыми людьми. Кто-то даже гостинцев передал, а одна девушка предложила ему обед, но Мартин отказался. Он не отходил от палаты ни на шаг. Он сидел прямо у двери и вскакивал каждый раз, когда проходил тот или иной врач мимо палаты.

– Но почему я не могу увидеть свою лучшую подругу? – Возмущался он, теряя временами надежду. – Она что, умерла?..

– Нет, что вы. Жива ваша девушка, просто не пришла в себя еще, вот и все. Ей нужно отдыхать и набираться сил. – Отвечали поспешно лекари на слова о плохом конце.

Они частенько перешептывались о чем-то после разговора с Мартином. Что-то явно странное происходит.

Так, в мучениях прошли целых четыре дня, казавшиеся вечностью. Но Архидель так и не приходила в себя. По крайней мере, так говорили врачи в этом странном месте.

Вот почему она тогда прогнала его? Предвидела, что так случится или заметила этого странного парня? Если бы он остался с ней и не повелся на эти глупые слова… Вина прожигала душу изнутри, но сделанного не воротишь. Как она теперь будет без руки?

Мартин стал ощущать, что его силы почти на исходе. Если он что-нибудь не съест или не выпьет, то окажется в соседней палате. Нехотя, он поплелся в столовую. Все-таки небольшой перекус жизненно необходим…

– Вы Мартин Смутов? – Подошел высокий мужчина с бутонами черных роз на шее.

– Ага… – Мартин заметил, что руки этого врача обвиты таким же образом как у Саллема, только у того были веточки, а у этого брюнета черные ветви с шипами. И как они им жить не мешают?

– Ваша девушка пришла в себя. Желаете ее видеть? – Поправил доктор узкие очки в золотой оправе.

– Она не моя девушка, – выдохнул парень. – Стоп, что?! – Опомнившись, он вскочил и побежал вдоль коридора одноэтажного здания.

– Последняя палата справа! – Крикнул вслед ему мужчина. – Эх, молодежь. – Улыбнулся он.

– Я знаю!

У входа в палату стояла медсестра с халатом в руках. Она молча надела его на запыхавшегося парня и пропустила вперед.

– Архидель! – Подлетел Мартин к кровати. – Как ты? Почему меня к тебе не пускали?! – Обнял он свою подругу, вдыхая привычный морозный аромат, что успел пропитаться запахом больницы и лекарств.

Девушка обняла его в ответ обеими руками, а левой похлопала по спине. Мартин отпрянул и посмотрел на девушку так, словно призрака увидел. Та ему радостно помахала полупрозрачной черной рукой.

– Что?! – Округлились его глаза. – Я уже думал тебя писать учить! – Засмеялся парень и вновь обнял подругу детства. – Как же я рад, что с тобой все хорошо… – Прижал он к себе девушку, но тут же дал ей подзатыльник.

– Ай! За что? – Вскрикнула она, обижаясь, надула губы.

– Какого мириала ты меня прогнала?! Совсем мозгов нет? – Начал он было ругаться, и расплылся в улыбке. – Тот симпатичный доктор сказал, что ты моя девушка. Смекаешь? – Игриво поднял Мартин бровь.

Архидель залилась диким хохотом, схватилась за живот, а потом и вовсе от смеха упала с кровати. Рукав ее кофты задрался, и девушка поспешила одернуть одежду.

«Он не должен пока знать…», – пронесся чужой голос в голове.

Когда ее положили на операционный стол, Архидель была в сознании и жаловалась на странные ощущения в руке. Врачи думали, что она бредила. Но начали происходить настоящие странности.

Архидель начала морщиться, из глаз полились слезы. Кровотечение остановилось само, рану стало покрывать что-то темное и полупрозрачное. Странная субстанция увеличивалась в размерах. Врачи и медсестры боялись подходить. Нет, они даже подальше отошли от девушки.

Эта темная адовая смесь начала шипеть и бурлить. Вскоре она приняла довольно странную форму и остановила свои передвижения.

Выждав какое-то время, главный доктор подошел к пациентке. Архидель была без сознания, вся мокрая от пота. Мужчина бросил взгляд на левую руку девушки. Видели бы коллеги его реакцию, она была бесценной: он упал на колени и начал молиться с криками «Рука отросла! Это священный титоний королевского происхождения! Спаситель прибыл!».

– Так как твоя рука прозрачная и часть твоей настоящей руки предстает не в самом лучше свете, носи кофты с длинными рукавами. – Объяснил бьюрилл с черными розами на шее, когда пациентка пришла в себя.

Архидель осмотрела свою отросшую руку, пошевелила ею. Она как родная, словно ее и не теряла вовсе! Девушка кивнула и опустила рукава льняной серой блузки с резными узорами на спине.

– Позвать твоего друга? – Учтиво спросил мужчина.

Архидель кивнула. Поклонившись, доктор вышел из палаты, тихо прикрыл дверь.

«Стоп, он сейчас мне поклонился? Чего?!», – опешила она в своих мыслях. Но от размышлений ее отвлек друг детства, набросившись с радостными кирками в объятья.

– Я тогда отчаялся как никогда, и тут сзади меня фырчит чей-то конь. Я поворачиваюсь, а там чернющий пегас! – Развел руками Мартин. – А крылья, представляешь, были покрыты чешуей, вытянутой такой. И все его тело тоже! – Ликовал парень. – Но как только тебя забрали, чтобы оказать помощь, пегас исчез. – Грустно выдохнул он.

– А что с тем парнем? – Спросила Архидель, чистив мандарин.

– Я его страху приказал отвести этого сумасброда к Светлым дарующим, чтобы его осудили по всем правилам. – Помрачнел Мартин.

– Ты и это умеешь? – Удивилась девушка, отправляя дольку в рот. – А как ты это сделал? – Подсела она поближе, заглянула в карие глаза друга.

– Помнишь, я рассказывал тебе про клетку?

– Угу.

– Так вот, сначала также я представляю страх в клетке. Если я хочу приказать ему что-то сделать, мне мысленно нужно из клетки сделать ошейник с цепью, который удерживает этот страх. И все – Передернул плечами парень. Поднялся с кровати и закрыл окно. Ему никогда не нравился его дар. Лучше бы цветочки силой мысли выращивал…

– И как давно ты этому научился? – Принялась Архидель за чистку второго мандарина.

– Недолго, может, полгода, год. – Пожал он плечами. Девушка уважительно кивнула.

– Интересно, а почему нас тот черный крылатый конь высадил именно у бьюриллов, а не там, где ты его просил? – Задумалась она.

– Наверное, время было на исходе. Да и жители ущелья быстро сработали. За что им огромное спасибо… – Всхлипнул Мартин.

***

До самого Храма клана Светлых дарующих Ская тянула невидимая сила. Что-то его толкало, кидало, подбрасывало…

– И что ты мне хочешь сказать, Скай? – Глава наблюдал за видами из окна, сложив руки за спиной. – Ты свершил правосудие? – Обернулся Рудио и требовательно вскинул седые брови, возвышающиеся над впалыми глазами.

Подросток стоял весь в синяках и ссадинах, а волосы его местами были выдраны.

– Нет, – виновато опустил голову парень. – Простите… Но я лишил ее руки! – Тут же поднял он взгляд на хмурившегося старика и снова начал смотреть в пол.

– Если ты смог отобрать часть ее тела, то почему это оказалась не голова?! Глупое дитя. – Закричал мужчина. – А ты? – Повернулся он к Тимуру. – Ты заверил, что все пройдет по твоему плану! Так скажи мне, это твой план провалился или и ты пустая бездарность?! – Ударил он кулаком по оконной раме.

– Отец, позволь объяснить…

– Довольно! – В порывах ярости Рудио скинул все предметы со стола. – Тебя, – указал он Ская, – я запру в подвале. А ты, – метнул старик злобный взгляд на своего сына, – сейчас же разыщи эту девчонку! Она не могла уйти далеко с такими ранами… Выполнять! – Рявкнул он и снова ударил, но теперь уже по столу.

– Слушаюсь, – поклонился Тимур и вышел из кабинета, поволочил за собой парня. – Этого в подвал, сейчас же! – Приказал мужчина охране. Те спохватились, взяли подростка под руки и потащили в неизвестном направлении.

Что этот старик себе позволяет? Сам ведь доверился, да и следовало бы догадаться, что план никогда не выполняется так, как нужно.

Да еще и его марионетка провалила свое задание и угодила в темницу… Придется искать новых…

Хотя это и неважно вовсе, ведь Тимур совсем скоро сменит этого дряхлого старика и станет главой новых Светлых дарующих. А как только он взойдет на вершину, начнет создавать такой мир, где нет места слабым. Только с этой мыслью он живет последние двадцать лет и во снах видит, как весь Нижний мир склоняет перед ним голову.

***

Черный пегас приземлился прямо у ног мужчины, стоящего в черной мантии с красными узорами на рукавах. Лицо закрывала пелена темноты капюшона. Он подошел к животному и погладил того по спине.

Стояла туманная ночь, сеявшая весеннюю прохладу. Звезды лениво поблескивали.

– Сделал все так, как я сказал? – спросил мужчина. Единственное что можно было предположить об этом человеке – он молодой. Его голос звучал, словно весенний ручей на заре.

– Да, мой господин. Хоть то человеческое дитя и велело мне весь полет отправить их к Светлым дарующим, я летел четко к ущелью. – Склонил голову пегас, прижав переднее копыто под себя.

– Отлично справился, Сирис. – Похвалил его таинственный мужчина, не желавший показать лицо. – У нас есть еще много дел. – Натянул он капюшон посильнее. – Возвращаемся.

Пегас наклонил одно крыло, предлагая сесть на спину. Но мужчина строго отказался, сославшись на то, что он товарищ, а не способ передвижения.

Глава 4. Путь к примирению

Цедра высилась над ребятами, паля своими лучами. Облака обходили звезду, словно издевались над сильно уставшими Лаурой и Дымом.

Девушка ощутила приятную прохладу и легкий запах тины. Неужели они добрались? С каждым шагом она надеялась, что услышит брызги воды, как колышется трава и небольшие кусты у берегов, качая водную гладь.

Узкая и извилистая тропинка начала порастать ядовитыми грибами – лизисами. Они не были похожи на своих съедобных родственников ни капли. Их плоские, широкие шляпки были размером с большую мужскую ладонь. А ножки тонкие, высокие и дырчатые. Из этих отверстий вытекала ядовитая жидкость. Стоило ей попасть на кожу – мгновенная гибель.

Ребята ступали осторожно, силясь не наступить ни на сами грибы (если повредить шляпку, тут же по воздуху разлетятся мелкие споры, которые при попадании в легкие вызывают гноение, не излечимое ни какими лекарствами и операциями), ни на ядовитые лужицы.

Обогнув заросли кустов с закрученными веточками, друзья вышли на небольшую полянку.

Перед ними предстала неимоверно больших размеров гора, вершина которой поросла сине-розовым мхом. У подножия простиралось озеро, которое люди прозвали Крайним из-за того, что если долго в нем плавать, то невозможно будет найти ни берегов, ни высокой горы. Водная гладь была неподвижной. Казалось, что просто разлили серебро и теперь таинственный пейзаж отражается в зеркальной поверхности водного металла.

Лаура и Дым завороженно всматривались в поверхность воды, которая даже от сильных порывов ветра оставалась недвижимой.

Но за несколько мгновений вода начала дрожать, а отражение величественной горы Забвения начало рябить и искажаться. Причиной этой водной ряби являлись частые капли дождя, которые словно тысячи игл пронзали полотно озера.

Но каким было удивление ребят, когда они осознали, что дождь идет только над озером.

– Так, мы не за этим сюда пришли. – Помотала Лаура головой, избавляясь от чар сказочного пейзажа. Мысль погрузиться в это озеро с головой в миг улетучилась. – Пора нам разделиться, Дым, слышишь? – Толкнула она друга.

– Да, – он посмотрел на девушку и улыбнулся. – Удачных поисков. – Подмигнул парень и пошел дальше, вдоль берега, всматриваясь в живописные красоты. Его внимание больше всего привлекла эта странная гора. Было в ней что-то…

Обогнув озеро, он увидел, что за этой каменной глыбой было еще с десяток таких. Горный хребет? Но Дым даже и не знал, что в Нижнем мире есть горные хребты. Величественная и массивная, она стояла прямо перед озером – гора Забвения. Между ними была узенькая тропинка, по которой только с большим трудом можно было пройти.

Дым подошел вплотную к горе и провел по торчащему камню ладонью. Поразительно, но разве он не должен быть холодным? Он прошел еще несколько метров и снова прислонил руку. Опять тепло.

Завидев каменистую тропинку, которая, скорее всего, вела к вершине горы, парень пошел по ней, периодически касаясь руками каменных глыб. Неужели вся гора теплая? Быть такого не может…

Поднимаясь выше, становилось почему-то теплее, когда должно быть совершенно наоборот. Нет. Теплее становилось внутри, где-то в груди. Словно что-то затаилось у самого сердца и показывает путь таким странным способом.

Дым увидел странную пещеру. Явно видно, что она не природой создана, а словно выплавлена. Он вошел внутрь. Вокруг воцарилась кромешная тьма, к которой Дым долго привыкал.

Он решил воспользоваться своим даром – Кристаллизированным Дымом (символично, да?). Создав облако, Дым распустил его по воздуху.

Серые, голубые и белые свечения возникли на стенах, потолке и немного под ногами. Они засветились от его дара? Или же просто отразили слабое свечение?

Медленно и плавно огоньки зажигались по мере передвижения парня. К большому удивлению возникло небольшое серенькое облако, парящее впереди Дыма. Оно словно указывало ему путь, прямо как эти загадочные, но красивые камни. Он невольно вспомнил то тепло в своей груди, что недавно исчезло.

В нос ударил резкий запах озона, от которого кружилась голова. Почему он в пещере? По логике вещей здесь должно пахнуть как минимум застоявшимся воздухом.

Вокруг Дыма стало витать много загадок, они прибавлялись с каждой секундой пребывания в этой странной пещере. Чего ему еще ожидать от этого места?

***

Лаура битый час стояла у озера и гадала, где может быть эта пещера из сказки. Оно-то не такое уж и большое. А через воду сложно было что-то разглядеть – мешало отражение горы и других лишних предметов. Да и сама вода эта была на вид словной густой жижей.

Девушка напрягла глаза с такой силой, что они начали болеть. Она устало провела рукой по лицу. Нет, такой подход никуда не годится.

Как хорошо, что в этом году весна выдалась очень теплой. Если сравнивать с прошлыми годами, то сейчас словно лето, просто раннее.

Лаура сняла сумку и поставила ее на подгнившую лавочку. Кто-то явно любил здесь отдыхать раньше. Сняла лишнюю одежду, чтобы было легче плыть, и вошла в теплую воду. Набрав больше воздуха, она нырнула. Глаза открылись, и сквозь серо-голубую толщу девушка увидела целый подводный мир. Он был словно нарисован, пестрил розовыми и красными красками, только цвет некоторых водорослей выбивался из этого завораживающего вида.

Разве может быть такое?

Озеро оказалось гораздо глубже и больше. Разных окрасов группировались рыбы и рассекали воды то не торопясь, то с большой скоростью. Длинные языки водорослей мерно колыхались, закрывая собой черные, белые и красные икринки.

Воздух в легких заканчивался.

Продержавшись еще немного, Лаура вдали увидела темное пятно. Без сомнений – это та самая пещера. Она выглядела прямо как из той сказки.

Воздух иссяк.

Девушка вынырнула на поверхность и вышла из воды. Если она поплывет до другого конца озера, то сил не хватит на то, чтобы добраться до пещеры. Лаура сложила вещи в сумку и пошла вдоль берега, поросшего мягкой травой. Почва, на удивление, не была рыхлой. Что же это за странное место?

Глубокий вдох, прыжок. Вода приняла ее в свои объятья. Пещера оказалась частью той горы на суше. Протиснутся сквозь камни было бы сложно, но не худенькой Лауре.

– Я помогу тебе. – Услышала чей-то она голос. Простой человек потерял бы сознание, если услышал чью-то речь под водой. Периферией своего зрения девушка увидела небольшую рыбку, проворно плывущую рядом. Узоры на ее плавниках и брюшке светились алым.

Лаура кивнула, рыбка резво поплыла вперед, указывая путь. Небольшая пещерка не думала расширять свои границы, оставаясь узкой. Из-за сгущающейся темноты, казалось, что вода становится все гуще.

«Воздух скоро закончится, – подумалось ей. – Неужели я ошиблась, и ничего такого нет?».

Алая рыбка указала наверх, сделав петлю в воде. Девушка погладила свою путеводительницу и рывком выпрыгнула, чтобы поскорее глотнуть свежую порцию воздуха. Но идея не увенчалась успехом. Лаура ударилась головой о выпирающую каменную глыбу сверху и чуть не потеряла сознание. Внезапно появившийся воздух в легких буквально сохранил ей жизнь.

Она медленно плыла вперед за приглушенным красным огоньком в воде. И через какое-то время она лежала на спасительном берегу, тяжело дыша.

Голова болела, а все вокруг танцевало джигу. Но отдыхать не время.

Лаура поднялась на ноги и потрогала голову. Посмотрев на ладонь, она поняла, что ранена. По своей же глупости.

Переведя дух, девушка решила осмотреться. Впереди простиралась темная водная гладь, посреди которой все еще плавала та рыбка с алым свечением. Неужели она будет ждать Лауру? Над водой свисала огромная каменная глыба, грозясь вот-вот упасть и преградить путь на свободу. Видимо об нее она по неосторожности ударилась головой.

А что же находилось позади гостьи этого места?

Воображение почему-то начало рисовать страшные картинки от ужасных пещерных чудовищ до ядовитых огромных растений.

Лаура медленно обернулась, затаив дыхание. Перед ней предстал скелет когда-то живого дракона. Неужели они и вправду когда-то существовали?! Если это так, то Лауре было очень интересно – он во сне завершил свой жизненный путь или ему кто-то помог?

Кроме этого скелета ничего не было в этой крохотной пещере.

Девушка внимательно осмотрела останки, не касаясь их, но ничего не нашла. Послышался шепот, исходящий от почившего зверя. Но ведь мертвые не могут разговаривать! Да к тому же драконы!

Шепот становился громче, но слов было не разобрать. Он начал эхом разноситься по пещере, сотрясая воздух. Лаура подошла к скелету и прислушалась. Шепот утих. Неужели из-за головной боли ей стало мерещиться всякое?

Что-то блеснуло под драконьим черепом. Еще и еще. Лаура не решалась подходить. Небольшое свечение становилось все ярче и ярче, пока своим светом не ослепило девушку. Пришлось закрыть лицо руками, чтобы сберечь глаза. Вновь раздался этот странный неразборчивый шепот. Свет погас, и Лаура смогла открыть глаза, но рябь из-за этого яркого всплеска мешала что-либо разглядеть.

Девушка сощурила глаза, а потом расслабила. Хоть как-то, но это помогло. Она подошла к скелету и отодвинула длинный широкий череп. Под ним лежал кулон с тонкой едва видимой цепочкой.

Он был в форме капли, объемный и прозрачный. Снизу к цепочке стремились разными незамысловатыми узорами серые линии и заканчивались у небольшой петли. Через нее была продета цепочка, точно нить из тончайшего серебра.

Внутри была пустота, но Лаура знала, что в этом кулоне что-то важное. Может это и есть ее Нирул? И тут вспомнилось девушке, что она со своими друзьями не выполнила важный пункт из письма учителя. Тогда как она смогла найти свой артефакт, если это именно он? Снова послышался шепот.

– Так это ты тут меня пугал! – Засмеялась девушка, разглядывая в руках кулон. Размером он был чуть больше грецкого ореха. В ответ кулон захихикал, а потом он издал рык, точно драконий.

Лаура надела кулон на шею, набрала полные легкие воздуха, нырнула. Обратно она добралась до поверхности быстрее. Дорогу она теперь знает, да и находка придала сил.

Как только девушка вышла из воды, ее обдал холодный ветер. По всему телу разбежались мурашки. Она поспешила надеть свою одежду, но та лишь быстро намокла и не смогла согреть свою хозяйку. И когда же погода успела так сильно измениться за короткий срок?

Дыма все еще не было видно на горизонте.

– Я думала, что поиски продляться дольше и будет сложно. – Выдохнула она облегченно, поглаживая тонкими пальцами свою находку.

***

Он не знал, почему так уверено идет по незнакомой пещере, возможно, полной различных опасностей. Его что-то тянуло вперед, в эту темноту. А свет этих волшебных камней так и соблазнял Дыма продолжать двигаться вперед. К ответам.

Под ногами земля задрожала, небольшие камни начали падать сверху. Неужели сейчас гора обвалится, и Дым застрянет в этом темном месте?

По правую руку он заметил, что один из камней светится гораздо ярче, чем остальные. Парень присел на корточки и внимательно оглядел его. Гора задрожала еще сильней. Нет, надо убираться отсюда. Находка моментально потухла. Волнение горы стихло, словно она довольна гостем. Но это был не камень. Кристалл. Белый, напоминающий молоко. Весь такой неровный, словно его вырвали.

Поднять этот кристалл Дыму не составило труда, он был легким. Даже очень. Парень пригляделся и сквозь мутную толщу горной породы он увидел туман.

– Как такое возможно? – Удивился он. – Подумать только… – Все не переставал вертеть его в руках.

Он убрал найденное сокровище в рюкзак и решил пойти дальше, но идти стало тяжело, почти невозможно. Лямки тянули плечи вниз. Парень сделал шаг назад, рюкзак полегчал. Он развернулся и сделал пару шагов вперед – тяжесть совсем пропала.

«Ну и дела», – почесал он затылок и решил отправиться к озеру.

Покинув пещеру, лицо Дыма обдуло прохладным ветром. За то время, пока он искал свой Нирул, заметно стемнело.

На берегу озера Лаура развела костер и грелась, вытянув руки. С ее волос капала вода. Дым достал из рюкзака плед и накрыл плечи девушки, покрытые мурашками.

– С-спасибо, – поблагодарила она, стуча зубами. – Долго же ты. Нашел что-нибудь? – Посмотрела на друга.

– Да, нашел. – Сел он рядом, подкинул пару веток в костер. – А ты? – Потер Дым свои руки друг о друга.

– Да… – Лаура с опустошенным выражением лица наблюдала за танцующими языками пламени. Приключение хоть и было не долгим, но оно высосало почти все силы друзей.

***

В подвале Храма Светлых дарующих было темно, сыро и холодно. Настолько, что пар изо рта шел, а ведь весна жаркой выдалась.

Скай со своим шатким здоровьем смог простыть за одну ночь. Все время он мешал спать охраннику, не переставая кашлять.

– Вставай, – приказал он парню и достал кандалы.

– Что вы со мной сделаете? – Спросил он сквозь сильный кашель. Охранник отвращено поморщился.

– Чаем поить буду! – Крикнул он и тут же засмеялся, схватившись за свой большой живот. – Глава Рудио приказал тебя привести. – Открыл он проржавевшую решетку и вытолкнул парня, прижал его к заплесневелой стенке лицом. Противный запах гнили и влаги ударил в ноздри. Послышалось, как захлопнулись замки кандалов за спиной.

Мужчина схватил подростка за шею, впился своими толстыми пальцами в кожу и так всю дорогу вел его к назначенному месту через тайные катакомбы клана.

Глава сидел за столом и смотрел на лист бумаги, на котором большими буквами было написано «ПРИГОВОР». Его лицо не тяготила грусть или горе, но он так же и не был чему-то рад. А глаза были застелены пеленой безразличия.

Старик поднял глаза на охранника подвала, который сильно толкнул Ская, сдвинул брови. Он поманил к себе парня.

– Знаешь ли ты, мой милый мальчик, что от этой бумажки зависит твоя жизнь? – Мужчина поднял руку с приговором. – Но твоя жизнь также зависит от тебя. – На мгновение его взгляд показался снисходительным.

Скай вперил свой взгляд в главу и не моргал. К его горлу подступил ком, мешающий сделать вздох. Но он продолжал стоять, силясь принять свою судьбу.

Рудио махнул рукой, дав понять, что они и вдвоем славно поболтают. Засаленный мужчина вышел из кабинета, лукаво оскалившись. Тихим щелчком дверь захлопнулась.

– Это твой смертный приговор, сынок. – Произнес, наконец, он. – У тебя есть два варианта развития событий: верная гибель или оправдать наши ожидания. Мои ожидания. – Стукнул пальцем по столу глава. Скай продолжал молчать и сверлить старика взглядом. – Расскажу подробней, чтобы до твоей молодой головушки дошло. – Шумно выдохнул Рудио. – Если ты для себя все решил в той темнице, то тебе понятно, что с тобой будет. – Снова колыхнул он бумажку.

– А что же кроется за этим твоим оправданием? – Прорычал подросток сквозь зубы, но нут же прокашлялся. Каждое слово далось ему с болью в горле.

– Никакого воспитания, – усмехнулся Рудио. – Я дам тебе второй шанс, чтобы ты закончил начатое – отомстил этой ужасной женщине. – Привстал он и оперся руками о стол.

Перед Скаем возникло удивленное лицо той девушки, которая даже бить в ответ не собиралась. Да что там, после того, как он отсек ей руку, хоть и не нарочно, она ничего сделала, даже взгляд ее не переменился… И этот старикашка хочет, чтобы ее не стало? Может это она ЕМУ чем-то насолила или где-то обошла его?

Пусть под таким предлогом, но он должен выяснить все об этом старике и о той беловолосой. А что если он его обманывает и та девушка ни в чем не виновата? Или же это все правда?

– Я превзойду все ваши ожидания. – Честно сказал Скай. – Вам понравится. – Усмехнулся он, глядя куда-то сквозь Рудио.

– Вот и славно. – Похвалил мужчина за выбор и щелкнул пальцами, кандалы исчезли, как и раны, разбросанные по исхудавшему телу. – Мои люди приведут тебя в боевую форму, и ты осуществишь задуманное. – Улыбнулся он одними усами. Скай поморщился. Теперь этот мужчина казался ему страшно противным и ужасным человеком.

***

Лучи восхода слепили глаза сонной девушки, пристроившейся между больших теплых корней огромной старой ели. Лаура протерла глаза, зевнула и потянулась.

– Вставай, идти пора. – Толкала она храпящего Дыма. Смахнув руку, он перевернулся на другой бок и продолжил храпеть. Не стерпев такого поведения друга, Лаура пнула парня в спину.

Дым тут же очнулся и начал пытаться достать руками до места ушиба, чтобы растереть.

– Я опять не хотел вставать? – Виновато спросил он.

– Еще бы! Стала бы я тебя пинать просто так? Сам ведь просил разбудить сразу, как сама проснусь. – Вытянула губы уточкой и скрестила руки на груди. – Нам пора. – Буркнула девушка, поднимаясь на ноги.

Лаура подошла к озеру и умыла лицо прохладной водой, от чего по телу снова пробежали мурашки, и заболела рана на голове. Дым последовал ее примеру, и вскоре они взяли сумки и поспешили вернуться домой, похвастаться своими находками.

– Даю миллион процентов, что мы единственные с тобой нашли Нирулы! – Ликовала Лаура по дороге, когда они проходили Плакучую аллею. – Мы с тобой первые удвоим силу наших даров! – Продолжала она радоваться.

– Что-то больно ты воодушевилась. – Усмехнулся Дым. – Не стоит так спешить с выводами. Может быть, Архидель и Мартин уже удвоили силы своих даров. Знаешь, а я только сейчас вспомнил, что мы не провели тот ритуал, о котором нам говорил в письме Вин… – Остановился он на миг.

– Я вот лично вообще не думала, где искать свой Нирул. Он сам показал, как мне его найти. – Пожала плечами девушка.

– Знаешь, я тоже… Странно все это. Может учитель напутал что-то?

– Ага, или нас хотел запутать. – Высунула она язык и прибавила шагу.

Дым поспешил за подругой, не забывая поглядывать на карту. Прохладным утром путешествовать намного легче.

Спустя какое-то время ребята решили перекусить и разбили небольшой лагерь у трех срубленных пеньков и двух деревьев, стволы которых сплелись между собой.

На пень, что был больше остальных, Лаура расставила пару тройку бутербродов и две стеклянные фляги с чаем из лесных шишек. Его она успела сварить вчера, пока ждала Дыма. Пожелав друг другу приятного аппетита оба стали уплетать рисовые тосты с мясной прослойкой.

– Представляешь, прямо над моей верхушкой пронесся пегас! – Горячо воскликнул кто-то за спиной Лауры высоким скрипучим голосом.

– Да-да, я видела, что на его спине была девушка с белыми волосами, вся в крови такая! На меня даже капля упала! Баднитка, наверное. – Поддержал другой женский голос. Он был чуть ниже и не скрипел через каждое слово.

– Дура! Их там было двое! Как раненное человеческое дитя сможет оседлать такого могучего пегаса? Парень с ней был, и кажется, он был обеспокоен…

– Что вы сказали? – Обернулась Лаура, но перед ней было два сплетенных дерева. – Расскажите об этих людях как можно подробнее. – Попросила она, откладывая свой завтрак в сторону. Если это были Архидель и Мартин, то плохо дело…

Если бы Дым не знал, что подруга умеет говорить на разных языках при помощи своего дара, то подумал, что та сумасшедшая.

– Смотри, она с деревьями разговаривает. Еще одна что ли от Тумана как-то сбежала?

– Ага, точно, ненормальная какая-то. – Стали шептаться деревья.

– Ну и вид у нее… – Начал язвить голос, что повыше тоном.

– Ага, а еще с деревьями разговаривает.

– Ой, так мы же и есть деревья. – Опомнился голос.

– Ой, а я вас слышу и понимаю. – Передразнила Лаура деревянную парочку. – Выкладывайте все, что видели и что знаете. – Потребовала она.

– А что нам тебе сказать? – Озадачился скрипучий голос. – Черный пегас с огромными крыльями увез девчонку и парня прямиком в Бьюрилльское ущелье. У девушки белые волосы, не было руки и она, кажется, мертва была. А парень все орал, мол, к Светлым дарующим вези. Это все, что я знаю.

– Лаура, что ты узнала? – Осторожно поинтересовался Дым, вглядываясь в рассеянный взгляд подруги.

– Нам надо в ущелье… Архидель либо мертва, либо серьезно ранена… – Упала она на колени. – Не надо было ссорится.

– Ты уверена? Может, это не они вовсе? – Выронил парень флягу с чаем.

– У кого ты еще видел белые волосы?! – Повернулась девушка всем телом. Хоть она и периодически задирает своих друзей, но Лаура безумно их любит и сделает все возможное, чтобы им помочь. – Выходим немедленно!

Глава 5. Лазарет

В палату вошел главный доктор. Он деловито поправил очки, шумно выдохнул. Ребята прервали свою увлекательную беседу и внимательно оглядели бьюрилла с ног до головы.

– Жаль, конечно, вам мешать, но пациенту пора отдыхать. – Положил он руку на плечо Мартина и кивнул в сторону двери. Парень вздохнул, помахал подруге на прощание и вышел из комнаты.

– Скажите, а что с рукой Архидель? – Спросил он, когда они уже были в коридоре.

– Эм, мы установили протез последней модели, так что он быстро приживется. – Ответил брюнет как-то невпопад.

– Доктор, а могу я узнать ваше имя? Неловко как-то к вам обращаться по вашей должности. – Поинтересовался Мартин.

– Сейчас это не особо важная информация для тебя. Так что можно ее опустить. – Отмахнулся он. Черные бутоны роз словно глубоко вздохнули.

– Вы меня из-за этого протеза не пускали к ней? – Обогнал его Мартин и посмотрел на него снизу вверх. Этот доктор, наверное, метра два ростом.

– Можно сказать и так. – Пожал плечами мужчина и скрылся за дверью очередной палаты в коридоре.

Мартин был и рад остаться наедине с собой. Пора разложить все мысли по нужным полочкам. Он все еще коробил себя за то, что оставил тогда Архидель одну.

Та картина, от которой до сих пор стынет кровь в жилах, никак не выходила из головы, преследовала даже во снах. Простит ли его Архидель?

– Вы Мартин Смутов? – От мыслей парня отвлекла девушка хрупкого телосложения с ромашками на шее. Ее взгляд порождал холод в закромах души. Мартин в ответ только кивнул. – Снаружи вас ждут странные люди, говорят, что вы их лучший друг. – Говорила она так же холодно, как и смотрела.

От этой особы у Мартина волосы вздыбились по всему телу. Стоит симпатичная и очень милая девушка, но как зыркнет… Бр-р-р!

– А где они? – Поинтересовался он с осторожностью.

– Я вас прово…

– Ма-арти-ин! – Лаура с разбега кинулась в объятья друга, тем самым перебив ту жуткую девушку с ромашками. – Что произошло? Мне деревья все рассказали. – Отлипла она, наконец, от парня.

– Деревья? – Спросила девушка тем же холодным тоном.

– А ты вообще бука! Пускать нас не хотела к лучшим друзьям… Мы почти как братья и сестры друг другу! – Высунула Лаура язык. У девушки заплясали жевалки на скулах, но отвечать она не стала.

– Это госпиталь, Лаура, а не проходной двор. – Дал видимый щелбан Дым подруге. – Простите за вторжение. – Обратился он к хладнокровной девушке с ромашками. В ответ она слегка улыбнулась и покинула ребят.

– Где Архидель? – Тут же перешла к главному она.

– И расскажи, что между вами произошло? Ну, или с вами двумя. – Пожал плечами парень и поправил высокий хвост темно-серых волос.

Мартин молча пошел по коридору, друзья пошли вслед за ним. Он не знал с чего начать этот ужасно грустный рассказ. Каждый пункт говорит о том, что он предал свою подругу детства…

– Она вам сама пусть расскажет. – Это все, что парень смог выдавить из себя.

Архидель лежала в своей постели и смотрела в окно. Светила Цедра, резвились дети с неокрепшими бутонами цветов на шее. Полное ощущение мира и свободы. Но что-то скреблось в глубине души, а что именно, понять так и не получилось.

Она даже забыла о произошедшей недавно трагедии, рука не давала о себе знать.

– Тук-тук, можно? – Выглянуло радостное лицо Лауры, но тут же сменилось грустью, когда Архидель помахала черной полупрозрачной рукой. Хмурым вошел и Дым.

Лаура медленно подошла к подруге и аккуратно села на кровать. С тоской осмотрела руку девушки.

– Ну что, нашли свои Нирулы? – Улыбнулась Архидель. Интонацией она дала понять, что не хочет об этом говорить.

– Да, – ответила она, сдерживая слезы. – У меня кулон, а у Дыма кристалл с каким-то туманом. – Кивнула Лаура в сторону двух парней, стоящих у окна.

– Как только меня выпишут, мы вернемся домой и будем разгадывать смыслы ваших артефактов. – Мечтательно расплылась в улыбке Архидель. Она старалась вести себя так, словно ничего не произошло.

Возникла неловкая пауза между друзьями. Девушка ею решила воспользоваться и погрузилась в раздумья.

– Лаура, а расскажи, как ты нашла кулон? – Продолжая думать о своем, она решила прервать тишину.

– Началось все с озера… – Начала подруга рассказ о том, как нашла пещеру, как путь ей указала маленькая рыбка и как услышала зов своего Нирула.

Внимательно выслушав рассказ, Архидель снова задумалась, приложила левую руку к подбородку.

– Временами попробуй прислушиваться к своему кулону. Может быть, это как-то поможет тебе. – Что-то явно не хотело отпускать Архидель в ее мыслях.

– Хорошо, я постараюсь. Спасибо. – Лаура даже не улыбнулась.

Все были максимально опечалены произошедшей ситуацией. Каждый почему-то винил себя.

Кроме Архидель. Она никого не винила, считает, что случилось это все по нелепой ошибке. Ее собственной.

– Дым, не желаешь рассказать, как ты обрел свой кристалл? – Спросила девушка, убирая белоснежную прядь за ухо.

– Нет. Я хочу в этом разобраться сам. Ты и так мне достаточно помогла. – Помотал головой парень. – Может, ты желаешь рассказать, кто повинен в твоем горе? Нужно восстановить справедливость. – Было заметно по выпирающей вене на середине лба, что Дым начал терять самообладание.

– Я тебя умоляю! Забудь ты это слово! Справедливости в этом мире нет, и не будет. – Отрезала Архидель, но тут же смягчила свой взгляд. – Когда мы с Мартином зашли в Забытые Леса, я по хрусту веток определила, что за нами следят. Не самым лучшим образом спровадила его и велела преследователю показаться. Не теряя времени на разговоры, этот дилетант кинулся на меня с ножами. Моя вина была в том, что я расслабилась и перестала следить за ландшафтом. Я запнулась, упала. Тот парень упал на меня. Тело пронзила боль. Это все, что я помню. – Пожала она плечами.

– Он что, просто следил, а потом напал? – Не поняла Лаура.

– Такой человек хотя бы должен был обвинить тебя в чем-нибудь. – Дым также не смог свести рациональные концы истории.

– Он мне сказал, что я убила всю его деревню. От младенцев до стариков. Одна. – Спокойно дополнила Архидель.

У ребят округлились глаза до размера чайного блюдца. Услышать подобное они никак не ожидали.

– Так тебя еще и оклеветали… – Разозлился Мартин. – Узнаю, кто за этим стоит, уничтожу. – Тело его началось трястись, дыхание участилось.

Дым положил руку на плечо друга и помотал головой.

– Успокойся. Он все равно вернется, чтобы закончить дело. А тут мы нарисуемся рядом с Архидель и поймаем его. Потом мы выясним у этого мальца все, что нам нужно знать. – Пообещал он, воодушевившись собственными речами.

– Дым прав. Сейчас с плеча рубить не стоит, как и не стоит искать этого падонка, сбиваясь с ног. – Неожиданно для всех выругалась Лаура.

– Значит так, – спрыгнул Мартин с подоконника. – Дым и Лаура возвращаются домой, а мы с Архидель после выписки из лазарета возобновим поиски. Хватит нам уже отдыхать. Чует мое нутро – нечистое что-то намечается… – Последнюю фразу он проговорил еле слышно. Но друзья хорошо поняли его слова.

– Идет, – согласилась Архидель и встала с кровати, потянулась. – Как же я устала лежать…

– Только не делай резких движений! – Подбежал Мартин к подруге, но так лихо отскочила от него, перепрыгнув через кровать.

– Я не маленькая, Смутов. Вот спорим, что меня сегодня выпишут? – Ехидно улыбнулась она, разминая руки.

– Эй, не фамильничай! – Побежал он за Архидель через всю палату.

– Как в старые, да? – Прошептала Лаура Дыму. Тот лишь довольно кивнул, но вена, пульсирующая на лбу, выдавала его беспокойство.

– Я смотрю, вы веселитесь. – Вошел в палату доктор с черными розами на шее. – Архидель Форсис, раз вы так бодры и веселы, то можете считать себя здоровым человеком. – Подписал и протянул он документ о выписке, вручил его и поспешил удалиться.

Архидель начала весело прыгать и бегать по палате с криками «Свобода!». Остальные пытались ее утихомирить, но безуспешно.

Глава 6. Неудавшееся нападение

Мартин все приготовления к отбытию завершил самостоятельно, не позволяя подруге нагружать себя.

Тот самый главный доктор успел за это время ребятам рассказать кучу баек про Забытые Леса, про какой-то Туман, который почти уничтожил все дары Нижнего мира и правит им почти 15 лет.

Рассказам друзья не прониклись и предложили бьюриллу пойти с ними, но тот поспешил отказаться. Мужчина вручил им сумку и выпроводил из ущелья, пожелав счастливого пути.

На мосту Лаура и Дым повернули в сторону Томной деревни, а Мартин и Архидель снова пошли к Забытым Лесам через редкий лес. Поначалу их путь был вдоль Бьюрилльского ущелья, пока девушка не увидела знакомые ориентиры.

– Смотри! – Указала рукой Архидель на реку.

– И что? – Не понял Мартин, глянув на подругу каменным лицом.

– Ну и дундук же ты. – Засмеялась она. – Река под углом восемьдесят градусов от нас. Именно эта река первая отметка на моей карте. – Достала девушка из рюкзака лист бумаги, испещренный карандашными пометками.

– А-а, – протянул парень. – Теперь, получается, прямо идти?

– Да. – Подтвердила она догадки друга. – Теперь только прямо идем, а первый привал будет в самом лесу.

– Ты ведь в курсе, сколько нам идти до Забытых Лесов?! – Ужаснулся Мартин. – Тебя только недавно выписали, и ты хочешь сразу извести себя?

– На месте мы будем к закату, если ты не будешь отвлекаться и начнешь шевелить булками. – Подстрекнула Архидель парня и пошла вперед, показав ему язык.

Мартин пошел за девушкой и тоже показал ей язык.

– Я все вижу, – хихикнула она и подняла указательный палец вверх.

– Будто у тебя глаза на затылке. – Пробубнил обиженно парень.

– И все слышу.

Медленно сгущались тучи, едва гонимые легким ветром. День близился к закату, а лес все не приближался. Мелькали похожие друг на друга ели. Пейзаж не желал меняться.

Заблудиться они точно никак не могли, ведь ребята все время шли только прямо.

– Что-то здесь не то… – Остановилась Архидель и огляделась. Приложила палец к губам, прислушалась.

Тишина.

Запели чашувницы своим тонким мелодичным голоском. Где-то справа тихо квакали жабы…

Архидель призвала свой клинок и рассекла им воздух.

– Что ты творишь, безумная? – Наблюдал Мартин за подругой.

– Заткнись и смотри. – Произнесла приказным тоном.

Лес начал расплываться, словно картина под дождем. Вместо хвойных деревьев показались лиственные. Пейзаж стал темнее и контрастнее.

Неожиданно для себя Архидель всмотрелась на листья, которые были навечно поглощены осенью. Они и вправду гнили прямо на ветвях деревьев. Но почему они не опадают?

– По рассказам Вина я помню, что листья в Забытых Лесах всегда были яркими, гладкими и разукрашены осенними оттенками… Поэтому так и прозвали этот лес, о нем забыли другие времена года. Здесь даже снег никогда не идет, – усмехнулась девушка. – Вечная осенняя сказка. А сейчас прямо хандра какая-то.

– Архидель… – Позвал растерянно Мартин.

Справа в метре от них было топкое болото. Прямо в ту сторону ребята двигались. Нет, кто-то явно желает им смерти. Но кто?

– Мы сильно сбились с курса… – Подметила Архидель, просматривая карту.

– Оно и так видно. – Нервно усмехнулся парень, отходя подальше от болота, который издавал неприятные аммиачные запахи.

Непроглядная ночь опустилась на Нижний мир. Ребята скорректировали путь и устроили привал в дубовой долине. На карте она была выделена красным цветом.

Мартин и здесь не позволил выполнять Архидель какую-либо работу. Он сам развел костер, оборудовал спальные места и приготовил поздний ужин. Все это время девушка обиженно смотрела в карту и ставила в ней какие-то пометки.

В момент наступила тишина, режущая уши. И только костер нарушал ее своим неравномерным треском.

Что-то зашуршало рядом в кустах, ломая сухие ветки. Архидель присела, вглядывалась в трясущиеся кусты. Мартин последовал ее примеру, ждал команды. Треск и шуршание продолжались и приближались. Девушка была готова в любой момент вызвать свой клинок. А что если снова тот ненормальный явился?

С шумом из кустов выкатился щенок грязно-желтого оттенка, больше похожего на блекло-рыжий цвет. Он неумело сел, посмотрел на ребят и склонил мордочку в бок.

Что-то в глубине души Архидель дернулось, при виде этого чудного дитя Забытых Лесов. Они встретились глазами. Словами это вряд ли можно объяснить, но ей показалось, что между ними возникла некая связь. Но какая? Это ей, наверное, и предстоит узнать.

Большие карие глаза-пуговки несколько раз моргнули. Уши этого щенка были чуть меньше его морды. Зверек поднялся и подошел к Архидель, ткнул передней лапкой в лоб.

Он был ростом чуть больше полуметра. Щенок радостно вилял коротким двойным хвостом с черной шерстью на обоих кончиках.

Рассмеявшись, девушка достала из рюкзака моток толстой веревки, отрезала небольшой кусок походным ножом и завязала в узлы оба конца. Бросила щенку.

– Какой ты милый! – Умилялась она, играя с маленьким зверьком.

– Архидель, отойди от этого чудища… – Прошептал Мартин.

– С ума сошел? Какое он чудовище? Смотри, это же комочек счастья! – Архидель поцеловала в лоб щенка. Тот лизнул девушку и лег ей на колени, не забывая играть с самодельной игрушкой.

– Это Лунный Пес. Отойди от него, пожалуйста.

– Нет. Сегодня же не полнолуние. – Хмыкнула она. – В оборотня не превратится. – Хихикнула, показав другу язык.

– Ошибаешься. Я сказал, отойди! – Крикнул он.

Вдали деревьев было не разглядеть, они стали одним темным пятном. Только звуки спящих Забытых Лесов, пение чашувниц и шелест деревьев окружали двоих друзей.

– Ты ведь в курсе, что Лунные Псы в первое свое полнолуние звереют, становятся огромными и кровожадными? Через пару часов эта тварь не будет тебе казаться милым щенком. – Негодовал юноша с темно-медным ежиком на голове.

– Если он превратится, то можешь убить его. – Архидель продолжала мило играть со зверем короткой веревкой. – А если он укусит меня, то и меня пришей заодно. – Пес лег на колени девушки и начал грызть один конец игрушки, чавкая и порыкивая, точно обычный щенок. – А пока мы будем звать его Малыш. – Улыбаясь, она потрепала блекло-рыжую шерсть на загривке пса.

– Серьезно, Малыш?! Через полчаса твой «Малыш» станет ужасным чудовищем! – Не унимался Мартин. Он метался из стороны в сторону. Минуты до полнолуния длились буквально вечность. Казалось, даже листья стали медленней колыхаться, ветер стих…

Архидель подняла голову и исподлобья глянула на парня, словно на его голове вырос огромный зловонный гриб. Белоснежные пряди упали глаза девушки.

– Хватит читать мне нотации. Сама разберусь. – Шикнула она и повернулась спиной к другу.

– Сама, ага, как же. Ты в прошлый раз тоже сама разобралась. И что теперь? Вместо руки – протез! – Мартин нервно посмотрел на Луну, готовую одарить того коротколапого щенка судьбой, полной крови и несчастий.

– Успокойся, а. Раздражаешь. – Она задумчиво осмотрела свою черную полупрозрачную руку. – Это тебе так сказали, что у меня протез? – Засмеялась девушка. – Много чего от тебя утаили, мой друг детства. Жаль тебя.

– Да он тебе глотку разорвет! А ты станешь ушвой! Ты хоть помнишь, что это за существа?! – Последние слова своей попутчицы он словно не хотел слышать. Парень поставил руки на бока и наклонился немного вперед.