Тайный незнакомец. Приключение меж мирами Книга 3

Глава 1. Пробуждение

Где-то в самой глубине древнего леса, под переплетением мощных корней Древа Миров, что-то шевельнулось. Это движение было едва заметным, словно дрожь ресницы спящего великана. Но для тех, кто умел слушать землю, это было подобно грому. Древнее существо пробуждалось после долгого, тягучего сна. Оно было могущественным, старше самих гор и рек. Земля содрогнулась под этим внутренним импульсом. Тысячи корней, толстых как стволы обычных вековых деревьев, задрожали в предчувствии грядущих перемен. Воздух наполнился статическим электричеством. Птицы замолчали, чувствуя опасность. Ветер стих, словно затаив дыхание. Эрик почувствовал это дрожание всем своим существом. Он стоял на поляне, окруженной папоротниками. Его серебристые волосы развевались на ветру, хотя воздух вокруг был абсолютно неподвижен. Это была магия, исходящая от него самого. Глаза цвета мха светились внутренней тревогой. Он знал, что пробуждение началось слишком рано. Что-то пошло не по плану природы.

Три года назад девочки впервые встретили его в этом лесу. Тогда они были совсем детьми, полными любопытства и страха. Их ауры светились ярким светом в его магическом зрении. Он рассказал им о своей миссии. Он должен защищать лес. Он должен хранить его от забвения. Он должен поддерживать баланс между миром людей и миром природы. Девочки слушали, затаив дыхание. Они не верили и одновременно верили каждому его слову. В их глазах отражался огонь интереса.

С тех пор они приходили к нему каждые выходные. Путь был неблизким, но они никогда не опаздывали. Эрик учил их языку деревьев. Он показывал, как читать знаки на коре. Каждая трещина имела значение. Каждый изгиб ветви рассказывал историю. Они учились слышать шёпот листвы. Они понимали послания ветра. Алина оказалась наиболее восприимчивой к эмоциям леса. Она чувствовала боль каждого срубленного дерева. Она ощущала радость каждого распустившегося цветка. Её сердце билось в унисон с ритмом природы. Елизавета обладала аналитическим умом. Она быстро научилась распознавать паттерны. Она видела связи между событиями. То, что другим казалось случайным, для неё было системой. Жанна была самой смелой и решительной. Она не боялась углубляться в самые тёмные чащи. Туда, куда даже Эрик заходил с осторожностью. Её смелость была подобна огню.

Год за годом девочки росли. Их способности крепли с каждым сезоном. Они научились чувствовать приближение опасности. Они могли предсказывать изменения погоды по запаху воздуха. Они находили целебные травы в самых неожиданных местах. Эрик гордился своими ученицами. Он видел в них продолжение себя. Хотя понимал, что готовит их к чему-то большему. Это было не просто знание природы. Это была война за выживание. Древо Миров умирало, и он знал это. Он знал это с того самого дня, как увидел первые почерневшие листья на его вершине. Процесс был медленным. Он растянулся на десятилетия. Но он был неумолимым, как прилив.

Древо Миров было сердцем леса. Оно было источником жизненной силы для всех растений. Оно питало существ в радиусе сотен километров. Его корни уходили глубоко в землю. Они достигали подземных водных жил. Они питались энергией самой планеты. Его крона возвышалась над всеми другими деревьями. Она касалась облаков в ясные дни. Легенды гласили, что Древо было посажено самими богами. Это случилось в начале времён. Когда мир ещё был молод и полон чудес. Эрик не знал, правда ли это. Никто не знал наверняка. Но он точно знал, что без Древа лес обречён. Оно было фундаментом реальности в этом месте.

Причина увядания крылась не в естественном старении. Древо было практически бессмертным. Оно было способным восстанавливаться даже после самых страшных катастроф. Пожары не брали его. Болезни обходили стороной. Но около ста лет назад люди начали строить свой город. Они выбрали место древнего святилища. Они не знали о его значении. Или знали, но не придали этому значения. Город рос бесконтрольно. Он расширялся, как опухоль. Его стальные и бетонные корни уходили всё глубже в землю. Они перекрывали подземные источники. Вода перестала питать корни Древа. Древо начало слабеть. Его листья тускнели, теряя изумрудный блеск. Кора трескалась, обнажая живую плоть дерева.

Эрик пытался остановить это безумие. Он являлся людям в их снах. Он предупреждал о последствиях. Его голос звучал громко в их головах. Но его голос терялся в шуме цивилизации. Люди просыпались и забывали сны. Они списывали всё на усталость. Он создавал препятствия на пути строителей. Ветер валил краны. Земля уходила из-под бульдозеров. Но машины легко сметали поваленные деревья. Прогресс нельзя было остановить силой. Он призывал духов леса на помощь. Они собирались вокруг него плотной стеной. Но их силы было недостаточно против железа и огня. Духи были слабы без поддержки Древа. Постепенно он понял, что проиграл. Лес умрёт, если не случится чудо. И тогда он начал искать способ спасти хотя бы его сущность. Он хотел спасти его душу.

В старинных манускриптах он нашёл надежду. Они хранились в дупле самого Древа. Бумага была истлевшей, но буквы читались. Там было упоминание о Слезах Древа. Это был магический эликсир. Он был способен сохранить жизненную силу умирающего леса. Чтобы создать его, нужно было собрать росу. Росу собирали с верхних ветвей Древа. Делать это нужно на рассвете. День должен быть днем летнего солнцестояния. Росу смешивали с соком лунных цветов. Эти цветы цвели только ночью. Ещё нужен был пепел сожжённой омелы. Омела должна была расти на северной стороне ствола. Процесс был сложным и требовал точности. Малейшая ошибка могла всё испортить. Эрик начал готовиться за год до нужной даты.

Он собрал все необходимые ингредиенты. Он изучил все заклинания. Он подготовил ритуальный круг у подножия Древа. Круг был начерчен мелом из костей птиц. Девочки помогали ему. Они не до конца понимали важность происходящего. Но они чувствовали его напряжение. Они видели страх в его глазах. Когда настал день солнцестояния, небо было чистым. Эрик поднялся на вершину Древа. Ветер бил ему в лицо. Он собрал драгоценные капли росы. Каждая капля сияла как алмаз. Он использовал хрустальный сосуд. Спустившись вниз, он добавил остальные компоненты. Жидкость изменила цвет. Он начал читать древние слова силы. Язык был забытым людьми. Воздух вокруг засветился мягким светом. Земля задрожала в ритме его слов. В сосуде забурлила светящаяся жидкость. Она была цвета расплавленного золота.

Но в последний момент что-то пошло не так. Из города донёсся оглушительный гул. Это запустили новую систему. Огромный генератор должен был обеспечивать энергией научный центр. Волна электромагнитного излучения прокатилась по лесу. Она нарушила естественные потоки энергии. Магия была чувствительна к таким помехам. Ритуал был прерван резко и больно. Слезы Древа вспыхнули ослепительным светом. Вместо того чтобы впитаться в землю, они взлетели вверх. Они образовали светящийся фонтан. Затем они рассыпались на множество капель. Большинство из них исчезло в воздухе. Испарившись без следа. Но несколько, самых крупных, улетели в сторону города. Они понеслись как кометы.

Эрик упал на колени. Он чувствовал, как из него уходят силы. Ритуал отнял слишком много энергии. А результата не было. Пустота внутри него росла. Девочки подбежали к нему. Они поддержали его под руки. Они помогли добраться до хижины. Хижина стояла в самой глубине леса. Она была сплетена из живых ветвей. Следующие недели Эрик провёл в забытьи. Он балансировал между жизнью и смертью. Его дыхание было поверхностным. Девочки ухаживали за ним самоотверженно. Они приносили воду из священного источника. Вода была холодной и чистой. Они готовили отвары из целебных трав. Запах трав заполнял хижину. Они читали заклинания, которым он их научил. Их голоса дрожали, но они не сдавались.

Постепенно Эрик начал приходить в себя. Солнце всходило и заходило за окном. Но он был уже не тем, кем был раньше. Его волосы стали совсем белыми. Они потеряли свой серебристый блеск. Кожа приобрела сероватый оттенок. Она стала похожа на кору старого дерева. В глазах появилась тень. Тени, которой раньше не было. Он понял, что связь между ним и Древом ослабла. Он медленно умирал вместе с лесом. Каждый вдох давался с трудом. Но он не собирался сдаваться. Упрямство горело в нём. Если Слезы Древа улетели в город, значит, их нужно найти. Их нужно вернуть любой ценой. Только так можно будет завершить ритуал. Только так можно спасти лес.

Используя остатки своей силы, Эрик начал поиски. Он не мог покинуть лес далеко. Его тело было привязано к земле. Он отправлял в город духов-разведчиков. Это были маленькие существа из света и тумана. Они могли проникать сквозь стены. Они могли читать мысли людей. Они были невидимыми для глаз. Они вернулись с тревожными новостями. Слезы Древа были собраны учёными. Учёные работали в научном центре. Они обнаружили их необычные свойства. Эликсир был способен восстанавливать повреждённые клетки. Он мог лечить болезни. Он мог продлевать жизнь. Это было величайшее открытие для них. Учёные начали экспериментировать с ним. Они создавали копии. Они пытались понять его структуру. Они разбирали магию на атомы.

Но они не понимали истинной природы эликсира. Слезы Древа были не просто лекарством. Они содержали в себе память леса. Они хранили его душу. Они хранили его сущность. Каждая капля хранила знания о тысячах поколений деревьев. Они помнили времена, когда мир был молод. Они помнили тайны, которые люди давно забыли. И когда учёные начали разделять эликсир на компоненты, они рисковали. Они рисковали уничтожить эту память навсегда. Магия не выживет в пробирке. Эрик понял, что медлить нельзя. Время уходило как песок сквозь пальцы. Нужно было действовать немедленно. Промедление означало смерть.

Глава 2. Башня

Он начал разрабатывать план проникновения. Задача была почти невыполнимой. Здание охранялось лучше, чем королевская сокровищница. Камеры висели на каждом углу. Датчики сканировали каждый шаг. Охрана была вооружена до зубов. А он в своём ослабленном состоянии не смог бы пройти. Он не смог бы пройти даже через первый контрольный пункт. Его ноги едва держали его. Но у него были ученицы. Три девочки, которые за эти годы стали частью леса. Они были почти такими же, как и он сам. Они могли пройти в город незамеченными. Они могли смешаться с толпой. Они могли проникнуть туда, куда ему вход был закрыт. Эрик понимал, что просить их об этом опасно. Он подвергал их риску. Он отправлял их в логово врага. Но выбора не было. Лес не выживет без них.

За три года, что прошли с момента неудачного ритуала, девочки действительно повзрослели. Время не стояло на месте. Алине было уже восемнадцать лет. Она превратилась в высокую стройную девушку. Её длинные светлые волосы, взгляд серых глаз был задумчивым. Она смотрела вглубь вещей. Её дар чувствовать эмоции усилился. Он стал огромной силой. Иногда ей приходилось отгораживаться ментальным щитом. Иначе она могла сойти с ума. Наплыв чужих переживаний был слишком сильным. Она чувствовала боль города. Елизавета стала настоящей красавицей. Хотя сама не придавала этому значения. Её каштановые волосы она обычно собирала в косу. Коса была тугой и аккуратной. Её тёмные глаза смотрели на мир с холодным расчётом. Она была исследователем по натуре. Жанна была полной противоположностью своим подругам. Она была рыжеволосой. Веснушки рассыпались по её носу. Вечная улыбка играла на её губах. Искорки озорства светились в зелёных глазах. Она была двигателем группы.

Эрик проводил с ними каждую свободную минуту. Время было ограничено. Он обучал их не только магии леса. Он учил их практическим навыкам. Они учились двигаться бесшумно. Они ступали так, чтобы не хрустнула ветка. Они учились оставаться незамеченными. Они сливались с тенями. Они учились читать карты. Бумажные карты были редкостью. Они учились ориентироваться по звёздам. Звёзды были скрыты за смогом города. Но они учились. Он учил их пользоваться магическими артефактами. Он собирал их годами. Это было его наследство. Среди его сокровищ был Плащ Времени. Это была древняя накидка. Она была соткана из лунного света и паутины. Она была невесомой. Она была способной делать своего владельца невидимым. Но только на тридцать минут. Время было ограничено.

Была Сумка Бездны. Это был небольшой мешочек. Он был сшит из кожи неизвестного зверя. Он мог поглотить предмет любого размера. Вес не имел значения. Пространство внутри было бесконечным. И был Камень Переходов. Это был маленький кристалл. Он был холодным на ощупь. Он позволял открывать порталы между двумя точками пространства. Но только на одну минуту. Это было опасно. Ошибка могла стоить жизни. Девочки с восторгом изучали эти артефакты. Они блестели в темноте. Они не подозревали, для чего они им понадобятся. Эрик не хотел говорить им правду. Он не хотел нагружать их ответственностью. Они были ещё детьми в его глазах. Но время шло. Древо умирало всё быстрее. Его листья уже почти все опали. Ветви оголились, как кости скелета. Кора почернела и начала отслаиваться. Куски коры падали на землю с глухим стуком. Лес вокруг тоже менял свой облик. Трава желтела и высыхала. Цветы переставали распускаться. Они вяли в бутонах. Птицы улетали прочь. Их песни стихли. Звери уходили в другие места. Они искали жизнь. Даже воздух стал другим. Он стал тяжёлым и безжизненным. Он был лишённым свежего аромата. Раньше аромат наполнял каждый вдох. Теперь пахло гнилью.

Эрик понимал, что откладывать больше нельзя. Ждать было смерти подобно. Он достал старинную карту города. Он раздобыл её у торговца редкостями много лет назад. Торговец был старым знакомым. Карта была пыльной. Он разложил её на столе. Он начал изучать её при свете свечей. Свечи дрожали на ветру. Карта была удивительно подробной. На ней были отмечены не только улицы. Были отмечены здания. Были отмечены подземные коммуникации. Были секретные проходы. Были системы безопасности. Красные линии обозначали охрану. Научный центр располагался в самом сердце города. Он был в высокой башне. Башня возвышалась над всеми остальными строениями. Она колола небо. По информации духов-разведчиков, Слезы хранились внизу. Они были в подземной лаборатории. Глубина составляла пятьдесят метров под землёй. Это было глубоко.

План был сложным и опасным. Каждый шаг мог стать последним. Нужно было пройти через главный вход. Нужно было миновать охрану. Охранники были внимательными. Нужно было спуститься на специальном лифте. Лифт был в подземную часть здания. Нужно было найти лабораторию. Лаборатория была защищена. Нужно было похитить эликсир. Флаконы были маленькими. Нужно было выбраться, не подняв тревогу. Тревога означала провал. Каждый этап требовал точного расчёта времени. Время было врагом. Нужно было идеальное исполнение. Малейшая ошибка могла привести к провалу. А возможно, и к аресту. Арест означал конец миссии. Эрик переписывал план снова и снова. Бумага стиралась от карандаша. Он пытался учесть все возможные варианты. Он думал о рисках. Он думал о случайностях. Что если лифт сломается? Что если охранник чихнёт?

Наконец, когда он был удовлетворён результатом, он позвал девочек. Солнце садилось за горизонт. Они пришли вечером, как обычно. В руках у них были корзины. Корзины были полны ягод и грибов. Они собрали их по дороге. Это был их подарок ему. Эрик пригласил их в хижину. Внутри пахло древесиной и травами. Он усадил их за длинный деревянный стол. Дерево стола было тёплым. Он начал свой рассказ. Он говорил долго. Его голос был хриплым. Он объяснял всю важность миссии. Он не скрывал опасностей. Он рассказал все детали плана. Девочки слушали молча. Их лица постепенно становились всё серьёзнее. Улыбки исчезли. В глазах появилась решимость. Когда Эрик закончил, воцарилась тишина. Тишина была густой. Слышно было только дыхание.

Первой заговорила Алина. Её голос дрожал. Но в нём была сталь.

«Мы сделаем это», – сказала она.

«Лес дал нам так много».

«Он научил нас стольким вещам».

«Мы не можем позволить ему умереть».

«Это наш долг». Елизавета кивнула медленно.

«Нужно всё тщательно продумать», – сказала она.

«План хороший».

«Но его можно улучшить».

«Давайте пройдёмся по каждому пункту ещё раз».

«Нужно проверить маршруты». Жанна усмехнулась. Её глаза блеснули.

«Наконец-то настоящее приключение!» – воскликнула она. «А то всё учёба да учёба». «Когда отправляемся?» «Хоть завтра». Эрик почувствовал прилив благодарности. Слеза навернулась на его глаз. И одновременно он почувствовал вину. Эти девочки, которых он учил любить природу, теперь должны были рисковать. Они должны были отправиться в опасное путешествие из-за него. Он подвергал их смертельной опасности. Но выбора не было. Лес был важнее. Он протянул руку. На столе лежали три свёртка. Ткань была грубой.

«Это ваше снаряжение», – сказал он. «Плащ Времени для Жанны».

«Он большой». «Вы сможете укрыться все трое».

«Сумка Бездны для Алины».

«Ты самая ответственная».

«Ты сохранишь все, что добудем».

«Камень Переходов для Елизаветы».

«Ты лучше всех разбираешься в механизмах».

«Ты сможешь правильно его активировать». «Не ошибитесь».

Следующие дни прошли в интенсивной подготовке. Сон был роскошью. Девочки изучали карту. Они запоминали каждую деталь. Они запоминали каждый поворот. Они запоминали каждую дверь. Эрик тренировал их в лесу. Он создал макет здания научного центра. Макет был из веток и листьев. Он был уменьшенной копией. Он заставлял их проходить маршрут снова и снова. Они бегали между деревьями. Они делали это с закрытыми глазами. Они должны были чувствовать путь. Он учил их пользоваться артефактами. Он объяснял все тонкости. Он объяснял все ограничения. Он объяснял все возможные побочные эффекты. Плащ Времени нужно было активировать особым словом силы. Слово было на древнем языке. Он действовал ровно тридцать минут. После этого требовался отдых. Отдых должен был быть не менее суток. Иначе плащ мог сгореть. Сумка Бездны могла вместить неограниченное количество предметов. Но доставать их нужно было в порядке. Порядок был важен. Камень Переходов открывал портал на шестьдесят секунд. Если не успеть пройти за это время, можно было застрять. Застрять между мирами навсегда. Это было страшно.

Эрик также дал им специальные амулеты защиты. Они были выточены из сердцевины дуба. Дерево было живым. Амулеты были заряжены энергией леса. Энергия пульсировала в них. Эти амулеты должны были оберегать девочек. Они защищали от враждебной магии. Они защищали от психических атак. Они защищали от обнаружения датчиками. Научный центр был напичкан датчиками. Они были везде. Он научил их простому заклинанию маскировки. Заклинание делало их менее заметными. Они не становились невидимыми полностью. Они становились как будто стёртыми из фокуса внимания. Люди легко игнорировали их. Мозг не замечал их. Это заклинание требовало постоянной концентрации. Нужно было держать образ в голове. Но девочки были достаточно опытны. Они могли поддерживать его несколько часов подряд. Они не должны были уставать.

Наконец настал день, когда все приготовления были завершены. Утро было холодным. Эрик назначил отправление на рассвете. Свет должен был помочь им. Он хотел пройти с девочками весь путь. Он хотел дойти до опушки леса. Он хотел проводить их. Он хотел дать последние наставления. Он хотел обнять их на прощание. Но подготовка отняла у него слишком много сил. Его тело было слабым. Последние недели он почти не спал. Он всё время что-то проверял. Он что-то исправлял в плане. Он беспокоился о тысяче мелочей. Мелочи могли пойти не так. Связь с Древом продолжала слабеть. Это лишало его жизненной энергии. Он чувствовал холод в костях. Вечером перед отправлением он присел на минуту. Он хотел просто отдохнуть. Он сел в кресло. Кресло скрипнуло. Он не заметил, как провалился в глубокий сон. Сон был тяжёлым. Ему снились чёрные корни.

Когда первые лучи солнца проникли сквозь окно, девочки уже проснулись. Солнце было бледным. Они обнаружили Эрика спящим в кресле. Его дыхание было тихим. Карта была расстелена на его коленях. Уголки карты загнулись. Его рука всё ещё сжимала перо. Перо было исписанным. Алина осторожно прикоснулась к его лбу. Кожа была холодной. Она почувствовала, как слаба стала его жизненная сила. Огонь в нём угасал. Елизавета взглянула на подруг. Её взгляд был серьёзным. Она произнесла то, что все они поняли.

«Мы должны идти сами», – сказала она тихо.

«Мы не можем ждать, пока он проснётся». «Время не ждёт». «Каждый день промедления приближает гибель леса». «Мы не можем его подвести».

Жанна кивнула решительно. Она осторожно вытащила карту из-под руки Эрика. Бумага шелестела.

«Возьмём план и все три артефакта», – шепнула она. «Мы справимся». «Мы сильные». «Мы не подведём учителя».

Девочки быстро собрались. Они действовали бесшумно. Они надели простую, неприметную одежду. Одежда была серой и зелёной. Она не выделяла бы их в городской толпе. Они были как хамелеоны. Алина повесила на пояс Сумку Бездны. Мешочек был тяжёлым, хотя пустым. Елизавета спрятала Камень Переходов в потайной карман. Карман был зашит внутри куртки. Жанна аккуратно сложила Плащ Времени. Ткань была скользкой. Она положила его в рюкзак. Рюкзак был лёгким. Они взяли с собой немного еды. Еда была сухой и лёгкой. Они взяли фляги с водой. Вода была из священного источника. Она давала силы. И, конечно, они взяли карту. Карта была их путеводителем. Последний взгляд на спящего Эрика. Он выглядел беззащитным. Тихое «мы вернёмся» прозвучало в тишине. Они вышли из хижины. Дверь закрылась без звука.

Путь до опушки леса они знали наизусть. Они ходили здесь сотни раз. Но сегодня всё было иначе. Эрик всегда говорил, что самый быстрый путь не всегда самый безопасный. Он учил их осторожности. Он научил их читать знаки. Они смотрели под ноги. Сломанная ветка говорила о прохожем. Примятая трава указывала направление. Царапины на коре могли быть меткой. Эти знаки могли указывать на присутствие опасных животных. Хищники были голодными. Они указывали на места силы. Там магия текла особенно сильно. Она могла повлиять на неподготовленного путника. Она могла свести с ума. Они указывали на ловушки. Ловушки были расставлены браконьерами. Браконьеры не щадили лес. Девочки шли осторожно. Они внимательно осматривались. Они использовали все навыки. Они были тенями.

Лес встречал их тишиной. Обычно утренняя чаща была полна звуков. Пение птиц радовало ухо. Шорох листвы успокаивал. Журчание ручьёв звенело. Но теперь было тихо. Мёртвенно тихо. Даже ветер казался затаившим дыхание. Воздух стоял неподвижно. Алина чувствовала печаль леса. Она чувствовала его тихое прощание с жизнью. Лес знал, что умирает. Слёзы наворачивались на глаза. Глаза щипало. Но она сдерживалась. Она стиснула зубы. Нужно было оставаться сильной. Нужно было оставаться сосредоточенной. От них зависело слишком многое. Судьба леса была в их руках.

Они выбрали путь, который вёл к верхней части леса. Там деревья росли на склоне холма. Подъём был крутым. Эрик называл это место Стражевой Горой. Отсюда открывался вид на город. Можно было оценить расстояние. Расстояние было большим. Путь предстоял долгий. Подъём был нелёгким. Тропа петляла между корнями. Корни были как змеи. Местами тропа была такой крутой. Приходилось карабкаться. Они цеплялись за ветки. Ветки были шершавыми. Елизавета засекла время. Она смотрела на старые часы. На весь подъём ушло около пятнадцати минут. Обычно они преодолевали этот участок за десять. Они уже не были теми проворными детьми. Они были взрослее. Но усталость давала о себе знать. Слишком много нервного напряжения накопилось. Нервы были натянуты как струны.

Наконец они достигли вершины. Ветер ударил им в лица. Зрелище, открывшееся их взору, заставило всех троих замереть. Они остановились как вкопанные. Город раскинулся внизу. Он был огромным. Он сверкал стеклом и сталью. Солнце отражалось в окнах. Они видели его и раньше. Но только издалека. Они никогда не подходили так близко. Здания тянулись к небу. Они были как великаны. Они были соединённые висячими мостами. Мосты висели в воздухе. Были эстакады. По широким проспектам двигались транспортные потоки. Машины были как игрушки. Они были похожи отсюда на муравьиные колонны. Люди были как муравьи. А в самом центре возвышалась Башня. Это был научный центр. Это была их цель. Башня была чёрной иглой.

Жанна развернула карту. Бумага хрустнула в руках. Она начала сверяться с местностью. Она искала ориентиры.

«Смотрите», – сказала она, указывая пальцем. «Вот эта широкая дорога идёт прямо к центру».

«Если пойдём вдоль неё, выйдем как раз к главной площади».

«А оттуда уже видно Башню». «Путь кажется прямым». Елизавета нахмурилась. Она изучала карту внимательно. Её брови сошлись на переносице.

«Но прямой путь означает проходить через жилые кварталы», – заметила она.

«Там много людей». «Там много камер наблюдения». «Камеры видят всё». «Может, лучше обойти с восточной стороны?» «Через промышленную зону?» «Там меньше людей». Алина покачала головой. Она чувствовала опасность.

«Промышленная зона патрулируется охранными роботами», – сказала она. «Роботы не спят». «Лучше уж люди, чем машины». «Люди могут не обратить на нас внимания». «Люди смотрят в телефоны». «А роботы сканируют всех подряд». «Они видят тепло». «Они видят движение».

Они решили идти напрямик. Это был риск. Но риск был оправдан. Они полагались на заклинание маскировки. Они полагались на амулеты защиты. Магия должна была сработать. Спустившись с холма, девочки вышли на грунтовую дорогу. Дорога вела к городской черте. Здесь лес уже заканчивался. Он уступал место полям. Поля были пустыми. Были пустыри. На некоторых участках всё ещё виднелись пни. Это были следы недавней вырубки. Земля была изранена. Алина провела рукой по одному из таких пней. Дерево было мёртвым. Она почувствовала боль дерева. Она почувствовала его последний крик. Крик перед смертью. Он эхом отозвался в её душе. Она быстро отдёрнула руку. Рука дрожала. Она старалась не думать об этом. Нельзя было терять фокус.

Переход от леса к городу занял около сорока минут. Время тянулось медленно. Это было дольше, чем они рассчитывали. Путь оказался труднее, чем показывал на карте. Реальность отличалась от бумаги. Приходилось обходить заборы. Заборы были высокими. Приходилось перелезать через канавы. В канавах была грязная вода. Приходилось пробираться через заросли колючего кустарника. Ветки царапали одежду. Когда они наконец вышли на асфальтированную дорогу, они выдохнули. Ноги гудели от усталости. Мышцы ныли. Одежда была испачкана. Она была порвана в нескольких местах. Ткань висела клочьями. Но настроение было приподнятым. Адреналин кипел. Самая трудная часть пути позади. Лес остался позади. Теперь оставалось только пройти через город. Город был враждебным.

Город встретил их шумом и сутолокой. Звук ударил по ушам. Люди спешили по своим делам. Они смотрели под ноги. Они не обращали внимания на троих девушек. Девушки были в простой одежде. Они были незаметными. Машины проносились мимо. Они ревели моторами. Они оставляли за собой запах выхлопных газов. Запах был едким. Высокие здания заслоняли небо. Неба почти не было видно. Солнечный свет с трудом пробивался между ними. Свет был тусклым. Девочки шли строем. Они старались не привлекать внимания. Они активировали заклинание маскировки. Слова были прошептаны. Воздух вокруг них дрогнул. Оно работало. Прохожие смотрели сквозь них. Как будто их здесь не было. Они были призраками.

Алина была поражена количеством эмоций. Эмоции обрушились на неё волной. Тысячи людей были вокруг. Каждый со своими чувствами. Каждый со своими мыслями. Каждый со своими переживаниями. Это было подавляюще. Голова кружилась. Она усилила ментальный щит. Щит стал прозрачной стеной. Но некоторые особенно сильные эмоции всё равно просачивались. Страх кого-то опоздать. Гнев на пробку. Радость от встречи. Печаль от потери. Всё смешалось в один хаотичный поток. Это было как шум водопада. Елизавета держала её под руку. Рука была тёплой. Она помогала не сбиться с пути. Она была якорем. Жанна шла впереди. Она сверялась с картой. Она выбирала самые короткие маршруты. Она выбирала самые безопасные маршруты. Она вела их.

По пути они видели много удивительного. Город был чужим миром. Голографические вывески магазинов висели в воздухе. Они меняли цвета. Парящие в воздухе автомобили бесшумно пролетали над головой. Они не касались земли. Роботы-помощники подметали улицы. Они были круглыми и быстрыми. Они развозили товары. В парке они заметили детей. Дети играли с дронами-бабочками. Дроны переливались всеми цветами радугы. Они были как настоящие. На площади художник рисовал портреты светом. Изображения висели в воздухе. Они светились. Пока он не взмахивал рукой. Тогда он стирал их. Город был полон чудес технологии. Это было впечатляюще. Но девочки, выросшие в лесу, чувствовали его мёртвенность. Здесь не было жизни. Не было жизни в том смысле, в каком они её понимали. Не было настоящей жизни. Не было природной жизни. Не было дышащей жизни. Всё было искусственным.

Они шли почти час. Ноги уставали. Пока не вышли на центральную площадь. Площадь была огромной. Здесь всё было ещё грандиознее. Фонтаны с танцующей водой били высоко. Вода подсвечивалась снизу. Сады на крышах зеленели над головой. Летающие рекламные щиты кружили как птицы. Они кричали о скидках. А в центре всего этого возвышалась Башня научного центра. Она была даже выше, чем казалась с холма. Перспектива обманывала. Это был узкий шпиль. Он был из затемнённого стекла. Он был из полированной стали. Он уходил в облака. Он казался бесконечным. У основания толпились люди. Люди были как муравьи у муравейника. Учёные в белых халатах сновали туда-сюда. Студенты с планшетами смотрели в экраны. Посетители приехали на экскурсию. Они фотографировали.

Елизавета указала на главный вход. Вход был широким.

«Смотрите, там проверка», – сказала она.

«Нужно предъявить пропуск». «Или зарегистрироваться как посетитель». «Нужно показать документы».

«Мы не пройдём обычным путём». «У нас нет пропусков». Жанна кивнула. Она погладила рюкзак.

«Именно поэтому у нас есть Плащ Времени», – напомнила она. «Нужно найти момент». «Нужно чтобы охрана отвлечётся». «Тогда активировать плащ». «И проскользнуть внутрь». «Как мыши». Алина добавила серьёзно. «Но помните, у нас есть только тридцать минут». «Время тикает». «Нужно использовать их максимально эффективно». «Каждая секунда на счету». «Нельзя терять время».

Они отошли в сторону. Они спрятались в небольшой скверик. Скверик был рядом с Башней. Там росли чахлые деревья. Они начали обсуждать детали. Голоса были тихими. По плану Эрика, они должны были пройти через главный вход. Это было самое опасное место. Затем миновать холл. Холл был большим. Найти секретную дверь. Дверь вела к служебному лифту. Этот лифт спускался в подземную часть здания. Там располагались лаборатории. Лаборатории были секретными. Оттуда нужно было найти помещение. Помещение, где хранились Слезы Древа. План был подробным. Эрик ничего не упустил. Но многое зависело от удачи. Удача была капризной. Зависело от способности быстро реагировать. Ситуация могла измениться мгновенно.

Жанна достала из рюкзака Плащ Времени. Она действовала осторожно. Он был на удивление лёгким. Он был почти невесомым. Он был сотканным из материала. Материал переливался серебристым светом. Он был красивым. Даже сложенный, он занимал мало места. Он был компактным. Но когда Жанна развернула его, плащ оказался огромным. Ткань раскрылась как крылья. Он был достаточным, чтобы укрыть всех троих. Они могли спрятаться под ним.