Что такое бог?

Современный мир был лабиринтом из стекла и бетона, идеальным укрытием для тех, кто жил в тени. Мирела ступала по его улицам, чувствуя себя комфортно под покровом ночи, в этом шумном и равнодушном к древним мифам мире. Люди вокруг неё верили в вампиров, которых им показывали в кино: бледных аристократов в бархате, что превращались в летучих мышей и спали в гробах, боясь распятий. Наивные выдумки. Кресты были не опаснее, чем распятия в деревенской церкви 1732 года. Чеснок? Обычный сильный запах, раздражающий чувствительное обоняние. Сон в гробу? Глупость.

Единственная реальная угроза исходила от солнца. Мутаген, что держал её тело в состоянии вечной, холодной молодости, распадался при контакте с ультрафиолетом. Вот почему рассвет всегда был для детей ночи сигналом к отступлению в тень. Большие города манили их своим гулом, но жизнь там была тяжела. Люди не знали, что родоначальники их страхов чудовищно чувствительны к ультразвуку. Мегаполис – это какофония невидимых звуков, ад для тонкого слуха вампира. Поэтому девушка часто держалась окраин, парков, тихих пригородов – там, где гул города стихал, а ночь по-настоящему становилась тёмной.

Мирела была красива той хищной, мрачной красотой, что притягивала мужчин, словно мотыльков к огню. Она редко охотилась на женщин, не нападала в тёмных подворотнях. Она была изощрённым хищником, выбирающим лёгкую добычу – одиноких мужчин. Её охота была искусством обольщения. Под предлогом потерянного пути, сломанной машины или просто ночного кутежа она оказывалась с жертвой наедине, где-то за пределами чужих глаз. Мужчины вели себя предсказуемо – пленялись её взглядом, её улыбкой, её обещанием незабываемой ночи. А дальше в ход шло древнее оружие. Стоило ей склониться к шее жертвы, как из её дёсен выдвигались острые клыки. Не две пары, как в дешёвых романах, а в два ряда. Передние, чуть длиннее, нужны были для прокола плоти. А вот за ними, тонкие и острые, как иглы змей, выделяли паралитический токсин. Этот яд был ключом к её «гуманной» охоте.

Он расслаблял мышцы, не давая крови брызнуть фонтаном, вводил жертву в состояние наркотического транса, заставляя чувствовать эйфорию, а не боль. Девушка пила ровно столько, сколько нужно было ей для поддержания своей вампирской сути, а затем оставляла обессиленную, но живую жертву, не оставляя ни следа. После такой ночи они просыпались смутно помнящими о красивой незнакомке, но неспособными вспомнить, что именно между ними произошло. Так Мирела выживала в двадцать первом веке. Вампиризм был для неё не культом, а образом жизни, вечным балансированием между голодом и необходимостью оставаться незамеченной в мире, который давно перестал верить в монстров.

Мирела сидела на самом краю парапета семидесятиэтажной башни, свесив ноги в бездну, заполненную гулом и неоновым маревом современного мегаполиса. Ветер на такой высоте был резким, он трепал её тёмные волосы и тонкую ткань дорогого платья, украденного из гардероба последней «хозяйки» квартиры, в которой девушка сейчас обосновалась. Она не боялась упасть. Её тело, застывшее в вечной, обманчивой юности, обладало грацией хищника, который всегда приземляется на лапы. Мирела медленно обвела взглядом горизонт, где электрический свет города безжалостно пожирал естественную тьму неба.

– Раньше здесь были леса, – прошептала она, и её голос утонул в шуме вентиляционных систем здания.

Она лениво, почти кошачьим движением, потянулась, расправляя плечи, но взгляд её оставался тяжёлым и сосредоточенным. Пальцы Мирелы машинально перебирали бусины на тонком браслете – трофее, ценность которого была лишь в воспоминании о том, как легко он соскользнул с запястья «новой подруги». Её мысли невольно обратились к тем, кого она стала встречать всё меньше. Мирела подалась вперёд, вглядываясь в копошащиеся внизу машины, похожие на светящихся жуков. Где теперь те, о ком шептались в тавернах пятьсот лет назад? Где гордые лесные девы или те, кто менял шкуру под луной?

Она резко обернулась на шорох за спиной, но это был лишь мусор, гонимый ветром. Мирела разочарованно выдохнула. Одиночество среди миллионов людей казалось ей более пугающим, чем любой древний враг. Она знала о многих существах лишь из страниц книг, которые любила читать, когда была моложе. Теперь она задавалась вопросом: существовали ли они вообще? Или человеческая фантазия просто пыталась населить темноту хоть кем-то, кроме таких, как она?

«Может, они были умнее, – подумала она, прижимая ладонь к холодному бетону. – Просто ушли, оставив этот мир людям на растерзание. Или пали под их жадностью?».

Мирела стиснула зубы. Сама мысль о капитуляции перед временем была для неё невыносима. Она была изощрённой, осторожной, умело мимикрировала под любую эпоху, меняя корсеты на джинсы, а кареты на такси. Её жадность к жизни была почти осязаемой – она ощущалась, как постоянный зуд под кожей. Девушка не хотела становиться легендой, ведь все легенды, которые она знала были мертвы. Она не могла позволить человечеству забыть о себе, даже если для этого ей придётся вечно прятаться в их собственных домах, питаясь их теплом и уютом.

Мирела легко спрыгнула с парапета на крышу, её движения были бесшумны. Она поправила подол короткого платья и направилась к двери на технический этаж. Мир мог пустеть, магия могла выветриваться, как запах старых духов, но Мирела не собиралась стираться с лица этой земли. Она хотела жить, даже если рисковала остаться единственным «мифом», бродящим по этим бетонным джунглям.

Дорога вилась серой лентой в свете фар. Мирела любила вождение: это давало ей иллюзию контроля над временем и пространством. Днём она пряталась в придорожных мотелях, задёргивая плотные шторы и замирая в чутком сне, а ночью снова выходила на охоту за километрами. Её жадность к жизни требовала новых декораций, новых запахов, новых доказательств того, что мир всё ещё огромен.

Когда она въехала в деревушку, притаившуюся меж густых лесов, воздух изменился. Он стал густым, пахнущим старой шерстью, лесной прелью и дикой, необузданной силой. Зверь… Мирела невольно выпрямилась за рулём. Она очень хорошо знала это присутствие. Зверолюди прятались под человеческой личиной, но запах их и силу ауры, она не могла спутать с человеческой. Важно было оставаться вежливой, потому она сразу направилась к дому хозяина этих земель.

Не успела она подойти к дому, как на встречу ей уже вышел невысокий старичок. Он смотрел на девушку настороженно, потому она мягко поприветствовала его и вежливо попросила у него разрешения остаться на день в этой деревне, заверив, что конфликта не ищет и охотиться на его территории не будет.

Пока она сидела в доме старика-оборотня, принимая из его узловатых рук чашку крепкого чая, её мысли работали быстрее, чем лился вежливый разговор. «Дети богов», – всплыло в её памяти старое определение из какой-то византийской рукописи. Она смотрела на кряхтящего старика и пыталась разглядеть в нём искру божественного. Смешно. Если они и были детьми богов, то боги давно бросили своих бастардов на произвол судьбы.

Мирела знала, что история человечества задыхалась от легенд о существах с человеческими телами и звериными повадками. Минотавры, кицунэ, вервольфы – каждый этнос рисовал свою картину, пытаясь объяснить пугающую силу этих созданий. Кто-то говорил о союзе небожителей с земными женщинами, кто-то – о проклятии. Но верить нельзя было ничему, ведь истина давно истлела под слоями метафор. Единственное, что Мирела знала наверняка – это их стратегию выживания. В отличие от вампиров, запертых в своих мёртвых телах, зверолюди обладали пугающим даром адаптации. Они могли смешиваться с людьми, рожать детей, прятать свои гены в человеческой крови, как иголку в стоге сена. Их «дикость» просто засыпала на поколение или два, чтобы потом внезапно проснуться в каком-нибудь офисном клерке яростным блеском глаз.

«Они растворяются в них, чтобы не исчезнуть совсем, – размышляла она, глядя, как старик печально говорит о разъехавшейся семье. – Это их способ победить время. Раствориться, чтобы выжить». Ей, застывшей в одном моменте вечности, этот путь был заказан. Она была монолитом, они – рекой.

Когда солнце спряталось за верхушками сосен, Мирела вежливо откланялась. Старик проводил её долгим, понимающим взглядом. Она сдержала слово: ни одна капля крови не упала на его землю. Её «охота» подождёт до следующего города. Сев в машину, она почувствовала странную смесь зависти и облегчения. Его род уходил в человеческую массу, теряя чистоту, но сохраняя жизнь. Она же оставалась собой – неизменной, изощрённой и бесконечно одинокой. Двигатель тихо заурчал, и Мирела покинула деревню. Впереди была новая дорога, и её жажда жизни, подогретая встречей с другим осколком древнего мира, гнала её вперёд. Она не станет растворяться, а продолжит возвышаться над этим миром, даже если станет последней тенью на его стене.

***

Дороги, автозаправки и неоновые вывески остались позади, превращаясь в размытое воспоминание. Мирела заглушила мотор на обочине забытого шоссе. Её не пугала темнота леса – она сама была её частью. Но сейчас лес дышал иначе. Она шла по влажному мху, чувствуя, как кожа покалывает от магического ветра. Это не было обычным движением воздушных масс; это было истончение самой ткани реальности, вихрь энергии, возникающий там, где два мира тёрлись друг о друга, словно тектонические плиты.

Мирела знала изнанку реальности не по слухам. Она не раз посещала обитель Дракулы, когда жажда тишины или необходимость скрыться от слишком ретивых охотников становились невыносимыми. Она очень хорошо помнила те мрачные, давящие своды, бесконечные анфилады залов, пахнущих сырым камнем и запёкшейся кровью, где каждый шорох казался эхом старых интриг – тот застывший в безвременье мир, который прародитель оставил на растерзание своим детям. Однако, девушка избегала оставаться в нём надолго. Там она была бы лишь одной из многих в бесконечной, томимой скукой свите Великого, частью иерархии, где сила решала всё. А Мирела, не будучи самой могущественной, предпочла быть изощрённой хозяйкой собственной судьбы среди людей, чем тенью в чужом замке. Она знала, как открыть те двери, но сейчас магический ветер тянул её в совершенно иную сторону.

Этот магический вихрь, встреченный в лесу, был иным. В нём не было той тяжёлой, властной ауры Дракулы, которую она узнала бы из тысячи. Её охватил азарт, граничащий с безумием. Девушка замерла перед дрожащим маревом воздуха. Её тонкие пальцы коснулись невидимой преграды, и по коже пробежала волна колючего холода. Она знала: войти в чужие божественные владения без приглашения – это не просто риск, это наглость, граничащая с самоубийством. В такие дыры порой проваливались и люди – те, кого позже называли «блаженными» или бесследно исчезнувшими. У каждого бога были свои правила для таких незваных гостей: кто-то милостиво возвращал их назад, кто-то делал вечными слугами, а кто-то… кто-то просто стирал их существование. Но Мирела не была человеком. Она была хищником, жадным до крупиц былого величия этого мира. Риск исчезнуть был велик, но соблазн увидеть то, что скрыто от глаз простых смертных, оказался сильнее инстинкта самосохранения. Если она встретит хозяина этого места, она просто будет изощрённой, как и всегда, – найдёт способ договориться.

Воздух впереди начал вибрировать, свет луны преломился, создавая иллюзию текучего зеркала. Мирела сделала шаг вперёд. Пространство вокруг неё вывернулось, звуки земного леса – стрекот сверчков, шелест листвы, далёкий гул трассы – мгновенно оборвались. На секунду её охватило чувство абсолютной пустоты, а затем мир вспыхнул иными красками. Девушка ожидала увидеть очередные руины или мрачные скалы, но то, что открылось её взору, заставило её сердце (если бы оно всё ещё могло биться, как и прежде) пропустить удар. Она стояла в пространстве, которое не подчинялось законам земной географии. Здесь небо имело оттенок глубокого индиго, а звёзды казались настолько крупными, что их можно было коснуться рукой. Она оказалась в чужих божественных владениях. Без приглашения, ведомая лишь своим неуёмным любопытством и жаждой почувствовать себя причастной к чему-то большему, чем простое выживание в тенях человеческих городов.

Мирела стояла, заворожённая, не в силах сразу осознать масштаб открывшегося величия. Прямо перед ней с оглушительным рёвом обрушивался колоссальный водопад, чьи брызги в свете огромных лун казались рассыпанными алмазами. Если мир Дракулы был пропитан запахом железа, вина и душной роскоши заброшенных склепов, то здесь всё дышало первозданной чистотой. Воздух не давил – он пьянил. В обители своего прародителя она всегда чувствовала себя в клетке, пусть и золотой, а здесь пространство казалось бесконечным. Мирель поправила воротник куртки и рукава, приняв свой самый учтивый и беззащитный вид. Если хозяин этого места смотрит на неё, он должен был увидеть не голодного монстра, а заблудившуюся странницу, ослеплённую красотой его мира. «Меня ещё не выгнали, значит, я могу пройти дальше», – пронеслось в голове. Логика странницы между мирами подсказывала: она у Главного Входа.

Пройдя сквозь водяную завесу, Мирела оказалась в тёмном тоннеле, который сразу вывел её к диковинному лесу. «Интересно, какой он, местный бог?» – размышляла она, идя вперёд, пока не замерла, увидев огромное зеркальное озеро. В самом его центре, подобно драгоценному камню в оправе, возвышался замок. Он не был похож на острые, как клыки, шпили владений Дракулы. Его архитектура была лёгкой, почти воздушной, торжественной и пугающе прекрасной. Но восторг девушки мгновенно сменился ледяным ужасом. Вспышка! Свет, отразившийся от золочёной крыши замка, ударил ей в глаза. Мирела резко обернулась. Там, над её головой, за водопадом, небо начало стремительно светлеть.

«Бежать!» – промелькнуло в голове. Животный страх перед солнцем, дремавший веками, пробудился с неистовой силой. Она не знала правил этого места: защитит ли её листва этого небольшого леса? Пропустит ли пещера губительные лучи? Рисковать было нельзя. Единственным шансом было само божество и его замок.

Мирела сорвалась с места, превратившись в стремительную тень. Стоило ей коснуться камня моста, как путь преградили две гигантские обезьяны в доспехах, сжимавшие тяжёлое оружие. Их глаза горели нечеловеческим разумом.

– Простите! Но я правда не могу сейчас остановиться! – крикнула она, почти не разбирая слов.

Она двигалась на грани своих возможностей. Ловко, словно дым, она ныряла под перила моста, проскальзывала между ногами стражей, изгибаясь в невероятных прыжках. Сзади она кожей чувствовала приближающихся грозных защитников этой обители, но волновало её только солнце, что опускало свои лучи к горизонту, выжигая всё на своём пути. Видя перед собой открытые балконы второго этажа, Мирела совершила отчаянный прыжок. В последний миг, когда она уже залетела внутрь; солнечный луч, словно раскалённый хлыст, мазнул её по голове.

Вскрикнув от боли, она влетела в роскошную залу. По инерции девушка зацепилась за внутренние балюстрады, но пальцы соскользнули. Мирела кубарем скатилась вниз, упав на холодный мрамор первого этажа.

Боль была ослепляющей. Линия её шеи, волос и лица почернели. Она тяжело дышала, пытаясь подняться, но паника сковала её движения. Огромные двери были заперты, а высокие окна повсюду пропускали полосы безжалостного золотого света. Она оказалась в ловушке. В самом сердце владений неизвестного бога, раненая, беззащитная и зажатая между солнечными лучами, которые медленно ползли по полу, сжимая её в тиски. Мирела прижалась к огромных вратам, чувствуя, как горит обожжённая кожа. Каждый вдох давался с трудом, а воротник куртки, ставший единственным щитом для остального тела, пах палёной тканью. Она судорожно озиралась, ища хоть какой-то тёмный угол в этом проклятом сияющем великолепии, но замок, казалось, состоял из одного лишь света и пространства.

Красная вспышка, похожая на сгусток густого кровавого тумана, ослепила её на мгновение. Когда зрение вернулось, перед ней уже стоял Он. Его присутствие было физически невыносимым. Красные, как запёкшаяся кровь, волосы и золотые глаза, в которых застыло вековое высокомерие и ярость. Это была аура существа, чьей воле подчинялся этот мир, и эта воля сейчас буквально вдавливала Мирелу в мраморный пол. Она не была для него гостьей или врагом – она была сором, дерзким насекомым, осквернившим его покой. Не дав ей опомниться, бог схватил её за горло. Рывок – и Мирела оказалась опрокинута на длинный стол, уставленный золотой посудой и экзотическими фруктами. Грохот падающего металла и хруст сочных плодов слились в один шум, но она слышала только хрип в собственном горле.

– Помогите… Пожалуйста… – выдавила она, вцепляясь в его железную руку, но его пальцы сжимались всё крепче, не давая воздуху наполнить лёгкие. Он молчал, изучая её обгоревшее напуганное лицо с холодным любопытством садиста. Когда золотой луч солнца, ползущий по залу, наконец, коснулся края стола, мужчина не отстранил её. Напротив, он перехватил её кисть и с силой вытолкнул её ладонь прямо под столб света. Мирела закричала от боли. Слёзы, которые она не проливала веками, брызнули из глаз, стекая по обожжённым щекам. Она жадно тянулась к жизни, но сейчас эта самая жизнь выжигалась из неё без остатка.

И в тот момент, когда боль стала запредельной, мир вдруг погрузился в спасительный мрак. Тяжёлые ставни на всех окнах замка одновременно захлопнулись с громоподобным звуком, отсекая убийственный свет. Мужчина разжал пальцы. Мирела мешком рухнула на пол, содрогаясь в приступе кашля и прижимая изуродованную руку к груди. В наступившей тишине и темноте только её прерывистое, хриплое дыхание напоминало о том, что она всё ещё здесь. Она выжила, но цена этого спасения сейчас тлела на её теле, а перед ней всё ещё стояло божество, чей гнев был ничуть не милосерднее солнца.

Мирела, едва дыша от боли и ужаса, бросилась в ноги к мужчине прямо на холодный мраморный пол. Её тело дрожало, а голос срывался на хрип:

– Пожалуйста, простите меня… – молила она, не смея поднять глаз. – Я понимаю, что ворвалась в вашу обитель без спроса, совершила дерзость… но у меня просто не было выбора. Солнце бы убило меня!

Мужчина сверху вниз смотрел на изломанную фигуру вампирши. Его аура была настолько тяжёлой, что казалась осязаемой.

– А почему ты решила, что этого не сделаю я? – его голос прогремел под сводами зала, отразившись эхом от высоких стен.

– Н-не знаю… – честно выдавила девушка, вжавшись в пол.

Она сидела на коленях, пялясь в узоры камня, а в голове пульсировала только одна мысль: «Жить, я хочу жить». Боль на обожжённой коже смешивалась с предчувствием неминуемого приговора.

– Прошу… позвольте мне только переждать день, – поспешно оправдывалась она, боясь, что он снова выставит её под лучи. – Я уйду сразу же, как только…

Послышался тихий шорох ткани. Рука божества внезапно скользнула по её лицу, жёстко подцепив за подбородок и вздёрнув голову вверх. Мирела встретилась взглядом с его золотыми глазами – они прожигали душу насквозь, читая все её страхи и вековую жадность к существованию. Казалось, эта пауза длилась вечность. Наконец, он отпустил её, словно потеряв интерес, и, проходя мимо, коротко бросил:

– Иди за мной.

Он провёл её по широким, гулким коридорам на второй этаж. Замок казался пустым и бесконечным. Остановившись у первой же двери, он распахнул её.

– Отдохни здесь. Но как только солнце спрячется за горизонт, ты покинешь эти земли! – грозно приказал он, и, не оборачиваясь, зашагал прочь, оставив её в тишине.

Комната была заброшенной. Толстый слой пыли на мебели и тяжёлых шторах говорил о том, что гостей здесь не ждали десятилетиями, а может и веками. Но Миреле было всё равно. Как только она почувствовала себя в относительной безопасности, силы окончательно покинули её. Она рухнула на кровать прямо в одежде и мгновенно провалилась в тяжёлый, восстанавливающий сон.

Она проспала весь день, пока солнце совершало свой путь над этим странным миром, проснувшись к закату. Поднявшись, Мирела подошла к старому зеркалу и ладонью стёрла серую пыль с поверхности. В отражении она увидела свои обугленные раны: почерневшее местами лицо и болезненную корку на шее. Боль притупилась, но повреждения были серьёзными.

– Нужно сберечь силы, – подвела Мирела итог своему состоянию.

Она понимала, что сейчас её главная задача – незаметно и быстро уйти, выполнив приказ этого пугающего существа. Она поправила одежду и, стараясь не шуметь, вышла из комнаты, готовая к долгому пути обратно. Как только сгустились сумерки, Мирела тихонько вышла из комнаты. Спустившись на первый этаж, она внимательно осмотрелась. Зал был погружён в полумрак, освещённый лишь слабым мерцанием звёзд из высоких окон. В центре, у стены, за широкой ширмой из резного дерева, стоял трон, а перед ним – несколько столов.

– Ого, как много, – удивилась она, заметив, что на столах лежали не только экзотические фрукты, но и, возможно, сотни мелких предметов: резные фигурки, браслеты, письма, украшения.

Это были подношения. В них люди вкладывали свои молитвы, и так они материализовывались здесь. Большое их количество означало, что и сейчас, несмотря на все её мысли о вымирающих созданиях, люди активно молились этому божеству. Вспомнив утренний беспорядок и своё унижение, Мирела, превозмогая боль в шее и руке, вновь встала на колени перед троном. Она поблагодарила божество за спасение и извинилась за предоставленные неудобства. Было немного неловко: она не знала ни имени бога, ни как ему правильно нужно молиться, поэтому делала это просто от чистого сердца, как могла. Однако в ответ прозвучала лишь гробовая тишина:

– Как пусто… – прошептала она.

С этими мыслями, чувствуя себя немного глупо, Мирела поднялась и покинула обитель. Мост, который она утром преодолела за считанные минуты в панике, сейчас казался бесконечным. Она шла медленно, аккуратно ступая по гладкому камню. «Нужно сберечь силы», – продолжала утешать себя девушка, поглаживая обожжённую руку. Она не знала, где именно в мире людей окажется, когда пересечёт завесу, поэтому сейчас нужно было распределять свои возможности грамотно. Когда мост, наконец, закончился, она вновь оглянулась на замок, теперь уже сияющий в свете двух лун.

– Где стража? – что-то не давало ей покоя. Ни обезьян в доспехах, ни единого звука.

Девушка прошла вперёд, к выходу в сомнениях: «Неужели я так ослабла, что даже не чувствую их присутствия?»

Её мысль прервало ощущение… Что-то приближалось к ней со стороны замка. Мирела, инстинктивно, реагируя как хищник, спряталась за массивной колонной у края моста, всматриваясь в темноту. То, что она увидела, заставило её вздрогнуть. Прямо на неё, набирая скорость, бежала девушка-зверь с божеством на спине. Её ноги от бедра и ниже напоминали мощные, полосатые конечности хищника, но спина и торс оставались человеческими.

«Что происходит? Почему эта девушка бежит с богом к выходу?» – страшные мысли закружились в голове Мирелы. Стоило беглянке миновать мост, как вампирша, доверившись своим инстинктам, сбила незнакомку с ног. Она бросилась к божеству, пытаясь понять, что происходит. Мужчина, казалось, был в сознании, его золотые глаза были приоткрыты, но он не двигался, словно был парализован или обессилен.

Драка вспыхнула мгновенно, превратившись в вихрь из ярости и теней. Мощные, покрытые густой полосатой шерстью ноги спружинили, и тигрица в один прыжок преодолела расстояние, разделявшее их. Мирела едва успела отпрянуть. Воздух со свистом разрезали острые, как бритвы, когти, оставив на её предплечье глубокие рваные борозды. Вампирша зашипела, но боль лишь разозлила её, заставив жадность к жизни превратиться в холодную боевую ярость.

Хищница двигалась хаотично и быстро: она то припадала к земле на человеческие руки, то совершала мощные выпады ногами, стараясь перебить вампирше кости. «Ты ещё кто такая?!» – взревела она, её голос перешёл в утробный рык, когда она снова бросилась в атаку. В этот раз Мирела не стала убегать. Она поднырнула под занесённую лапу, ощущая смрад дикого зверя, и, извернувшись всем телом, мёртвой хваткой впилась клыками в руку противницы. Кровь зверочеловека на вкус была горячей, густой и отдавала магией. Тигрица взвыла от неожиданности и резким рывком выдернула руку, едва не вырвав Миреле челюсть.

Они закружились в смертельном танце. Хищница наносила удары с перехватами, пытаясь достать горло вампирши, но Мирела, чьи движения были текучими и неестественно быстрыми, ускользала, словно дым. Пользуясь каждым моментом сближения, Мирела снова и снова наносила противнице точечные укусы. Её яд, созданный для того, чтобы подчинять и парализовывать жертву, наконец, начал действовать. С каждым новым глотком крови соперницы Мирела чувствовала, как в её собственное тело возвращается сила, в то время как движения тигрицы постепенно становились тяжёлыми и неточными.

Мирела замерла, тяжело дыша и слизывая с губ капли чужой крови. Её взгляд, ставший абсолютно тёмным, встретился с глазами зверочеловека. Тигрица попятилась. Она видела: перед собой не просто бледную девчонку, а изощрённого паразита, который с каждым её ранением, казалось, становится только опаснее. Понимая, что яд парализует её конечности, и она рискует остаться в лапах врага, хищница в последний раз оскалилась и, резко развернувшись, скрылась в густой лесной чаще, оставив после себя лишь хруст веток и тяжёлое эхо своего рыка.

Убедившись, что та исчезла безвозвратно, Мирела тут же подбежала к божеству. На его лице, искажённом страданием, велась борьба с чем-то внутри себя. Девушка не могла оставить его здесь беспомощным, потому решила отнести его обратно в замок. Она попыталась поднять его, но её подкосило.

– Как она так бойко бежала с ним? Просто тяжеленный! – возмущалась она, перебирая ногами по длинющему мосту и пыхтя.

Жадно глотая воздух, Мирела, наконец, дотащила его до главных дверей и толкнула их.

– Не могу же я бросить его здесь, – огляделась она и понесла его в единственное известное ей место – ту самую пыльную комнату наверху.

Сбросив его со своих хрупких плеч на кровать, она, наконец, смогла отдышаться. Девушка посмотрела в окно. Замок погрузился в спокойную тишину сумерек, а чуть позже рассвет вновь коснулся крыши обители бога, обещая ещё один день, который Мирела проведёт в этом странном, опасном мире.

***

Девушка не отходила от кровати ни на шаг. Она прильнула к телу божества, почти касаясь ухом его груди, и замерла. Ритм его сердца был неровным, тяжёлым, но в нём чувствовалась первобытная мощь. Она вслушивалась в этот внутренний гул, стараясь понять, как его божественная суть борется с ядом тигрицы. Осознав, что кризис миновал и его тело успешно берёт верх над отравой, она облегчённо выдохнула и просто села рядом, ожидая, когда он придёт в себя. Её мысли лихорадочно сменяли друг друга. Переживания за собственную жизнь смешивались с тревогой за обитателей этого места. Если тигрица смогла парализовать бога, то что она сделала со стражниками? Мирела понимала, что огромные обезьяны, скорее всего, тоже были отравлены и брошены где-то в лесу или на подступах к замку. Вопросы плодились в голове друг за другом: Кто эта тигрица? Почему она решилась на такое преступление?

Краем глаза Мирела увидела, как пальцы мужчины дрогнули, впиваясь в простыни, и он попытался шевельнуться. Она тут же пододвинулась ближе, осторожно, но уверенно взяла его за горячую руку и встретилась с ним взглядом. В золотых глазах ещё плавал туман забытья, но в них уже вспыхивали искры сознания. Мирела хотела успокоить его, придать уверенности, но слова застревали в горле – она не знала, слышит ли он её, понимает ли человеческую речь в таком состоянии. Он рефлекторно попытался подняться, его мышцы напряглись под кожей, но яд всё ещё был сильнее, удерживая его в постели.

– Тшшш… – Мирела мягко положила ладонь ему на грудь, заставляя лечь обратно. – Всё в порядке. Сейчас вы в безопасности. Отдыхайте, не пытайтесь встать.

Спустя какое-то время тишину коридора прорезал резкий шум и тонкий писк. Дверь в комнату задрожала, и в щель попытались ворваться две яркие, мерцающие точки. Они метались с такой скоростью, что казались просто росчерками света. Мирела среагировала мгновенно: её руки взметнулись вверх, и она рефлекторно сжала ладони, поймав незваных гостей прямо в воздухе. Это были феи. Вампирша много раз читала о них в старых книгах, но видела впервые. Крошечные существа были в крайней степени взволнованности. Они что-то громко и пронзительно кричали ей на своём звенящем языке, отчаянно пытаясь вырваться из её хватки. Мирела проследила за их яростными движениями и взглядами – они то и дело указывали на неподвижное божество на кровати.

– Он ваш господин? – неуверенно спросила она и, решив рискнуть, разжала пальцы.

Феи тут же сорвались с места, камнем рухнув к мужчине. Они кружили над ним, издавая жалобные звуки.

– Он спит. Ему нужно восстановить свои силы, поэтому будьте, пожалуйста, тише, – строго произнесла Мирела.

Но малютки не успокаивались. Напротив, они вновь кинулись к ней, летая прямо перед её лицом и возмущённо пища.

– Это не я его отравила! – не понимая их языка, но чувствуя обвинение, возразила Мирела. – Но если вы продолжите так шуметь, я просто выкину вас за дверь!

Угроза подействовала мгновенно. Феи замолкли, обиженно зависнув в воздухе, а затем стали просто медленно кружить рядом с мужчиной. Было видно, как сильно они переживают за него.

– Кстати, – вспомнила Мирела, – раз уж вы местные, может, проверите стражников? Я думаю, они тоже отравлены, но я не знаю, где они находятся.

Феи переглянулись, в их крошечных глазках промелькнуло недоверчивое сомнение. Однако, оценив ситуацию и то, что вампирша не причинила вреда их хозяину, они, видимо, решили, что ей можно доверять. В следующую секунду они вспыхнули ярче и в спешке покинули комнату через открытое окно. Мирела снова осталась один на один с богом. Она посмотрела на свои руки, которыми только что держала сказочных существ, а затем перевела взгляд на крышу обители. Рассвет уже начал золотить черепицу замка, возвращая привычный страх перед солнцем.

Прошло несколько дней с того момента, как Мирела принесла бесчувственное божество в пыльную спальню. Всё это время она не отходила от него ни на шаг, превратившись в безмолвную тень у его изголовья. Битва с тигрицей дорого ей обошлась: глубокие борозды от когтей на груди и бёдрах никак не хотели затягиваться, смешиваясь со старыми, почерневшими солнечными ожогами. Регенерация вампира требовала топлива, которого у неё не было. Постепенно силы начали тратиться на самое элементарное – поддержание сознания. Голод накрывал её плотной, вязкой пеленой. Мирела сидела в углу комнаты, оглушённая ритмичным, оглушительно сильным стуком сердца бога, который теперь отдавался в её ушах, как удары набата. Этот звук гипнотизировал её, погружая в опасное подсознание всё глубже и глубже. Наконец, мерный стук стал более сбивчивым и быстрым. Мирела вскинула голову и открыла глаза. Мужчина сидел на краю кровати, тяжело опираясь на руки.

– Проснулся! – вскрикнула она, и в этом крике смешались восторг и дикое напряжение. Она подбежала к нему, но замерла в шаге. – Как вы себя чувствуете? Болит где-нибудь?

Мирела была в нетерпении, её пальцы дрожали, но она не рисковала коснуться его. Божество хранило молчание. Он медленно поднял голову, и его пронзительный взгляд золотых глаз впился в её лицо. Какое-то время он просто изучал её, а затем глухо спросил:

– Что у тебя с глазами?

Только в этот миг Мирела осознала то жгучее, пульсирующее чувство, которое выжигало её изнутри уже несколько часов. Она метнулась к зеркалу, смахнув ладонью остатки пыли. Из отражения на неё смотрело чудовище: её глаза больше не были карими, они горели ровным, зловещим алым светом.

– Н-ничего… Всё в порядке, – поспешно соврала она, отворачиваясь. – Просто я немного голодна.

Тишина наполнила комнату, став почти осязаемой. Все присутствующие осознавали, о каком именно голоде идёт речь. Мужчина медленно встал, его фигура заслонила полумрак, и он сделал шаг к ней. Мирела инстинктивно отшатнулась, прижавшись спиной к стене.

– Если вы в порядке, то должны навестить своих подчинённых, – затараторила она, пытаясь переключить его внимание и удержать себя в руках. – Они очень переживали о вас… Феи, стража… они тоже были отравлены и сейчас нуждаются в вас.

Она почти умоляла его уйти, чувствуя, как внутри неё пробуждается хищник, готовый вцепиться в его шею. Мужчина коротко кивнул и молча вышел из комнаты. Девушка сползла по стене, выдыхая с облегчением, но шум крови в её голове не затихал. Рассвет очередного дня только-только окрасил замок в розовые тона, и ей предстояло пережить ещё один мучительный день в полном одиночестве.

Спустя пару часов Мирела вновь почувствовала его приближение. Её чувства обострились до предела: она слышала скрип его сапог по коридору, ощущала его мощную ауру сквозь толстые стены. Её состояние стремительно ухудшалось – жажда становилась невыносимой. Девушка сидела у окна, зарывшись головой в колени и обхватив себя руками. Как только дверь открылась, она, не поднимая головы, резко вытянула руку вперёд.

– Н-не подходите ближе! – предупредила она хрипло. – В идеале… покиньте это крыло.

– Указываешь мне в моём же доме? – проворчал он, подходя ближе.

– Это для вашего же блага… – выдохнула Мирела. Вид у неё был жалкий: искусанные в кровь губы, лихорадочный блеск глаз и спутанные волосы.

– Как давно ты ела? – спросил он неожиданно твёрдо. – Я ничего не знаю о вампирах. Сколько ты обычно можешь продержаться в голоде?

– Семь дней без еды… – выдавила она сквозь зубы.

– И какой это день по счёту?

Мирела помедлила, чувствуя, как сознание ускользает. – Шестой, – наконец, призналась она.

Божество тяжело вздохнуло, в этом звуке слышалось раздражение пополам с безвыходностью. Он потёр голову, глядя на дрожащую девушку, а затем резко закрыл за собой дверь на засов.

– Тогда выхода нет, – произнёс он, сокращая расстояние между ними и подходя вплотную. – Возьми мою кровь.

Мирела медленно подняла голову. Её алые глаза расширились от шока, и она уставилась на него, не веря собственным ушам. Предложение бога звучало как безумие – и как единственное спасение.

– Ты ведь спасла меня, – медленно, словно пробуя слова на вкус, произнёс мужчина. Его голос вибрировал в тишине пыльной комнаты. – Значит, я должен отплатить тебе за это…

Между ними повисло тяжёлое, неловкое молчание. Мирела видела, как он борется с собственной гордостью, предлагая немыслимое.

– Вы ведь сами ещё ранены… – попыталась оправдаться она, хотя алое пламя в её глазах уже почти полностью вытеснило остатки человеческого разума. Жажда жгла пищевод, заставляя пальцы судорожно скрести по коже.

– Я уже в полном порядке, – отрезал он, тяжело присаживаясь на край кровати. Матрас прогнулся под его весом. – В крипте замка есть целебный источник…

Не успел он закончить фразу, как Мирела соскочила со своего места. Упоминание источника стало последним аргументом. В обители Дракулы тоже был такой, бьющий прямо из сердца древней скалы, питающий своё божество и его владения. Раз он исцелился, её совесть замолчала, уступив место хищнику.

– Тогда я не буду церемониться, – бросила она, и в её голосе прорезались властные, почти звериные нотки.

Двумя текучими шагами она приблизилась и села божеству прямо на колени. Мужчина вздрогнул, явно не ожидая такой дерзости. Он замер, оказавшись в ловушке собственного предложения. Его золотые глаза встретились с её рубиновыми, и в этом контакте он впервые почувствовал себя беспомощно. Он знал о вампирах лишь по наслышке, но никогда не сталкивался с ними так близко – до запаха кожи, до ледяного дыхания на губах.

Мирела действовала уверенно, ведомая инстинктом. Её тонкие, холодные ладони скользнули по его крепкой шее, пальцы запутались в огненных волосах. Она мягко, но властно запрокинула его голову на бок, обнажая пульсирующую артерию. По телу бога пробежали мурашки – не от страха, а от странного, пугающего предвкушения.

– Расслабьтесь, – прошептала она ему прямо в ухо, ощущая всем телом, как бешено колотится его сердце, и, как напряжены его плечи. – Боль будет длиться лишь секунду.

И в следующий миг её клыки вонзились в его шею. Божество инстинктивно дёрнулось, и его руки железной хваткой обхватили девушку за талию и спину. Она прижалась к нему всем телом, жадно впитывая первую, самую горячую струю божественной крови. В этот момент она впрыснула свой яд – сладкий, одурманивающий анестетик, который должен был притупить его боль.

Мужчина крепко держал её, впиваясь ногтями в спину. Это чувство было ему абсолютно незнакомо: его кровь, сама его суть, стремительно утекала в это хрупкое, мертвенно-бледное существо. То, как она быстро и неистово глотала, будоражило его, вызывая странное волнение. Его собственный пульс стал неистовым, разгоняя кровь по жилам, в то время как её сердце, обычно едва различимое, оставалось почти неподвижным. Этот контраст между жизнью и смертью в одном объятии кружил голову.

Однако эта интимная близость прервалась внезапно и болезненно. Мирела резко отпрянула, сорвавшись с его шеи. Её глаза пылали алым огнём, на губах блестела его кровь. Тёплая струйка потекла по его шее, и Мирела на секунду прильнула снова, чтобы слизать её и остановить кровотечение, но тут же сдавленно вскрикнула и с силой оттолкнула себя от него. Её горло горело невыносимым, яростным жаром, словно она выпила жидкий огонь. Девушка хваталась за горло, словно пытаясь вдохнуть воздух, который казался раскалённым свинцом.

– Что не так?! – Мужчина судорожно подался вперёд, хватая её за плечи. Его пальцы коснулись её кожи, и он замер от шока: тело девушки было обжигающе тёплым.

Он прижал руку к её груди и почувствовал то, чего быть не могло. Под его ладонью медленно, но чётко и ритмично билось её сердце. В его знаниях о мире теней вампиры были хладными трупами без пульса. Этот факт напугал его больше, чем само её нападение.

– Что мне сделать? – почти вскрикнул он, пытаясь добиться ответа, пока она корчилась в его руках.

Мирела вцепилась в его предплечья, её пальцы белели от напряжения. Глаза начали закатываться.

– Переборщила… – едва слышно выдавила она, захлёбываясь силой божественной крови, которая так безжалостно вмешивалась в её мёртвую суть.

В следующую секунду её тело обмякло, и она потеряла сознание, оставшись бездыханным, но пугающе живым грузом на его руках.

***

Мирела открыла глаза, резко сев на кровати. В комнате царил глубокий сумрак, а через настежь открытое окно врывался прохладный вечерний воздух, пахнущий озоном и цветами. Голова была странно лёгкой, а в теле пульсировала непривычная, бьющая через край жизнь. Вспышка памяти – и перед глазами возникла сцена на кровати. То, как она бесцеремонно запрыгнула к богу на колени, как властно запрокинула его голову и как жадно, почти в исступлении, заглатывала его раскалённую кровь. Щёки Мирелы мгновенно вспыхнули жаром, который она не чувствовала веками.

– Вот же дура! – в сердцах выкрикнула она в пустую комнату, закрывая лицо ладонями. – Совсем рассудок потеряла?!

От шока она прижала пальцы к губам, которые всё ещё помнили вкус божественной силы. Перед внутренним взором промелькнула непристойная в своей близости картина: её тело, прижатое к его груди, его руки, впивающиеся в её спину… Она судорожно сглотнула, чувствуя, как сердце – её собственное, ожившее сердце – совершило гулкий удар.

– Жить надоело?!! – продолжала она шёпотом ругать себя, вскакивая с постели. – Ты хоть понимаешь, на кого ты напала, идиотка?

В памяти всплыли его янтарные глаза, полные суровой мощи, и та смертельная аура, которая едва не раздавила её при первой встрече. Ужас перед его гневом мгновенно вытеснил смущение.

– Он точно убьёт меня… – прошептала Мирела, лихорадочно поправляя одежду. – Нужно уходить. Сейчас же. Пока он не решил, что моя жизнь – слишком дорогая цена за его кровь.

Она бесшумно скользнула из комнаты и, словно тень, спустилась по широкой лестнице на первый этаж. Огромный зал был пуст и тих. Мирела почти добежала до главных ворот, её рука уже потянулась к массивной бронзовой ручке, когда пространство за спиной внезапно сгустилось. Тяжёлый, пронзительный взгляд ударил в спину, словно физическая преграда. Рука Мирелы дрогнула и замерла в сантиметре от двери.

– И это твоя благодарность? – Медленный, рокочущий голос прокатился по залу, отражаясь от сводов.

Девушка застыла. Она слышала, как за её спиной раздаются размеренные, тяжёлые шаги. Каждый звук каблука по мрамору отдавался в её ушах громом. Совесть и страх не позволяли ей даже обернуться. Наконец, когда он остановился совсем рядом, она резко развернулась, но тут же зажмурилась, втягивая голову в плечи.

– Прошу прощения! – вскрикнула она, почти переходя на мольбу. – Я была такой бесцеремонной… такой наглой! Мне бесконечно жаль, я просто не контролировала себя!

Она начала активно и судорожно кланяться, почти утыкаясь лбом в его широкую грудь. Мирела выглядела, как провинившийся ребёнок, пойманный на краже самого дорогого в доме. Но такое униженное извинение явно не устроило хозяина замка. Его рука, большая и обжигающе горячая, вновь перехватила её лицо, жёстко потянув за подбородок вверх.

– И ты даже не взглянешь на меня? – выпытывал он. В его голосе не было прежней ярости, скорее странное, давящее любопытство.

– Мне очень стыдно! Пожалуйста, простите! – продолжала она лепетать, не открывая глаз и чувствуя, как краснеет шея под его пальцами.

Внезапно зал наполнился звуком, который Мирела никак не ожидала услышать. Бог смеялся. Это был короткий, глубокий смех человека, которого искренне позабавила нелепость ситуации. Отсмеявшись, он заговорил тише и мягче:

– Хочу взглянуть на твои глаза.

Чувствуя его пронзительный взгляд кожей, Мирела, наконец, сдалась. Она медленно разомкнула свои ресницы. На её лице смешались смущение, раскаяние и какая-то новая, странная мягкость. Её глаза больше не пылали алым пламенем голода – они вернули свой естественный цвет, но в самой глубине зрачков всё ещё искрились золотистые искорки его крови. Удостоверившись, что жажда угасла и она снова владеет собой, мужчина отпустил её подбородок. Он развернулся и небрежно махнул рукой в сторону коридоров, ведущих вглубь замка: «Иди за мной».

Мирела застыла на мгновение, глядя на его удаляющуюся спину. Путь к выходу был открыт, но неведомая сила, скрытая в его приказе, была сильнее её страха. Ей ничего не оставалось, кроме как покорно последовать за божеством вглубь его таинственной обители. Мужчина вёл её через те части замка, которые Мирела ещё не видела. Здесь не было пыли или запустения: стены украшали гобелены, изображающие рассветы в иных мирах, а воздух казался тёплым и живым. Наконец, они вошли в небольшую уютную комнату. На массивном столе среди свитков стоял изящный графин, а в канделябрах ровно горели свечи. Божество жестом пригласил девушку присесть в глубокое кресло, обитое бархатом. Он достал две чашки из тончайшего фарфора. Мирела заворожённо наблюдала, как по его пальцам скользнуло яркое, живое пламя. Оно лизнуло дно чайника, и вода внутри забурлила почти мгновенно. Комнату наполнил густой, дурманящий аромат цветов. Он неспешно разлил настой по чашкам и, наконец, поднял на неё взгляд, в котором больше не было убийственной ярости – лишь острое, испытующее любопытство.

– Прежде чем ты уйдёшь, не думаешь ли ты, что стоило хотя бы представиться? – Его голос в этой камерной обстановке звучал вкрадчиво.

– Моё имя Мирела, господин, – она произнесла это тихо, стараясь сохранять достоинство, несмотря на то, что её сердце всё ещё частило.

– Зови меня Лун, – мужчина внезапно улыбнулся, и в уголках его золотых глаз собрались лукавые морщинки. – Мы ведь теперь так близки.

Мирела почувствовала, как к щекам снова подступает жар. Его слова, двусмысленные и смелые, заставили её смутиться ещё сильнее. Она прекрасно понимала, что он дразнит её, наслаждаясь замешательством, но ничего не могла поделать со своей реакцией. Кровь бога внутри неё словно откликалась на его голос.

– Пожалуйста, забудьте обо всём, – поспешила она с ответом, глядя в свою чашку. – Считайте, что того инцидента просто не было.

– Не прошло и получаса, а ты уже дважды разбила мне сердце, – Он прижал ладонь к груди, продолжая откровенно издеваться над её скромностью. – Ты жестокая, Мирела…

Девушка сделала глоток ароматного чая, стараясь держать себя в руках и не поддаваться на его провокации. Странно, но его лёгкий тон помог ей. Она, наконец, смогла выдохнуть, почувствовав, что может вести себя с ним почти непринуждённо.

– Вы, действительно, в порядке? – неожиданно для самой себя спросила она, и в её голосе прозвучало искреннее участие. – Та тигрица… Да и я… я принесла вам столько неудобств.

Лун поставил чашку на стол и на мгновение стал серьёзным. Он глубоко вздохнул, и на его лицо легла тень усталости.

– Это мягко сказано, – признался он, глядя на пляшущее пламя свечи. – Ты испугала меня…

Мирела замерла с чашкой в руках. Она ожидала услышать что угодно: насмешку, угрозу, даже очередную шутку, но не это признание. Великое божество, способное управлять огнём и прижимать к земле одним только взглядом, призналось, что она – маленькая, изголодавшаяся вампирша – смогла его напугать. Она смотрела на него, не зная, что ответить, и тишина в комнате из неловкой вдруг стала странно интимной.

– Ты так рухнула у меня на руках… – Лун произнёс это негромко, помешивая чай, и в его голосе проскользнула тень пережитого замешательства. – Я замер и просто не мог представить, что с тобой делать. Ты была пугающе горячей и при этом… неживой.

Девушка почувствовала укор в его словах и невольно сжалась в кресле, рассматривая тонкий фарфор своей чашки.

– Прошу прощения, – искренне отозвалась она. – В состоянии голода разум вампира тускнеет, ты просто перестаёшь размышлять здраво. Сейчас, когда я снова владею собой, я понимаю, что божественная кровь мне не по зубам, она слишком тяжела для моей сути. Но в тот момент… я была просто одержима ею. Это был вопрос выживания.

Лун внимательно слушал её, склонив голову набок. Огонь свечей отражался в его золотых глазах, делая его взгляд ещё более глубоким и изучающим. Он подбирал слова осторожно, боясь спугнуть эту внезапную откровенность.

– А что с твоим сердцем? – спросил он, наконец. – Разве оно может биться?

Мирела вскинула брови, осознав причину его смятения. Она едва заметно улыбнулась – так часто ей приходилось сталкиваться с невежеством людей, но встретить его у бога было странно.

– А, не волнуйтесь об этом. Сердце вампира не мертво, как об этом привыкли писать в человеческих книгах. Оно бьётся, просто очень, очень медленно. В обычном состоянии – раз в несколько минут.

Она поняла, что Лун опирается лишь на обрывки мифов, которые веками сочиняли люди. Похоже, даже в его мире, полном яркого света и чистой магии, существа вроде неё были экзотикой, окутанной вымыслом.

– Мы не мертвецы, какими нас рисует воображение смертных, – продолжала она, стараясь говорить непринуждённо. – Просто наш мутаген замедляет все процессы в организме до предела, а регенерацию, напротив, ускоряет до невозможного. Если объяснять в общих словах, в этом и заключается весь секрет нашего бессмертия.

– Звучит как джекпот, – подытожил Лун, слегка приподняв уголок губ.

– Да, – Мирела грустно усмехнулась, – но за всё в этом мире приходится платить…

– Это больно? – спросил Лун, подавшись чуть вперёд, его тон стал серьёзнее.

Такие глубокие вопросы к её истинной природе смущали Мирелу. Она не привыкла обсуждать свои чувства, обычно она была лишь молчаливым наблюдателем чужих жизней. Но сейчас, глядя на Луна, она почувствовала, что и у неё к нему накопилось множество вопросов, а потому решила честно поддержать этот странный диалог.

– Не совсем… – она на мгновение задумалась, подбирая метафоры. – Когда наступает голод, все чувства обостряются до предела, заставляя тело охотиться без участия воли. В этот момент ты перестаёшь быть личностью. Ты чувствуешь только ритмичное биение чужого сердца, запах крови в венах, страх жертвы. Это становится смыслом существования. Даже если тебе в этот момент оторвут руку, ты не упустишь цели – ты просто не заметишь боли.

– И это происходит после семи дней голода?

– У всех этот период разный, – терпеливо объяснила Мирела. – Я – слабый вампир по меркам своего рода. Поэтому мне нужно питаться чаще, чем высшим сородичам.

В комнате повисло недолгое молчание, прерываемое лишь тихим потрескиванием свечей. Лун словно собирал в своей голове разрозненные частички пазла, заново оценивая сидящую перед ним девушку.

– Не думаю, что это так, – Лун качнул головой, его взгляд стал пронзительным. – Ты смогла одолеть ту тигрицу в одиночку. А она… не из слабых.

Мирела была удивлена тем, что он затронул эту тему, однако сама продолжала осторожничать.

– К-кто она? – начала она и тут же поправилась. – Нет, не так… Я предполагаю, что бога и его преданную свиту не так-то просто накачать ядом. Значит, она была вам кем-то… близким. Мне не понятно другое: что за яд она использовала? Такая сокрушительная сила не могла быть взята у кого попало.

Лун помрачнел. Ощутив на себе не только предательство, но и воздействие сначала чужого парализующего токсина, а затем и дурманящего яда Мирелы, он был более чем уверен: тот, кто стоит за спиной тигрицы, обладает колоссальным могуществом. Но детали этой загадки всё ещё ускользали от него.

– Ты проницательна, – лишь произнёс он, помрачнев.

– Я не собираюсь лезть в ваши дела, господин Лун, – поторопилась добавить Мирела, заметив перемену в его настроении. – Просто я волнуюсь… Что вы сделаете, если она вернётся?

Этот вопрос повис в воздухе тяжёлым грузом. Лун не ответил на него. Он лишь медленно пожал плечами, глядя куда-то сквозь стены своего замка, и в этом жесте было столько же неопределённости, сколько и скрытой угрозы для тех, кто посмеет вновь нарушить его покой. Желая как-то сгладить повисшую тяжесть и переключить разговор в более нейтральное русло, Мирела, наконец, решилась задать вопрос, который мучил её с момента появления здесь.

– Я не хочу показаться невеждой или оскорбить вас, господин Лун, – начала она, тщательно подбирая слова, её взгляд скользил по столу. – Но могу я узнать… кто вы?

Лун не ожидал такого вопроса. Он усмехнулся, осознав, что, несмотря на всю их физическую близость и откровенные разговоры, она до сих пор не имела представления о его сущности. Он отпил чай и встретился с девушкой взглядом.

– Дракон, – произнёс он с довольной улыбкой, словно преподнося дорогой подарок.

Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. Она моргнула, пытаясь уложить это слово в своей голове.

– Какой дракон? – было видно, как она мысленно пытается сопоставить масштабы происходящего. – Я знаю только…

Её взгляд скользнул по мужчине, анализируя его внешность, эту обитель, стражей-обезьян и недавние события. И в момент осознания её глаза прояснились.

– Неужели… Тот самый… – она словно не хотела произносить это вслух, не веря собственным глазам и логике.

Хоть его дворец и не был похож на традиционную архитектуру Азии, стражники были обезьянами-воинами, и весь его внешний вид говорил об имперских амбициях: его манерная поза, острые уголки янтарных глаз, имя, которое он назвал – всё говорило о том, что перед ней сидит тот самый, известный каждому на земле, дракон. Девушка застыла, поражённая масштабом собственного везения и дерзости. И тут по залу вновь раздался тихий, довольный смешок Луна. Он явно наслаждался её реакцией.

– Что? – усмехнулся он. – Разочарована?

– Просто я вас по-другому представляла… – размышляла Мирела, приходя в себя. – В более… азиатском стиле: в кимоно и в этой шапке с бусинками.

Лун рассмеялся громче. Он поставил чашку и покачал головой.

– Кимоно – это японская одежда, Мирела, – поправил он её мягко. – А шапка, о которой ты говоришь, называется мяньцянь. И да, её носили императоры.

Он подался вперёд, его тон стал более информативным.

– Пусть я и родился, в некотором смысле, на территории современного Китая, но, как божество, я гораздо старше этих границ. Меня сформировали несколько не связанных друг с другом цивилизаций. У меня много имён и много образов в разных религиях. Я – бог рассвета, тепла, огня и возрождения.

Он говорил о себе, как о воплощении универсальных сил, которые люди разных культур лишь называли по-разному. Мирела слушала его, затаив дыхание, понимая, что её путешествие в поисках тишины привело её к существу, которое было старше самой истории человечества. Девушка сидела, затаив дыхание. Слова Луна о множестве имён и образов эхом отдавались в её голове. Она примерно представляла себе, о чём он говорит, – века жизни среди людей научили её разбираться в мировых культурах. Но услышать это от самого божества, из первых уст, было не сравнимо ни с одной книгой. Хотелось верить ему беспрекословно, жадно вбирая в себя каждое слово истины о мире, который, как ей казалось, давно ушёл.

– Но как это? – воодушевилась она. Её глаза горели неподдельным энтузиазмом. Она искренне расспрашивала его о прошлом, позабыв обо всех условностях и страхе. – Как все эти имена стали принадлежать вам? Как вы вообще стали драконом?

Лун улыбался. Ему было весело наблюдать за её метаморфозой – из зашуганной, голодной беглянки она превратилась в любопытную, дерзкую собеседницу.

– Что значит «стал»? – он негромко рассмеялся, и в этом смехе послышался рокот грома, доносящийся из очень далёкого прошлого. – Я родился драконом. В те времена мир был ещё сырым, неоформленным. Я не помню своих родителей, за всю свою жизнь я видел лишь нескольких себе подобных, и мы предпочитали не пересекаться. Но я отлично помню своё знакомство с человеческим родом.

Он откинулся на спинку кресла, и взгляд его золотых глаз затуманился, уходя в те времена, когда на земле ещё не было ни империй, ни письменности.

– В те времена мир был полон запаха мокрой глины и дыма от костров, которые люди жгли в своих круглых землянках. Они не были похожи на нынешних – шумных и суетливых. Те люди были тихими, как совы, и терпеливыми, как корни проса, которое они сажали в жёлтую лёссовую землю. Тогда я ещё не был для них богом, скорее соседом. Я помню, как лежал в зарослях тростника у реки, свернувшись кольцом, и наблюдал, как они строят свои жилища. Они копали ямы, обмазывали стены серой грязью и крыли их соломой. Пальцы их всегда были в земле, а на шеях качались грубые подвески из камня, который они называли «ю» – нефрит. Моя дружба с ними началась с засухи. Помню, как земля треснула, превратившись в чешую мёртвого зверя. Небо стало белым от жары, а посевы в долине просто сгорели, и люди стали постепенно умирать. Сначала старики, потом дети. Их быт, прежде наполненный криками и суетой, превратился в безмолвное ожидание конца. И вот тогда они решились.

Лун подался вперёд, и свет свечей подчеркнул его острые скулы.

– Группа людей под руководством женщины – жрецы в шкурах зверей, увешанные костяными амулетами – пришли к моему логову. Они принесли мне подношения: лучшие куски вяленого мяса, которые у них остались, чаши с зёрнами и грубые фигурки, вылепленные из глины. Я не понимал ни единого их слова, но я видел их иссохшие губы и глаза, полные отчаянной надежды. Женщина подошла ко мне почти вплотную, встала на колени и положила на плоский камень маленькую фигурку, выточенную из нефрита. Маленький, свёрнутый в кольцо змей с мордой кабана. В тот миг я почувствовал их хрупкость, вкус их жизни – короткой, как вспышка молнии, но горячей, как их очаги.

– Мне было скучно, – признался он с лёгкой усмешкой. – Но в то же время любопытно: что будет, если я вмешаюсь? Я пикировал сквозь тучи, разрывая их своей массой, гнал в сторону тех земель. Но понимаешь… я был слишком быстрым для человеческого взора.

Он сделал плавный жест рукой, имитируя полёт.

– Когда я падал с небес в ослепительном сиянии солнца, люди внизу зажмуривались от ужаса и восторга. Свет слепил их, и они видели лишь длинное, извивающееся тело, мелькающее между молний. Они не успевали заметить взмахов крыльев, им казалось, что я просто шагаю по воздуху, опираясь на сами облака. Так в их свитках и на стенах храмов я в будущем запечатлелся бескрылым змеем. Я сделал это от скуки, но для них это стало чудом. Когда упал первый дождь, я увидел их танец. Они не прятались в хижинах, а стояли под ливнем, задрав головы и крича «Лун».

Мирела слушала, боясь шелохнуться. Мужчина наклонился чуть ближе, и его голос стал ниже.

– Я больше не контактировал с той деревней напрямую. Я всё же был зверем, а они… они тогда были для меня лишь едой. А водить дружбу с обедом было глупостью. Мои путешествия начались, когда климат стал меняться, и старые охотничьи угодья в долине Янцзы опустели. Я летел на запад, ведомый голодом и инстинктом, пересекая горы, которые люди позже назовут Куньлунь.

Он сделал глоток остывающего чая и продолжил, чеканя слова:

– В Месопотамии, у шумеров, уже были свои легенды о чудовищах. Когда я спускался к их зиккуратам, они в ужасе кричали: «Тиамат!» или «Мушхушшу!». Они приписали мне имена своих древних кошмаров, потому что человеческий мозг всегда ищет знакомое в неизвестном. Так их молитвы, адресованные этим именам, начали течь ко мне. Я принял их с