Коридоры дворца

Глава 1

Бри стояла у дверей в покои принца и никак не могла заставить себя постучать.

За дверью был Кейрен. Её друг. Человек, которому она доверяла почти так же, как самой себе. Но сегодня, накануне его коронации, всё казалось другим. Слишком важным. Слишком значительным.

Они с Миреном вернулись во дворец только утром. Дорога от храма, где теперь жили бабушка и Лия, заняла всего два часа – Кейрен всё продумал идеально, как всегда. Чистые лошади, хорошая дорога, никаких случайных встреч и лишних вопросов.

Мирен был рядом. Молчаливый, сосредоточенный, но… другой. Иногда он смотрел на неё так, что у Бри перехватывало дыхание. Иногда его тени касались её – легко, будто проверяя, здесь ли она ещё. И каждый раз от этих прикосновений по коже бежали мурашки.

Но сейчас она стояла одна перед дверью, за которой её ждал разговор с будущим королём.

Бри глубоко вздохнула и постучала.

– Входи, – раздалось изнутри.

Она толкнула дверь и вошла.

Кейрен сидел в своём любимом кресле у камина. В руке – бокал с тёмно-рубиновым вином, на губах – привычная лёгкая улыбка, но в глазах читалась усталость. Или тревога. Или и то, и другое сразу.

– Проходи, – он кивнул на диван напротив. – Будешь вино?

Бри покачала головой и опустилась на мягкие подушки. Вытянула ноги, откинулась на спинку и позволила себе наконец расслабиться. Здесь, с ним, можно было не держать спину прямой и не следить за каждым словом.

Какое-то время они сидели молча. Огонь в камине потрескивал, языки пламени плясали, отбрасывая тёплые блики на стены.

– Почему ты не позвал Мирена? – спросила Бри, нарушая тишину.

Кейрен фыркнул.

– От него поддержки, как от камня около озера. – Он сделал глоток вина. – А я, может быть, хочу излить свои страхи и узнать, как прошла ваша поездка.

Бри улыбнулась уголками губ.

– Поездка прошла хорошо, – сказала она серьёзно. – Бабушка и Лия в храме. Мы провели там одну ночь и полдня. Там чудесно, хорошие люди и прекрасные условия жизни. Лия уже договорилась, что будет помогать в саду. Она обожает растения. – Бри помолчала. – И мы доехали во дворец всего за два часа. Ты же всё продумал, верно?

– Конечно. – Кейрен кивнул, и в его глазах мелькнуло удовлетворение. – Безопасность близких – самое важное.

– Спасибо тебе. – Бри посмотрела на него с такой искренней благодарностью, что Кейрен на мгновение растерялся. – Ты даже не представляешь, как это много значит для меня.

Принц – уже почти король – улыбнулся. Той самой улыбкой, которая обезоруживала придворных дам и располагала к нему самых недоверчивых собеседников.

– Я рад, что всё хорошо. – Он помолчал, покрутил бокал в руках. – А как Мир?

Бри закусила губу.

Это был тот вопрос, которого она ждала. И боялась.

– Он учится жить с нашей связью, – сказала она тихо. – Очень помог мне, был рядом. Но внутри… – Она замолчала, подбирая слова. – Он всё ещё глубоко в себе. Я не знаю, удастся ли когда-то ему открыться. Довериться.

Кейрен вздохнул. Отставил бокал на столик и подался вперёд, глядя ей в глаза.

– Из того, что я видел за все эти годы, – сказал он медленно, – Мирен сейчас – новый уровень открытости и доверия. Раньше он никогда не оставил бы меня и на день. А теперь он выбрал провести время с тобой. – Кейрен сделал паузу, давая словам вес.

Бри молчала.

Она смотрела куда-то мимо Кейрена, в огонь, но видела не пламя. Видела Мирена – того, каким он был в дороге. Напряжённого, но внимательного. Молчаливого, но присутствующего. Его тени, которые тянулись к ней, словно проверяя, здесь ли она ещё. Его взгляды – короткие, тёплые, тут же отведённые в сторону.

– Он пытается приблизиться, – сказала она наконец. – Но боится совершить ошибку. – Она перевела взгляд на Кейрена. – Но его тени приняли меня. И наша связь – это очень необычно. Я чувствую его эмоции, когда он убирает блоки. А он – мои. Мне кажется, он учится доверять своим чувствам.

Кейрен улыбнулся.

Не той улыбкой, которой одаривал придворных, а другой – тёплой, понимающей, почти братской.

– Я рад за вас обоих, – сказал он просто.

Бри кивнула, принимая это.

Повисла пауза. Уютная, спокойная, какая бывает только между людьми, которым не нужно заполнять тишину словами.

– А ты готов к своему важному шагу? – спросила Бри.

Кейрен покачал головой. Жест получился усталым, почти обречённым.

– Скорее нет, чем да, – признался он. – Править должен был Дайрен, но его жажда власти снесла ему голову. – Он усмехнулся, но в усмешке не было веселья. – А я никогда не мечтал о троне. Придётся пройти ускоренный курс хорошего правителя. К счастью, отец и Айрон будут помогать. – Он посмотрел на Бри. – А вы – защищать. С таким надёжным тылом я уверен, что справлюсь.

– Ты тоже ограничен в выборе, – тихо сказала Бри.

Кейрен кивнул.

– Все мы ограничены. – Он помолчал. – Каждый по-своему.

Они ещё некоторое время говорили. О пустяках – о том, какую погоду обещают на завтра, о том, кто из приглашённых гостей уже прибыл, о том, что Бри впервые в жизни наденет настоящее придворное платье и ужасно этого боится. Кейрен обещал, что она будет выглядеть прекрасно, и Бри поверила.

Когда она поднялась, чтобы уйти, Кейрен окликнул её:

– Бри.

Она обернулась у двери.

– Спасибо тебе, – сказал он серьёзно. – За всё.

Бри улыбнулась.

Дверь за ней закрылась, и Кейрен остался один.

Он посидел ещё немного, глядя на огонь, допил вино и поднялся. Завтра будет самый важный день в его жизни. А сегодня – сегодня он сделал всё, что мог.

––

В коридоре Бри столкнулась с Миреном.

Он стоял, прислонившись плечом к стене, и ждал. Не прятался, не уходил в тени – просто ждал, сложив руки на груди.

– Долго, – сказал он тихо.

Бри подошла ближе.

– Мы говорили.

– Я знаю. – Он помолчал. – Всё хорошо?

– Да. – Она посмотрела ему в глаза. – А ты почему не спишь?

Мирен не ответил. Только протянул руку и коснулся её пальцев.

Легко. Почти невесомо.

Бри перехватила его ладонь и сжала.

– Идём, – сказала она. – Завтра трудный день. Нам всем нужен сон.

Они пошли по пустому коридору – рядом, держась за руки, как два человека, которые только учатся быть вместе.

И это было правильно.

Глава 2

Утро коронации началось для Бри задолго до рассвета.

Служанки влетели в комнату, как стайка всполошенных птиц, – с ворохом ткани, шпильками, гребнями и коробочками, из которых пахло душистыми маслами. Бри только вздохнула и покорилась судьбе.

Два с половиной часа её мыли, расчёсывали, завивали, что-то подкалывали, снова распускали и завивали. Платье, которое приготовили для неё, оказалось на удивление удобным – тёмно-зелёный бархат, не слишком пышное, но достаточно нарядное, чтобы не выглядеть бедной родственницей среди придворных дам. Оно сидело идеально, подчёркивая фигуру, но не сковывая движений. На шею повесили тонкую серебряную цепочку с маленьким сапфиром – единственное украшение, которое ей позволили оставить.

Когда Бри наконец увидела себя в зеркале, она замерла.

Из глади тёмного стекла на неё смотрела незнакомка. Волосы уложены в сложную причёску, открывающую шею и плечи. Платье делало её стройнее, выше, почти величественной. Глаза казались больше и темнее обычного.

– Кто это? – спросила она тихо.

Служанки захихикали, но старшая понимающе улыбнулась.

– Это вы, госпожа. Только в лучшем виде. А теперь идёмте, пора занимать места.

––

Тронный зал дворца королевства Рейорен поражал воображение.

Высокие сводчатые потолки терялись где-то в вышине, колонны, увитые золотом, уходили вверх, как стволы неведомых деревьев. Тысячи свечей в хрустальных люстрах заливали пространство тёплым мерцающим светом. Вдоль стен выстроились стражники в парадной форме – сверкающие доспехи, алые плащи, неподвижные лица.

Гости заполнили зал до отказа. Знать в бархате и шёлке, придворные дамы с высокими причёсками, послы из соседних королевств в непривычных глазу одеждах. Воздух гудел от сдержанных разговоров, шороха тканей, лёгкого звона украшений.

Бри провели к небольшому возвышению в стороне от главного помоста. Здесь сидели те, кто был особенно близок к королевской семье. Она узнала несколько лиц – советников, которых видела мельком во время допросов заговорщиков, пару пожилых дам с надменными лицами и…

Айрона Кейна.

Начальник тайной стражи стоял чуть поодаль, у колонны. В парадном мундире, при всех регалиях, он выглядел так, будто всю жизнь только и делал, что стоял на королевских церемониях. Лицо – непроницаемая маска, только глаза зорко сканировали толпу, отмечая каждое движение, каждый подозрительный взгляд.

Мирен появился бесшумно, как всегда.

Бри даже не заметила, когда он подошёл, – просто вдруг почувствовала знакомый холодок за спиной, обернулась и увидела его рядом.

Он тоже был в парадной форме. Тёмно-синий мундир, серебряные пуговицы, перевязь с мечом. Волосы убраны назад, открывая жёсткие черты лица. Обычно Мирен старался быть незаметным, сливаться с тенями, но сегодня тени словно отступили, позволяя увидеть его настоящего.

Бри смотрела и не могла отвести взгляд.

Мирен перехватил её взгляд. На мгновение его лицо осталось непроницаемым, а потом в уголках губ дрогнуло что-то, подозрительно похожее на тень улыбки.

– Ты… – начал он и замолчал.

– Что? – Бри вдруг застеснялась, чего с ней давно не случалось.

– Красивая, – сказал Мирен просто.

У Бри перехватило дыхание.

Она не знала, что он умеет говорить такие слова. Не знала, что вообще умеет говорить что-то подобное. Но он сказал – и от этого внутри разлилось тепло.

– Ты тоже ничего, – ответила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – В смысле… мундир тебе идёт.

Мирен кивнул, принимая комплимент, и они встали рядом – достаточно близко, чтобы чувствовать друг друга, и достаточно далеко, чтобы не нарушать приличий.

Бри вдруг поймала себя на мысли, что впервые за всё время, что она знает Мирена, он не прячется. Не уходит в тень, не отгораживается стеной. Просто стоит рядом и смотрит на неё с интересом.

И это было странно. И приятно. И немного пугающе.

––

Трубы возвестили начало церемонии.

Зал замер. Разговоры стихли, шорохи прекратились. Все взгляды устремились к главному помосту, где возвышался трон – массивное кресло из тёмного дерева с золотой инкрустацией, покрытое алым бархатом.

Двери в дальнем конце зала распахнулись.

Первыми вошли стражники – десять человек в парадных доспехах, чеканя шаг. За ними – священнослужители в длинных белых одеяниях, несущие символы власти: скипетр, державу, меч правосудия.

И наконец – Кейрен.

Бри смотрела на него и не верила глазам.

Это был тот же Кейрен, с которым она сидела вчера у камина, пила вино и говорила о страхах. Но одновременно – совсем другой.

Он шёл медленно, торжественно, с прямой спиной. На плечи накинута мантия, расшитая золотом, тяжёлая ткань струилась за ним, как шлейф. Лицо сосредоточенное, без привычной лучезарной улыбки. Взгляд устремлён вперёд, на трон, на отца, который ждал его у подножия помоста.

Король Торен стоял, опираясь на трость. Болезнь ещё давала о себе знать, но в осанке чувствовалась прежняя сила. Он смотрел на сына, и в глазах его читалась гордость.

Кейрен подошёл к отцу. Опустился на одно колено.

Тишина в зале стала абсолютной.

Король Торен взял корону с алой подушки, которую держал перед ним священнослужитель. Золото вспыхнуло в свете свечей, драгоценные камни заиграли тысячами огней.

– Сыном я родил тебя, – произнёс король громко и отчётливо, так, чтобы слышали все. – Королём я нарекаю тебя сегодня. Правь мудро, правь справедливо, правь во благо королевства Рейорен и народа.

Он возложил корону на голову принца.

На мгновение Бри показалось, что время остановилось. Кейрен замер, опустив голову, принимая тяжесть короны и тяжесть ответственности. А когда поднялся и повернулся к залу, это был уже не принц.

Это был король.

– Да здравствует король Кейрен! – провозгласил король Торен.

– Да здравствует король! – грянул зал.

Крики, аплодисменты, звон мечей о щиты – всё смешалось в единый ликующий гул. Кейрен стоял на помосте, принимая этот шум, принимая новую жизнь, и на его лице наконец появилась улыбка.

Та самая, лучезарная, которой он покорял сердца.

Но Бри видела другое. Видела, как он перевёл взгляд в толпу, нашёл их с Миреном и чуть заметно кивнул. Спасибо, говорил этот кивок. Я знаю, что вы здесь.

Бри улыбнулась в ответ.

Мирен просто кивнул в ответ. Но в этом жесте было больше, чем в любых словах.

––

Церемония закончилась, начался приём.

Гости толпились в соседнем зале, где столы ломились от яств. Вино лилось рекой, слуги сновали с подносами, музыка играла что-то торжественное и одновременно весёлое.

Кейрен – теперь уже король – перемещался от одной группы гостей к другой. Улыбался, кивал, обменивался любезностями с послами, принимал поздравления от знати. Он делал это легко, естественно, будто всю жизнь только и делал, что принимал поздравления в свой особенный день.

Бри и Мирен держались в стороне, у колонны.

Они оба следили за Кейреном. Не потому, что не доверяли страже – ее было достаточно, Айрон Кейн расставил людей по всему залу. Просто привычка. Просто знание, что именно они – последний рубеж, если что-то пойдёт не так.

– У него хорошо получается, – тихо сказала Бри, глядя, как Кейрен очаровывает очередную пожилую герцогиню.

– Он всегда умел, – отозвался Мирен. – Любил людей. Они отвечали ему тем же.

– А ты не любил.

Это был не вопрос. Констатация факта.

Мирен помолчал.

– Я не умел, – поправил он тихо. – Теперь учусь.

Бри повернула голову и посмотрела на него. В полумраке зала, в отблесках свечей его лицо казалось мягче, чем обычно.

– Получается? – спросила она.

Он встретил её взгляд.

– Не знаю. – Пауза. – Но ты помогаешь.

Бри улыбнулась и снова перевела взгляд на Кейрена.

Они стояли рядом, плечом к плечу.

––

Приём длился несколько часов.

Бри успела познакомиться с несколькими придворными дамами – те оказались удивлены, что «простую проводницу» пригласили на коронацию, но вели себя вежливо, потому что сам король лично подходил к ней дважды и о чём-то говорил.

Мирен отгонял любопытных взглядом. Без слов, без угроз – просто смотрел, и желающие задавать вопросы мгновенно находили другие дела.

К вечеру, когда основные гости разошлись по своим покоям, а в зале остались только самые близкие, Кейрен наконец позволил себе расслабиться.

Он подошёл к ним, устало опустился в кресло рядом и выдохнул.

– Ненавижу этот мундир, – заявил он вместо приветствия. – Он жмёт под мышками.

Бри фыркнула.

– Ты был великолепен.

– Я был великолепен, – согласился Кейрен. – И очень хочу снять эту дурацкую мантию и выпить чего-нибудь покрепче.

Мирен усмехнулся. Коротко, почти неслышно, но Бри уловила.

– Ты справился, – сказал он. – День позади.

Кейрен посмотрел на него, потом на Бри.

– День позади, – повторил он. – А впереди – жизнь. – Он улыбнулся устало, но тепло. – И я рад, что вы будете в ней рядом.

Бри и Мирен переглянулись.

– Всегда, – сказала Бри.

––

Они вышли из дворца, когда совсем стемнело.

Ночь была тёплой, звёздной, удивительно спокойной после всего шума и блеска этого дня. Бри скинула туфли на лестнице и пошла босиком по траве.

Мирен шёл рядом. Молча, но присутствуя.

– Устала? – спросил он.

– Есть немного. – Бри остановилась, подняла голову к небу. – Но хорошо. Так хорошо, что даже не верится.

Мирен встал рядом.

– Это только начало, – сказал он тихо. – Твоей новой жизни.

Бри повернулась к нему.

– Нашей, – поправила она.

Он посмотрел на неё долгим взглядом. Потом кивнул.

– Нашей.

Звёзды светили ярко, где-то вдалеке пел ночной соловей, а они стояли вдвоём посреди дворцового сада и учились быть вместе.

Это было трудно. Это было страшно. Это было правильно.

Глава 3

Ночь после коронации была удивительно тихой.

Дворец постепенно затихал – стихали шаги стражи, гасли свечи в окнах, гости разбредались по своим покоям. А Бри и Мирен шли по саду, удаляясь от шума и света, туда, где только звёзды и тишина.

Бри всё ещё чувствовала себя неуютно в этом платье. Бархат мягко облегал тело, но казался чужим, непривычным после грубой дорожной одежды. Волосы, уложенные в замысловатую причёску, тянули кожу, и ей всё время хотелось распустить их, тряхнуть головой и снова стать собой.

Но рядом был Мирен. И почему-то в этом платье, под его взглядом, она чувствовала себя иначе. Не чужой – другой. И это «другая» не пугало, а скорее… интриговало.

Они дошли до озера.

Того самого, где Бри сидела несколько дней назад, пытаясь понять, что делать дальше. Тогда она была одна. Теперь – нет.

Бри опустилась на знакомый камень у самой воды.

Мирен встал за её спиной.

Не рядом – за спиной. Привычное место стража, откуда видно всё и всех. Бри уже знала эту его привычку – всегда контролировать пространство, всегда быть готовым к опасности. Даже здесь, в безопасном саду, даже ночью, когда никого вокруг.

Какое-то время они молчали.

Вода в озере была тёмной, гладкой, как зеркало. В ней отражались звёзды и тонкий серп молодого месяца. Где-то вдалеке ухнула сова, и снова тишина.

Бри смотрела на воду и думала.

Обо всём сразу. О сегодняшнем дне, о Кейрене в короне, о платье, которое всё ещё казалось чужим, о бабушке и Лие, которые теперь в безопасности. И о нём.

О Мирене.

Она осторожно коснулась нити, что связывала их. Той самой, которую создала в отчаянном порыве у храма, когда тени уже поглощали его.

Нить отозвалась теплом.

Не просто теплом – жаром. Живым, пульсирующим, наполненным чем-то, чему Бри пока боялась дать имя.

– Я чувствую это, – вдруг тихо сказал Мирен.

Бри вздрогнула.

– Тебя, – продолжил он. Голос звучал глухо, но в нём не было обычной ледяной отстранённости. – Ты не боишься открываться.

– Да, – тихо ответила Бри. Она не оборачивалась, боясь спугнуть этот момент. – А ты не готов. Я ощущаю эту стену. Как ты её сделал?

Мирен помолчал. Когда заговорил, голос его звучал так, будто каждое слово приходилось вытаскивать из себя с усилием.

– Это привычка. Эта стена как будто всегда была. Я отдельно, все остальные отдельно.

Бри задумчиво смотрела на воду.

– Кейрен смог пробиться сквозь неё.

– Ты – намного быстрее.

Она обернулась.

И замерла.

Мирен стоял совсем близко. Намного ближе, чем она думала. Всего в шаге, наклонившись чуть вперёд, и смотрел на неё сверху вниз. В темноте его глаза казались бездонными, чёрными, но в них не было пустоты. Там было что-то другое. То, от чего у Бри перехватило дыхание.

Она хотела что-то сказать, но вдруг почувствовала прикосновение.

Тень.

Она скользнула по её плечу легко, почти невесомо. Провела по линии плеча, спустилась к руке, обвила запястье. Нежно. Заботливо. Совсем не так, как вели себя тени в бою.

Бри замерла, боясь пошевелиться.

Вторая тень коснулась другой руки. Третья – спины, едва ощутимо поглаживая сквозь ткань платья.

Щёки Бри вспыхнули. Она опустила голову, пряча лицо, но тени будто не замечали её смущения – продолжали ласкать, обнимать, гладить.

– Я не могу удержать их, когда ты рядом, – прошептал Мирен.

Голос его звучал хрипло. И в этой хрипотце Бри услышала то, чего никогда не слышала раньше. Растерянность. И желание.

– Эти тени другие, – сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Они заботятся. Они как лёгкие прикосновения ветра.

– Они тянутся к тебе, – признался Мирен. – Когда я сам хочу приблизиться.

Бри всё ещё не поднимала головы. Смотрела на свои руки, на тени, которые обвивали их, и внутри у неё всё переворачивалось.

– Почему же не делаешь этого? – спросила она тихо. – Ты думаешь, это всё из-за связи?

В голосе её прозвучало огорчение. Она не хотела показывать, как сильно её задевает эта мысль, но не смогла сдержаться.

– Нет.

Мирен шагнул ближе.

Бри почувствовала его за спиной – тепло, исходящее от тела, лёгкое дыхание где-то над головой.

– Это было ещё до связи, – сказал он тихо. – Но сейчас тени реагируют на мои чувства. Из-за связи они воспринимают нас как одно целое. И воспринимают мои мысли как команду к действию.

Тень, которая обвивала плечо, вдруг скользнула выше. К шее. Нежно, едва касаясь, провела по чувствительной коже от плеча до самого уха.

Бри вздохнула.

Прикосновение вызвало волну мурашек – по спине, по рукам, по всему телу. Она прикрыла глаза, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Мирен придвинулся совсем близко. Она ощутила его грудь за своей спиной – твёрдую, надёжную, живую.

И вдруг позволила себе расслабиться.

Легко, почти незаметно, Бри откинулась назад. Затылок коснулся его плеча, голова легла удобно, будто это место всегда было для неё предназначено.

Мирен замер на мгновение. А потом наклонился к её волосам.

Она почувствовала его дыхание – тёплое, чуть прерывистое. Он сделал вдох.

– Ты пахнешь как цветок, – сказал он тихо. Удивлённо. Будто сам не ожидал таких слов.

Бри улыбнулась, не открывая глаз.

– Я чувствую себя ужасно неуютно во всём этом, – призналась она. – Как будто это вовсе не я.

– Да, ты другая, – согласился Мирен. Голос его звучал задумчиво. – Необычная. – Пауза. – Но в мою память навсегда врезался твой взгляд, когда ты достала меня из болота.

Бри фыркнула. Открыла глаза и посмотрела на звёзды.

– Я поразила тебя в самое сердце, чуть не позволив утонуть в вонючих топях?

Мирен усмехнулся. Коротко, но в этой усмешке было столько тепла, что у Бри внутри всё сжалось.

– Ага. Такого себе ещё никто не позволял. – Он помолчал. – Я увидел тебя с другой стороны. Твою силу и смелость. Это было очень красиво.

Бри вздрогнула.

Не от холода – от его слов. От того, как он это сказал. Просто. Честно. Без попытки казаться кем-то другим.

– Тебе холодно? – встревожился Мирен. – Хочешь, вернёмся во дворец?

– Нет. – Бри покачала головой. – Давай посидим ещё немного.

Он кивнул. Не сдвинулся с места, не отстранился. Так и остался стоять, позволяя ей опираться на него, чувствовать его тепло, его дыхание, его присутствие.

Тени успокоились. Теперь они просто лежали у их ног, чёрные, но не страшные. Домашние почти.

Бри смотрела на воду, на звёзды, на отражение месяца.

Они молчали. Им не нужны были слова.

––

Рассвет забрезжил незаметно.

Сначала небо на востоке чуть посветлело, потом звёзды начали бледнеть, таять, уступая место первым лучам солнца. Озеро из тёмного стало серым, потом розовым, потом золотым.

Бри пошевелилась. Затекла шея, затекли ноги, но уходить не хотелось.

Мирен, кажется, вообще не двигался всю ночь. Стоял как каменный, позволяя ей опираться на него, и даже не жаловался.

– Спасибо, – тихо сказала Бри.

– За что?

– За эту ночь.

Он помолчал.

– Я никуда не уйду, – сказал он наконец. – Если ты захочешь, чтобы я был рядом.

Бри улыбнулась.

– Захочу.

Она поднялась, повернулась к нему. Они стояли лицом к лицу – близко, очень близко. Солнце играло на его волосах, делало мягче жёсткие черты лица.

Мирен смотрел на неё долгим взглядом. Потом поднял руку – медленно, давая возможность отстраниться, если она захочет.

Бри не отстранилась.

Он коснулся её щеки. Тыльной стороной ладони, легко, почти невесомо. Провёл по скуле, остановился у подбородка.

– Можно? – спросил он тихо.

Бри кивнула.

И он поцеловал её.

Нежно. Осторожно. Будто боялся разбить.

А когда отстранился, в глазах его было столько тепла, сколько Бри не видела ни разу за всё время их знакомства.

– Идём, – сказала она, беря его за руку. – Надо поспать хоть немного. Завтра… сегодня будет новый день.

Они пошли к дворцу – вместе, держась за руки, навстречу восходящему солнцу.

Глава 4

Замок Иллеи спал.

Тяжёлые шторы скрывали свет луны, в камине догорали угли, отбрасывая на стены дрожащие багровые тени. В покоях младшей принцессы было тихо – только лёгкое потрескивание дров и чьё-то прерывистое дыхание.

Мирабель не спала.

Она сидела в кресле у окна, поджав под себя ноги, и смотрела на дверь. Лёгкая шёлковая сорочка почти не скрывала очертаний тела, тёмные волосы рассыпались по плечам, губы чуть прикушены в нетерпении.

Она ждала.

Он обещал прийти. Он всегда приходил.

За окном ухнула сова. В тот же миг стена в углу комнаты заколебалась и из неё шагнул Дайрен.

Мирабель вскочила.

Он стоял перед ней – высокий, властный, в тёмном дорожном плаще. Лицо осунулось, под глазами залегли тени, но взгляд оставался прежним: жёстким, холодным, собственническим.

– Ты пришёл, – выдохнула она и бросилась к нему.

Дайрен поймал её в объятия, но не нежно – властно. Одной рукой обхватил за талию, прижимая к себе, второй сжал подбородок, заставляя запрокинуть голову.

И поцеловал.

Жадно. Грубо. Требовательно.

Мирабель застонала ему в губы, вцепилась в его плечи, отвечая с той же страстью. Для неё не существовало ничего – ни опасности, ни будущего, ни даже собственной сестры, которую она предала. Только он.

Дайрен оторвался от неё так же резко, как и начал. Отстранился, но руки не убрал – продолжал сжимать её лицо, вглядываясь в глаза.

– Твоя сестра Мирра должна была выйти за Кейрена, – сказал он тихо. – Ты устранила её.

Мирабель улыбнулась. В улыбке этой не было ни капли сожаления.

– Да. Теперь я – невеста твоего брата. И через неделю поеду в твоё королевство.

Дайрен хмыкнул. Большим пальцем провёл по её нижней губе, давя, заставляя приоткрыть рот.

– Ты сделаешь всё, что потребуется, чтобы он поверил в твою любовь?

– Всё! – выдохнула Мирабель с такой страстью, будто клялась в верности самому важному человеку в жизни. – Я не подведу тебя. Ни в чём.

Рука Дайрена скользнула с её лица вниз – по шее, по ключице, по плечу. Задержалась на тонкой бретельке сорочки, лениво повела пальцем по шёлку. Потом сжала грудь – жёстко, собственнически.

Мирабель выгнулась, прикусила губу, чтобы не застонать слишком громко.

– Молодец, – одобрил Дайрен. Голос его звучал ровно, но в глазах по-прежнему не было тепла. Только расчёт и удовлетворение. – Моя тёмная королева.

Он наклонился к её уху, почти касаясь губами.

– А потом я убью его. И ты будешь только моей. Мы будем править вместе.

– Да… – выдохнула Мирабель, прикрывая глаза. – Ты мой король.

Она обхватила его шею руками, прильнула всем телом, прижимаясь так тесно, будто хотела раствориться в нём, стать частью его тьмы.

– Покажи, как ты любишь меня, – приказал Дайрен тихо.

И улыбнулся.

Улыбка вышла холодной, почти жестокой. Но Мирабель не видела этого – или не хотела видеть. Для неё существовал только он. Только его голос. Только обещание власти, которое он нашёптывал ей ночами.

Она опустилась на колени.

Медленно, с замиранием сердца, глядя на него снизу вверх с таким обожанием, от которого у любого другого человека сжалось бы сердце.

Дайрен схватил её за волосы. Намотал тёмные пряди на кулак, рванул вверх, заставляя запрокинуть голову. Боль вспыхнула, но Мирабель только шире улыбнулась.

– Ты готова на всё ради нас? – спросил он, глядя в её расширенные зрачки.

– На всё! – выдохнула она.

В глазах её горел огонь. Дикий, безумный, не знающий преград. Огонь, который мог сжечь дотла всё вокруг – и не жалеть об этом.

Дайрен смотрел на неё и видел идеальный инструмент. Красивый. Преданный. Безотказный.

Он усмехнулся и разжал пальцы.

– Тогда готовься. Через неделю ты станешь невестой моего брата. А я буду ждать.

Он шагнул назад, в темноту, и комната снова погрузилась в полумрак.

Мирабель осталась на коленях посреди покоев. Дышала тяжело, прерывисто. Смотрела на то место, где только что стоял он, и улыбалась.

Скоро. Очень скоро они будут вместе. Навсегда.

Она не думала о сестре, которой сломала жизнь, чтобы занять её место. Не думала о Кейрене, которого должна была соблазнить и предать. Не думала ни о чём, кроме него.

Дайрен сказал – она сделает.

Дайрен приказал – она выполнит.

А потом… потом они будут править. Вместе. Навечно.

Мирабель поднялась, подошла к окну, раздвинула шторы. Луна лила холодный свет на её лицо, и в этом свете оно казалось прекрасным. И мёртвым.

Она провела рукой по груди, там, где только что касался он.

– Я не подведу тебя, – прошептала в темноту. – Никогда.

Где-то в глубине замка пробили часы. Новый день начинался.

А в королевстве, куда через неделю должна была отправиться принцесса Мирабель, новый король готовился править. И не знал, что яд уже рядом. Только на этот раз яд будет носить шёлк и улыбаться.

Глава 5

Бри проснулась оттого, что солнце светило прямо в лицо.

Она зажмурилась, потянулась под мягким одеялом и попыталась сообразить, который час. Судя по тому, как высоко поднялось светило, – далеко за полдень. Она проспала всё утро.

И впервые за долгое время не чувствовала ни капли вины за это.

Бри улыбнулась, перевернулась на спину и закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Тепло, уютно, безопасно. Никуда не надо идти, ничего не надо делать. Можно просто лежать и…

И тут она почувствовала это.

Лёгкое тепло разлилось в груди, там, где проходила нить, связывающая их с Миреном. Тёплое, приятное, почти ласковое. Оно пульсировало в такт сердцу, и Бри вдруг отчётливо поняла: он думает о ней.

Не просто думает – чувствует. Где-то там, в другой части дворца, Мирен Кейн, легендарный маг Теней, человек, который двадцать лет никого не подпускал к себе, сейчас думает о ней.

Бри прикусила губу, чтобы не рассмеяться от счастья.

Она полежала ещё немного, прислушиваясь к этому ощущению, к этому теплу, которое разливалось по телу, согревая изнутри. А потом вскочила с кровати, полная энергии, и принялась одеваться.

––

Завтрак принесли быстро – слуги уже знали, что Бри просыпается поздно, и держали всё готовым. Она с аппетитом умяла тарелку каши с фруктами, выпила две чашки ароматного чая и поймала себя на мысли, что впервые за… она даже не помнит сколько лет – просто счастлива.

Не временно, не с оглядкой на то, что завтра всё может рухнуть. А здесь и сейчас. Полностью.

Бри улыбнулась своему отражению в зеркале и вышла из покоев.

––

Она нашла их на тренировочной площадке.

Где Мирен учил Кейрена искусству боя, где король вкладывал в каждый удар всю свою кипучую энергию, а страж встречал атаки с ледяным спокойствием.

Кейрен атаковал. Яростно, сосредоточенно, вкладывая в каждый выпад всю силу. Мирен двигался напротив. Как всегда, плавно, экономно, текуче. Каждое движение было выверено до миллиметра, он не тратил сил на лишние жесты. Меч в его руках казался продолжением тела, и всё вместе – Мирен, клинок, тени у ног – напоминало танец.

У Кейрена не было шансов.

Он сделал обманный выпад, резко ушёл в сторону, попытался достать Мирена с неудобной позиции – и через мгновение его собственный меч уже летел в сторону, а клинок стража упирался ему в горло.

– Опять, – выдохнул Кейрен без тени обиды. Только усталость и облегчение.

– Ты стал лучше, – заметил Мирен, опуская меч. – Выпад вправо сегодня был почти идеальным.

– Почти, – фыркнул Кейрен. – Я слышу это слово от тебя уже восемнадцать лет.

Он повернулся, чтобы подобрать меч, и замер.

На краю площадки, прислонившись плечом к ограде, стояла Бри.

В простой рубашке и штанах для верховой езды, с распущенными волосами, которые утренний ветерок трепал, выбивая отдельные пряди. Она улыбалась, глядя на них, и в глазах её плясали солнечные зайчики.

– Бри! – Кейрен просиял той самой лучезарной улыбкой, которая никуда не делась даже после коронации. – Ты спасла меня от продолжения этой невыносимой муки!

– Я просто пришла посмотреть, – возразила она, подходя ближе. – А вы тут развлекаетесь.

– Развлекается он, – Кейрен ткнул пальцем в Мирена. – А я тут умираю.

– Однажды наши тренировки спасут тебе жизнь, – спокойно сказал Мирен. – Вдруг меня не окажется рядом. Ты должен уметь постоять за себя.

Кейрен вздохнул с трагическим выражением лица.

– Я знаю. – Он хлопнул друга по плечу. – Но мог бы хоть иногда давать мне выиграть. Для поддержания боевого духа.

– Боевой дух поддерживается умением проигрывать и делать выводы, – парировал Мирен.

Бри фыркнула, не сдержавшись.

Кейрен посмотрел на неё, на Мирена, потом снова на неё, и в глазах его мелькнуло что-то тёплое и понимающее.

– Ладно, – сказал он, подхватывая меч и корону. – Пойду я, пожалуй. Приводить себя в порядок и делать вид, что я король, а не учебный манекен. – Он зашагал к выходу, но на полпути обернулся. – Мир, только не убивай её своими тренировками, ладно?

И исчез за поворотом, не дожидаясь ответа.

Бри и Мирен остались вдвоём на опустевшей площадке.

––

Мирен подошёл ближе.

Он всё ещё держал меч, но движения его стали мягче. Тени у ног лениво потянулись к Бри, коснулись щиколоток и замерли, словно приветствуя.

– Доброе утро, – сказал Мирен.

– Уже день, – улыбнулась Бри.

– Ты долго спала.

– Я высыпалась. – Она посмотрела на него с хитрецой. – Кто-то всю ночь не давал мне покоя.

Мирен нахмурился.

– Я? Я был в своих покоях.

– Ты думал обо мне, – пояснила Бри. – Я чувствовала.

Он замер на мгновение, а потом в уголках его губ дрогнула та самая тень улыбки, которую Бри уже научилась замечать.

– Не могу перестать, – признался он тихо. – С тех пор как появилась связь… это сложно контролировать.

– И не надо, – сказала Бри просто. – Мне нравится.

Они помолчали, глядя друг на друга.

– Я хотел предложить тебе кое-что, – вдруг сказал Мирен. – После обеда. Показать дворец. Не парадные залы, а то, что обычно скрыто от посторонних глаз.

Бри удивлённо подняла бровь.

– Ты? Экскурсовод?

– Я здесь вырос, – напомнил он. – Знаю все тайные ходы и заброшенные уголки.

– Звучит заманчиво. – Она улыбнулась. – Я согласна.

– Тогда я зайду за тобой, – сказал Мирен. – Отдыхай пока.

И ушёл – бесшумно, как всегда, но на этот раз Бри провожала его взглядом и чувствовала, как тепло в груди становится ярче.

––

В назначенный час в дверь постучали.

Бри открыла почти сразу – она ждала, сидя в кресле у окна и прислушиваясь к нити, которая с каждым мгновением пульсировала всё сильнее, приближаясь.

Мирен стоял на пороге. Обычная одежда, никаких доспехов, никаких знаков отличия. Просто человек, который пришёл провести время вместе.

– Готова? – спросил он.

– Готова.

Они пошли по коридорам.

Сначала это была обычная экскурсия – Мирен показывал ей скрытые переходы, маленькие внутренние дворики, куда никогда не заходили посторонние, винтовые лестницы, ведущие в башни, откуда открывался вид на весь дворец и окрестности.

Бри слушала, задавала вопросы, удивлялась. И с каждым шагом, с каждой минутой чувствовала, как тает последний лёд между ними.

А потом они вышли в сад.

Тот самый сад, где прошлой ночью сидели у озера. Но сейчас, при свете дня, он казался совсем другим – цветущим, живым, наполненным ароматами.

Они шли по дорожке, болтая о пустяках. О том, как Лия освоилась в храме (бабушка прислала письмо – внучка в восторге и уже посадила собственный цветник). О том, как Кейрен вчера на совете чуть не уснул, но сделал вид, что глубоко задумался. О том, что Бри до сих пор не привыкла к придворной жизни и чувствует себя неуклюжей среди этих вылощенных дам.

Мирен слушал. Кивал. Иногда вставлял короткие замечания, от которых Бри смеялась – потому что они были точными и неожиданно остроумными.

И вдруг, когда они шли по узкой дорожке между цветущими кустами, Мирен взял её за руку.

Просто. Спокойно. Будто так и надо.

Бри замерла на мгновение, а потом сжала его ладонь в ответ.

Они пошли дальше – молча, но в этом молчании не было неловкости. Только тепло и уют.

Бри украдкой посмотрела на Мирена.

Он шёл рядом, прямой, сосредоточенный – но в этой сосредоточенности не было прежней ледяной отстранённости. Он был здесь. С ней. Настоящий.

И впервые за всё время, что она его знала, Мирен Кейн казался просто человеком.

Который держал её за руку и улыбался чему-то своему.

Бри улыбнулась и сжала его ладонь крепче.

Глава 6

Раннее утро только начинало вступать в свои права.

Дворец ещё спал – даже прислуга не спешила начинать дневную суету, и только редкие стражники сменяли посты, бесшумно скользя по коридорам. На тренировочной площадке уже звучал ритмичный свист клинка.

Мирен был один.

Он стоял в центре, босой, в одних лёгких штанах, и отрабатывал удары. Меч в его руках двигался плавно, текуче, будто танцевал. Каждое движение было отточено до совершенства – годы тренировок, война, годы служения превратили его в идеальную машину для убийства.

Вжух. Вжух. Вжух.

Клинок рассекал воздух, и в этом не было ни капли агрессии – только чистое совершенство формы.

Мирен сделал выпад, разворот, блок, снова выпад. Дышал ровно, хотя работал на пределе возможностей. Солнце ещё не показалось из-за крыш, и воздух был напоён утренней свежестью, но на его коже уже выступила лёгкая испарина.

Он остановился.

Замер, опустив меч, и прислушался к себе. К тому, что происходило внутри.

Тишина.

Нет, не пустая тишина, как бывало раньше после долгих тренировок. Тогда он чувствовал только холод и пустоту – тени забирали эмоции, оставляя идеально отточенный инструмент. Сейчас внутри было… тепло.

Мирен отложил меч в сторону.

Сделал глубокий вдох. Выдох.

И призвал магию.

Тени откликнулись мгновенно. Они выползли из-под земли, из-под камней, из-под его собственных ног – густые, чёрные, живые. Заклубились вокруг, поднимаясь выше, к коленям, к поясу, к груди.

Но не забирали тепло.

Мирен замер, прислушиваясь к ощущениям. Раньше в этот момент накатывала волна холода, отстранённости, почти безразличия ко всему. Тени требовали платы – и забирали эмоции. Чем больше силы он использовал, тем труднее было потом возвращаться обратно.

Сейчас было иначе.

Тени слушались идеально. Они вились вокруг него, готовые к любой команде, но внутри… внутри оставался он. Со своими чувствами. Со своим теплом.

Со своей Бри.

Мирен протянул руку, и тени послушно сгустились в ладони, формируя кинжал. Чёрный, острый, идеально сбалансированный. Он покрутил его в руке, привыкая к весу, – тот самый вес, который он знал с детства.

Резкое движение – и кинжал улетел в сторону, вонзившись в тренировочное чучело у края площадки. Точно в центр.

Мирен призвал тени снова. Ещё один кинжал. Ещё один бросок. И снова.

Десять раз. Двадцать. Каждый бросок – идеальное попадание.

Он остановился, тяжело дыша, и прислушался к себе.

Сила пульсировала внутри. Горячая, живая, наполненная энергией. Но не той холодной, мертвящей энергией, к которой он привык за годы служения. Другой.

Он думал о Бри.

О её улыбке. О том, как она смотрела на него вчера в саду. О том, как её рука сжимала его ладонь. О том, как тени тянулись к ней, признавая, принимая, любя.

И вдруг понял.

Их связь значила намного больше, чем просто «кто-то принял его таким, какой он есть». Эта связь меняла саму природу его магии. Тени больше не забирали его эмоции – потому что теперь у него было за что держаться. Было ради кого возвращаться.

Он не один.

Мирен улыбнулся.

Редкое, почти невозможное выражение для его лица – но сейчас, в пустом тренировочном дворе, наедине с собой, он позволил себе эту улыбку. Тёплую. Настоящую.

Тени вокруг него зашевелились активнее, будто чувствуя его состояние. Они больше не пугали, не давили, не требовали платы. Они были частью его – и частью её.

Мирен поднял руку, и тени послушно стекли вниз, растворились в земле, оставив после себя только лёгкий холодок на коже.

Он подошёл к скамье, накинул рубашку, сунул ноги в сапоги. Посмотрел на небо – солнце уже показалось из-за крыш, золотя верхушки деревьев в дворцовом саду.

Скоро проснётся Бри. И он придёт к ней.

Потому что так хочет.

Потому что впервые за двадцать лет у него снова есть кто-то, к кому хочется приходить по утрам.

Мирен подхватил меч и направился к выходу с площадки. На душе было легко. Спокойно.

Он думал о том, что сегодня покажет Бри ещё одно место. То, которое хранил в тайне даже от Кейрена. Своё убежище.

Пришло время впустить туда её.

Глава 7

В дверь постучали.

Бри даже головы не подняла от книги, которую листала, лениво переворачивая страницы. Утро было тёплым, солнечным, и ей совершенно не хотелось никуда торопиться.

– Войдите, – бросила она рассеянно, уверенная, что это служанка с завтраком.

Дверь открылась.

Бри подняла глаза – и замерла.

На пороге стоял Мирен.

В простой рубашке, светлых штанах, без обычной перевязи с мечом. Волосы чуть влажные после утреннего умывания, лицо спокойное, но в глазах – та особенная теплота, которую Бри замечала в нём всё чаще.

Она сидела на кровати, поджав под себя одну ногу, второй болтая в воздухе. На ней была только лёгкая ночная рубашка – тонкая, почти прозрачная, открывающая плечи и ключицы. Волосы растрепались после сна, и Бри вдруг остро осознала, как она сейчас выглядит.

– Я… – начал Мирен и замолчал.

Бри растерянно улыбнулась, пытаясь одновременно и натянуть край рубашки пониже, и сделать вид, что всё в порядке.

– Доброе утро, – сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Мирен шагнул в комнату. Остановился в шаге от кровати.

– Я могу позавтракать с тобой? – спросил он тихо.

Бри кивнула, не доверяя голосу.

Он смотрел на неё. Не отрываясь, внимательно, жадно. Взгляд скользнул по плечам, по ключицам, по ноге, которая всё ещё болталась в воздухе.

Щёки Бри вспыхнули.

Она хотела встать, накинуть халат, спрятаться – но тело не слушалось. Замерла, глядя на него снизу вверх, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Мирен сделал ещё шаг.

Опустился рядом с кроватью на одно колено. Медленно, осторожно, будто боялся спугнуть дикого зверька. Протянул руку.

И провёл пальцами по её щиколотке.

Легко. Почти невесомо. От этого прикосновения по коже побежали мурашки – тёплые, живые, пронзительные.

Бри замерла. Дышать стало трудно.

Мирен смотрел на неё снизу вверх. В глазах его было столько всего, что у неё перехватило дыхание. Желание. Нежность. Страх. Надежда.

– Почему ты не останавливаешь меня? – спросил он хрипло. – Одно твоё слово – и я прекращу.

Бри смотрела ему в глаза.

И отпустила контроль.

Чувства хлынули по нити, связывающей их, – горячей волной, без фильтров, без защиты. Всё, что она чувствовала в этот момент: смущение от своей наготы, волнение от его близости, желание, чтобы он не останавливался, и страх, что он всё испортит своей вечной привычкой закрываться.