Три розы для царевича, или cвахи поневоле

Глава 1. Царевич, который не хочет жениться

Василий проснулся от того, что за окном кто-то громко и настойчиво переругивался. Он приоткрыл один глаз, потом второй, с тоской посмотрел на резной потолок своей опочивальни и понял: день не задался с самого утра. Потому что спорить могли только они.

– Я тебе вчера сказала: поливай меня первой! У меня бутоны нежные, я капризная, мне вода нужна тёплая и только утром! А эта фиалковая душа опять перехватила лейку!

– Фиалковая душа? Да у тебя самой цвет – вылитая свёкла после стирки! И не смей называть меня фиалковой, я – королевская роза, сорт «Ноблесс», между прочим! И имею право на утренний полив раньше какой-то там… гибридной!

– Девчонки, не ссорьтесь, – встрял третий голос, более низкий и успокаивающий. – Солнышко только встало, а вы уже… Фёдор Ильич, конечно, придёт и польёт всех по очереди. Он справедливый.

– Справедливый?! – взвизгнула первая. – Он неделю назад опрыскивал меня настоем из чеснока! Чесноком! Представляешь? Я после этого три дня пахла, как деревенская самогонщица!

– Зато тля отступилась, – философски заметил третий голос.

Василий вздохнул и сел на кровати. Окно в его спальню выходило прямо в королевский сад, и три огромных розовых куста, посаженных под самым подоконником, обладали уникальной способностью: они разговаривали. Говорили они много, громко и исключительно о своих цветочных проблемах. Вася подозревал, что это какая-то магическая аномалия, но разбираться с ней было лень, да и, честно говоря, розы стали для него единственным развлечением в этой дворцовой тоске.

Он подошёл к окну, отдёрнул тяжёлую парчовую штору и выглянул. Внизу, в лучах утреннего солнца, красовались три куста: белая роза, алая и нежно-розовая.

– Доброе утро, дамы, – зевнул Вася.

– О! Царевич проснулся! – встрепенулась алая. – Скажи этому своему Фёдору, чтобы он сегодня полил меня первой! Я просто умру, если буду ждать!

– Не умрёшь, – буркнула белая. – Перегной.

– Сама ты перегной!

– Тише, тише, – примирительно шепнула розовая. – Вася, а почему ты такой грустный сегодня? Тебе что, не нравится жить во дворце? Вон какая красота кругом, клумбы, фонтаны…

– Красота, – согласился Вася, обводя взглядом идеально подстриженные газоны, мраморные статуи и золотые рыбки в пруду. – Красота мёртвая. Всё по линеечке, всё по плану. Даже розы вы, и те не простые, а говорящие. Хотя вы единственные, с кем можно поговорить по-человечески.

– А с отцом? – спросила розовая.

– Отец только и знает, что орать: «Женись, Вася! Кому трон оставишь?» А сам сидит в тронном зале, приказы строчит и на пироги налегает. Я ему говорю: пап, давай я лучше садом займусь, ландшафтным дизайном, у меня талант. А он: «Не царское это дело – землю ковырять!» – Вася тяжело вздохнул. – Вот и приходится изображать царевича, когда на глаза попадаюсь. А так – сижу в своей комнате, в окно гляжу, с вами болтаю.

– А что, невесты уже приехали? – с интересом спросила алая, позабыв про ссору.

– Приехали, – мрачно кивнул Вася. – Вчера вечером. Целый кортеж. Отец аж светился. А я спрятался в саду, потом через чёрный ход в комнату пробрался.

– И как они? Красивые? – Белая роза даже привстала на стебле.

– Откуда я знаю? Я их не видел. И видеть не хочу. Представляете, четыре девицы, каждая со своим приданым и амбициями. И мне придётся с ними завтракать, обедать и ужинать, пока отец не выберет мне «достойную партию».

– Ой, Вася, не будь таким букой, – укорила розовая. – Вдруг среди них есть та самая, единственная?

– Единственная, – фыркнул Вася. – Для отца единственная – это та, у которой больше земли и войска. А для меня… – Он замялся. – Для меня единственная должна быть… ну, как вы. Простая, живая, не наигранная. Чтобы ей нравилось в саду сидеть, на облака смотреть, а не считать мои будущие доходы.

Розы переглянулись.

– А знаешь, Вася, – загадочно произнесла алая. – Иногда судьба приходит оттуда, откуда не ждёшь.

– Да ну вас, – отмахнулся царевич. – Вы как бабки на лавочке, только сплетни собирать.

В этот момент в саду послышались шаги. Вася пригнулся, чтобы его не было видно, и увидел, как к розам подошёл Фёдор Ильич, главный садовник. Это был сухощавый старик с вечно перепачканными землёй руками и добрыми глазами. Он нёс лейку и что-то насвистывал.

– Доброе утро, красавицы мои, – ласково сказал он, начиная поливать кусты. – Как спалось? Не замёрзли? Сегодня солнышко пригревает, скоро бутоны раскроются вовсю.

Розы, естественно, молчали. Для всех, кроме Васи, они были просто розами. И это было их главной тайной.

– Фёдор Ильич! – вдруг раздался звонкий девичий голос.

Вася выглянул осторожнее. К садовнику бежала девушка в простом ситцевом платье и с косой, уложенной короной вокруг головы. В руках она несла вторую лейку.

– Я вам помочь пришла. А то вы один не справляетесь с таким садом.

– Анюта, золотце моё, – просиял Фёдор Ильич. – Спасибо тебе. А то поясница что-то прихватила. Ты пока вот эти кустики полей, а я тогда к фонтану пойду, там насос барахлит.

Анюта кивнула и ловко принялась за работу. Вася замер у окна. Он видел эту девушку раньше – она часто помогала в саду, таскала воду, подвязывала цветы. Но как-то он не обращал на неё внимания. А сейчас вдруг заметил, как она улыбается розам, как аккуратно, почти нежно, льёт воду под корни, как поправляет выбившуюся прядь волос.

– Какая… живая, – прошептал он.

– О! – тут же отреагировала алая роза, забыв, что её слышит только Вася. – Царевич-то наш засмотрелся! Ай-яй-яй! А говорил, невесты не нужны!

– Тихо ты! – зашипел Вася, но было поздно.

Анюта, словно почувствовав взгляд, подняла голову и посмотрела прямо на окно. Вася дёрнулся и спрятался за штору, больно стукнувшись лбом о косяк.

– Ой! – вырвалось у него.

– Кто там? – удивилась Анюта, но, никого не увидев, пожала плечами и продолжила полив.

Розы зашлись беззвучным смехом, сотрясаясь всем кустом.

– Вот это номер! – хихикала алая. – Царевич подсматривает за помощницей садовника! Скандал!

– Прекратите! – взмолился Вася, потирая ушибленный лоб. – Ничего я не подсматриваю. Просто… просто смотрел, как Фёдор Ильич работает.

– Ага, конечно, – ехидно заметила белая. – Мы-то видели, куда ты смотрел. И как покраснел. И как стукнулся.

– Да идите вы в компост! – огрызнулся Вася и захлопнул окно.

Но в груди у него что-то странно ёкнуло. И он поймал себя на мысли, что ему хочется ещё раз взглянуть на эту девушку с лейкой.

Глава 2. Парад невест (Часть 1)

В коридорах дворца пахло пирогами – это постарался Петя, младший брат Васи, который отвечал за царскую кухню. Петя был толстеньким, румяным и вечно перепачканным мукой, но пироги пёк такие, что пальчики оближешь. Сейчас он носился между кухней и тронным залом, таская подносы с яствами.

– Осторожно! Горячее! – кричал он, лавируя между придворными. – Посторонись!

Вася, наспех одетый в парадный кафтан, который жутко стеснял движения, плёлся за ним, чувствуя себя приговорённым. Секретарь доложил, что невесты уже собрались в малой гостиной и ждут, когда их пригласят к завтраку.

– Петь, дай хоть пирожок, – жалобно попросил Вася. – Мне нужно чем-то заесть тоску.

– Держи, – Петя сунул ему горячий пирожок с капустой. – Только не урони на кафтан. А то царь меня убьёт.

Вася откусил кусок и чуть не прослезился – так вкусно было. Пища простых смертных, не то что эти перепела в соусе, которые подавали на званых обедах.

Они подошли к дверям малой гостиной. Изнутри доносился женский щебет и смех.

– Ну, с богом, – Петя подтолкнул брата. – Я на кухню, там ещё блины подгорают.

– Предатель, – буркнул Вася, но дверь открыл.

И тут же чуть не попятился назад. Четыре девушки, каждая краше другой, сидели на диванчиках и креслах. При его появлении они разом замолчали и уставились на царевича.

– А вот и наш жених! – провозгласила сидевшая ближе всех к двери девица. Она была высокая, статная, с копной рыжих волос и задорными веснушками. Одета она была в какой-то полувоенный костюм, с нашивками и эполетами. – Ну наконец-то! А мы уж думали, вы нас до вечера продержите в ожидании. Я – Ульяна, княжна Северная. Мои земли граничат с вашими, и я лично командую дружиной в три тысячи сабель. – Она смерила Васю оценивающим взглядом. – С виду хлипковат, но ничего, натренируем.

Вася сглотнул и перевёл взгляд на следующую. Рядом с Ульяной сидела хрупкая блондинка в платье, расшитом звёздами и лунами. В руках она держала какую-то колоду карт и задумчиво тасовала её.

– Я Марфа, – мягко произнесла она. – Ведаю тайными знаниями, предсказываю судьбу по линиям руки и расположению светил. – Она посмотрела на Васю и загадочно улыбнулась. – Вас ждут большие перемены, царевич. Я вижу это.

– Эт-то хорошо, – пробормотал Вася, чувствуя, как от предсказаний Марфы у него мурашки бегут по спине.

Третья девушка даже не подняла головы, когда он вошёл. Она сидела в углу с толстой тетрадью и что-то быстро записывала. Одета она была в строгий деловой костюм, а на носу сидели очки в тонкой оправе.

– Акулина, – представилась она, мельком взглянув на Васю поверх очков. – Занимаюсь коммерцией и финансами. Если вам нужен совет, как приумножить состояние казны или выгодно вложить средства, я к вашим услугам. А пока извините, мне нужно закончить расчёты по годовому отчёту.

И она снова уткнулась в тетрадь.

Четвёртая невеста сидела с прямой спиной и смотрела на Васю с лёгкой снисходительностью. Она была одета в самое роскошное платье из всех, с бриллиантами на шее и в ушах.

– Я – графиня фон Шпильберг, – произнесла она с лёгким акцентом. – Но вы можете звать меня просто Ирма. – Она кокетливо улыбнулась. – Я обожаю искусство, театр, поэзию. Надеюсь, в вашем царстве есть приличная опера?

– Э-э-э… – Вася лихорадочно соображал. – У нас есть… ну… Петя на кухне поёт иногда.

Ирма брезгливо поморщилась.

– Я вижу, нам есть над чем работать.

Вася почувствовал, что ещё немного – и он сбежит обратно в сад. Но тут дверь распахнулась, и в гостиную влетел царь.

– А вот и я! – прогрохотал он. – Девочки, как вы тут устроились? Не скучаете? Сейчас завтракать пойдём, а потом я вам дворец покажу. – Он подмигнул Васе. – Сынок, ну что встал как неродной? Ухаживай за дамами!

Вася обречённо вздохнул и подошёл к Ульяне, которая тут же похлопала его по плечу:

– А ничего, крепкий. Из тебя выйдет неплохой воин, если заняться.

– Я лучше садом займусь, – ляпнул Вася и тут же прикусил язык.

– Садом? – удивилась Ульяна. – Это что за мужское дело? Нет, ты должен мечом махать, на коне скакать, врагов рубить.

– Ага, – кисло согласился Вася.

Марфа подошла к нему и взяла за руку, заглядывая в ладонь.

– Интересно… Линия жизни длинная, но извилистая. Будет много приключений. А вот тут… – Она провела пальцем по его ладони. – Тут любовь. Но не простая. Какая-то… не от мира сего.

Вася отдёрнул руку, чувствуя, что предсказания Марфы слишком точны.

Акулина, оторвавшись от тетради, вдруг спросила:

– Скажите, царевич, а какой бюджет у вашего дворца на содержание прислуги? И сколько вы тратите на озеленение? Это очень важный пункт расходов.

– Я… я не знаю, – растерялся Вася. – Это отец ведает.

– Плохо, – покачала головой Акулина. – Будущий царь должен контролировать каждую копейку.

Ирма томно обмахивалась веером и делала вид, что всё происходящее ниже её достоинства.

Царь довольно потирал руки: выбор был богатый. Одна воительница, одна гадалка, одна финансистка и одна аристократка. Любая станет украшением трона. Осталось только, чтобы Вася выбрал.

– А ну-ка, сынок, проводи дам в столовую, – скомандовал царь. – А я пока распоряжусь насчёт экскурсии.

Вася, чувствуя себя козлом на верёвочке, повёл невест по коридору. В голове у него была только одна мысль: «Где же ты, Анюта? Спаси меня».

Глава 3. Парад невест (Часть 2)

Завтрак прошёл в нервной обстановке. Вася сидел как на иголках, невесты пытались произвести впечатление, а царь громогласно комментировал каждое блюдо.

– А это наш фирменный пирог с мясом! Петя готовил! Ешьте, девочки, не стесняйтесь, вон вы какие худенькие, а сила нужна!

Ульяна с аппетитом уплетала пирог за обе щеки и хвалила:

– Отличная еда для воина! Побольше бы таких пирогов в поход брать!

Марфа ковырялась в тарелке и шептала какие-то заклинания над хлебом.

– Это чтобы пища лучше усваивалась, – пояснила она в ответ на удивлённый взгляд Васи.

Акулина достала маленькие весы и взвесила кусок пирога, записав результат в тетрадь.

– Любопытно: соотношение муки и мяса примерно три к одному. Себестоимость невысокая, можно наладить массовое производство.

Ирма лишь пригубила сок и отставила бокал, поморщившись:

– У нас в Вене пьют только минеральную воду из целебных источников.

После завтрака царь объявил экскурсию по дворцу. Вася плёлся сзади, мечтая сбежать. Но царь то и дело оглядывался и подзывал его:

– Вася, покажи Ульяне оружейную палату! Ты же разбираешься!

– Вася, а Марфе интересно будет в обсерваторию! Там телескоп есть!

– Вася, Акулина хочет посмотреть казну! Проводи!

– Вася, Ирме покажи картинную галерею!

Вася метался между четырьмя девушками, чувствуя себя жонглёром, у которого слишком много шаров.

В оружейной палате Ульяна оживилась, схватила первый попавшийся меч и начала им размахивать, чуть не задев Васю.