Ремонту не подлежит

Размер шрифта: 13

Lauren Forsythe

The Fixer Upper

Глава первая

– Увы, мадам, свободных столиков на одного сегодня нет.

Администратор в «Дарлингтоне» был симпатичный, но какой-то прилизанный. Выражение искреннего сожаления он почти идеально оттренировал – наверное, перед зеркалом. Но скрыть раздраженную складку над бровью и взгляд, то и дело стрелявший мне за спину, где стояла ожидающая парочка, у него не получилось. Вот какие клиенты были ему нужны – разодетые в пух и прах, а главное, не требующие столик на одного.

Ну ладно, посмотрим.

Я обворожительно улыбнулась, почувствовала, как от смущения краснею, но постаралась об этом не думать. Вечно меня выдает привычка краснеть. Не сейчас, Али, подумала я.

– Но я же бронировала столик заранее, и вы оформили бронь, значит… может, посмотрите, что получится сделать? – Услышав свой нервный лепет, я пожалела, что не умею превращаться, например, в амазонку, которой срочно нужен стейк и столик на одного, чтобы спокойно отдохнуть после битвы. Или в свою подругу Толу: той попробуй откажи, она такое устроит! Да, что сказала бы Тола? Я приосанилась. – И на сайте нигде не говорится, что в вашем ресторане нельзя ужинать в одиночестве!

– Мадам, просто дело в том… – Администратор вздохнул и сверился со списком бронирований. Говори что хочешь, дружок, я никуда не денусь.

Взглянув ему за спину – на высокий сводчатый потолок, роскошные люстры и мягкие стулья, обитые розовым бархатом, я наконец позволила себе глубоко и сладко вздохнуть. Я заслужила этот ужин. Заслужила вечер роскоши, вино, подобранное под каждое блюдо, фирменные деликатесы одного из лучших лондонских шеф-поваров. Раз я ужинаю одна, вовсе не значит, что мне все это должно быть недоступно!

Это же просто невыгодно. Думаю, именно это хотел сказать администратор. Пытался деликатно намекнуть, что мне тут не рады. И будь это любой другой вечер, я, может, и пошла бы у него на поводу. Но это был мой вечер. Третий четверг.

У меня было правило: в третий четверг каждого месяца я заказываю роскошный ужин, вкусное вино и читаю книгу в хорошем лондонском ресторане. Всегда одна, независимо от того, есть ли у меня кто-то или нет: эта пара волшебных часов должна принадлежать только мне, я должна быть уверена, что в это время меня никто не будет дергать. Третий четверг каждого месяца всегда обведен в моем календаре ярко-оранжевым маркером. Я ни разу не пропустила ни одного четверга и не собиралась позволять какому-то заносчивому официантишке портить мою статистику.

– Слышь, друг, – стоявший за мной мужчина наклонился, и меня окутало облако одеколона, – найди ей столик, а то, знаешь, это смахивает на дискриминацию.

Администратор поджал губы: наверняка представил возможный скандал в соцсетях. Посетители лондонского ресторана спасают одинокую женщину, подвергнувшуюся угрозе лишиться знаменитых тортеллини от шеф-повара.

На миг задумываюсь: может, расплакаться? Но администратор, кажется, догадался, что у меня на уме.

– Минутку, – бросил он и исчез.

Я повернулась к своему одеколонному спасителю, хотела поблагодарить… и удивленно моргнула.

– Джейсон!

– Али! – Его лицо просветлело, он вытянул руку, приобнял меня и расцеловал в обе щеки. Стоявшая рядом женщина улыбнулась и склонила голову набок, всем своим видом требуя, чтобы ее немедленно представили.

– Моя жена Диана.

Я неуверенно кивнула жене Диане. Та выглядела совершенно сногсшибательно, и я пыталась не разглядывать ее, как она меня, но все же не могла не заметить роскошные темные локоны и обалденно стильный, но не вызывающий наряд. Кажется, мы с ней одновременно пришли к тому же выводу: Джейсон любил определенный тип женщин, но, выбрав Диану, совершил качественный скачок.

Я вдруг стушевалась и провела рукой по своим темным волосам.

– Жена, значит! Вот это да! Поздравляю! – Я почему-то начала говорить одними восклицаниями. Я заставила себя замолкнуть, снова посмотрела на него и заморгала. – Нет, правда. Тебя не узнать.

У этого Джейсона были уложенные назад светлые волосы, приталенная рубашка и наглаженные черные брюки. Я прищурилась, пытаясь разглядеть: неужели зубы отбелил? Джейсон, которого я знала пять лет назад, не вылезал из облезлых шорт со множеством карманов и растянутых дырявых футболок, волосы у него были такие же рыжевато-золотистые, как и сейчас, но тогда длинные и спутанные, и он перевязывал их веревочкой. Жил в подвале родительского дома и учил местных ребятишек играть на гитаре, а больше ни о чем и не мечтал. Мы расстались мирно, наши отношения просто изжили себя. У меня так всегда бывало. Все мои отношения рано или поздно себя изживали.

Но он мне нравился. Тогда он казался моей полной противоположностью: такой расслабленный хиппи. В карманах его шорт на чрезвычайный случай всегда лежал протеиновый батончик, на вкус, как картон. Джейсон цитировал философов, путаясь в словах, а потом делал вид, что это его собственные цитаты.

Может, именно поэтому я решила с ним расстаться? Или из-за того, что он отращивал ноготь на мизинце, чтобы играть на гитаре. Этот длинный ноготь всегда меня бесил.

– Да уж, что сказать… со мной случилось… наверное, можно назвать это озарением. – Он повернулся к жене. – Мы с Али встречались, еще когда я был ленивой задницей и жил с родителями. Вообще-то, если бы не она, я бы так и не повзрослел и не взял себя в руки!

Диана вскинула бровь и вопросительно взглянула на меня. В ответ я растерянно пожала плечами.

– Это как?

– Ну, все эти разговоры про потенциал, и что я мог бы достичь чего угодно в жизни, если бы только нашел любимое дело… – Он по-прежнему много жестикулировал, когда говорил; на пальце поблескивало золотое обручальное кольцо. Все ногти были коротко подстрижены.

Я рассмеялась и покраснела.

– Прости, это мое любимое. Обожаю вещать про потенциал. Всем уже надоело.

– Вовсе нет. – Он потянулся и коснулся моей руки; его глаза смотрели на меня с добротой. – Я все думал о том, что ты сказала, и решил съехать от родителей. А потом мне прислали письмо с бесплатного онлайн-курса, на который ты меня записала, помнишь? И я подумал – а почему бы и нет? Прошел его, устроился на работу, встретил Диану – и вот, представляешь, мы уже отмечаем покупку нашего нового дома!

– Ого! – От удивленного моргания у меня уже глаза заболели. – И все это за пять лет? Невероятно.

Я вдруг поняла, к чему идет разговор, и смекнула, что мне никак не отвертеться. Приготовилась к неизбежному: и кто из нас теперь лучше живет? Кто победитель?

Вот она, эта участливо склоненная набок голова, а вот и вопрос…

– А ты как? Чем все это время занималась?

Кроме споров с администратором, который не хочет пускать меня за столик для одного в четверг вечером?

– О, да так, ничем, – отмахнулась я, – так и живу в Лондоне, работаю в маркетинге. Вот, в ресторан попасть не могу.

Они вежливо рассмеялись, а я в ужасе заметила, что за нами образовалась очередь. Администратор то-то сердито втолковывал управляющему и бросал на меня убийственные взгляды.

– Ты по-прежнему в том маркетинговом агентстве? Ты же собиралась стать… бренд-менеджером, если я не ошибаюсь? – вспомнил Джейсон, а я еле удержалась, чтобы не поморщиться.

Не думала, что он запомнил. Хотя что такого – Джейсон всегда был милым. Как-то раз мы поехали на выходные в Корнуолл, и он научил меня серфить. Мы сидели на досках в океане, и он говорил, что у меня мудрая душа… Так прекрасно бренчал на гитаре, а его запястья были увешаны плетеными браслетиками, которые он мастерил, когда нервничал. Но он жил в родительском подвале, а еще однажды высморкался в грязный носок, потому что ему было лень искать бумажную салфетку. Это стало последней каплей. И вот, пожалуйста – женился, купил дом, волосы уложил! Каков, а!

Я приготовилась произнести речь, которую всегда произносила в подобных случаях. Мол, я очень много работаю, у меня большие перспективы и нет-нет, я не застряла на одном месте. Я прекрасно живу и даже не собираюсь ничего доказывать ни тебе, ни твоей жене, не стану мериться браками и домами… Я счастлива, и точка.

– Бренд-менеджер, так точно! – пискнула я. – Скоро-скоро я им буду! Да, я все еще в «Аморе», работы много, мы выросли, мы уже не маленькое агентство, работаем с крупными шишками. У меня в клиентах сплошные айти-компании. И я… все еще в Лондоне, обожаю этот город, этот воздух… ну, вы понимаете. Каждый день что-то новенькое! Собеседование на бренд-менеджера через две недели, и я…

О Господи. Значит, я еще пять лет назад мечтала об этом повышении и говорила об этом Джейсону! А мой начальник, Феликс, все это время твердил, что «еще чуть-чуть и будет»! Но так меня и не повысил.

– Мы будем за тебя болеть, – мягко произнесла Диана, видимо, решив, что я абсолютно не представляю угрозы.

– А кроме работы? У тебя кто-нибудь есть? – Джейсон многозначительно задвигал бровями. Меня это взбесило. Жена влепила ему клатчем по плечу.

– Разве об этом можно спрашивать? – прошипела она, и я мысленно ее поблагодарила.

Я покачала головой и улыбнулась, показывая, что отсутствие «кого-нибудь» в моей жизни меня совершенно не заботит.

– Мне не нужен «кто-нибудь», Джейсон, – ответила я.

– То есть у тебя никого нет?

В этот раз даже Диана разозлилась.

И почему счастливые женатики вечно бравируют своим статусом, заставляя нас, одиночек, чувствовать себя проигравшими в игре «Музыкальные стулья»? Поспеши, а то останешься без стула, будто намекают они.

Я многозначительно подмигнула.

– Я просто не хочу, чтобы мне мешали веселиться!

Готова поспорить, они подумали: веселиться – значит, ужинать в шикарном ресторане, куда тебя не пускают?

Я поморщилась, стала оглядываться и лихорадочно придумывать другую тему для разговора, но, к счастью, у Джейсона на лице возникло мечтательное выражение, и мне не пришлось.

– Я правда хочу сказать тебе спасибо, Али. Честно, если бы не ты, я бы никогда не изменил свою жизнь к лучшему. – Он указал на Диану, и та рассмеялась.

– Да уж, изменился до неузнаваемости, – пробормотала я и улыбнулась. – Очень рада за тебя, Джейсон.

Кивнув в сторону администратора, который шел к нам, Джейсон, понизив голос, произнес:

– И если он тебя не пустит, садись с нами. Нельзя лишать девушку ужина лишь потому, что ее кавалер не пришел. Я за равноправие!

Я склонила голову набок и взглянула на его жену. Та растерянно пожала плечами.

– Очень мило с твоей стороны, но я не собиралась встречаться с… кавалером. Я сама себе столик забро…

– Мисс Арести, прошу, следуйте за мной. – администратор взял стопку меню и кивнул в сторону обеденного зала.

Я повернулась к Джейсону и Диане и нарочно громко произнесла:

– Какое облегчение! Мой редактор меня просто убьет, если я сегодня же не сдам ему заметку об этом ресторане! – У администратора дернулся глаз, а Диана опять улыбнулась. Я решила, что она мне нравится и заслужила улучшенную модель Джейсона. – А вас с новосельем!

Я зашагала с высоко поднятой головой, но потом вдруг остановилась и обернулась.

– Джейсон, а как твоя гитара? Играешь?

Он покачал головой: старый добродушный Джейсон.

– Нет, времени нет.

Я кивнула и пошла дальше. Даже не знаю, зачем я это спросила.

Администратор вскинул бровь, будто возмутился, что я остановилась и не продолжаю идти за ним, и я поспешила его нагнать, села за столик и без промедления сделала заказ. Я всегда предварительно просматриваю меню онлайн и решаю, что заказать.

По его лицу я видела, что он хотел возразить – мол, он не официант и не будет принимать мой заказ – но вместо этого изобразил страдальческую улыбку и выслушал меня. Кажется, я победила.

Итак, мой заказ записали, вино принесли, я открыла книгу и наконец смогла выдохнуть.

Вообще-то, третий четверг должен быть радостью, а не испытанием. Единственный день, когда я могу не притворяться, быть собой и ничего ни для кого не делать. Это не свидание, куда я обычно бегу с бурлящей надеждой в сердце, а потом узнаю, что в тридцать пять лет человек, оказывается, еще не проработал детские травмы, не умеет задавать вопросы и слушать ответы, а еще носит разные носки. Нет уж, ходить на свидания с собой гораздо проще.

К тому же, я до сих пор не оправилась от расставания с Майклом. Мы познакомились на фермерском рынке в субботу утром: покупали дорогущие оливки. Он взглянул на меня и просто сказал: «Ну привет», да таким удивленным и обрадованным тоном, будто всю жизнь меня ждал и не верил, что я приду, а я взяла и пришла! У него была чудесная улыбка, и он варил лучший капучино из всех, что я пробовала за пределами Италии. Теперь я понимаю, что, наверное, из-за этого не стоило ввязываться в отношения, но что ж поделать.

Я помогла ему найти новую квартиру, когда у него закончился договор аренды на его предыдущую кошмарную халупу, которую они снимали с другом. Неделю помогала переезжать, покрасила стены, помогла оформить налог. Мы много шатались по «Икее» и после собирали мебель. А потом он сказал, что как-то слишком быстро все завертелось и вообще я «веду себя как его девушка». Но поблагодарил за скидку, которую я выбила для него у компании грузоперевозок.

Так я снова вернулась к свиданиям с собой. Ради себя я старалась. Иногда одиночные свидания вызывали неловкость, но я продолжала и надеялась, что однажды станет легче. Я надеялась когда-нибудь стать похожей на женщину, которую видела в баре в Нью-Йорке. Она казалась такой расслабленной, такой уверенной: сидела и попивала вино, читала книгу и иногда поклевывала лежавшую на тарелке спаржу. Я решила, что тоже так хочу. И плевать на сочувственные взгляды официантов.

Обычно первые пять минут мне казалось, что все на меня смотрят, но потом это чувство проходило. Однако сегодня я то и дело поглядывала на Джейсона, сидевшего в противоположном углу. Такой ухоженный и успешный! Пять лет прошло, и он стал совсем другим человеком. А я, Алисса Арести, знаменитый вдохновитель, толкавший других к успеху, по-прежнему работаю на той же должности и живу в той же сырой лондонской квартире-студии. Мне тридцать три, и я не замужем. Ни одного маркера успеха, какими могут похвастаться другие тридцатилетние.

Даже не знаю, почему успех Джейсона так выбил меня из колеи. Может, потому что я так долго его пинала, так долго добивалась, чтобы он понял наконец, чего хочет от жизни? Я столько часов потратила, шарясь в интернете и проходя вместе с ним тесты по профориентации! А сколько раз я читала ему лекции про личную гигиену и просила не кричать на весь дом, что мы собираемся побыть одни, чтобы его родители точно знали, что сейчас мы займемся сексом?

От двадцати до тридцати мы ставим себе цели и добиваемся их не для того, чтобы с кем-то соревноваться. И успех все понимают по-разному, и ищут разного. Умом я это понимала. Но глядя на Джейсона и его жену, чокающихся шампанским за покупку нового дома, я поняла, что все это время себя обманывала.

Как бы ни называлась эта игра, он выиграл. И, кажется, я ему в этом помогла.

Глава вторая

– И теперь он менеджер проектов! – На следующее утро мы с Толой и Эриком стояли у кофемашин в офисной кухне-столовой. Я соврала, что встречалась в баре с приятелем, а когда уходила, пришел Джейсон. Не хотела, чтобы они знали о моих одиночных вылазках в рестораны в третий четверг месяца. Если бы меня спросили, кто мой настоящий друг, я бы назвала Толу и Эрика, но только потому, что больше было некого. Наша дружба ограничивалась заходом в бар после работы и изредка – кебабом после бара, но я все равно я не хотела, чтобы они знали о моем жалком ритуале заботы о себе – раз в месяц в одиночку объедаться домашней пастой и пить испанское вино с ресторанной наценкой.

– Это не тот, который фигово играл на укулеле? – спросил Эрик.

Я покачала головой.

– На гитаре. И он не фигово играл, а нормально.

– Небось очередной из твоих инфантилов, да? – Эрик показал мне язык, а я протянула ему чашку, вскинув бровь.

– Не было у меня никогда парня, который играл на укулеле. Грег выстругивал свистки, но это другое.

Тола расхохоталась.

– Не помню парня с гитарой. Хотя нет, погоди, это он все время молчал?

Я покачала головой.

– Это было еще до тебя. Пять лет назад.

– И он реально поблагодарил тебя, что ты помогла ему превратиться в волка с Уолл-стрит?

Вмешался Эрик, указав на меня пальцем.

– С этим Джейсоном ей пришлось потрудиться. Однажды он пятнадцать минут пересказывал мне сюжет фильма, который я сам ему посоветовал. И еще он думал, что серфинг – качество характера, а не хобби. – Стоило Эрику завестись, и его было не остановить. А мой плохой вкус в выборе бойфрендов был его любимой темой. – О, и еще он называл море «она». Я любуюсь ее изобильными волнами, ласкающими берег… фрик. По-моему, никого хуже у тебя не было, Али, что скажешь?

Я закатила глаза и притворилась, что мне все равно. И что вернувшись вчера домой, я не стала сразу его гуглить.

– Но у тебя все равно никто дольше пары месяцев не задерживался: выходит, даже если парень в итоге не нравится, не так уж много времени ты на него потратила! – Тола вернула меня к текущей теме разговора; я не могла оторвать взгляд от ее губ, накрашенных помадой цвета фуксии. – За это тебя уважаю.

– Серьезно? Ты уважаешь Али за ее неспособность на длительные отношения? – Эрик закатил глаза, а я надулась.

– Да я же не специально! – взвизгнула я. – Я стараюсь, знаете ли, пытаюсь быть доброй и любящей, а оно… само разваливается! И не всегда я первая их бросаю, между прочим.

Эрик поднял бровь.

– Конечно, никто не выбирает специально именно такой тип парней. Ты делаешь это подсознательно, детка. Встречаешься с теми, кто тебе не подходит. И просто зря тратишь время.

– Ты чего такой злой сегодня? Опять ходил на свидание искать любовь, а нашел бессмысленный секс? – съязвила я, надеясь, что получится сменить тему.

Эрик по привычке огляделся, проверяя, не подслушивает ли кто, и бросил на меня гневный взгляд.

– Можно подумать, искать любовь плохо!

– Нет, но искать ее в дейтинговом приложении – все равно что пойти за зимней шапкой в магазин панамок и потом жаловаться, что уши отморозил! – Тола покосилась на меня. – Я же права?

– Ты всегда права, – усмехнулась я.

Мы с Эриком знакомы много лет. Он пришел в компанию почти сразу после меня, и поначалу внушал мне страшные комплексы. Парень моего возраста в отлично скроенном костюме, своя квартира, красивая невеста… У него были шелковистые волосы, он пользовался одеколоном с пряными нотками и мог уболтать любого на что угодно. Все время смеялся. В рекламном отделе все любили Эрика, ошивались около его стола в надежде поговорить и услышать очередную байку.

А через полгода после того, как он начал у нас работать, я однажды поздно ушла из офиса и обнаружила, что мой автобус отменили. Заглянув в паб, я наткнулась на Эрика. Он уже прилично выпил и едва держался на ногах. Ему явно нужно было с кем-то поговорить. Тогда-то я и узнала, что его прекрасная идеальная жизнь – сплошное вранье. Эрик понимал, что его отношения обречены и он должен съехать с общей квартиры, чтобы начать все с нуля. Я была первым человеком, кому он в этом признался, а после такого хочешь не хочешь подружишься.

Тола пришла в компанию всего год назад, и мы так и не поняли, почему эта крутая девчонка, которой не исполнилось еще и двадцати пяти, захотела присоединиться к нашей шайке. Она была просто неугомонная: бросила школу и устроилась дизайнером театральных костюмов в мюзикл «Кошки» на Вест-Энде. Когда ей надоело с утра до вечера шить меховые комбинезоны, она переквалифицировалась в эксперта по соцсетям. Я подозревала, что Тола считала нас с Эриком кем-то вроде своих подопечных и считала, будто ее зумерская энергия вытащит нас, двух миллениалов, из болота сарказма, и мы перестанем поливать всех грязью. Она оказалась права. А еще Тола умела вовремя похвалить и вовремя поругать, а такое сочетание на вес золота.

– А скажи, почему это тебя так злит? – спросила она, когда мы вышли из кухни и направились к моему столу.

– Не злит, я желаю Джейсону всего хорошего.

– Али, ты отлично умеешь себя обманывать, но меня не проведешь. Объясни. – Она оперлась на стол и поманила меня пальцем с ярко-голубым ноготком.

– Потому что у него дела лучше, чем у меня! – проскулила я и в отчаянии уронила голову на стол. – Всего каких-то пять вшивых лет прошло, а его как подменили! Карьеру сделал, любовь всей жизни встретил, женился, на первый взнос по ипотеке накопил, дом купил! А я что сделала за это время?

– Заслужила уважение своих коллег и клиентов? Заставила весь офис содрогнуться от своей эффективности? – предположила Тола.

– Выпила восемь бочек вина? – добавил Эрик.

– Ты не помогаешь! – Я швырнула в него карандашом. Потом выпрямилась в кресле и посмотрела на них. – Может, мне надо было остаться с Джейсоном? Не поспешила ли я его бросить? Я думала, у него нет амбиций, а оказалось, есть! Может, я отказываюсь от прекрасных отношений, потому что у всех кандидатов замечаю недостатки? Может, я слишком придирчивая?

Эрик скривился.

– Есть люди с недостатками, а есть… вот эти парни, которых ты выбираешь. Ты не слишком придирчивая, нет – я бы сказал, ты недостаточно придирчивая! Вспомни хотя бы своего Нейтана!

– Нейтан вообще был милашка! – возразила я. – Мечтал по-крупному, хотел стать актером!

– Ага, и ты оплатила ему актерские курсы, а потом пять месяцев была его агентом! Бесплатно! И комиссионных не брала! – Эрик закатил глаза так, что у него голова запрокинулась.

Тола кивнула.

– Детка, Эрик прав. Знаешь, в чем твоя проблема? Ты каждого парня считаешь своим проектом.

Эрик, кажется, пересчитывал в уме всех, с кем я встречалась. Я поняла это по его хитрой ухмылке.

– А ну хватит! Ты чего такой довольный?

– Али, а ведь она права! Ты приносишь домой этих раненых птичек, кладешь все свои яйца в их гнездышки и получается не омлет, а черт-те что!

– Хватит смешивать поговорки! – Я закатила глаза. – Что это вообще значит?

– Ты встречаешься с парнями, которые еще не стали полноценными взрослыми, всю себя вкладываешь, пытаясь улучшить их жизнь, а потом выгораешь и сливаешься, не успев пожать плоды своего труда.

– Плоды труда, – Тола поводила бровями, – как пафосно. Но он прав, детка, да и Джейсон сам сказал: после тебя у него жизнь пошла в гору. Ты его будто отремонтировала.

– Ничего я не ремонтировала… он просто изменился, – возразила я.

– Ну, когда ты с ним встречалась, он не был успешным. Правда, не был и претенциозным бакланом, но ты же не волшебница, – фыркнул Эрик. – Смирись, Али, это твоя фишка. Ты берешь парня, который тебя не достоин, и всеми силами пытаешься его улучшить. Это твой принцип.

Я всплеснула руками.

– А как я улучшила Джереми?

Тола рассмеялась и подняла руку.

– Его никак, но ты неделю сидела с его злобным пуделем и приучила этого пса к туалету! А Джереми тебе даже спасибо не сказал.

– И записала его на прослушивание, чтобы подстегнуть его музыкальную карьеру, но он не пришел, потому что напился с ребятами.

Я поморщилась.

– Ладно, хватит.

Глаза Эрика округлились.

– Да нет же, это идеальный пример! Я же слышал его на той неделе по радио! Этот бездарь раньше даже задницу свою от кресла не мог оторвать, а теперь у него альбом выходит!

Эрик улыбнулся, а я покачала головой; я не знала, что у него на уме, но не сомневалась – ничего хорошего.

– Как человек статистики, я улавливаю тут закономерность и хотел бы провести исследование. Спорю на полтинник: если ты составишь список своих бывших, окажется, что все они добились успеха.

Тола нахмурилась; я надеялась, она встанет на мою сторону. Но на ее лице вспыхнула улыбка в тысячу мегаватт, и я поняла: станет только хуже.

– Нам понадобятся правильные критерии оценки. Ведь успех – понятие относительное. Надо, чтобы каждый критерий имел численное выражение. И не все парни считаются. А только те, с кем она была недолго и кого сочла безнадежными. – Тола повернулась ко мне, будто хотела спросить моего разрешения.

– Спасибо, – фыркнула я, – и в чем смысл всего этого?

– Подтвердить мою теорию, – Эрик постучал по переносице и направился к своему столу.

Я взглянула на Толу.

– А мне-то какая с этого польза?

Она пожала плечами.

– Лучше узнаешь себя. А мы посмеемся. Пришли мне список, ладно?

У меня зазвонил мобильник, и я замахала руками, прогоняя ребят.

– Ладно, ладно, как скажете. Хотите смеяться над бедной Али – смейтесь. Мне надо ответить.

Я глубоко вздохнула и ответила на звонок:

– Привет, мам. У меня сейчас встреча, все нормально?

– Ой, конечно, ты занята, тебе не до меня, – тихо и самоуничижительно проговорила мама, будто приглашая меня с ней согласиться. Но я знала эту игру. Для матери всегда найдется время, Алисса, не забывай.

– Мама, – пропыхтела я и потянулась за ручкой, – я слушаю, в чем дело?

– Да твой отец опять.

Повисла тишина. Я не пыталась нарушить молчание.

– И что он натворил? – наконец спросила я. То есть опять натворил.

Она задумалась.

– Может, я просто слишком ранимая…

– Мама…

– Нет-нет, иди на свою встречу, моя умница. Столько людей на тебя рассчитывают. Ты же придешь на ужин на этой неделе?

– Конечно. Но пойдем лучше в воскресенье пообедаем в ресторане, я угощаю, – предложила я и услышала, как она от радости аж запищала. Представила, как мама хлопает в ладоши, радуясь такой идее. Конечно, она опять больше половины обеда будет говорить об отце и жаловаться на его очередную выходку, зато в оставшиеся двадцать процентов времени мы повеселимся.

– Здорово. Люблю тебя, дочка, – сказала мама, чмокнула трубку и отключилась.

Одно время я думала, что после папиного ухода моей любви и поддержки маме будет достаточно, но я ошиблась. Как сказала бабушка, некоторым людям надо несколько раз наступить на грабли, и только потом до них доходит.

Мой отец всегда был никудышным мужем, и все свое детство я его покрывала. Помню, как в двенадцать лет он вручил мне кредитку и отправил в торговый центр с указанием купить что-нибудь хорошее маме на день рождения и подписать от него открытку. До сих пор думаю, как бы все сложилось, если бы я тогда отказалась.

К счастью, сегодня мне некогда было забивать этим голову. У меня было назначено много встреч, потом еще больше встреч по мотивам предыдущих встреч, а там и день подошел к концу. В одиннадцать часов я, как обычно, обошла всех в офисе, расспросила Матильду из бухгалтерии, как та провела отпуск, сделала пиарщику Дэвиду комплимент по поводу новой стрижки (он стрижется раз в две недели, покороче сзади и на висках, и всякий раз спрашивает: ты знала, что в этой парикмахерской стригут всего за четырнадцать фунтов?). Заглянула с чаем в самый дальний уголок офиса, выслушала очередной рассказ о насыщенной любовной жизни Джастины и сказала, что та заслуживает лучшего. Казалось бы, эти маленькие разговоры – такая мелочь, но каждый мой коллега чувствовал себя важным и нужным благодаря моим знакам внимания. Я не успела оглянуться, как день закончился; впереди маячили выходные.

Но они еще не наступили.

Оставалось еще кое-что.

Ну естественно. Он явился, как по сигналу, как всегда в пятницу, когда я уже собиралась уходить. Я притворилась, что не вижу, как он идет прямо к моему столу.

– Наша Али летит на Бали! – прогремел Хантер прямо над моим ухом, и я была вынуждена посмотреть на него и снять наушники.

Я улыбнулась, хотя хотелось тяжко вздохнуть.

– Хантер! Ну как ты сегодня? Ждешь выходных? Опять в гольф пойдешь играть небось?

В этом вся я – помню такие детали даже про людей, которых не выношу, а Хантера я не выносила. Это прямо заболевание какое-то, и сейчас я себя за это ненавидела.

Хантер бросил на меня довольный взгляд и провел рукой по карамельным волосам.

– Конечно, пойду. Ты такая внимательная, Али. Рядом с тобой любой мужчина почувствует себя особенным.

Я стиснула зубы, проглатывая что-то, грозившееся вырваться наружу – не то саркастическую ремарку, не то настоящую рвоту. Хантера я ненавидела по многим причинам. Он хвастался, что играет на фондовой бирже «забавы ради», до сих пор называл своего отца «папулей» и носил шейные платки. Последнее почему-то бесило меня больше всего. Оранжевые, в крапинку, розовые в полоску… Под любой костюм отдельный платок. Учитывая, сколько у него было других ужасных недостатков, странно, что именно платки так меня доводили.

Он пришел в компанию через два года после меня, но мы с ним занимали аналогичные должности. Вот только он совсем не выполнял свои обязанности, нарушал дедлайны и не умел отказывать клиентам. Он ходил по тонкому льду и вел себя почти неподобающе, но, увы, ни разу не провалился под лед и не заслужил пинка под зад от эйчара. Он все время умудрялся выйти сухим из воды. К сожалению.

Хантер не был хорошим управленцем, не умел работать в команде, зато был богат, умел обаять и пустить пыль в глаза. Но в нем было столько дерьма и гонора, что мне иногда казалось, будто он лопнет и заляпает все вокруг навозными брызгами.

Он был моим заклятым врагом, правда, сам об этом не догадывался. Я предпочитала, чтобы мои заклятые враги не догадывались, что они враги.

– Хантер, чем тебе сегодня помочь? – Очевидно же было, что ему что-то от меня надо.

– Ну знаешь, Феликс сказал, что ты можешь помочь с отчетом для «Большого экрана». Никак не получается сделать все идеально. А мы же хотим, чтобы все было идеально, да? Не сомневаюсь, ты справишься лучше всех, потому что ты всегда все делаешь идеально. – Господи. Да этому парню не помешает книжка «100 синонимов к слову идеально».

Хантер улыбнулся мне так, будто это он делал мне одолжение, а мне стало интересно, сколько женщин раньше попадались на эту удочку. Обаятельный мужик по-свойски присаживается на твой рабочий стол, вешает лапшу на уши, какая ты особенная и умная и потому заслужила честь сделать за него его работу.

И все же я знала, что не откажу. Не потому что нуждалась в одобрении Хантера, а потому что Феликс послал его ко мне. И я не терпела кое-как выполненную работу. Хантер знал, что это моя слабость. Дело не в том, что я любила угождать всем подряд, хотя и это тоже. Просто я была жуткой перфекционисткой. Второе, если подумать, ничуть не лучше первого.

– Ясно… и сколько у тебя уже готово?

– Ну, я набросал примерный костяк, осталось все оформить, добавить кое-какие детали, расставить точки над i… ну ты понимаешь. Нам с Феликсом как всегда не хватает Али и ее волшебной палочки! – Он толкнул меня локтем, а я подавила ярость и заставила себя шире улыбаться.

– Всегда рада помочь, Хантер, ты же знаешь. Взгляну. Когда тебе сдавать отчет?

– Ну, у нас совещание с командой «Экрана» в понедельник утром, так что… – Он всплеснул руками, будто хотел сказать «ну что ты будешь делать»! Я взглянула на часы. Полпятого. И сегодня пятница.

– То есть… хочешь сказать… – Я вздохнула. – Уже почти рабочий день закончился, Хантер.

– Да это совсем немного времени займет, обещаю! Ты же у нас волшебница! Я верю, у тебя все получится. – Он похлопал меня по плечу. – Ну я побежал, мы с ребятами договорились сходить в бар после работы, а я сегодня угощаю… Благодарности моей нет предела! – Он почти бегом бросился к выходу, а я уронила голову на руки.

Ну зачем ты согласилась? Почему не сказала, что слишком поздно доделывать сейчас? И что в этом месяце это уже в третий раз, ты же ему не служанка! Я поворчала немного себе под нос, затянула хвостик и взялась за работу. Если повезет, быстро все сделаю и не придется сидеть до поздней ночи.

– А ты можешь нарочно плохо сделать, чтобы этот ленивый говнюк получил наконец по заслугам? – спросила Тола, возникшая у моего стола с двумя банками пива. Вечером в пятницу в офисе появлялась барная тележка: начальство таким образом показывало, какое оно продвинутое и как все у нас работают налегке. Но я столько раз задерживалась допоздна по пятницам, что меня этим пивом было не обмануть.

– Я думала об этом. Но в итоге мне же и влетит. Хантер – золотой мальчик, кто ж его накажет? Я буду виновата, что плохо ему помогала. – Я вздохнула, похрустела шейными позвонками и открыла документ. – К тому же, его отправил Феликс. Может, это такая проверка, чтобы я доказала, на что способна. Феликс всегда говорит: надо проявлять инициативу и брать на себя ответственность. В этом месяце же собираются объявить, кто станет бренд-менеджером.

Тола вскинула бровь и поставила банку пива на стол. Кажется, я ее не убедила.

– Они разве в прошлом месяце не говорили то же самое? К тому же, ты берешь на себя столько работы, что тебе не бренд-менеджером надо становиться, а директором компании. Даю тебе полчаса. Я засекла. Потом пей пиво, а я проверю, что ты написала.

– Не жди меня, ты что! Наверняка тебе тоже есть чем заняться…

Она встала.

– Я не взваливаю на себя чужие дела, так что нет. Не волнуйся. А по клубам раньше одиннадцати идти нет смысла, бабуля. – Тола подмигнула и направилась к компании, собравшейся у барной тележки. – Если ты правда хочешь меня отблагодарить, начни составлять список своих бывших, о котором я говорила. Хочу посмотреть, скольких лягушат ты превратила в принцев своей волшебной палочкой.

Хорошо, что у меня есть Тола, подумала я. И Эрик. Пусть устраивают из моей личной жизни социальное исследование и выносят на свет все мои комплексы, да ради бога. Но вдруг окажется, что все мои бывшие действительно живут намного лучше меня? Что если пройдет еще пять лет, а я так и буду топтаться на прежнем месте, только денег на накопительном счету чуть прибавится и бегать стану быстрее? Разве я сама не велела Джейсону мысленно нарисовать картину идеальной жизни и жить так, чтобы каждое принятое решение приближало его к цели? Так почему сама своему совету не следую?

Мне не хотелось браться за этот список, поскольку я догадывалась, что Тола с Эриком правы.

Я вырвала листок бумаги из блокнота и начала перечислять имена от самого последнего своего бойфренда к предыдущим. Майкл, Дэвид, Тимоти, Ноа, Джейсон… и так до семнадцати лет. Тут я задумалась.

Дилан. Парень с голубыми глазами и самым звонким в мире смехом. Мы вместе выросли, и я была безнадежно в него влюблена, стояла в сторонке и завидовала девушкам, которым он улыбался. Несчастная лучшая подруга. Я начала записывать и его имя в список, но остановилась и вычеркнула. Нет, Дилан не считается. Он давно в прошлом. У нас с ним, считай, ничего и не было.

Итак, за семнадцать лет я встречалась с двенадцатью парнями. С двенадцатью полными неудачниками. Сколько времени и сил потрачено впустую! Никто ни разу не делал мне предложение руки и сердца, даже страшных предательств не было. Вспомнить-то нечего. Я как будто просто убивала время, словно все это не имело значения. И к чему это меня привело?

Я уставилась на экран компьютера, где меня ждала привычная картина: чужая работа, которую мне предстояло выполнить бесплатно по просьбе напыщенного дурака, потом пойти домой, пить вино одной и злиться на себя за это до утра понедельника.

А после все по новой.

Глава третья

– Итак, леди и джентльмены, пора подвести итоги, – произнес Эрик голосом ведущего телевикторины. Дело было в понедельник, мы обедали на улице, сидя на скамейке в парке позади нашего офиса. Большинство коллег тоже были здесь: кто-то устроился на траве, расстелив куртки, кто-то – за маленькими круглыми столиками уличных кафе. Вспомнилась школа: как только весной чуть выглядывало солнышко, мы бросались на улицу и подставляли ему щеки. Вот и сейчас никто не смотрел в телефоны, все загорали и попивали дорогущий кофе из кафе. Полчаса чистого блаженства.

Я ковыряла поникший салат с курицей, который так старательно нарезала вчера.

– Обязательно так злорадствовать? – недовольно буркнула я.

– А тебе обязательно так ворчать? Это же никак тебя не характеризует, – ответил Эрик и сунул себе в рот целый ролл.

– Вообще-то, характеризует.

– Но не с плохой стороны, – ответил он, торопливо прожевывая, а Тола вмешалась.

– Хочешь, расскажу о нашем методе? Мы применили методику из аналитики данных, все сделано по науке. Сначала составили целую систему измерения успеха. Но эти критерии пришлось сопоставить с твоим понятием успеха. Поэтому мы взяли все традиционные показатели – брак, дети, крутая работа, своя недвижимость, деньги и прочее.

Я даже не знала, как реагировать на это заявление.

– Итак, потом я использовала свои крутые навыки поиска в соцсетях… – продолжила Тола.

– К тому же, все твои бывшие оказались любителями похвастаться в соцсетях, – добавил Эрик.

– …и мы оценили их жизнь по этим критериям. Учли, что они собой представляли, когда вы познакомились, и вывели процент улучшения. И вот что мы выяснили… Барабанная дробь, пожалуйста…

Я закатила глаза, а Эрик забарабанил по столику.

– Средний процент улучшения составил восемьдесят семь процентов! – просияв, объявила Тола. – Мы назвали это «фактор Али».

Я заморгала.

– То есть восемьдесят семь процентов парней из списка стали более успешными по сравнению с периодом, когда мы встречались?

Эрик покачал головой.

– Нет, детка, ты не так поняла.

Я вздохнула с облегчением.

– Ну естественно. Это было бы слишком.

– Все стали более успешными, – пояснил он. – У всех до единого в этом списке жизнь улучшилась в среднем на восемьдесят семь процентов.

Они выжидающе смотрели на меня, а я переваривала эту информацию.

– Хотите сказать, что все до единого мои бывшие в данный момент состоят в серьезных отношениях, владеют недвижимостью и стали успешными бизнесменами? Серьезно что ли?

Тола и Эрик кивнули.

– Только не говорите, что книгу Эдриена наконец издали. Помните, он мне все присылал недописанные главы на проверку? – Не может быть. Кому нужен роман про оборотней, действие которого происходит в альтернативной стимпанковой викторианской Англии?

– Нет, – Тола подняла ладони, – но он победил в том литературном конкурсе, куда ты его записала – было же такое? – и получил стипендию на обучение и контракт с литературным агентством, а теперь проводит онлайн-курсы по писательскому мастерству и по совместительству работает айтишником.

Я так долго таращила на нее глаза, что у меня чуть не началась мигрень.

– Али, все следы ведут к себе. Твоя энергия, поддержка, твое… особенное отношение, – деликатно пояснил Эрик, будто я сама не понимала. Хотя, наверное, и правда не понимала.

– Эрик, люди сами отвечают за свое развитие и самостоятельно принимают решения. Может, я чуть-чуть помогла, но эти ребята явно… в какой-то момент изменились. Встретились с нужными людьми, пережили события, которые перевернули их жизнь…

– А что если любой, кто с тобой перепихнется, волшебным образом превращается в улучшенную версию себя? – зловещим голосом выговорила Тола и прыснула. – Может, это сила твоей магической киски! Серьезно, ты же не думаешь, что это совпадение?

Я вытаращилась на нее.

– Версия с совпадением нравится мне больше, чем с магической киской. – Я снова закатила глаза. – И парней было всего двенадцать. Не слишком большая выборка.

– Дэвид три месяца назад выступал с лекцией на TED[1], – выпалил Эрик и хлопнул ладонями по столу. – Дэвид. Тот, что все время молчал. Сказал, своей уверенностью в себе обязан бывшей девушке, которая заставила его пойти на семинар по ораторскому искусству.

– Да он не пошел на этот семинар, – фыркнула я. – Отказался, сказал, что стесняется. Я туда пошла, законспектировала все и принесла ему, а он прочитал мои заметки и посмотрел семинар в записи.

– Видишь? Это все ты. – Эрик протянул мне список. – Ты только посмотри.

Я пробежала его глазами: сплошные награды и почести. Список зрелых людей, и все достигли впечатляющих успехов и занимали важное положение. Я помнила их совсем другими.

– Но так всегда бывает в двадцать лет, ребята. Сначала парень говорит, что ни за что не женится и терпеть не может холод, а через восемь лет открываешь соцсети и видишь его свадебные фотки на фоне северного сияния.

Я снова просмотрела список и вскинула бровь.

– А что тут делает Мэтью? Мы с ним не встречались.

Тола и Эрик переглянулись и посмотрели на меня.

– Что? Не встречались же!

– Когда он пришел в компанию, ты несколько месяцев помогала ему освоиться, и вы один раз поцеловались на рождественском корпоративе. А теперь у вас с ним одинаковые должности, хотя он всего два года работает.

– Но он был новенький, совсем ничего не знал! Я выручить его хотела!

– Он же пресный, как макароны без соуса. И все равно умудрился подняться по карьерной лестнице. А все потому, что ты его «выручила», – заметила Тола.

– Ну, если считать всех, кому я пыталась помочь с карьерой, список будет намного длиннее! – заметила я. – Мэтью не считается.

– Ладно, – Тола закатила глаза, – пересчитаем статистику без него.

Эрик заворчал, но достал ручку и начал пересчитывать.

– Ладно, но умоляю, сходи к психотерапевту. И прекрати помогать Мэтью, он пронырливый хорек и только притворяется душкой.

– Вы же говорите, он пресный, как макароны.

– Ты просто не слышала, что он при ребятах несет. Прикрывается своим макаронным фасадом. Так всегда, – Эрик постучал ручкой по листку. – Итак, фактор Али изменился и теперь составляет восемьдесят пять процентов. Но наша теория все еще верна.

Я закатила глаза, а Тола с Эриком снова переглянулись.

– Что? Почему вам не нравится моя реакция?

– Мы хотели, чтобы ты призналась, что может быть немного повлияла на них, вот и все, – тихо проговорила Тола. – Разве не приятно осознавать, что благодаря тебе жизнь человека настолько улучшилась?

Да ничего приятного, они же теперь все лучше меня, а я где была, там и осталась.

– Мне просто… досадно почему-то, не знаю, почему. Я им совсем не завидую. Меня тошнит от лекций TED. Я не хочу становиться инвестиционным банкиром, не хочу, чтобы о моей свадьбе писали в светской хронике. Я просто… не знаю даже… – я вздохнула.

Тола склонила набок голову.

– Может, тебе интересно, чего бы ты сама могла добиться, если бы потратила все это время и силы на себя?

Мне скорее интересно, почему я встречалась с неудачниками, пытаясь из них что-то вылепить, и что это обо мне говорит, подумала я.

Я всегда мечтала о такой любви, как у моих бабушки с дедушкой. У них была любовь на века, они смотрели друг на друга с тайной улыбкой, будто у них был свой язык. Я не стремилась стать для кого-то всем на свете, я просто… что бы я ни делала, сколько бы ни вкладывала, этого всегда казалось мало.

Я вздохнула и убрала свой ланчбокс.

– Что ж, ребята, было интересно, и я рада вашему исследовательскому рвению, но мне пора разгребать почтовые завалы и любоваться самодовольной физиономией Хантера.

Они с беспокойством посмотрели на меня, а я не понимала, что чувствовать. Ладно, допустим, все мужчины, с которыми я встречалась, из безнадежных и ленивых инфантилов превратились в сознательных взрослых. И что? Да, я часами выслушивала рассказы об их детских травмах, успокаивала и мирилась с их дерьмом, хотя они могли бы просто пройти к психотерапевту. Да, нынешние девушки и жены этих мужчин пожинают плоды моего тяжелого труда. И что такого? Я же сама сделала этот выбор, сама решила изображать идеальную подружку в тот короткий срок, что мы были вместе. Если это помогло, мне надо собой гордиться! Разве плохо, что Джейсон поблагодарил меня за веру в него, что Дэвид вспомнил про тот семинар? Может, я сыграла в их жизни роль феи-крестной, и именно это было нужно в тот период!

Но что было нужно мне?

Тола и Эрик всегда смеялись, когда я говорила, что отношения – это утомительно. Что я слишком устала и не хочу ни с кем встречаться. Но теперь я поняла, почему мне так казалось. Гораздо лучше завести щенка: за ним тоже придется убирать дерьмо, но он хотя бы любить меня будет! А ведь как было бы здорово хотя бы раз услышать: «Не переживай. У меня все под контролем».

Возвращаясь на рабочее место, я увидела Бекки из бухгалтерии; та разговаривала с другими девушками. Она сидела за пару столов от меня, и мы постоянно корчили друг другу рожи, когда что-то не получалось или голова взрывалась от работы. Бекки ловила мой взгляд, закатывала глаза, смущенно улыбалась, и мне всегда становилось лучше.

А еще к ней приходили все девчонки с любовными проблемами; она была для них кем-то вроде мудрой наставницы. Поэтому вокруг ее стола вечно кружила стайка девчонок. Но сегодня, кажется, проблемы возникли у нее самой.

– Он сказал, что не верит в брак и не понимает, почему я так на этом помешалась! – вздохнула она, а другие женщины сочувственно хмыкнули. Я вспомнила Джейсона: он тоже не верил в брак, а потом поверил: оказалось, надо было просто встретить другую! Впрочем, Бекки было необязательно знать такие подробности.

– Может, он хочет сбить тебя с толку – предположила Кэтрин, которая явно пересмотрела слишком много мелодрам. – Потом попросит твоей руки, и ты удивишься!

Бекки покачала головой.

– Нет, он говорит, что у нас и так хорошая семья, какая разница? А я не знаю, как объяснить, глупо же признаваться, что я хочу большой праздник и белое платье! Да, у нас дети, общий дом… он прав, чего я вообще недовольна?

Я тоже себя так сто раз убеждала. Мне было хорошо знакомо это чувство: нельзя хотеть больше, чем имеешь, и нельзя хотеть того, что другие люди считают неважным. Я стиснула зубы, села на свое место и потянулась за наушниками, но вздрогнула, заметив Толу и Эрика, которые стояли у меня за спиной и, как и я, подслушивали.

– Привет, Али! – улыбнулся Эрик. – Знаешь, что бывает после того, как выдвигают новую теорию?

Тола тоже улыбнулась, скрестила руки на груди и склонила набок голову.

– Ее испытывают.

Мы пошли в «Принца-регента», ближайший к нашему офису паб. Миленькое заведение с портретами членов королевской семьи на стенах и чудесным запахом пролитого пива. Я питала странную привязанность к этому месту: мы с Толой постепенно перепробовали тут все коктейли (не то чтобы их было много и не то чтобы они были вкусные), именно в «Принце» с двух бутылок белого вина и моря пролитых слез началась наша с Эриком дружба. Несмотря на липкие полы и отсутствие всякой еды, кроме чипсов с солью и уксусом, для нас это было историческое место.

Мы с Эриком сели на табуреты за высокий стол и стали ждать Толу, которая болтала за барной стойкой с Бекки. Мы не слышали, о чем они говорили, но что-то мне подсказывало: Тола рассказывала Бекки невероятную историю, как мне удалось изменить взгляд моих бывших на брак и как я могу сделать то же самое для ее парня, который не хотел жениться.

– Но я не хочу этим заниматься. Я даже его не знаю, – пробормотала я.

– Узнаешь. Ты же училась на психолога? – Эрик пихнул меня локтем и усмехнулся в пиво.

Я фыркнула.

– Ну не совсем, это был трехмесячный курс по коучингу и продвинутый курс по маркетинговым технологиям. Это НЛП и манипуляции, а не психология.

– Так вот как ты их всех запрограммировала?

– Да нет же, я просто встречалась с ними и помогала, потому что я хороший человек! А тут речь о ком-то совсем незнакомом. Нам придется придумать какой-то сценарий, иначе он решит, что я к нему подкатываю.

Я заскрежетала зубами, увидев, как Бекки закружилась на табурете и показала мне два поднятых вверх больших пальца. Ее лицо выражало надежду и благодарность. Господи, во что я ввязалась.

Тола спрыгнула со своего табурета и подошла к нашему столику, по пути заглянув в зеркало и проверив прическу. Она торжественно поставила на столик два стакана колы.

– Режим полной готовности, леди и джентльмены.

Я кивнула на стаканы.

– Ты, кажется, кого-то из нас забыла.

Тола зашевелила бровями.

– Это подарок от поклонника.

Эрик растерянно моргнул.

– Мы не видели никакого поклонника!

Тола прищурилась и улыбнулась.

– На меня все бармены клюют. Ром с колой, пейте. – Она подтолкнула ко мне стакан.

– И каково это – очаровывать всех, куда бы ни пришла? – спросил Эрик, поднося Толе телефон и делая вид, что это микрофон.

– Не хочу задаваться и говорить, что это утомляет, но да. Это очень утомительно. – Она повернулась ко мне. – Да на тебе лица нет. Нервничаешь? Пей свой ром.

Я осторожно глотнула и бросила на нее умоляющий взгляд.

– Я разве на это соглашалась?

– Да, и мы ответили, что профессиональному мотиватору вроде тебя не пристало трусить! Детка, ты еще нам спасибо скажешь. Мы даем тебе возможность развернуться, – подразнила Тола. – Так какой у нас сценарий?

Я пожевала соломинку, смирившись со своей судьбой.

– Знаете первое правило маркетинга?

– Зарабатывать больше, чем тратить? – предположил Эрик.

Я закатила глаза.

– Давать людям то, что им нужно! И говорить то, что они хотят услышать.

– Но мы же не знаем, что парень Бекки хочет услышать.

Я наклонилась ближе, так как в пабе стало многолюдно: шумели завсегдатаи, только что вошедшие ослабляли галстуки. Тола с Эриком тоже наклонились ко мне с заинтригованным видом.

– Вот именно. – Я выжидающе улыбнулась и посмотрела на Эрика. – Поэтому надо послать кого-то на разведку.

– Почему у меня такое чувство, что к концу вечера ты превратишься в Тони Сопрано[2]? – спросила Тола и уперлась рукой в бок. Эрик фыркнул.

– Хорошее сравнение, но откуда ты знаешь про Тони? Тебя же еще на свете не было.

– В общем, Эрик пойдет на разведку и получит ответы на важные вопросы. Дальше станет ясно, за какие ниточки дергать.

– Ты правда считаешь, что случайная встреча со случайным человеком в пабе целиком изменит мировосприятие этого парня?

Я покачала головой.

– Конечно, нет. Сначала ничего не изменится. Но я зароню семена, понимаете? Впущу немного света. Взрыхлю почву. И что-то может вырасти.

Я посмотрела на Бекки. Та сидела за стойкой и крутила вино в стакане, подперев рукой подбородок и склонив голову, будто ждала чего-то. Она казалась грустной. А вдруг мы сможем ей помочь? У меня ушли последние сомнения.

– И это должен быть я? – нахмурившись, спросил Эрик. – Уверена?

– А кто нам все уши прожужжал рассказами о студенческом театре? – ответила я, и Тола с улыбкой закивала.

– Да, разве не тебе аплодировали стоя в студенческой постановке «Бриолина»? И ты даже вроде получил какую-то премию за «Вестсайдскую историю».

Эрик вздернул подбородок и выпятил губы, будто увидел перед собой противника.

– Что это ты вдруг заинтересовалась этим делом?

Я пожала плечами.

– А у меня есть выбор? Если уж придется, надо, чтобы все было в лучшем виде. К тому же, ты умеешь говорить на всякие мужские темы. Это твой конек.

Эрик удивленно взглянул на меня и, видимо, ждал, что я скажу, что пошутила, но я рассмеялась.

– Брось, правда же хорошо получается.

Он притворился обиженным.

– Ладно, только ради вас, мои птички, прикинусь типичным мужиком, который любит футбол.

Тут вошел парень Бекки. Я затаила дыхание и начала пихать друзей, чтобы они замолчали, но молчание получилось слишком драматичным, и мы с Толой захихикали.

Конечно, мы занимались полной ерундой, но это было весело. И у меня появился повод потусить с друзьями с работы в понедельник вечером, а не возвращаться домой в пустую квартиру, звонить маме и выслушивать ее жалобы на очередную папину выходку. Или придумывать, как доказать Феликсу, что я заслуживаю повышения до бренд-менеджера. Или лежать в кровати и недоумевать, почему время так быстро летит и ничего не меняется.

Парень Бекки был здоровый и мускулистый, как рабочий, но он так ласково на нее смотрел и так нежно гладил ее по плечу, что я решила: он добряк. Значит, мы имели дело с человеком, который, скорее всего, просто дразнил свою девушку, зная, как сильно та хочет замуж, или – второй вариант – действительно не верил в концепцию брака. В любом случае, со стороны казалось, будто ради нее он готов на все, и я решила, что подтолкнуть его в нужном направлении не составит труда.

– Запомнил, что надо спрашивать? – еще раз спросила я Эрика, и он кивнул. – Тогда иди. Используй силу во благо, юный ученик.

Эрик пригладил светлые волосы, подошел и одарил Бекки фирменной улыбкой в миллион ватт, к которой прибегал в особых случаях. Поправил голубой галстук на шее, прежде чем представиться ее парню. Он перешел в «режим продаж»: расправил плечи и выпятил свою широкую грудь, пожав руку бойфренду Бекки и похлопав его по спине, а потом указал на бар. «Я угощаю!» – услышали мы, а Эрик поднял ладони, точно не принимая отказ, и подозвал бармена.

– Хорош, – пробормотала Тола, которая наблюдала за происходящим, как за реалити-шоу. – Надо найти ему кого-нибудь, а то еще перестанет ходить на свидания и совсем разочаруется в любви.

– Ты права. Одним сексом сыт не будешь, что бы кто ни говорил. Есть кто-то на примете?

Тола покачала головой.

– Мои друзья слишком молоды и немного… из другой вселенной, – ответила она. – Эрику нужен кто-то простой и спокойный, кто-то, кто носит вязаные кофты, но выглядит в них круто, понимаешь? И готовит, потому что Эрик даже яйцо сварить не может, а я хочу ходить в гости туда, где кормят.

Я рассмеялась.

– Великолепная аргументация. Совсем не эгоистичная.

Эрик вернулся примерно через двадцать минут. Он перестал изображать мачо и рассказал, что ему удалось выяснить. Я одним глазом посматривала на Бекки и ее парня за баром. Они выглядели счастливыми.

– Думаю, дело в деньгах, – сказал Эрик и отпил из моего стакана. – А еще он немного стеснительный. Говорит, что просто не видит смысла расходовать кучу денег на какой-то праздник, когда надо платить за кружки детей.

Я хлопнула в ладоши и кивнула, продолжая наблюдать за Бекки и ее парнем. Кажется, я догадалась, что делать!

– Не переживайте, ребята, у меня все под контролем. На все сто процентов.

Снова вернувшись за наш столик, я чувствовала себя богиней. Знаменитой актрисой, которая вертела людьми, как хотела, а не просто человеком, который умеет слушать и находить решения. Или манипулировать. Конечно, можно и так это назвать.

– Что ты сделала? Он весь побелел! Ты что, ему угрожала? – Эрик еле сдерживал смех, а Бекки с парнем ушли, помахав нам на прощание. На лице у Бекки было написано: «Что ж, спасибо, что попытались»; она хмурилась и пожимала плечами. А вот ее парень уже не выглядел счастливым, и я пыталась не хихикать, глядя на его потрясенное лицо. Он вцепился в пивную кружку, как в спасательный круг.

– Я рассказала, как ушла от своего парня после пятнадцати лет отношений, потому что он не хотел жениться. Он все твердил, что это не имеет значения, но я отчаялась, потому что хотела лишь одного – чтобы он доказал, что любит меня, что выбрал именно меня. Конечно, удобно, когда кто-то готовит и стирает, а тебе вообще не надо ничего делать! Я даже не хотела большой праздник, просто маленькую свадебку, чтобы весь мир узнал, что мы вместе, чтобы я могла всем сказать – вот мой мужчина и я так им горжусь! – Я мечтательно уставилась вдаль, прижав ладони к сердцу. – И вот я ушла, и он теперь сам себе готовит, потому что я встретила парня в фитнесе – вылитого Джейсона Момоа, кстати – и он сразу сделал мне предложение.

У Эрика с Толой отвисла челюсть.

– Ты правда так сказала? – спросила Тола.

– Тебе нравится Джейсон Момоа? – Эрик с интересом уставился на меня. – Интересные дела.

– Он нравится Бекки. Но суть в том, что в этой истории есть все, что нужно. – Я пожала плечами. – Я объяснила ее чувства и посеяла семена страха. На пути домой у них может завязаться разговор… и возможно, он наконец уступит.

Тола смотрела на меня почти в восхищении. Мне это понравилось.

– Дорогая, а ведь в этом что-то есть. Ты же сама понимаешь, да? Представь, сколько женщин в таком же положении, что и Бекки? Скольким приходится тратить нервы, деньги и время, подстраиваясь под своих парней и их желания? Мы можем им помочь.

– Вынудив парней сделать предложение? – Я сморщила нос. – Так себе помощь.

Тола закатила глаза и сжала кулаки.

– Да не о женитьбе речь. Я об эмоциональном труде! Все эти часы работы по хозяйству, организации, заботы о детях. От женщин все зависит! И они ничего не получают взамен! Целое поколение женщин страдает от выгорания!

– Хочешь, чтобы мы открыли бизнес и помогали людям организовать жизнь? – Я пожала плечами. – У богачей и так есть личные ассистенты. Может, разработать свое приложение?

– Ты меня не слушаешь. Представь, сколько времени и сил Бекки вкладывает в их семейную жизнь. И сколько лет она капала своему на мозги, чтобы он на ней женился. А потом приходишь ты и сразу находишь нужные слова! И щелк! – у него в голове все переворачивается. Сколько ты сэкономила ей нервов? Мы можем подарить женщинам драгоценное время. В буквальном смысле.

– Щелкнув в голове у их парней? – Я нахмурилась.

– Эмоциональный аутсорсинг! – воскликнул Эрик. Кажется, он уже разрабатывал стратегию нашего нового бизнеса.

– Мы могли бы помочь женщинам! – повторила Тола. Она будто ждала, когда к нам придет это революционное осознание, а оно все никак не приходило.

– Слушайте, все это очень весело, и мне понравилось играть с вами в разведку, – проговорила я, – но ребят. Серьезно. Я хочу быть бренд-менеджером. Всегда хотела. Зачем я тогда училась в

Продолжить чтение