Проклятая Жемчужина

От автора

Дорогой читатель!

Приглашаю тебя в свое VK сообщество https://vk.com/club233969521, посвященное моим авторским фэнтези мирам. Там ты сможешь:

Делиться впечатлениями о прочитанном.

Следить за новинками.

Увидеть, как оживают страницы книг.

Увидеть визуализированных персонажей.

С уважением, мой дорогой читатель. Наслаждайся историей!

В лабиринте смыслов мы часто ищем выход там, где его нет, – потому что сами построили стены из своих толкований.

Лунная Долина

Глава 1

Когда луна вошла в полную фазу, озаряя своим ликом гладкую водную поверхность озера, из глубины, прямо посередине огромного водоема, начали подниматься серебряные искры. И чем ближе они поднимались к поверхности, тем ярче и прекраснее становились. Когда искры выплыли и встретились с луной, ослепительная, яркая вспышка света поднялась к небу, словно приветствуя луноликую богиню.

Смолкли звуки ночного зимнего леса. Все вокруг затихло и погрузилось в неестественную тишину, словно все живое замерло в томительном придыхании, наблюдая рождение чуда.

Когда яркая вспышка погасла, на середине большого темного озера появился цветок, рожденный из серебряного света – Священный Серебряный Лотос. Лепестки цветка мерцали перламутровым свечением, отражая лунный свет и бликуя в свете звезд.

Один – единственный бутон необычного, загадочного, легендарного лотоса красовался посередине Мертвого Озера, в самом центре Проклятого Леса.

***

Она стояла на балконе, подставив лицо холодным падающим снежинкам, которые только сорвались с пасмурного ночного неба. Ее пышные черные ресницы подрагивали, когда на них попадал снег, тая от тепла ее тела и превращаясь в капельки воды, стекающие по гладкой коже лица, напоминая слезы.

Ее губы, скрытые под легкой вуалью, дрогнули в блаженной улыбке. Вздохнув морозный воздух полной грудью, она позволила новой энергии пройти сквозь свое тело. Она была незнакомой, мягкой, звонкой, чистой, но в то же время такой сильной и несгибаемо прочной.

– Госпожа моя.

В дверном проеме балконных дверей появился невысокий человек. Распевно растягивая каждое слово и кланяясь, он нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

– Чего тебе, Хаджи? – не оборачиваясь, спросила она, испытывая разочарование от того, что ее отвлекли.

– Госпожа, на улице холодно. Вы замерзнете и заболеете.

Несмотря на то, что на улице и правда было морозно, а она стояла под снегом в одном тонком шелковом платье с длинными широкими рукавами, холода она абсолютно не чувствовала.

– Мне не холодно. – короткий ответ в ожидании того, что ее оставят в покое.

– Госпожа…

Хаджи продолжал стоять, низко склонив голову, на которой красовался белый тюрбан.

– Говори. Чего он хочет?

– Повелитель хочет, чтобы вы спустились в зал. Гости хотят видеть… – Хаджи запнулся, зная, что, как только он договорит фразу, гнев госпожи обрушится на его невинную голову.

– Хотят видеть, как Жемчужина императора показывает фокусы? – устало договорила она за него.

Слуга промолчал, но по его молчанию Жемчужина поняла, что абсолютно права.

Резко развернувшись, так что ее длинные, чернильно-черные волосы взметнулись вверх, она прошла вглубь комнаты. От ее резких движений снег, что уже успел припорошить балкон, взметнулся над полом.

В камине горел огонь, возле которого уютно расположился белый девятихвостый лис. Завидев свою хозяйку, он лишь приоткрыл один глаз, тихо фыркнул и вновь уснул.

– Я не спущусь, Хаджи. Скажи ему, что я сплю, болею, плохо себя чувствую, умерла, не знаю, соври что-нибудь.

– Да как можно, госпожа… – в его тихом, распевном голосе послышались нотки беспокойства.

– Я иду к ней. Мне нужно ее увидеть.

Девушка металась по комнате, пребывая в довольно возбужденном состоянии.

– Госпожа моя, но как же император?

Хаджи семенил за ней по пятам, не отставая ни на шаг, практически наступая на пятки и дыша ей в затылок, несмотря на то что девушка была намного выше слуги.

Нервозность хозяйки передалась и слуге. Нервно прикусывая указательный палец, он подбирал слова, которые могли бы убедить госпожу спуститься в тронный зал, где ее ожидал император вместе с его захмелевшими гостями. И его назойливость весьма раздражала ее.

А затем она резко развернулась, так что бусины, свисающие со шпилек, украшавших ее волосы, больно хлестнули девушку по лицу, и, дунув на свою ладонь, распылила какой-то порошок в лицо слуги. Сделав резкий вдох и заглотнув щедрую порцию порошка, Хаджи тут же замер.

– Иди и скажи императору Варгусу, что его Жемчужина в плохом здравии и порадует его гостей завтра.

Слуга умолк, покорно поклонился, его остекленевшие глаза смотрели в одну точку, ей за спину, а затем он резко развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

Удовлетворенно выдохнув, она переместила свое внимание на лиса.

– Я иду к ней. Ты со мной?

Уши лиса дернулись, услышав обращение к себе. Заинтересованно подняв морду и посмотрев на свою хозяйку, лис несколько секунд обдумывал ее предложение, но затем опустил голову обратно себе на лапы, предпочтя уютный очаг брожению по холодным коридорам дворца.

– Ленивый кусок меха. – беззлобно выругалась она.

Люди верят, что девятихвостые лисы – это горные духи, очень опасные, хитрые и коварные существа, призванные соблазнять людей на греховные поступки. Но она знала, что это всего лишь сказки, которыми родители пугают своих детей. Не лисы и уж тем более не духи толкают людей на гнусные и злые поступки. Люди придумали это, дабы оправдать свое слабоволие и все то зло, которое творили по собственному желанию.

Мазнув взглядом по пушистому вееру белых хвостов, она направилась на выход из своих покоев. Она шла быстро, торопилась. Шагала по лабиринту дворцовых коридоров на самую высокую башню, туда, где обитал Оракул. В комнату ворвалась без стука, как зимняя буря, неся за собой ветер и холод.

В мрачной комнате, на полу, сидела одна – единственная пожилая женщина. Ее седые растрепанные волосы, казалось, много лет не видали гребня. Старый потертый парчовый халат тоже знал лучшие времена.

Сидя на полу, на мягких больших подушках, потягивая мундштук, в котором медленно тлел табак, старуха пялилась в огромную серебряную чашу перед собой и, казалось, совершенно не замечала незваную гостью, которая с разбегу плюхнулась на соседнюю подушку напротив Оракула.

– Ты это почувствовала? – запыхавшись, спросила она – Он проснулся, я это чувствую!

Оракул медленно оторвала глаза от чаши и перевела взгляд пустых серых глаз на девушку.

– Да, он проснулся. – ее голос был неприятно скрипучим и низким.

Услышав подтверждение своих самых смелых предположений, девушка возбужденно вздохнула и прижала руку к колотящемуся сердцу.

– Серебряный Лотос пробудился. Это правда.

Оракул смотрела на девушку пронзительным взглядом, ожидая, когда та задаст самый важный для себя вопрос. Но та была занята своими мыслями. От ее резких вдохов вуаль на лице то вздымалась, то прилипала к губам и носу, очерчивая абрис нижней половины лица.

– А его… – нервно сглотнула она – Его ты видишь?

Морщинистые губы Оракула растянулись в коварной улыбке.

– Жемчужина знает, что за все надо платить, у всего есть цена, даже за знания. – и она протянула свою сухую морщинистую руку в сторону девушки.

Не задумываясь, та вытащила из прически серебряную шпильку, украшенную нефритовыми бусинами, и вложила ее в протянутую ладонь.

Удовлетворенно хмыкнув, Оракул засунула драгоценность себе за пазуху и вновь уткнулась в чашу.

– Он идет. Обещанный мужчина: со льдом в глазах и несущий на руках змею скоро войдет в твою жизнь. – Оракул сделала медленную затяжку и отпрянула от чаши.

– Он идет. – удовлетворенно прикрыла глаза Жемчужина – Он разрушит мое проклятье.

Она неосознанно потянулась к браслету на своей руке и, едва касаясь кончиками пальцев, погладила змею из холодного металла, обвивающую предплечье.

– Не так все просто, красавица. – поцокала языком Оракул – Пророчества надо уметь толковать – это, во-первых. Не все так однозначно, как может показаться на первый взгляд.

– А во-вторых?

– А во-вторых, не забывай про свою жертву, которую ты должна будешь принести. Возможно, она будет настолько велика, что ты просто не сможешь этого сделать.

В изумрудных глазах Жемчужины блеснула такая сталь, которую Оракул еще ни разу не видела в ней, а эту девочку она знала с самого ее рождения.

– Какой бы ни была жертва, – подавшись вперед, процедила она – Я не задумываясь принесу ее, лишь бы освободиться от проклятья.

– Не сомневаюсь. – хмыкнула Оракул, а затем пошарила глазами возле Жемчужины – А что, белая тварь сегодня не с тобой?

– Ему было лень вставать. – хихикнула она.

Не смотря на брезгливость, которая всегда появлялась на лице старухи при одном упоминании о лисе, Жемчужина знала, что она испытывает жуткую симпатию к зверю.

– Ну тогда вот, на, – протянула она ей промасленный бумажный сверток – Передашь ему.

Девушка открыла жирную бумагу и обнаружила в ней куриные кости, что наверняка остались после ужина Оракула, которые она заботливо завернула и сохранила, чтобы угостить "белую тварь".

– Он будет счастлив.

Не будет. Он безумно брезгует объедками.

– Не сомневаюсь. – крякнула старуха – А теперь иди, дитя, у меня еще много дел.

– Каких? – хихикнула она – Курить и пялиться в чашку?

– Много ты понимаешь, дуреха?! – буркнула Оракул – Иди! Кому говорят, а!

И, пряча широкую улыбку под вуалью, Жемчужина поднялась с подушек и вышла из комнаты Оракула.

– Он идет. Идет! Он разрушит проклятье. Освободит. Освободит меня. Я стану свободной!

Пребывая в своих мечтах и фантазиях, Жемчужина направилась в свою комнату, прижимая к груди сверток с костями, не обращая внимания на то, что по дорогому шелку уже расползается темное жирное пятно.

Хистерия

Глава 2

– Хватит! Хватит! Джин, хватит!

Арик яростно хлопал Джин по бедрам, которыми она зажала его голову, беспощадно сжимая ее в удушающем приеме, лежа на матах.

Джин неохотно ослабила хватку и откатилась от него.

Хрипя и потирая шею, Арик тяжело поднялся на ноги, бросив свирепый взгляд на миниатюрную блондинку, которая уже стояла рядом с ним в боевой стойке, готовая продолжить бой.

– Свирепая маленькая штучка! – прохрипел Арик.

На этот комментарий девушка лишь растянула губы в широкой улыбке.

– Это просто ты медлительный и рассеянный, как черепашка, блонди. Сосредоточься!

– Легко говорить, когда в твоем распоряжении целый арсенал магических способностей, которые ты оттачиваешь на мне. Так не честно!

– Оу! – Джин состряпала притворно-сочувствующую мордашку – С бедным малышом не честно играют. Вы, ленивые здницы, привыкли, что на каждом шагу вас охраняет бессмертная фея. Обленились хуже некуда.

И Джин взмахнула коленом, целясь Арику прямо в живот. Реакция не подвела, и он вовремя выставил блок, но Джин на этом не остановилась. Череда комбинаций из хука, джеба и кросса сыпалась на него с невероятной скоростью. Он отбивал все, вовремя выставлял блок и уворачивался, но в итоге мощный хук с права догнал его прямо в челюсть, и, не удержавшись, Арик покачнулся и рухнул на колени.

Он был вымотан, взмылен и безумно устал. Надо признать, Джин выжимала из них все соки, когда вставала с кем-либо в спарринг. Учитывая то, что на ее стороне была анальгезия, она тупо выматывала соперников болью, сама же при этом не испытывая ее, а все полученные на ринге травмы моментально затягивались благодаря ее регенерации.

– Все! Все! – выставил он руки – Я сдаюсь.

– Слабачка ты, Матьюз. – хмыкнула Джин и тут же была опрокинута на маты, когда Арик одним быстрым движением схватил ее за лодыжку и дернул на себя – Ах ты ж крыса. – беззлобно протянула она.

Джин появилась в их команде относительно недавно, всего несколько месяцев назад, но влилась так быстро, гармонично и правильно, словно всегда была с ними.

Раньше они видели в ней угрозу, безумие и безрассудство. И были крайне озадачены, когда Чандлер впервые привел ее в команду. Тогда все отнеслись к ней, мягко говоря, настороженно, особенно Лилит. Напряжение от такой встречи буквально гудело в воздухе.

Но, поняв, что Чандлер испытывает к безумной наемнице самые светлые и искренние чувства, им пришлось смириться с ее компанией. Да так смириться, что вся команда совершенно добровольно отправилась в другой мир спасать возлюбленную их снайпера от верной гибели. С тех пор самая знаменитая наемница под позывным "Аббадон" стала полноправным членом команды и семьи, а также исправно надирал всем задницы на матах.

– Все равно я победила!

– Победила-победила. – признал свое поражение Арик, уперев ладони в бедра, продолжая стоять на коленях, пытаясь отдышаться.

Перекатившись на бок и подставив руку под голову, Джин весело наблюдала за ним.

– Бледный ты какой-то. Тут неподалеку ресторанчик один, стейки просто закачаешься. Пойдем? Я угощаю.

Губы Арика растянулись в улыбке.

– Ты же прекрасно знаешь, что я не ем мясо.

– Я забыла. – с небрежностью в голосе произнесла она, но ее глаза оставались более чем серьезными.

– Ты никогда ничего не забываешь и не упускаешь из виду, маленькая заноза в заднице. – скорчил он сморщенную гримасу.

Она внимательно наблюдала за ним, как он отнесется к тому, что она якобы относится к нему небрежно и невнимательно. Но вместо глупых обид и упреков он улыбнулся еще шире, от чего на его щеках появились очаровательные ямочки.

– Так почему ты так старательно пытаешься меня им накормить?

– Люди такие ветреные, знаешь ли. – беззаботно ответила она, разглядывая свои обломанные ногти – Сегодня одно у них на уме, завтра другое.

– Джин.

Он сказал это таким тоном, чтобы максимально привлечь ее внимание, и это подействовало. Голубые глаза, цвета кристального льда, встретились с сине-зелеными.

– Мы никогда не предадим тебя, не обманем и не растопчем твоих чувств. Мы любим тебя. Ты часть команды, часть семьи. И так будет всегда.

У Джин была тяжелая история, тема доверия и любви для нее по сей день остается болезненной, хоть она и тщательно пытается это скрыть под маской небрежности и безразличия.

Она моргнула, затем еще раз и еще, смотря в голубые глаза.

– Ты так говоришь, потому что половина души Чандлера сидит во мне, а ты любишь его.

– Нет. Не поэтому.

Он хотел сказать еще что-то, но двери в тренажерный зал с грохотом распахнулись, и в них вошел Тедди, шагая к ним уверенным, широким шагом.

– Вы закончили? – весело спросил он, и его карие глаза с нескрываемым весельем сканировали Арика, сидящего на полу на коленях.

– Мы все!

Джин весело подпрыгнула и в одну секунду уже стояла на ногах, забираясь под сильное крыло своей пары.

– Она опять надрала тебе задницу?!

– Угу! – угрюмо кивнул Арик и взъерошил свои светлые волосы.

– Моя девочка! – хихикнул Тедди и чмокнул Джин в висок.

Джин блаженно растянулась в улыбке, прикрыв глаза, и еще теснее прижалась к Тедди. От Тедди не укрылось, с какой тоской и завистью во взгляде Арик наблюдает за ними.

– Все нормально?

В одну секунду Чандлер сделался серьезным и озабоченным. Поведение Арика в последнее время было, мягко говоря, странным, и это беспокоило всю команду. Он был задумчив, отстранен и замкнут.

– А в чем проблема? – нахмурился он.

Арик знал, о чем думает каждый из них. Думает, но не осмеливается озвучить в слух.

– Ты сам не свой в последнее время.

Тедди завел тяжелый разговор, и все внутри Арика воспротивилось этому. Джин, почувствовала напряжение в воздухе и незаметно сжала бок Тедди, давая сигнал отступить. Тонкий лед, на который ступил Чандлер, мог хрустнуть в любой момент.

– Я в норме. – буркнул Арик, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу.

Тедди обреченно покачал головой, искренне переживая за друга.

– Он не в норме.

– Да ему просто надо потрахаться, и все пройдет. – небрежно пожала плечами Джин.

Тедди закатил глаза. У нее все проблемы решались только этим. Даже дома. Любой конфликт, возникавший между ними, кончался бурными постельными утехами. Не сказать, что Тедди это не нравилось, только вот проблемы сами собой от этого не решались, и приходилось к ним возвращаться снова и снова, что заканчивалось по одному и тому же сценарию.

– Ты извращенка, ты знаешь? – щелкнул он ее по носу.

– Да! – сморщила она нос – И это тебе нравится.

Тедди уже хотел что-то возразить, но в этот момент лязгнула металлическая пряжка его ремня. Ловкие пальчики Джин уже вовсю расстегивали его ширинку.

– Ты что, сума сошла! – предательский румянец тут же пополз по шее Чандлера, поднимаясь к лицу – Вдруг кто зайдет!

– Как зайдет, так и выйдет. – отмахнулась она, продолжая раздевать его.

– Безумная женщина! – прорычал он, впиваясь в ее губы жестким поцелуем.

Она определенно портила его, как и обещала когда-то, и это ему нравилось.

***

Арик стоял на подземной парковке рассеянно, разглядывая блестящий, наполированный бок своей темно-красной спортивной машины. В то время как глаза блуждали по металлической поверхности, мысли витали далеко.

Он знал, о чем думает вся команда. Знал, хотя никто и никогда не говорил об этом вслух. Он видел их взгляды, тайком направленные на него. Видел, с каким подозрением и сочувствием смотрят на него. И это жутко бесило.

Почему-то они вбили себе в голову, что он до сих пор испытывает нежные чувства к Лилит, их хранителю, хотя она давным-давно образовала парную связь с их командиром – Каем Риванзом. Но все они упорно продолжают думать, что Арик никак не может отпустить свои чувства к ней.

Но на самом деле это полная чушь. Да, у него были чувства к Лилит в самом начале, но он смог подавить этот огонь, пока тот не успел превратиться в настоящий костер. Когда Арик понял, что все внимание, душа и сердце темной феи приковано к темноволосому ведьмаку, по совместительству их стратегу и командиру, отступил.

Но в одном они были правы. Смотря на пары, которыми пополняется их команда, Арик чувствовал себя неполноценным. Чувствовал пустоту внутри, тоску и горечь от одиночества. Он до безумия, до скрипа зубов хотел того же, что было у них – тепла, нежности, заботы. Хотел, что бы кто-то вот так же смотрел на него, как хрупкая Энни смотрит на Фила. Хотел того же огненного вихря рядом с собой, который есть у Тедди благодаря Джин. Хотел нежности и спокойствия, которое дарит Лилит Каю. И черт возьми, будь он проклят, но он тоже хотел парную метку на своей груди, которую с такой гордостью носили Тедди и Кай. Хотел, завидовал и стыдился этого.

Зная о том, что парные узы – это огромная редкость и, по словам Габриэля, не в каждой жизни суждено найти свою кармическую половину, но в их команде уже было две истинных пары, так, может быть, и для него возможно подобное?

– Бездельничаешь?

Тихий, властный голос, раздавшийся за спиной, вывел Арика из задумчивости. Медленно развернувшись, он увидел перед собой высокого мужчину средних лет, с пепельными волосами, аккуратно зачесанными на бок, в темно-синем костюме-тройке и очках, поверх которых тот внимательно разглядывал Арика своими темными, почти черными глазами.

– Задумался. – рассеянно промямлил Арик.

– Ну, раз тебе нечего делать, пойдем: у меня есть для тебя задание.

Издав тихий обреченный стон, Арик двинулся следом за начальником.

Через несколько минут они уже оба сидели в его большом, светлом кабинете. Через огромные окна во всю стену проникали яркие солнечные лучи, а солнечные зайчики игриво блестели на стеклянной поверхности стола Габриэля.

Арик с нетерпением и нескрываемым любопытством ждал, когда Габриэль озвучит свое задание.

– Через пару дней в Лунной Долине будет проводиться ассамблея, и ты пойдешь туда в качестве моего посла.

Глаза Арика полезли на лоб от такого заявления.

– Я? В качестве посла? На ассамблею?

– А что тебя смущает?

– Но обычно Лилит ходит на такие… мероприятия.

Лилит была темной феей, которой на данный момент насчитывалось более шести сотен лет, и именно ее Габриэль посылал на подобные задания. Она как нельзя лучше вливалась в другие миры и королевства. Она многое знала о них, видела их и была со многими знакома, учитывая, что всю свою жизнь путешествовала по вселенной, когда была изгнанной из своего клана.

– Лилит не может туда пойти. – спокойно заявил Габриэль – Скажем так… У нее довольно натянутые отношения с жрицей. Чандлера я также не могу послать. – предвидя следующий вопрос, пояснил начальник – Послать его – значит автоматом послать и Торингейл, а у нее обязательно возникнут сложности с императором Лунной Долины.

На это вопросов у Арика не было. Для того чтобы спасти Джин, которая полностью утратила свою душу и способность к каким-либо эмоциям, Чандлер не задумываясь отдал ей половину своей. А это значило, что, обладая одной душой на двоих, они в принципе не могли на долго разлучаться. Подобная разлука могла погубить их обоих.

– А Фил?

– Фил просто не готов к этому. У него недостаточно соответствующих навыков для этой миссии.

– А Лэнгли и Парсон?

Габриэль снял свои очки и устало потер переносицу, но Арику показалось что за этим жестом он прячет свою улыбку.

– У тамошнего императора есть самый настоящий гарем. Гарем из сотни прекрасных и соблазнительных женщин. Как думаешь, через сколько их казнят за попытку соблазнить одну из наложниц императора?

– Примерно через минут десять. – Арик кашлянул в кулак, пытаясь замаскировать свой смех.

Габриэль лишь медленно моргнул, безмолвно соглашаясь с расчетами Матьюза.

Да, Парсон и Лэнгли – два отъявленных бабника – явно не годились для этой миссии, раз уж у императора и правда существовал гарем.

– Так вот, остаешься ты.

– А Риванс?

– Я не пойму! – Габриэль начинал терять терпение от того, что ему в принципе приходится объясняться за свои решения – С каких пор мои приказы начали обсуждаться?

Арик заметно сник, втянув голову в шею. Злить творца этого мира не входило в его планы, сегодня уж точно.

– Как скажешь, шеф.

– Отлично! – фыркнул Габриэль, пронзив своего подрывника колючим взглядом – Вот это… – он достал из ящика стола черную лакированную коробку – Преподнесешь в дар императору Варгусу, а это, – он достал еще одну шкатулку – Его жрице.

– Могу посмотреть? – вопросительный взгляд на Габриэля.

Тот лишь коротко кивнул.

Арик открыл первую шкатулку, большую, прямоугольной формы. Внутри лежал кинжал. Обычный, стандартный, довольно неинтересный и скучный.

Затем, взяв в руки похожую шкатулку, только немного уже, он обнаружил в ней длинную серебряную шпильку. Такими женщины украшают свои прически. Основание шпильки было в форме головы лисы, держащей в зубах черную жемчужину.

Шпилька, в отличие от кинжала, привлекла гораздо больше внимания. Он с любопытством рассматривал ее, крутя в руках, а Габриэль тем временем пристально изучал его самого.

– Затем тебе понадобится вот это.

На стеклянный стол со звонким грохотом упал пузатый бархатный мешочек. По звуку было понятно, что внутри лежит что-то металлическое.

Открыв мешочек, Арик увидел, что он доверху набит золотыми монетами.

– Это что? – в замешательстве уставился он на содержимое.

– Это акче – денежная валюта Лунной Долины.

Брови Арика поползли вверх.

– Не везде, знаешь ли, расплачиваются пластиковыми карточками, на которые зачисляются деньги. Кое-где существуют и живые деньги.

– Древний век какой-то. – буркнул он.

Габриэля забавляло замешательство Матьюза. Творец иногда забывал, что они всего лишь люди и многого не знают о других мирах. Их невежество часто веселило его, но иногда и откровенно раздражало. В скором времени ему придется поработать над их пробелами в образовании и пополнить знания об устройствах других миров.

– А еще тебе понадобится это.

А вот то, что положил на стол Габриэль в этот раз вызвало у Арика смесь разношерстных чувств: от благоговения до изумления.

– Катаны?

Он аккуратно взял один из двух лежащих на столе длинных узких мечей и слегка вынул его из ножен лишь для того, чтобы посмотреть на сталь лезвия.

– Теперь понимаешь, почему именно ты? – хмыкнул Габриэль, читая эмоции на лице Арика.

– Ага. – не отрывая взгляда от меча, кивнул он.

Матьюз был единственным, кто в совершенстве освоил владение катаной как одной, так и двумя руками. Габриэль делал упор именно на него, в то время как всех остальных обучил лишь основам и правилам обращения с мечами. Но Матьюза он целенаправленно мучил до изнеможения, требуя от него полного совершенства. И он не подвел.

– Никакого огнестрельного оружия, только умелое владение клинками. Ты меня понял?

– Понял, шеф! – нетерпеливо бросил Арик – Когда выдвигаться?

Настроение Арика явно приподнялось, когда он увидел любимые игрушки.

– Через два дня. Там тебя встретит мой человек. Введет в курс дела.

Арик уже собирался уходить, как Габриэль остановил его.

– Подожди. Это еще не все. Ты идешь не просто как мой посол, тебе будет необходимо найти вот это.

Он протянул к нему листок, на котором был изображен какой-то странный цветок, похожий на кувшинку.

– Это Священный Серебряный Лотос. Очень редкий. Найди его.

– Зачем?

– Найди его!

По тону начальника Арик понял, что исчерпал лимит вопросов на сегодня. Найти – значит найти, и не его ума дело, зачем эта кувшинка потребовалась Габриэлю. Ведь их начальник не просто был творцом мира, он был еще и Вселенским Порядком, и кто знает, что у него на уме и какие высшие планы рождаются в его сложной голове.

Засунув в багажник машины все то, что дал ему Габриэль, Арик сел на свое место и подпрыгнул от испуга.

– Ты чего шарахаешься?

На пассажирском сиденье словно из ниоткуда возникла Лилит. Впрочем, это ее излюбленная манера появляться – неожиданно из пустоты. Давно нужно было к этому привыкнуть, но Арик все продолжал вздрагивать от неожиданности, когда Лилит вот так внезапно появлялась рядом с ним.

– Напугала. – хватаясь за сердце, признался он.

В ответ Лилит лишь пренебрежительно фыркнула.

– Он тебе уже сказал? – перешла она к делу.

– Про Лунную Долину? Сказал. – кивнул он – Не понял только, почему не ты?

Лилит сморщила свой миленький нос.

– У меня тяжелые отношения с местной жрицей.

– Все так серьезно? – губы Арика искривились в недоверчивой улыбке.

– Если бы эта сука не пыталась каждую встречу выпотрошить меня, было бы более-менее сносно.

После этих слов Арик уставился на нее выпученными глазами, пытаясь понять, шутит ли темная фея или говорит на полном серьезе.

Проигнорировав его изумление, Лилит полезла в карман своей куртки и достала из нее два предмета: металлический браслет, который изобрели в лаборатории, когда Чандлер отправился на Зартан, и эти самые браслеты выдали всем для связи с командой. А вторым предметом был маленький стеклянный пузырек, в котором болталась прозрачная жидкость.

– Это тебе. – она протянула ему браслет – Думаю, ты помнишь, как им пользоваться.

Арик молча кивнул.

– А вот это… – она покачала перед его носом стеклянным пузырьком – Используй это с умом, Арик Матьюз.

– Что это? – нахмурился он.

В его широкой ладони пузырек казался мизерным и таким хрупким.

– Это слезы печали темной феи. Мои слезы.

Фиалковые глаза Лилит со всей серьезностью смотрели на Арика, в то время как он совершенно не понимал сути ее дара.

– И зачем мне твои слезы?

– Слезы печали темной феи – это большая, даже огромная редкость, и за них ты сможешь многое выменять, если будешь использовать с умом. Учти, больше ты такого дара не получишь.

Арик понимал, что для гордой и бесстрашной феи слезы – это огромная редкость, а слезы печали и подавно. Впервые, когда они встретились, у нее не было никакой слабости, а теперь появилась одна-единственная – Кай Риванс, ее пара, ее любовь, ее смысл жизни. И что-то подсказывало Арику, что именно эти слезы были пролиты в печали по нему.

– Обещаю, Ли, я использую твои слезы с умом и осторожностью.

Протянув руку, он провел костяшками пальцев по ее щеке, и Лилит охотно прильнула к этому прикосновению. Для нее это было не более чем знак привязанности, любви и заботы. Она знала, что он не испытывает к ней того, что ему приписывает вся команда. Она фея, она чувствует это. Она со стопроцентной уверенностью знала, что Арик Матьюз любит ее не более чем своего хранителя, товарища по команде, сестру и просто близкого и родного человека. Не больше и не меньше.

– Удачи тебе. И помни, если я тебе понадоблюсь, тебе стоит только позвать.

– Я помню, Ли. Помню.

А затем она исчезла также внезапно, как и появилась.

Лунная Долина

Глава 3

Когда Арик вышел из портала на той стороне, первым его встретил порыв морозного ветра, дунувший снегом прямо в лицо. Проведя ладонью по лицу, стирая влагу, он встретился с парой карих глаз, которые рассматривали его с большим любопытством.

– Господин Арик. – учтиво поклонился молодой человек.

Не смотря на холод и снег, парень стоял в довольно легком наряде: широкие свободные штаны и темная рубашка, поверх которой был надет длинный кафтан.

– Господин Габриэль предупреждал о вашем приходе.

– Ты Годжа?

Парень лишь склонил голову в молчаливом согласии, сцепив руки впереди. Его темные, длинные, до самых плеч пряди волос игриво колыхал ветер, а раскосые глаза цвета карамели смотрели на Арика ровно с таким же любопытством, с каким Арик рассматривал Годжу.

Не смотря на легкий наряд, казалось, парень совсем не мерз, в отличие от Арика. Габриэль как-то умолчал о том, что тут зима, и стоило одеться потеплее, чем в кожаную куртку, джинсы и ботинки.

– Я провожу вас в ваши покои. Там все готово, и вы сможете отдохнуть и переодеться перед встречей с императором. – Годжа указал рукой куда-то за спину Арика.

– Переодеться? – нахмурился он – Зачем?

Годжа сохранял невозмутимый вид, олицетворяя собой собранность в сочетании с учтивостью.

– Ваша одежда, господин, не подходит для двора Лунной Долины. Вам будет необходимо переодеться перед встречей с императором.

Пожав плечами, Арик последовал за Годжой.

Портал, из которого вышел Арик: серебряная арка в виде виноградных лоз на небольшом постаменте из белого камня, расположенного в глубине сада.

Несмотря на то, что сейчас в Лунной Долине царила зима, и все вокруг припорошило белым покрывалом, от этого сад выглядел не менее внушающим и красивым. Деревья, кустарники, розы, живые изгороди – все привлекало взгляд. И Арику стало жутко любопытно, как выглядит этот сад в разгар весны, когда природа пробуждается от зимы и украшает мир буйством красок и ароматов.

Годжа шел немного впереди, ведя за собой по брусчатой дорожке Арика, который вертел головой в разные стороны, пытаясь разглядеть как можно больше. Но настоящий шок ждал его впереди.

Дворец! Он был не просто большой, он был огромен. Из белого лунного камня, что переливался на солнце радужным мерцанием. Идеальные каменные ступени, ведущие к главным дверям, колонны, арки, башни с куполообразными крышами, балконы. Возле массивных дверей стояли стражники, одетые в черные кожаные доспехи, положившие свои ладони на рукояти мечей.

Внутри дворец поражал не меньше. На полах – пушистые разноцветные ковры, позолота и роспись на стенах, множество живых растений в вазонах на полу, роскошные предметы интерьера украшали каждую комнату и коридор, по которым Годжа вел Арика.

– Ваши комнаты, господин Арик. – Годжа открыл резные двери, позволяя Арику пройти в комнату первым.

– Арик! Можно просто Арик. – протянул он, заходя в комнату и с открытым ртом пялясь по сторонам.

За спиной послышалось робкое покашливание.

– Прошу прощения, но "господин" было бы проще для меня, и уместнее, если вы не возражаете.

По непроницаемому лицу Годжи было совершенно не понятно, какие эмоции он испытывает в этот момент. Для Арика это было весьма дискомфортно, он привык читать людей по выражению лица.

Годжа тем временем проводил экскурсию по комнате Арика. К слову, говоря, короткую экскурсию. Одна, но довольно просторная комната с большой кроватью с балдахином, вся необходимая мебель из красного дерева, балкон и отхожее место.

– А ванная? – полюбопытствовал Арик, не найдя столь необходимого для себя удобства в интерьере.

– Бани, господин. У нас бани. – пояснил Годжа – Когда вам будет угодно, я сопровожу вас в купель.

– Общую?! – изумился тот – Где все моются?

Видимо, брезгливость отразилась на его лице, раз губы Годжи дрогнули в улыбке – первый признак проявления эмоций, который он явил с самого начала их знакомства. Но улыбка быстро погасла, не успев расцвести на узком, худом лице Годжи.

– Вам не о чем беспокоиться.

Поклонившись, Годжа вышел, оставив Арика наедине с собой и своим любопытством.

Заглянув в шкаф, Арик нашел там целую кучу одежды разных цветов и оттенков по тому же типу, что и у Годжи, верхнюю теплую одежду и несколько пар обуви. На письменном столе стояли чернила и перьевая ручка с позолоченным наконечником, подсвечники с новыми свечами, а в ящиках стола лежала стопка пергамента.

В камине весело потрескивал огонь, а рядом лежала аккуратная стопка поленьев. Возле камина стояла небольшая банкетка и мягкое кресло, а на полу лежали большие подушки.

Осмотрев свое новое жилище на ближайший месяц, Арик решил выйти на балкон и оценить вид. Распахнув двустворчатые двери и выйдя на открытую каменную площадку, он задохнулся от восторга. Горы! Снежные горы, к которым уже приближалось закатное солнце, окрашивая пики в благородные золотистые и розовые тона.

Уперев ладони в каменные перила, Арик с наслаждением и благоговением, не отрываясь, смотрел на величественных каменных титанов. Такие прекрасные, могущественные, устрашающие и таинственные.

Но внимание от гор отвлекла зеленая вспышка, промелькнувшая где-то справа от Арика. Прищурившись, он хотел разглядеть зеленую точку, что стояла на балконе в самом дальнем крыле дворца.

Приглядевшись, Арик понял, что это женщина. С черными как смоль волосами и в изумрудно-зеленом платье. Но вот лица, как бы он ни старался, разглядеть никак не мог. Не став зацикливаться на этом, он сделал последний, глубокий вдох морозного воздуха и защел в комнату.

***

Годжа вернулся несколькими часами позже и помог Арику одеться в их традиционные одежды. Он настоял на черном цвете, Арику было по большей части все равно, поэтому спорить не стал.

Широкие свободные черные брюки, рубашка с глубоким вырезом, через который выглядывала мощная стальная грудь, а поверх длинный парчовый кафтан, расшитый золотыми узорами. Вместо кожаных сапог Годжа протянул Арику мягкие шелковые туфли.

Тут Арик решил посопротивляться, ведь шелковые туфли, хоть по здешним меркам это и был мужской фасон, ассоциировались у Арика с женской обувью. Но мятеж был быстро подавлен, и строгий Годжа настоял на своем. Матьюзу пришлось подчиниться.

Весь образ был довольно не привычным, но, надо отдать должное, достаточно удобным.

Затем Годжа сопроводил Арика в тронный зал, где планировался пир в честь начала ежегодной ассамблеи полнолуния.

– Раз в год? У вас полнолуние раз в год? – поражался Арик рассказам Годжи.

Оказалось, что в Лунной Долине, не смотря на ее название, полнолуние случалось раз в год, зато длилось оно целый месяц, в честь чего все жители долины праздновали это время как самое значимое событие. Они верили, что именно в это время Лунная Богиня благословляет их – на новый урожай, на благополучие, рождение детей, защищает от болезней, уберегает от невзгод.

Тронный зал был довольно большим, в красно-золотых тонах. На полу все те же пестрые пушистые ковры, на стенах – позолота и картины.

Большая часть гостей, прибывших на ассамблею, уже сидели за столом. Ну как за столом… Все сидели на больших пушистых подушках на полу, а перед каждым стоял низкий широкий столик. В мире Арика такой стол мог сойти разве что за подставку для ног, но здесь считался полноценным обеденным столом.

Годжа проводил Арика на его место. Он не знал порядок иерархии, поэтому не мог знать, посадили его на почетное место или же на галерку. Но, учитывая, что здесь Арик являлся послом Вселенского Порядка, вряд ли император отважится так неуважительно отнестись к самой могущественной силе во вселенной.

Немного склонившись вперед, Арик просканировал гостей сидевших по его сторону стола. Затем тех, кто сидел напротив, через широкий проход. Ни одного знакомого лица, пока его глаза не наткнулись на голубые глаза, в которых он так же прочел узнавание.

Темная копна густых волос качнулась в знак приветствия. Арик ответил тем же.

Алекс Барнс – нынешний король Зартана. Тот, кому Джин передала бразды правления своим миром, отказавшись надевать корону, и сбежала вместе с Тедди на Хистерию. Рядом с ним сидела очаровательная эффектная брюнетка и блуждала глазами по убранству зала – Ава Ливай, жена Алекса и нынешняя королева Зартана.

Столы тянулись довольно далеко, и Арик сумел насчитать более сорока гостей. Каждый из них был либо послом, либо действующим правителем своего мира. А в самом конце находился большой стол, который пока пустовал – место императора, как догадался Арик.

Вскоре, как все гости заняли свои места, массивные двери зала распахнулись и в них вошел император. Он шагал широким размашистым шагом, уверенный в себе, властный и влиятельный.

Рядом с ним, высоко подняв голову, шла высокая девушка. Ее чернильно-черные волосы были уложены в замысловатую прическу, шелковое платье с длинными широкими рукавами тянулось за ней шлейфом, но больше всего любопытства вызывала вуаль, скрывающая нижнюю часть лица девушки, оставляя открытыми только глаза.

Позади них шли двое стражников в кожаных доспехах и с длинными пиками. А всю процессию завершали идущие позади три молодые женщины, но на них вуали не было.

После того как император занял свое место, весь зал поднялся на ноги, приветствуя хозяина.

– Господа! – его голос был низким, властным, с небольшими нотками угрозы – Приветствую вас на ежегодной ассамблее, посвященной Полнолунию. Благодарю всех за ваше присутствие.

Затем император сел на подушку. Рядом с ним, на самое почетное место, села девушка в вуали. Арик подумал, что это императрица или же дочь императора. Позади них уселись на равном расстоянии друг от друга три другие женщины.

Арику было интересно, кто же из них та жрица, которой велено преподнести дар. Было бы неловко попасть в просак и подарить шпильку не той женщине.

Словно прочитав его мысли, Годжа, сидевший позади Арика, но достаточно близко для того, чтобы незаметно нашептывать ему, пришел на выручку.

– Император Варгус Атртиус, властитель Лунной Долины. – шепотом пояснил Годжа.

Но это было и так понятно. Даже сам вид Варгуса говорил о том, кем он является: суровые, резкие черты лица, волевой подбородок, крупный прямой нос, широкие брови, делающие взгляд тяжелым. Телосложение властителя говорило о его ежедневных физических нагрузках. А одежда в красно-золотых тонах отсылала к цветам династии.

– Рядом с ним его жрица, ее называют "Жемчужина императора" или "Проклятая Жемчужина".

– Это жрица? – чуть громче положенного спросил Арик, за что был одернут Годжой – Но она ведь так молода!

Габриэль упоминал о жрице, говорил, что она обладает невероятной силой. Но уж чего Арик никак не ожидал увидеть, так это совершенно юную деву, которая так дерзко рассматривала присутствующих, высоко вскинув подбородок и гордо выпрямив спину.

– Позади императора его старшие наложницы: госпожа Мэй-Мэй – Годжа незаметно кивнул в сторону молодой женщины в розовом платье – Госпожа Ли Джу – что в голубом платье – Госпожа Син – та, что в красном.

– Старшие? – брови Арика поползли вверх – А есть еще и младшие?

– В гареме существует своя иерархия, поэтому да, есть и младшие. И пока у императора нет императрицы, три главные наложницы управляют всем гаремом.

– А почему у императора нет императрицы?

– Ею может стать лишь та, кто первой подарит ему сына. – тяжелый вздох Годжи говорил о том, что с наследником трона у императора пока туго идут дела.

Все они были чем-то похожи между собой: округлые черты лица, раскосые темные глаза и темные волосы.

После того как император устроился на своих подушках, слуги начали подавать еду. Комната наполнилась тихим звоном посуды и легким перешептыванием гостей. Варгус следил за всеми, словно ястреб, каждую секунду оценивая происходящее в зале, и лишь одной Богине известно, какие планы и идеи рождались в этот момент в его венценосной голове.

Церемония даров и поздравлений была нудной, кошмарно нудной и затянулась на столько долго, что у Арика затекли ноги от долгого сидения на полу.

В основном Арик не обращал внимания на тех, кто расшаркивался в поклонах и милых любезностях перед императором. И только диалог с одной парой вызвал интерес, и то только потому, что в этом разговоре было задействовано одно знакомое имя.

– А! – скалясь протянул император, когда перед ним встали король и королева Зартана – Шакс! Вот так неожиданность. Или же теперь тебя следует называть Ваше Величество король Алекс?

Каждое слово императора было пропитано ядом и намеком на издевательство.

– Как вам будет угодно. – с безразличием бросил Алекс, держа на лице маску спокойствия – По мне и так и так не плохо звучит.

– До меня дошли слухи об ужасной кончине Салазара. Какая трагедия. – с притворным сожалением покачал головой Варгус – Говорят, под конец он окончательно свихнулся, ударился в черную магию и все такое.

Варгус выжидательно смотрел на Алекса, ожидая смачных подробностей, но Алекс упорно сохранял молчание.

– А его сестра? – император слегка поддался вперед и прищурился – Она мертва? Это правда? Это ты убил Аббадон?

Алекс моментально напрягся от такого заявления. Да, по вселенной ходят разные слухи, но самый распространенный – это то, что Алекс Барнс, под позывным "Шакс", убил Джин, дабы узурпировать трон. И лишь немногие знают, что она жива, здорова, счастлива и по-прежнему слегка безумна и безрассудна в своих действиях.

Но напряжение Алекса быстро схлынуло, когда тот сделал глубокий вдох, и Арик подозревал, что это заслуга его жены. Тедди упоминала, что Ава алхимик и способна силой мысли менять любой химический состав, даже крови, подавляя агрессию и добавляя побольше гормонов радости.

– Принцесса исчезла сразу же после смерти короля, повелитель. – на этот раз в диалог вступила Ава – Мы не знаем, где она и что с ней стало.

– А если она жива? Если вернется и потребует свою законную корону назад?

Император издевался над Алексом, ему явно доставляло удовольствие давить, как он думал, на больную мозоль Алекса.

– Если принцесса Джиневра Торингейл жива и однажды вернется, потребовав обратно свой трон, я не задумываясь отдам ей его.

Варгус явно был разочарован таким ответом.

– Какое благородство. – выплюнул он, а затем жестом отпустил королевскую чету.

Когда очередь дошла до Арика, он на негнущихся ногах, покалывающих от судорог, направился к столу императора, держа в руках две шкатулки, предназначенные в дар императору и его жрице.

– Господин Арик Матьюз, посол Хистерии. – шепнул на ухо Варгусу его помощник.

– Господин Арик, – Варгус согнул одну ногу в колене и положил на нее локоть, принимая самое небрежное положение, говоря о том, что посол не вызывает в нем особого интереса – Я надеялся, Вселенский Порядок почтит нас своим присутствием в этом году, а он вновь прислал посла.

– К сожалению, Вселенский Порядок очень занят и не смог отложить дела, для того чтобы самолично посетить ассамблею. – слова вылетали сами по себе, красноречие всегда было у него в крови…

– Очень жаль. – скривился Варгус.

Не став надолго откладывать и желая покончить с этим как можно скорее, Арик перешел к дарам.

– Несмотря на то, что господин Габриэль не смог прибыть самолично, он прислал подарки.

– Подарки? – оживился император – Я люблю подарки. – хихикнул он.

Конечно, кто ж не любит подарки от Вселенского Порядка. Самый могущественный человек во всей вселенной не станет преподносить бывальщины, но, когда Варгус открыл шкатулку, предназначавшуюся ему, его лицо вытянулось от нескрываемого разочарования.

– Кинжал? – с безразличием протянул он – Какая прелесть. Положу его в кучу к остальным.

От Арика не укрылся тонкий намек на весьма неэксклюзивный подарок с последующим разочарованием.

– А что у тебя, дорогая?

Варгус направил все свое внимание к Жемчужине, когда та, кивнув в знак признательности за дар, но не сказав ни слова и даже не подняв глаза на Арика, попыталась засунуть шкатулку под стол.

Но после внимания Варгуса пришлось доставать ее обратно и открывать. Когда она открыла шкатулку, Жемчужина окаменела, глядя на шпильку с лисой, держащей в зубах жемчужину. А затем она резко подняла голову и встретилась глазами с Ариком.

И вот тут его сердце остановилось, ровно как дыхание и пульс. Ее лисий разрез глаз, с густыми, длинными черными ресницами, скрывал в себе изумрудное великолепие, которое вышибло весь дух из Арика.

И пускай он не видел ее лица, одних глаз было достаточно, чтобы влюбиться и пасть на колени, умоляя стать рабом ее желаний. Но Арик быстро стряхнул с себя наваждение, ведь, как он знал, даже подобные мысли могут привести к неминуемой казни. По слухам, император очень ревностно охраняет свою Жемчужину.

– Шпилька. – причмокнул Варгус – Какая прелесть.

Видимо, и дар жрицы был ему не по вкусу, в отличие от нее самой. Девушка еще долго крутила в руках шпильку перед тем, как положить ее обратно в шкатулку, бережно закрыть и положить под стол.

Когда вся церемония с дарениями подарков и приветствиями была окончена, а пир был в полном разгаре, император громко хлопнул в ладоши. Двери зала открылись, и в него начали входить женщины.

Те, что несли в руках причудливые музыкальные инструменты, были одеты в полупрозрачные, откровенные платья, которые оголяли большую половину тела, не оставляя места воображению. За ними зашла группа других девушек, как понял Арик – танцовщицы. Их тела были еще больше открыты, чем у предыдущих: шелковые топы, юбки из легкой воздушной ткани с многочисленными разрезами и платки. Костюмы дополняли позолоченные детали, разноцветные камни, монетки, что так игриво звенели при каждом движении бедер.

Танцовщицы выстроились в проходе, между столами и когда зазвучала музыка, принялись танцевать.

Их движения были плавными, синхронными, манящими. Арик не мог оторвать глаз от такого представления, а затем его взгляд невзначай сполз на Барнса, который с открытым ртом и взглядом, полным восхищения, таращился на танцовщиц. Арик тихо захихикал, когда король Зартана получил смачный подзатыльник от жены и, зашипев от боли начал потирать ушибленное место.

Когда музыка стихла, по залу, словно раскат грома, пронесся громкий голос хозяина.

– А теперь, дорогие друзья, перед вами выступит моя жрица, бесценный самоцвет моей империи – моя Жемчужина.

Девушка моментально напряглась и, не стесняясь, бросила на императора гневный взгляд, полный ненависти и презрения. Если бы взглядом можно было убить, бездыханное тело Варгуса давным-давно уже покоилось посреди этого зала.

Но, однако же, повиновалась требованию своего повелителя. Заняв место танцовщиц, она медленно покрутилась вокруг своей оси, затем, опустив руки, которые полностью скрывались в широких рукавах платья, замерла и затихла. И тут начали происходить настоящие чудеса.

Когда она подняла руки вверх, все присутствующие ахнули, увидев, что на кончиках ее пальцев мерцает ядовито-зеленый огонь. Когда девушка задвигалась в плавном танце, из зеленого пламени вылетела стая огненных бабочек такого же зеленого цвета. Бабочки взмыли в воздух и разлетелись по залу. Когда одна из бабочек села Арику на руку, то тут же вспыхнула и исчезла, оставив после себя прожженную дыру в рукаве.

А тем временем из пламенных рук жрицы продолжали появляться различные звери, являя гостям свое ядовито-зеленое чудо. Плавно кружась в танце, Жемчужина села на пол и замерла. Подол темно-зеленого, шелкового платья лег возле нее идеальным кругом, образуя изумрудное озеро, в центре которого сидела жрица.

Как только она затихла, пол начал вибрировать, постепенно набирая мощь так, что вскоре затряслись столы и посуда, стоявшая на них. Арик практически задницей чувствовал эту вибрацию, которая угрожала превратиться в настоящее землетрясение.

Гости занервничали, и лишь один император сидел неподвижно на своем месте и, не отрываясь, смотрел на свою жрицу. Ее же тем временем окутывал зеленый дым, выходящий из-под складок платья, заполняя собой все пространство вокруг. И когда густого дыма стало настолько много, что сквозь него было практически невозможно что-либо разглядеть, в центре вспыхнула яркая вспышка, и дым в секунду развеялся, так, словно его никогда и не было, точно так же, как и самой жрицы, которая бесследно испарилась.

Глава 4

На следующий день Арик, не теряя времени, отправился на поиски того самого загадочного цветка, который велел ему отыскать Габриэль. По всем предположениям, этот цветок должен был расти где-то в водоеме, и поэтому Арик отправился в лес.

Лунную Долину окружал горный хребет, а город представлял собой многочисленные уровни, тянущиеся от дворца стоящего на самом возвышении горы, до самого подножья.

И чем ниже спускался Арик, тем яснее осознавал, что иерархия царит не только в гареме императора, но и во всем городе. На самых верхних уровнях располагалась вся элита империи. Дома там были роскошные, улицы чисты и безопасны благодаря патрулирующим гвардейцам.

На средних уровнях гвардейцев было уже меньше, дома значительно скромнее, но все выглядело довольно не плохо и симпатично по сравнению с нижними ярусами.

Там царила полнейшая нищета, беззаконие и упадок. Люди в буквальном смысле жили на грязных мусорных улицах. Гвардейцев практически не было, за все то время, что Арик блуждал по улицам нижнего яруса, он насчитал не более десяти, и то окружающий хаос их нисколько не волновал, казалось, они присутствовали там для галочки.

Выйдя за ворота города, Арик очутился словно в другом мире. Все вокруг и выглядело, и ощущалось совершенно по-другому, будто он переступил какой-то невидимый барьер, отделяющий город от остального мира. Вдали от городской суеты мир вокруг наполнял спокойствием и гармонией, словно сама земля отгораживалась от шумного города, даруя высвободившимся тишину и умиротворение.

По тропе, что вела через равнину, он отправился к ближайшему лесу, который первым попался ему на глаза.

Лес встретил тишиной, морозом, высокими сугробами и легким туманом. Под ногами весело похрустывал снег, а срывающиеся с неба снежинки падали на голову и плечи. Для зимней прогулки Арик выбрал из своего нового гардероба теплую куртку из мягкой кожи, обитую мехом, и высокие теплые сапоги.

Но вот странность: чем глубже он удалялся в лес, тем жарче ему становилось. По началу это не вызвало в нем никаких подозрений, но когда он обнаружил, что почва под ногами уже не покрыта снегом, а на деревьях, так же, как и на земле, красуются зеленые сочные побеги травы и листьев, тут то до него и начала доходить вся странность этого места.

Еще какой-то жалкий километр назад в воздухе пахло морозом, падал снег, а природа вокруг мирно спала зимним сном. А теперь он стоял посреди весенней поляны, окруженный цветущими деревьями, цветами и кустарниками.

Когда справа от него хрустнула сухая ветка, он тут же выхватил один из мечей, что висели за спиной, и обернулся на источник звука.

Рядом с ним, с любопытством изучая гостя, сидел белый как снег лис. Его черные глаза внимательно наблюдали за мечом, который Арик медленно, так чтобы не напугать животное, засовывал обратно в ножны.

– Привет. – тихо проговорил Арик – Ты кто такой?

И, словно отвечая на его вопрос, лис поднял вверх все свои девять хвостов, с гордостью демонстрируя пушистый веер.

– Ох, ну ничего себе! – присвистнул Арик – Какой ты красивый.

Лис склонил голову в бок и пристально наблюдал за тем, как незнакомец рыщет по карманам в поисках чего-нибудь съестного.

Арик не собирался надолго покидать город, поэтому прихватил с собой лишь пару постных печенюшек. Вот, теперь пригодились.

– Ты такое ешь?

Он медленно приближался к животному, протягивая руку с печеньем. Это была рискованная затея. Дикие лисы – непредсказуемые существа, и он мог напасть в любой момент, но Арик решил не отступать.

Приближался медленно, говорил тихо и ласково, а лис не сводил с него взгляд. И только когда печенька была в достаточной близости от черного носа, лис аккуратно, стараясь не зацепить острыми зубами кожу руки, взял печеньку.

Когда Арик решил погладить белоснежный мех на голове, лис прижал уши и сделал шаг назад.

– Ок! Хорошо-хорошо. Я не буду тебя трогать. Согласен, для первого свидания это чересчур.

И, выпрямившись, Арик побрел дальше, попутно растегивая на себе зимнюю куртку, чтобы хоть как-то облегчиться от удушающей жары.

Лис, продолжая держать в зубах печенье, взглядом провожал человека, и только когда он скрылся из виду, выплюнул печенье, брезгливо поморщился и юркнул в ближайшие кусты.

Счастью Арика не было предела, когда он дошел до первого попавшегося водоема. Раз водоем, значит, и этот Священный Лотос должен быть здесь. Но, когда подошел ближе, периферическим зрением заметил какое-то движение слева от себя. Что-то мелькнуло среди деревьев, словно зелено-серое пятно.

А затем вышла она. Женщина невероятной красоты, бледная как смерть, с красными заплаканными глазами, в зеленом платье, сером плаще и черными как сама ночь развивающимися волосами.

– Помоги мне! – жалобно плакала она – Помоги!

Арик, как зачарованный, последовал за ней. Не осознавая, что делает, он просто шел за прекрасной незнакомкой, которая заводила его все дальше в лес.

– Я бы на твоем месте этого не делала.

Из гипноза его вывел мелодичный женский голос. Подняв глаза на источник звука, Арик нахмурился.

На верху, на толстой ветке дерева, прислонившись спиной к стволу, сидел человек – судя по голосу женщина, молодая женщина. Капюшон черного плаща, надетый на голову, не позволял разглядеть лица.

– Почему? – единственное что спросил он.

– Потому. – короткий ответ.

– Ты кто… такая?

– Это не важно. Важно лишь то, что, если хочешь жить, развернешься и уйдешь из этого леса.

– Там женщине требуется помощь.

– А ты у нас прям герой?! – она даже не пыталась прикрыть свою насмешку в голосе.

– Я не герой, но если людям нужна моя помощь, я ее оказываю.

Ему порядком надоел этот странный, дурацкий разговор, тем более шея затекла стоять с запрокинутой вверх головой.

– А-а-а! – понимающе протянула она – Ну тогда давай, дерзай! Не смею больше задерживать.

Гортанно рыкнув, Арик направился в ту сторону, куда скрылась плачущая женщина. Он нашел ее сидящей на поваленном дереве. Женщина тихо плакала, подняв голову к небу.

– У вас все в порядке? – крикнул Арик, медленно приближаясь к ней – Чем я могу вам помочь?

И только когда он оказался в опасной близости к ней, женщина резко замолкла, медленно поднялась и развернулась. А когда ее глаза встретились с глазами Арика, по его спине прошел ледяной ужас, словно сама смерть опалила своим дыханием.

Глаза женщины были полностью черными, настолько черными, что с расстояния, казалось, что глазницы просто-напросто отсутствуют. И когда он потянулся к своему мечу, женщина открыла рот и пронзительно завизжала.

Арик прикрыл уши ладонями – это было единственное, что он смог делать, спасая свои барабанные перепонки. Она все кричала и кричала. Арик упал на колени от нестерпимой головной боли, он уже просто не знал, куда себя деть, и молился лишь о том, чтобы этот пронзительный звук наконец стих.

И он стих.

– Эй! – кто-то резко оборвал "песню".

Обернувшись, кричащая женщина столкнулась с высокой фигурой в плаще и капюшоне.

– Вот ты и попалась!

Когда девушка откинула капюшон, та, что стояла перед ней, начала молча пятиться.

– Ну, куда же ты? – хищно оскалилась та – Я давно за тобой охочусь.

Не говоря ни слова, женщина развернулась и помчалась прочь, но стоило ей приблизиться к Арику, как она врезалась в невидимый барьер, и ее опрокинуло на землю.

Быстро поднявшись на ноги, она метнулась в другую сторону – результат тот же. Пока жертва металась в невидимой ловушке, охотница наблюдала за неудачными попытками бегства своей жертвы и весело смеялась.

Рассвирепев окончательно, женщина поднялась на ноги, развернулась к охотнице и провернула тот же трюк с криком, но и тут ее постигла неудача.

Девушка, выставив перед собой длинное лезвие меча, блокировала всю магию. Пронзительный вой, столкнувшись с блестящей сталью лезвия, отрекошетил в разные стороны, не нанося никакого вреда хозяйке клинка.

А потом, резко взмахнув мечом и очертив в воздухе дугу, девушка отсекла голову своей жертве. Вот так, хладнокровно, безэмоционально и без колебаний она лишила жизни человека. Или не человека?

Когда голова с глухим стуком упала на землю, а тело приземлилось поодаль от Арика, охотница кинулась к голове, высунула из-за пояса более короткий клинок и принялась с остервенением срезать черные пряди волос, запихивая их в сумку, что болталась у нее на боку.

Смотря на все это, Арик думал, что его вырвет от такого зрелища. Усилием воли он заставил завтрак остаться внутри желудка.

Когда девушка закончила со своим "занятием", за одну секунду лысая голова, ровно, как и тело, превратились в прах.

Довольно хихикая, поглядывая на свой трофей, охотница наконец удостоила взглядом Арика, все еще лежащего на земле и таращившегося на то место, где еще секунду назад было женское тело в зеленом платье.

– Э! Спаситель! Ты как? – не любезно пнула она его ботинком по бедру.

И только теперь Арик перевел на нее взгляд.

Что-то смутно знакомое мелькнуло в его подсознании, когда он посмотрел в зеленые глаза девушки.

– Что. Это. Было? – хриплым голосом спросил он.

– А, это? – кивнула она в сторону пепла – Это Банши – призрак плакальщицы.

Арик глупо хлопал глазами.

– А ты кто?

– Я та, кто только что спас твою задницу. – пожав плечами она протянула руку, чтобы помочь Арику встать.

Он же в свою очередь проигнорировал жест доброй воли и встал сам.

– Ну имя-то у тебя есть?

– Есть.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Он ждал, когда она назовет свое имя, она просто разглядывала его.

– Ну ладно, бывай!

Хлопнув его по плечу, она двинулась в сторону ближайших кустов.

– Как тебя зовут? – кричал он ей в след, чувствуя острую необходимость узнать ее имя.

Она остановилась, словно колебалась, стоит ли назвать ему имя или нет, а затем, накинув капюшон на голову, исчезла в зеленых зарослях леса.

В город Арик вернулся злой, уставший, голодный и с травмированным эго

Глава 5

Лежа на своей кровати, Жемчужина крутила в руках подаренную послом шпильку. Она уже не надеялась когда-либо вновь увидеть дорогую сердцу вещь, а теперь, после стольких лет, посланник из чужого мира возвращает ей потерянное. Не знак ли это? Не шепот ли обещанного пророчества?

Внимание от шпильки привлек белый лис, запрыгнувший на кровать. Скрестив передние лапы и разложив хвосты на зеленом бархатном покрывале, он улегся рядом с хозяйкой.

– Ты сегодня подозрительно тихий. – с легким прищуром обратилась она к нему.

Лис лишь перевел взгляд на шпильку. Он чувствовал, что с госпожой что-то происходит: тихая грусть бередила старые раны, заставляя девушку закрыться в своих невеселых мыслях.

– Эта вещь – единственное что, осталось от моей мамы. Единственное, что связывает с родом. – с легкой грустью проговорила она – Когда Варгус отнял меня сразу же после рождения, вместе со мной в пеленки была завернута и эта шпилька. Каким-то чудом удалось сохранить эту единственную частичку и скрыть от глаз жестокого тирана, прежде чем он погубил все воспоминания.

Последние слова были пропитаны горечью, скорбью и всепожирающей ненавистью.

– А потом я ее потеряла, Кит. Ты представляешь? Потеряла единственную вещь, что связывала меня с матерью, но… Голубоглазый посол вернул мнее ее.

Лис тяжело вздохнул, дернул ухом и, уткнувшись мокрым носом в бок девушки, закрыл глаза. Ласковая рука пригладила белый мех, от чего животное довольно заурчало.

– Кажется, оно грядет, Кит – пророчество, оно уже близко. Я это чувствую.

Лис издал тихий, усталый стон и уснул.

***

– Матьюз!

Барнс догнал Арика, когда тот шел по коридору, возвращаясь в свои покои с вечерней трапезы.

– Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть. – поравнявшись, Алекс подстроил свой шаг под шаг Арика – Вчера как-то нам не удалось поговорить.

– Ну да, все твое внимание было нацелено на обворожительных танцовщиц.

– Тихо ты! – Барнс начал судорожно оглядываться – Мне вчера и так не сладко пришлось.

Арик весело рассмеялся, представив, как миниатюрная брюнетка размазывает по стене самого опасного и влиятельного человека Заратана.

– А кстати, где Ее Величество? Не имел удовольствия наблюдать ее сегодня на этой помпезной трапезе.

– Ее Величество нынче в банях отмокает. Говорят, здесь изумительные бани. Надо будет опробовать.

– Говорят? – светлые брови Арика изогнулись в удивлении – Так ты что ж здесь ни разу не был?

– Конечно, не был. – фыркнул Барнс – Ассамблею бывший король посещал самолично в сопровождении генерала, а я, как ты знаешь был коронован лишь несколько месяцев назад.

Арик понимающе кивнул.

– Кстати говоря. – прочистил горло Барнс и, оглядевшись по сторонам, понизил голос до шепота – Как там поживает одна наша общая знакомая?

Когда речь заходила о Джин, Барнс предпочитал быть максимально осторожным. Много слухов ходило о ее исчезновении. Одни говорили, что она просто сбежала, кто-то, что она погибла, а кто-то и впрямь считал, что Барнс убил свою давнюю соперницу, дабы узурпировать трон. Но лишь не многие знали правду – что принцесса жива и здорова, и еще меньше людей знало о ее местонахождении.

И дабы не нарушать ее мирную жизнь, Барнс предпочитал избегать любых тем, связанных с Джин. Ведь если кто-то прознает, что она жива, могут потребовать ее возвращения на родную землю и принять бразды правления, так как именно она являлась прямой наследницей трона по происхождению и положению.

Но уважая выбор и желания давней соперницы, Барнс рьяно охранял ее маленький секрет.

– Она… – Арик подбирал правильные слова для описания состояния нового члена их команды – Вполне довольна своей жизнью. Я полагаю.

Барнс с подозрением оглядел Арика с головы до ног.

– Дай угадаю. Мается от безделья и не знает, куда выплеснуть свою накопившуюся агрессию?

– Как ты угадал?

На этот вопрос Барнс лишь весело рассмеялся.

– Я знаю этого маленького демона с детства. И вполне себе могу представить, на что она способна.

Арик лишь угрюмо покачал головой. От воспоминаний о Джин у него заныли все суставы, ведь именно она выкручивала их так жестоко и беспощадно, что казалось, просто жаждеть вырвать их с корнем.

Когда парни дошли до того места, где коридор раздаивался, Барнс сухо попрощался и уже направился в свою комнату, как Арик резко остановил его. В конце концов, Шакс – единственный ,кого он тут знал и вполне себе мог доверять.

– Алекс, постой.

Тот резко остановился и с любопытством уставился на него.

– Ты что-нибудь знаешь о Серебряном Лотосе?

Барнс задумчиво почесал щеку.

– Я слышал о нем. В этом мире он считается каким-то знамением. Священный Серебряный Лотос появляется лишь тогда, когда грядут великие перемены.

– А где его найти?

Возбуждение уже грохотало у Арика в ушах, когда он наивно поверил в то, что Алекс вот-вот даст ему все интересующие его вопросы.

– Этого я не знаю, друг мой. – засмеялся он – Я не силен в легендах чужих миров.

Ледяная волна разочарования отрезвляюще окатила Матьюза.

– Позволь спросить: а тебе это зачем? На сколько я слышал разных сказок, этот цветок обладает магической силой, но никто достоверно не знает, на что он способен. А некоторые вообще считают его вымыслом.

– Да, так. – попытался как можно небрежнее отмахнуться Арик – Любопытно просто. Услышал о нем от слуг, вот и решил спросить.

– Ну, тогда, может, ты спросишь у того, кто более осведомлен в этой культуре?

Точно! У него же есть Годжа. Если Габриэль приставил к Арику Годжу, значит, тот не просто заслуживает доверия, он всецело предан Вселенскому Порядку.

– Да, наверное, я так и поступлю. – смущенно потер он затылок – Доброй ночи, Ваше Величество.

Барнс состряпал кислую мину на обращение, к которому он и так не привык, а тут еще оно прозвучало в довольно язвительной форме.

Когда Арик зашел в свои покои, там его терпеливо поджидал Годжа.

– Не изволите ли сходить в бани, господин? – услужливо поклонился он.

– Бани? – брезгливо скривился Арик, но помыться бы и правда не помешало, ведь он пол дня пропотел в зимних одеждах в весеннем лесу.

– Вам понравится. – улыбнулся слуга – Уверяю вас.

***

Через пол часа Арика уже вели по запутанным коридорам дворца в бани. Будучи наряженным в шелковый, свободный халат с запахом и деревянные тапочки, цокающие по каменному полу, он чувствовал себя дешевой путаной, которую заставили играть в ролевые игры.

Если бы парни его видели, как минимум год ржали и подкалывали его, особенно Лэнгли и Парсон. Но хвала богам, у него не было свидетелей данного позора, чему он, несомненно, был рад.

Когда Арика подвели к массивным резным дверям, Годжа пояснил:

– Это господские, мужские бани. Они тщательно моются и индивидуально готовятся под посещение каждого гостя.

Он сразу заметил брезгливость господина, когда тот узнал про общие бани, и сжалившись решил уверить его в полной санитарной чистоте.

– Тоесть до меня там никто не мылся? – со скепсисом в голосе уточнил Арик.

– Нет, господин, все готовилось именно для вас. – заверил Годжа.

Арик выдохнул с явным облегчением.

Но когда Арик открыл двери и шагнул внутрь, Годжа последовал за ним, и на вопросительный взгляд господина ответил:

– Я должен вам помочь помыться.

– Я умею мыться.

Пару секунд они в замешательстве смотрели другна друга.

– Но я должен…

– Иди, Годжа! – Арик забрал из его рук стопку полотенец – Иди-иди! Я сам помоюсь и сам найду дорогу назад.

– Но, господин! – упирался слуга, пытаясь протиснуться в щелку закрывающейся двери.

– Иди, говорю! – Арику не без труда удалось закрыть дверь так, что бы ничего не прищемить настойчивому слуге – Неугомонный. – беззлобно буркнул он и обернулся.

Челюсть отвисла до пола, когда он увидел бани.

Огромное помещение из белого мрамора. В самом центре располагалась большая купель, по размерам больше похожая на бассейн, а напротив купели огромное окно с видом на горы.

С потолка свисали прозрачные разноцветные ткани, то ли для красоты, толи выполняющие функцию неких ширм.

Десятки свечей, расставленных по бортикам купели, на стенах, столах, полу и лавках, украшали помещение, делая его светлым и уютным. Взгляд Арика привлек небольшой столик, на котором стоял поднос с фруктами и кувшин, как он предполагал, с вином.

Бросив стопку полотенец на мраморную лавку, он разулся и уже потянулся к завязкам халата, как услышал всплеск воды. Резко развернувшись, он испытал второй шок за последние несколько минут.

Посреди купели из воды вынырнула женщина и медленно направилась к ступеням, выходящим из купели. Арик сразу сообразил, что женщина обнаженная, и, прикрыв глаза, отвернулся, но прежде все-таки успел кое-что увидеть.

Волосы женщины были убраны в высокий пучок, и он отчетливо смог разглядеть татуировки, украшающие спину внезапной гостьи: все фазы луны украшали линию позвоночника, а по бокам шли неизвестные символы и узоры черного цвета.

– Господин посол.

Ее мягкий голос эхом отразился от каменных стен. Пребывая в легком шоке и недоумении от происходящего, он не сразу понял, кто эта женщина. Но совершенно точно знал: если его застукают в банях с обнаженной наложницей, его незамедлительно казнят.

– Я прошу прощения. – смущенно прочистил он горло – Я не знал, что здесь кто-то есть. Мне сказали, это мужские бани.

– Так и есть.

За спиной послышался тихий, приятный смех. Ни капли смущения или волнения не присутствовало в голосе незнакомки. Казалось ее совершенно не смущает находиться в банях, обнаженной, наедине с мужчиной.

– Это мужские бани. И они ваши. Так что это я должна просить прощения что воспользовалась ими. Просто мои непозволительно долго готовились сегодня.

Послышалось тихое шуршание одежды. Арик неловко переминался с ноги на ногу, чувствуя себя подростком, ворвавшимся в женскую раздевалку.

– Я одета, вы можете повернуться.

Арик развернулся и встретился с лисьими изумрудными глазами.

Жрица! Жемчужина императора! Его гордость!

Ну все, ему точно конец!

– Вы напуганы?

Ее вуаль раскачивалась в такт дыхания жрицы, и Арику жутко захотелось сорвать ее и посмотреть, кто за ней скрывается. Это было словно наваждение. Он пялился на полуобнаженную жрицу императора, в банях, будучи сам полуголым.

– Думаю, есть основания, госпожа. Если нас увидят, меня непременно казнят.

– О, поверьте, нет необходимости переживать за это.

Ее голос был мелодичным, мягким и приятным. И что-то вновь дернуло подсознание Арика, словно он знал этот голос. Где-то его слышал. Но ее глаза переключили на себя все его внимание.

Жрица не спешила уходить. Стояла перед мужчиной и нагло осматривала его. Особое внимание она уделила его глазам и рукам, которые были закрыты широкими рукавами халата.

– Вы не против, я добавила в воду аромамасла?

– Ничуть. – промямлил он.

Да ему особо было без разницы, чем пахнуть: цветочками, ягодками или другой девчачьей ерундой. Главное наконец помыться.

– После них кожа гладкая и шелковистая. – и словно в подтверждение она подняла руку и провела изящным пальчиком по своему предплечью – Хотите потрогать?

Арик сжал кулаки, подавляя желание дотронуться и убедиться в шелковистости ее кожи.

– Я поверю вам на слово.

В подкорку закралась предательская мысль, что жрица соблазняет его. Нарочно или нет, он не знал, ровно, как и цели этого соблазна. Возможно, сам император таким образом испытывает своих гостей на прочность. Кто их разберет?

– Вам у нас нравится, господин посол? – она чуть склонила голову в бок, продолжая с интересом изучать его.

Девушка была высокой, и Арику не приходилось низко склонять голову, чтобы заглянуть ей в глаза. Это довольно приятный бонус. Ведь его рост сто девяносто семь сантиметров, и большая часть женщин, которых он встречал, были намного ниже его, что доставляло некий физический дискомфорт при общении с ними.

– Я еще не в полной мере успел проникнуться к вашему королевству, к сожалению.

Она тихо хмыкнула.

– Это было честно. Рискованно честно.

Вновь повисла неловкая пауза, где они пялились друг на друга.

– Дам вам один совет, господин посол. Если позволите.

Тот молча кивнул, и его светлая прядь волос упала ему на лоб.

– Я вижу, вы честный человек и весьма порядочный, но в этих местах такое мало ценится. Научитесь быть более сдержанным в вашем благородстве, это сослужит вам хорошую службу.

– Приму к сведению, госпожа.

Губы Арика тронула улыбка, но глаза оставались холодными как лед.

– Ну что ж, доброй ночи, господин посол.

– Доброй ночи, госпожа.

Он ожидал, что она сейчас развернется и выйдет за дверь, но за ее спиной зарябило пространство, превращаясь в ярко-зеленую воронку дыма. И, не сводя с Арика глаз, жрица сделала шаг назад и исчезла в портале.

Эффектно, ничего не скажешь. Такого он раньше не видел. Лилит и Джин тоже обладали телепортацией, но по-другому. Они просто появлялись из пустоты, выскакивали как черти из табакерки, без предвестников и предупреждений, что часто пугало Арика до икоты.

Но то, что он видел сейчас, – было красиво, изящно и не так пугающе.

Глава 6

– И все равно не понимаю, зачем нас вытащили с самого утра на этот студень! – бурчал Барнс, плотнее запахивая свой плащ – Оно мне это надо? Не надо! Сидел бы себе, да и сидел в теплой комнате возле камина, а еще лучше сидел бы дома. В следующем году пошлю посла.

Сидя на трибунах открытой тренировочной площадки, он, не стесняясь, выражал свое возмущение, из-за того, что их рано утром вытащили на улицу, заставив смотреть, как войны императора демонстрируют свою силу и мощь.

Впрочем, Арик и сам не был рад такому повороту событий. Но отнюдь не из-за погоды, а из-за своих нарушенных планов, в которых он еще до обеда собирался прошерстить еще один лес в поисках Серебряного Лотоса, но планы императора все испортили.

– Да ладно тебе. – успокаивал разошедшегося Барнса Арик – Глянь, как красиво. Снег идет, и мороз довольно несильный.

– В жизни снега не видел. – продолжал бурчать тот с недовольной физиономией – И как-то не жалею об этом. У меня уже яйца звенят от холода.

Издав тихий смешок, Арик покосился на Аву, которая сидела по правую руку от короля Зартана. Видимо, королева не разделяла неприязнь мужа к зиме. На ее раскрасневшемся от мороза лице играла счастливая, девчачья улыбка, а глаза блестели от восторга, когда она с наслаждением наблюдала за снежинками, плавно кружащимися в воздухе.

На Зартане, который находился посреди пустынных степей, люди никогда не видели снега. Там круглогодично стояла одна погода – знойная жара, изредка балующая дождем.

– Ты думаешь, чего нас сюда выперли? – не унимался Алекс – Его императорское величество решил потешить свое самолюбие и показать нам всем силу своей армии. Вот только я ничего впечатляющего не вижу. Пока.

На расчищенном от снега тренировочном дворе воины сражались друг с другом на мечах и копьях, стреляли по мишеням из лука или просто боролись в рукопашном бою. По мнению Арика, довольно неплохо, а Барнс просто придирается, выплескивая тем самым свое раздражение.

Но с тренировочной площадки взгляд Арика сполз на главную смотровую площадку, туда, где гордо восседал император вместе со своей жрицей и тремя главными наложницами.

Император и наложницы мало интересовали Арика, а вот она… На ней сегодня был темно-синий, до самого пола плащ, ворот и рукава которого были оббиты белым кроличьим мехом. На лице в тон плащу темно-синяя вуаль, а в волосах та самая шпилька, которую подарил Арик.

Что-то в груди екнуло от того, что загадочной жрице его подарок пришелся по душе. Ее чернильно-черные волосы, припорошенные снегом, так и манили дотронуться до них и стряхнуть снежинки, что невольно скрывали их прелесть и глубокий цвет. Но еще больше его манила ее загадка. Что скрывается под вуалью? Почему жрица так упорно скрывает свое лицо? И он не верил в слухи о том, что Жемчужина императора безобразна, от чего вынуждена скрывать лицо. Одни говорят о хвори, которую она перенесла в детстве, что изуродовала ее лицо, другие твердят о врожденных уродствах.

Но Арик не верил. Женщина, что обладает такими невероятными глазами, просто не может быть безобразной. Причина была вовсе в другом, и вымышленный физический недуг здесь совершенно ни причем.

– Будешь так пялиться на Жемчужину, тебе бошку отрубят.

Грубый толчок в бок заставил Арика выйти из оцепенения и вернуть свое внимание на площадку, по которой разносился скрежет стали и громкие крики солдат.

– Я не пялился.

– Пялился.

– Не пялился. – упирался он.

– Я что, слепой, по-твоему? У тебя вон даже слюна чуть-чуть потекла. – Алекс показал на уголок своих губ, где, по его мнению, у Арика текла слюна.

– Ну, может, чуть-чуть и пялился. – сдался он – Мне просто интересно, к чему такая скрытность? Ведь другие наложницы не скрывают своих лиц.

Алекс безразлично пожал плечами.

– Кто знает? Говорят, она…

– Безобразна? – оборвал он его на полуслове – И ты в это веришь?

Барнс громко расхохотался, чем привлек к себе любопытные взгляды окружающих.

– Друг мой, мне по большей части все равно что там у нее за этой тряпочкой. – и скосил взгляд на свою жену – Но лично я думаю, что это некий протест императору. Единственный, который она может себе позволить.

– Ты о чем? – оживился Арик и сел ровнее, обернувшись всем корпусом к Алексу.

Барнс протяжно выдохнул, от чего возле его рта образовалось густое облако пара.

– Варгус проклял ее еще новорожденной. Она является последней представительницей своего культа – культа жриц Лунной Богини. И найдя ее в колыбели, придворные маги сообщили ему, что девочка обладает редкой и могущественной силой. Вот тогда-то Варгус и привязал ее жизнь к своей каким-то там древним проклятьем. И с тех пор он держит ее при себе как живое оружие, оружие, которое вопреки всему не может ему навредить.

– Интересно! – взгляд Арика снова вернулся к Жемчужине.

И та, словно почувствовав призыв, ответила на его взгляд. Это длилось всего мгновение, прежде чем она вновь опустила глаза, но этого хватило, чтобы выбить из Арика весь дух.

Он знал это чувство. Нечто похожее он уже испытывал однажды. И это осознание ввергло его в бешеную панику.

– Нет-нет-нет! Только не она, только не она!

Матьюз не был дураком и хорошо понимал, что Жемчужина императора – это недосягаемый объект. Влюбиться в нее – значит обречь себя на вечные муки и страдания, особенно после того, что он только что услышал.

Она принадлежит императору. И этого никак нельзя изменить.

А значит, единственным правильным решением было задушить в зародыше то теплое чувство, которое он только что почувствовал. Уничтожить еще не распустившийся бутон, пока он не превратился в мучительную агонию, которая способна напрочь уничтожить его.

Он знал, как это делать. Он уже делал так однажды. Не сказать, что подобное занятие приносит удовлетворение, но зато уберегает от дальнейших мук.

– О чем задумался? – ткнул его в бок Алекс.

– Да так… – уклончивый ответ.

Он, видимо, надолго отключился, витая в своих размышлениях, так как тренировочная площадка была уже пустой. Все солдаты выстроились в одну шеренгу. Но никто не спешил покидать своих мест, а значит, "шоу" не закончилось.

Все внимание переключил на себя император, который, поднявшись со своего места, подошел к краю смотровой площадки и заговорил громким, с нотками надменности голосом:

– Дорогие друзья! Только что вы имели честь наблюдать талантливую выучку и силу солдат Лунной Долины.

– Талантливую. – фыркнул Алекс.

– А теперь! – продолжил император – Моя Жемчужина продемонстрирует свое мастерство.

– Серьезно?! – опешил Арик – Он заставит ее драться с солдатами?! Это же варварство!

– О-о-о! – загадочно протянул Алекс – Тебя ждет сюрприз.

Он видел Жемчужину в деле однажды, и с тех пор предпочитал не связываться с нею. Тогда им с Джин знатно досталось, когда они поддались на очередную провокацию императора, когда тот прибыл с визитом на Зартан, и напали. Вот тогда-то Жемчужина и напихала им по самые уши. Не сказать, что и они упали в грязь лицом, но бой был тяжелым, и, если б их не растащили, не известно, чем бы все кончилось.

Жемчужина без лишних слов поднялась со своего места, спустилась с помоста и встала в центре тренировочной площадки лицом к солдатам. На лице каждого закаленного воина читалось легкое волнение.

Жрица, даже не снимая плаща, поклонилась воинам в знак уважения, как того требуют правила военного искусства, и приготовилась к бою.

Когда император поднял руку, для воинов это стало знаком начинать атаку.

Арик подпрыгнул на месте, когда на безоружную девушку бросилось сразу четыре война с мечами. Но та лишь легонько топнула ногой, и воины застыли на месте. Присмотревшись, Арик понял, что они не просто застыли, возле шеи каждого из них мерцала еле заметная зеленая удавка. Медленно стягивая шею, она тихо и ласково душила свою жертву. И лишь когда воины упали на колени и подняли вверх руки в знак своей капитуляции, Жемчужина отпустила магические тиски.

После того как отползла первая четверка, в бой вступила вторая. Их просто отшвырнуло на несколько десятков метров, когда они слишком близко подобрались к девушке.

Третья четверка попала в ловушку из зеленого огня, когда Жемчужина щедро подпалила площадку.

Гости ассамблеи, сидящие на трибунах, начали перешептываться друг с другом. Одни с восхищением и благоговением отзывались о силе жрицы, другие видели в ней угрозу, которой неприкрыто хвастался, а может, и открыто угрожал император.

Ведь приди ему в голову напасть на кого-либо из них, лишь одной Жемчужины хватит для того, чтобы победить половину вражеской армии.

– Убедился? – хмыкнул Алекс.

Арик лишь молча кивнул.

– Довольно, моя прелесть! – властно остановил ее император, когда жрица была готова нанести удар по следующей четверке.

Она разгромила целый взвод, не вынимая рук из плаща. Это было настолько же впечатляюще, насколько и ужасающе. И теперь каждому здесь был понятен мотив императора, для чего он вытащил всех на этот двор. Не для того, чтобы явить мощь своей армии, он хотел показать ее мощь. Показать тем, кто еще не видел, и напомнить тем, кто уже видел, какая сила находится в его власти.

Жемчужина поклонилась воинам и двинулась обратно к помосту. Ее движения были плавными, гибкими и грациозными. Она словно парила в воздухе, и лишь легкие следы от ее ног на свежевыпавшем снегу говорили о том, что она реальна.

– А теперь, господа! – император обратился к публике – Никто не желает испробовать своих сил и сразиться с моими воинами?

Суровый взгляд темных глаз медленно плыл по трибунам.

– Что? Никто? – язвительная ухмылка тронула губы Варгуса.

– Я пойду! – засуетился Барнс и уже намеревался встать, но тут же был остановлен жесткой женской рукой.

– Нет, ты не пойдешь! – констатировала Ава.

– Я замерз! А так хоть кровь разгоню и собью спесь с этого напыщенного говнюка.

– Ты король! – одернула его жена – Пора оставить свои солдафонские замашки в прошлом! Ты не можешь ввязываться в драку каждый раз, когда тебя провоцируют.

– Разве? – цинично приподнял он темную бровь.

– Только дернись, – зло шикнула она – И я сделаю так, что ты до конца дня пошевелиться не сможешь.

Алекс знал, что она может так сделать, и не только может, она непременно так и сделает, если он не послушается ее.

– Матьюз, ты женат? – со страдальческим выражением на лице обратился к нему король Зартан.

– Нет. – засмеялся он.

– Не женись, если не хочешь добровольно надеть на свои яйца поводок и передать его в руки женщины.

– Вы что-то изволили сказать, Ваше Величество? – приторно-сладким голосом вернул внимание Алекса к жене.

– Я всего лишь объяснял послу, как это прекрасно быть женатым человеком, любовь моя. – оскалил он улыбку.

– Ну, господа! – подначивал император – Смелее! Попробуйте ваши силы. Возможно, вам повезет. А если вы победите, получите в подарок платок из рук моей Жемчужины.

Арик нетерпеливо заерзал на своем стуле. Ввязываться в драку не входило в его планы, но с другой стороны, Барнс прав, и кровь не мешало бы разогнать. Или же он так успокаивал свою совесть, услышав про подарок из рук жрицы? Нет! Ему просто нужно было согреться, вот и все. Да! Просто разогнать кровь, к тому же лишняя тренировка не помешает.

Когда Арик встал со своего места, по трибунам вновь прошел удивленный шепот, а в глазах императора блеснуло недоброе пламя. Наверняка он уже смаковал свою победу над послом Вселенского Порядка, которой в последствии будет тешить свое эго и раздутое самомнение.

В присутствии императора гостям запрещалось носить оружие, поэтому Арик выбрал меч из тех, что располагались на стойках площадки. Выбрал не один, а два – для пущего эффекта. Гулять так гулять.

На трибунах вновь зашептались. Умение сражаться сразу двумя мечами было большой редкостью и требовало недюжинного навыка, сноровки и таланта. На такое заявление император лишь презрительно фыркнул.

– Господин посол выбрал сразу два меча. – пропел он – Ну что ж… Покажите нам свое мастерство, господин Арик. И прошу вас, не сдерживайтесь.

Это было открытое приглашение к убийству? Он на полном серьезе разрешил ему калечить и убивать своих солдат? Или же он просто не воспринимал его в серьез? А зря.

Сняв с себя плащ и закатав рукава рубашки, Арик поднял мечи, встал в центр и поклонился тем остаткам, до которых не добралась Жемчужина.

Воины поклонились в ответ и по команде императора напали.

Четверо на одного. Не слишком честно, но не для Арика – для него это было даже немного скучно. Он не хотел калечить и причинять ощутимый вред людям, поэтому бил не на поражение, а с целью просто вырубить или же дезориентировать. Именно так он и поступил с первой четверкой – просто вырубил.

Повисла глухая тишина, в которой он мог поклясться, что слышал скрип зубов недовольного императора.

Затем напала следующая четверка. А затем еще одна. Лязг стали, монотонное сопение и надрывные возгласы солдат – единственные звуки, которые звучали на площадке. Все присутствующие, как завороженные следили, за неравным, но вполне достойным боем.

Движения Арика были четкими, резкими, не лишенными выучки и эстетики. Каждый взмах меча, каждый выпад, движение ног и рук – все в нем было переполнено смертоносной грацией.

В то время как у зрителей Арик набирал симпатию, у императора он вызывал крайнюю антипатию. Он не только отказался проигрывать, но и отказывался подчиняться правилам. В то время как Варгус жаждал крови и убийств, Арик побеждал, не пролив ни единой капли крови. Всех соперников он выводил из строя одним точным ударом, отправляя солдат Варгуса в нокаут.

И когда на поле, среди кучи тел, находящихся без сознания, остался один-единственный светловолосый воин, Варгусу ничего не оставалось, как признать его победителем.

– Ну что ж! – без особого удовольствия констатировал он, оглядывая тела поверженных солдат – Сегодня вам повезло, господин посол.

Повезло? Не очень подходящее слово, но спорить Арик не стал.

– Подойдите же и примите свой выигрыш из рук Жемчужины.

Тяжело дыша, Арик направился к месту, где восседал император со своими женщинами.

Кровь он разогнал знатно, на столько, что мокрая от пота рубашка прилипла к телу, повторяя изгибы его рельефного тела. Морозный ветер обдувал разгоряченную кожу, принося облегчение и прохладу.

Но стоило ему подойти вплотную к жрице и заглянуть в ее зеленые лисьи глаза, как кровь тут же разогналась по венам новой волной жара.

Она протянула к нему руку с зажатым в ней зеленым шелковым платком. Но когда Арик поднял свою руку, чтобы взять заслуженную награду, девушку затрясло.

Не сильно, еле заметно невооруженным взглядом. Но как только она наткнулась глазами на его правое предплечье, а вернее, на татуировку змеи, обвивающую кольцами руку, девушка задрожала.

Это было странно. Раньше никто так не реагировал на его тату, даже те, кто до одури боялся змей.

Он и сам не знал, зачем набил именно змею. Все думали, что это какая-то символика, но нет – просто тату, просто змея.

Когда ему пришла в голову идея набить татуировку, он пришел в самый лучший салон Хистерии и, листая каталог, наткнулся на эту змею. Каким-то магическим образом она так запала ему в душу, что он захотел ее – змею, обвивающую предплечье и разевающую свою зубастую пасть возле запястья.

Вот так они и стояли. Он с протянутой рукой к платку, который завис в нескольких сантиметрах в воздухе. Она с протянутой рукой, уперевшей взгляд на его змею.

– Госпожа? – мягко окликнул он ее – Все в порядке?

Но когда она пришла в себя, стряхнула дрожь и вернула взгляд в его голубые, как кристально чистый лед, глаза.

Вложив в его протянутую ладонь шелковую ткань, она незаметно для императора провела указательным пальцем по его запястью, там, где была голова змеи.

Такое легкое и совсем неуловимое касание, но оно обожгло, как пламенем. Возможно, это было самое интимное касание в его жизни, и безумно захотелось добавки.

– Нет-нет-нет! – твердил про себя Арик – Задушить это чувство. Задушить!

***

Она металась по своей комнате, не зная, куда себя деть. Терла свой браслет со змеей на правом предплечье так, словно он должен был принести ей успокоение. То садилась в кресло возле камина, то тут же вскакивала и выбегала на балкон. Затем возвращалась и садилась на кровать и тут же поднималась, принимаясь расхаживать взад-вперед, протирая дырку в пушистом ковре.

Кит, лежавший на кровати вытянув все свое пушистое тело, спокойно наблюдал за ее метаниями. Но в какой-то момент злой язык не выдержал, и он решил подлить масла в огонь.

– Ты видела его руки? – ехидно спросил он.

Она метнула на него злобный взгляд, не предвещающий ничего хорошего.

– Видела.

– А тату видела?

– Видела.

– Змея, да?

– Змея.

Лис довольно прищелкнул языком.

– А глаза его выдела?

– Кит! Прекрати! – прикрикнула она на него.

– А что прекрати?! – хихикнул он – Все сходится! Мужчина со льдом в глазах, несущий на руках змею и все такое…

Жемчужина нервно отбивала ритм, стуча указательным пальцем по деревянной крышке стола.

– Мне надо поговорить с Оракулом.

– О чем?

Кит поднялся и сладко потянулся, распушив хвосты.

– Я тебе и без этой старой карги скажу, что это он. Посол – это он.

– Мне надо убедиться.

– Да в чем?! – возмутился Кит – А ты ожидала, что придет мужик с двумя кубиками льда в глазницах, а на его руках будет сидеть гадюка? Вы, люди, такие люди. – с пренебрежением фыркнул он – Пророчества на то и пророчества, чтобы отвечать на ваши вопросы загадками, заставить вас подумать, поставить перед выбором, а вы ищите в них прямой смысл.

– Ты меня за идиотку держишь?!

Лис тактично промолчал, что еще больше взбесило жрицу.

– Я не слышу ответа!

– Как можно, госпожа моя. – хихикая протянул он и наигранно поклонился.

– Гадкий кусок меха. Нужно было оставить тебя в том лесу, где я тебя нашла, полудохлого в охотничьем капкане. – рыкнула она.

– Ты сама доброта. – парировал он, ничуть не обижаясь.

Но не смотря на все уверения Кита, Жемчужина помчалась в башню, где в гордом одиночестве уже много лет жила Оракул.

Как обычно, ворвавшись без, стука она рухнула на подушки возле огромной серебряной чаши, куда все также пристально пялилась седовласая женщина.

– Пришла за ответами? – проскрипела она.

– Я ей говорил, она мне не верит. Скажи ты ей.

Старуха недовольно покосилась на Кита, а затем протянула руку к жрице. Та торопливо вложила в протянутую ладонь брошь с огромным рубином в форме звезды. Оракул торопливо засунула драгоценность за пазуху.

– Скажи мне, – поддалась вперед девушка, заглядывая в чашу – Посол – это тот мужчина, что предназначен пророчеством? Это он? Он снимет проклятье?

Оракул тяжело вздохнула и сделала глубокую затяжку табака через длинный мундштук.

– Вспомни, дитя, что говорилось в пророчестве?

– Когда распустится Священный Серебряный Лотос, а мужчина со льдом в глазах, несущий на руках змею, вернет утраченное, проклятье будет разрушено.

Воодушевленно затараторила она, за что получила сильный удар по голове мундштуком Оракула.

– Ай! – схватилась она за ушибленное место.

Кит укоризненно поцокал языком и покачал головой.

– Видишь, даже зверь недоволен твоей дырявой памятью. – Оракул вновь затянулась и выпустила густой клубок дыма.

Жемчужина лихорадочно начала вспоминать, что она могла упустить.

– Когда распустится Священный Серебряный Лотос, придет мужчина со льдом в глазах и несущий на руках змею. Он вернет то, что было потеряно. И когда великая жертва будет принесена, проклятье жрицы разрушится.

Оракул слово в слово напомнила слова пророчества, которые она выудила из этой самой чаши в момент рождения жрицы.

– И так что мы имеем. – вмешался Кит – Лотос зацвел – раз, парень пришел -два, вернул потерянную вещь – три, осталось…

– Жертва. – еле слышно промямлила Жемчужина.

– Угу. – кивнула Оракул.

– А что за жертва? Что мне нужно сделать? Какую жертву нужно принести и кому? Лунной Богине?

Оракул устало вздохнула: было видно, что этот разговор ей порядком надоел, учитывая, что он ведется с того самого времени, когда девочка только-только научилась говорить.

– Когда придет время, ты все поймешь.

Такой ответ ее явно не устраивал, и она сама заглянула в чашу, пытаясь хоть что-то разглядеть в ней, но увы, видела лишь мутную темную воду. Сколько бы Оракул ни пыталась обучить ее ясновидению, у той ничего не получалось.

– Всему свое время, дитя! – отодвинула ее голову от чаши Оракул – Всему свое время. А теперь идите, зверь воняет.

– Я вообще-то мылся! – возмутился Кит.

– Когда? В том году?

– Лисы, между прочим, очень чистоплотные звери, от нас никогда не воняет, старая карга. – оскалился он.

– Если ты сейчас же не уберешь эту белую тварь, я сниму с него шкурку и сделаю себе воротник.

Со стороны могло показаться, что эти двое категорически не переваривают друг друга, но на самом деле это была извращенная форма выражения своей привязанности.

– Ты бы сначала паклю на голове вычесала, а потом уже о мехах думала.

– Кит! – злобно рыкнула на него Оракул – Клянусь Лунной Богиней, я тебя освежую, пушистая тварь.

– Ну, для этого тебе для начала нужно меня хотя бы догнать, а судя по тому, что ты уже приросла к этой подушке, у тебя вряд ли это получится. – дразнил он.

– Так, все! Прекратите! – вмешалась Жемчужина – Ведете себя как дети.

Уже на пороге двери Оракул окликнула Кита.

– Эй, белая тварь!

И через комнату полетела небольшая шоколадная конфета, которую лис поймал с одного прыжка.

– Вот с этого и надо было начинать, старая ведьма.

– Пошел вон!

Глава 7

Три дня Арик бродил по лесам в безуспешных поисках Серебряного Лотоса.

Рано утром он собирался, незаметно покидал дворец, пересекал город и отправлялся в лес. К счастью, он больше не встречал никаких странных существ по типу Банши, но стойкое ощущение того, что кто-то пристально за ним наблюдает, преследовало всю дорогу.

Словно кто-то следил за ним из-за теней деревьев, следовал по пятам, но близко не подходил. Иногда ему казалось, что он слышит чей-то шепот, правда, не мог с уверенностью сказать, было то реально или его разыгравшееся воображение играло с ним злую шутку.

Не найдя никаких следов заветного цветка и совсем отчаявшись, он решил все-таки расспросить у того, кто более сведущ в легендах этого мира.

– Годжа, что ты знаешь о Серебряном Лотосе?

Руки слуги, застегивающие пуговицы на манжетах рубашки Арика, застыли на долю секунды от подобного вопроса. Но выдержка, выучка и самообладание парня возымели верх над мимолетным удивлением.

Матьюз еще не привык к тому, что возле него постоянно кто-то вертелся, суетился, помогал одеваться, раздеваться, купаться и тому подобное. Но после недолгого сопротивления все же сдался и позволил расторопному Годже помогать ему во всем, в чем тот считал нужным.

– Священный Серебряный Лотос – это больше легенда, нежели что-то реальное. – уклончиво ответил он.

– И все же. – настаивал Арик.

Немного помолчав, словно взвешивая каждое слово он ответил:

– Говорят, он распускается в моменты, когда мир ждут огромные перемены, являясь чем-то вроде знамения. По легенде, в нем таится великая, загадочная сила. Одни говорят, что он способен воскрешать мертвых, другие – что исцелять больных или исполнять самые сокровенные желания.

– И где же обитает сие чудо?

Годжа поднял на Арика глаза. Его взгляд был смесью укоризны, легкой насмешки и любопытства.

– Я же говорю, что это легенда, и никто из ныне живущих никогда его не видел. – и когда Арик уже потерял всякую надежду на помощь, Годжа продолжил: – Но если б кто-то решил все-таки искать Серебряный Лотос, я бы посоветовал искать в Проклятом Лесу.

– Звучит зловеще. – хмыкнул Арик.

– Так и есть. – кивнул слуга – Это место не просто так назвали, никто, кто отважился посетить его, не выходил оттуда. Живым.

В голове Арика уже кружился целый ворох мыслей: где этот лес, как туда попасть, что там находится, что его там ждет, и как добыть цветок и выбраться оттуда живым?

Видимо, все его мысли отразились на лице, раз Годжа решил дать ему еще одну подсказку.

– Но если бы я все-таки отважился пойти в Проклятый Лес, я бы обязательно взял с собой одного человека.

– И кого? – от нетерпения Арик поддался вперед, так что практически уперся своим носом в нос Годжи.

– Скажу, если и вы мне кое-что расскажете. – на лице слуги не отразилось никакой эмоции, но в карих глазах плескалось озорство и веселье – Это господин Габриэль велел вам найти Лотос?

Ну разумеется, куда ж без этого. Одна информация взамен на другую. Предсказуемо и весьма ожидаемо. Ничто в этом мире не дается за бесплатно. У всего есть цена.

Но может ли Арик доверять этому человеку настолько, что бы посвятить его в планы Вселенского Порядка? Зачем ему была вся эта информация и как он собирался ее использовать?

Но, с другой стороны, если Габриэль доверил Арика именно этому человеку, возможно, знал наверняка, что он сможет помочь, а значит, ему можно доверять.

– Да. – коротко ответил он.

Годжа сощурил глаза и недовольно поджал губы. Но это выражение быстро сменилось на повседневно-невозмутимое.

– Хорошо. – протянул он, постукивая ладонью себе по бедру.

– Ну, Годжа, не томи! Ты уже наконец скажешь, кто сможет мне помочь?

Уголки губ Годжи дрогнули в улыбке.

– В Блошином Переулке, на самых нижних уровнях, есть таверна "Глаз Дракона", зайдете туда и спросите Рэй. Она единственная, кто ходил в этот лес и смог оттуда выйти живой, целой и невредимой.

– "Она"! – воскликнул Арик.

– Да. Она. – кивнул Годжа – Девушка, молодая, охотница. Говорят, – он понизил голос до шепота – Она обладает силой, равной самой Жемчужине императора.

Глаза Арика распахнулись от услышанного.

– Такое возможно? – с недоверием протянул он.

Годжа лишь пожал плечами.

Но когда Арик уже открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, хитрый слуга мягко подтолкнул его к дверям.

– Вам уже пора, господин. Император не любит ждать.

По традиции вечера заканчивались общими застольями с императором и всеми членами ассамблеи. Еда, вино, танцы наложниц – все шло по одному и тому же сценарию. Вот только никто больше не заставлял Жемчужину исполнять дешевые трюки, дабы впечатлить публику.

Придя в свою комнату после ужина, Арик быстро переоделся, надев самую простую одежду, что нашел в своем гардеробе. Выскользнув в тускло освещенный коридор, он, как тень, крался мимо стражников к центральным дверям дворца. Многолетняя военная выучка играла на руку, и он никем не замеченный в очередной раз покинул дворец.

Спустившись на нижние уровни города, он в очередной раз наблюдал резкий контраст между верхом и низом.

Грязные, залитые помоями и одним богам известно чем еще улицы. Бездомные люди жили прямо на улицах, сколотив из деревяшек, картона и тряпок нечто подобное шалашам, которые и служили им домом.

В ночное время эти уровни выглядели еще более убого и зловеще. Здесь каждую секунду приходилось быть на чеку, ведь в любом темном переулке тебя могли ограбить или убить за пару чистых сапог.

Сильнее натянув капюшон плаща, скрывая лицо, он проходил улочку за улочкой, целенаправленно двигаясь к Блошиному Переулку, где, по сведениям, и должна располагаться загадочная таверна "Глаз Дракона".

И он ее нашел. Или она его нашла.

Вывеска была настолько яркой, что невольно защипало глаза от неоново-красного цвета, которым был нарисован довольно не симпатичный дракон. У входа висели фонарики, освещая вход в таверну, возле которого валялось спящее, пьяное тело посетителя.

Толкнув скрипучую деревянную дверь, Арик вошел внутрь, и его тут же обдало запахом дешевой выпивки, перегара, табака и пота. Посетители громко шумели, от чего создавалась целая какофония неприятных звуков. Кто-то громко пел, кто-то спорил, кто-то ругался так, что вот-вот спор грозился перерасти в настоящую драку.

За столиками сидели в основном мужчины, а на их коленях по одной, а у кого-то и по две полуголых красотки, что обхаживали пьяных мужчин в желании заработать сегодня хоть пару лишних акче.

И в этом месте он должен найти ту самую загадочную охотницу с огромной магической силой? Сомнительно, но деваться было некуда.

Подойдя к барной стойке, он бросил на стол пару золотых монет, которые тут же подхватил толстый усатый бармен.

– Чем могу помочь такому щедрому господину? – расплылся он в сладкой улыбке.

Казалось, хозяин таверны был единственным трезвым человеком во всем этом убогом заведении.

– Мне нужна охотница Рэй.

– А! – крякнул он – У самого дальнего столика.

Арик проследил за тем, куда махнул бармен. За самым дальним столиком, в углу, сидела группа мужчин, играющих в карты, а спиной к нему сидела она – девушка, что была ему нужна.

– Только вы малеха опоздали. – продолжил бармен – Она уже тут два с половиной часа, поэтому…

– Что?

Ледяной взгляд Арика заставил бармена застыть на месте и нервно переступить с ноги на ногу.

– Да в стельку она, вот что. – сплюнул на пол бармен и ушел заниматься другими посетителями.

Чем ближе Арик подходил к столику, тем больше привлекал к себе внимание мужчин, что сидели лицом к нему за одним столом с охотницей. Играя в карты и недружелюбно скалясь на свою партнершу по азартным играм, они краем глаза посматривали на высокую фигуру в плаще, что стремительно приближалась к ним.

– Кажется, тебе сегодня не фартит, Рей. – загоготал один, обнажая свой рот полный гнилых зубов.

– Да пошел ты! – девушка кинула на стол карты и, взяв в руки свою кружку с вином, попыталась отпить из нее, но, не донеся до рта, щедро облила себе рукав куртки.

– Господа! – привлек внимание Арик, подойдя к ним в плотную – Мне нужно поговорить с дамой, если вы не возражаете.

Трое мужчин уставились на него как на призрака, затем синхронно перевели опешившие глаза на девушку и покатились со смеху.

– Дамой? – визжал один от смеха.

– Это она-то дама?!

– Да из нее дама, как из меня наложница императора!

Мужчины смеялись, не стесняясь в выражениях и подколах.

– И все же!

Одним своим видом Арик заставил смех стихнуть.

– А ты кто такой?!

С остекленевшими пьяными глазами один из собутыльников решил показать всем свою храбрость и дерзость, но был тут же остановлен своим товарищем, который увидел через отодвинутые края плаща длинный меч, что висел на поясе Арика.

– Пойдем, дружище, закажем еще вина. Тут нам делать нечего, девчонка проиграла все что у нее было.

И, не став, искушать судьбу, самый трезвый из троицы увел своих друзей подальше.

Но когда Арик, отодвинув деревянный стул, сел за стол и лицом к лицу встретился с той, кого искал…

– Ты?! – пораженно выдохнул он.

На него смотрели абсолютно пьяные изумрудные глаза его спасительницы из леса.

– Я! – икая кивнула она. – А ты кто?

Она его даже не вспомнила.

Арик не мог поверить в то, что его единственная надежда – сопливая девчонка, явно имеющая проблемы с алкоголем.

Поставив локоть на стол, он прикрыл ладонью глаза, лихорадочно обдумывая, что ему делать дальше.

– А-а-а! – вывела она его из задумчивости – Ты тот блондинчик из леса. Я тебя вспомнила.

Хмурясь, он наблюдал за тем, как девчонка заливает в себя жадными глотками мутное вино из своей кружки.

– Что, так понравилась, что ты решил меня отыскать? – расплылась она в зазывной ухмылке, впрочем, она и вся сама расплылась по столу, пытаясь улечься поудобнее.

– Типа того. – пробурчал он, глядя на то, как она гнездится на столе с явным намерением уснуть.

И что теперь ему с ней делать? Бросить и уйти? Судя по тому, что ее тут все знают, вряд ли кто-то ее тронет. Но и вряд ли доставят домой – скорее всего, вышвырнут на улицу, как того бедолагу возле входа.

Но а что он мог с ней сделать? Забрать во дворец и дождаться, пока она проспиться? Тоже не вариант. Сидеть здесь, в вонючем, дешевом питейном заведении и пялиться на спящую на столе девушку? Тоже перспектива не ахти.

Соблазн уйти и не оглядываться был велик, очень велик, но совесть – эта гадкая, настырная, назойливая совесть… Она же не позволит ему бросить девушку в потенциальной опасности.

И, издав гортанный, раздраженный рык, он встал, сдернул обмякшее тело со стола и, взвалив себе на плечо, пошел обратно к барной стойке.

– Одну комнату. Желательно тихую. – он бросил на стол небольшой мешочек с монетами.

Бармен перевел взгляд на него, на мешочек, на бесчувственное тело девушки, болтающееся у него на плече, и тут в его глазах отразилась борьба – борьба жадности с порядочностью. Он наверняка подумал, что Арик просто пожелал воспользоваться девушкой, которая находилась в бессознательном состоянии, и от таких мыслей он брезгливо поморщился.

Он в жизни не прикасался к женщине без ее добровольного согласия, а уж о том, чтобы воспользоваться пьяным телом, и речи быть не могло. И уж тем более с этой…

– Я просто отнесу ее спать. И уйду.

Бармен заметно повеселел. Покивав, он достал один медный ключ от самой дальней и тихой комнаты на втором этаже.

Комната была маленькой, вмещающей в себя лишь узкую кровать, столик с тазиком и комод. Окна выходили на внутренний двор таверны, где в данный момент горел один фонарь, но несмотря на это в комнате было довольно светло. Полная луна светила настолько ярко, будто была вторым солнцем.

Подойдя к койке с продавленным матрасом, Арик довольно неласково скинул на нее посапывающее и пускающее пьяные слюни тело.

Затем нашел огниво, зажег свечи и разжег камин. Зачем? Сам поражался такой внезапной заботе. Может, он и зря все это делал: ведь холодная комната подействует на нее почти как вытрезвитель и заставит быстрее очухаться.

Но руки продолжали разжигать камин, подкидывать дрова, ворошить угли кочергой. А затем он и вовсе сам себя не узнал. Подойдя к девчонке, он укрыл ее шерстяным пледом, что лежал у изножья кровати.

– Да какого демона я творю?! – чертыхнулся он.

Но тело его не слушалось, оно продолжало терпеливо заботиться о комфорте незнакомки.

И только после того, как по комнате пошел теплый душек, девушка мирно посапывала в кровати, заботливо укрытая, в тепле и безопасности, он позволил себе получше разглядеть ее.

Красивая. Очень красивая.

Черные, как смоль волосы, разметались по подушке. На плохо выстиранной наволочке они смотрелись как разлитые чернила. Четко очерченные линии бровей, пышные черные ресницы, высокие скулы, резкая линия подбородка, ровный прямой нос и губы… Пышные, с четкими, словно нарисованными, границами. Интересно, на ощупь они такие же мягкие, как на вид?

– Боги! О чем я думаю?! – застонал он и устало потер лицо широкими ладонями.

Что бы не надумать еще большей чепухи, он развернулся на каблуках и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

Выйдя из таверны на пустую темную улицу, он сделал пару глубоких вдохов, надеясь, что морозный воздух остудит его поплывший разум. А когда он открыл глаза, что-то белое и пушистое проскользнуло мимо него. В темноте он не смог как следует разглядеть, что это было, но и не придал этому особого значения, решив, что, возможно, это была просто чья-то собака.

Постояв еще несколько минут с поднятой вверх головой, он позволил себе полюбоваться полной луной перед тем, как отправиться обратно во дворец.

Глава 8

Голова! Голова болела так, словно на ней всю ночь выплясывал целый хоровод. Пересохшее горло жгло и саднило. Поворочавшись, Рэй с удивлением обнаружила, что лежит на чем-то мягком и удобном, а не как обычно на жестком, твердом и холодном.

Это было ее не первое похмелье и далеко не последнее. Она часто напивалась до бесчувствия, преследуя тем самым одну цель – забвение. Только так она могла убежать от жестокой реальности и ненавистной судьбы.

Не открывая глаз, она со стоном перевернулась с боку на бок и услышала цокающий звук, напоминающий клацанье острых когтей по деревянному полу.

– Проснулась, кикимора?

Услышав осуждающий голос, девушка издала новый стон и спрятала голову под подушку.

Подушку? Только сейчас до нее дошло, что она лежит на настоящей кровати, укрытая теплым пледом, в довольно теплом, тихом помещении, если не считать назойливого сопения рядом с собой.

Неужели она вчера все-таки была в состоянии добраться до кровати? Странно, это на нее весьма непохоже.

– Я знаю, что ты проснулась! Давай поднимайся, уже почти полдень.

– Полдень? – девушка подскочила так резко, что мир в глазах кувыркнулся, спровоцировав сильную тошноту.

Схватившись за виски, пульсирующие адской болью, она зажмурилась, пытаясь унять головокружение, сопровождаемое сильной тошнотой.

– Полдень, полдень. – укоризненно продолжал сосед по комнате – Ты продрыхла всю ночь и большую часть утра.

Не открывая глаз, она полезла во внутренний карман своей жилетки и достала оттуда маленькую склянку с бледно-голубой мутной жидкостью. Откупорив крышку зубами, она залпом выпила содержимое, поморщилась и, вздрогнув от горького вкуса, с усилием сдержала новый приступ тошноты.

– Бросала бы ты это дело. Сопьешься ведь напрочь.

– Я к этому и стремлюсь. – огрызнулась она.

И когда головная боль начала понемногу утихать, девушка рискнула открыть глаза и первым делом наткнулась на пару черных, как бусины, глаз, что смотрели на нее с недовольством и осуждением.

– Что ты хочешь от меня? – уперев локти в широко расставленные колени, она в упор посмотрела на лиса, что сидел возле ее кровати и заботливо охранял ее всю ночь.

– Хотя бы хочу ночевать дома, а не в… – он огляделся по сторонам – В убогой, вонючей комнате, где мне приходится спать на деревянном полу, а не на моей любимой парчовой, мягкой подушечке.

– Продажный кусок меха. – закатила она глаза.

– Я просто люблю комфорт. – безразлично ответил он – И кстати, говоря о комфорте, как тебе спалось?

Девушка молча окинула взглядом комнату.

Довольно неплохо, учитывая, что она в кое-то веки доползла до койки, да еще сумела разжечь камин, судя по тлеющим теплым углям.

– Даже и не думай, что это твоя заслуга. – словно прочитав ее мысли, надменно одернул лис – Ты вчера была не в состоянии даже из-за стола встать.

– И кому же я обязана такой щедрой заботе? Уж не тебе ли?

– Отнюдь. – как ни в чем не бывало ответил лис и перевел все свое внимание на острые коготки своих передних лап – Господин посол любезно оплатил тебе комнату, отнес наверх, уложил, укрыл и разжег очаг.

Он сказал это так буднично, словно нечто подобное происходило с ней каждый день. Но на Рэй его слова произвели настоящий шок, выбили почву из-под ног, заставив ее замереть на месте.

– Повтори. – она медленно растягивала каждое слово – Кто меня отнес сюда?

– Посол. – повторил лис – Высокий такой, блондин, с голубыми глазами и татуировкой змеи на правом предплечье. Помнишь такого? Красивый мужик! М-м-м-м – театрально протянул он – Еще и сильный. Еще и добрый. Еще и заботливый. Еще и…

– Хватит, хватит! – остановила хвалебную оду Рэй – Как он меня нашел? Чего хотел? Ты слышал наш разговор? Запомнил?

– Да чего там слышать-то? Когда он только появился, ты уже была в стельку и еле языком ворочала. Так что он даже ничего не успел сказать, как ты вытянулась на столе, икнула и уснула.

– А он?

– А он побурчал, побурчал, похмурился, взвалил тебя на плечо, оплатил хозяину комнату, отнес тебя спать и… – протянул он с интригой.

– Кит! – шикнула на него Рэй – Что, и…?

– И ушел.

– Ушел? – в замешательстве переспросила она – Просто взял и ушел?

– Представь себе. Именно благодаря этому блондинчику ты ночевала сегодня в теплой кроватке, а не в сугробе, как на прошлой неделе.

– Заткнись! – рыкнула она, а затем вновь прокрутила в голове то, что только что услышала.

– Что-то мне подсказывает, что ты теперь ему обязана. Хотя бы ради приличия.

– Разве? – недовольно сморщилась она.

– Да. – кивнул Кит – Причем именно ты – как Рэй. Ты должна хотя бы выслушать его. Думаю, не просто так посол из чужого мира искал самую знаменитую охотницу, имеющую силу равную Жемчужине.

Кит упорно взывал к ее совести. И это было странным. Обычно он поощрял ее самые худшие и беспринципные стороны, а тут упорно требовал благородных и правильных поступков.

– Кит! – с подозрением посмотрела она на него – А тебе-то что с этого за выгода?

Уж что-что, а то, что этот лис никогда ничего не делает за просто так, дошло до нее еще много лет назад.

– Он мне нравится. – простодушно ответил Кит и сладко потянулся – От него пахнет приятно – дикой вишней.

– Ты что, его нюхал? – удивленно вскинула она темные брови.

– Я лис, деточка. Мне не надо никого нюхать, я чувствую запахи за десятки метров. – гордо вскинул он морду и раздраженно мотнул веером хвостов – И кстати о запахах… От тебя воняет как от бродяжки. Может, мы уже пойдем домой?

Рэй демонстративно понюхала себя, убедилась, что не так все и плохо, но согласилась с тем, что им давным-давно пора быть дома.

***

Арик с самого утра, а вернее с предыдущего вечера, находился в довольно скверном расположении духа. Это ощущалось даже Годжой. Помогая господину одеваться, он был крайне немногословен. Спросив лишь о том, удалось ли ему найти охотницу Рэй, и получив в ответ лишь бессвязное, злобное рычание, он понял, что господин не удовлетворен встречей.

"Неудовлетворение", по мнению Арика, не слишком подходящее слово для того, чтобы описать его эмоциональное состояние. Он был взбешен, раздражен и разочарован.

Мало того, ему приходилось собирать информацию по крупицам, бродить по загадочным лесам в поисках не пойми чего, параллельно быть на виду у императора, чтобы не вызывать подозрений и лишних вопросов. Так еще и единственный человек, который мог ему помочь, оказался сопливой девчонкой, у которой явно были не все дома.

Благо, что доступ в императорскую библиотеку был свободным, и Годжа любезно сопроводил его туда. Но и тут его постигла неудача. Никаких исторических сведений о Священном Серебряном Лотосе он не нашел. Пришлось довольствоваться обычными детскими сказками и легендами, которые он внимательно изучал, делая какие-то записи и пометки в своей тетради.

– Вас заинтересовал наш фольклор, господин посол?

Арик вздрогнул от неожиданности, когда услышал за спиной мягкий женский голос.

Повернувшись, он встретился лицом к лицу с Жемчужиной. Она стояла так близко к нему, что он чувствовал ее тонкий запах жасмина. Заглядывая ему через плечо, она с любопытством изучала его записи, которые он нацарапал неровным, кривым почерком. У Арика и так почерк был не идеальным, а неумение пользоваться перьевой ручкой делало его еще хуже.

– У вас очень интересные сказки. – уклончиво ответил он.

Жемчужина обошла стол, за которым сидел Арик, и, взяв со стола открытую книгу, пролистала ее.

Когда шелковые рукава сползли на согнутые локти, обнажая предплечья, Арик увидел браслет на ее руке. Он выглядел точь-в-точь как его тату.

– Ваш браслет…

Жемчужина нехотя оторвалась от книги и посмотрела на свое предплечье, где красовался ее любимый браслет.

– Что-то не так?

– Очень символичный. Он что-то означает? Имеет какой-то смысл или подтекст?

Именно эти вопросы чаще всего он слышал о своем тату.

– Может, и имеет.

Она говорила загадками, она выглядела как загадка, ее голос звучал как загадка, вся она была сплошной загадкой. И от этого все внутри Арика завибрировало приятной, томительной дрожью. Он обожал загадки.

Любил пробираться шаг за шагом в поиске спрятанной взрывчатки. Каждую распаковывал так бережно и аккуратно, как самый ценный и хрупкий подарок. Каждую потрошил до мельчайших деталей, пока не доходил до сердцевины пускового механизма и не обезвреживал ее.

А она, она была не просто очередной "взрывчаткой" – она была его последней, фатальной взрывчаткой. Той, на которой он рисковал подорваться раз и навсегда.

– Подавить, подавить, подавить это чувство!

Но чем больше он это твердил, тем сильнее его тянуло к загадочной жрице. Притяжение было настолько невыносимым, что он, как обезумевший решился на отчаянный шаг: дотронуться до недосягаемого и запретного.

Это желание было неподвластно разуму и логике. Тело отказывалось слушать голос рассудка. И, встав со своего места, он потянулся к книге, что держала в руках Жемчужина. И словно нечаянно, невзначай, он коснулся ее руки, забирая у нее книгу. Это прикосновение было сродни самому мягкому шелку, который он когда-либо трогал.

Ее кожа была мягкой, теплой, бархатистой и такой манящей.

Еще-еще-еще! Душа и тело ревели в мольбах о большем. Но большего он не мог себе позволить.

– Интересуетесь Священным Лотосом, господин посол? – промурлыкала она.

– Арик. Можно просто Арик.

Она подняла на него глаза, и он чуть не застонал от удовольствия. Такие зеленые, с небольшими янтарными прожилками в форме звезд. Словно в изумрудном озере отражается звездное небо.

– А если мне нравится "господин посол"?

Арик нервно сглотнул.

Она была близко, очень близко, преступно близко. Если бы кто-то увидел его сейчас, то лишил бы головы в одну секунду. Но он не торопился отстраняться. Ее близость, как песнь сирены, заставляла его двигаться прямиком в объятия своей погибели.

– Если госпоже так больше нравится, то пусть будет так.

В его голубых глазах она видела свое отражение – и не просто отражение. Каким-то образом она видела себя его глазами. Он видел в ней таинственную загадку, недосягаемую, но желанную женщину. Никто и никогда не смотрел на нее таким восхищенным взглядом.

Раньше она видела в глазах окружающих страх, презрение, зависть, ненависть, удивление, но никогда подобного восхищения и желания. Но будет ли он желать ее так же, когда узнает правду?

Она не была дурой и знала, что рано или поздно он узнает – или же ей самой придется все рассказать. Но по какому-то эгоистичному порыву чувств она желала как можно дольше оттянуть момент истины. Лишь бы подольше купаться в этом полном восхищения взгляде голубых глаз.

– Господин посол – звучит более чем официально. Так возникнет меньше ненужных вопросов, домыслов и слухов. Вам не кажется?

Их разделял лишь жалкий клочок ткани на ее лице. И если б его не было… Впрочем, что ему мешает сорвать эту дурацкую вуаль и наконец удовлетворить свое любопытство, а возможно, и свое довольно примитивное плотское желание.

Словно прочитав по глазам его недостойное намерение, Жемчужина отступила на шаг назад и кивнула в сторону книги в его руках.

– Так что…? Вас заинтересовал Лотос?

Нехотя Арик оторвал свой взгляд от нее, но желание тактильного контакта настойчиво зудело под кожей, не давая забыть о своей прихоти.

– Услышал от слуг, рассказывающих о данном цветке, вот и решил удовлетворить свое любопытство, – ложь, к его стыду, выходила очень легко и правдоподобно.

– И что вас интересует конкретно? Может быть, я смогу удовлетворить ваше любопытство лучше и быстрее детских сказок?

Засунув руки в широкие рукава бордового платья, она медленно обошла стол, встав напротив Арика.

Попытка – не пытка, и, возможно, именно жрица сможет дать ему недостающую информацию.

– Говорят, если он и правда существует, то найти его можно на озере, что находится посреди Проклятого Леса.

– Все верно. – медленно кивнула она.

– Говорят, это опасный лес, и никто не выходил оттуда живым.

– И это верно.

– Что находится в том лесу? Почему никто не возвращался оттуда живым?

Жрица глубоко вздохнула, и вуаль прилипла к лицу, повторяя тонкие черты. Арик жадно запоминал каждую линию, что позволила явить ткань. Каждую черточку, каждый изгиб – все что могла позволить ему одна секунда.

– Много чего находится в том лесу. От самых потаенных, глубоких и внутренних страхов, с которыми там непременно придется столкнуться, до самых свирепых и беспощадных чудовищ.

– Монстры? И всего-то. – кажется, он даже был разочарован. Столько шума и тайн, а на деле обычные кровожадные существа.

– Ну как сказать всего-то. – протянула она – Монстры живут в каждом из нас, и не каждому по силам с ними справиться, а уж тем более не каждому под силу принять их такими, какие они есть, принять их как неотъемлемую часть себя.

Арик непонимающе заморгал, пытаясь понять, что она имеет в виду.

– Тоесть вы хотите сказать, что там придется столкнуться с правдой о самом себе?

– И не только. Там все по-другому. Время, воздух, реальность, тело, даже собственные мысли будут ощущаться по-другому. Поэтому многие просто сходили сума в том лесу, не сумев найти дорогу обратно.

– Существует ли способ зайти в этот лес, найти лотос и выйти оттуда живым?

В уголках глаз жрицы собрались веселые морщинки – свидетельство ее улыбки.

– Есть. – хитро ответила она – И только один человек знает, как это сделать.

Арик напрягся: кажется, он знает ответ – кто.

– Ее зовут охотницей, и имя ее Рэй.

Верхняя губа Арика дернулась в желании обнажить оскал. Резко фыркнув, он отвернулся и судорожно выдохнул.

– Вы знакомы?

От Жемчужины не укрылась такая резкая и довольно негативная реакция.

– Встречались пару раз. И оба раза весьма неудачные. – честно ответил он.

– Возможно, в третий раз вам повезет. – непринужденно ответила она, но в голосе проскользнул отголосок какой-то надежды.

– Третий? – раздраженно хмыкнул Арик – Нет уж. Предыдущих двух хватило, что бы понять, что она совершенно не подходит мне для… – Арик осекся, поняв, что в сердцах наговорил лишнего.

– Для чего? – склонила она голову на бок.

– Да так… Просто мне нужна была помощь, но, как оказалось, эта охотница не пригодна для подобного рода помощи.

Затем до Арика дошло, что, раз сама Жемчужина знает о сопернице по силе, значит, и император в курсе.

– Можно вопрос, госпожа?

Та лишь любезно склонила голову в знак согласия.

– Вы знаете об охотнице и ее силе. Знаете, что говорят, будто она…

– Подобна мне? – тихо засмеялась Жемчужина, помогая ему закончить неловкую фразу – Да, я знаю про нее.

– И император в курсе?

– В курсе.

– Прошу прощения за подобный вопрос, но почему он не подчинит ее своей воле? Он явно дал понять всей ассамблее, что вы – мощное оружие, а иметь сразу двух женщин с подобной силой значит увеличить вдвое свое влияние, силу и мощь.

– О! Вам не стоит извиняться за подобный вопрос. Он слишком логичный.

Вынув руки из рукавов, она медленно начала подходить обратно к Арику.

– Точных мотивов императора я не знаю, но смею предположить: он просто не может ее поймать и повлиять на нее так, чтобы подчинить себе. В отличие от меня, на нее у него нет никакого давления, и поэтому, возможно, он просто боится подходить к ней близко, опасаясь того, что ее сила способна напрочь уничтожить императора.

– Но он может столкнуть вас обеих.

– Он этого не сделает. – тихо ответила она – Рисковать моей жизнью, значит рисковать своей собственной.

Она встала так близко, что все вопросы, которые роились у него в голове, вылетели в одну секунду. Единственное, на чем он был сосредоточен – точным подсчетом ее ресниц.

– Ваши жизни связаны проклятием, да, я слышал об этом. – промямлил он.

– Верно. Умру я, умрет и император. Так стоит ли жертвовать тем, что у тебя уже есть, ради эфемерной мечты?

– Возможно, я бы рискнул.

Арик уже сомневался в том, что речь продолжала идти об императоре, охотнице и проклятье. Разговор постепенно соскальзывал в другую плоскость, завуалированную обыденными вопросами и ответами.

– Вы бы пожертвовали настоящим во имя будущего, которого может никогда не случиться?

– Если это будущее того стоит. Если есть хотя бы мизерный шанс на это будущее, я бы боролся до последнего. Я бы отдал все.

– Все? – тихо переспросила она и поддалась вперед.

– Все.

Ее глаза лихорадочно бегали от его глаз к губам, к сожалению, он был лишен роскоши лицезреть ее губы, поэтому приходилось довольствоваться необычайными лисьими глазами.

– Что вы чувствуете, господин посол?

Его сердце с силой ударилось о грудную клетку, когда рука жрицы легла ему на грудь прямо поверх сердца.

– Я слышу, как оно бьется. – она пристально наблюдала за бешено пульсирующей жилкой на его шее – Так сильно, громко, как у хищного зверя. Вы взволнованы?

– Я… я… – он не знал, что сказать, впервые стоял и робел перед женщиной, не зная, как ответить на ее довольно простой вопрос.

Но когда в дверях библиотеки послышались тихие шаги, Жемчужина отняла свою руку и, быстро юркнув за спину Арика, растворилась в портале, оставив после себя лишь маленький клубочек зеленого дыма.

– Господин Арик, пора собираться на обед.

Стоявший в дверях Годжа был, как всегда, собран, пунктуален и невозмутим. Но постояв в библиотеке, ожидая, пока Арик вернет на полки все книги, его лицо несколько раз поменяло выражение.

Сначала он загадочно принюхивался и всматривался в пространство, словно что-то вычитывая или высматривая в невидимых молекулах воздуха. Затем на его губах расцвела легкая задумчивая улыбка, а затем он вновь вернул свою непроницаемую маску.

Глава 9

На общий ужин с императором Арик не пошел. Вместо этого предпочел понежиться в банях и обдумать дальнейший план действий. Услужливый Годжа обещал принести ужин в покои господина, за что Арик безмерно был ему благодарен.

Цокая по каменным полам деревянной подошвой шлепанцев, Арик уже подходил к своей комнате, как услышал какие-то странные звуки, исходящие из-за двери. Звяканье металлической посуды, шуршание ткани и тихое распевное мурлыканье.

Беззвучно открыв дверь и заглянув внутрь, он обомлел.

На подушках возле камина, спиной к нему, уминая его ужин и по-хозяйски наливая себе вино из кувшина, сидела та, кого он больше никогда не ожидал увидеть. Да и если быть совсем честным, совершенно не горел желанием новой встречи.

Сняв возле двери цокающие шлепанцы, он тихо подкрался к ней из-за спины и одним резким движением сдавил ее шею в удушающем приеме.

Не ожидая такого приветствия, девчонка моментально забрыкалась, пытаясь вывернуться из захвата.

– Ты что?! – взвизгнула она, чуть хрипя – Совсем ошалел?! Ты так всех гостей встречаешь?

– Ты как сюда попала?! – рыкнул он ей в ухо.

– Как-как?! Как все!

И тут Арик увидел распахнутые двери балкона, из которых в комнату, развевая занавески, влетал морозный ветер.

– Как "все", кто? Воры?!

Девчонка продолжала брыкаться, пытаясь дотянуться руками до его лица, царапала руки, высоко вскидывала ноги, делала все возможное, чтобы высвободиться.

– Да отпусти! Ты же меня сейчас задушишь!

– Пока не скажешь, зачем пришла, не отпущу.

– Я думала, ты искал меня. Но видимо тебе не так уж нужна моя помощь, раз ты готов меня убить.

Тут Арик ослабил хватку, выпустил ее из рук и отошел, встав напротив нее во весь свой исполинский рост.

Хрипя и откашливаясь, охотница жадно хватала воздух ртом, растирая ладонями горло. Арик, сложив руки на груди, терпеливо ждал, когда она надышится и пояснит цель своего внезапного визита.

Продолжая сидеть на полу и громко кашлять, она уперлась ладонями в деревянный пол, отчаянно ища опору. А когда чуть пришла в себя, а с глаз ушла пелена слез и мир вновь стал четким, первое, что она перед собой увидела, – босые ступни. Затем ее взгляд пополз вверх по широким, волосатым, мускулистым, обнаженным голенями. Затем еще выше – туда, где шелковый халат прикрывал самую интересную часть его тела. Затем на мощную, открытую через вырез халата, грудь. Не отрывая глаз, она проскользила по его сильным рукам, сложенным на груди, что пару минут назад чуть не задушили ее, потом к широким плечам и толстой крепкой шее. Просканировала квадратную линию челюсти, чувственные губы, прямой нос и только потом остановилась на голубых глазах, что свирепо сверлили ее в немом вопросе.

– Святая Богиня! Да ты идеален до скрипа зубов. Тебе говорили? С тебя только картины писать. – не стесняясь, выпалила она.

От такого неожиданного заявления светлые брови Арика поползли вверх.

– Я жду объяснений!

Арик был терпеливым человеком. Очень терпеливым. Но эта странная особа смогла вывести его из себя за какие-то жалкие пару минут.

– Чудной ты, честное слово. – девчонка с вызовом метнула на него взгляд и вновь расположилась на подушке, взяла с подноса инжир и жадно вгрызлась в него зубами – Ты меня искал? Искал. Значит, что-то хотел. В прошлый раз, так скажем, я была не в лучшем состоянии принимать визитеров…

– Да ты была в дрова! – напомнил он ей.

– Ну и в благодарность за то, что ты оплатил мой комфорт, – проигнорировала она его замечание – Я решила найти тебя и хотя бы выслушать.

Весь ее внешний вид говорил о том, что она делает Арику огромное одолжение своим присутствием, что весьма его взбесило. Он не просил ее ни о чем, а она сидит в его комнате со снисходительным видом, позволяя ему высказать свою просьбу.

– Ну, не молчи, Зефирчик, говори, чего хотел?

Зефирчик?!

Арик чуть не поперхнулся от возмущения и злости.

– Мое имя Арик Матьюз! – сел он в кресло напротив нее – Я никакой, на хрен, не Зефирчик!

– Ну Арик, так Арик. – пожала она плечами – Но на мой взгляд "Зефирчик" подходит больше. Ты такой весь беленький, сладенький…

– Довольно! – прикрыл он глаза ладонью, поражаясь всей абсурдностью их разговора и ситуации в целом.

– Я Рэй.

– Рэй? – повторил он – Просто Рэй?

– Просто Рэй. – подтвердила она.

Положив руки на подлокотники кресла, он наблюдал, как Рэй наливает себе вина, отщипывает виноградинку, кладет себе в рот, жмурясь от удовольствия. Но стоило ей поднести кубок с вином к губам, Арик резко выхватил его из ее рук, и встав, поднял над головой.

– Эй! Отдай! – подскочила она вслед за ним и, прыгая на месте, отчаянно пыталась достать вино.

– Это не твое.

– Тебе что, жалко, что ли? – обиженно надула она губы – Тебе все равно это бесплатно достается.

– Не важно платно или бесплатно. Чужого брать нельзя.

– Фу, какой ты душный, Арик Матьюз. Знала бы не пришла.

И, недовольно скривив губы, она плюхнулась обратно на подушку, демонстративно отвернувшись лицом к огню.

Арик тяжело вздохнул. Она не только выглядела как ребенок, она и вела себя соответствующе. И он уже сильно сомневался в том, что эта пигалица способна завести и вывести его из Проклятого Леса живым, целым и невредимым.

Сев обратно в кресло, он предусмотрительно задвинул кубок за ножку кресла, так чтобы в случае чего он смог перехватить ее.

Когда Рэй наконец затихла и замерла, обиженно уставившись на огонь, он позволил себе повнимательнее разглядеть ее. Высокая, довольно худая, но не лишенная женских форм фигура. Красивые, даже можно сказать аристократические, черты лица, густые черные волосы, заплетенные в тугую косу. Все в ней говорило о благородном происхождении, все, кроме повадок и одежды простолюдинки.

– Можешь есть сколько хочешь, но пить не дам. – примирительным тоном начал он – У тебя явные проблемы с алкоголем.

– А это не твоего ума дело!

Она резко развернулась и пронзила его колючим взглядом зеленых глаз.

На задворках подсознания что-то сильно дернуло, словно он знал, видел этот взгляд раньше, но никак не мог ухватиться за это скользкое ощущение, чтобы подтянуть его и прощупать получше. Где он мог видеть эти глаза, учитывая, что девчонку он видит третий раз в жизни?

Голубой лед и зеленое пламя скрестили свои клинки в битве взглядов. И на этот раз лед победил.

Черты лица, как и взгляд, смягчились, и она, не дожидаясь приглашения, продолжила есть.

– Так в чем твоя проблема? – с набитым ртом спросила она.

Арик взъерошил светлые пряди волос и, прочистив горло, решил все-таки высказаться. Судя по рассказам, она была единственной, кто может помочь. А времени для поисков оставалось все меньше и меньше. Поэтому капризничать Арику было особо некогда.

– Мне нужно попасть в Проклятый Лес, найти Серебряный Лотос и выйти оттуда. Желательно живым и невредимым.

Челюсть, перемалывающая еду, застыла и напряглась, оставляя набитые щеки раздутыми. Зеленые глаза округлились в недоумении и небольшом испуге.

– Я даже не буду спрашивать, зачем тебе Лотос. Я даже не буду спрашивать, с чего ты решил, что он вообще реально существует. Я даже не буду спрашивать, почему ты решил, что именно я могу тебе с этим помочь. – она прожевала и шумно проглотила то, что было во рту – Я спрошу лишь о том – с чего ты взял, что я подпишусь на это?

– Как говорится: у всего есть своя цена. – с интригой ответил он – Просто озвучь сколько ты за это хочешь?

– Сколько?! – она закатилась звонким хохотом – Зефирчик, денежки меня мало интересуют.

– М-да?

Он намеренно проигнорировал "Зефирчика" и окинул скептическим взглядом ее потрепанную, знавшую лучшие времена одежду, слабо веря в то, что деньги ей не нужны, а в сочетании с тем, где девчонка обитала, такое заявление и вовсе выглядело наигранным. Набивала себе цену?

– Так что тебе нужно? Возможно, у меня есть то, что тебя заинтересует.

– Ну не знаю…

Вытянув и скрестив в лодыжках ноги, она откинулась назад, уперевшись спиной в банкетку и положив на нее согнутые локти.

– Возможно у тебя есть что-то очень редкое, ценное и неповторимое?

Арик последовал ее примеру и, откинувшись на спинку кресла, задумался. Барабаня пальцами по подлокотникам, он думал: что у него есть такого ценного, что может заинтересовать охотницу за магическими существами?

– Используй это с умом! – услышал он в голове голос темной феи.

И тут его губы растянулись в лукавой улыбке, являя на свет очаровательные ямочки.

– Допустим, есть.

Встав с кресла, он подошел к шкафу, открыл его, и порывшись в карманах куртки, достал маленькую склянку.

Сев обратно в кресло, он с той же коварной улыбкой помахал перед собой пузырьком, с удовольствием наблюдая, как лицо Рэй вытягивается от изумления. Кажется, она поняла, что это, и ее очень зацепило.

– Это…? – она медленно поддалась вперед.

– Слезы печали темной феи. – кивнул Арик – Я слышал, это очень редкая и ценная штука в этом мире.

Девчонка с одного рывка, без предупреждения, бросилась на Арика в желании отобрать склянку. Но он ожидал нечто подобное, поэтому быстро одернул руку, зажав пузырек в кулаке, а Рэй со всего маха рухнула на пол у его ног.

– Откуда это у тебя?

– Не важно. – нагнувшись вперед и поставив локти на колени, он почти вплотную приблизил свое лицо к лицу Рэй – Ну так что? Работаем?

– А если ты меня обманешь? – прищурилась она – Если я выполню свою часть сделки, а ты нет?

– Я всегда держу свое слово.

– Пф-ф-ф! – фыркнула она – Жизнь научила меня не полагаться на слова.

– Твое предложение?

– Заключим магическую сделку. На крови.

Арик скривился, а она со всей серьезностью во взгляде ждала его ответа.

– А без этого никак? Может, я расписку напишу?

– Я доверяю только магии.

Склонив голову и шумно выдохнув, Арик решил согласиться на ее условия.

– Ну, по рукам.

– Отлично!

Рэй весело подскочила на ноги.

– Завтра в полдень встречаемся на нижних уровнях у центрального фонтана.

– Это зачем?

– Заключим сделку. Нужно… – она пожевала губами – Кое-что подготовить для этого.

Арик не придал этому особого значения. Он был совершенным невеждой в области магии, учитывая, что его все больше и больше окружали люди, обладающие ею.

– В полдень. У фонтана. Я понял.

– Чудненько!

И добившись желаемого, девчонка развернулась и зашагала в сторону балкона.

– Дверь в другой стороне. – ткнул он пальцем во входную дверь.

– Предпочитаю уходить так же, как и зашла.

И, улыбнувшись очаровательной улыбкой она с одного прыжка перемахнула через перила.

Охнув от ужаса Арик бросился за ней, но перегнувшись через перила не обнаружил ни следа внезапной гостьи. Она словно испарилась в воздухе.

***

Кряхтя, сопя и смачно ругаясь, она карабкалась по стене к своему балкону. Перекинув через перила сначала одну ногу, затем вторую, она неуклюже шлепнулась на пол. Тяжело дыша, растянулась всем телом на холодном, заваленном снегом полу балкона.

– А что, нынче порталы не работают?

Открыв глаза, она увидела над собой белую лисью морду.

– Ну, тренироваться тоже надо. – устало пыхтя, ответила она – Хотя бы иногда.

И, встав на ноги, скрупулезно оглядела пушистое, белое тело.

– Тебе бы тоже побегать не мешало. Брюхо по полу волочится.

– Я в самой спортивной форме, дорогуша. – встряхнулся лис – Просто идеален.

Рэй закатила глаза. У этого лиса никогда не было проблем с самооценкой.

Но когда она шагнула к дверям, ведущим в комнату, лис словно невзначай, тихо признался.

– Ах да, и к слову… У тебя гости.

Она резко побледнела, ее лицо исказилось в гримасе ярости и злости.

– Ты… – зло зашипела она, но, предполагая такую реакцию, Кит уже скрылся в тенях балкона.

Обреченно выдохнув и натянув на лицо самую безразличную маску, она открыла двери и вошла в комнату.

– Ты сегодня рано, моя прелесть. И трезвая?!

На ее кровати, вытянувшись во весь рост, скрестив лодыжки и подложив под голову руки, лежал никто иной, как император Варгус, терпеливо ожидая возвращения своей блудной Жемчужины.

Она же, в свою очередь, упорно игнорируя присутствие владыки, прошла в комнату и невозмутимо начала растягивать и снимать с себя потрепанную куртку из мягкой кожи.

– Опять пьянствовала в Блошином Переулке?

– Тебя это не касается. – брякнула она.

– Ошибаешься. – он поднялся и, сев на край кровати, внимательно следил за каждым ее движением – Я твой император, меня все касается. Особенно все то, что имеет прямое отношение к тебе.

– У нас договор. – напомнила она, продолжая стоять к нему спиной – Пока я честно выполняю роль твоего живого оружия, свободное время я провожу так, как хочу.

–Да. – без удовольствия согласился он – Но все же я не понимаю. Ты живешь в роскоши, носишь самые дорогие шелка и меха, ешь самые изысканные блюда, да я готов все миры положить к твоим ногам, а вместо этого… – он брезгливо скривился – Предпочитаешь компанию бездомных нищебродов и попойку вонючим, дешевым пойлом, которое вином даже назвать нельзя. Ты – великая жрица, Жемчужина моего двора, возишься с вонючим отребьем.

Она резко развернулась к нему лицом, кинув на пол свою куртку.

– Это "отребье" – твой народ. Ровно так же, как и тот, который ты бросил на произвол судьбы за воротами города.

– Они мне не интересны. – отмахнулся он.

– Люди умирают от голода и болезней, а ты заперся в своем мыльном пузыре из роскоши и позолоты. Жрешь, пьешь и празднуешь в то время, когда твой народ, твоя империя гибнет. – Рэй заводилась каждый раз, стоило начаться этому разговору, для нее это была довольно болезненная тема – Не хочешь им помогать, хорошо, позволь мне помочь им.

– Тебя растили не за этим. – спокойствие императора жестко контрастировало на фоне ее сильного эмоционального состояния – Тебя растили для роскоши, для дворца, для красоты. Для меня!

– Я этой роскоши не просила! – зло зашипела она.

– Не просила. – расплылся он в зловещей улыбке – Но охотно пользуешься ею.

И только сейчас взгляд Рэй упал на то, что лежало на ее кровати – шелковое платье максимально открытого фасона, оголяющее спину, руки, живот, часть груди, с глубокими разрезами на юбке.

– Нравится? – заметил он ее взгляд – Это тебе. Я хочу, чтобы завтра ты надела его на ужин с ассамблеей.

– Я это не надену! – с нескрываемым отвращением покосилась она на кусок ткани.

– Нет, наденешь. – Варгус встал с кровати и медленно, как хищный зверь, начал приближаться к ней – Ты носишь очень закрытые наряды. Просто преступление прятать такое тело за слоями ткани.

– Нет! – упиралась она – Мне надоело! Надоело быть твоей живой куклой, надоело наводить страх на людей по одному твоему безумному желанию, надоело быть твоим оружием, надоело, что ты помыкаешь мной и командуешь, надоело, что ты наряжаешь меня как шлюху перед своими убогими, похотливыми дружками!

Накопившаяся агрессия выплеснулась одним единым, ядовитым потоком. Слишком долго она была покорной, пора ему напомнить, что у жрицы есть когти, зубы и чувство собственного достоинства.

– Надоело?! – хихикнул он – Ты знаешь, как это исправить. Просто скажи мне: "Да".

Он был близко, очень близко, на столько, что его дыхание колыхало волоски на ее лбу.

– Я лучше умру. – тихо ответила она.

– А вот этого нам не нужно. – его руки заскользили по ее спине, вызывая волну отвращения – Ведь наши жизни связанны, помнишь? Умрешь ты, умру и я.

– Это было бы просто великолепно.

Он глухо рассмеялся. Варгус любил, когда она злилась, иногда он злил ее намеренно. Но сейчас он хотел от нее совершенно другого и все же, ее реакция забавляла его.

– Стань моей императрицей, будь рядом со мной, роди мне наследника…

– У тебя целый гарем наложниц. – решительно оттолкнула она его.

– И ни одна из этих дур не в состоянии понести мальчика! – крикнул он ей в лицо.

Это была больная тема для Варгуса. Уже много лет он не мог зачать сына. Целый гарем женщин, и каждая рожала лишь дочерей. Без наследника вся его империя, вся власть и влияние находились под угрозой.

– Они здесь не причем. И ты это знаешь. – Рэй криво ухмыльнулась, довольствуясь тем, что сумела ударить Варгуса по самому уязвимому – Ты был проклят самой Лунной Богиней за свои злодеяния. Ты никогда не сможешь зачать сына. Вся твоя империя рухнет, все твое наследие рухнет, твой род полностью исчезнет, твое имя придадут забвению и через каких-то жалких сто лет уже никто не вспомнит императора Варгуса Атриуса – тирана, убийцу и жестокого правителя.

С каждым ее словом Варгус менялся в лице, становясь все больше похожим на затравленного зверя. Он ненавидел эту часть правды. Ненавидел и отрицал всеми возможными и невозможными способами, а уж тем более запрещал кому-либо говорить об этом в слух. Последний, кто отважился поднять эту тему, лишился головы. Но для Жемчужины не существовало никаких запретов, она хваталась за любую возможность ужалить своего мучителя, и чем больнее, тем лучше.

– Ты можешь подарить мне наследника.

Схватив ее за предплечья, он с силой дернул ее на себя так, что она уперлась в его широкую грудь.

– Я никогда не возлягу с тобой по собственной воле. – отчаянно вырывалась она.

– Ну так значит возляжешь не по доброй воле! – рыкнул он ей в губы и со всей силой швырнул ее на кровать.

Барахтаясь на мягком матрасе, она отчаянно отбивалась от стальной хватки императора. Но он предугадывал каждое ее движение, каждый выпад и удар. Рэй уже начала выдыхаться, как решилась на самый отчаянный шаг, высвободив колено, она с силой ударила императора в пах.

Взревев от боли, император сложился пополам. Этим и воспользовалась Жемчужина. Скинув его с себя, она поползла к краю кровати, но тут же была схвачена за лодыжку и стянута назад, где на нее всем телом навалился Варгус.

– Ты принадлежишь мне! – рычал он – С самого своего рождения – ты моя!

Его трясло от злости, возбуждения и неудовлетворенного желания. И когда он уже наклонился к ее лицу, чтобы поцеловать, она заметила, как что-то белое стремительно приближалось сбоку.

Император взревел от новой боли и отпрянул, а на его руке, вцепившись зубами в предплечье, болтался Кит.

Размахнувшись, Варгус стряхнул со своей руки лиса и тот пролетев через всю комнату больно ударился о стену и плашмя, с глухим стуком упал на пол.

– Кит!

Рэй дернулась ему на помощь, но тут же ее горло сдавила сильная мужская рука.

– Я терплю этот вонючий кусок меха только из-за твоей маленькой прихоти и привязанности к зверю. Но если он нападет на меня еще раз, я выпотрошу его.

Такая угроза не прошла даром. Она могла позволить издеваться над собой сколько угодно, могла стерпеть любую боль и унижение, но угрожать Киту она не позволит.

Сила против воли взбурлила в ней, и на кончиках пальцев уже начинал пылать зеленый огонь.

– Серьезно?! – иронично засмеялся Варгус – Ну давай.

Жемчужина уже дернула рукой, чтобы опалить его горло диким огнем своей силы, но рука предательски застыла в жалких сантиметрах от кожи. Словно невидимый барьер не позволял ей дотронуться до него и нанести вред.

А тем временем, смотря на ее бесплодные, отчаянные попытки убить его, Варгус веселился еще больше.

– Что, не получается?

После еще пары жалких попыток, Жемчужина сдалась. В итоге ее пламя погасло, а руки безвольными плетьми упали на мягкий матрас по обе стороны от головы.

– Ну ладно. – безэмоционально прошептала она – Заканчивай.

И, издав тихий смешок, император продолжил свое ужасное дело. Но как только он наклонился в желании поцеловать девушку и разорвать на ней одежду, его ровно так же, как и ее, остановил невидимый барьер.

Раздраженно зарычав, он вскочил с нее и, сев на кровати, запустил пальцы в темные волосы, сильно сжав кулаки.

– Что? Не можешь? – с кровати раздался тихий голос – Ровно так же, как я скованна твоим проклятьем и не могу нанести умышленный вред тебе или самой себе, ты скован проклятьем богини и не можешь коснуться меня против моей воли.

Император раздраженно пыхтел, хорошо осознавая, но никак не принимая жестокую реальность.

– Ты помнишь суть проклятья? – продолжала она, не шевелясь – Ты никогда не породишь наследника. Никогда не возьмешь на руки кровного сына. Лишь любовь жрицы избавит тебя от боли и печали проклятья.

– Так люби меня! – взревел он – Люби! Разве я много прошу?

– После того, что ты сделал? – со скорбью в голосе протянула она, не весело хмыкнув – Лучше смерть!

Не говоря больше ни слова, император довольно резко встал с кровати, и не оборачиваясь, вышел из покоев своей жрицы, громко захлопнув за собой дверь.

Вспомнив о лисе, все еще лежавшем без сознания на полу, Рэй вскочила с кровати и, подбежав к нему, упала на колени возле пушистого тела.

– Кит? Кит?! Ты жив? – аккуратно потрясла она его.

– Жив. Но требую за свой героизм пару добавочных перепелок к ужину. – еле ворочая языком ответил он.

– Будут тебе перепелки. – с облегчением выдохнула она – Будут.

Глава 10

Он метался и ворочался в своей кровати в холодном поту, сминая под собой насквозь промокшие и прилипающие к телу черные шелковые простыни.

Каждую ночь, на протяжении двадцати лет, пока луна светила в небе в полной фазе, император видел один и тот же сон. Точнее, не сон, а воспоминания во сне. Призраки прошлого преследовали его, воскрешая в мельчайших подробностях события рокового дня, словно это происходило с ним снова и снова, каждую ночь каждого дня полнолуния.

Он слышал их крики, чувствовал запах гари и горелой плоти, чувствовал на коже жар огня, который жадно пожирал величественный храм с его многочисленными жрицами внутри.

Они отказались открыть ворота храма, отказались подчиняться, отдать ему власть добровольно, преклонить колени, признать его императором и владыкой Лунной Долины. Глупые жрицы предпочли сгореть заживо, но не покориться.

Нет, императору не было их жаль, и он не испытывал чувства вины и угрызений совести из-за того, что сжег сотни женщин в том храме. Единственное, о чем он жалел – о последствиях.

В ту же ночь к нему явилась она – Лунная Богиня. Ее серебряные волосы развевались, словно у призрака. Белое платье окутывало ее, словно саван, сливаясь с молочно-белой кожей. Мстительная богиня несла возмездие и обрушила весь свой гнев на Варгуса, прокляв его и отняв самое ценное – продолжение рода.

Он так жаждал власти, бессмертия, которое видел лишь в продолжении своего рода и династии. Но богиня отняла эту возможность, прокляв его: "Ты не породишь сына и не продолжишь свой род. Твое имя будет забыто и стерто из истории. Лишь любовь последней жрицы избавит тебя от мук проклятья". Сказала она ему перед тем, как на его руках появились витиеватые узоры – своего рода клеймо ее проклятья, как напоминание о содеянном.

И в ту же ночь его солдаты принесли ему маленький сверток с новорожденным младенцем внутри. Они нашли ее недалеко от храма, в месте, где жрицы разрешались от родов. По счастливой случайности или же по воле судьбы в эту ночь, когда горел весь храм, одна из жриц родила младенца – девочку. Солдаты подоспели как раз вовремя, чтобы спасти дитя. Мать, последовав примеру своих сестер, предпочла смерть подчинению и приняла яд: она бы забрала с собой и новорожденного ребенка, если б не вмешались солдаты.

Так в руках Варгуса и оказалась последняя жрица, и не просто жрица, а последняя из рода Кумихо – та, кто обладает могущественной магической силой.

Уже тогда она посмотрела на него с враждебностью, непокорностью и дерзостью, скрывающейся на дне изумительно зеленых глаз. Тогда-то он и принял решение забрать ребенка к себе на воспитание, но прежде он наложил на нее проклятье, связывающее их воедино навеки, дабы уберечь и обезопасить себя от ее силы.

Варгус растил дитя в роскоши, дал ей имя – Жемчужина, окутал заботой, лаской и добром, на которое только было способно его черное сердце. Одевал ее в лучшие шелка, ее учили лучшие умы империи, ее тренировали сильнейшие маги. Варгус баловал девочку всеми возможными способами, закрывал глаза на многие непозволительные вещи, прощал дерзость и непокорность, выполнял любые ее прихоти.

С четырнадцатилетнего возраста ее стали готовить как наложницу императора. Ведь именно для этой цели он и растил ее – подарить ему наследника. Но чем старше становилась девчонка, тем сильнее крепла ее ненависть к императору.

Она отказывалась делить с ним ложе, отказывалась становиться императрицей. Он даже неоднократно пытался взять ее силой, но проклятье не давало ему этого сделать, напоминая, что все должно быть по согласию и любви. Единственное, на что была согласна Жемчужина, и то вынужденно, – быть его жрицей и попытаться вымолить для него прощения у Лунной Богини.

Восемь лет она возносила молитвы в сожженном храме, и все восемь лет богиня молчала. А время шло. Наследника не было. Жемчужина отказывала ему раз за разом. Империя гибла и чахла на глазах.

Проклятье бездетности не единственное, что обрушила на него богиня. Вслед за этим на Лунную Долину опустилась чума. Болезнь косила город за городом, деревню за деревней, сжирая все на своем пути.

Благодаря придворным магам, а затем и Жемчужине, удалось накрыть город куполом, который защищал жителей от чумы, но все те, кто оставались за пределами защитной магии, гибли как мухи.

Жемчужина пыталась спасти людей, умоляла императора позволить ей излечить их, но Варгусу откровенно было плевать на них на всех. Раз ему некому было передать империю, пускай она исчезнет вместе с ним.

Проснувшись на рассвете, Варгус долго сидел на смятых простынях и пялился невидящим взглядом на узоры на своих руках. Он проклинал Жемчужину за ее неспособность полюбить его, но отчаянно нуждался в ней. Он все пытался найти ее слабое место, чтобы надавить на него и вынудить сделать то, что ему от нее было нужно. Но у гадкой девчонки попросту не было слабых мест, у нее в принципе никого не было, кроме этого уродливого лиса. Но Варгус давно отмел вариант вредить девятихвостому духу, навлекать гнев еще одного божества ему вовсе не хотелось, даже ради своих целей.

***

Сидя на своем месте за столом, Варгус внимательно оглядывал присутствующих.

Всю эту ассамблею он создал лишь для того, чтобы показать потенциальным противникам и союзникам роскошь, силу и могущество своего государства, а еще для того, чтобы всем показать ее – Жемчужину. Пусть все думают, что его империя крепка, надежна, сильна и непобедима.

Но когда его взгляд упал на белокурого посла Хистерии, Варгус скрипнул зубами от злости. Он знал, что этот человек каждый день уходит за пределы дворца, а иногда и за пределы города. Что-то рыщет. Собирает ли информацию для Вселенского Порядка или же преследует какие-то личные цели, Варгус не знал. Но ему это крайне не нравилось.

А еще ему не нравилось, как этот чужак смотрит на его Жемчужину. Уж что-что, а заинтересованный взгляд мужчины он всегда видел издалека. Впрочем, этот посол не первый и не последний, кого интригует жрица. В итоге она никому не отвечала взаимностью, а если бы и ответила, Варгусу это было бы только на руку. Тогда-то он бы и использовал ее маленькое увлечение для достижения своих целей.

Но было в этом Арике Матьюзе что-то странное, что-то опасное. Он видел, как этот посол разгромил половину его взвода в одиночку, без магии, при этом умея орудовать сразу двумя мечами, что вызвало признание и уважение в рядах солдат, учитывая, что этот воин победил всех, не пролив ни единой капли крови, проявив уважение и почтение к чужой жизни. А солдаты Варгуса должны уважать, бояться и почитать лишь своего императора.

И Варгусу пришла потрясающая, на его взгляд, идея, как вернуть себе неоспоримое влияние и разрушить тем самым великодушный образ посла: вызвать его на бой. Под видом безобидного тренировочного спарринга выбить из блондинчика весь дух и сбить с него спесь.

Подозвав к себе слугу, он велел ему привести к себе за стол посла Хистерии, и тот незамедлительно поспешил выполнять приказ своего господина.

Жемчужина, сидевшая подле императора, покосилась на него и взволнованно заерзала на своем месте. Она хорошо знала Варгуса и могла предугадать любые его действия и гнусные намерения. И то, что он задумал на этот раз, ей категорически не нравилось. А может быть, ей просто не нравилось, что император втягивает в свои игры конкретного человека? Ведь вряд ли бы она так нервничала, если бы он позвал к себе за стол, к примеру, того же Барнса.

– Император. – подойдя к столу, за которым сидел император и Жемчужина, Арик вежливо склонил голову в поклоне – Вы хотели меня видеть?

– Да, друг мой. Хотел. – император натянул на лицо доброжелательную маску и добродушную улыбку – Меня очень впечатлил ваш поединок с моими воинами. Надо признать выдающиеся способности.

– Благодарю, повелитель. Но уверяю, вы мне льстите.

Выражение лица Арика было непроницаемым, ведь он изо всех сил старался держать фокус на императоре и не соскользнуть взглядом к сидящей рядом жрице. А она, казалось, будто бы нарочно сверлила его взглядом, маня посмотреть на нее.

– Я давно не видел того, чтобы кто-то владел сразу двумя мечами. Впечатляет.

Арик молчал. Он чувствовал, что здесь что-то не так. Не спроста император уделяет ему столь пристальное внимание, и уж тем более не просто так возносит хвальбы его мастерству.

– Я хотел бы с вами потренироваться. – наконец озвучил свое желание император.

Голова Жемчужины резко дернулась в сторону Варгуса, так что бусины шпилек в ее прическе взметнулись вверх, ударяясь друг о друга. Ее взгляд сделался встревоженным, даже немного испуганным.

– Вы хотите потренироваться со мной на мечах? – спокойно спросил Арик.

– Совершенно верно. – губы Варгуса растянулись в невинной улыбке – Если вы, конечно, не боитесь. Не хотелось бы в последствии объясняться с Вселенским Порядком, почему его уважаемого посла оскорбили, обидели или, упаси Богиня, ранили. Я просто хочу сразиться с человеком, так скажем, своей лиги.

Неприкрытая лесть, дабы усыпить бдительность, хороший ход, и Арик это четко осознавал.

– В какое время вам будет угодно?

Теперь встревоженный взгляд Жемчужины устремился обратно к Арику. Краем глаза ему даже показалось, что она немного помотала головой, безмолвно давая подсказку: "Не надо".

Риск быть побежденным всегда присутствовал, и Арик это хорошо понимал: на каждую крупную рыбку найдется рыбка покрупнее. Но оставить вызов без внимания не мог. Уж лучше быть побежденным в честном бою, чем трусливо избежать поражения.

– Завтра. На рассвете. Вам будет удобно? – улыбнулся довольный Варгус, но улыбка больше походила на злобный звериный оскал.

– Удобно. – спокойно кивнул Арик.

– Думаю мы обойдемся без зрителей ассамблеи. Только вы, я и мои генералы.

– Как пожелает его императорское величество. – поклонился Арик и, не разворачиваясь к императору спиной, попятился назад и лишь через пару метров развернулся – как того требовали обычаи этого мира.

***

– Вы согласились на поединок с императором?

Годжа, кажется, тоже был недоволен таким стечением обстоятельств. Скрестив руки на груди, он с упреком смотрел на Арика, когда тот собирался на очередную вылазку из дворца, что бы встретиться с Рэй в условленном месте.

– А что я должен был делать? Отказаться?

Стянув с себя шелковую рубашку, он бросил ее на кровать.

– Вот именно. – Годжа проследил взглядом траекторию полета рубашки – Вы, может быть, не в курсе, но император довольно искусный воин, к тому же жестокий и беспощадный. Все, кто принимал вызов, либо погибали, либо получали очень тяжелые ранения.

– Ну, думаю, я смогу с этим справиться.

Годжа недовольно поджал тонкие губы, так что те превратились в бледную полоску.

– Ваша беспечность приведет вас к гибели.

– Да все будет хорошо. – прыгая на одной ноге, Арик пытался натянуть сапог на другую ногу.

– Да вы даже одеться нормально не можете! – всплеснул руками Годжа, наблюдая за неуклюжими движениями господина – Как вы собираетесь победить императора.

– Годжа, я, так-то, тоже не пальцем деланный. – напомнил Арик – Меня тренировал сам ОН! – возвел он палец к небу.

Кажется, данный аргумент успокаивающе подействовал на слугу, и тот даже смог слегка расслабиться.

– Ну, допустим. – отступил он – Но сейчас-то вы куда собираетесь? Скоро обед.

– У меня встреча с этой охотницей.

Лицо Годжи сменилось с встревоженного на удивленно-веселое.

– А-а-а! – загадочно протянул он.

– Что "а"?!. У нас чисто деловая встреча. – раздраженно фыркнул Арик, чувствуя, что мысли Годжи направлены не в ту сторону.

Слуга тактично прикусил язык и примирительно выставил перед собой руки.

***

– Смотрю, пунктуальность – не твоя сильная сторона. – небрежно бросила Рэй, когда Арик подошел к ней почти вплотную – Я уже минут двадцать тебя жду.

Арик поднял глаза на центральную башню с огромными часами. Стрелки показывали 11:55.

Арик был пунктуальным человеком, всегда приходил вовремя в назначенное время. Дисциплина – это то что, по его скромному мнению, делает человека надежным, верным и уверенным.

– Полдень – это 12:00. – учтиво поправил он – Я даже пришел пораньше на пять минут. Или в вашем мире принято приходить на двадцать минут раньше назначенного времени?

Громко фыркнув, Рэй оттолкнулась от каменного фонтана, возле которого семь минут ждала Арика, и повела его вдоль по улице.