Материк. Туманы и тени

Пролог. Побег.

Дорога петляла среди низких холмов, утопая в зелени весенней травы. Вечернее солнце бросало последние лучи, окрашивая пыльный горизонт в оранжево-красные тона. По дороге скакала кобыла, которая, не смотря на свою усталость, двигалась довольно быстро. В ней чувствовалась кровь прославленных скакунов королевства Саритании, самых быстрых и выносливых на Материке. Молодая рыжеволосая девушка и её спутник – похожий на дикаря воин – сидели верхом. Их лица были полны тревоги, тени преследования витали за спиной. Дикарь определенно не был человеком и жителем королевства: его отличали от людей необычные кошачьи голубые глаза с вертикальными зрачками. Таких, как он, практически никогда не встречали за пределами леса.

– Ты уверена? – голос воина прозвучал резко и напряжённо, выдавая беспокойство. – Назад дороги уже не будет. Ты станешь изгоем в Саритании, связавшись со мной.

– Я решила всё ещё тогда, когда впервые увидела тебя и впустила в свой дом, – тихо ответила она, её глаза блестели, отражая освещённую солнцем зелень.

– Ты знала, кто я… и всё равно осталась, – он обнял её крепче, его голос стал мягче, почти нежным.

– Я видела не когти и не зверя, не демонического оборотня. Я видела человека, который спас мальчишку в деревне от бандитов, рискуя собой. Ты забыл?

Воин усмехнулся:

– Он тогда ещё плюнул в мою сторону и убежал. Я думал, ты тоже сбежишь.

– Я осталась. И остаюсь сейчас. Пусть весь мир отвернется от меня, но я буду с тобой.

Вдалеке позади послышался топот копыт. Воин с его звериным чутким слухом распознал его и точно знал – солдаты королевства Саритании преследовали беглецов, он уже уловил звон доспехов и яростные крики. Вооруженные всадники показались на далёком холме, поднимая пыльное облако. Девушка прижалась к сидевшему позади спутнику, её сердце билось учащённо.

– Они догоняют нас, – произнёс он, коснувшись рукояти меча. – Нам нужно как можно быстрее добраться до Тёмного Леса.

Девушка взмахнула поводьями, и кобыла рванула вперёд, преодолевая пространство, словно тень, скользящая по земле. Вдали виднелись мрачные силуэты деревьев, стоявших как стражи на границе неизвестного. Лес был их единственным шансом на спасение, таких, как этот дикарь со звериными глазами, в королевстве убивали не раздумывая.

Скоро первые высокие деревья заслонили горизонт. Тёмный Лес. Место, о котором рассказывали страшные истории. Говорили, что в нем до сих пор обитают монстры Эпохи Ужаса, что с ними живут оборотни, пожирающие людей, а также скрываются головорезы-великаны, которые устраивают кровавые набеги на прибрежные деревни Саритании. Эти истории девушка впитала с детства, и лишь сейчас она оказалась здесь. Лес был древним, и его густая листва скрывала от взгляда небеса. Внутри него было почти темно, хотя за его пределами ещё царил свет. Огромные стволы деревьев возвышались, как колонны какого-то забытого храма, их кора была ярко-зелёной, блестящей в тусклом свете. Это были Изумрудные деревья – легендарные создания этого леса, известные своей способностью жить тысячелетиями. Их древесина ценилась на рынках королевства очень высоко.

– Этот лес живой, – прошептала девушка, её голос дрожал. – Он смотрит на нас…

– Лес знает, кто мы, – спокойно ответил воин, не оглядываясь. – Местные духи нас не тронут, если мы будем уважать его законы.

После очередного крутого поворота дороги взору всадников открылось огромное поваленное дерево, перекрывшее путь вперёд. В обход преграды шла свежая протоптанная тропа через густые заросли кустарника. Это всё выглядело довольно подозрительно, но шум погони позади не оставлял выбора, и девушка направила лошадь по тропе. Опасения были не напрасны: еще одна группа солдат Саритании уже поджидала их, выйдя из зарослей. Просвистевшая мимо стрела и установленное поперёк тропы бревно заставили кобылу остановиться. Лучники с лукавым блеском в глазах окружили их, тетивы были натянуты до предела, острия стрел смотрели на беглецов.

– Волей короля Илаима, стойте! – раздался грубый голос десятника. Он шагнул вперёд, его лицо исказилось в злобной гримасе при виде воина с кошачьими глазами. – Оборотень! Наконец-то ты попался!

– Второго поймали за сегодня! – радостно отозвался другой солдат. – Очистим мир от скверны и неплохую награду выручим. Но кто эта молодая особа?

– Постарайтесь ей не навредить, – приказал десятник.

Воин крепче сжал рукоять меча. Его звериные глаза сузились, он понимал, что даже его навыки боя не помогут против стольких лучников. Он бросил короткий взгляд на свою спутницу, его решение было принято. Рука мужчины коснулась её запястья, и он впервые прочитал её мысли и чувства при помощи своего дара. Он сделал это вопреки древнему запрету —это было опасно для его рассудка, ведь она была не валдринг, не такой как он. Он знал, что от этого сходят с ума и умирают, но готов был рискнуть. Внутри разума возлюбленной он увидел образ их нерождённого ребёнка, прекрасной и сильной дочери, которая должна была стать их связующей нитью с будущим. Она была действительно особенной. А затем мелькнуло иное: как возлюбленная впервые коснулась его плеча у очага, как смеялась, когда он неуклюже пытался танцевать, как прикрыла его, когда солдаты впервые появились у деревни. В этих её воспоминаниях он видел, насколько их чувства взаимны и крепки.

– Я похитил её! – воскликнул он, надеясь, что так подруге удастся избежать наказания. Девушка изумлённо взглянула на него, а он едва заметно подался в сторону, заслоняя её телом, словно вызывая на себя гнев солдат. Один из лучников уже был готов спустить стрелу, но воин не отвёл взгляда. Он должен был быть целью. Не она.

– Ложь не спасёт нас, – прошептала девушка, но её слова утонули в насмешках солдат.

– Слезай аккуратно с лошади, красавица, мы тебя не тронем, – проговорил один из лучников, его голос был полон злорадства. – Мы избавим тебя от этого чудовища и отвезём домой.

Но в девушке вспыхнула решимость. Она подняла голову и увидела, как раскачиваются ветви деревьев от внезапного порыва ветра, как будто начинается сильная гроза. Лес оглушительно зашумел, сверху посыпались небольшие ветки, сорванные стихией. Сильный треск заставил солдат дрогнуть и обернуться, наблюдая, как сверху валится отломанная часть ствола Изумрудного дерева, сбивая на своём пути поросль и побеги. Пара солдат с воплями попытались отскочить, когда их накрыло листвой. Девушка, не раздумывая, ударила пятками по бокам кобылы.

– Никогда! – крикнула она.

Кобыла с рёвом прыгнула через преграждавшее путь бревно, сбив копытами кусок коры. Солдаты не ожидали ни внезапного урагана, ни такого прыжка, но быстро опомнились, и стрелы полетели вслед. Одна из них попала в цель. Воин стиснул зубы, но не подал виду, и беглецы прорвались в глубину леса, туда, куда солдаты королевства никогда не осмеливались заходить. Тёмный Лес стал убежищем влюбленных, но силы воина угасали.

Вскоре он упал с лошади, его дыхание стало прерывистым. Девушка, увидев это, бросилась к нему, её сердце билось как никогда сильно.

– Анрин… – прошептал он, его лицо побледнело, но его глаза, кошачьи и проницательные, всё ещё светились. – Я видел её в твоих мыслях… нашу дочь… Она будет прекрасна. Позаботься о ней.

– Не говори так! Ты будешь с нами! – в отчаянии она прижала его руку к своему животу. – Чувствуешь? Она уже здесь… под моим сердцем.

Воин слабо улыбнулся, его пальцы сжали её руку.

– Она похожа на тебя? – с трудом выговорил он, его дыхание становилось слабее.

Она кивнула, слёзы текли по её лицу.

– Я люблю тебя, – прошептал он. Его последние слова исчезли вместе с дыханием, и лес погрузился в молчание. Огромные стволы Изумрудных деревьев, под которыми они остановились, не пропускали ни луча света. Даже лес, казалось, скорбел вместе с ней. Звери, которых она до этого видела краем глаза – странные, крупные, бесшумные создания, притаившиеся в ветвях – замерли. Птицы больше не щебетали, а листья не шевелились под дыханием ветра.

Девушка, склонившись над телом любимого, почувствовала, как мир вокруг неё меркнет. Но даже среди этой тьмы была одна светлая точка – новая жизнь, которую она носила. Их дочь. Теперь это было всё, что имело значение в этом жестоком мире.

Она действительно видела её в своих мыслях как наяву, уже взрослой, красивой, будто заглянула через пелену времени далеко вперёд. Как она смогла? Ей это было совершенно безразлично сейчас, когда рушились её мечты и скорбь наполняла сердце.

Глава 1. Лисица вышла на след.

Тёплый вечер окутывал Гарнак мягкими, золотистыми лучами заходящего солнца. Тепло медленно пропитывало крыши и стены домов, словно прощальный подарок от уходящего дня. У южных ворот города дежурили двое сонных стражников. Их выцветшие накидки с гербом города и потёртые кольчуги говорили о том, что городская казна давно не знала излишков, а сама стража – настоящих сражений. Вечер был тихим, и единственным их занятием оставались беседы, которые с каждым часом казались всё более бессмысленными.

– А слышал про Алматию и Толматию? – начал один из стражников, лениво ковыряя землю древком алебарды. – Говорят, они больше не воюют.

Его напарник, оторвавшись от созерцания закатных отблесков на ближайших хижинах, поморщился.

– Северные эльфы? Помирились? – произнёс он с недоверием. – Ненадолго, уж поверь мне. Эти короли найдут повод, чтобы снова устроить драку за трон.

– И кому это нужно? – пробормотал первый стражник, задумчиво проводя линии в пыли своим оружием.

– Каждый из них хочет быть правителем всех северных эльфийских земель. Дракон не разберёт, кто прав, а кто нет. Они оба называют себя истинными наследниками некогда единого королевства, – второй стражник хмыкнул, поглядывая вдаль. – Лучше бы их обоих свергли…

Покинутый лучами солнца город зажёг свои редкие огни, выделившись среди ночи. Его тёмные от старости улицы совсем опустели, жизнь попряталась под камни. В это время Гарнак уже не походил на столицу, что когда-то гордо держала в руках все нити власти королевства. Редкие добропорядочные прохожие старались как можно быстрее миновать улицы, избегая взглядов пьяниц, которые медленно расходились по домам из трактиров.

Гарнак – это город, где когда-то началось Восстание Мира, и его улицы знали много трагедий и побед. Центральная улица была вымощена огромными валунами, которые веками впитывали в себя шаги воинов, магов и простых людей. Эти камни, истёртые временем, хранили в себе истории, о которых жители Материка старались не вспоминать. Гарнак, когда-то построенный эльфами, пережил орочьи набеги, Эпоху Ужаса и Войну Трёх Народов. Он помнил времена, когда здесь хозяйничали чудовища, но сейчас об этом мало кто думал.

На центральной улице возвышалось здание – постоялый двор с названием "Дом Повстанца". Его мраморные колонны и четырёхэтажная кирпичная постройка выделялись среди старых, обветшалых домов. В одном из окон третьего этажа горел свет, оживляя пейзаж ночного города.

За этим окном беседовали трое постояльцев. Один из них, молодой человек с широкой, но короткой бородой, был одет в богатую одежду зелёного цвета с золотым орнаментом. Его светлая кожа выдавала северное происхождение из человеческого народа гарнов, а при себе он держал кожаную сумку, полную трав, кореньев и прочих диковинных ингредиентов. Он любовался каждым предметом, который извлекал из сумки, и не уставал комментировать свои находки.

– Вот это зелье… о нём я даже не слышал! – воскликнул он, держа пузырёк с красноватой жидкостью. – Для него нужен лист мортелебиса, говорят, он встречается в этих степях. Да, на встрече алхимиков я узнал столько нового! Теперь я могу поработать над этим в моей лаборатории в Даннакском Доме магов.

Но его спутники не разделяли его энтузиазма. Высокий мужчина с длинными чёрными волосами, одетый в кожаную рубаху и потёртый плащ, сидел рядом с ним. Его жёлтые глаза со странными узкими зрачками, больше подходящие хищнику, чем человеку, внимательно следили за алхимиком.

– Помогло ли это продвинуться с составом для раскрепощения душ? – спросил мужчина серьёзным тоном, слегка наклонившись вперёд. – Надеюсь, мы не зря проделали весь этот долгий путь от твоего дома.

– Да, нам повезло, Радужный Волк. Я достал пару цветков лаукинариса у одного эльфийского коллеги. Он не открыл секрет, где он их раздобыл, но их должно хватить. Сегодня вечером вы наконец-то получите зелье, – ответил алхимик, продолжая рыться в сумке.

– Спасибо, Торальв, – сказал мужчина с волчьими глазами, на его лице появилась улыбка. – Что бы мы без тебя делали?

Его спутница, девушка с копной густых рыжих волос, улыбнулась вместе с ним. Она была одета в простую, но удобную одежду из кожи и шкур, которая подчеркивала её природную грацию. Её желто-зелёные глаза блестели в полумраке комнаты. Как и у спутника, они выдавали в ней представителя народа из Темного Леса. Таких хищных зрачков не бывает у обычных людей Материка.

– Мы очень благодарны, друг, – сказала она, её голос был дружелюбным.

Торальв кивнул, продолжая свои алхимические манипуляции. Ему действительно нравилось находиться с этой неразлучной парой, и дружба с ними имела большое значение для него. В королевстве Саритания ходили дурные слухи о расе валдрингов, к которой принадлежали его друзья, их истребляли при каждой возможности там, да и в центральных королевствах у них часто возникали проблемы с представителями власти. Но Торальв знал их лично, знал, что они никакие не монстры-оборотни. Год назад они спасли ему жизнь в Потерянных землях, когда на его экспедицию напал отряд нежити. Валдринги оказались настоящими охотниками на бродячих мертвецов, и именно благодаря Радужному Волку и Огненно-Рыжей Лисе алхимик выжил в той переделке.

А еще валдринги создали для него посох из священного Изумрудного дерева, который дал ему прозвище Зелёный Алхимик. Он позже обратился к кузнецу, чтобы тот добавил к посоху лезвие, и получилось древковое оружие наподобие вульжа или глефы. Теперь же у Торальва появился шанс отплатить новым друзьям за спасение и этот невероятный дар, создав редкое зелье, в поисках ингредиентов для которого пришлось изрядно попотеть.

– Какие у вас планы? – спросил Торальв, убирая в сумку ещё одну склянку.

– Мы вернёмся в Тёмный Лес, – ответила Лиса, её голос стал серьёзным. – Саританские солдаты слишком часто преследовали нас по пути сюда, да и в Пеллгате было много проблем, несмотря на твоё письменное приглашение. Эти солдаты, они стали слишком наглыми. Этот подлый король…

– Лиса, хватит, – перебил её Волк, его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. – Проклятья не исправят то, что сделано королями.

Торальв понимал, что для Огненно-Рыжей Лисы эта тема была болезненной. Её отец, валдринг, ещё до её рождения был убит солдатами короля Саритании, а её мать, что до встречи с отцом была жительницей королевства, умерла спустя пару лет от болезни в Тёмном Лесу. Полукровка Лиса осталась сиротой и выросла среди валдрингов, но гнев на убийц отца никогда не покидал её. Радужный Волк, потерявший родителей в той же войне, не жаждал мести, но Лиса не могла этого забыть.

Ночь окончательно поглотила Гарнак. Город, живущий яркой жизнью днём, словно вымер, погружённый в темноту. Лишь несколько огней едва мерцали в окнах, но и они не могли разогнать густую пелену, нависшую над улицами. Казалось, что сам воздух пропитан тайной, а тени сгущаются всё больше, скрывая каждый уголок.

Перед постоялым двором "Дом Повстанца" лишь слабый шорох нарушил ночное безмолвие. Три тёмные фигуры, как призраки, бесшумно пересекли площадь и приблизились ко входу. Дверь поскрипывала от старости, и ночные гости осторожно ступили внутрь, их присутствие тут же ощутил хозяин заведения. Он, как будто почувствовав неладное, вышел им навстречу, буквально преградив дорогу.

– Чем могу помочь столь поздним гостям? – голос его был спокоен, но за ним скрывалась напряжённость.

Первый вошедший, в длинном плаще и капюшоне, так и не снял покрывало с головы.

– Найдётся ли для нас комната? Желательно на третьем этаже, – голос пришельца был низким и холодным.

Хозяин приподнял бровь, слегка удивлённый таким специфическим запросом.

– На третьем? – переспросил он, уже насторожившись. – Увы, там все номера заняты. Есть место на четвёртом этаже, если вас это устроит.

Гость в плаще на мгновение замялся, потоптавшись на месте, словно это решение было для него важным.

– На втором слишком шумно, а на четвёртый высоко подниматься… Но пусть будет так, возьмём комнату на четвёртом, – наконец ответил он.

– Два серебряника, – деловито проговорил хозяин, не спуская глаз с загадочных посетителей. Он принял пеллгатские монеты, а затем протянул им ключи.

Постояльцы, не мешкая, направились вверх по скрипучей лестнице, их тени растягивались по стенам, словно сами стены пытались предупредить об опасности. Хозяин бросил ещё один подозрительный взгляд им вслед, но не посмел их остановить.

В это время, на третьем этаже, в комнате по соседству с алхимиком Торальвом и его спутниками, тихо звучала мелодичная молитва. Молодой эльф, облачённый в синий плащ с вышитым золотом символом Объединённой Церкви, стоял перед столом, закрыв глаза. В его руках лежал маленький короб, на котором был изображён крест в круге с двумя торчащими концами полумесяца, напоминающими рога быка – тот же символ что и на плаще.

– Алиэналь, создатель Кругов и посеявший великое Семя… Пусть длится твоё правление в корнях и ветвях Древа Мира… – шёпотом молился он эльфийскому верховному богу, каждая фраза отдавалась в тишине, словно придавая комнате магическую ауру.

Когда молитва была окончена, эльф положил короб на стол, но едва он сделал это, как из коридора послышались глухие шаги. Он не придал этому значения, пока с треском не вылетела дверь. Эльф развернулся, и его лицо исказилось от ужаса. В дверях стояла фигура в чёрном плаще, держащая в руке клинок. Лезвие мгновенно устремилось вперёд, и прежде, чем священник успел хоть что-то предпринять, клинок нашёл своё место в его животе. Короткий вскрик – и он, спотыкаясь, рухнул на стол, уронив с грохотом посуду, прежде чем окончательно обессилеть на полу.

Из соседней комнаты доносилась возня. Убийца, осмотревшись, жестом дал своим спутникам команду выйти в коридор. Они молча вынули мечи, готовясь к битве. Сам убийца откинул капюшон, открыв лицо с белым шрамом через лоб и эльфийскими ушами, и взгляд его холодных серых глаз остановился на маленьком коробе на столе. Его губы искривились в жестокой улыбке.

В этот момент из соседней комнаты на шум выскочил Торальв, его зелёный посох блеснул лезвием в свете тусклой лампы. За ним появились Лиса и Волк – готовые к сражению, с решимостью в глазах, как у тех, кто не впервые сталкивается со смертельной опасностью.

– Уходите обратно в номер, – зашипела одна из фигур в чёрном, перегораживая проход. – Здесь не на что смотреть.

Алхимик попытался обойти её, чтобы узнать, что произошло в комнате священника, но убийца внезапно бросился на него, целясь мечом в голову. Торальв, защищаясь, поймал его клинок своим посохом. В следующее мгновение он резко ударил противника лезвием по ногам, заставив его упасть на пол с перерезанными сухожилиями.

Второй бандит попытался нанести несколько ударов Волку, но тот, словно предугадывая его действия, легко уворачивался в сторону, а Лиса в какой-то момент нанесла ему смертельный удар мечом, пробив грудь. Тело упало на пол с глухим стуком.

– Торальв, присмотри за раненым! – крикнул Волк, направляясь к двери соседа-эльфа.

Однако, прежде чем Торальв успел приблизиться, раненый убийца с отчаянием в глазах пронзил себя клинком, не желая оставлять свидетелей либо отвечать на вопросы. Валдринги переглянулись, удивлённые таким поступком.

Они ворвались в комнату эльфа, но убийца уже исчез. Лишь на полу в луже крови лежал мёртвый священник, а окно было распахнуто. Волк бросился к окну и увидел, как верёвка, по которой убийца спустился вниз, уже догорала, оставив за собой лишь дымящийся след.

– Он ушёл, – тихо произнёс Волк, оглядываясь. – Это были его сообщники, а сам он ловко сбежал.

Лиса, уже осматривавшая пол, тихо произнесла:

– Он был неосторожен. Его следы оставлены на крови убитого. Его наверняка можно выследить.

– Но почему его слуга убил себя? – с недоумением спросил Торальв. – Я видел в их глазах какую-то обречённость, как будто они шли на смерть заранее.

– Хотелось бы узнать, – тихо ответила Лиса, её глаза сузились от напряжения. – Бедный священник…

Все трое замерли на мгновение, стоя над телом убитого. Буквально пару часов назад они мило беседовали с ним у входа в постоялый двор, а теперь его нет, лишь тело нелепо лежит в крови среди осколков и щепок. Тишину через какое-то время нарушил гул шагов – стража Гарнака уже была близко, её топот раздавался на первом этаже, медленно приближаясь к комнате.

Разбирательства с представителями власти были долгими и выматывающими. Капитан распорядился отвести валдрингов в темницу, и лишь заверения Торальва заставили его передумать. Работа в доме магов соседнего могущественного королевства Пеллгат наделяла алхимика некоторым статусом, и начальник стражи решил не рисковать навлечь на себя неприятности. Да и показания хозяина постоялого двора говорили в пользу того, что соседи священника не были причастны к его смерти.

– Вам придётся остаться в своём номере на время разбора улик, как минимум до завтра, – подытожил стражник. – Убийство священника Объединённой Церкви – это слишком громкое преступление, и мы не можем вот так просто вас отпустить.

Наутро едва пробудившихся героев уже ожидали новые гости, которых учтиво пропустили дежурившие в коридоре стражники. В сопровождении молодой эльфийки с белокурыми волосами в комнату вошёл высокий человек с прямыми чертами лица и короткими волосами, одетый в серую рясу с теми же символами, как у убитого священника. Его кожа была более смуглой, чем у Торальва, что вместе с тёмным цветом волос выделяло его как представителя южного народа харвов, некогда обитавшего в землях, на которых теперь раскинулось королевство Харфарад. Увидев необычный облик и глаза валдрингов, он приподнял брови, но быстро взял себя в руки.

– Меня зовут Крид, я священник храма Объединённой Церкви в Гарнаке. Я должен был встретить здесь покойного Валеса Светлоголового, да обретёт он благосклонность Тариуса на небесах, – представился незнакомец. – Это Айриль, – он указал на эльфийку, стоявшую рядом. – Мой друг и ученица. Она практикует магию и помогает мне в делах Церкви.

– Торальв, Зелёный Посох, алхимик Даннакского Дома магов. Это Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса из Тёмного Леса, – представил всех алхимик. Услышав необычные имена, эльфийка едва не рассмеялась, но с трудом подавила улыбку. Крид же оставался серьёзен.

– Перейду сразу к делу, – священник внимательно оглядывал постояльцев. – Мне стало известно, что вы стали свидетелями убийства, произошедшего накануне.

Торальв и валдринги кивнули. Крид извлёк из сумки пачку документов с печатями Церкви, но, заметив отсутствие интереса со стороны собеседников, быстро убрал их обратно.

– Убийца похитил нечто очень важное, – продолжил священник. – Мне доподлинно не известно, что это за артефакт, но его сила может обернуться катастрофой, если попадёт в плохие руки. Епископ Объединенной Церкви в Гарнаке поручил мне разыскать убийцу и вернуть реликвию. Мне нужна любая информация, которая поможет в поисках.

– Убийца сбежал через окно, прежде чем мы могли его остановить, – повторил Торальв историю, которую уже рассказывал вчера страже. – Он определённо хорошо подготовился и знал, где находится жертва. С ним были двое помощников, которые помогли ему сбежать. Один из них убил себя, чтобы не попасть в плен.

– Выслеживание медведя сложнее, чем этого вора, – не удержалась Лиса от комментария. – Кровь убитого на его обуви позволит различить его следы по запаху ещё минимум пол дня.

Священник Крид удивлённо поднял брови и переглянулся с Айриль. Эльфийка кивнула головой, и они вдвоём вышли в коридор мимо стражников и скрылись из виду.

Было похоже, что они вышли обсудить что-то без свидетелей. Торальв озабоченно посмотрел на Радужного Волка. Когда представители Объединённой Церкви что-то от тебя скрывают, это не к добру. Алхимик знал, что у валдрингов чувства были более чуткие, чем у обычных людей. Лиса безупречно распознавала запахи не хуже охотничьих собак, а у Волка были острые зрение и слух. Однако валдринг, прислушиваясь к звукам в коридоре, покачал головой, прошептав:

– Не могу разобрать, как будто что-то глушит их разговор. Как через подушку.

Прошло несколько минут, прежде чем священник с эльфийкой вернулись. Крид подошёл к Лисе и пристально посмотрел в её глаза.

– Ты можешь его выследить? – служитель Церкви подался вперёд. – В смысле, сама?

Девушка растерянно собиралась с мыслями, припоминая, кто мог сболтнуть о навыках валдрингов городской страже вчера.

– Лиса – профессиональная охотница, – подтвердил Волк, понимая, что уже нет смысла этого скрывать.

– Объединенная Церковь служит богам на территории почти всего Материка, – Крид начал со всем известных фактов. – Во многих королевствах стоят наши храмы, которые исповедуют веру разных рас и народов. Наша организация едина и не ограничена рубежами королевств. Вы ведь лесные люди из Тёмного Леса. Наша епархия из Саритании была бы рада заполучить вас.

Волк почувствовал холод в сердце и то же самое ощутил в эмоциях Огненно-Рыжей Лисы. Это был их совместный ужас от мысли про плен в темницах Саритании и неминуемую казнь. Для них почувствовать мысли и ощущения друг друга было как прислушаться к словам или приглядеться. Но к представителям других рас это не относилось. Даже если бы не было жесткого табу на чтение мыслей иноземцев – вряд ли это бы сработало.

– К счастью, не все епархии разделяют убеждения властей Саритании касательно вашего народа, – священник понизил голос, будто собирался вступить в сговор с собеседниками. – Мы закроем глаза на ваше происхождение, если только вы поможете нам выследить убийцу. Более того, Объединённая Церковь щедро вознаградит вас, если вы поймаете его.

Он сделал паузу, внимательно изучая реакцию собравшихся.

– Что касается меня, я не против задержаться в окрестностях Гарнака, – алхимик понимал, что его друзья могут попасть в беду в случае отказа. – Здесь растут редкие травы.

На какое-то время в комнате воцарилась тишина.

Волк поделился с подругой без слов мыслью о согласии. Попасть в плен властям Саритании означало гибель. Да и награда тоже была бы очень кстати для путешествия домой, путь предстоял не близкий. Надо лишь выследить, куда отправился бандит, и они будут свободны. Все взгляды обратились к охотнице. Лиса молча вспомнила предсмертный крик убитого эльфа, который всё ещё звучал у неё в памяти. Священник, с которым она успела обменяться словами накануне, был добрым и отзывчивым. В глубине души она хотела отомстить убийце, даже если бы сегодняшние гости не шантажировали их.

– Этот убийца не должен уйти, – мрачно произнесла Лиса. – Он будет наказан.

Солнце поднялось уже высоко, когда отряд в составе пятерых человек вышел из дверей постоялого двора во главе со следопыткой Лисой. Компания была весьма разнообразна: алхимик Торальв, священник Крид, эльфийка-маг Айриль и двое валдрингов. Прохожие удивлённо таращились на них, перешёптываясь. В Гарнаке валдрингов не видели уже десятки лет, и лишь немногие знали об их существовании. Хоть это и был самый интернациональный город Материка, горожане, завидев звериные глаза и варварские одежды Волка и Лисы, не могли сдержать любопытства.

Город был уже давно поглощён дневной суетой. Шумные повозки катились по улицам, жители Гарнака спешили по своим делам, а воздух наполнился криками торговцев и попрошаек. Люди лавировали между повозками, при этом умудряясь не попасть под выливаемые из окон помои. Жизнь в столице кипела своим чередом – привычный хаос большого города. Но были и более тихие места.

Процессия искателей шла по узким, безлюдным переулкам, по тем самым, где вчера скрывался убийца. Это помогало не потерять следы. Лиса, ведомая своим острым, нечеловеческим чутьём, вела их по следу, периодически припадая к брусчатке. Её рыжие волосы развевались на ветру, а жёлто-зелёные глаза внимательно всматривались в мостовую, ноздри вдыхали запах крови убитого священника и мягкой кожи башмаков вора.

Следы вели их к южной городской стене. Эти места помнили времена Последней Войны Пятерых Магов, когда Гарнак был ключевым бастионом. Стены города тогда были разрушены, но после Эпохи Ужаса их восстановили, хотя в памяти жителей они оставались символом прежних бедствий.

В этом месте стена была невысокой. Волк, подойдя к Лисе, помог ей взобраться на каменную кладку. Она ловко вскарабкалась на старые камни, оглядываясь вокруг. Запах крови уже почти выветрился, но следы лошадиных копыт на мягкой земле уводили на юг.

– Он ускакал на лошади! – крикнула Лиса, глядя вниз на своих спутников.

– Надеюсь, он не успел уйти далеко, – пробормотал Крид. – Нам придётся вернуться за снаряжением и продолжить преследование. Церковь предоставит нам лошадей.

Неизвестный убийца уже покинул город.

Глава 2. Логово Хищников.

Жёлто-серый диск луны уже поднимался над горизонтом, разливая тусклый свет над выжженной солнцем Гарнакской степью. На западе закатное солнце медленно исчезало за холмами, оставляя за собой огненно-красную полосу. По дороге, ведущей из Гарнака в Туманный Край, верхом на лошадях двигалась усталая цепочка путников, их силуэты тянулись, словно тени, по сухой земле.

Впереди был худощавый и высокий человек в новой, добротной рясе с символами Объединённой Церкви – харв по имени Крид. Лошадь вышагивала размеренно, его серые глаза, казалось, были устремлены вдаль, как и его мысли. Он размышлял, не обращая внимания на пейзаж вокруг. Горячий ветер развевал полы его рясы, словно пытаясь пробудить его из раздумий.

Сзади к священнику приблизился другой всадник – мускулистый мужчина в кожаной куртке, укрытой зелёным плащом. В его звериных глазах читалась тревога.

– Огненно-Рыжая Лиса чувствует присутствие троллей, священник Крид, – напряжённо произнёс Радужный Волк, его голос был тихим, но в нём звучало напряжение. – Мы встречались с ними на юге Пеллгата. Очень опасные создания… Днём они спят, превращаясь в камни, а ночью охотятся и могут напасть на людей.

Крид лишь пожал плечами, не выказывая ни малейших признаков беспокойства.

– Сколько я тут живу – ни разу не встречал их. Они же обитают в орочьих землях, – спокойно сказал он. – Но, возможно, ты прав, Волк. Иди вперёд, твои зрение и слух острее, чем мои. Нам нужно найти хорошее убежище до темноты.

Священник остановился, давая валдрингу проследовать вперёд, а сам обернулся, чтобы оглядеть горизонт позади. Но ничего подозрительного не было видно – только редкие валуны на бескрайних просторах степи.

Примерно через десять минут Волк обернулся к Лисе, ехавшей позади него.

– Ты все ещё чувствуешь их запах? – спросил он.

Рыжеволосая девушка в одежде из кожи и меха сосредоточенно прислушалась к своим ощущениям.

– Слабо… Но что-то есть, – произнесла она с сомнением.

Волк огляделся по сторонам.

– Ты чувствуешь, что готова к инициации Первого Умения? – спросил он тихо, не отрывая взгляда от дороги.

– Да… думаю, да, – ответила Лиса, сжимая в руке ветку Изумрудного дерева.

– Держи её ближе к телу и выпей зелье Торальва. Когда настанет время… – шепнул Волк, но его слова прервал настороженный голос, раздавшийся сзади.

– Скоро стемнеет, и троллей здесь много, – молодому гарну в зелёной рубахе с золотым орнаментом было явно не по себе. – Эти камни вокруг нас могут оказаться вовсе не камнями… Нам нужно как-то укрыться, друзья, иначе до утра не доживём!

Но, несмотря на его предупреждение, остальные продолжали свой путь, словно уверенные, что ночь всё ещё далеко. Гарн же, вздохнув, последовал за ними, примостив поперёк седла свой зелёный посох.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и тьма начала окутывать степь. Видимость стала настолько плохой, что Крид едва различал очертания компаньонов впереди. Лошади начали вести себя беспокойно, и никакого приличного укрытия они так и не встретили. Небо затянули тучи, скрыв не только звёзды, но и луну, оставив путешественников в пугающей темноте. Внезапно лошадь Айриль остановилась, и лошадь Крида последовала её примеру, отчего задумавшийся священник чуть не слетел на землю.

– Почему ты остановилась? – спросил Крид.

– Извини, я потеряла из виду Торальва… Темнота… – вздохнула она. – Нужно было остановиться раньше.

– Позови его, – спокойно предложил Крид. – Звук пронзит ночь.

Айриль, вдохнув, поднесла руки ко рту и громко крикнула имя алхимика. Её голос разнёсся по степи, нарушив зловещую тишину ночи.

Ответа не последовало, лишь тишина и редкий писк ночных существ. Священник и эльфийка спустились на землю, чтобы размять ноги.

– Как далеко уехал этот похититель? Как вообще вышло, что он стащил артефакт у нас из-под носа? – проворчал в темноту Крид. – Не думал я, что это дело так затянется, мы уже полтора дня за ним следуем.

– Мы должны следовать за ним, чего бы это нам ни стоило, – твердо проговорила Айриль. – Мы не можем всё бросить на пол пути. Поверь, оно того стоит. Ты ведь не испугался?

Священник дёрнулся в порыве опровергнуть эти слова.

– Я…

Внезапно из темноты раздались шаги – это был Торальв, и выглядел он взволнованно. За собой он вёл двух лошадей.

– Лиса… Она… Когда она в очередной раз спустилась разглядеть следы, она превратилась в настоящую лису! – выпалил он, едва переводя дыхание. – А Волк погнался за ней… Я не верю глазам! Ведь они не… это же не может быть правдой!

Крид, нахмурив брови, задумчиво посмотрел на алхимика.

– Ты уверен в том, что видел? – спросил он холодно.

– Шерсть… лапы… всё это произошло слишком быстро, но в то же время плавно. Как будто это естественно для неё… – пробормотал Торальв, явно потрясённый увиденным.

– Занятно, – тихо сказал Крид. – Неужели правы паладины Саритании? Они и правда монстры-оборотни и опасны для нас? Вдобавок тролли могут проснуться в любую минуту. Нам нужно найти укрытие. Айриль, освети нам путь с помощью магии.

Эльфийка уже начала колдовать, создавая маленький огонёк, чтобы осветить путь. Но её руки дрожали – в воздухе было что-то зловещее, и каждая тень казалась живой. Потоки энергии почти не слушались её, медленно формируя сгусток пламени.

– Нет, они точно не монстры! – твердо отрезал алхимик. – Во что бы она ни превратилась, то, что говорят в Саритании – ложь. Быть может, это была иллюзия?

– Маги Агнора умеют что-то подобное. Ты сможешь найти их? – спросил Крид у Торальва.

– Думаю, да, – ответил алхимик, стараясь вернуть себе самообладание. Яркий огонёк Айриль осветил несколько десятков шагов впереди, и трое путников двинулись в путь.

Неизвестность пугала, Торальв сжал посох крепче, а Крид поднял свой амулет – символ верховного бога Тариуса, который слабо светился зелёным.

– Амулет не предсказывает опасности… Но что-то не так…

Путники долгое время двигались по пожухлой траве, пока из темноты не появились валдринги, оба выглядели невредимыми и довольными. Лиса не была животным и загадочно улыбалась, а Волк быстрыми шагами подошёл к ним, придерживая поводья лошади.

– Мы нашли укрытие, – сказал он, кивая в сторону. – Заброшенная нора степных волков. Там безопасно, но нужно торопиться. Тролли скоро выйдут на охоту.

– А что случилось с Лисой? – спросил Торальв на ходу.

– Не беспокойся об этом, – коротко ответил Волк, сопровождаемый настороженным взглядом священника.

Когда остальные двинулись вперёд, Крид тихо шепнул Айриль:

– Мне не нравится эта ситуация. Они что-то скрывают. Надо быть начеку.

Айриль кивнула, погасив магический огонёк, чтобы он не привлекал внимания.

– Я знаю про этот народ из Тёмного Леса не больше твоего, но без этой следопытки нам не найти похитителя. У солдат есть собаки-ищейки, но нам нельзя подключать к поискам силы королевства… Не забивай голову, она отлично справляется. Мы обязаны выполнить приказ Короля Теней. Артефакт должен быть найден, и мы разбогатеем… – она на мгновение остановилась и добавила: – К тому же, у меня для тебя есть другое вознаграждение… личного характера.

Крид едва заметно улыбнулся, и в окружившей их тьме не было видно, как он покраснел.

Вскоре Радужный Волк вывел путников к заброшенному логову. Тучи немного разошлись, и бледный свет луны позволял лучше различать окружение. Между двумя огромными валунами зияла тёмная щель – когда-то здесь обитали степные волки, но теперь нора была пуста, как будто жила лишь воспоминаниями о своих прежних хозяевах. Засуха лишила здешние земли жизни, и волки, вероятно, ушли в поисках добычи ближе к эльфийским лесам.

– Мы на месте, – объявил Волк. – Завалим вход камнями, и будем в относительной безопасности, хотя лошадей придётся оставить снаружи. Но если кому-то нужно отойти, делайте это сейчас, – добавил он с усмешкой. – Ночью я не собираюсь отодвигать валуны.

Он бросил взгляд на Лису.

– Что там со следами?

Лиса, сложив руки на груди, нахмурилась.

– Дорога поначалу была сильно изъезжена, приходилось постоянно останавливаться, чтобы не сбиться со следа. Убийца уже довольно далеко оторвался, но эти места уже малолюдные, и мы сможем ускориться. Скорее всего, он направляется к Туманной Империи. Но чтобы вор шёл в сторону орков? Это странно.

– Откуда здесь тролли? – в голосе алхимика прозвучала тревога. —Мы же на территории королевства, а они обитают в орочьих степях. Это непостижимо.

– Похоже, некоторые из них забрели далеко на север, – заметил Крид. – Может, охотиться на юге для них стало сложнее?

Мужчины взялись за работу, катая тяжёлые камни к входу. Тем временем Айриль отошла от логова, погрузившись в свои мысли. Её интуиция предупреждала о чём-то нехорошем: Радужный Волк и Огненно-Рыжая Лиса казались ей опасными. Кто такие эти существа из Тёмного Леса? И почему вор направляется на юг? Неужели орки как-то связаны с этим? Эта работа поначалу не казалась такой сложной. Они просто должны были забрать артефакт у Валеса в Гарнаке и разбогатеть. Не даст ли слабину Крид? Но её мысли внезапно прервало странное сопение, раздавшееся из темноты.

Её сердце замерло. Страх пробежал по телу ледяной волной.

– Тролли! – мелькнуло в её голове, и без малейшего раздумья она вскочила с места и бросилась к лагерю. Её ноги несли её быстрее, чем она могла бы представить, а тем временем громадные тени начали подбираться ближе. Тролли были здесь. Эти серые чудовища, словно ожившие каменные глыбы, тянулись к ней своими лапищами, но Айриль успела вырваться из их когтей.

– Айриль! Где тебя носит? Мы уже… – Торальв начал было отчитывать эльфийку, но замер, услышав дикие вопли троллей. – Тревога!

Радужный Волк мгновенно выскочил из логова с обнажёнными мечами. Крид сжимал в руке свой священный знак, а Айриль, опомнившись, заняла позицию для боя. Отступать было некуда.

– Прикройте глаза! – закричала она, когда первый тролль уже был виден в свете луны. Решимость наполнила её сердце, и потоки маны пришли в движение, материализуясь в виде огня. Яркая вспышка сорвалась с её ладони, ослепив чудовищ. Тролли остановились, ошарашенные, их глаза на какое-то время были бесполезны.

Один из троллей, трясущий головой, как будто пытаясь сбросить слепоту и вернуть зрение, рухнул с простреленным черепом – стрела Лисы нашла свою цель. Крид быстро прошептал молитву, сжимая амулет Тариуса, и невидимая волна силы заставила троллей пошатнуться, их движения стали неуверенными.

Этого оказалось достаточно. Айриль сжала кулак, сосредотачивая энергию на поверхности земли, и трава под ногами троллей вспыхнула огнём. Двое троллей принялись кататься по земле, пытаясь погасить горящую шкуру. Но один, самый большой и могучий, вооруженный двуручным мечом, прыгнул вперёд, намереваясь обезглавить Торальва.

Прежде чем он смог опустить меч, стрела Лисы со свистом вонзилась ему в живот. Рана не была смертельной, но тролль замер, поражённый, его лапа бессильно упала, а глаза расширились от боли. Мимо него пробежал сородич, схвативший бревно, и бросился на Волка, но попался на неожиданно выставленный меч, и его туша рухнула на землю, едва не накрыв маленького противника.

Лидер троллей, застыв со стрелой в животе, смотрел на сражение, на мёртвого товарища, его сердце сжалось в тисках страха, в ушах был усиливающийся гул. Он уронил меч и, не разбирая дороги, с ревом бросился прочь.

Однако другие чудовища, несмотря на это, продолжали наступать, хотя уже менее решительно. Айриль вытянула руку, и возникший из магии огненный хлыст обвил одного из них, оставив глубокий ожог на его груди. Но прежде, чем она смогла продолжить, тролль метнул дубинку. Удар пришёлся ей в плечо, отбросив её на землю, и она потеряла контроль над волшебством.

Торальв стиснул зубы от боли и потерял бдительность, когда огненный хлыст прочертил круг и на излёте случайно задел его по спине. Тролль с дубиной уже был готов сокрушить его, но очередная стрела Лисы вновь спасла алхимика, попав твари в плечо. Воспользовавшись этим, алхимик полоснул тролля по брюху лезвием своего посоха. Чудовище взревело от боли и бросилось бежать, истекая кровью.

Столь яростное сопротивление сломило дух троллей. Их инстинкт самосохранения победил, и они один за другим побежали прочь, следуя за своим лидером.

Не испытывая больше судьбу, уставшие путники забрались в логово. Последний камень был привален ко входу, и они расположились на холодном полу. Айриль, постанывая от боли, зажгла огонёк, освещая пространство вокруг. Крид положил руку ей на плечо, прошептав молитву, и боль медленно отступила.

– Спасибо, Крид, – прошептала Айриль, но взгляд её всё ещё оставался настороженным.

Закончив свою молитву, Крид повернулся к Торальву, но тот, смазывая обожжённую спину целебной мазью, усмехнулся:

– Нет, спасибо. Не нужно беспокоить богов по мелочам. Но, Айриль, будь осторожнее со своими огненными заклинаниями.

– Почему тролли так быстро сбежали? – задумчиво спросил Крид. – Они потеряли только двоих, а их было около десятка.

Волк хмыкнул, убирая меч.

– Они боятся стрел. Я заметил: каждый, в кого попала стрела, бросался бежать.

Лиса кивнула, доставая склянку с мутной зелёной жидкостью.

– Похоже, твои яды действуют даже на великанов, – произнесла она с усмешкой, глядя на алхимика.

Завершив трапезу без костра, путники погрузились в сон. Но в темноте, под плащом Крида, зловеще мерцал красным амулет Тариуса, предупреждая о том, что опасность ещё не миновала.

Глава 3. Встреча в тени.

Пятеро путников несколько дней двигались через пустынные просторы Гарнакской степи. С каждым днём всё отчётливее ощущалась отдалённость от столицы, а пейзаж становился однообразнее. Юг королевства был лишён поселений – широкая степь, открытая всем ветрам, служила естественным барьером для людей и эльфов. Туманная близость территорий орков и присутствие троллей делали эти земли слишком опасными для постоянных жителей. Монотонный стук копыт по пыльной дороге и жаркий воздух, охлаждаемый лишь редкими дуновениями ветра, будто вытягивали из героев силы, оставляя в воздухе зловещее чувство тревоги. Припасы были на исходе, а следы преследуемого продолжали уходить вдаль.

Ночь приносила новые опасности: в тени холмов, казалось, что-то движется и скрывается, и тролли, появлявшиеся по ночам, превращали каждую остановку в испытание. Путники настороженно прислушивались к каждому шороху, готовые в любой момент защищаться от внезапной атаки.

На третий день пути местность начала меняться. К полудню стали появляться первые признаки воды – несколько зеленеющих травинок среди выжженной солнцем травы, а позже и ручейки, которые разрывали пыльный простор. Постепенно степь уступила место более живой растительности, и к вечеру путники вышли к узкой реке. На её берегах располагалось небольшое поселение – первое, которое они встретили с тех пор, как покинули окрестности Гарнака.

Айриль, оглядываясь по сторонам, продемонстрировала своё знание местности.

– Это Новобережье, на реке Живой, – сказала она, кивая в сторону раскинувшейся деревни. – Дальше на юг только дорога в Туманную империю и несколько частных владений.

Здесь сходились несколько важных путей, и помимо десятка деревенских домов, располагались постоялый двор и небольшая церковь. На краю поселения виднелась застава с деревянной наблюдательной башенкой. Однако башня выглядела так, будто служила своей цели лишь в давние времена – её конструкции были прогнившими и, вероятно, не выдержали бы даже веса ребёнка. Никто здесь уже не ожидал нападений со стороны орков, и королевские стражники, очевидно, полагали, что граница защищена не менее надёжно, чем когда-либо.

Когда на землю опустились вечерние сумерки, путники приблизились к постоялому двору с простым названием «Отдых». Добротная постройка была освещена изнутри мягким светом, и герои, уставшие от дороги, быстро направились к дверям, оставив лошадей в загонах. Только Айриль задержалась на улице, всматриваясь в первые звёзды, появляющиеся на небе.

Внутри зал был почти пуст. Несколько массивных дубовых столов стояли на каменном полу, а с потолка на тяжёлых цепях свисали деревянные люстры со свечами. Камин в углу горел ровным пламенем, создавая уютную атмосферу и заставляя тени плясать по стенам. В одном из углов трое солдат в зелёно-жёлтых плащах Гарнака резались в карты и пили пиво. Их шлемы были сложены друг на друга, освобождая место на столе для игры и кувшинов.

Радужный Волк и Крид направились к стойке. Священник громко обратился к хозяину:

– Эй, хозяин, что здесь пьют?

Трактирщик, невысокий плотный мужчина, сидел в углу и с аппетитом поглощал ужин. Его внешность затрудняла определение происхождения: полукровка, вероятно, меданин, как называли потомков харвов и гарнов в центральных королевствах. Густые брови его сдвинулись, когда он заметил Волка.

– Лесной человек? – удивлённо пробормотал он, изучая Волка с головы до ног.

– Да, – подтвердил Волк, встретив его удивлённый взгляд. – Ты кажешься знающим, раз сумел меня узнать. Думал, сюда о нас и слухов не доходит.

– Я родом из Восточного Пеллгата, – пояснил трактирщик. – В юности видел ваших. Это было ещё в спокойное время.

Волк понял, что трактирщик имеет в виду эпоху до начала конфликтов валдрингов с Саританией. И он, похоже, не собирался паниковать или звать стражу.

– Что бы вам ни рассказывали, – продолжил Волк спокойно, – мы пришли сюда за пищей и отдыхом, а не призывать демонов и пугать людей. Называй нас валдрингами. Ну так как насчёт выпивки?

Трактирщик с лёгким кивком дал понять, что расовые предрассудки его не волнуют.

– У меня есть настоящее эльфийское вино! – с гордостью сообщил он.

Крид одобрительно кивнул и, достав монеты, произнёс:

– Тогда три кувшина вина и побольше еды, – добавил он, ловко бросив монету.

Хозяин с готовностью вскочил, выставил вино и направился к двери за стойкой, чтобы принести еду, но Крид его остановил:

– Никого не встречал, кто проезжал бы на юг дня два назад? Мы разыскиваем одного убийцу.

Трактирщик ненадолго задумался.

– Нет, только эльф проезжал. Богатый, при слуге. Утверждал, что едет покупать землю на юге. Ещё гонец к пограничной заставе был, и пара местных богачей – они в гости к знакомым поехали на запад. Ах да, ещё одна компания недавно вернулась из поездки в столицу, но солдаты обыскивали всех въезжающих. Если вы поедете дальше, вам, скорее всего, тоже не избежать досмотра.

Тем временем Торальв с тремя кувшинами уже сидел за столом с Лисой и увлечённо рассказывал ей о своей последней настойке, утверждая, что её крепость превосходит все существующие напитки. Лиса, посмеиваясь, лишь подначивала его, предполагая, что все алхимические эксперименты Торальва направлены исключительно на разработку хмельных зелий.

Снаружи тем временем ночь вступила в свои права, укутывая Новобережье холодной и тихой тьмой. Айриль, стоя в тени низкого дома напротив постоялого двора, смотрела на зажигающиеся звёзды. Слабый свет луны отражался от её светлых волос. Она насвистывала весёлую мелодию, чтобы успокоить нервы, время от времени подбрасывая в руке мелкий камушек.

К ней из темноты вдруг бесшумно вышел небритый мужчина в тёмно-коричневой куртке. Он держался так, будто был частью этой мрачной атмосферы, готовый раствориться в любом углу. Оглядевшись, он заговорил хриплым, сдержанным голосом:

– Здравствуй, Айриль, Огненная Капля, – произнёс он тихо. – Я – Фринн, вестник Короля Теней. Получил весточку из Гарнака, что ты можешь тут появиться на днях.

Айриль отбросила камень, который служил опознавательным знаком для связного. В её глазах зажёгся огонёк нетерпения.

– Я уже начала думать, что никто не придёт, – тихо, но с лёгким раздражением ответила она. – Сложно всё это объяснить валдрингам и остальным. Они подозрительные, но, к счастью, занимают сейчас себя разговором и вином.

– Я только что с другой встречи, – ответил Фринн, пожав плечами. – Как там дела с артефактом? Глаз не ускользнул от вас?

– Пока не удалось его догнать. Похититель на юге, пробирается к оркам. Мы не теряем след, я еще в Гарнаке указала Новобережье, как один из вариантов его маршрута, а вы не смогли его перехватить? – она вскинула бровь, выдав разочарование.

Фринн небрежно хмыкнул.

– Не перехватили, иначе ты бы уже узнала. Ни мы, ни солдаты. Сюда проходили несколько человек, но никто из них не вызвал подозрений, за исключением одного богатого эльфа. Он сказал, что едет покупать землю, но солдаты всё равно осматривали каждого. Они работают под приказом Объединённой Церкви, так что мы не можем открыто вмешиваться. Есть пока не проверенный слух, что наш загадочный вор не просто беглец, а представитель северных народов. – Он помедлил, посмотрел на неё пристально и продолжил: – Королева синих ящеров направляется к императору орков. Возможно, этот артефакт предназначен для неё. Король Теней не хочет портить с ней отношения, так что пока не усердствуй, если нагоните его.

Айриль кивнула. Она понимала: ни одной детали в миссиях Короля Теней не было без скрытого смысла.

– Значит, пока просто следим за ним, не теряем из виду, – задумчиво ответила она. – Хотя эта следопытка вон как воодушевилась погоней…

Фринн усмехнулся:

– А что с новичком-священником? Он, похоже, всё ещё при деле?

В ответ Айриль слегка улыбнулась.

– Он порвал с прошлым, и теперь один из нас. И ещё – вознаграждение не оставляет его равнодушным, да и ко мне привязался, думаю, с этим у нас проблем не будет.

– А тебе-то он как? – ехидно спросил Фринн, не сводя оценивающего взгляда с её лица.

Айриль уклонилась от ответа, холодно посмотрев в сторону двери трактира. Фринн понял намёк, но продолжал насмешливо улыбаться. Помедлив, он протянул свёрнутый пергамент.

– Возьми это на случай, если придётся направиться в Туманную империю. Пропуск. И не спрашивай, откуда он.

Она осторожно взяла свёрток, убирая его в складки накидки.

– Ясно. Как будет что-то новое, сообщим с пограничного поста, – ответила Айриль. – Остальное стандартно?

– Да, – он кивнул. – Надень кольцо или передай его священнику. Солдат, который его узнает, передаст нужные указания. Если увидишь на письме печать – дай ему пять серебряных монет. Если маршрут поменяется – сама знаешь, как действовать и связаться с нашими.

Айриль кивнула и, коротко посмотрев на него, спешно двинулась к двери постоялого двора, чтобы не вызвать подозрений у своих спутников.

В зале было шумно. Остальные участники похода как раз допивали вино, закусывая мясом и весело болтая.

Заметив возвращение Айриль, Торальв отпил из своего бокала и повернулся к ней:

– Айриль, где ты была? Мы уже вычислили вора! – весело крикнул он, сияя от выпивки.

Айриль смерила его холодным взглядом.

– Прогуливалась. В этом степном воздухе есть что-то завораживающее, особенно под светом звёзд, – ответила она, медленно садясь за стол.

Торальв лишь пожал плечами и пододвинул кувшин ближе к ней. Несмотря на кажущуюся безразличность, Айриль присоединилась к оживлённому застолью, и веселье в зале продолжилось.

Прошло около получаса, еда и вино были почти закончены, а усталость дала о себе знать. Но, когда компания собралась встать, к ним вдруг подошли солдаты, которые играли в карты в углу.

– Ну что, весёлое окончание вечера… – пробормотал Торальв, почесав подбородок и взглянув на подошедших воинов.

– Кто такие, откуда и что здесь делаете? – произнёс один из солдат с показной строгостью, хотя по его лицу было видно, что он не особенно ждёт чёткого ответа.

Лиса, не упуская шанса посмеяться, указала на Крида:

– Лучше спросите у него.

Солдат слегка смутился, перевёл взгляд на священника и повторил вопрос, но Крид, чуть насвистывая что-то весёлое, и не подумал ответить. Раздражённый воин не выдержал и толкнул его в грудь.

Священник медленно поднялся, и солдат напрягся, ожидая ответной агрессии. Но, когда Крид поправил свою рясу, на которой блеснул символ Объединённой Церкви, у воина округлились глаза. Понимание накрыло его холодной волной.

– Э-э… – замялся он, но к нему уже подошёл десятник, быстро оценивший ситуацию.

– Сядь за стол, – приказал он своему подчинённому и обратился к Криду: – Прошу прощения, господин священник. Мы приняли вас за кого-то другого.

– Быть может, за вора, которого вы здесь умудрились упустить? – отозвался Крид с лёгким раздражением. Его голос был чуть громче, чем следовало, но воздействие оказалось таким, как он и рассчитывал.

– Господин, но разве он уже прошёл? – робко переспросил десятник.

Крид драматично вздохнул, достал указ Объединённой Церкви и продемонстрировал его.

– Уже давно, – заявил он. – Теперь нам придётся продолжить преследование. Провизии у отряда не осталось, и нам нужно восполнить запасы. Срочно, чтобы вернуться к делу, которое нам поручил сам Архиепископ.

– Проводим вас к начальнику, – кивнул десятник. – Он сделает всё необходимое.

С этими словами он подал знак своим солдатам и направился к двери.

Глава 4. Границы и пути.

Пыль, вздымаемая копытами лошадей, заслоняла землю от заходящих лучей солнца, которое, словно ленивый страж, наблюдало за отрядом всадников с горизонта. Бескрайняя степь, простирающаяся во все стороны, казалась неподвижной и почти безжизненной, и лишь эти пятеро, нацеленные на юг, нарушали её спокойствие. Они двигались за таинственным вором, расстояние до которого постепенно сокращалось, в то время как земли орков были всё ближе, и порой эти зеленокожие грозные существа уже чудились путникам где-то на горизонте. Но пока что это были лишь игры воображения и уставших глаз.

Прошлым вечером Радужный Волк поделился с Лисой новостями о богатом эльфе, проезжавшем мимо поселения.

– Да, это похоже на нашего вора, – подтвердила она. – Следы его лошади переплелись с отпечатками другого скакуна ещё перед курьерской станцией. Наверное, это и есть тот самый слуга.

Теперь, вспоминая её слова, Волк наблюдал за Лисой. Та вглядывалась в дорогу, не отвлекаясь ни на пейзаж, ни на их товарищей, сосредоточенная и молчаливая, словно охотница, почувствовавшая запах добычи. В её взгляде не было и тени сомнения, только решимость – такая же, как у Торальва, когда он, поддавшись вдохновению, увлечённо колдует над своими алхимическими снадобьями.

Лошади, предоставленные епархией Объединённой Церкви в королевстве Гарнак, летели по степи, поднимая клубы пыли и вытягивая за собой шлейфы сухой земли, как будто даже ветер не мог угнаться за ними. Крид, привыкший к спокойной жизни монастырей и храмов, оказался не самым уверенным наездником, но быстро осваивался, стараясь удержаться в седле. Вор был на крючке Огненно-Рыжей Лисы, и, пока он этого не знал, преследователи были всё ближе.

Когда священник и Айриль отстали на некоторое расстояние, Торальв приблизился к Волку, приглушив голос:

– Ну, как Лиса? – поинтересовался он, поглядывая в сторону охотницы.

Волк кивнул, наблюдая за подругой.

– Она стала сильнее. Уже может обращаться в зверя без твоего «снадобья раскрепощения». Давно должна была научиться – обычно все валдринги в юном возрасте легко переходят в свою природную форму. Просто она – единственная полукровка среди нас, и этот дар долгое время был недоступен для неё. Поэтому мы и отправились к тебе за зельем. А теперь, когда она это освоила, мы можем вернуться домой, как только закончим с этим делом.

– Валдринги… оборотни… Честно говоря, я и не верил, что это реально, – пробормотал Торальв, удивлённо покачав головой.

– Этот дар приносит нам немало хлопот в мире, полном людских предрассудков, поэтому мы хранили его в тайне даже от тебя, – задумчиво произнёс Волк. – Мы хотели провести первое превращение Лисы в уединении, но твоё зелье было настолько сильным, что у неё это произошло спонтанно.

Алхимик самодовольно улыбнулся, но затем тень тревоги коснулась его лица.

– Священник теперь знает. Надеюсь, у вас не будет от этого хлопот…

Не успел он договорить, как Лиса резко натянула поводья, и её лошадь остановилась, поднимая клубы пыли. Она спрыгнула на землю, внимательно всматриваясь в следы.

– Здесь они спешились, – заметила она, следя