Комнаты Сломленных
Приключенческий роман в жанре тёмного фэнтези
Загляни внутрь себя, что ощущаешь? Избавься от всех мыслей, поймай взгляд тишины. Она смотрит.
Ультиматум
Суть прошлых моих писем вы не поняли, а я вновь вынужден писать изворотливо, накидывать на письмо альтические печати. Словно крыса, ищущая щель, ведь длань их раскинулась куда дальше нашей. Они везде, им дозволено всё. У Филиппа гостили, думаю до вас долетели вести. Всё это время Гонзи Бориц был прав. Имперское чудовище, спасшее нас, нас же и уничтожит.
Готовы ли вы, граф, жить в мире, который видится им? Готовы ли вы вступить в неизвестность, вывернуть наизнанку всë то, чего достигли ваши предшественники? Мы с вами окажемся в грязи, потеряем имущество, титулы, возможно и жизни. Вас растопчут, решайтесь. Либо вы с нами, либо против нас. В последние два дня Бит Верховный совет альдоров нанесёт вам визит.
Глава 1. Пробуждение
Абсолютная темнота. Сырое, холодное место будто наполнено тьмой, будто из неё полностью состоит. Ни единого звука не раздаётся здесь кроме сбитого дыхания. Сидя на каменном холодном полу ни один из находящихся в темноте ничего не говорит. Видимо, все они чего-то ждут, опасаются, не хотят быть первыми, кто потревожит тишину. Это место сейчас ей и принадлежит. Так шли секунды, минуты, часы. На деле не было известно, сколько темнота беззвучна, никто не мог ощутить время правильно.
Послышался шорох и стук об пол. Тук, тук. Видимо кто-то встал на ноги. Лёгкий свист, шебуршание одежды, тихий лязг, будто ударяются друг о друга монеты. Ищет что-то в сумке или кармане? Что этот человек – если оно, конечно, человек – ищет? Темнота не давала ответ, она лишь задавала вопросы. Для чего оно ищет что-то? Оно собирается делать что-то ужасное? Тьма всё больше и больше пугает шорохами и молчанием существа, которое что-то ищет. Уже не слышно сбитого дыхания, все обитатели комнаты притаились, ожидая дальнейших шагов того, кто встал на ноги. Первым потревожил тишину хриплый, тяжёлый мужской голос:
– Кто здесь? Я знаю, что не один здесь. – голос звучит спокойно, будто бы он знает, что происходит, знает где находится, знает, что в темноте нет ничего опасного. Ему в ответ донеслось:
– Предположим, я! – голос тоже мужской, высокий, статный, манерный и раздражённый, преисполненный глубокой обидой.
– Где я? Что это за место? – от первого голоса по-прежнему доносятся звуки копания. Со стороны оскорблённого тоже что-то зашуршало.
– Пожалуй, мы с тобой знаем об этом месте одно и то же. А остальные? Я, кажется, слышал ещë дыхание.
– В любом случае фонарь найду, осмотримся.
Звякнул фонарь, свет блеснул на стены комнаты или темницы, сложенной из камней. Жёлтый кусок закалённого аллрума за стеклом, оплетённый железными прутьями. Первый голос удерживает источник света за стальную ручку. Падают лучи на вторую руку, на грубый сжатый кулак, на короткий прямой меч в этом кулаке. Средних лет бородатый мужичок в шлеме, похожем на шляпу, слегка жмурится и оглядывается. Фонарь не очень яркий, залить светом ему удалось лишь владельца и шагов пять от него. Видно коричневую стёганую куртку, изрядно потрёпанную. Две большие сумки: одна на поясе, вторая на полу. Небольшие чёрные сапожки, измазанные в грязи.
Возле него лежит девушка в лёгком голубом платье с белыми вставками у воротника и плеч. Глаза еë закрыты. Её длинные чёрные волосы лежат у ног бородача, который, увидев это, отшагнул в сторону. К мужичку, подняв руки вверх, вышел второй голос, смотря то на девушку, то на фонарщика.
– Спит? – второй голос оказался худым, овальное его лицо с острым носом дополняет монокль. Поля цилиндра роняют тень на второй глаз. Пуговицы фиолетового жилета блестят на свету, как и застёжка роскошного фиолетового плаща до колен, расшитого золотом. Рубашка белая испачкана ближе к кистям чем-то чёрным. Волос нет совсем. Модник шагнул в освещённый круг, с осторожностью наблюдая за каждым движением двоих своих соседей.
– Походу. Ты чего руки поднял?
– А ты чего меч достал? Показываю тебе, мол, не обижу, ничего у меня нет!
Бородач оглядел худощавого от бурых туфлей до кончиков пальцев, ухмыльнулся и сказал:
– Прекращай, пожалуйста, а я меч уберу.
Мужичок медленно убрал клинок в ножны на поясе. То, как изящно на пальцах альдора висят еле видимые знаки, окутанные зелёной дымкой, которую тоже заметить весьма сложно, даёт понять, что меч не поможет, если вообще нанесёт урон до того, как волшебник атакует.
– Неплохо. Заметил-таки?
– Довольно, видишь? Я не атакую!
– А он? – альдор опустил руки, согнув их слегка, кисти его окутала зелёная дымка, которую он уже не скрывал. Указательный палец тянулся в угол комнаты – Иди проверяй. Рано ты убрал оружие.
– Командуешь? – недовольно буркнул бородач, но вынул меч и двинулся в сторону, указанную модником – Тоже спит.
Фонарь осветил юношу в белой рубахе, синих штанах, доходящих до колена, чулках и туфлях с пряжкой. Каштановые волосы до плеч, аккуратное молодое лицо, узкий длинный клинок с витым эфесом на поясе. Парень лежит на полу в углу комнаты и даже не думает просыпаться.
Бородач пришëл к альдору, юноша лежит от них шагах в восьми. Мечник встал рядом с кудесником, который поняв, что опасности пока нет, пристальным взглядом осматривал спящую. Бородач так же пристально изучал щёгол. Кудесник выше мужичка где-то на две головы, морщин на лице много, видимо альдор ещё и старше.
– Высокий ты.
Модник от внезапного заявления, не имеющего никакой практической пользы для них, слегка опешил.
– Спасибо…?
– Как зовут тебя?
– Трокс, – высокий и фиолетовый наконец представился – а тебя?
– Росс. – низкий и коричневый тоже наконец представился. Оба, не отрывая взгляда от объектов своего исследования, пожали руки.
– Знаешь её? – Трокс большим и указательным пальцами слегка крутит монокль, пристально через него осматривая девушку.
– Впервые вижу.
– А того, что в углу?
– Точно так же.
– Тогда пока не буди.
– Кстати, как ты парня с мечом вообще увидел?
Трокс не ответил, он был занят раздумьями. Альдор оглядел комнату, до сих пор освещённую только в центре, остановив свой взгляд на Россе.
– Как ты попал сюда?
– Понятия не имею. – Росс хотел почесать макушку, но шлем его остановил – Шëл себе по лесу и тьма.
– Что делал в лесу? Может, пробудил нечисть какую?
– Неважно, что я там делал. Важно то, что мои действия никак не могли привести к попаданию в это забытое Куссоном место. А ты? – Росс уставился на волшебника.
– Что я?
– Ты-то как тут очутился?
– Так же, как ты, видимо. Я дома был, хотел приступить к делам, моргнул и оказался здесь.
– Умеешь перемещаться?
– А кто не умеет? – кудесник ехидно засмеялся.
– Я не о том. По-своему перемещаться, как альдоры. Через врата.
– Сразу попробовал, не вышло. Видимо здесь стоит какой-то барьер.
Оба стояли в тишине некоторое время. Пытались осмыслить ситуацию, в которую попали и в которой точно не стоит спешить. Когда тишина уже начала давить на них с той же силой, что и прежде, Трокс спросил:
– Выход искать будем?
– Будем. – они принялись изучать комнату.
Две структуры, два соединения в одном знаке. Волшебник зажёг в руке небольшой огонёк, и вместе дойдя до ближайшей стены, они с Россом двинулись в разные стороны. Тщательно мечник в коричневой стёге осматривает стены, но двери, окошка, хоть чего-то, что выходило бы за рамки этого помещения найдено не было. Лишь немного густого чёрного меха встретилось ему на полу. Дурной знак. Спустя некоторое время альдор негромко зовёт товарища по несчастью.
– Тут ещё одна!
– Спит?
– Нет! Кинжал держит у горла. Подойди, пожалуйста.
Готовя меч, Росс двинулся из угла комнаты в сторону, где горит огонёк альдора. За его спиной, в тени, слабо виделся высоченный силуэт человека в остроконечной широкополой шляпе. Цилиндр волшебника валялся рядом, открывая роскошную лысину. Трокс с поднятыми вверх руками висит в воздухе, удерживаемый неизвестной силой, при этом смотрит в сторону Росса, показывая всем видом, что ни капли не переживает. Из-за модника высовывалась рука, вернее ручка, держащая кинжал у горла пленника. Когда Росс почти подошёл на дистанцию удара, раздался из-за спины Трокса мягкий и милый, но очень хотевший казаться грозным, голос девочки.
– Ближе подойдёшь, порежу! – голос твёрдый и уверенный в своём решении. Наполовину.
– Убивай, мы знакомы меньше дня. Но я предлагаю поступить иначе. —волшебник улыбнулся и одобрительно моргнул. Главное в таком деле не сделать глупостей.
– Кто вы такие? Где я?
– Давай-ка сперва успокоился. Неужто не видно, что мы сами ищем выход? Альдор, поди, когда ты его пленила, стену щупал?
– Он хотел меня убить!
– Наглая ложь! – влез Трокс – Я проявлял осторожность! И как видишь, был прав!
– Славно щебечешь! Когда я очнулась, он хотел меня отравить!
Трокс ехидно улыбнулся.
– Почему ты используешь это слово?
– Какое? – уже менее уверенно молвил голос позади волшебника.
– Хотел.
Нож звякнул об каменный пол, руки Трокса опустились, девочка в шляпе и чёрной мантии рухнула вниз и прислонилась спиной к стене. Вместе с ней об пол ударилось что-то деревянное. Росс подошёл к Троксу и подал ему цилиндр.
– Нате.
– Послушаем её?
Трокс с ухмылкой победителя, отряхивая шляпу, смотрел на девочку. При свете и без ножа она оказалась милой и низкой. Белые локоны спускались от головы до самых её ног. Она совсем молодая, лет одиннадцать или двенадцать. Рядом лежит, видимо, её посох – длинная палка с металлическим шаром на конце, который не был прикреплён к посоху, но каким-то образом оставался там. Девочка кашляла и дёргалась. Росс злобно посмотрел на Трокса. В этом взгляде выразилась такая степень осуждения, которая только была возможна. Брови сомкнулись, губы сжались. Широкое лицо бородача лопнуло бы, пожалуй, если бы не тот факт, что она была с ножом.
– Жестоко ты с ней…
– А что мне оставалось? Она притворялась спящей. Поле у неё внушительное, видимо сильная ведьма, вот я и решил…
– Ведьма?
– Ты мои знаки смог отличить в полутьме, значит точно слышал о ведьмах.
Девочку отпустил кашель, из небольшого мешка на ремне она достала серый платок из грубой ткани, вытерла лицо и уставилась на Трокса. Тот же, в свою очередь, решил её опередить.
– Заклинание я развеял, но вернуть могу в любой момент. Мы друг друга поняли?
Девочка обоими руками взялась за шляпу и надвинула её на лицо, прячась он незнакомцев.
– Да…
– Прекрасно. Я Трокс, он Росс, оба мы не имеем понятия, как тут оказались и где выход. Что насчёт тебя?
Ответом альдору стал тихий глухой плач в шляпу. Девочка, продолжая плакать, пыталась говорить.
– Я… Я на полянке была… Где я?
Росс и Трокс переглянулись. Эти двое, видимо, попадали в такие передряги не раз, а вот для ведьмочки это будет сложно.
– Слушай, – начал Росс – не переживай ты так! – он неторопливо сел к ней рядом, убрав меч и поставив фонарь на пол. – Видала, как он тебя лихо отравил!
Девочка, походу, не поняла, к чему клонит страшный бородач в шлеме и разрыдалась ещё больше. Росс смутился, Трокс хихикнул.
– Да ты пойми, что я сказать пытаюсь! С нами сильный альдор! Не пропадëм! Если кто тебя захочет обидеть, он его мигом отравит и всё! К господу на суд!
Трокс поправил фиолетовый жилет, затем монокль, зажёг огонёк в руке, кивнул Россу, получил ответный кивок и отправился проверять стены дальше. Помещение оказалось длиннее, чем они думали.
– Вот ты мечтала отправиться в приключение?
Девочка, продолжая пропитывать слезами большую ведьмову шляпу, слегка кивнула.
– Считай, что это оно! Небольшое приключение с Россом и Троксом! Двумя сильнейшим воинами империи! Мы тебя в обиду не дадим!
Она взглянула из-под шляпы. Её синие глаза до сих пор слезились.
– Точно?
– Верняк! Клянусь мечом!
Страшный и серьёзный Росс сменился на доброго дядюшку, который всеми известными способами пытался успокоить ведьмочку. Ей он уже не казался врагом. Девочка уже более-менее успокоилась, узнала про двоих, лежащих где-то ближе к другому краю и вроде даже улыбнулась слегка.
– Я вот смотрю на тебя и не понимаю, ты ведь за Троксом стояла, выше была, а теперь совсем малютка, ниже меня даже. Это как?
– А я летать умею. Немного…
– Здорово! А как тебя зовут то?
– Луна…
– Какое имя красивое! Небесное. Мама у тебя фантазёрка небось? – после этих слов все усилия Росса рухнули, глаза Луны вновь наполнились слезами, улыбка убежала с лица, а что встало на её место – за большой шляпой было не видно.
Трокс тем временем встретил юношу в рубахе. Он шёл прицельно на свет огонька, выставив вперёд шпагу. Мечник удивлённо взглянул на волшебника.
– Здравствуй! Привет! Ты кто? – голос его звучал живо, легко и задорно, пусть и очень неуверенно. На худом лице Трокса нарисовалась усталая и недовольная гримаса.
– Я, наверное, помру сегодня от того, сколько раз мне приходится это повторять! Я понятия не имею, где мы находимся! Девке на полу ты объяснять будешь. Я Трокс, он Росс, – модник указал пальцем в сторону жёлтого света. Юноша даже и не думал поворачиваться, но понемногу начал опускать клинок – мы оба сюда попали чëрт знает как. На данный момент ищем выход из этого склепа. Есть идеи?
Оба они стояли какое-то время молча. Парень убрал шпагу в два кожаных ремешка-подвеса, осмотрелся. Бледное лицо мечника облито потом, зрачки носятся как зайцы по лужайке. На лице страх и тревога. Волнующийся взглянул вверх.
– А вы знаете, есть ли здесь потолок?
Трокс взглянул наверх. И правда, они ходят по краям и даже не подумали узнать высоту комнаты и есть ли у неё вообще потолок. Трокс осмотрел лицо юноши.
– Мы не встречались раньше? – спросил модник.
– Нет. А должны были?
– Лицо у тебя знакомое.
Оба постояли некоторое время, затем Трокс решил всë-таки узнать высоту этого места. Альдор взмахнул руками, вокруг его пальцев завертелись символы, сияя то красным, то оранжевым, наконец он обе руки бросил вверх. Пульсирующая энергия из центра ладоней пробежалась к каждому пальцу. Зажглись на их концах десять маленьких огоньков и сорвались вверх. Пролетев небольшое расстояние, они ярко вспыхнули и пропали. Трокс тут же зажёг новый источник света. За момент этой вспышки он увидел что-то, что очень его то ли расстроило, то ли обрадовало. Его лицо необъяснимо, на нём выразилось смешение кучи чувств разом.
– Витольд. – протянул Троксу руку в кожаной перчатке юноша – Меня зовут Витольд, сэр Трокс.
Трокс пожал ему руку в ответ, совершенно не меняя выражения лица.
– Так что вы там увидели?
– Всем расскажу. Не хочу повторять кучу раз. – Трокс поднёс руки ко рту и завопил что есть мочи – Все сюда! Быстро!
Витольд прислонился к стене и начал пристально смотреть вверх. Запах гари разносится по помещению. Потихоньку подтянулись к месту вспышки Росс, обременённый грустью Луны, Луна, заслонившая лицо шляпой и неизвестная девушка с чёрными волосами в голубом платье, на которую сразу бросился Трокс.
– Никто не знает, где мы и как выбраться! Я Трокс, это Росс, это шибанутая дура, – Росс хотел было что-то сказать, но передумал в последний момент – и Леопольд.
– Витольд…
– Витольд! А ты кто?
– Я Лив… Кухарка. – тихим голосом сказала девушка, не сводя глаз с альдора, который оглядывал всех собравшихся.
Узники расселись вокруг фонаря, кто на чём мог. Луна парит, всё ещё аккуратно выглядывая из-за шляпы, Росс и Лив сидят на корточках, Витольд сложил ноги, а Трокс ходит взад-вперед, разъясняя:
– Изложу вам, бедолагам, общую ситуацию. Я бы, конечно, сперва расспросил кто вы и откуда… В процессе познакомимся. Мне тут не нравится, вам тоже, этого пока хватает. Судя по тени, которую я видел наверху, мы с вами в продолговатой сложенной из камня широкой яме. В высоту она где-то семь метров. Для нас… – Трокс оглядел их вновь. Кухарка, ведьма, мужичок в шапеле, один Витольд выглядел хоть сколько-нибудь знатно – Если кто-то из вас не знает слово метр… В общем, семь их это много очень для нас с вами, мы туда не залезем. Разве что встанем друг другу на плечи и понадеемся, что эта конструкция не рухнет.
Сказать, что вид у всех был удручённый – ничего не сказать. Но Трокс напротив, весьма воодушевился и тронул Луну за плечо. Та слегка испугалась, но шляпу опустила.
– Хэй! Луна! Где твоя смелость? Ты же только что на меня с ножом бросилась! Давай, напрягай котелок. У тебя одной тут есть способность летать.
Лив с опаской взглянула на Луну и спросила:
– Она на вас напала? – поправляя чёрные локоны и укладывая их чуть поудобнее она изучала ведьмочку, которая теперь полностью залезть готова в свою шляпу.
– Луна! – Трокс всё ещё не терял надежды – Развязывай уже язык! Насколько ограничен твой полёт?
Росс недовольно хмыкнул, приподнялся и погладил Луну по еле виднеющейся голове.
– Ты её пугаешь.
Лицо Трокса вновь исказилось гримасой недовольства.
– А меня пугает перспектива, если ты знаешь такое слово…
– Не знаю.
– Возможность! Пугает меня возможность сдохнуть тут с голоду в вашей компании. Так что, либо я тебя отравлю, – он снова переключился на ведьмочку, которая, услышав об отравлении начала легонько трястись. Росс, пусть и не был рад такому способу, но, видимо, другого выхода нет, так что бородач не встревал больше и смиренно сел – либо ты берёшь себя, чëрт побери, в руки и начинаешь говорить!
Эхо отдало последнее слово несколько раз и пропало. На какое-то время в яме возникла гробовая тишина. В этот раз её прервал Витольд. Сдвинув волосы, которые до сей поры ему слегка мешали, за ухо, он неуверенно обратился к альдору.
– А как же верёвка?
Снова тишина.
– Верёвка? – переспросил Трокс.
– Верёвка. Кусок то ли каната, то ли просто большой верёвки свисал где-то у того угла. – Витольд махнул рукой в левую сторону – Когда ты зажёг огни, я увидел. Верёвка не доходит до пола, но где-то до середины она к нам спускается. Я думал ты это рассказать хотел.
Трокса это очень насторожило. Он мысленно записал все те мысли, которые позже обязательно выскажет тому, кому сможет довериться. А пока он постарался улыбнуться и сделать вид, что рад это слышать, когда на деле это была отвратительная новость.
– Это прекрасные новости, Витольд! Верно запомнил?
– Да… – слегка уколотый Витольд поднялся, поправил широкий ремень со шпагой, красивую пряжку и потянулся к фонарю, смотря на Росса. Тот кивнул, и Витольд, взяв источник света, двинулся в сторону ранее замеченного им каната или просто большой верëвки. За ним, торопливо и немного неуклюже вскочив, пошла Лив, отряхнув голубое платье. Ведьмочка медленно полетела за ними, а Росс и Трокс шли сзади этой компании, чем альдор, нервно расстёгивая и застёгивая жилет, воспользовался.
– Росс! – наклонился чуть ли не к самому шлему волшебник, говорил он шёпотом.
– Чего? – так же тихо ответил воин в стëганке.
– Что, по-твоему, означает эта верёвка?
– Что тебя ослепило собственное заклинание? – Росс негромко хихикнул. Продолжали они говорить так же шёпотом – Нас с Луной оно тоже ослепило. Хоть бы предупредил…
– Ну не увидел, другое смотрел.
– Так ещё и орал в дурнину, балбес! Я кусок меха нашёл и несколько обглоданных костей. Тут точно зверя держали. Приманишь…
– Сам балбес, как с графом говоришь?
– Извините, сэр балбес, но тут я прав. Кем бы вы не были…
– Чёрт с тобой, назад к верёвке. Ты мне скажи, зачем она тут?
– Слушай, я не пойму, к чему ты это и отчего говоришь тихо. Я не граф, умом большим не наделён. Давай коротко и по делу.
Трокс остановился, положил руку на плечо Росса, остановив его, и, наклонившись к самому уху бородача, прошептал:
– Присматривайся к нашим спутникам. Сюда кто-то спускался. Возможно… Но, только, возможно, этот кто-то не поднимался назад.
Трокс снова выпрямился и двинулся догонять Витольда, который уже всех привёл к углу. Росс же остался наедине с мыслями, которые ему подкинул кудесник.
Горемычный отряд дошёл до угла. Витольд поставил фонарь на пол, Трокс создал маленький огонёк и медленно, чтобы исключить возможность поджечь верёвку, начал поднимать его вверх, освещая угол. Всё оказалось точно так, как сказал Витольд. Поднявшись метра на три, огонёк осветил спускавшуюся сверху верёвку. Пожелтевший, когда-то белый канат свисал среди камней и ждал, когда хоть кто-то за него ухватится. Трокс снова подшагнул к девочке. Луна, понимая, что молчать не получится, надела шляпу, протёрла лицо платком, пихнула его в мешок на верёвочке и похлопала себя по щёчкам. Росс обрадовался и заулыбался.
– Вот! Молодец, Луни! Так держать. Расскажи нам, как ты летаешь?
– У моего заклинания – милым голосом начала Луна, попутно накручивая себе на палец белый локон – есть ограничения. Я могу заставить парить всего один предмет или человека, но совсем немного и ненадолго.
Витольд был слегка удивлён таким заявлением беловласой колдуньи.
– Ты же летала всë это время. Ненадолго это на сколько?
Ведьмочка надулась и скрестила руки, выпустив из них длинные волосы.
– Сама я летать вот так, недалеко от земли, могу много. Другое дело вас поднимать.
В этот момент сверху на обсуждающих возможности полёта Луны осыпалось некоторое количество мелких камней. Обитатели ямы услышали тихий рык обитателей места над ямой. Еле слышимое, еле различимое, непродолжительное рычание, будто там стоит зверь, ждущий еды. Росс нахмурился, Витольд последовал его примеру, Луна поджала плечи и опустилась чуть ниже. Группа смотрела на Лив и Трокса, которые, на удивление, смотрели вверх довольными глазами.
– Вы чему радуетесь? – спросил Витольд – Мы даже представить не можем, что там.
Лив повернулась к юноше. Девушкой она была не низкой, чуть ниже Трокса, не худой, но и не толстой. Её круглое, радостное лицо начало слегка пугать жильцов ямы. Лив, видя это, решила объясниться.
– Друзья, нам будет, что есть! Чем бы оно ни было, его можно приготовить!
– Я тебя обожаю. – повернулся к остальным уже Трокс, слегка потрепав кухарку по голове – Верно! Мы сможем поесть. Для начала эту тварь надо убить, чем бы оно ни было, а потом приготовить.
Ведьмочка с сомнением обратилась к Лив и Троксу:
– А может, там сразу выход будет…
Команда переглянулась. У всех читался весьма однозначный ответ на этот вопрос Луны, но кто-то должен был его сказать. Юноша со шпагой обратился к беловласой девочке. Его звонкий голос очень старался стать хоть на время мягким, но получалось у Витольда это плохо. Даже отвратительно.
– Луна, боюсь, что это не так. Что бы нас сюда ни привело, оно явно не хочет, чтобы мы выбрались. Так что возможность подкрепиться была бы весьма кстати.
– А вы уверены, что это можно будет есть?
– Боюсь, у нас нет выбора. – подытожил волшебник – Хоть что-то должно быть съедобное в живом существе, ещё и после обработки кухаркой. Верно?
Лив одобрительно закивала. Росс тем временем поправил сумки на поясе, он подобрал вторую, когда шёл к Троксу и Витольду через комнату. Мужичок смотрел вверх, на канат, где до сих пор висел огонёк Трокса.
– Получается, я лезу первым.
Луне явно не хотелось отпускать доброго бородатика наверх, к злым чудовищам.
– Это почему?
– А потому, Луна, что точно не ты и не наш повар. Витольд пойдёт вторым. Умеешь ведь охотится?
– Не приходилось, – начал Витольд – мне ещё бросаться на зверя с мечом, но, думаю, ты там один не справишься. Не могу же я оставить всё на тебя.
Луна тыкнула пальцем в Трокса.
– Он пусть лезет и отравит их всех. Он ещё и худющий, его легче поднять будет, чем дядюшку Росса или его!
Витольд пусть и не выглядел тяжело, но решение Луны, в общем, можно было понять.
– Помереть хочешь? – Лив вмешалась в разговор, не дав Троксу начать. А он хотел – Если альдор отравит тварей сверху, я не смогу их приготовить! Ну… смогу, конечно, но мы же отравимся!
– Верно, – заметил Трокс – а ты, вроде, не выглядишь экспертом по альтии отравления. Откуда такие познания?
– Я про вас слышала, сэр Трокс. – с почтением сказала Лив, взявшись за края платья и слегка присев – Сильнейший альдор империи! Вы должны были на неделе нанести визит моему хозяину, графу Розенкопфу. Он рассказывал о ваших феноменальных способностях и хотел устроить необычную охоту с применением ваших навыков. Он отмечал, что зверь, убитый зелёным дымом, в пищу не годится, если его сперва не обработает знающий альдор, который приедет с вами. – говорила Лив это так быстро и стремительно, что остановить её смог лишь разъярëнный Витольд, который злобно смотрел на Трокса.
– Силами героев, охота с применением заклинаний запрещена. Как и почему вы собираетесь нарушить этот закон?
В ответ на это модник лишь повертел пальцем у виска.
– Нет, ну ты дурак совсем? Герои исчезли, ты из какого мира вообще? Многие глупые законы упразднены и этот в том числе. Как ты, к примеру, прикажешь охотится на быков Аззефы без альтии, а?
– Но закон введëн не просто так, из-за остатков ааль…
Прервала их Луна, которая подошла к Лив чуть ли не в плотную, огляделась и поникла. На неё смотрели все.
– Я посох забыла там… Без него не получится будет вас поднять.
– Как – возмущался Трокс – можно в таком месте разбрасываться альтическими предметами?! Сходи за ним!
– Не пойду одна.
Трокс обе свои руки приложил к щекам и потянул их вниз.
– Кажется здесь всего один здравомыслящий человек. Я! Ну сходите кто-нибудь с ней!
Росс, не теряя времени, взял фонарь, поманил за собой Луну, которая поднялась воздух и полетела за ним. Именно здесь, пожалуй, надо сделать отступление и сказать про рост каждого члена группы. Трокс самый высокий, метр восемьдесят где-то, за ним Витольд, уступая альдору, далее Лив, потом Росс и совсем малютка Луна. Собственно, последние двое, забрав фонарь двинулись в другую часть комнаты.
Темнота. Всë ещё вездесущая темнота. Когда унесли фонарь, Трокс, Лив и Витольд вспомнили, как тут темно. Огонёк Трокса не спасал положение.
– Визит к графу пропускаешь? – спросил Витольд.
– Получается так.
– Не обидится?
– Не думаю. Особенно, когда расскажу, почему.
– Как же, такую охоту пропустит…
– Заткнись. Мне это, знаешь ли, самому не нравится.
– Отчего же делаешь?
– Демонстрация силы. Этот козëл, – Трокс посмотрел туда, где должна была стоять кухарка – да, Лив, твой хозяин козëл, понимает только язык силы. А заполнять ядом его деревню я, знаешь ли, хочу меньше, чем лес.
– Зачем вообще нужна такая демонстрация?
– Ты, значит, не смыслишь в политике, ежели это тебе непонятно.
Снова тишина. Послышался радостный возглас Луны вдали комнаты.
– Нашла!
Постепенно фонарь приближался, освещая сложенный из каменных прямоугольников пол и довольную Луну, держащую посох в руках. Трокс недовольно покачал головой.
– Росс! Ну хоть ты скажи ей прекратить летать! Она все силы на это истратит.
– Уже сказал, – буркнул Росс, отдавая фонарь Троксу – у неё есть весомый аргумент.
– Какой?
На этот вопрос модника вдьмочка поставила посох. Он не упал, а стал вертикально парить в воздухе. Луна взялась за мантию и слегка её задрала. Вид открылся пренеприятный. Нет, ноги у неё были в полном порядке, за исключением того, что на них не было обуви. В помещении было холодновато для босой прогулки.
– Понятно. Летай вволю! Поднимай Росса!
Витольд натянул потуже кожаные перчатки с крагами, руки упёр в бока и заявил:
– Поднимай сперва меня!
Росс нахмурился, он явно был недоволен таким раскладом. Витольд не выглядел как закалённый в боях удалец, лучше было бы отправить вперёд человека в стёганке и шлеме, которые обеспечивают малую, но защиту.
– Не лезь вперëд, юнец, давай я первый пойду, а? Договорились же уже!
– А мне очень хочется разведать обстановку. Тем более, я тут поразмыслил, твои большие сумки кажутся весьма тяжёлыми. Ты сможешь бегать от зверя? А если меня после тебя Луна поднять не сможет?
– Не надо – влезла Лив – тут ничего говорить про зверя. Мы его даже не видели! – ей очень не нравилось то, что их небольшой отряд начинает ссорится, толком даже не познакомившись – У меня имеется монетка, господа мечники. Император или герб?
Трокс осмотрел девушку и удивлённо спросил:
– На тебе платье да туфли. Откуда?
Лив показала всем стоящим золотую монету, удерживая её двумя пальцами.
– Возле меня лежала, когда проснулась.
Росс вздохнул.
– Так что, господа, император или герб?
Золотые монеты, как и прочие, в империи чеканились почти с момента её основания. На одной стороне изображён портрет молодого мужчины в короне, Эдмунда второго Единого, а на другой два скрещённых меча с розой в центре. Витольд выбрал мечи. Монета в воздух, Лив её ловит, выкладывает на обратную сторону ладони. Первым идёт Витольд. Росс достал из сумки, что была у него под правой рукой, верёвку, узенькую совсем. Оттуда же достал маленький нож. Закрепив фонарь на перевязи Витольда, Росс кивнул.
– Удачи. Если Луна сможет, поднимусь к тебе как можно скорее.
– Хорошо. – юноша поправил шпагу, встал ровно под огоньком, который витал высоко, близ каната. Он кивнул Луне, которая, встав перед Витольдом, поправила шляпу и готовилась поднимать его. Трокс, Росс и Лив отошли в сторону и наблюдали. Ведьмочка обеими руками взялась за посох. Чëрный шар, до сих пор парящий над палкой неподвижно, начал медленно крутится. Луна вытянула руки вверх, направив посох к канату, лицо её напряглось, руки подрагивали. Витольд стал стремительно подниматься вверх, попутно приготовившись хватать верёвку.
– Выше! – кричал Витольд. Ещё чуть-чуть оставалось ему. Луне всë труднее было его поднимать, она начала опускаться сама. Витольд тем временем наконец ухватился за канат обеими руками – Достал!
Луна опустила руки и выдохнула. Посох выпал у неё из рук, но пола не достиг, Росс поймал его. Витольд упёрся ногами в каменные стены и принялся переставлять конечности, понемногу поднимаясь вверх. Остальные же остались в полной темноте, освещаемые сверху только фонарём, и то спустя время даже такое освещение пропало.
Луна тяжело дышала, а Трокс, что бы ему ещё делать, высказывал свое недовольство.
– Не ела что ли? Совсем?
– Не-а… Я не завтракала… – грустно прозвучал голос ведьмочки. Лив была озадачена.
– А причём тут еда?
Пусть ничего видно и не было, но шлепок, отдавший эхом по комнате, чётко давал понять, что кто-то высокий шлёпнул себе по лбу ладошкой. Трокс. Это был он.
– Альдорам необходима еда, чтобы восстанавливать силы, затрачиваемые на заклинания. Как ты можешь об этом не знать? Ты же…
– Подзабыла…
– Едим мы куда больше, чем люди обыкновенные. Дай угадаю, Луна, ты и вещи тяжелее могла поднимать?
– Верно. Вы много об этом знаете…
Все затихли и слушали, ловили ушами любой шорох, любой скрежет или голос, который должен был уже прозвучать, но сверху не было и звука. Тишина. Никаких свидетельств того, что Витольд достиг или не достиг цели не было. Узников ямы оставили с мглой и давящим беззвучием.
Глава 2. Предположения
К нашим героям спустя некоторое время абсолютной тишины что-то упало. Глухой звук падения каната всë продолжался и продолжался, пока сверху не послышалось:
– Пусто! Забирайтесь!
Трокс поразмыслил и выдал:
– И как мы собирались поднимать двоих?
Трокс был прав. Витольд явно был оптимистом, полагая, что и модник, не выглядевший особо сильным, и Лив, к которой то же самое относится, и слабая босая Луна смогут забраться так высоко. Росс, возможно, может, но никак не остальные. Но делать было нечего. Ямное товарищество решило так: Луна поднимает ввысь человека, насколько возможно, и отпускает, заранее сообщив, что ей нужен перерыв. Дальше карабкаться предстоит каждому по-своему. Росс дал несколько советов о том, как стоит карабкаться, и операция началась. Сперва взобрался мужичок в стёге. Выглянув, наконец, из ямы, Росс выполз на пол, тихонько сказал в яму усталое "залез", отдавшее эхом вниз, тяжело дыша откатился в сторону, сел кое-как и огляделся. Новое место представляет из себя длинный каменный коридор, ведущий во тьму. Сидит Росс на холодном полу, его освещает висящий на стене фонарь, повешенный Витольдом на стальную подставку для свечи, торчавшую из стены. Сам Витольд стоит рядом с Россом и смотрит на него с улыбкой.
– Устал?
– Ещё бы…
Умирающим голосом буркнул бородач и принялся изучать место подробнее. На полу валялись разломанные свечи в больших количествах, и виднелись очертания прямых и полукруглых линий, нарисованных чем-то белым. Линии все вели к яме. Вдоль некоторых из них ещё можно было различить остатки слов на старом языке, на котором в империи никто не разговаривал уже две сотни лет. Все эти письмена и линии, которые раньше формировали сложную геометрическую фигуру, были сильно размыты, растёрты.
– Возможно, – опередил Росса Витольд – тут провели какой-то ритуал и пытались убрать его следы.
– Так почему же убрали так отвратительно?
– Возможно, альдор в фиолетовом той вспышкой испугал того, кто тут был?
Росс задумался. Только сейчас бородач обратил внимание на шпагу юноши, которую он всë это время держал в руках. По клинку стекала вниз вязкая красная жижа. Сам Витольд был взъерошен, до сих пор дышал неровно, на белых рукавах его рубахи виднелись багровые брызги.
– А зверь? Мы же слышали рычание.
– Покажу потом. Убит. Тут безопасно.
Эту фразу храбрый фехтовальщик сказал с такой уверенностью и с таким спокойствием, что Росс выдохнул и принялся отдыхать, забыв на время о расспросах.
Поднялась, запыхавшись, Лив, чьё платье, раньше небесно-голубое, было теперь перепачкано. Трокс, словно пёрышко, поднялся ввысь до уровня пола, шагнул как ни в чём не бывало, взмахнул плащом и оглядел уставших. Росс возмущённо вскричал:
– Ты Луну заставил до конца…
Рот ему перекрыл Витольд. В нос бородачу ударил железный запах крови. Рот Россу закрыли аккуратно, совсем слегка, но мужичку в шлеме этого хватило. Их положение всё ещё было плачевным. Впереди пустота, позади яма. Убегать, при надобности, особо некуда. Так что шуметь – точно плохая идея.
– Конечно, – тихонько отвечал Трокс – я ведь не хочу испачкать плащ или уронить, взбираясь, шляпу или монокль.
Росс очень был зол на модника, но поделать ничего не мог. Единственное, что Росс мог сделать, так это запомнить этот момент, чтобы потом хорошенько настучать альдору, если они смогут найти выход.
Настала очередь Луны подняться наверх. Ждали её очень долго. Трокс успел изучить письмена на полу и заявить, что это точно заклинания пространства.
– Только они какие-то старые. Письмена. Когда они были в обиходе, того заклинания, которое призыватель пытался написать, не было. Альтия пространства молодая совсем. Чтобы так писать заклинания, нужно быть очень ограниченным. Странное это дело, друзья. Где там Луна? Я хочу всем говорить свои выводы, чтобы не повторяться.
Тем временем, взяв фонарь, Росс и Лив, особо не слушая волшебника, пошли чуть вперёд по коридору. Витольд, шагая с ними, указал пальцем в темноту. Спустя пару шагов фонарь осветил тушу зверя. Животное не дышало, оно лежало мордой к ним. Это был волк, шерсть его была чёрной с удивительным тонким красным узором, который огибал тело и лапы волка спиралями. Сам он был сильно крупнее своих сородичей из леса, пасть со страшными, длинными зубами была распахнута, длинный язык вывалился из неё. На морде были четыре узеньких красных глаза, по два с каждой стороны от носа. Под мёртвым зверем налилась лужа крови, куски мяса и шерсти были на стене и полу. Лив ужаснулась, схватила юношу со шпагой под локоть. От неожиданности тот чуть не уронил источник света. Кухарка напугана не на шутку: лицо побелело, дрогнули колени.
– Ты с ним дрался, Витольд?! Это же кавий!
– Вздор! – Росс грубо отвергнул теорию черноволосой девушки – Кавиев всех уничтожили герои! Ликан сам принёс в столицу голову последнего из них!
– То песни поют, да всякие сказочники. Не мог ни один человек, даже великий Ликан, истребить их всех до единого!
Спор зашёл в тупик. Команда вернулась к яме, желая показать Троксу зверя. Альдор точно должен знать, что это такое. Трокс стоит у края бездны. Ждёт Луну. Она наконец показалась. Вся бледная, усталая, ручки её дрожат, глаза зажмурены, маленькое личико напряжено до предела, руки вытянуты вверх вместе с посохом, кружится железный шарик. Когда почти она уже долетела, лицо её расслабилось, руки выпустили посох. Луна рухнула вниз. Пока Лив и Витольд не имели понятия, что предпринять, Росс подскочил вплотную к яме и чуть не сделал глупость, но Трокс, не теряя самообладания и спокойствия, тихо и быстро сказал безрассудному бородачу в шлеме:
– Стоять.
Модник оттолкнул Росса, сам стремительно рванул в яму и скрылся вместе с Луной в темноте. Спустя некоторое время Трокс показался, медленно летящий вверх к собравшимся у края ямы, без шляпы, держа Луну на руках. Он приземлился, расстегнул золотую застёжку в форме открытого глаза, снял с себя плащ, оставшись лишь в рубахе и жилетке, на роскошную ткань уложил ведьмочку. Затем снова прыгнул в яму. Через минуту он вернулся с посохом Луны и в шляпе. Витольд, Лив и Росс были весьма обескуражены.
– Вопросы? – оглядел удивлённых Трокс.
– Ты всё это время… – начала было Лив, но волшебник её перебил.
– Да. Будь ты на моём месте, незнакомцам сразу весь список заклинаний зачитала бы?
– Ты мог подняться первее нас и с меньшими усилиями. – Росс уселся у Луны, поглаживая её по голове, всё ещë смотря на Трокса. Шляпа ведьмочки лежала рядом.
– Предположим. Но я не хотел идти первым. Специально для тебя, Росс, скажу, что Луна меня не поднимала совсем. Я ей сказал, что заберусь сам.
Трокс подошёл к подсвечнику, на котором висел фонарь, ныне удерживаемый Витольдом.
– Это что? – обратился альдор к отряду. Витольд ответил:
– Возможно, что-то для удержания свечей?
– Это светильник. Я в замках такие видел, они проводят ааль. Сейчас попробую…
Трокс начал бормотать себе под нос заклинание и водить руками вокруг железной витой конструкции с полой трубкой, направленной вверх, куда, по идее должна была вставляться свеча. Когда альдор закончил, из трубки в потолок устремилась жёлтая линия, которая излучала свет, достаточный для освещения помещения. Сперва все были ослеплены, кроме Трокса, который предусмотрительно надвинул шляпу чуть вниз. Когда минуло ослепление, стало заметно, что загорелась не одна такая конструкция. По всему коридору, с обоих его сторон и с промежутком в два метра были подсвечники, из которых к невысокому потолку стремились столбики жёлтого света. Каменные стены, каменный пол и потолок, сложенные из идеальных прямоугольников. Оказалось, что коридор не кончается ямой, с другой стороны тоже был проход, который куда-то вёл, но яма была уж слишком длинной. Пока все привыкали к свету, Трокс начал осматривать световую конструкцию у ямы, она не загорелась и была прямо над её границей. Альдор принялся водить по ней пальцами, шептать, но ничего не случилось. Лив присоединилась к волшебнику. Она стояла рядом и наблюдала за его действиями.
– Чего стоишь?
– Да я так, – отвечала девушка— наблюдаю, смотрю. Я альтии мало в жизни видала, вот и интересно. Так что вы тут ищите, сэр Трокс?
– Он не заработал. Почему?
– Может, поломался?
– На пол посмотри. Всё усеяно свечами и следами ритуала, о котором очень мало известно. Если он вызывает перебои в работе альтических предметов, это может ещё кое-что сказать о нашем неизвестном альдоре.
– И что же?
– Он такими предметами не пользуется. Возможно, он чародей.
– А это не одно и тоже?
Трокс закатил глаза и вызвал приятеля на помощь.
– Росс! Убери от меня кухарку. Дай мне делом заняться. Отвечай сам!
– А может мы уже пойдём вперёд? – сказал Росс, аккуратно тормоша Луну, которая начала просыпаться и потирать глаза.
Идея была хорошей. Но что-то фиолетового альдора притягивало к нерабочему подсвечнику. Какая-то нерешëнная загадка. Трокс, смирившись с мыслью, что таких далее будет много, оставил свои исследования. Луна, потягиваясь, полетела, издала мычащий звук просыпающейся ведьмы, хватанула с пола посох и шляпу, проверила мешочек. Глаза её стали вдруг виноватым и удивлёнными единовременно.
– А как… Я ещё жива?
– Это не так важно. – буркнул Трокс, поднимая и отряхивая плащ. Витольд указал на тушу кавия, которую уже было видно.
– Это есть можно, альдор?
Когда группа, стуча обувью об каменный пол, подошла поближе, Трокс заявил:
– Нет. Это кавий. Их плоть ядовита.
– Я говорила! – восторженная Лив уставилась на Росса с победной ухмылкой – Не мог Ликан их всех истребить!
– Мог. И истребил. – модник перешагивал через огромные когтистые лапы – Но я догадываюсь, почему мы имеем неудовольствие встречать их до сих пор.
Трокс принялся осматривать волка. Красные узоры на чёрной шерсти, как только альдор тронул их, всеми своими завитушками вспыхнули алым огнём на мгновение и задымили. Трокс и Витольд не шелохнулись, Росс слегка отпрянул, Лив и Луна уже стояли шагах в пяти.
– Фиолетовый колдун, – спросила Луна, с опаской приближаясь ближе – ты это что сделал?
– Оставшуюся ааль выпустил.
– А кто это? Волчок, вроде необычный.
Вся группа обернулась на летящую ведьмочку, заставив её чувствовать себя очень неловко. Посох снова парил сам по себе, Луна снова закрылась шляпой. Трокс рукою махнул вперёд, Росс вернулся за фонарём, верёвкой из сумки привязав его к поясу, и группа пошла вперёд.
Коридор оказался длинным. Группа всë шла и шла, а конца всё не было. Причём через каждые десять столбов света попадался один нерабочий. По пути Лив рассказывала Луне о кавие, с корректировками то Росса, то Трокса.
– Это такие волки, они могут сами творить заклинания! Простые самые, незатейливые, но не менее опасные из-за этого.
– Создавать стены каменные, – влез бородач – плеваться огнём, перемещаться с огромной скоростью, смотря какую ааль впитала мама.
– Это как? – опустилась к мужичку Луна. Но продолжил не он, а альдор, всё пристальнее вглядываясь уже в десятый нерабочий светильник.
– Ааль, энергия, воплощающая наши заклинания, не пропадает бесследно после сотворения волшебства. Она оседает или витает в воздухе. Ааль может со временем влиться в мировой поток, – Трокс оценил лицо Луны, на котором застыл ещё один вопрос – но до понимания этого определения ты ещё не доросла. Так вот, ааль вливается в поток, или, куда с меньшей вероятностью, может оказать влияние на окружающую среду. Так появляются мимики, волшебные растения, говорящие деревья и прочая ерунда.
Говоря всë это, альдор улыбался. Видно было, что ему нравится объяснять, когда обстановка располагает.
– А кто такой Ликан? – продолжала ведьмочка – Вы говорили, что он всех таких волков истребил. И как их истребить то можно, если они из нашей ааль появляются?
Витольд с жалеющей улыбкой обратился к девочке.
– А где ты жила, чтобы не слышать о великих героях? Они изменили империю!
Рассказ был прерван поворотом коридора влево, шагов через десять от группы. Но не столько поворот заставил Витольда затихнуть, сколько еле заметная тень, шмыгнувшая за угол.
– Кто видел? – обратился юноша со шпагой к остальным.
Росс достал прямой короткий меч, Трокс посмотрел на Луну и Лив и тыкнул указательным пальцем вниз.
– Стойте тут. Ясно?
Обе кивнули, стараясь всеобъемлющий страх и ужас не показать. Росс тихонько обратился к альдору и парню.
– Мы с Витольдом впереди, ты, кудесник, сзади. Есть у тебя слабые атакующие заклинания, чтобы нас не задел?
– Разумеется. Исходим из того, что враг знает о нашем приближении.
Росс стоял справа, Витольд слева, оба приготовили к бою клинки, Трокс сзади, отойдя пару шагов.
Постепенно храбрый треугольник достиг поворота. Их пугала тишина, которая может значить лишь одно. Враг умён и опытен. Осторожно, в боевых стойках, с немного согнутыми ногами, мечники приблизились к углу. Не успели они повернуть, как Трокс закричал:
– Стоять!
Мечники встали как вкопанные и в ту же секунду из-за угла в стену ударил широченный столб алого пламени, ещё шаг, и оба бы запеклись. Росс с Витольдом отпрыгнули к Троксу от пылающего жара. Становилось душно, огонь пропал.
– Сейчас! – вскричал кудесник – Пока он не передохнул!
В этот же момент Витольд и Росс бросились за угол. Перед ними открылся ровно такой же коридор, но вдалеке видна большая деревянная дверь! Путь преграждал кавий, большой четырехглазый волк с чёрной шерстью, на которой по всему его телу виднелись алые завитки и спирали. Глаза его сверкали красными огнями, вселяя ужас в души людей. Пасть открыта, зубы торчат, тварь тяжело дышит.
Коридор едва ли оставлял пространство для манёвра, стены давили, а воздух наполнялся всё более удушающим жаром от приближающегося чудовища. Мечники с разных сторон бросились на зверя, Трокс из-за угла выжидал момента для атаки. Витольд ловко метнулся вперёд, его шпага уколом метила волку в глаз, однако чудовище рвануло вперёд, шпага прошла мимо. Тыльной стороной передней лапы кавий впечатал юношу в стену. Волк прыгнул на Росса, который с плеча резанул лапу кавия и, следуя за своим ударом, поднырнул под летящего волка, ударив его по горлу. Кавий влетел в стену, зарычал громко и надрывисто, с булькающим звуком, с горла его текла кровь. Трокс, отскочив от вылетевшего из-за угла монстра выставил руки вперёд, вокруг его пальцев начали вертеться символы. Рисует квадрат, лишь очертание массы, её надо немного. Треугольники заполняют квадрат. Структура сложная. Круг на острие, соединение. У кистей появилось зелёное облако. Альдор кричит:
– Варец!
Зелёное облако, плотное и ядовитое, с большой скоростью влетело в кавия. Зверь повернулся к Троксу, открыл пасть, из неё появился длинный язык, который, извиваясь, за секунду достиг альдора, обхватив его талию. Но обедом кавия Трокс стать не успел. Витольд и Росс с силой вонзили в бок волку клинки, Трокс был отпущен, пасть волка повернулась к мечникам, красная шерсть его начала дымиться, глаза загорелись огнём, и из широко раскрытой пасти на Росса и Витольда обрушился столб огня, от которого Росс успел отпрыгнуть к Троксу. Пострадал лишь фонарь, а Витольд прижался к стене. Но правое плечо юноши всë-таки опалило. Витольд, сжав зубы и уронив меч, сбил огонь с одежды. Столб пламени начал зеленеть, через несколько мгновений струи огня исчезли. Росс ринулся с мечом на зверя, волк пошатнулся, заскулил и рухнул. Теперь проход налево был возможен только через тело кавия. Росс рванул вперёд и вонзил меч в голову волка. Вонзил, вынул, брызнула кровь, вонзил, вынул, снова брызги, вонзил, вынул, каменный пол заливался алой жидкостью, вонзил, вынул. И так до тех пор, пока Трокс его не остановил. До сих пор было душно, горячий воздух постепенно становился прежним. Дамы поспешили к бойцам, аккуратно обходя раскалённые камни, Росс и Трокс – к Витольду.
– Никто больше не ранен? – спрашивал юноша, держась за обожжённое плечо.
– Трокс? – спрашивал Росс у альдора.
– Вроде жив. Здорово тебе, парень, досталось! Дай посмотрю.
Трокс, приложив руку к плечу Витольда, начал шептать заклинание, ладонь его загорелась жёлтым светом. Трокс отошёл.
– Болеть будет, полностью не вылечу, мало практиковал. Но меч держать сможешь.
– А рубаху? – шутливо сказал Витольд, направляясь к двери. К этому моменту подоспели Луна и Лив, с ужасом смотрящие на мёртвого волка.
– Всё с вами хорошо? – забеспокоилась кухарка – Я видела этот ужас, какое чудовище! Вы молодцы!
– Спасибо. – тихо сказала Луна – Я постараюсь в следующий раз быть полезной.
Все, поочерёдно перейдя по телу волка, двинулись к двери.
– За ней, – хмуро ворчал Росс – надеюсь, не будет ещё таких. Как ты вообще умудрился его прибить, Витольд?
– Успешный укол. Не более. И Росс прав. Возможно, за дверью нас будут ждать ещё испытания.
– Я не это сказал…
– Тем более, ветра я не ощущаю, это точно не выход. Отдохнём тут? Мне не помешало бы передохнуть слегка.
Трокс и Росс кивнули. Витольд присел, ведьмочка парит, Лив, Трокс и Росс уселись на пока ещё тëплого кавия. Видя ужас в глазах кухарки Росс её старался успокоить.
– Лучше так, чем на пол. Сдох он уже, не бойся.
– Как вы-то не боитесь?
– Боимся! Смотри на них! Все дрожат, и я не лучше.
– Как же вы тогда…
– Просто надо. И сделали.
Трокс и Росс действительно подрагивали, Витольд широко раскрытыми глазами смотрел в никуда. Ведьмочка оглядела усталые лица воинов, по которым бежали капельки пота, подумала ещё немного и спросила:
– Так кто такой Ликан? За дверью у нас, наверное, много будет дел. Пока отдыхаете, расскажите.
– А что, идея, – весело сказал альдор – кто-то помнит стихи о Ликане и Вере? Или так расскажем?
– Да я и без стихов могу, – ответила Лив, поправляя чёрные волосы – и так понятно будет.
– Ну без них не так красиво, – влез бородач – ну да ладно. Давай ты, кухарка. Только коротенько. Посидим немного и пойдём. Надо выбираться отсюда.
Лив набрала воздуха в грудь и начала рассказ.
– Вера и Ликан. Храбрые, мудрые, могущественные герои. Муж с женой, познавшие альтию от самого её начала до конца.
– А разве у альтии – удивилась ведьмочка – есть начало и конец?
– Герои говорили, что нет.
Лив сбилась, задумалась, вспомнила. Продолжила рассказ.
– Ходят слухи, что Ликан мог повелевать временем, останавливать его и замедлять, а супруга его, Вера, могла создать альтический предмет любой силы и назначения. Герои защищали империю, Ликан лично сразил змея северной горы! Огнедышащего Лякюза!
– Ты про резню драконов в шестом году? – Трокс ехидно усмехнулся.
– Они напали сами! Это вы точно знаете.
– Да… Жаль, что целый вид…
– И не один, слава Куссону. Вместе с Верой они истребили множество чудовищ, леса и дороги стали безопасней. Они нашли корень проблемы, узнали, как появляются существа, подобные кавию. Было введено с их предложения множество законов, с одной стороны ограничивающих альтию, с другой – делающих простые заклинания доступными для крестьян. Пусть многие знатные и были против, власть и влияние героев были неоспоримы! Они, возглавив войска империи, разгромили Гонзи Борица, нашего врага.
– Демонолога? – влез Росс – Я помню, как отец меня пугал, чтобы на улицу не лез зимою:
"Гонзи Бориц непослушных
Скормит демону удушья!
Кого хочешь, если надо,
Поднимет из пучины ада!"
– Да, да, да… – кухарке явно не нравилось прерывать рассказ – Войда, кстати…
Росс поднялся и занёс руку для затрещины, но Лив, замахав руками, извинилась.
– Точно, точно! Извините пожалуйста, я это, не знаю почему сказала. Честно. Само вырвалось.
– И так худо, – бурчал Росс – ещё решила беду накликать?
– Нет, извините. Так вот, сильнейшего демонического лорда, которому поклонялся Гонзи и имя которого произносить не надо…
– Имена демонов в принципе не произносят. – Росс сел, злобно смотря на Лив.
– Это я знаю! – Луна кивала – Чем больше их боятся, тем они сильней. Оттого и нельзя их имена называть.
– Умничка. Не то что я…
– Откуда ты вообще – Трокс удивлённо подметил – знаешь это имя? Твой хозяин сболтнул?
– Он обсуждал разрушенные им земли со своими…
– Плевать. Я ему это припомню… Бошка с дерьмом…
– Так вот. Вера с Ликаном запечатали и спрятали его где-то в свой коллекции. Ой, да! У них ещё была коллекция!
– Лив, – перебил кухарку Трокс – не всё в кучу. Змей, демон, коллекция… давай вкратце. Нам ещё выбираться.
– Хорошо, но про коллекцию это же самое важное! Ученики героев и их друзья могли получить метку избранного. Метка эта значила, что ты чист сердцем и помог героям сделать мир лучше. Таких людей было мало, но именно от них разлетаются рассказы о коллекции героев и их доме. Возможно, мы попали именно к ним и сейчас герои встретят нас, накормят…
Кухарка окончательно погрузилась в свои мечтания, которые спешил развеять альдор.
– У тебя есть эта метка?
– Нет…
– Может у кого-то здесь эта метка имеется? – никто не отвечал – Скорее уж мы оказались в залах Крайха, которому скучно стало или попали в проклятые катакомбы Бафицу с различными его созданиями. Кстати, именно на их описание похожи коридоры…
– Трокс, – Росс уже кричал – и ты туда же?
– Что?
– Имя демона! Ёрики морики!
Трокс задумался. Он не желал называть его, но вырвалось оно само, с необычайной лёгкостью.
– Да. Не хотел, простите. В любом случае хватит об этом.
– Не потому ли хватит, – Витольд повернулся к альдору – что пора бы рассказать о совете альдоров? Мне ещё рано идти, рука болит, а впереди может быть опасно.
– Что за совет? – спросила Луна, Трокс вздохнул, Лив продолжила.
– Ликан и Вера могли ещё долго творить чудеса и служить империи, но потом случился совет волшебников.
Лив поникла, а Луне становилось всё интереснее и интереснее. Ведьмочка с нетерпением смотрела в сторону черновласой кухарки.
– На совете волшебников Ликан предложил документ, который назывался "Уравнитель".
– Розенкопф трепло… – Трокс закипал.
– Много слухов ходит об этом документе, но никто не знает кроме Ликана, Веры и верховных альдоров, что было написано там. Известно только то, что совет волшебников раскритиковал Ликана. Над документом он работал всю жизнь. Ликан был так опечален, что улетел из империи с женой. Оставил нас. И неизвестно, когда он вернётся назад.
Гнетущая тишина вновь посетила отряд. Она прошла мимо, почти незаметно, но погладить, тронуть успела каждого.
– То есть, что мы имеем, – Трокс протёр монокль – герои просто сбежали, когда узнали, что их документ нуждается в доработке?
Витольд глазами полными злости смотрел на волшебника.
– Я уверен, что герои не бежали! Ты альдор и, как вижу по знаку мудрых, – Витольд говорил о золотой пряжке с раскрытым глазом – состоишь в совете или служишь при императоре…
– Да, состою и знаю, что было в документе. Пустые фантазии! Документ?! Скорее уж сказка.
Витольда не на шутку разозлил волшебник и его отношение к героям. В империи их статус приравнивался почти к святым. Он поднялся, подошёл вплотную к альдору, который, наблюдая это, встал и приготовился к худшему. Трокс, в отличие от взбешённого юноши, был совершенно спокоен. На его лице нарисовалось абсолютное безразличие, в то время как Витольда такое явно задело. Он говорил с обидой, угрожающе держась за эфес шпаги.
– Великий герой не покинул империю. По тавернам говорят, что трусы из совета что-то с ним сделали. Вам не понравилось то, как герои видели будущее империи.
– Даже если так. Мы в каменном коридоре, Витольд.
Трокс слегка наклонился прямо к лицу юноши и говорить стал тихо-тихо.
– В каменном ко-ри-до-ре. Чёрт знает где. Если мои теории верны, мы в проклятых катакомбах, содержащих попытки демона хаоса копировать наш мир. Может мы оставим нашу беседу на потом? Отдам тебе должное, ты храбрый воин и, если мы с тобою выйдем отсюда живыми, я клянусь именем графа Тиефонского, своим именем, что расскажу всё о пропаже героев. Но, боюсь, тебе это очень не понравится.
Юноша резко развернулся и направился к двери. Росс, Лив, Луна и Трокс, не торопясь, двинулись за ним. Трокс с мужичком снова шли сзади, на этот раз Росс окликнул Трокса.
– Слушай, – начал он шепотом – помнишь, ты мне говорил, что в яму кто-то спускался?
– Ну.
– Я тут думал… Может это альдор, который нас сюда призвал?
– Возможно. Я просто опасаюсь того, что это кто-то из нас.
– Тогда почему сказал мне? Вдруг это я?
– Нет. От тебя не веет ааль совсем.
– А от кухарки или нашего вспыльчивого сынка дворянского веет что ли?
Росс сказал это с ухмылкой, шутя, в то время как Трокс многозначительно посмотрел на мужичка в шлеме. Бородач потерял улыбку, пристально посмотрел на идущих впереди.
– Да ну…
– Тут то и оно. От каждого веет. Каждый из них способен творить волшебство, либо хранит альтический предмет. Смотри в оба.
– Погоди, у меня… – Росс задумался – Ладно. Не бери в голову. Другой вопрос, а ты? Вдруг это ты сделал?
– Стал бы я тогда об этом беспокоиться?
– Наверное нет…
Наконец группа добралась до двери. Высоченная дубовая дверь с кольцом. На удивление её открыть было просто, за ней на каменном полу лежал большущий стальной замок с красным камнем вместо замочной скважины, но никаких для него петель не было с их стороны.
– Дверь закрывалась с другой стороны на замок…
Трокс, решивший его поднять, шагнул вперёд первым, распахнув дверь полностью. Взору команды, поочерёдно вступающей в неширокий дверной проём, предстало круглое огромных размеров помещение, выложенное камнем, в центре которого стремился вверх огромный лазурного цвета поток тусклого света, переливающийся разными оттенками синего и голубого. Высокая колонна из голубого свечения. От двери, если посмотреть направо и вверх, из стены по всему кругу помещения в бесконечность поднималась лестница без видимого конца. Она наматывала круги всё вверх, и вверх, и вверх, освещаемая синим светом, пока не скрывалась из виду, глаз человеческий просто не мог увидеть дальше, чем видел. Группа словно оказалась на дне большого колодца, освещаемого лишь гигантским тусклым лазурным столбом. Взор каждого из членов группы устремился вверх. Привыкнув слегка к освещению, можно было заметить, что с большим промежутком на лестнице располагались двери, огромное количество дубовых дверей, подобных той, из которой они вышли.
Группа ещё долго стояла, любуясь завораживающим небесным сиянием колонны. Троксу это наскучило раньше, чем кому-либо ещё.
– Лестница вверх, в неизвестность. И чёртова куча дверей. Прекрасно. Конца и края этого не видать, и нам необходимо будет зайти в каждую?
– Почему же в каждую? – спросила Лив.
– А ты знаешь, какая из них выход?
– Нет. Но если вы присмотрите�