Дельсия: Уровень Блаженства

Глава 1

Белое, дрожащее солнце плавило воздух, безжалостно раскаляя обжигающие ноги горы песка. Пустыня, заботливо обернутая широким одеялом бесконечных дюн, желтела на картах огромным пятном, редко пестрея голубыми пятнами оазисов. Величественная Пустыня Желтого Пепла. Горячая и безжалостная. Сколько в ней жило существ? Лишь редкие—редкие кланы пустынников—кочевников, приспособленные к жизни здесь монстры, какая—то травоядная дичь и главный местный апогей цивилизации – стая пустынных оборотней.

Оборотни были очень миролюбивым народом. Заняв самый крупный пустынный оазис, они занимались отловом монстров да зверей, обменивая редкие пустынные материалы на необходимые для жизни вещи у проходящих через пустыню торговцев. Однако, любовь к обращению с оружием трепетно взращивалась среди мужской половины пустынного населения, и, при возникающих у границ конфликтов, всегда находились любители отточить свое мастерство в настоящем бою. Но уходить, завоевывать большее количество земель? Никогда. Оборотни ценили свой спокойно протекающий веками быт, развивая хозяйство, развлекаясь мечом и узнавая новости о других государствах из разговоров с торговцами и пустынниками.

***

Вылепленные из глины юрты пестрели огромным количеством среди зеленеющих кустов оазиса. Черноволосая смуглая девочка пыталась набрать воды в кувшин из журчащей речки, когда мимо пронесся лохматый вихрь, поднимая вокруг себя песок и заставляя людей, облаченных в легкие рубашки и платья, закашляться.

– Токела, подожди!.. – запыхавшийся младший сын вождя стаи уперся руками в бока и пытался отдышаться. Веснушчатые щеки покраснели, кудрявые волосы насыщенного каштанового, с рыжиной, цвета прилипли к мокрому лбу, а зеленые глаза искрились усталостью и недовольством.

– Келлен, дружище, послушай меня, – высокий загорелый мужчина с длинной гривой огненно—рыжих волос хлопнул юношу по плечу, отчего тот споткнулся и с трудом удержал равновесие. – Если твои человеческие ноги не могут пробежать нужное расстояние без перерывов, то и в волчьей форме ты долго не протянешь. Физическая подготовка – необходимость, а не просто моя попытка незаметно прикончить нашу будущую опору.

– Я понимаю, но у меня внутри уже все горит, – хрипло отозвался Келлен, облокачиваясь на деревянный столб, разукрашенный цветными красками – маленькие волчата постарались.

– Что будет, если у тебя в один момент не хватит сил долго поддерживать волчью форму, а рядом будет враг? – мужчина осклабился, демонстрируя выдающиеся клыки. – Ты даже убежать не сможешь.

– Я не буду убегать от врага, как какой—то трус! – мгновенно вскинулся юноша, яростно сверкая глазами. – У меня ведь и так самый лучший показатель среди молодых волков стаи, я бегаю наравне с ветром, Токела!

– Ты ведь прекрасно понял, о чем я пытаюсь сказать тебе, ребенок, – Токела ухмыльнулся и грубым движением взъерошил чужие кудри, отчего Келлен ощерился и попытался задеть клыками чужую руку, но получил только щелчок по носу. – Никогда нельзя считать, что ты уже достаточно хорош, ведь обязательно найдется кто—нибудь получше. Ты всегда должен стремиться к совершенству, Келлен. А еще от тебя всегда будут ждать большего. И ты сам прекрасно понимаешь почему.

Юноша вздохнул, но улыбнулся:

– Я знаю, знаю. Я готов совершенствоваться, особенно когда ты даешь мне передышки дольше, чем в десять секунд. Но совершить невозможное я пока не готов, извини уж.

– Ладно, до невозможного мы с тобой еще дорастем, а пока – давай еще пару кругов, ленивый волчонок.

Токела схватил Келлена за загривок и потащил к когда—то самолично вырытой в твердом песке линии старта.

У сына вождя, хоть и не наследника, всегда было много работы. У клана пустынных оборотней было несколько основных отрядов:

– Отряд Стражей, патрулировавших границы и отвечавших за безопасность оазиса.

– Отряд Хранителей, состоявший в основном из женщин стаи, которые занимались сельским хозяйством, уходом за источниками воды и другими жизненно важными делами.

– Отряд Караванщиков – оборотней, скрупулезно изучавших языки и обычаи, чтобы вести переговоры и торговлю с караванами, проходившими через оазис.

– Отряд Ремесленников, которые выделывали шкуры пустынных тварей, занимались гончарным делом и всем тем, что можно было выгодно обменять у торговцев.

Всему этому Келлен понемногу учился, чтобы отцу не было за него стыдно. Вождь в последнее время становился все мрачнее – его наследник, старший брат Келлена Рассел, отсутствовал уже пять лет.

Ох, его старшим братом восхищался каждый член стаи, а волчатам, родившимся после ухода наследника, рассказывали о нем вместо сказок на ночь.

Рассел всегда был самым сильным, самым умным, самым быстрым. Пять лет назад он заявил отцу, что перед тем, как принять статус вождя, ему необходимо отправиться в Академию – единственное государство, где можно получить настоящее образование. Целая страна, состоящая из бесконечных учебных корпусов и общежитий, невероятное множество направлений и, конечно, Вервешулл – столица Академии, звезда мира Дельсии, основанная некогда легендарным колдуном Кастором Албакари. Центральный корпус Академии, по слухам, был невероятных размеров; поговаривали, что в его библиотеке есть все существующие в мире книги, а где—то в глубинах до сих пор обитает призрак самого Кастора.

Тогда отец решил, что Рассел воодушевился этими рассказами. Тот говорил, что настоящий вождь должен быть на шаг впереди своей стаи, вести ее не просто силой, но и знаниями – особенно после тяжелого года, когда проходящие в очередной раз торговцы заразили их заморской лихорадкой, с которой не справились многие пожилые волки. Шиллан лишь вздохнул – старший сын всегда показывал выдающиеся результаты и был его гордостью, так что пришлось уступить. О, как Келлен им восхищался! Как он обожал наблюдать за тренировками брата, слушать о его планах на путешествие, читать вместе с ним сложные книги, разговаривать обо всем на свете! И как безумно он по нему скучал!

Но вот уже пять лет от Рассела не было ни письма, хотя путь с караваном до Академии занимал от силы полгода.

Келлен тоскливо вздохнул, сидя на каменной скамейке и обтирая золотистую от загара шею мокрым полотенцем. В последнее время он все чаще думал о том, что, несмотря на огромное количество тренировок, догнать уровень Рассела просто невозможно. А ведь ему уже исполнилось восемнадцать – ровно столько же, сколько было брату, когда тот ушел!

«Говорят, к вечеру прибудет караван пустынников, следующих в Академию», – раздался неподалеку приглушенный скрипучий голос. Келлен заинтересованно привстал и бесшумно проскользнул между юртами, прячась за высокими чанами с водой для стирки и украдкой выглядывая.

На песке, в тени раскидистого куста, сидели два старика из Совета Стаи, в который допускались лишь старейшины и вождь.

Один из них, темнокожий Валлир, в молодости бывший капитаном отряда Стражей, задумчиво потер кончик своей острой бороды.

– Не потому ли вождь так оживился? Хочет отправить письмо юному Расселу? Последний караван до Академии был два года назад, но тогда бедная супруга вождя отошла к предкам, и ему было не до того…

– Думаешь, есть толк письмо отправлять? – вздохнул полностью седой старик Наррви, обмахиваясь простым тканевым веером. – Уж не знаю, не с предками ли старший сын вождя… пять лет – и ни одной весточки!

– Чтоб тебе твой глупый язык лошадь откусила! – шикнул на него Валлир, резко переходя на шепот. – Мальчишка был невероятно талантлив! Даже не представляю, что могло бы его сломить…

Келлен затаил дыхание, но во рту стало горько – он и сам порой думал, что с Расселом, скорее всего, что—то случилось. Не мог же он просто…

– …сбежать? – раздалось из уст Наррви то самое запретное слово, которое Келлен не позволял себе даже подумать. Он пропустил начало фразы, но все равно вздрогнул, словно от удара.

– Не вижу причин для побега, – нахмурился Валлир, отбирая у приятеля веер и принявшись обмахиваться. – У Рассела было все: будущее вождя, невероятный талант ко всему, за что бы он ни брался, да и красавицу Рикку ему в жены пророчили!

– Только вот красавица Рикка уже через два года после его исчезновения выскочила за того пятнистого простофилю, младшего сына старика Оффи! – язвительно заметил Наррви.

– У девушки брачный возраст подходил к концу! – тут же вступился Валлир, с неодобрением фыркнув в сторону приятеля.

Келлен устал слушать эти откровенные сплетни и тихонько выбрался с обратной стороны тесно стоящих юрт. Едва он отряхнул колени от песка, как чья—то крепкая рука схватила его за ухо.

– Подслушивал? – с ухмылкой поинтересовался Токела, глядя на зашипевшего волчонка, после чего убрал руку.

– Я просто… – обиженно потирая покрасневшее ухо, Келлен не находил слов для внятного оправдания.

– Ну, чтобы за такое мелкое хулиганство тебя ругать, есть твой отец, – подмигнул ему Токела, подходя к дереву с розовыми плодами и срывая один. – Чего такой кислый? О чем там болтали?

Келлен немного помолчал. В груди сворачивался неприятный комок горьких чувств, но, отведя взгляд, он все же тихо ответил:

– Они обсуждали, почему от Рассо нет писем. Я… я и сам не знаю, что думать. Отец после смерти матушки и так стал гораздо строже, а когда недавно отсутствию брата стукнуло уже пять лет, совсем мрачным сделался. Случилось ли что—то с ним? Или он… или он… – Келлен прикусил нижнюю губу. Ему уже восемнадцать, но он все никак не мог отучиться плакать.

– Ну, ты чего? – Токела выбросил недоеденный фрукт и быстро подошел к Келлену, вытирая ему щеки краем своей длинной белой туники. – Прекращай! Если Шиллан это увидит, тебе опять придется целый день выслушивать нотации!

– Но я… я каждый день так стараюсь… – Келлен всхлипнул, безуспешно пытаясь успокоиться. – Я пытаюсь его догнать… но я плачу не потому, что хуже его, а потому, что очень хочу, чтобы он вернулся!.. Почему он не возвращается, Токела?..

– Тише, тише, – Токела со вздохом взъерошил его каштановые кудри. – Я думаю, Рассел вернется, обязательно вернется. Просто до Академии далеко ехать, да и учатся там подолгу…

– Тогда почему он не пишет? Почему за пять лет он ни слова не написал? – Келлен прислонился к стволу широкого дерева, сполз на песок, обхватил колени руками и уткнулся лицом в сгиб локтя.

Токела ничего не ответил.

Глава 2

Келлен проснулся с первыми лучами солнца. На улице стояла приятная прохлада, поэтому он, быстро натянув белую тунику и темные штаны—шаровары, сполоснул лицо водой и вышел навстречу сегодняшним обязанностям. Дел предстояло много – у них на целый день задержится прибывший ночью караван из Академии.

– Келлен, милый, иди сюда, – позвала одна из женщин стаи, статная кудрявая Ревекка, прижимая к груди своего младшего двухлетнего сына. – Можешь приглядеть за детьми? В шатер твоего отца надо срочно подавать завтрак, а я никак не могу найти Шайло! Эта бестолковая девчонка вечно забывает про свои обязанности! С вождем сейчас глава каравана, а я…

– Я понял, понял, – Келлен забрал у нее любопытно смотрящего на него мальчонку и зашел в юрту женщины. Там на ярком плетеном ковре сидели еще и четырехлетние близняшки Румми и Шерри.

– Дети еще не завтракали, накорми их, пожалуйста, и поешь вместе с ними, – заглянула в юрту Ревекка, уже держа в руках подносы. – Я пойду на кухню – надо доделать работу Шайло. Скоро буду!

Келлен опустился на стул, устроил у себя на коленях маленького Вади и, пододвигая свободной рукой тарелку с финиковой кашей, принялся аккуратно кормить малыша. Вади был очаровательным ребенком – с золотистой кожей, пушистыми черными кудрями и огромными голубыми глазами. Из него вырастет настоящая гроза для всех девчонок в стае, – с улыбкой подумал Келлен.

– Мы тоже хотим кушать, – пропищала Румми, держа сестру за руку.

– У меня всего две руки, так что садитесь за стол и берите свою кашу, – показал им язык Келлен, не прерывая кормления Вади.

– Мы не хотим кашу, мы хотим сок! – включилась Шерри, грозно топая миниатюрной ножкой.

– Если съедите кашу, я буду читать вам сказки, пока мама не вернется, – пообещал Келлен.

Девочки тут же заинтересованно уселись за стол.

– Ты пообещал, – строго сказала Румми, вкладывая ложку в руку сестре и пододвигая к ним тарелки с кашей.

Закончив кормить детей, Келлен позволил себе проглотить одну лепешку с вареньем из каких—то невероятно кислых ягод, схватил с полки первую попавшуюся книгу и уселся на пол. Дети тут же устроились рядом, внимательно уставившись на него.

Сказка была простенькой, но из тех, что Келлен обожал в детстве – обычный деревенский мальчишка получал волшебный меч и шел спасать принцессу от кровожадного дракона. Пришлось объяснять детям, кто такой дракон и что за зверь – принцесса.

– Если бы ты была дочкой вождя, то была бы принцессой, – дразняще заметил Келлен, улыбаясь задавшей вопрос Румми, и убрал книгу на полку.

– Значит, ты принцесса? – вскинула брови девочка, расправляя платье на коленях.

Келлен подавился воздухом и уже собрался что—то ответить, как в юрту вернулась Ревекка.

– Келлен, милый, иди сюда, – она призывно поманила его за собой. Вади отключился еще на середине сказки и сейчас мирно спал на ковре, посасывая палец, так что Келлен со спокойной душой вышел вслед за женщиной.

Женщина беспокойно теребила подол платья, явно пытаясь сдержать улыбку. Наконец она огляделась по сторонам и, наклонившись к нему, заговорщически зашептала:

– Келлен, я не хочу давать тебе ложных надежд, но не могу не рассказать, что случайно услышала, когда забирала подносы. Обещай, что не выдашь меня отцу! Возможно, это и вовсе не то, о чем я думаю…

– Ну? – нетерпеливо перебил ее Келлен, прикусив нижнюю губу. Что такого шокирующего могла услышать Ревекка, и почему это должны были быть хорошие новости?..

– Я… – женщина прочистила горло и на одном дыхании выпалила: – Глава каравана сказал твоему отцу, что его просили передать письмо… из Академии!

– Из Академии? – неверяще повторил Келлен. Это точно письмо от Рассо, точно от него!

– Именно, – радостно кивнула Ревекка. – Неужели наше солнышко наконец—то вернется? Одни предки знают, как мы по нему скучали и как молились за него! Бедный вождь, он так долго ждал этого! Наконец к нему вернется достойный преемник!

В сердце Келлена что—то неприятно кольнуло от этих слов, но Ревекка схватила его за руку, не дав мысли внятно сформироваться.

– Ну же, беги к отцу! – ласково потрепала она его другой рукой по волосам. – Ты ведь тоже скучал по брату! Вдруг письмо и вправду от него?

Келлен даже не ответил – он развернулся и быстрым шагом рванул к большой, богато украшенной шкурами и бисером юрте вождя. Но через несколько мгновений его пыл немного охладился – там же был глава каравана! Как будет выглядеть сын вождя, врывающийся без приглашения? Новости и впрямь были ошеломляющими, но, зная характер отца, Келлен понимал: он должен вести себя достойно своего положения.

Но ему так хотелось скорее услышать, вернется ли Рассо!..

Собравшись с духом, он решил прибегнуть к возникшей недавно вредной привычке: обойдя юрту и усевшись за коробки, чтобы никто его не увидел, Келлен опустил голову и прижался ухом к трещине в глиняной стене. Да, шанс того что его кто—нибудь случайно найдет и поднимет скандал, был, но любопытство и какая—то пьянящая радость взяли верх над здравым смыслом.

– …от него! Это от моего мальчика! – раздался радостный возглас отца. – Простите, уважаемый Самум, я пять лет не получал от него вестей!

– Понимаю вашу радость, – ответил ему низкий голос с легким акцентом. Было давно известно, что караванщики предпочитали говорить на своем языке, чтобы поменьше чужих вникало в их дела. – У нас впереди еще целый день, и я не возражаю, если вы распечатаете письмо сейчас.

– Ах, спасибо… Токела, подойди—ка! – Келлен вздрогнул. Токела тоже здесь? Он знал, что отец и Токела в молодости были близкими друзьями, но чем больше обязанностей на них ложилось, тем меньше времени оставалось на дружбу.

– Ты самый близкий мне человек. Возьми письмо и прочти вслух. Боюсь, отцовские слезы смоют чернила, если упадут на пергамент, – продолжил отец. Келлен снова почувствовал в груди неприятный укол. Он уже забыл, каким бывает голос отца, когда тот по—настоящему счастлив.

Послышался легкий хруст ломаемой печати, шелест разворачиваемого пергамента, и Токела, откашлявшись, начал читать, а Келлен, прикрыв глаза, жадно внимал каждому слову:

"Дорогой отец,

У меня нет права просить прощения, но я все равно попрошу. За свое исчезновение, за долгое молчание и за то, что ты сейчас прочтешь. Я знаю, какие надежды возлагал на меня ты и вся наша стая. Но мой отъезд был вызван, как ты уже наверняка понял, не одной лишь жаждой знаний.

Я ушел не на время – я ушел навсегда. Всем сердцем я люблю тебя, маму и Келлена, но быть вождем я не смогу. Здесь, в Вервешулле, я нашел свое место. Я счастлив благодаря тому, что у меня есть. Я женился на прекрасной женщине, и у нас родился сын. Здесь у меня семья, работа, будущее и любимое дело. Здесь я принесу больше пользы, чем дома. Теперь мой дом – Академия.

Умоляю, прости меня, отец. Но знай: я не оставил тебя ни с чем. У нашей стаи есть Келлен. Он замечательный и талантливый юноша, и станет для волков прекрасным вождем. Обними его и маму от меня, пожалуйста.

И, чтобы больше не бередить твое сердце, я не буду больше писать. Но знай, что я помню о вас всегда.

Твой Рассел".

Глава 3

Повисла звенящая тишина. Казалось, даже посторонние звуки – уличные крики детей, смех женщин, журчание ручьев оазиса и шелест растений – все замерло. Келлен уже не слышал ничего, он просто смотрел в песок. Блестящие на солнце песчинки расплывались у него перед глазами, мир начал медленно вращаться, а перед глазами заплясали пятна.

Он очнулся от едва слышного звука – с его подбородка на песок глухо упала соленая капля.

Тут же послышался скрип сиденья и раздался голос Самума:

– Пожалуй, я откланяюсь. Закончим обсуждение немного позже.

– Конечно, – хрипло ответил Токела.

Послышались шаги и звук перестукивающихся бусин, висящих у входа в шатер.

Келлен так и сидел, прижавшись ухом к трещине в глиняной стене, замерев, не в силах пошевелиться. Он чувствовал только, как слезы безудержно текут по его лицу, а в груди сжимается какое—то горькое чувство. Это письмо не могло быть правдой. Рассо не мог их бросить!..

По ту сторону юрты еще несколько мгновений царила тишина, после чего отец откашлялся – и вдруг раздался громкий стук, словно кто—то ударил по столешнице или стене.

– Шиллан!.. – раздался встревоженный голос Токелы, который, судя по всему, подбежал к вождю. – Успокойся! Ты… неужели ты ожидал чего—то другого? Он ведь за пять лет ни единого письма не прислал!

– Лучше бы и дальше не присылал! – рявкнул отец, и Келлен вздрогнул от этого голоса. – Как он мог! Бросил стаю, женился, живет, значит, в Вервешулле! Я растил его будущим вождем! Кто теперь займет это место после меня? Он хоть подумал о нашем будущем?

– Может… – начал было Токела, но Шиллан тут же его перебил:

– Никаких других вариантов быть не может! Он же рос таким талантливым… Я никого, кроме себя да тебя, и поставить—то не могу, а ты, Токела, прости уж, доживаешь этот век вместе со мной.

– А Келлен? – тихо, но настойчиво спросил рыжий оборотень. – Рассел ведь прав, у тебя есть второй сын. – Судя по приглушенному звуку, Токела похлопал вождя по плечу.

Келлен поспешно вытер рукавом туники слезы. Ведь и правда, пронеслось у него в голове.

– Но толку от этого сына? – вздохнул отец, и этот вздох заставил Келлена сжать зубы, словно от удара под дых. – Что он есть, что его нет. Он такой же, как остальные волчата, если не хуже. До сих пор с детьми на мечах играет да о приключениях мечтает. Токела, не смей возражать – я вырастил их обоих!

Наступила тягостная пауза. Келлен больше не плакал. Горечь в груди кристаллизовалась во что—то холодное, настолько же холодное как голос отца. Слова Шиллана не ранили – они обнажили давнюю истину, которую он боялся признать даже самому себе. Он всегда был лишь тенью старшего брата, вечным «другим» сыном.

«Что он есть, что его нет…»

– Я люблю его, но он же мягкотелый, глуповатый и… – продолжил отец, но Келлен не стал дослушивать. Он медленно, преодолевая одеревенение в мышцах, отодвинулся от стены. Ладонь, прижатая к шершавой глине, онемела.

Он каждый день выматывался до потери сознания, чтобы отец хотя бы взглянул на его успехи, но все равно был всего лишь чуть лучше своих сверстников. Да, наверное все были правы – вождь из него вышел бы посредственный.

Келлен побрел к себе в юрту и упал на широкий плетеный ковер, заложив руки за голову и глядя в пестрый от украшений, перьев и бусин потолок. Как бы ему хотелось не слышать этих слов и дальше тешить себя надеждой, что он хоть что—то представляет для отца. Хоть что—то!

«Что он есть, что его нет…»

Так значит, исчезни Келлен – и вождю было бы все равно? Ах, как бы он хотел и впрямь исчезнуть – и посмотреть, что тогда будет делать отец… горевал бы он? Скучал бы? Или продолжал бы думать о Рассо?

Рассо…

Келлен вновь почувствовал, как в уголках глаз защипало. У него сегодня столько занятий, а он ни на одно не пришел. Доложит ли кто отцу? Скорее всего, нет. Его отсутствие просто не заметят. Или заметят, но решат: «Ну и пусть валяется, толку—то с него».

Это была предельная точка. Точка, где боль и унижение переплавлялись во что—то новое – острое, холодное и решительное. Мысль, которая раньше была лишь туманной фантазией, вдруг обрела кристальную четкость. А что, если… исчезнуть не на день, а навсегда? Словно в ответ, с края стоянки донесся далекий, но отчетливый звук – мелодичный перезвон караванных колокольчиков.

Он замер, прислушиваясь. Чужая речь. Смех. Звон подков о камень. Они ведь еще здесь. Они идут в Академию.

Сердце вдруг заколотилось с новой силой – уже не от горя, а от чего—то, что было похоже на страх, но оказалось на поверку азартом.

Он вскочил и, почти не думая, сунул руку под груду дорогих шкур в изголовье. Пальцы нащупали прохладную кожу небольшого кошелька. Его сбережения – то, что он нехотя скопил за годы, когда различные торговцы с улыбкой ерошили его волосы и совали симпатичному мальчонке золотые монеты. Потом он резко огляделся. Что взять? Все его имущество здесь было частью этой жизни, от которой он хотел сбежать. Он накинул на плечи самый потрепанный, ничем не примечательный плащ, способный укрыть и от солнца, и от любопытных взглядов. Из очага для мяса, где еще тлели угли, он вытащил маленький горшочек с сажей и, поймав свое отражение в полированном медном тазу, быстро провел несколько полос под глазами – как делали волки из клана Стражей перед рейдом. Не для маскировки. Для храбрости.

Он стоял посреди родной юрты, слушая далекий гул каравана, и чувствовал, как последние привязки к этому месту рвутся одна за другой. Страшно? Еще как. Но эта страх был живым. Он был лучше мертвой, гнетущей пустоты, которая заполняла его минуту назад.

«Что он есть, что его нет», – прошептал он еще раз.

Он сбежит с пустынниками, доберется до Академии, найдет Рассо. Заодно обязательно переживет по пути множество приключений, а когда вернется вместе с Рассо, будет взахлеб рассказывать отцу о своем путешествии, и тогда все обязательно станет как в детстве – когда он тоже был любимым сыном. Уж за годик со стаей точно ничего не случится.

Оставалось лишь решить, как уговорить пустынников взять его с собой. Вряд ли они захотят портить отношения со стаей и захотят принять какого—то мальчишку к себе под покровом ночи. Отец не отпустит его просто из злости, да и вообще просить его о чем—то сегодня – пропащее дело, а когда будет следующий караван, идущий в Академию? Еще через два года?

Келлен достал с полки одну из множества своих книг и принялся листать ее, одновременно с этим вытряхивая звенящие монеты из кошелька на стол.

– На один медный асс можно купить большую буханку хлеба, – прочитал он, откладывая медную монетку в сторону. – Пятьдесят ассов – это один серебряный кредит… на него можно снять комнату в средней таверне на сутки…

Келлен положил на медную монетку плотный серебряный квадратик.

– И, наконец, золотая ливра, – он поднял к глазам отливающий золотом маленький треугольник, две фаланги в высоту. – В ней десять кредитов. Ладно, это и правда, стоило повторить.

Он принялся пересчитывать деньги – у него было около тридцати ливр, двадцати кредитов и целая пригоршня мелкий медных ассов. Этого должно было хватить?..

До сумерек Келлен собирал сумку – положил туда сменный комплект одежды, бурдюк с водой, мешочек фиников и прочей мелочи. Кошелек он убрал во внутренний карман своей накидки.

И самое главное – подарок отца на его десятилетие. Он с печальной улыбкой вспомнил, как страшно ругала отца матушка, когда вождь выкупил у богатых торговцев широкий тяжелый двуручный меч, с которым Келлен тренировался по сей день.

Оборотень понимал, что меч слишком бросается в глаза, поэтому тщательно замотал его в испачканную песком некогда белую ткань и проверил, хорошо ли тот держится на спине.

Теперь оставалось главное.

Келлен выскользнул из юрты и бесшумно приблизился к той части оазиса, где расположились пустынники.

У костра толпилось много народу – замотанные в многослойные светлые одежды кочевники и разговаривающие с ними волки—оборотни. Оставалось понять, где их главарь – наткнись Келлен на него, и все бы пропало.

– Когда вернется уважаемый Самум? – обратилась одна из женщин—пустынниц к оборотню.

– Им с вождем только что отнесли ужин, – тут же улыбнулся ей полноватый мужчина средних лет из клана Караванщиков.

– Гарт, будь добр, распредели порядок выхода, пока Главы нет, – обернулась женщина к сидящему у костра короткостриженому, загорелому мужчине со шрамом через все лицо.

– Пока сидите, – хрипло ответил он, переворачивая на углях шампур с пустынным зайцем. – Скорее всего, будет как обычно.

Келлен выждал, пока женщина отойдет, и тут же опустился на камень рядом с мужчиной.

– Вас зовут Гарт? – он собрался с духом и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Вы решаете, кто и как едет, да?

– Решаю, – не отрывая взгляда от шампура, ответил Гарт. – Но ссор с местными псами не хочу, а ты явно не просто так ко мне подсел.

– Я не стану причиной ссоры, – тут же парировал Келлен и выложил на ладонь десять ливр. – Я хочу стать причиной вашего хорошего заработка. Мне срочно нужно в Вервешулл, инкогнито. Смотрите: половину дам сейчас, вторую – когда пройдем полдня пути…

– Спрячь! – зашипел мужчина, настороженно оглядываясь, чтобы убедиться, что на них никто не смотрит. – Ты кто такой, чтобы так щедро платить и бояться собственной стаи? Шпион? Беглец?

– Тот, кому нужно оказаться в городе, чтобы выполнить поручение семьи. Тайное поручение. Очень срочное. К тому же…

– Настоящие? – вдруг перебил его Гарт, кивнув в сторону монет, зажатых в руке под плащом. Келлен молча протянул ему все.

Мужчина взял одну, попробовал на зуб, сузил глаза. Взвешивал не только монету, но и самого оборотня.

– Ладно. Договоримся так. Эти десять – мои. Сейчас. А еще пять сверху – в Альгире. Если на выходе тебя поймают – я тебя в глаза не видел. Сам выкручивайся.

– Хорошо! – тут же кивнул Келлен, стараясь не выдавать облегчения.

– Тогда слушай. Бери вещи – как можно меньше, и полезай вон в ту повозку с бочками. В Альгире я подам тебе сигнал, вылезешь и уже внесешь Главе плату за путешествие с караваном, мол, ты из Альгира парень вообще. И только попробуй себя выдать.

– Я все понял, – Келлен тут же поднялся и на дрожащих от волнения ногах кинулся в свою юрту. Взяв мешок с вещами, и закрепив на спине меч, он на миг замер на пороге. Последний раз окинул взглядом знакомый полумрак, где каждая вещь хранила тепло дома. Но дома больше не было. Был шатер вождя, где его уже списали со счетов, и повозка с бочками, что ждала его.

Оборотень немного замешкался, после чего вернулся, достал пергамент и принялся быстро писать:

“Отец. Я знаю, что все время был для тебя лишь тенью, неспособной и близко догнать Рассо, но пришло время изменить твое мнение обо мне. Я отправляюсь с караваном в Академию. Найду Рассо и верну его домой, заодно постараюсь как можно больше узнать о мире, о других людях, изучить множество новых вещей, чтобы ты, наконец, понял, что и я могу приносить пользу, и я могу стараться для блага нашей стаи. Не ищи меня, хотя ты и так вряд ли будешь это делать. Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы Рассо вернулся. Дай мне год, отец, и ты увидишь, что я тоже достойный тебя сын. И передай Токеле, что я постараюсь извлечь из наших ежедневных тренировок как можно больше пользы! С уважением, твой второй сын Келлен.”

Караван уже оживал: погонщики покрикивали на лохматых, толстошкурых и неповоротливых животных, похожих на помесь лошади и коровы – ишшатбархов, слышался скрип колес и лязг упряжи. Под прикрытием сумерек и всеобщей суеты Келлен скользнул к указанной повозке и втиснулся в узкий проход между высокими бочками с водой. Запах смолы, старого дерева и пыли ударил в нос. Он натянул капюшон, съежился, прижав колени к подбородку. Отсюда почти ничего не было видно – только узкая щель между полотнищами брезента и кусочек темнеющего неба, где зажигались первые звезды.

Он устал считать минуты, когда вдруг движение началось с легкого толчка. Повозка дернулась и плавно покатила вперед. Звон колокольчиков, мерный топот копыт, приглушенные голоса – все слилось в один убаюкивающий гул дороги. Оазис, стая, отец – все это оставалось позади, растворяясь в опускающейся ночи. Сердце Келлена бешено колотилось, но теперь в этой тесноте, под чужим брезентом, его накрыло неожиданное спокойствие. Пусть впереди была неизвестность. Пусть он будет безродным беглецом, когда переступит границу пустыни. Зато он сам сделал этот шаг. И пока повозка везла его прочь от всего, что он знал, он впервые за долгое время почувствовал, как внутри, сквозь трещины отчаяния, пробивается тонкий, хрупкий, но живой росток свободы.

Глава 4

Келлен сделал вдох, и легкие обожгло горячим пустынным воздухом. Когда он был частью равномерной, но находящейся в постоянном движении жизни племени, такие мелочи, как жара, казались привычными, а внимания на этом никто особо не заострял.

Но сейчас, когда лохматые, толстокожие и неторопливые животные тянулись вереницей вдоль раскаленных песков, волоча на себе закутанных в белые одежды пустынных торговцев, тюки с товарами, покрытые паутиной мелких трещин кувшины с водой – и самого оборотня, – Келлен всем телом ощущал вязкость медленно текущего времени и безжалостность вечернего солнца.

Рядом с внезапно остановившейся повозкой раздался недовольный женский голос и встревоженная ругань Гарта. Келлен не знал языка пустынников, но разговор явно был напряженным. Это продолжалось еще пару минут, пока чья—то рука не дернула плотный полог, под которым Келлен уже начал задыхаться от жары.

Оборотень на несколько секунд ослеп от яркого света, хлынувшего на него, а когда зрение вернулось, он увидел пораженно смотрящую на него смуглую темноволосую женщину.

Внутри у Келлена все похолодело – их раскрыли! Сейчас его просто выбросят из повозки, и он с позором вернется в стаю… а впереди – почти сутки пути!..

Женщина резко повернулась к Гарту, собираясь что—то сказать, но тот тут же наклонился к ней и что—то быстро зашептал на ухо. Она посмотрела на него долгим, непонимающим взглядом, со вздохом повернулась к Келлену и заговорила с сильным акцентом:

– Бедное дитя пустыни. И ты пролежал здесь всю ночь и весь день?..

Келлен испуганно кивнул, боясь даже открыть рот.

– Вам двоим просто повезло, что эта телега в самом конце каравана и за нее отвечаю я. Глава открутит нам головы, если узнает об этом! – женщина устало потерла глаза. – Меня зовут Шира. Ты, наверное, очень устал, дитя?

– Простите, пожалуйста, – тихо прошептал Келлен, спускаясь из телеги на песок и поджимая ноги. – Я не хотел создавать вам проблем… но мне правда надо в Академию! Я…

– Успокойся, – женщина опустилась рядом с ним и принялась расстегивать свою сумку. – Мы уже у границы с Альгиром. Осталось полдня пути – и будем в ближайшей деревне. Раз уж тебя до сих пор не нашли, нет смысла поднимать шум. Не отправлять же тебя обратно? Да и если бросить тебя в джунглях – совесть меня замучает.

Шира устало улыбнулась ему, и Келлен снова едва не расплакался – теперь от облегчения.

– Спасибо… спасибо вам огромное… – забормотал он, не решаясь поднять на женщину влажные глаза.

Пустынница хмыкнула и достала из сумки пару лепешек.

– Возьми, поешь. Ты, наверное, ужасно голоден, – она протянула ему еду, которую Келлен принял с благоговением.

– Я… спасибо… но еще… – оборотень зарделся и отвернулся. Он не знал, как сказать ей, что за сутки зов природы стал невыносимым и причинял ощутимые неудобства. Все это время молчавший рядом Гарт заметил его смущение и, наконец, подал голос:

– Просто замотайся в плащ и сходи в джунгли. Привал продлится еще час, так что не бойся. Нас здесь хоть и человек двадцать, но караван сборный, многие друг друга в лицо не знают. Просто быстро зайди в чащу, как это уже сделала половина наших.

– Понял, – тут же кивнул Келлен и, накинув капюшон, взял свой мешочек с вещами, куда сунул лепешки, и поднялся на ноги.

И обомлел.

Прямо перед ним тянулась, казалось бы, бесконечная полоса густых джунглей, пестрых, дышащих свежестью и обилием различных растений. Такой резкий контраст с желтой пустыней был настолько ярким, что в голове оборотня проскользнула мысль о том, что он все еще спит. Их маленький оазис не шел ни в какое сравнение с этими гигантскими деревьями.

Он подошел к одному из темно—зеленых кустов и обхватил широкий лист пальцами – растение оказалось вполне реальным, плотным и влажным.

Позади громко откашлялся Гарт, и Келлен, недолго думая, быстро шагнул в темную густоту высоких деревьев.

Оборотень порвал одну лепешку и прикреплял к деревьям за своей спиной по кусочку, чтобы потом вернуться без задержек. Отойдя так далеко, чтобы гул толпы не было слышно, Келлен привалился плечом к дереву и со стоном облегчения избавился от проблемы.

Подняв глаза к разбитому на кусочки кронами деревьев небу, он вздохнул, чувствуя, как ватные ноги отказываются двигаться обратно.

Решив, что у него еще много времени до отправления каравана, оборотень опустился на обломанный кем—то пень и вцепился зубами в лепешку. Хотелось мяса, но надо было потерпеть до города, поэтому он смиренно прожевал хлебную мякоть и запил водой. Тишина, прерываемая редким чириканьем птиц, прохлада и полумрак успокаивали. Ему хотелось побыть здесь подольше.

Рядом чирикнула птичка. Келлен поднял глаза и принялся рассматривать яркий, пестрый комочек, восседающей совсем рядом на ветке. Приглядевшись, он вдруг похолодел – в клюве животное держало один из кусков лепешки, которые он насаживал на деревья.

Судорожно обернувшись, оборотень начал высматривать на деревьях остатки лепешек. Их, ожидаемо, не было.

– О, Великая Пустыня! – Келлен подхватил сумку и пошел в некое предположительное “обратно”, постоянно оглядываясь по сторонам. – Еще не хватало потеряться! Милые предки, вот бы они еще не успели уйти…

Побродив в течение десяти минут по непроглядным кустарникам, Келлен отчаянно пнул ногой какую—то корягу. Каравана не было слышно вообще.

Решив найти попутчиков по запаху, он, немного помешкав, обернулся в крупное, лохматое животное, и, подхватив сумку зубами, дернулся в сторону на запах лепешек. Спустя некоторое время джунгли начали редеть, но вместо радостного ускорения, волк внезапно замедлился, а шерсть на загривке встала дыбом.

Он почувствовал запах крови.

Мигом обернувшись человеком, Келлен, преодолевая дрожь в ослабевших ногах, бесшумно подошел к границе джунглей и опасливо выглянул – пальцы впились во влажную кору дерева, а глаза расширились.

Вся намеченная белыми платками зона для привала была в крови. Ишшатбархи мертвыми комьями окровавленной шерсти валялись на песке, а брюхо каждого было распорото крупными глубокими полосами – словно от огромных когтей.

Все внутри оборотня натянулось от страха и непонимания – что происходит? Ему это снится? Что это такое?

В кучах бело—красных лохмотьев Келлен боялся узнать пустынников. Боялся осознать, что они мертвы.

Вдруг тишину разрезал слабый, прерывистый стон. Затем другой – хриплый, полный боли. Келлен замер, вглядываясь в окровавленный хаос. Движение – едва заметный вздрагивающий комок ткани у опрокинутой повозки. Еще один – за спиной мертвого ишшатбарха.

Их было несколько. Они были живы, но от этого картина стала только ужаснее. Один, с распоротым боком, судорожно хватал ртом воздух, глаза закатились, и по песку от него тянулся темный, липкий след. Другой сидел, прислонившись к колесу, беззвучно шевеля губами, а его рука бесцельно копошилась в кровавой каше, что когда—то было его животом. И… женщина в разорванном платье – медленно, с тихим плачем, ползла прочь, волоча за собой перебитую ногу.

Это была Шира. Келлена затошнило, он хотел броситься к ней, но ноги стали ватными. Помочь? Чем? У него не было лекарств, не было знаний. Только леденящий ужас и осознание собственного бессилия. Кто это сделал? Зачем? Грабители? Но почему такая… бойня?

Келлен мог только судорожно думать, пытаться осознать что происходит, но пошевелиться он не мог.

Именно в этот миг один из раненых – тот, что сидел у колеса, – сдавленно закричал. Его стеклянный взгляд уставился на женщину, ползущую в сторону джунглей. «Не уходи… не оставляй…» – захрипел он, но слова превратились в бессвязное бормотание. В его помутневшем от шока сознании, исковерканном невыносимой агонией, движение в сторону чащи стало чем—то зловещим – бегством, предательством, угрозой.

– Ты… ты знала… – просипел он, и его окровавленная рука, все еще сжимавшая кривой нож для разделки туш, бессознательно поднялась. – Все из—за тебя…

Шира, обернулась на хриплый голос. Ее лицо, бледное от потери крови, исказилось не пониманием, а животным страхом. Она увидела нож, увидела безумные глаза мужчины.

– Нет… Гарт, это я… – невнятно прошептала она. Келлен даже не понял, что был Гарт. Он его даже не узнал.

Гарт был уже не в себе. Боль, страх смерти и тень недавнего кошмара сплелись в его сознании в одного общего врага. С рычанием, больше похожим на предсмертный хрип, он рванулся вперед, не вставая, а почти падая, и вонзил нож в бедро ползущей женщины.

Шира вскрикнула – коротко, пронзительно. И этот звук, словно сигнал, сорвал последние предохранители в других выживших. Хаос боли обернулся хаосом слепой ярости. Кто—то замахнулся обломком упряжи на того, кто стонал рядом. Другой, не разобравшись, вцепился пальцами в горло первому, давя и хрипя.

Келлен наблюдал за этим, окаменев. Это было хуже, чем нападение монстра. Это было падение в самую бездну. Люди, которых он знал всего день, которые проявили к нему жалость, теперь разрывали друг друга в агонии, приняв соседа за того невидимого убийцу, что обрек их на эту муку.

Он должен был остановить это! Хотя бы попытаться!

– Стойте! – сорвавшийся крик застрял у него в горле и вырвался хриплым шепотом. Он шагнул из—за дерева, руки вперед, в жесте, полном беспомощности. – Прекратите! Это же вы!..

Но его не услышали. Адская карусель уже крутилась. Гарт, выдернув нож из ноги Ширы, с диким воплем развернулся на звук нового голоса. Его взгляд, мутный и невидящий, скользнул по фигуре оборотня. В нем не было узнавания – только тень, движение, угроза.

– И ты! – проревел он и, собрав последние силы, метнул окровавленный нож в сторону Келлена.

Удар был неточным, слабым. Клинок лишь чиркнул по предплечью Келлена, разрезав ткань и оставив на коже тонкую, жгучую полоску. Боль была ничтожной по сравнению с тем, что творилось у него на глазах. Оборотень, все еще не осознавая, что произошло, медленно коснулся пореза пальцами другой руки, не в силах оторвать глаз от пустынников.

Весь мир для Келлена рухнул окончательно. С тихим вскриком, в котором смешались отчаяние, ужас и протест, он отпрянул назад, в спасительную чащу, прижимая руку к порезу. Спина ударилась о дерево, но он не чувствовал боли – только леденящую пустоту внутри.

Он не знал, сколько так просидел, глядя перед собой на эту картину – пустынники затихли окончательно. Все они были ранены так сильно, что шансов выжить у них уже не было. И вот Келлен остался один, бездумно глядя на кровавое месиво.

Ни одной живой души.

Или нет – одна, все—таки, была.

Невысокая фигура в широкой черной мантии ловко выскользнула на окровавленный песок с противоположной стороны, прямо из чащи джунглей. Незнакомец – или незнакомка? – остановился, осматриваясь с почти деловой бесстрастностью. Затем он откинул капюшон, и Келлен увидел скрывающую лицо желтоватую маску в форме птичьего черепа с длинным, кривым клювом.

Сердце оборотня замерло, а потом заколотилось так, что в ушах зазвенело. Он вжался в ствол дерева, чувствуя, как каждая мышца одеревенела.

Не двигайся. Не дыши.

Примитивный инстинкт заморозил его на месте, превратив в часть пейзажа.

Маска медленно поворачивалась, осматривая поле бойни. Палец в темной перчатке поднялся и начал неторопливо указывать на трупы, шевелясь – раз, два, три… будто считая. Досчитав до двадцати, фигура замерла. А потом плавно повернулась и уставилась прямо туда, где сидел Келлен.

Он почувствовал, как кровь отхлынула от лица.

Маска наклонилась набок, рассматривая его словно бы с любопытством. И затем… человек в мантии дружелюбно, совсем по—приятельски, помахал ему рукой. Небольшой, легкий взмах перчаткой, будто они старые знакомые, случайно встретившиеся на рынке.

Келлен не мог пошевелиться. Не мог моргнуть. Его разум, разорванный между ужасом и непониманием, просто отказался обрабатывать происходящее. Это была сцена из кошмара, где все было не так, слишком тихо, слишком нелепо.

Убедившись, что оборотень не собирается реагировать, фигура равнодушно отвернулась. И тут же ее поведение сменилось. Она не пошла – она запрыгала. Легкие, почти игривые прыжки от одного тела к другому. Незнакомец склонился над Широй, ловко расстегнув ее поясную сумку, вытряхнув содержимое на песок, подобрав несколько блестящих безделушек и монет. Перепрыгнул к Гарту, запустил руку в его окровавленный карман.

Келлен смотрел, завороженный этим леденящим душу спектаклем. Его пальцы впились в кору дерева, но послать сигнал мышцам, чтобы сдвинуться с места, он не мог. Только смотреть. Смотреть, как это существо в маске грабит тех, кто еще несколько часов назад смеялся и делился с ним лепешками.

Наконец, мародер, похоже, собрал все, что хотел. Он огляделся еще раз, кивнул самому себе, и так же ловко, беззвучно, нырнул обратно в густые джунгли, растворившись в зелени.

Только тогда, когда тишина снова стала абсолютной и ничем не нарушаемой, спазм прошел по телу Келлена. Он рухнул на землю, упираясь в нее ладонями и смотря перед собой ничего не видящим взглядом…

Словно вынырнув из транса, он вдруг понял, что вокруг опять стоит мертвая тишина, и никого, кроме горы трупов, здесь больше нет.

Здесь больше никого нет! Все были мертвы – а он жив!

Келлен рухнул на землю, упираясь в нее ладонями и смотря перед собой ничего не видящим взглядом.

Позади громко чирикнула какая—то птица – резкий, невинный звук, похожий на щелчок спускового крючка.

Келлен вздрогнул так сильно, что его плечи дернулись, ударившись о ствол дерева. Это был не просто звук. Это был сигнал, знак, крик часового. В ушах зазвенело от адреналина, мир сузился до тоннеля, в конце которого – только спасительная желтизна пустыни.

Он побежал – его выбросило из зарослей, ноги, подкошенные дрожью, спотыкались о корни и камни, но он не падал, его нес вперед слепой, всепоглощающий страх. Сквозь запах крови и тления, который преследовал его, впитываясь в одежду, в волосы, в саму кожу. Он зажмурился, но под веками все равно плясали кровавые лохмотья и пустые глаза Ширы. Он втянул голову в плечи, словно ожидая удара когтей в спину с каждым шагом. За каждым шорохом песка под собственными ногами ему чудились чужие, быстрые и легкие шаги.

Не оглядывайся. Не оглядывайся. Не оглядывайся.

Песок обжигал ступни через тонкие подошвы сапог, но эта боль была ничем, по сравнению с той липкой, холодной смертью, что осталась позади. Он бежал по горячему песку в свое предполагаемое «обратно». Обратно к стае, к знакомому запаху глины и пряных трав, к суровому взгляду отца, к изматывающим, честным тренировкам с Токелой, к смеху волчат и твердым переплетам книг на полке. Куда угодно. В любую точку вселенной, только не туда, в эту зеленую пасть, что выплюнула столько смерти. Он не хотел умирать. Это желание горело в нем белым, эгоистичным пламенем, выжигая стыд и гордость. Он готов был на все. Распластаться в пыли у ног Шиллана. Целовать его сапоги. Выть от унижения, лишь бы услышать привычную, раздраженную отповедь. Лишь бы снова ощутить над головой тень родной юрты, а не безразличное, палящее солнце пустыни.

Солнце пекло немилосердно, выжимая из него последние соки. Воздух перед глазами заплясал марево, мир поплыл, окрасившись в желтые и белые пятна. Ноги превратились в свинцовые колоды, грудь разрывалась от каждого судорожного вдоха. Он рухнул вперед, упершись руками в колени, и стоял так, согнувшись пополам, давясь раскаленным воздухом. Пот ручьями стекал по вискам и спине, соленые капли падали с кончика носа на ладони, смешиваясь с пылью в грязные круги. Сколько он бежал? Час? Пять минут?

Останавливаться было нельзя. Вдруг Оно следит за ним? Вдруг та тварь с маской птицы лишь сделала вид, что ушла, а на самом деле крадется за ним по песку, беззвучная, как тень? Вдруг сейчас из—за дюны покажется черная мантия и помашет ему на прощанье?

Сдавленно охнув, он обернулся, заслоняясь от солнца дрожащей рукой.

На горизонте виднелась темная полоса джунглей. Она казалась такой далекой. Проделал такой путь… чтобы сбежать?

«Нет, нет, – забилось в висках, – я не сбегал. Я не трус. Я выжил. Я спас свою жизнь!»

Он пытался ухватиться за эту мысль, как за спасительную соломинку. «Разве отцу я нужен мертвым? Ему нужен живой сын! Любой сын!»

Голос Шиллана, усталый и разочарованный: «Что он есть, что его нет…»

И голос в его собственной голове, безжалостный и четкий: А разве отцу нужен ты, а не Рассо?

Слова отца зазвучали в черепе набатом, сливаясь с бешеным стуком сердца. «Что он есть, что его нет…» Он и правда ни на что не способен? Не смог помочь пустынникам. Не смог броситься на того мародера. Не смог даже нормально убежать – спотыкался, как щенок. Он всего лишь вовремя спрятался. И вовремя побежал. Великий подвиг.

Что же ему теперь делать? Куда идти? Весь его побег, вся эта отчаянная авантюра – ради чего? Чтобы, испугавшись первой же настоящей опасности, поджав хвост, ползти обратно? Униженно умолять о прощении, которое, он знал, отец даст – с таким ледяным презрением в глазах, что лучше бы выгнал пинком?

Зачем он вообще пошел с караваном? Чтобы доказать, что он что—то стоит. А доказал лишь, что способен вовремя испугаться и сбежать. Значит, единственная цель теперь – вернуться обратно? Признать свое поражение еще до того, как путь по—настоящему начался?

Стоя посреди раскаленной пустыни, разрываемый между животным страхом позади и ледяным презрением впереди, Келлен не знал ответа. Он знал только, что его легкие горят, ноги подкашиваются, а в груди ноет пустота. Келлен хрипло выдохнул, закрывая лицо руками и тихонечко поскуливая от разрывавших его эмоций – это был и страх, и разочарование в себе, и стыд, и радость от того, что он до сих пор живой. Но под этими эмоциями все еще пробивалось то чувство, которое он испытал, когда лег в телегу между бочками и смотрел на темное звездное небо. Он уже не дома. Он свободен и предоставлен сам себе.

Что там, за этими джунглями? Какие люди там живут, какие твари там прячутся?

Неужели в нем, спросил он себя, не найдется и капля той отваги, которую отец приписывает Рассо?

Неужели путешествие так быстро закончится?

Что скажет Рассо?

Что он сказал бы?

«…Да, сейчас я быстрее, – в голове всплыл мягкий голос Рассо, за которым совсем юный Келлен отчаянно пытался угнаться. – Но в нас с тобой течет одна кровь, не забывай об этом. Рано или поздно ты обязательно меня догонишь, мой милый, милый младший брат…»

Его взгляд, полный слез, уперся в темно—зеленую полоску на горизонте. В смерть, в приключение, в неизвестность.

Келлен развернулся всем телом. Медленно, как под водой, он побрел обратно к джунглям. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Песок, который только что казался дорогой к спасению, теперь вяз, как смола, и тянул его вниз. Джунгли, вместо того чтобы приближаться, словно отодвигались, насмехаясь над его медлительностью. Он шел, ощущая, как по щекам, смешиваясь с потом и пылью, текут беспрерывные, горячие слезы. Он уже не пытался их сдержать.

Он не мог понять, что именно гнало его вперед. Зависть к брату, нарисованному в сознании отца безупречным героем? Жажда доказать Шиллану, что тот ошибался, что его второй сын тоже чего—то стоит? Или просто щемящее, доселе незнакомое любопытство – желание увидеть, что же там, за следующим поворотом, даже если этот поворот смертельно опасен?

Он знал этих пустынников всего пару дней, а по имени обращался к одной лишь Шире да Гарту, но смерть этих людей оказалась для него настолько неожиданной и, казалось бы, нереальной, что он просто не знал что делать. Смерть любого живого существа всегда воспринималась им как величайшая несправедливость, ему было жаль – ему было безумно жаль! – пустынников, разорванных какой—то тварью, пока он гулял по джунглям.

Келлен не думал, куда он пойдет, он не думал, сколько вещей у него осталось, он пытался прогнать из головы образ Ширы с пустыми, посветлевшими глазами.

На ум вновь пришел скачущий человек с птичьим черепом вместо лица – возможно ли, что этот бессовестный мародер просто проходил мимо? Или это была умышленная затея – погубить караван, и обворовать его? Но как такой маленький, тонкий человечек справился бы с целым караваном, вооруженным охраной?

Оборотень запустил пальцы в свои густые каштановые кудри и прикрыл глаза. Вопросов было много, но где искать ответы?

Он ведь мог бы… схватить незнакомца, если бы среагировал? Но вдруг тот оказался бы простым проходимцем? А если он и виноват – справится ли Келлен с тем, кто за полчаса погубил такое количество людей?

Решив, что стоит хотя бы проверить обстановку, оборотень уныло побрел обратно.

Оборотень снова взглянул на перемешанный с кровью мокрый песок – признаков жизни никто не подавал, а вокруг стояла оглушающая тишина. Келлен даже подумал бы, что незнакомец в черном ему померещился, но о его присутствии кричали вывернутые наизнанку сумки и раскиданные по песку вещи.

И медленно—медленно он подошел ближе, чувствуя как его накрывает. Сначала просто физическая усталость – ноги стали ватными, в висках застучало. Потом чувства начали постепенно притупляться. Ужас, горечь, паника – все это было еще здесь, но словно за толстым слоем стекла. Он смотрел на эту картину, и она больше не прожигала его изнутри. Она просто была. Факт, как жара или песок под ногами.

Это не было безразличием. Это было истощением. Его психика, перегруженная сверх всякой меры, натянутая, как струна, наконец, нашла единственный способ не сломаться – отделить сознание от чувств. Запереть весь этот внутренний скулеж, всю дрожь и тошноту в глухой, бетонной камере где—то глубоко внутри, чтобы хоть что—то могло функционировать. Чтобы он мог думать. Чтобы мог заставить себя сделать то, что нужно.

Страх никуда не делся – он просто временно замолк. И в этой новой, непривычной тишине ума нашлось место для простой, практической мысли: надо проверить вещи. Забрать свое. Эта мысль была спасительным якорем в пустоте.

Келлен медленно выдохнул. Он подошел к телеге, в которой прятался, и развернул остаток своих вещей. Деньги он взял с собой, когда уходил в первый раз, но волновался об отцовском подарке.

Оборотень сдернул последний слой плотной ткани на сумке и облегченно выдохнул – меч игриво блеснул на солнце. Кем бы ни был бессовестный мародер, оружие он либо не смог утащить, либо вообще не нашел.

Келлен поднялся с песка. Подхватив походную лопату, выпавшую из сумки одного из пустынников, оборотень принялся раскапывать слипшийся песок. Солнце медленно, но верно скатывалось к закату, но не переставало печь, поэтому каждые двадцать минут Келлен вытирал остатками своего покрывала лицо и тело, убирая липкий пот, после чего делал по паре глотков воды, которую мародер не тронул, и принимался копать вновь.

На то, чтобы выкопать около двух десятков неглубоких могил, Келлену, по его внутренним ощущениям, потребовалось не менее пяти часов. По ночному небу почти торжественно плыла невероятно яркая луна, озаряя своим холодным светом смертельно усталого оборотня, перемазанного кровью и потом, таскающего трупы и укладывающего их в свежие ямы. Его даже посетила странная мысль – если бы кто—нибудь сейчас его увидел… не решил бы он, что это Келлен погубил весь караван?

Засыпав каждую могилу песком, оборотень соорудил на них небольшие холмики, а сверху положил по одной из оставшихся вещей пустынников.

– Покойтесь с миром, – измученно прошептал оборотень и развернулся в сторону джунглей.

Спать хотелось неимоверно, глаза слипались, а луна словно двоилась. Но юноша решил не искушать судьбу и переночевать в другом месте. Вдруг… вдруг Оно, погубившее караван, вернется? Келлен, конечно, достаточно натренированный воин, умеющий неплохо обращаться с двуручным мечом, но проверять, сильнее ли он десятка охранников, которые не смогли справиться с напастью, было еще рано.

Ночевать пришлось в джунглях. Вырубив мечом несколько плотных и мягких листьев какого—то внушительного растения, Келлен ловко забрался на одно из высоких тропических деревьев. Там же, найдя достаточно широкую и толстую ветку, он завернул листья в разодранное чужими когтями покрывало и подложил себе под голову, в качестве подушки.

Над ухом жужжало какое—то насекомое, птицы не стеснялись перекрикиваться в такой час, луна казалась слишком яркой, а перед глазами стоял окровавленный караван.

Оборотень перевернулся на другой бок, приобнимая подушку. Вдохнув влажный ночной воздух, он попробовал успокоить поток бесконечных мыслей, но получалось довольно посредственно.

Что он будет делать теперь?

Первым, ясным и соблазнительным, возник образ: развернуться наутро и идти обратно. Долго, изнурительно, через пустыню, к знакомым дюнам, к дыму очагов. Приползти обратно в оазис, запыленный, с пустыми руками и сгоревшим от стыда взглядом. «Прости, отец. Я не смог. Я испугался. Я хочу домой».

Сердце сжалось от тоски. По строгому, но знакомому лицу Шиллана, по голосу Токелы. Возможно, его даже простят. В конце концов, он всего лишь мальчишка, зазнавшийся и потерпевший неудачу. Его осудят, пожалеют, поставят на место, и жизнь вернется в свою колею. Он снова станет вторым сыном, тенью – но хоть живой тенью под родным кровом.

Но тут же, неумолимо, поднялась другая картина: взгляд отца. Не гневный, не яростный. Холодный. Взгляд, в котором не будет разочарования – потому что разочаровываться можно лишь в том, на кого возлагал надежды. И этот взгляд будет страшнее любой пощечины. Он закроет для Келлена все двери, даже те, что были приоткрыты. Он навсегда останется тем, кто сбежал и вернулся, потерпев поражение в первом же испытании. «Что он есть, что его нет…» – эти слова обретут новый, окончательный вес.

Вернуться, сказав, что не смог самостоятельно даже из пустыни выйти? Не смог пройти и дня по дороге, по которой ходят торговцы и пустынники? Он представил этот разговор, эту немую сцену презрения, и внутри все оборвалось. Нет. Он не вынесет этого. Лучше сгинуть в этих джунглях, стать пищей для тварей, чем увидеть эту пустоту в глазах отца.

Значит, возврата нет. Обратного пути для него не существовало с той минуты, как он сел в повозку. Теперь он понял это окончательно.

Оставался только один путь – вперед, в неизвестность. Путь, на котором можно хотя бы попытаться что—то изменить.

Келлену предстоит добираться до Академии в одиночку. И это было безумно страшно.

Но ему бы из джунглей выбраться, найти нормальную кровать и еду, а дальше знающие люди обязательно ему подскажут, куда направляться дальше…

Оборотень снова перевернулся, вслушиваясь в какофонию звуков и продолжая размышлять. Шира говорила о том, что недалеко от джунглей есть город, или деревня… Раз он здесь, в лесу, а не в пустыне, значит, граница с Альгиром все—таки была пересечена…

Келлен вздохнул, вспоминая могилы пустынников. С трудом отогнав от себя мысли о Шире и Гарте, чьи глаза он закрыл этой ночью, оборотень вновь предпринял попытку заснуть, и уже через несколько минут тихо посапывал на ветке.

Глава 5

Перед глазами вспыхнуло черное пламя, рядом