Портал

Глава 1 — Портал

Портал находился недалеко от края города, на небольшой поляне, поросшей невысокой травой. С одной стороны – серые пятиэтажные дома, построенные здесь много лет назад, с другой – деревья средней высоты, которые, если смотреть прямо, скрывали и Портал, и почти всю поляну. Но с определённой точки внимательный взгляд всё-таки мог заметить его даже сквозь деревья.

Говорили, что он тут «всегда был». Спроси любого старожила – хоть самого седого – и он уверит: Портал стоял тут ещё в его детстве.

На вид – ничем не примечательная металлическая конструкция из трёх балок, сваренных в форме буквы «П». Время от времени его перекрашивали, поэтому он был то тёмно-синим, то белым, но чаще – чёрным.

Издалека – ну вылитые футбольные ворота. И лишь вблизи под нужным углом можно было заметить, что эти ворота какой-то неправильной формы. Слишком узкие, что ли.

Несмотря на это, многие годы местные ребятишки использовали Портал именно для этих целей – пинали в него мяч. Вторых ворот – то есть второго Портала – напротив не было, играли «в одни». Вратарь тоже был один: играл сразу за две команды и соблюдал строгий нейтралитет.

В общем, и с виду футбольные ворота, и по применению они же, но всё же это был Портал, и именно так его все и называли. Никто не говорил: «Пойдём попинаем мяч в ворота» – говорили: «Пойдём пинать мяч в Портал» или «Постой у Портала вратарём». Не говоря уже о том, что никто никогда не назначал встреч «у ворот», зато «у Портала» назначались сотни встреч по самым разным поводам.

Почему же такая простая конструкция носит столь громкое имя? Местные об этом не задумывались: для них это вещь само собой разумеющаяся. Но пришлому объяснят охотно – хоть и без особого интереса. Кого ни спроси, ответ выйдет один и тот же: «Портал называют Порталом, потому что это портал». Спросишь: «Портал куда?» – и тут начинаются подробности, от которых у кого-то бегут мурашки, а у кого-то появляется скептическая улыбка.

Именно в такой ситуации оказался Сергей. Он совсем недавно перебрался в Новоселье и заинтересовался, что это за Портал, у которого ему назначил встречу новый приятель Витёк.

– Портал куда? – спросил Сергей, с недоверием осматривая примитивную конструкцию, которая, по его мнению, больше всего походила на футбольные ворота и меньше всего на какой-то там портал.

Витёк достал сигарету, щёлкнул зажигалкой, неспешно затянулся и, хитро улыбаясь, начал:

– Как считают местные – и, заметь, никто в этом никогда не сомневался, – Портал ведёт в другой мир. Если совсем кратко, придётся вспомнить квантовую байку про бесконечные параллельные миры, рождаемые разным ходом событий. В один из таких и ведёт Портал.

– Чего? – Сергей смотрел на друга как на дурака. Или на того, кто пытается сделать дурака из него.

Витёк глубоко затянулся, выпустил дым в сторону:

– Есть мнение: миров – бесконечность. Каждый рождается в момент выбора – от банального до самого сложного, – когда ты делаешь одно, а не другое. Не слышал? – он ухмыльнулся.

– Слышал… и в кино видел, – сказал Сергей.

– Ну вот, значит, понимаешь, о чём я. Чтобы было яснее, приведу пример. Вот шёл ты по тропе, а там развилка: есть путь налево и направо. Пошёл ты направо и сломал ногу, просидел месяц дома в гипсе. А пошёл бы налево, встретился бы с красивой девушкой – как раз в твоём вкусе. И случилась бы у вас любовь, позже свадьба, дети и всё прочее, что там бывает. Но ты пошёл направо – и вместо любимой и детей у тебя хромая нога на остаток жизни.

– Почему на остаток жизни? А если хорошо срастётся? – удивился Сергей.

– Значит, не на остаток жизни, а на время, – суть-то не в этом. Понимаешь?

Сергей почесал затылок.

– Так, может, я бы налево пошёл?

– Ты и пошёл, – усмехнулся Витёк. – Только не в этом мире. В момент, когда ты выбрал «направо», сформировался другой, параллельный мир, где ты выбрал «налево». Понял?

– Кажется. А что необычного в том другом мире? Он похож на наш?

– Да ничего там необычного. Он не просто похож на наш, он является точной его копией, кроме одного: ты в том мире пошёл налево.

– В момент твоего выбора на развилке образовался новый мир – близнец старого. Эти два мира не отличаются ничем, кроме направления твоего движения и цепочки последствий для тебя.

– Всё остальное в том мире – все люди, события, всё осталось таким же, как и было до твоего выбора. А вот после него всё начало сильно меняться. По крайней мере, для тебя.

Витёк стряхнул пепел, на миг задумался:

– В одном мире ты валяешься с гипсом, в другом – крутишь шуры-муры с красоткой, затем женишься, заводишь детей. Жизнь уезжает по другой колее – и дальше отличия только множатся.

– Но я мог встретить её и после гипса, – возразил Сергей. – Позже. Мы бы всё равно сошлись.

Витёк пожал плечами:

– Может, да, а может, пока ты лежал дома в гипсе, она встретила другого парня и начала встречаться с ним, а на тебя бы даже не посмотрела, встреться вы позже. А может, и ещё что-то. Вариантов – море. Это просто пример.

– То есть любое моё решение создаёт новую вселенную? Сколько же их? – Сергей вытаращил глаза.

– Не только твоё. Решение каждого создаёт. Судя по всему – бесконечно, – сказал Витёк и, заметив Сергеев вид, усмехнулся. – Да не запаривайся. Просто прими как есть.

Он швырнул докуренную сигарету в пыль.

По лицу Сергея было не понять, то ли он обдумывает всю глубину происходящего, невероятность открывшегося ему феномена, то ли просто в шоке от услышанного бреда. Он не особо интересовался наукой и не мог с точностью утверждать, насколько рассказанное Витьком научно обоснованно и возможно ли в принципе, но чутьё и логика подсказывали, что скорее нет, чем да.

– И что? – спросил он. – Кто-то проходил через эти ворота? Ну… Портал?

– Шутишь? – Витёк, похоже, и правда удивился. – Постоянно. Чуть ли не каждый день. Пол-города тут в футбол гоняет и регулярно проходит через Портал, как через ворота.

В голове у Сергея закипело: вопросы лезли один за другим.

– И что потом? Они прошли – и просто исчезли?

– Куда исчезли? – Витёк подошёл к Порталу, встал рядом, сунул руки в карманы.

– Как куда? В другой мир, в другую вселенную. Разве не об этом ты толкуешь?

Витёк искренне рассмеялся:

– Никто никуда не исчезает. Портал работает не так. Смотри. – Он шагнул в раму.

Сергей вздрогнул и машинально потянулся, будто хотел удержать. Всё услышанное раздвинуло его мысли надвое. Одна часть не верила ни слову: «Чушь». Другая – почти на уровне инстинкта – ощущала: с этими «воротами» лучше не шутить. Эта вторая толкнула его остановить Витька; первая тут же отменила команду. Вышло неловко, ни к чему не привело. Витёк спокойно прошёл – по сути просто переступил – и теперь стоял по ту сторону, всё так же улыбаясь.

– Видишь? Я никуда не делся. Я здесь же, – сказал он ошарашенному Сергею.

– Но…

– Подожди, – перебил Витёк. – Судя по виду, ты мне всё-таки поверил.

Сергей кивнул: похоже, «серьёзная» половина его мозга взяла верх. «Если это и правда портал в другие миры – какие же это возможности…» – мелькнуло у него.

– Отлично, – усмехнулся Витёк. – Потому что всё, что я сказал, – правда. Но ты уже успел нафантазировать: прорыв в науке, безграничные исследования, путешествия между мирами…

Сергей опешил от того, с какой поразительной точностью Витёк угадал его мысли.

– Как ты понял?

– Ха, – усмехнулся Витёк, – думаешь, ты первый? Почти каждый, узнав о Портале, начинает воображать уйму открывшихся возможностей, а себя – чуть ли не путешественником между мирами.

– Это не так?

– Увы, нет.

Он кивнул на раму:

– Вернёмся к главному: почему я не исчез. Мир, куда попадает человек, зайдя в Портал, полностью идентичен этому – кроме одного события, связанного с ним самим. Того самого выбора. Для всех остальных, кто не проходил через Портал, ничего не меняется. Каким-то образом Портал «подбирает» именно такой мир, где изменение касается только прошедшего – и только в одном месте.

Сергей медленно кивнул. Казалось, понял – и всё же что-то в этом объяснении его беспокоило.

– Если всё-таки, пройдя через Портал, ты переносишься в другой мир – пусть для остальных он полностью идентичен старому и меняется лишь для тебя, – ты же должен исчезнуть из этого мира. Верно?

– И да, и нет, – Витёк прищурился, почесал затылок. – Поскольку миры идентичны, кроме одного твоего выбора, в любом «подходящем» мире ты тоже сейчас заходишь в Портал.

– То есть когда я вхожу в Портал здесь, «я» в том мире тоже входит в Портал там?

– В точку, – кивнул Витёк. – Бесконечное число моих копий в бесконечных мирах одновременно приняли решение войти – и вышли где-то ещё, часто меняясь местами. Я только что зашёл и вышел «там», а другой я, зашедший «там», вышел здесь.

– Тогда получается, что передо мной сейчас стоишь не ты. Тот Витёк, с которым я встретился здесь, вошёл в Портал и исчез, а в тот же миг отсюда вышел другой ты – из другого мира. Это же жуть!

Витёк рассмеялся:

– Формально – да, копия. Но отличие только в одном принятом решении. По сути я тот же самый, кто позвал тебя к Порталу.

Он облокотился плечом о стойку:

– И не спеши раскатывать губу насчёт «чуда из чудес». Портал меняет одно событие в жизни прошедшего – один выбор. Он не делит их на важные и пустяковые: выбирает, похоже, случайно. А подавляющее большинство наших выборов – жутко банальны. Почти всегда меняется такая мелочь, что ты её не заметишь.

– И что поменялось у тебя? – спросил Сергей.

– Без понятия, – пожал плечами Витёк. – Ходил через него сотни раз – ни разу ничего не уловил. Та «судьбоносная развилка» – редкость. Куда бы ты тогда ни свернул, скорее всего, всё вышло бы почти так же. Ну, пришёл бы домой на пять минут позже, устал бы сильнее, раздавил бы ещё одного жука на тропе.

– Ни сломанной ноги, ни «любви всей жизни» – одна пыль. И есть ещё бесконечная муть совсем ничтожных моментов: встал в семь или полежал ещё тридцать секунд; сперва надел левый тапок, а не правый; выпил чай вместо кофе; умылся водой на градус теплее. Большинство таких выборов ни на что не влияет. Ходи через Портал туда-сюда хоть до посинения – обычно ничего не изменится.

– Невероятно, – пробормотал Сергей. – И что, никто из прошедших ни разу не заметил изменений?

– Почему же. Бывают истории – но это редкие байки на весь город: на сотни проходов вспоминают одну-две.

– Например?

– Например, знакомый моего знакомого… Петька, кажется. Прошёл через Портал, вернулся – на столе у жены белые розы. Клянётся, покупал красные: уверен на сто процентов, потому что жена не любила белые, обожала красные. Точнее – не любила в том мире. В нашем она любит белые. Пришлось переучиваться: пару раз ошибся – вышло неловко. Во всём остальном его мир не изменился.

Витёк постучал костяшками по металлу Портала и продолжил:

– Ещё случай. У нас на ТЭР есть электрик – Коля Синицын. Я его толком не знаю, но история на слуху. Прошёл через Портал – в гараже вместо старой «Лады» стоит «Мерседес» в отличном состоянии. Думал, друзья разыгрывают. А кого ни спросит – все уверены: это его машина. Помнят, как он горбатился в две смены, брал любые подработки, копил и как радовался, когда наконец купил.

– Но как так? – Сергей не выдержал.

– Нормально. Он попал в мир, где всегда не было «Лады», а был путь «копил на “Мерседес” и купил». Наш мир не менялся – поменялся его. Сам Коля признавался: мечтал о «Мерсе», но был ленив, махнул рукой и взял «Ладу».

– И самое смешное – тот другой Коля, который покинул наш мир со своим «Мерседесом», а вышел в мире, где в гараже его ждала старенькая «Лада».

Сергей и Витёк дружно рассмеялись; ветер тонко звякнул в металлической раме Портала.

– Думаешь, так всё и произошло? – спросил Сергей.

– Запросто! – ответил Витёк, и друзья снова рассмеялись.

– Был ещё один забавный случай с моим коллегой Женькой. Видел его на работе – невысокий рыжий.

Сергей кивнул.

– После Портала из квартиры пропала кошка. Казалось бы, ну пропала и пропала – могла и сбежать. Но вместо любимой кошки он обнаружил… собаку. Жена уверяла, что никакой кошки у них сроду не было: как взяли собаку два года назад – так и живёт. Чуть к психотерапевтам Женьку не отправила.

– Бедняга, – сочувственно сказал Сергей. – Непросто терять любимца.

– Ха, ничего подобного! Женька только рад. Говорит, поначалу было непривычно, а теперь Огурчик – лучший друг. Кот, по его словам, никогда особо и не нравился. Я помню, как два года назад они с женой выбирали – кошку или собаку – и остановились на собаке. Видимо, Портал швырнул его из мира, где тогда они выбрали кота.

– Звучит просто невероятно! – восхитился Сергей. – А не может быть, что все эти люди просто сочиняют?

– Теоретически всё возможно, – пожал плечами Витёк. – Но сочинять тут не мастера. Разве что Синицын… да и ему бы не хватило фантазии настолько гладко всё придумать. В городе уверены: это последствия Портала.

– Ну что ж, тебе видней, – кивнул Сергей. Невероятность историй ещё чувствовалась, но сомнений почти не осталось.

Его вдруг осенило:

– Витёк, у тебя примеры какие-то чересчур позитивные. У каждого жизнь будто к лучшему меняется. Один получил «Мерседес» вместо «Лады», другой – любимца. Третий… ладно, у третьего почти ничего. Но ведь Портал действует случайно: может перекинуть и туда, где всё хуже. Разве не так?

– Так. Просто весёлые истории ярче в памяти сидят. Но Портал слеп к «важности» – случаен до последнего винтика. Пример в обратную сторону – знакомый Марка, Валера. Прошёл через Портал – и лишился жены.

– Умерла?

– Нет. Ушла к его другу, – Витёк развёл руками, будто сам до конца не верил. – Так что правильнее сказать: потерял и жену, и друга. Валера клянётся, что в мире, из которого пришёл, у них с женой всё было прекрасно.

– Двойной облом, – мрачно сказал Сергей.

– Точно. И Галка – его жена – не поверила: решила, будто он сочинил «романтическую» легенду, чтоб её вернуть.

– Всё-таки Портал опасен, – Сергей посмотрел серьёзно. – А ты так легко через него шагаешь и говоришь, будто это что-то обычное.

Витёк усмехнулся:

– Он и есть обычный. Ну… почти. Те случаи – единичные. С вероятностью девяносто девять с кучей девяток после запятой ты вообще ничего не заметишь. Попасть в мир с ощутимым сдвигом – как сорвать джек-пот. Возможно, но шанс смешной.

В подтверждение он снова прошёл через Портал – сперва в одну, потом в другую сторону.

– Видишь? Ничего, – улыбнулся и снова достал сигарету. – Тот же Валера после потери жены ходил через Портал сотни раз – всё надеялся вернуть. До сих пор один. Пустая трата времени. Как выиграть миллион дважды подряд.

Сергей подошёл к раме, некоторое время просто смотрел, потом осторожно тронул. Вцепился покрепче и попробовал качнуть. Портал дрогнул, но едва заметно; конструкция казалась крепкой, надёжной. Будь это обычные футбольные ворота, затряслись бы куда сильнее.

– Видишь, ничего страшного, – покачал головой Витёк. – Ну разве что самую малость. Вот заледеневшая лужа куда коварнее: подскользнёшься – и привет. Дорогу перейти – тоже риск. Вероятность, что машина зацепит, в разы выше, чем шанс, что Портал заметно тебя «перепишет».

– Давай, пройди уже, – он кивнул на раму. – Сам убедишься.

Сергей обошёл Портал кругом, осмотрел со всех сторон, трогать больше не стал. Он медленно вдохнул, досчитал до трёх – и опустил руку. Шаг не родился. Смелым он себя считал, но тут осторожность брала верх. Пусть Витёк прав, пусть Портал не опаснее скользкой дороги и шанс «плохого» – как выигрыш в лотерею, – он всё равно не решился.

– Ладно, не бери в голову, – Витёк махнул рукой. – Все поначалу осторожничают, а потом привыкают. Пошли в бар, заболтались. Марк, небось, уже там.

Сергей кивнул, и они двинулись к «Двум друзьям», где их ждал Марк. По дороге Сергей всё возвращался мыслями к Порталу – стоит ли шагнуть? Или, несмотря на Витьковы слова, риск всё-таки великоват. Мысль вцепилась и не отпускала.

Глава 2 — «Два друга»

Бар «Два друга» был не из самых популярных – и зря. Небольшой зал, десяток деревянных столов на шестерых, приглушённый свет, тихий рок и запах хмеля с жареным луком – излюбленное место Витька и его друга Марка. Ходили сюда давно; теперь с ними и Сергей. Нравилось, что не шумно, по-домашнему уютно, кормят неплохо, а пиво честное и недорогое. И название улыбало – «Два друга» – по крайней мере до появления третьего.

Марку, как и Витьку, было двадцать три; скоро столько же исполнялось Сергею. Марк был невысок ростом – даже ниже Сергея, не говоря уж о Витьке. Кроме того, он был слегка полноват и не отличался опрятностью. Стригся Марк редко, поэтому его густые светлые волосы почти всегда закрывали большую часть лба. Однако он был очень умным, начитанным и интересным собеседником, а ещё – хорошим и надёжным другом.

Сергей поначалу не мог определиться в своём отношении к Марку. Если с Витьком они подружились с самой первой, случайной встречи на работе, то с Марком обстояло иначе. Витёк был удивительно открытым и добродушным человеком, Марк же, наоборот, – скромным и скрытным. Не сказать, что он был неразговорчив, но в нём постоянно ощущалась некая замкнутость. Однако Витьку Марк нравился, и Сергей тоже быстро привык к его чертам характера, увидев за внешней скрытностью приятного в общении и очень умного человека. Вскоре Марк стал вторым другом Сергея в новом городе, и компания незаметно выработала ритуал – «Два друга»: столик у окна.

Тем вечером их там уже ждал Марк. Сергей опустился напротив, а Витёк направился к стойке и вскоре вернулся с тремя пол-литровыми бокалами нефильтрованного пива, два из которых нёс в одной руке. Раздался звон бокалов, холод от стекла прошил Сергею пальцы; в груди полегчало. Сделав по большому глотку, ребята принялись обсуждать прошедший день.

Разговор всё равно вернулся к Порталу – впечатление на Сергея было слишком сильным. Марк подтвердил слова Витька, добавил пару подробностей и две-три свои истории. В целом относился так же, как и Витёк: почти равнодушно. Диковинка – не более. Сначала любопытство, даже лёгкий восторг; потом быстро отпускает – толку никакого. Редкие «случаи» он списывал на чистую случайность: такое же бывает и там, где Портала отродясь не было.

– Скоро и ты про него забудешь, – заключил Марк.

Однако Сергей считал иначе.

– Не могу поверить, что такая диковинная вещь не вызвала интерес у учёных, – сказал он Марку. Витёк знал о Портале много, но за науку отвечал именно Марк. – Неужели его никто никогда не исследовал?

– Почему же? – удивился Марк. – Ещё как исследовали. Ещё в пятидесятых. Тогда тут и посёлка-то не было – пара хуторов да деревень.

– И? – допытывался Сергей.

– Приехали учёные. Привезли приборы, оборудование, пытались найти какие-либо сигналы, волны. Но ничего не обнаружили. Самые смелые даже проходили через Портал туда-сюда. Пожали плечами и уехали.

– Они, скорее всего, решили, что их развели, что кто-то над ними здорово пошутил, – засмеялся Витёк.

– Вполне возможно, – согласился Марк. – Но относились они всё-таки к Порталу со всей серьёзностью. Данные об исследовании засекретили и убрали в тёмный ящик. Рассекретили только спустя тридцать лет.

– И? Ты читал? – спросил Сергей.

– Пробежался. Читать там особо нечего: куча технических терминов, которые тебе неинтересны. В конце – вывод: ничего необычного не обнаружено. Металлическая конструкция из высокопрочного сплава, без всяких аномалий.

– Так, может, оборудование было допотопное? Это ж полвека назад, – не унимался Сергей.

– Это не единственный раз, когда Портал исследовали учёные, – ответил Марк. – Вскоре после того, как рассекретили данные о самом первом исследовании, к Порталу приехала новая группа. Они, видимо, так же, как и ты, решили, что нужно его осмотреть уже современным оборудованием. Была и третья группа – ещё лет через двадцать. Те чуть ли не целую фуру железа приволокли. И обе пришли к тем же выводам.

Марк взял со стола кусок жареного хлеба, обмакнул в плавленый сыр с майонезом, откусил и запил пивом. Сергей нетерпеливо следил за ним, ожидая развязки.

– И? К каким выводам-то? – не выдержал он.

– Кто? – Марк на миг потерял нить; с ним такое случалось часто – мысли перескакивали с темы на тему. Их диалог откровенно забавлял Витька: он слушал, улыбаясь во всё лицо.

– Учёные, – подсказал Сергей.

– А, учёные. Итог второй и третьей групп тот же, что у первой: ничего необычного. Никакие, даже самые современные приборы, не показали ровно ничего.

– Невероятно, – протянул Сергей и сделал большой глоток.

– Я же говорю, – пожал плечами Витёк. – Не бери в голову. Феномен Портала в том, что в этой очень необычной штуке нет совсем ничего необычного.

Витёк заразительно рассмеялся и поднял бокал – мол, чокнемся. Марк с Сергеем откликнулись, и по залу прокатился звон.

Поздним вечером, уже дома, Сергей лежал в постели и крутил в голове одно и то же: как бы изменилась его жизнь, шагни он в Портал. За шторами – густая темнота, в кухне тихо гудел холодильник.

Друзья почти все звали Сергея Серёгой. Он родился в столице, там же выучился и прожил почти всю жизнь; в Новоселье перебрался лишь пару месяцев назад – и город пришёлся по душе.

Новоселье – город молодой: небольшой, но опрятный, с новыми железобетонными домами. Раньше это было просто «Село» – название до смешного прямое. Посёлком его никто не считал: один-единственный населённый пункт на весь округ, вот и закрепилось «Село» сперва в народе, потом официально.

Лет десять назад всё изменилось: частная компания выбрала место под термоядерную электростанцию неподалёку. Это вдохнуло в село новую жизнь. Начался массовый приток жителей и поспешное строительство жилья для них. Не успели оглянуться – Село стало посёлком, а там и городом. Тогда и переименовали его из Села в Новое Село, проще – Новоселье.

Ещё на последнем курсе Сергей побывал на ТЭР – термоядерном экспериментальном реакторе – и влюбился и в установку, и в город.

Кстати, когда здесь говорят «ТЭР», все имеют в виду именно НТЭР, Новосельский ТЭР: другого в стране попросту нет – потому и уточнять никто не заморачивается.

Столичная суета Сергею никогда не нравилась. Новоселье – наоборот: тишина, покой, запах свежести и новизны. Окончив вуз, он подавал заявки раз за разом – и в конце концов его взяли: младшим помощником по системам компьютерной безопасности. Не бог весть что, но по специальности – и именно об этом он мечтал давно.

За три месяца в Новоселье работодатель выделил ему скромную «двушку» – одинокому более чем достаточно. По сути, хватило бы и одной комнаты: второй он почти не пользовался. Телевизор на тумбе, шкаф с одеждой, небольшой стол с компьютером и кровать – весь нехитрый интерьер. Пахло свежей краской и пылью книг.

С друзьями Серёга сходился небыстро, но одиночества не искал. После учёбы почти все школьные приятели разъехались кто куда, и он общался в основном с двоюродным братом Лёшкой. Здесь всё вышло так же: не сразу, а лишь спустя пару месяцев он подружился с Витьком, затем с Марком.

Где-то хлопнула дверь на лестнице. Сергей перевернулся на другой бок, уставился в темноту и вдруг вспомнил столицу – ту суету, от которой сюда и сбежал. Мысли сами собой потянулись к прошлому: что бы он хотел изменить, если бы мог? Первой всплыла Оля. Почти год вместе, а потом – расставание. Стоило ли это «чинить»? Может, выбери он тогда иначе – остались бы вдвоём. Возможно. Но, пожалуй, не хотелось: разошлись по обоюдному, без ссор и измен. Просто остыло – и всё.

Сергей вообразил, как проходит через Портал и, придя домой, обнаруживает там Олю. Он был бы безмерно ей рад, чувства вспыхнули бы с новой силой, но затем всё закончилось бы так же – расставанием.

Были, конечно, события, которые он хотел бы изменить. Например, смерть бабушки и дедушки, которых он очень любил. Но Портал вряд ли мог бы с этим помочь: их смерть никак не была связана с жизненными решениями Сергея, а Портал влияет только на них.

В остальном его жизнь складывалась отлично. Не успел он закончить университет, как устроился не только по специальности, чего удавалось далеко не каждому, но ещё и на самое перспективное предприятие страны. Работа мечты – иначе не скажешь. Менять такое не хотелось вовсе.

Здесь же нашлись двое настоящих друзей – Витёк и Марк. В их компании он легко освоился не только на первом рабочем месте, но и в новом городе.

«Пожалуй, – подумал Сергей, – моя жизнь меня устраивает. Ничего менять не хочу».

Он перевёл мысли в практическую плоскость. Первое, что пришло в голову, – запрет: если жизнь хороша, не стоит играть с Порталом. Вдруг сломаешь что-то важное. В том числе самое ценное – свой переезд в Новоселье.

Но тут же всплыло Витьково правило: прошёл один раз – в «подходящих» мирах сделаешь то же самое, в том же месте. Для Сергея это означало простую вещь: сколько ни входи, выйдешь всё равно здесь, в Новоселье. Сам факт переезда не отменить.

Плюс слова Витька и Марка: изменения почти всегда микроскопические. Риска – почти ноль. А если не попробовать, мысль будет зудеть неделями.

Он решил так: сделает это, но осторожно. В день без встреч и дел, с утра; оставит себе маленькую метку, чтобы сравнить «до» и «после», и шагнёт в Портал. На этом и успокоился: «В ближайшее время пройду обязательно». С этой мыслью он наконец уснул.

Глава 3 — День рождения

Но принятое решение ещё не значит, что его выполнят. Сергей так и не исполнил обещание самому себе – пройти через Портал. Не потому что передумал или струсил, и не потому что протрезвел (в тот вечер он осилил пять бокалов). Всё банальнее: руки не доходили. Встреч «у Портала» никто не назначал, да и разговоров про него почти не было.

Сергея завалили работой, которую он с удовольствием и полной ответственностью взял на себя. Будучи новичком, ему было крайне необходимо зарекомендовать себя на рабочем месте. За день он уставал так, что желание идти к Порталу, чтобы доказать что-то самому себе, у него напрочь отбивалось.

На работе он часто виделся с Витьком: их проекты пересекались. Сергей работал над новыми системами безопасности, которые внедряли на ТЭР, а Витёк писал или модифицировал для них код, подгоняя под требования инфраструктуры предприятия. Так они когда-то и познакомились: слово за слово – и рабочее знакомство переросло в дружбу.

С Марком встречались реже. Он тоже работал на ТЭР – в той же сфере компьютерной безопасности, что и Сергей, только на несколько уровней выше. Призёр школьных и студенческих олимпиад по всей стране: математика, физика, химия, программирование – всё у него было как на ладони. Благодаря этой базе он быстро получил серьёзную должность и уверенно тянул сложные проекты. По влиянию Марк был почти как начальник начальника Сергея: формально без руководящей позиции, но с высоким допуском и широкими полномочиями. Работал в другом корпусе, поэтому по работе их пути почти не пересекались.

Каждую пятницу или субботу вечером – а иногда и оба дня подряд – друзья встречались в баре «Два друга», где выпивали несколько бокалов пива (обычно по пять или шесть), делились впечатлениями о работе и рассказывали друг другу городские байки и слухи. Сергей всё лучше узнавал как друзей, так и новый город. Узы дружбы с Витьком и Марком крепли.

Витёк (друзья звали его Витюней) был человеком очень спокойным, добрым и рассудительным, к тому же отзывчивым. Он всегда был рад помочь Сергею, когда у того возникали вопросы по работе или по жизни в новом для него городе. Витёк прожил в Новоселье всю свою жизнь и чувствовал себя здесь как рыба в воде. У него было множество родственников: кроме родителей и сестры Светы в городе также жили бабушка с дедушкой, сестра его мамы – Ирина – с мужем Колей.

До того как Сергей вошёл в их компанию, ближайшим другом Витька был Марк – человек замкнутый и часто отстранённый, будто живущий в собственном мире. Тем не менее он оставался таким же надёжным другом, как и Витёк: на него можно было рассчитывать, несмотря на некоторые странности.

А вот с девушками не везло никому из троицы.

У Сергея пока просто не было возможности с кем-то познакомиться: большая часть времени уходила на работу. Дома почти всё свободное время он также посвящал ей – читал литературу по системам безопасности, научные статьи, новые наработки и прочее, что могло помочь ему хорошо зарекомендовать себя в профессии. Марк то и дело подкидывал ему новые статьи, книги и другой материал. Сергей не мог понять, откуда Марк всё это брал и когда успевал читать в таких количествах. Казалось, его запасы технической литературы не имеют предела.

На Витька девушки часто обращали внимание – высокий, симпатичный. Сестра Света только посмеивалась: мол, всё из-за роста и открытой улыбки. Но долго он ни с кем не встречался. Сейчас он оказался между недавно завершившимся романом и пока ещё не начавшимися новыми отношениями. Насколько затянется это «пока», сказать было сложно. Последние отношения – с Кристиной, длинноногой девушкой с кудрями и чуть смуглой кожей – закончились плохо. Витёк считал её «второй половиной», а она тайком крутила с другим… возможно, не с одним.

Узнал он не сразу. Марк ворчал, что Витёк слишком добр и видит в людях лучшее – потому и не замечал очевидного. Всё вскрылось, когда один из любовников Кристины сам всё рассказал. Так и расстались.

К счастью, Витёк долго не кис. Он отмахивался с улыбкой: мол, Кристина не плохая, просто слабохарактерная и ветреная – потому и не сложилось. Правда, после пары бокалов вспоминал её чаще, чем хотел.

Что касается Марка, то знакомиться и общаться с девушками ему мешал его характер. С одной стороны, он был не очень разговорчив; с другой – если уж начинал говорить, то склонен был поучать и всюду вставлял свою точку зрения, ненароком указывая на неточности в их суждениях или рассказах. Девушкам такое редко по душе. Поэтому его отношения длились не больше нескольких дней. Но Марка это особо не тревожило. Отношения казались ему обузой – чем-то, что отвлекает от более интересных занятий, таких как чтение научной литературы или работа за компьютером.

Витёк считал, что Марк просто ещё не встретил ту самую – ту, кого он не будет считать обузой и ради которой будет готов забыть даже о самых излюбленных увлечениях.

В итоге у ребят на тот момент девушек не было, и никого это не тяготило. Была стабильная и интересная работа, крепкая дружба, и они верили, что девушки со временем появятся. В этом никто из них не сомневался – ну разве что Марк насчёт себя.

Так без бурных романов и с головой в делах они и провели остаток весны: бар по выходным, редкие прогулки – и май уже позади.

За ним пришло тёплое лето, особенно прекрасное в Новоселье: город буквально утопал в зелени. При строительстве города специально оставили большие участки леса – деревья, кустарники и рощи, которые теперь были разбросаны островками по всему городу. Почти парк.

Идёшь, скажем, мимо студенческого общежития на рынок – и твой путь пролегает через настоящий лес. Да, он совсем небольшой, пройти его можно за три минуты, но всё же это лес. Хочешь прогуляться по лесной тропе подольше – выбери дорогу от местного дома отдыха (излюбленного места молодёжных дискотек) до одного из строящихся микрорайонов: пятнадцати- или даже двадцатиминутная прогулка по сосновому лесу обеспечена. А уж если отправишься пешком на вокзал – готовься блуждать среди деревьев не менее получаса.

Кто-то скажет: что здесь такого? Вокруг многих городов есть леса. Всё верно, однако где ещё можно встретить лес прямо внутри города? Эта особенность даже спустя несколько месяцев пребывания в Новоселье продолжала удивлять и восхищать Сергея. Идёшь вдоль панелек – и вдруг оказываешься в лесу. Проходишь по нему около километра – и снова выходишь к современным панельным постройкам. Ну не чудо ли?

Один из этих лесов вёл прямо к небольшому озеру со своим пирсом и маленьким местным пляжем – великолепным местом для любителей отдохнуть и насладиться природой. А когда лучше всего наслаждаться ею, как не летом?

Рыбалка, шашлыки, велосипеды – для кого-то не предел мечтаний, но Сергей считал иначе. После шумной и пыльной столицы в Новоселье он чувствовал себя словно на курорте. Похоже, так и задумали градостроители: строили таким образом, чтобы привлечь сюда молодых специалистов со всей страны.

В общем, и летом Сергею было чем заняться. Работы меньше не становилось, а всё свободное время он проводил на природе с друзьями. Портал для него превратился в то, чем он был и для остальных жителей Новоселья, – в обычную металлическую конструкцию, до которой ему не было никакого дела. Но, как оказалось, ненадолго.

Лето сменилось осенью, наступил октябрь. Погода была пасмурной, воздух заметно похолодал. Радовало лишь то, что сильных дождей пока удавалось избежать. Нельзя сказать, что дождей не было вовсе – с неба время от времени срывалась мелкая морось, но ливней не случалось. Асфальт в городе оставался влажным, но больших луж не образовывалось – разве что кое-где, в редких выбоинах.

Сергей шёл по городу в направлении бара «Два друга». Сегодня была суббота, но особенным этот день делал не только выходной: сегодня он отмечал свой день рождения. По этому поводу он надел к своим обычным джинсам новую рубашку с узором нежно-голубого цвета, которая, как он считал, была в тон его голубым глазам, и серый пиджак. Увы, этот образ пришлось скрыть под лёгким, уже поношенным пальто.

Был вечер, и к тому моменту, как Сергей подошёл к бару, уже смеркалось. Витёк и Марк ждали внутри, заняв свой обычный столик и купив три бокала пива. К столу были привязаны несколько воздушных шаров. У Сергея и Марка пиво стояло в полных бокалах, у Витька – уже отпито.

Он подошёл к поднявшимся из-за стола друзьям, пожал Марку и Витьку по очереди руки, выслушал короткие поздравления, снял пальто и аккуратно повесил его на спинку. Сел, пригладил полы пиджака.

– Классные шарики, – с широкой улыбкой заметил Сергей.

– Нравится? – спросил Витёк. – Это Маркина идея.

– Всё верно, – подтвердил Марк. – Подумал: надо добавить немного праздника.

– Спасибо! Очень нравится. Вы молодцы, – искренне сказал Сергей.

Однако про себя он подумал, что творческий порыв в виде шариков от застенчивого Марка немного странен. Ему представлялось, что эти шары кто-то давно подарил Марку и они провалялись у него дома несколько лет, пока тот случайно не вспомнил о них и не нашёл им идеальное применение. Сергей не мог представить Марка, размышляющего над тем, как создать праздничное настроение для друга; это было не в его характере. Тем приятнее показался этот скромный жест.

Подняли бокалы, чокнулись – звонкий стук разошёлся по залу. Холод стекла прошил пальцы, горькая пена щекотнула верхнюю губу – и праздник начался.

В зале было шумно и весело. Сергей заказал к пиву сырную и мясную тарелки, маринованные овощи и жареный хлеб с плавленым сыром – внезапный хит вечера, тёплый, чесночный. Потом сходил к стойке за новой тройкой бокалов, вернулся, снова сходил – и ещё раз. Бармен в чёрной футболке молча кивком узнавал заказ.

То Витёк, то Марк поднимали тосты. Витёк – за дружбу и за то, будто знакомы они уже много лет, хотя прошло всего полгода. Марк – за работу и рост. С каждым бокалом он заметно теплел, улыбался чаще.

Между тостами шли обычные мужские разговоры: новости, слухи, девушки, смешные случаи с работы. Смеялись много, спорили понемногу, спор гасили глотком – и пиво незаметно подходило к следующему раунду.

Часа через два Витёк будто бы пошёл покурить, но у дверей свернул на кухню. Исчез на минуту и вернулся уже с небольшим тортом на блюде – простым, со скромным кремовым бортиком. Поставил его в центр стола.

– Вау! Вот это неожиданность! – искренне удивился Сергей.

Оказалось, он недооценил Витька. Сюрприз приготовил не только Марк со своими шариками, но и Витёк – притащил праздничный торт.

– Ну а это уже моя идея, – подмигнул Витёк.

– Я так и подумал, дружище! – улыбка растянулась по лицу Сергея. – Большое тебе спасибо!

Торт был небольшим – в самый раз на троих. На нём красовалась цифра «23», выведенная белым кремом, а в центре горела одинокая свечка. Очень по-витьковски: он не поленился устроить сюрприз, но и без излишеств. Для Сергея этого было достаточно; ему бы хватило и скромного празднования с пивом и закусками.

– Ну давай, именинник, загадывай желание и задувай свечку, – сказал Витёк, отпив из бокала.

Сергей немного подумал, глядя куда-то вдаль и весело улыбаясь. Настроение было превосходное; хмель приятно растекался по телу, и он сегодня много улыбался. Набрав воздух в лёгкие, Сергей резко выдохнул и задул свечу.

– Отлично! Молодец! – почти хором воскликнули Марк и Витёк (Марк – чуть тише).

Все трое подняли бокалы и отхлебнули пенного.

– Так что загадал-то? – поинтересовался Витёк.

– Ты разве не знаешь, что если рассказать о своём желании, оно не сбудется? – Марк покосился на Витька. – Не говори ему, Серёга.

– Да брось! Ты правда веришь в эту ерунду? – не унимался Витёк. – Скажи, что загадал.

Сергей пожал плечами:

– Да нет в этом, в общем-то, никакого секрета, и моё желание точно когда-нибудь сбудется.

– Ну тогда ладно, – успокоился Марк. – Можешь нас просветить.

Сергей сделал большой глоток, внимательно посмотрел на друзей и произнёс:

– Я загадал пройти через Портал!

Над столом воцарилась неожиданная тишина. Витёк с Марком в недоумении уставились на именинника. О Портале они почти не разговаривали с того самого вечера в баре – в день, когда Сергей впервые узнал о нём.

– Я думал, ты давно об этом позабыл, – удивился Витёк. – А тут на тебе – хочешь пройти через Портал.

– Да и что это за желание вообще такое? – подхватил Марк. – В этом же нет ничего особенного. Это как если бы ты загадал пройти через порог квартиры: просто берёшь и проходишь – для этого желания не нужны. Блин, потратил его впустую.

– И то верно, – согласился Витёк. – Марк дело говорит.

– Да понимаете… – пожал плечами Сергей. – Я вроде бы и забыл про Портал, но ещё в тот вечер, когда Витюня рассказал о нём, твёрдо решил пройти. Потом засосала рутина – я всё откладывал. Хотя, думаю, дело не только в этом: похоже, меня сдерживает какой-то подсознательный страх. Будто спрятал Портал на дне сознания, замаскировал под мелочь.

– Но желание всё равно возвращается – ненадолго, но возвращается. Вот я и подумал: если загадать это в день рождения, оно станет чем-то большим и, может, наконец подтолкнёт меня решиться.

– Теперь всё понятно, – Витёк хитро улыбнулся. – В таком случае у меня есть отличная идея: давайте все вместе, одновременно, пройдём через Портал. И сделаем это сегодня!

– Ты серьёзно? – спросил Сергей. – Или это алкоголь тянет тебя на приключения?

– А чего тут такого? – удивился Витёк. – Алкоголя, конечно, в моей крови хватает, а скоро будет ещё больше, – он с улыбкой отпил, – но в том, чтобы пройти через Портал, нет ничего геройского. Какие тут приключения? Планов всё равно нет. Посидим ещё часок-другой – и пойдём. Что скажешь, Марк?

– Мне нормально, – ответил тот, насаживая на зубочистку колбасу с оливками. – Портал так Портал.

– Тогда выпьем за Портал! – громко произнёс Витёк.

Чуть позже, когда торт доели, а очередные бокалы опустели, именинник расплатился, и они втроём двинулись к Порталу.

На улице уже стемнело; прохожих почти не было. Идти после пива было легко и весело: шутили, смеялись, Витёк – как всегда – курил. Влажный асфальт блестел под редкими фонарями, пахло сыростью и листвой. Несмотря на то, что путь от бара неблизкий, время пролетело как-то сразу – и вот они стоят перед металлической рамой, больше всего похожей на футбольные ворота.

– С виду обычная железяка, – Сергей обошёл Портал вокруг и даже потрогал его. – Неужели учёные совсем ничего не обнаружили?

– Не-а. Совсем ничего, – ответил Марк и громко икнул. Он засунул руки в карманы, встал напротив Портала и уставился на него.

Ненадолго воцарилось молчание; остальные последовали примеру Марка и молча смотрели на Портал, пока тишину не прервал Витёк.

– Ну что ж, не будем тянуть кота за хвост, – неожиданно произнёс он. – Как мы это сделаем?

– Я встану посередине, – предложил Сергей, – а вы – по сторонам, рядом со мной.

Затем, слегка замешкавшись, добавил:

– И, если вы не против… я бы для надёжности взял вас за руки.

Никто не возражал, так они и поступили. Почти в полной темноте – лишь свет от стоявшего вдали фонаря слегка подсвечивал Портал – трое парней, взявшись за руки, встали перед сверхмощным технологическим устройством неизвестного происхождения.

Видок, прямо сказать, у них был странный: случайный прохожий, пожалуй, прибавил бы шагу, увидев такое зрелище. Но, к счастью, в тот момент поблизости никого не было. В ночном городе царила тишина, лишь изредка её нарушал шум одинокого проезжающего автомобиля.

– Ну что, на счёт три? – предложил Марк.

Сергей кивнул: ладони предательски увлажнились, пальцы сжались крепче.

Друзья хором начали считать:

– Раз, – Сергей вдохнул. – Два, – выдохнул. – Три!

И, держась за руки, шагнули. На миг воздух потеплел – и всё. Они вышли с противоположной стороны железки, как ни в чём не бывало.

Если бы кто-то наблюдал за происходящим со стороны – допустим, тот самый одинокий прохожий, который всё-таки не ушёл прочь от странного зрелища, – он бы просто увидел, как трое парней, держась за руки, прошли через конструкцию, похожую на футбольные ворота. Больше ничего.

Впрочем, то же самое ощутили и сами ребята.

Отпустив руки, Марк и Сергей начали оглядываться по сторонам, будто пытаясь уловить какие-то изменения. Витёк спокойно отошёл чуть в сторону и достал очередную сигарету.

– Я же говорил, – сказал он. – Ничего не случится. Где-то что-то только что изменилось в жизни каждого из нас троих, но ни один из нас никогда не узнает, что именно, – просто ничего не заметит.

Витёк прикурил.

– Видимо, я слишком вжился в тему, – вздохнул Марк. – На секунду, когда мы проходили через Портал, я и вправду поверил, что в этот раз должно произойти что-нибудь интересное, что мир действительно изменится. Но, увы, вероятность этого близка к нулю. Похоже, алкоголь сегодня подействовал на меня сильнее обычного. Кстати, не слишком ли часто ты куришь, Витюня?

– Есть такое, – пожал плечами Витёк. – Выпью чуть пива – и не могу остановиться, – он перевёл взгляд на Сергея. – Ну что скажешь? Этого ты ожидал?

– Даже не знаю, – Сергей выглядел слегка разочарованным. – С одной стороны, логика подсказывала, что так и будет, а с другой – какое-то внутреннее чувство уверяло в обратном. Но, по крайней мере, моё желание исполнилось.

– Вот и отлично! – засмеялся Витёк. – Твоё желание сбылось.

Сергей тоже усмехнулся.

– А ещё я думаю, – продолжил Витёк, – такие дела надо отмечать. Я угощаю!

Марк с Сергеем одобрительно кивнули, и троица направилась обратно к бару.

– Вам не кажется, что потеплело? – спросил Марк.

– Действительно странно, – отозвался Сергей и расстегнул пальто. Жарко.

Их голоса и смех ещё какое-то время тянулись вдоль пустой улицы.

Последнее, что мог бы услышать случайный свидетель, провожая взглядом удаляющуюся троицу, – слова Витька:

– Я же говорил: рассказанное желание не мешает ему сбыться.

Глава 4 – Весна не по расписанию

Сергей проснулся.

В памяти медленно всплыли вчерашний вечер и ночь: как они с Витьком и Марком отмечали его день рождения в «Двух друзьях», как в какой-то момент Витёк принёс торт со свечой, Сергею пришлось загадывать желание – и как вскоре после этого они отправились его исполнять.

«Вот блин, мы прошли через Портал!» – мысль, как молния на ночном небе, озарила память Сергея.

Что-то в его реальности должно было поменяться. Какая-то мелочь – малозаметная, а по словам Витька, скорее всего и вовсе неуловимая. Но, может, удастся её обнаружить?

Произошло всё внезапно, и Сергей не оставил никаких «маячков», как планировал, – ничего, с чем можно было бы сравнить «до» и «после». Возможно, если он будет очень внимательным… Сергей сосредоточился, прислушиваясь к ощущениям и приглядываясь по сторонам.

Голова гудела, во рту пересохло – неудивительно после вчерашнего. Он медленно поднялся с кровати, сходил в туалет, затем на кухню, где выпил полный стакан воды и принял ибупрофен. Полегчало.

Поставил чайник, заглянул в холодильник. Пусто – тоже неудивительно: сегодня воскресенье, день, когда Сергей закупался продуктами на неделю. К воскресенью его холодильник всегда пустел.

Заварив чай, Сергей с кружкой в руках прошёлся по квартире, пытаясь заметить хоть какие-то изменения. Но быстро понял, что настолько привык не фиксировать, что где лежит, что и вспомнить толком не может – всё ли осталось как было. Явных перемен точно не было, а мелкие – если и случились – ускользали от внимания.

«Всё-таки прав был Витюня: даже если что-то и изменится после Портала, я этого не замечу», – решил Сергей и бросил попытки.

Головная боль вскоре прошла, жажду утолили несколько кружек горячего сладкого чая, но самочувствие оставалось вялым – делать ничего не хотелось. К счастью, срочных дел не намечалось. Он сходил в магазин и сварил обед: на первое – лёгкий куриный суп, на второе – макароны с фаршем. Суп пришёлся кстати после вчерашнего, а макароны – блюдо незамысловатое, но сытное и вкусное.

Аппетит разыгрался: горячий суп разогрел желудок, и Сергей с удовольствием слопал полторы порции макарон, щедро сдобрив их сметаной и томатным соусом.

После сытного обеда он улёгся и весь день провалялся, чередуя фильмы на компьютере с чтением. Напрягать мозг не хотелось, поэтому вместо технического чтива он взялся за книжку, которую посоветовал Марк.

Тот тогда обиженно проворчал: «Конечно, я читаю не только технику», – и протянул томик в мягком переплёте.

– Вот, возьми. Фантастика – отличный жанр: позволяет взглянуть на мир другими глазами.

– Но это же всё та же наука, – засомневался Сергей.

– Не скажи, – покачал головой Марк. – Пусть там есть наука, но под другим, художественным соусом. И новое узнаешь, и мозг не раскиснет – не то что от любовных романов.

Тогда Сергей спорить не стал – и теперь был рад: книга оказалась увлекательной. Фантастический роман о том, как люди на Земле вдруг ослепли, а планету заполонили плотоядные растения: в обычных условиях безвредные, но в мире без зрения – жутко опасные. Он увлёкся, и время полетело незаметно.

В целом день прошёл как обычно – разве что была одна странность. Когда Сергей ходил в магазин, он заметил, что на улице непривычно тепло. Значит, им вчера ночью не показалось: действительно потеплело. Это удивляло – прогноз потепления не обещал; напротив, погода должна была портиться, осень напоминала о себе холодным ветром и моросью. Впрочем, синоптики ошибаются, а краткий тёплый всплеск в разгар осени – не редкость. К тому же Портал уж точно не мог повлиять на погоду.

«И вообще, вдруг Портал – выдумка? – подумал Сергей. – Ну подумаешь, истории людей, прошедших через него: один соврал, другой перепутал, третий решил разыграть. Я и сам не помню точно, что где лежало: может, что-то и изменилось, а может, нет. Проверить всё равно нельзя – откуда знать, была ли у человека в его “прошлом” мире потасканная машина вместо иномарки или он всё это просто придумал».

Под вечер Сергей переписывался с Витьком и Марком в чате: оказалось, оба, как и он, просидели весь день дома, толком никуда не выходя – фильмы, чай и прочая леность.

Поболтали о вчерашнем, вспомнили Портал, посмеялись над барными эпизодами. Марк упомянул, что часы на компьютере странно сбились – показывали конец апреля, хотя на дворе октябрь. После этого Сергей и Витёк тоже заметили: их компьютеры стоят на неверной дате. Списали на глюк системы или вирус, выставили правильные числа и разошлись спать.

Завтра ждал новый рабочий день.

Утром следующего дня Сергей вышел из дома и направился к ближайшей автобусной остановке, откуда его каждое утро подбирал Витёк на своём автомобиле. Из-за аномально тёплой погоды он надел футболку, лёгкую летнюю куртку и кроссовки, убрав осеннее пальто в шкаф.

К ТЭР ходил бесплатный автобус для сотрудников, но Витёк предпочитал свою машину: бензин недорогой, а комфорт не сравнить с трясущимся, душным и переполненным автобусом. Само собой, Сергей и Марк стали ездить вместе – Витёк сам это предложил, бескорыстно. В благодарность друзья по очереди скидывались на бензин, от чего Витёк всякий раз отмахивался: мол, всё равно еду – один или втроём, разницы нет. Машина в троице была только у него.

На улице оказалось не только тепло, но и сухо, хотя ещё позавчера, как весь прошлый месяц, асфальт не просыхал – пусть и без больших луж.

Кстати, о лужах. Одна из них, посреди дороги недалеко от остановки, привлекла внимание Сергея.

«Откуда она, если кругом сухо?» – подумал он.

Сергей огляделся: вокруг не было даже намёка на воду – только эта, единственная, шириной почти на всю дорогу. Он подошёл ближе и стал разглядывать. На миг показалось, что под водой не видно тротуарной плитки. Вглядевшись, он едва не лишился дара речи: у лужи не просматривалось дно. Он смотрел в нечто вроде колодца – прозрачная вода уходила далеко вглубь, и, в отличие от колодца, по краям не было видно стен. Будто прямо посреди пешеходной дорожки открылась прорубь, а под ней – большое глубокое озеро с чистой водой. Сергей готов был поклясться, что на небольшой глубине мелькнули рыбы.

– Эй! Ты что тут делаешь? Не стой здесь!

Сергей вынырнул из транса и оглянулся. Рядом стоял пожилой бородатый мужчина и смотрел прямо на него.

– Простите, это вы мне? – спросил Сергей.

– Конечно тебе! Чего уставился в лужу, как дурак? Водяного ждёшь, что ли? – голос старика прозвучал то ли сердито, то ли обеспокоенно.

– Простите… кого жду? – Сергей никак не мог понять, к чему он клонит.

– Водяного, говорю. Совсем, что ли, не слыхал?

Сергей уже хотел что-то ответить, но с дороги раздался гудок – подъезжал Витёк. Он быстрым шагом обошёл лужу и направился к остановке. Садясь в машину, Сергей оглянулся: старик тоже обошёл злополучное пятно воды и, бурча себе под нос, зашагал прочь.

Дверца хлопнула, машина мягко тронулась – и минут через пятнадцать он уже проходил через турникет ТЭР.

Начальник Пётр Захаров – строгий мужчина средних лет с чёрными волосами и пышными усами – отправил Сергея в серверную едва ли не сразу, как тот переступил порог кабинета.

По его словам – очередное ЧП: серверы передают данные с очень низкой скоростью, из-за чего тормозит вся сеть. Сергею предстояло искать неисправность, проверяя узлы один за другим.

Это и стало первой из череды странностей – если не считать аномально тёплой погоды и той странной лужи у дома. Но то мелочи. Сергей попытался вспомнить, когда в последний раз случалось подобное ЧП, и не смог. Обычно работа шла размеренно и по плану: новое оборудование работало без сбоев и проблем не доставляло. Несмотря на это, начальник произнёс «очередное» минимум три раза.

«Видимо, другие ЧП были ещё до того, как меня взяли», – подумал Сергей.

Заработавшись, он опоздал на обед. В столовой было почти пусто – хорошо, что ещё выбор еды остался. Он съел гороховый суп, котлету с картофельным пюре, сдобренным грибной подливой, и запил всё любимым вишнёвым компотом, после чего вернулся в серверную и продолжил работу.

Лишь под конец дня Сергею удалось устранить проблему со скоростью локальной сети. Виноват оказался коммутатор: на первый взгляд работал исправно и без труда проходил диагностику, но время от времени «резал» скорость. Сбой проявлялся нерегулярно, поэтому его и было так сложно отловить. К счастью, Сергей справился как раз вовремя – иначе пришлось бы задерживаться и возвращаться поздним автобусом.

Закрыв серверную и сдав ключи начальнику, он отчитался о проделанной работе, получил похвалу – а заодно услышал странную фразу: мол, после «Выброса» то один, то другой узел выходит из строя. О каком выбросе говорил Захаров, Сергей не имел ни малейшего представления, но времени расспрашивать не было: он поспешил на стоянку, где его уже должен был ждать Витёк.

Витька он заметил издали: тот стоял у своего автомобиля и курил, странно поглядывая то на приближавшегося Сергея, то на Марка. По лицу Витька было видно: он встревожен. А вот по лицу Марка, как обычно, трудно было что-то прочесть.

– Ты уже в курсе, что происходит? – обратился Витёк к Сергею, едва тот подошёл.

– Нет. Ты о чём?

– И за весь день ничего странного не заметил?

– Я почти безвылазно просидел в серверной, даже на обед опоздал. Недавно закончил. А что должен был заметить?

– Тогда понятно, – кивнул Витёк. – Думал обсудить это за обедом, но ты так и не появился.

– В общем, – продолжил он, – давайте сядем в машину и поговорим там. Не хочу, чтобы кто-то случайно подслушал.

Сергей удивился такой осторожности, но решил не спрашивать на ходу и последовал предложению.

Они уселись: Витёк – за руль, Сергей – спереди, Марк – посередине сзади. Двери щёлкнули, в салоне загудела вентиляция.

– Начнём с того, чего ты, Серёга, ну никак не мог не заметить. Мы отметили это ещё ночью в субботу.

– Про тёплую погоду? – после паузы предположил Сергей.

– Про неё. А знаешь, почему так тепло?

– Бабье лето или что-то в этом духе.

– А вот и нет, – Витёк ухмыльнулся. – Просто на дворе весна.

– Что? В каком смысле – весна?

– В прямом. Сейчас конец апреля.

Сергея коротко похолодило под ложечкой.

– Да не шути ты так.

– Он не шутит, – вмешался Марк. – Тот «сбой» на наших компьютерах, когда они показывали конец апреля, хотя на дворе октябрь, – это был не сбой. Сейчас действительно конец апреля. Если точно – двадцать седьмое.

Сергей уставился на Витька, ожидая смеха или хотя бы улыбки, но тот был предельно серьёзен. Марк в ответ только кивнул.

– Да, как сказал Марк, – продолжил Витёк, – наши компьютеры вчера не глючили и не поймали вирус. Они показывали правильную дату. Каким-то образом переход через Портал перенёс нас в будущее.

– Сомневаюсь, – перехватил слово Марк своим привычным назидательным тоном. – Портал не переносит во времени – по крайней мере, раньше такого не было. Я думаю иначе: во вселенной, куда нас забросило, время течёт чуть быстрее – на микродоли секунды. Накопившаяся за всё время разница даёт примерно полгода.

Витёк задумался на пару секунд.

– Разве так бывает? Чтобы время в масштабе целой вселенной шло с другой скоростью?

– Да, законы физики это допускают, – спокойно ответил Марк. – Возможно, при каждом проходе через Портал происходит крошечный временной «сдвиг» – туда или обратно, но он слишком мал, чтобы его заметили.

– И ни одна из групп учёных, изучавших Портал, этого не зафиксировала? – спросил Сергей.

– Вряд ли они искали именно это, – пожал плечами Марк. – А может, такие сдвиги редки.

– Хорошо, допустим, – сказал Витёк. – Не «путешествие во времени», а другая вселенная с иным ходом времени. Суть та же: мы оказались на полгода впереди.

– В принципе, да, – согласился Марк.

– Да что вы несёте?! – Сергей всё ещё не мог поверить. – Вы же оба убеждали меня, что Портал на нас никак не повлияет.

– Серёга, да оглянись, – Витёк чуть повысил голос. – За окном апрель! Я был неправ: мы всё-таки ощутили эффект. Портал что-то сделал. Мы перепрыгнули на полгода вперёд.

– А я, – тихо добавил Марк, – никогда не говорил, что Портал «никак» не повлияет. Я говорил, что заметить влияние крайне маловероятно. Похоже, нам… повезло.

Сергей перевёл взгляд с Витька на Марка, потом – в окно: яркое весеннее солнце, люди одеты почти по-летнему. Впрочем, и сам он сегодня вышел так же – как в разгар весны. Плюс «сбой» дат на компьютерах, который, по словам ребят, вовсе не сбой. Странные слова Петра про «Выброс» и «очередные» поломки, о которых он прежде не слышал. Всё складывалось в один вывод: Витёк и Марк правы. Сейчас на дворе не октябрь, а апрель.

– Ну что, убедился? – прервал его раздумья Витёк.

– Похоже, да, – медленно сказал Сергей. – Значит, время здесь идёт иначе… Невероятно. Мы пропустили полгода жизни – и кто знает, что за это время случилось!

Его кольнуло в живот: что он успел «упустить» за эти шесть месяцев?

– Боюсь, это ещё не всё, дружище, – Витёк взглянул на Марка. – Повтори ему то, что рассказывал за обедом.

Оба повернулись к Марку: Витёк – с пониманием, Сергей – с нетерпением.

– Ладно, – кивнул Марк и начал свой рассказ.

Витёк, несмотря на то что уже обо всём знал, слушал Марка не менее внимательно, чем Сергей. Оба старались его не перебивать.

– Этой ночью мне спалось не очень хорошо, – начал Марк. – В этом нет ничего странного: у меня часто случается бессонница во вторую ночь после того, как я переберу алкоголя. А в эту субботу мы втроём, как вы помните, перебрали знатно. В общем, спалось плохо: то просыпался, то снова проваливался в лёгкий сон. В какой-то момент сон совсем пропал. Я долго ворочался, пытаясь найти удобное положение, но, помучившись, сдался, лёг на спину и открыл глаза.

– И чуть не наделал в штаны… точнее, в трусы: штанов на мне не было. Смотрю – на шкафу, прямо напротив кровати, у самого потолка сидит какое-то существо и смотрит на меня.

– Я знаю про сонный паралич – промежуточное состояние между бодрствованием и сном, когда может мерещиться всякое. Так и подумал: «Паралич». Попробовал пошевелить пальцами руки – и они, возьми да пошевелились, хотя при параличе так не бывает. Начал закрывать глаза, открывать, даже потряс головой – без толку. Я всё так же видел на шкафу это существо.

– Это точно было не животное. Наоборот, напоминало человека – очень маленького человечка, судя по всему мужского пола, размером примерно с небольшую кошку. Я видел лишь руки, которыми он упирался в край шкафа, и лицо с густой бородой. Волосы – чёрные, растрёпанные; глаза тоже чёрные, прямо как уголь. Насколько можно было разглядеть в темноте.

Марк убрал густые волосы со лб