Кост II: Свой Путь
Глава 1. Свой Путь
Магия…
Как сбросил плоть, так её и вернул. Думал я, но всё оказалось не так уж просто. Оказалось, что некроманту стать скелетом проще, чем скелету нарастить плоть…
— Ты уверен в этом ритуале? — спросил я у Элиаса.
Мы стояла возле чаши, где пылал астральный огонь.
— Нет. — улыбнулся он. — Такого мир ещё не видел за всё время существования магии.
— И ты мне предлагаешь стать своего рода естество испытателем? — негодовал я.
— Нет, Кост. — ответил он. — Ты сам всё решаешь. Я здесь лишь для контроля, если вдруг магические процессы пойдут в разнос, я помогу тебе сохранить себя, как и обещал это Светочу империи Тул, которую потом стали называть Первой империей. Эта теория, созданная прошлым тобой, Провидцем что мог просчитать свою судьбу.
— Всё, да не всё. — хмыкнул я. — Теперь я уже совсем другая личность. И что может пойти не так, он уже не предвидел.
— Возможно. — согласился Элиас. — Именно поэтому я здесь. Но выбор всегда за тобой. Ты можешь кем угодно, и я слова тебе не скажу.
Я смотрел на огонь, способный изменить меня. Перебирал в памяти условия ритуала. Первое — нужно было пройти через астральный огонь, чтобы очистить себя, затем меня нужно будет осыпать Песком Времени. Таким образом время для моего тело будет отматываться назад. Вернётся плоть, а за ней и жизнь.
«— Я уже сказала тебе, шансы пятьдесят на пятьдесят. — произнесла Сирена. — У тебя либо всё получиться, либо Элиас тебя вытащит.»
Кстати…
— А что будет с Сиреной, и моим Источником, когда я окажусь в Огне? — спросил я у Элиаса.
— Ну вот и узнаем. — пожал он плечами. — Ты же внимательно читал записи прошлого тебя?
— Конечно. Там было написано, что второй душе это не повредит. — ответил я.
— Ну так вот. — развёл он руками.
— Ты думаешь это про Сирену было? — уточнил я.
— Ну да, ведь не появление души Занозина К. П. — ответил он. — Твоя светлая память, это не предсказанный момент. Благодаря этому и появилось новая личность вроде тебя.
— То есть даже если бы не появилась светлая память, всё было бы так же?
— Этого мы уже никогда не узнаем. — ответил Элиас. — Быть ты прошлый и это предвидел, но нигде это не записал, и никому не сказал.
— Сомневаюсь я….
— Твоё право. — улыбнулся он. — Но попрошу побыстрее решать. Живое тело имеет свои ограничения, условности и потребности. — погладил он себя по животу.
— Хм, ладно. — кивнул я. — Но сначала гвардия пройдёт через Огонь. Про них тоже было пару строк.
Элиас кивнул, а моя гвардия уже раскладывала горящие астральным огнём факелы в дорожку. Это будет их личный путь огня, а у меня будет свой путь.
И только после того, как система подтвердила, что связь с каждым воином по отдельности никуда не делась.
Затем ждали Мари, она как узнала, обрадовалась и просила подождать её, она принесёт мне одежду. И ведь действительно, на улице не май месяц. Хотя вероятность того, что это получиться с первого раза была крайне низка. И прошлый «я» на это не рассчитывал.
Следом за овинами, я сам шагнул в обжигающий холодом огонь. Ощущения будто мои кости проморозили основательно. Но это так бодрит! Вот только все мои Печати затухают…
[Магия: 0 ед.]
Стоять! Усилием воли, ухватился за источающиеся нити Печатей Тени, пока проходил сквозь пламя. На последнем шаге пропало зрение, но я не испугался. Наверняка ещё и голос пропал, звуки так же исчезли. Всё это было описано, и ожидаемо. Так это всё мне давала магия. Радует, что скелет мой не рассыпался отдельными косточками.
Сделав последний шаг, я ощутил, как холод отступает, и постепенно возвращается слух. Шум огня, шёпот ветра, дыхание живых людей, и постукивание зубами от скелетов моей гвардии.
Затем вернулось зрение, и она оказалось ещё лучше, чем было. Я за эти две недели уже и привыкнуть успел к этому зелёному фильтру. А сейчас я будто впервые смотрю глазами…
Элиас, сложив руки на груди, смотрел на меня с улыбкой. Мари, что прибежала сюда с сумкой одежды, сейчас смотрела на меня с изумлением. Даже промелькнула мысль что у меня уже плоть появилась!
Но нет, я поднёс ладонь к лицу, и увидел, как на костях догорает голубое пламя. Плоти не было, ни мышц, ни сухожилий. Пощупал глазницы — всё так же пусто.
— Мари, что тебя так удивляет? — наконец спросил я, когда почувствовал, что голос вернулся.
— Твои глаза, Владыка… — произнесла она. — Раньше там горел некротический огонь, теперь же…
— Астральный Огонь! — закончил за неё Элиас. — Всё, давай, пока не остыл, ложись. Пора посыпать песком. — кивнул он на короткую траву, слегка присыпанную песком.
Рядом уже стояли несколько чёрных скелетов с совками, в которых был песок.
— Это же Пески Времени? — ахнула Мари. — А если его куда-нибудь отправит?
Что-то она сегодня через чур эмоциональна. Прямо как в первый день нашего знакомства.
— Я этого не допущу. — ответил Элиас, когда я уже разлёгся на песочке.
— То есть вероятность такую ты всё же допускаешь? — возмутился я.
— Как и в любом новом начале, всегда есть шанс на провал. — ответил он. — Теория и практика иногда расходятся, не правда ли, Мари?
— Ну есть такое… — задумавшись, ответила она.
— Ну вот и сейчас, у нас первый опыт. — Элиас посмотрел на Мари, а скелеты начали меня посыпать песочком, который буквально прикипал ко мне.
— Эй, не отвлекаемся! — напомнил я о себе. — Я не хочу оказаться в другом времени, я ещё тут не нагулялся!
— Не переживай Кост, магическая формула этого песка исправлена, и теперь он не переносит во времени того, с кем касается, а наоборот из потоков времени возвращает то, что было утеряно.
— А, ну тогда я спокоен. — отозвался я.
— А вот ты зря! — ответил Элиас.
— Тьфу на тебя!
— Ха-ха… — рассмеялся парень, и, да и Мари прыснула со смеху. — Ну реально, некоторая доля волнения должен присутствовать в виде здравого смысла. Я бы, например волновался, если бы был настоящим человеком, пусть и в облике скелета.
— Опыт двух жизней мне подсказывает, что волноваться сейчас бессмысленно. Ведь от меня ничего не зависит.
— И снова зря! — тоном ментора заявил Элиас. — Воля, одна из великих сил, что позволяет управлять магией. Ты хочешь себе живое тело? Прояви Волю — подскажи магии, что окружает тебя, каким ты себя видишь.
Приподняв голову, я осмотрел себя, песок плавится, и кипит как жидкий металл, окутав моё тело. И я сосредоточился, чтобы понять каким я должен быть в облике человека, а не скелета.
Вот только я не помнил, как я выгляжу… Точнее не совсем я. А обе прошлых жизни. Я прикрыл глаза, чтобы погрузиться в себя.
Я стоял на краю пустоты. Ни земли под ногами, ни неба над головой. Только бесконечная серая пустота, уходящая вдаль. И перед мной две фигуры.
Одна — в чёрной мантии, с лицом, скрытым тенями. В руках — посох из костей, на вершине которого мерцало зелёное пламя. Это был Кост, Владыка Некар-Тула, Тень, что почти поглотила целый континент.
Вторая — в белом халате, с усталыми глазами, пышными седыми усами, и кофейной кружкой в руке. На запястье — медицинский браслет с именем: Константин Павлович Занозин. Программист. Умирающий человек. Тот, кто согласился на «вторую жизнь» ради шанса остаться собой.
— Ну что, — сказал Кост, — хочешь быть мной? Я дал этому миру порядок. Железный. Бескомпромиссный. Без слабости.
— А я дал ему надежду, — ответил Константин. — Даже в симуляции. Даже в боли. Я не строил империй. Я просто… не сдавался.
Оба повернулись на меня, а я пытался понять куда я попал, и где мои вещи…
— Мы двое и есть твоя душа. — произнёс Владыка.
— Мы это — ты. — ответил Занозин. — Астрал помог создать это место внутри тебя. Это не глюк, не виртуальная реальность. Это ошибка, давшая шанс этому миру новый путь. Эта ошибка дала миру новую личность, на стыке двух философий, двух моралей. Чёрное и белое, что дополняет друг друга.
Пар над кружкой в руках Занозина собрался в символ «Ин-Янь».
— Я верю в тебя, — произнёс Владыка. — Там, где я потерпел неудачу, поддавшись влиянию тёмного падшего бога, ты достигнешь высот ещё больших чем когда-либо я желал.
— Но не надейся, что мы с Владыкой будет для тебя как чёртик и ангелочек на левом и правом плече. — хохотнул Занозин. — Мы лишь краткий миг двух разных душ, перед тем как слиться в одну новую личность.
— Ты — Кост! — произнёс Владыка. — Неизвестная величина для застывшего в своём развитии мира, и тебя будут бояться все, кто привык к этому миру. И только мой жизненный опыт не даст тебе проиграть в этой схватке за место по светилом.
— А мой жизненный опыт позволит тебе сохранить человечность и не скатится к очередной тьме, что будет пытаться забраться в твоё сердце. Ты новая личность, и выбирать какой принять облик только тебе.
— Ну вы блин даёте, ребята… — только и произнёс я.
Потому что в следующую секунду, между нами, из нулей и единиц сложилась фигура девушки. Рыжей девушки…
В костюме из двух чёрных полос цензуры…
— Новый сектор? — произнесла она, похлопав глазами, посмотрела сначала на меня, потом на двух других «меня».
— Какая у тебя секретарша симпатичная. — хмыкнул Занозин, поправив усы.
— Будь у меня такая помощница, я бы, наверное, коснулся Тьмы… — произнёс Владыка.
— Кост, что это за место? — произнесла она, и осмотрела себя.
— Не знаю, — хмыкнул я. — Астрал, моя душа, или что-то иное.
— Элиас подтвердил, это астральный слой твоего тела. — кивнула она. — И ты тут выбираешь облик своего тела. Позволь я выберу? Я всё же девушка, как ты видишь.
— Давай попробуем. — согласился я. — Надеюсь это будет не слишком смазливо?
— Сам увидишь. — лучезарно улыбнулась зеленоглазая рыжая красотка.
Вот только чёрные полосы конечно же всё портят.
Эти двое покивали, соглашаясь с моими мыслями, и не отрывая взгляда от ладной фигуры девушки.
— Нам пора. — произнёс Владыка.
— Не прощаемся. — произнёс Занозин. — Ведь мы часть тебя, но мы больше не увидимся.
— Как только примешь для себя свой новый облик, мы как отдельные личности исчезнем чтобы дать жизнь новой — Косту, просто Косту.
Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Я открыл глаза, и увидел над собой лицо Элиаса.
— Всё с ним в порядке, Мари. — ответил он, и его лицо пропало из зоны видимости. — А то, что ты его почти не ощущаешь через Печать Тени, так что это потому он сейчас не тёмный маг. И даже не светлый. Я вообще удивляюсь, как он ещё смог сохранить их. Вот это воля у человека… то есть скелета…
— Вот так я расстроился… — произнёс я.
— Соберись уже, и прими тот облик что тебе уготован! — произнёс Элиас. — Пока ещё не весь песок выгорел.
— Хорошо хоть тряпкой не назвал… — отозвался я, и поднял руку, чтобы посмотреть результаты.
Облик сгенерирован, и принят. И вот моя костяная рука была заключена в призрачный облик человеческой руки.
— Что ж, чуда не случилось. — хлопнул в ладоши Элиас, — Хотя то, что уже есть, уже достижение.
И тут призрачный облик развеялся.
— Хм, но всё равно, для опыта совсем не плохо! — добавил он. — Кстати, как ощущения? Всё ещё расстроен?
— Нет, теперь я как никогда ощущаю единство внутри себя. — ответил я, начав подниматься.
— И это всё… — произнесла Мари. — Одежда?
— Это лишь только начало. — ответил я. — Мы ступили на неизвестную землю. И только нам определять, как пройдёт путь. Всё ещё впереди.
Я начал восстанавливать тёмную ману, и связи со своими Тенями, до уровня, когда они могут ко ме обратиться. И не зря.
«— Владыка Кост, услышьте свою Тень, — обратился ко мне Харлан Валтис. — Верховный маг Артэн Сангос, и з Конклава, очень хочет лично встретиться с вами. Он так же хочет ознакомится с артефактами, и может замолвить слово при даровании титула.»
«Я слышу тебя, Харлан. И я так понимаю, ему никто не указ, и он уже не полпути в Замогилье? Что ж, я встречу его.»
«— Вы бесконечно проницательны, Владыка! Я буду сопровождать его как наместник этих земель, мы прибудем в течении нескольких часов.»
— Ну что ж, друзья. — осмотрел я и живых и мёртвых. — Нам пора домой, скоро прибудут высокие гости, к нашему двору.
— А сколько у нас есть времени? — поинтересовалась Мари.
— Валтис говорит через пару часов будет.
— Тогда надо успеть подготовиться. — кивнул Элиас и запрыгнул на спину одного из своих скелетов. — Помчались? — улыбнулся он, обернувшись к нам.
Мари взмахнула скипетром, и из-под земли появился костяной скакун, которого она и оседлала.
— Кост? — посмотрела она на меня.
— Я на своих двоих. — ответил я. — Бодр как никогда! Ещё догонять будете…
Отдал команду своей гвардии совершить марш-бросок до дома. Оставив охранять спящего огра пяток скелетов. Хотя не сколько огра, сколько людей, от встречи огнём.
Стартовали одновременно, но я быстро вырвался вперёд. Разве что Элиас верхом на скелете «в спину дышал». Вскоре мы добежали до границ деревни, и весьма вовремя.
Со стороны тракта к деревне уже шло целое войско в чёрных готических латах, а с другой стороны — я с гвардией свои скелетов чьи глаза теперь светятся астралом. А по середине, у могильного холма стоит глава деревни — Алекс Остеус, и крутит головой. То в нашу сторону, то в сторону гостей, и не знает кого первыми встречать ему, как главе деревни.
Но я всё же подошёл первым, вместе с Мари.
— Владыка, снова лорд Валтис видимо пожаловал. — сообщил он. — Его сигны видны.
— Он не один. — ответил я. — Привыкайте, скоро я сделаю из этого места столицу нового мира. Но это ещё не скоро. — добавил я, заметив замешательство главы. — Некий Артэн Сангос к нам пожаловал.
Алекс побледнел, схватившись за сердце и едва не упал.
— Отец! — бросилась к нему Мари.
— Сам главный историк — герцог Сангос. — произнёс Алекс. — Я знал, что это когда-нибудь случится.
— Проблемный человек? — спросил я.
— Ходят слухи, что он очень любит коллекционировать всё что связано со временами вашего владычества.
— Ну вот и познакомится, с ожившей историей. — хмыкнул я.
— Вот только говорят он никогда не верил в то, что Владыка Кост однажды вернётся. — продолжил уже пришедший в себя Алекс. — Скорее всего он вас за самозванца примет, либо за отголосок былого величия.
— Что ж, веди его ко мне. — ответил я. — Будем знакомиться. Скелетов моих не пугайся.
— Да что же мы же скелетов не видели? — усмехнувшись ответил Алекс, и обернулся — Ой…
Я же направился к себе в покои.
Глава 2. Историк
Внутри гробницы я не обнаружил привычных комнат, бывшей кузницы, например. А пройдя по коридору оказался в просторном зале с троном на возвышении в конце зала. И этот тронный зал был освещён астральным огнём, что горел на большой люстре под потолком.
А недалеко от входа стояли Элиас и Кассиан. Оба улыбались.
— Это ещё как понимать? — произнёс я. — Точнее, как вы это сделали?
— Для Магии нет ничего невозможного. — ответил Кассиан, посмотрев на Элиаса.
Я даже карту в системе открыл перед глазами, чтобы удостовериться что это не иллюзия. И там уже был этот тронный зал, который так и был тут записан.
— Тебе же нужно принять высокого гостя. — произнёс Элиас, — Вот я и решил проявить немного креативности и самостоятельности. Теперь это помещении соответствует Владыке Косту.
— Всем бы пора отвыкать называть меня Владыкой. — произнёс я, и направился к трону. Каменному резному стилизованному под костяной трон.
— С чего это вдруг? — спросил Элиас. — Это для друзей ты просто Кост, а для остальных ты Владыка Кост.
— Слушай, ты же не хочешь, чтобы об тебя вытирали ноги? — обратился ко мне Кассиан. — Некоторым приходится играть роль, которая им не нравится. Но того требуют обстоятельства, чтобы не быть раздавленным…
— Главное не заиграться, как это было в прошлой жизни. — ответил я, расположившись на троне. — Ещё одного шанса всё исправить может и не представиться, и мне не хотелось бы повторять те же ошибки. Но ты прав, тряпкой быть не нужно. Нужно соблюдать баланс.
У меня перед глазами всё тот-же символ даосской философии. Я прошлой светлой жизни я хоть и стремился к балансу в некоторых сферах жизни, но не заострял внимание. Сейчас же этот символ был напоминанием об одной из прошлых жизней. И я попробовал его показать остальным.
Я вытянул раскрытую ладонь, и на ней началась волшба, и появился символ Инь-Ян, тёмная и светлая мана закрутилась в одном месте. С белой и чёрной точкой. В точности как я запомнил.
— Занятный фокус. — отозвался Кассиан, и подошёл ближе. — Это и есть тот баланс, о котором ты говоришь?
— Философия, одна из… от светлой души из иного мира. — сообщил я. — Именно она мне помогла, когда Кориэль хотел магией света меня пленить.
— Тот самый Архиварий? — уточнил Кассиан. — Слышал, слышал… как он кстати?
— Его душа сама не выдержала напора светлой магии. Скорее всего уничтожен. — ответил я. — Иначе он бы уже напомнил о себе…
В следующее мгновение Мари и Валтис почти одновременно сообщили что герцог Сангос направляется ко мне.
— Он идёт. — сообщил я. — Останетесь в качестве моих советников?
— Не-е-ет… это без меня. — тут же ответил Кассиан, маги такой силы сразу учуют мою природу.
Эльф тут же скрылся из зала, воспользовавшись одним из потайных ходов. А Элиас встал по левую руку от меня. Справа встанет Мари.
Я же глазами своих воинов проводил его взглядом. Худоват, высок, но держит спину как истинный аристократ в чёрт знает каком поколении. Силён, гораздо сильнее Харлана Валтиса.
Одет он был в строгий, вероятно военный камзол тёмно-бордового цвета с гербом Конклава на груди. Сам же он был седой, подтянутый, с лицом, иссушённым временем, но не сломленным им. Борода и усы — коротко подстрижены, будто по линейке. Глаза — холодные, серо-стальные, с привычкой смотреть сквозь человека, а не на него.
Когда они оказались внутри гробницы, и начал следить за процессией через план-карту, и мысленно подсказывал Харлану, куда им нужно пройти.
Герцог Артэн Сангос переступил порог тронного зала с той невозмутимой грацией, что вырабатывается за десятилетия общения с императорами и призраками прошлого. Его шаги могли бы не издавать ни звука, но сейчас звуки его шагов раздавались эхом по всему залу чтобы все видели и знали кто идёт.
Он остановился в десяти шагах от возвышения, где на каменном троне, стилизованном под сплетённые рёбра древнего создания, восседал Я. В руках герцога не было ни жезла, ни меча — только небольшой кожаный фолиант, перевязанный чёрной лентой, и небольшой металлический диск. В котором на удивление ощущалась сила астрала.
— Владыка Кост, — произнёс он, и в его голосе не было ни насмешки, ни страха, только холодное любопытство историка, разглядывающего экспонат под стеклом. — Или, быть может, тень Владыки?
Он сделал паузу, будто давая словам время осесть в воздухе, пропитанном астральным светом, и продолжил:
— В хрониках Конклава сказано: «Когда Кост воссядет на троне, стены заговорят на языке забытых богов, а сам трон обратится в кости тех, кто осмелится усомниться в его праве».
Я через трон начал выпускать Туман Тьмы, но он пока стелился по полу, но этот человек заметил его.
— Ты закончил? — спросил я. — Кому ты что хочешь доказать, Артэн? В своё время и за меньшие выходки гости лишались своей воли.
— Хочу доказать Валтису, и Остеус что ты не тот, за кого себя выдаёшь! — менторским тоном ответил Сангос. — Верно. Как писано в Хрониках, и за меньшее лишались жизни. Даже просто стоять, не прогибая спину, было не позволительно…
— Да ты видно смерти ищешь! — произнёс я, и тьма как щупальца поднялись по обе стороны от него.
— Я не чувствую в этом скелете силы способной расправиться со мной. — хитро улыбнулся он, посмотрев на Элиаса. — И, кажется, я знаю кто здесь главный кукловод!
— Я? Нет, уважаемый, вы ошибаетесь. — улыбнулся он, — Я здесь просто наблюдатель. Если так можно выразиться.
— Такой молодой, и такой сильный. — произнёс он. — Валтис, а ты о нём не рассказывал…
— Я даже и не знаю, что о нём рассказать. — растерялся лорд.
— Эй, я здесь! — пощёлкал я пальцами. — Ты хотел увидеть Владыку, хотел увидеть подтверждение тому, что написано? Могу сказать прямо — в твоих хрониках нет ни одного правдивого слова.
— С чего мне верить какому-то скелету, пусть и внешне похожему на того, кто был в легендах. — произнёс он, повернувшись ко мне.
— Сам подумай, кто мог написать эти хроники? — произнёс я. — Владыка Кост — то есть я? Мои воины, или ты думаешь у меня был летописец? Ха-ха…
Он продолжал сверлить меня взглядом, но ничего не говорил.
— Мне он был не нужен! — продолжил я. — Зачем мне писать хроники своих завоеваний, для кого? Я хотел захватить весь мир, и сделать из него царство нежити! А умертвиям истории не нужны. Им нужна только свежая плоть и магия! Я собирался править вечно! Чтобы дни слились в один, века, тысячелетия однообразия! Хроники, история, мифы и легенды, всё это для смертных, чтобы передавать из поколения в поколения накопленный опыт и знания. А мёртвым всё это не нужно!
Я поднялся с трона и посмотрел на гостя с высока:
— Так скажи мне Великий Историк Императора, кто и зачем написал эти хроники, что считаешь за реальные события?
Герцог даже глазом на повёл.
— Хроники написаны моими предками, обладающими особыми силами. — произнёс он, задрав голову, и посмотрел на меня. — И я не имею права сомневаться в их способностях передавать истину.
— Род Сангос, — произнёс Элиас, — обладает исключительным даром — читать историю артефактов. Так что Кост, я думаю он знает о чём говорит.
— Как интересно! — отозвался я.
— Что? Мальчишка! Откуда ты это знаешь? Это тайна рода, и вы унесёте её с собой в могилу! — прокричал Артэн Сангос.
Диск что он держал рядом с книгой, вдруг поднялся в воздух, и вспыхнул астральным огнём.
Через Печати я почувствовал, как напряглись Мари и Харлан. Элиас лишь бросил мимолётный взгляд на артефакт, затем посмотрел на меня.
«— Магия тут не сработает.» — будто прочитав мои мысли, сообщила Сирена. — «Погибнут все живые в этом зале. Кроме Сангоса, у него есть защита от Огня. Одна минута до срабатывания.»
Я заметил, как торжествующе улыбнулся герцог, но в следующее мгновение его улыбка пропала.
Так как клинок из тьмы оказался возле его шеи…
— Ты мне надоел, Сангос. — произнёс я. — Либо ты отзываешь свой артефакт, либо в зале будет на один труп больше. Ты уже написал завещание?
— Ты думаешь, что сможешь пережить Астральный Огонь? — усмехнулся он. — Я не знаю, что за магия держит все эти кости вместе, но она развеется меньше, чем через минуту! А твой клинок тьмы мне ничего не сделает.
Он стал отходить назад, но на втором шаге споткнулся о внезапно появившийся выступ на полу.
— А если так? — произнёс я, и во второй руке появился клинок из света, и его коже слегка задымилась.
— Что ты такое! — воскликнул он.
— Я — Кост, будем знакомы. — ответил я. — Отключай свой артефакт, иначе у меня на одного зомби будет больше.
Он замер. Глаза метнулись к диску, зависшему в воздухе, чьё сияние уже начало выжигать магию из стен. Мари задрожала, Харлан стиснул зубы — оба чувствовали, как их собственная сила утекает, как песок сквозь пальцы.
— Ты… не можешь использовать Свет, — прохрипел Сангос. — Ты — Тьма!
— Я — Кост, — ответил я. — И, если ты не уберёшь этот огонь, я не просто убью тебя. Я сделаю хуже. Я подниму тебя в виде зомби. Ты будешь стоять здесь, в этом зале, веками, смотреть, как твои книги превращаются в прах, как твои знания забудут, а твоё имя сотрут из памяти мира. И всё это без единого шанса на покой.
Я приблизил световой клинок к его горлу. Кожа зашипела.
— Ты же историк, Сангос. Ты знаешь, что смерть — милость. А я могу дать тебе вечность без смысла.
— Если не выйду отсюда, то мои воины сравняют это место…
— Твои пополнят мою армию нежити!
«— Десять секунд!»— сообщила Сирена.
— Твоё последнее слово?
Герцог побледнел. Его рука дрогнула — и диск погас.
Астральный огонь исчез так же внезапно, как и появился. В зале повисла тишина
— Умный выбор, — сказал я, убирая клинки. — Теперь мы можем поговорить как цивилизованные люди.
Оба клинка развеялись, и я ощутил, как выдохнули мои Тени. Всё же никому не хочется умирать, тем более от астрального огня. И мой блеф удался. Я звёзд с неба не хватаю, и понимал, что с этим типом справится только моё тёмное прошлое. И даже это не до конца сработало, благо у меня было немного светлой маны, для нового фокуса.
Я вернулся на свой трон, забрав при этом опасный для смертных артефакт.
— Итак, начнём заново? — спросил я. — Ты историк, с оригинальным магическим даром.
Артэн Сангос поднявшись с пола, посмотрел сначала на живых, потом на меня. И это был взгляд не жертвы, а загнанного в угол хищника.
— Артэн, твоя тайна не покинет этих стен. — добавил я. — Никто из них не выдаст твою тайну.
— Слово Владыки, или клятва? — усмехнувшись, произнёс он.
— Моё Слово.
— Допустим… верю. — ответил он. — А с меня ты слово не возьмёшь? Я ведь видел твою светлую магию.
— А тебе разве кто поверит? — хмыкнул я. — Что Владыка Кост использует магию Света?
— Действительно. — усмехнулся Артэн. — Так кто же занял скелет Владыки?
— Я — Кост, — повторил я. — Единственное отличие — я больше не под властью Падшего. Я свободен от его влияния, и у меня свой путь.
— Хм, это многое объясняет. — задумался он. — Но я пришёл сюда не ради праздного интереса, и лично знакомства с тобой, Кост. Меня больше интересуют артефакты. Реликвии эпохи твоего владычества, одна из которых уже рассказала мне свою интересную историю.
Он сделал паузу, будто взвешивая каждое слово.
— Ты ведь знаешь, что в Конклаве ходят слухи: если собрать все реликвии Владыки, можно восстановить не только его силу, но и карту Некар-Тула — того города, что исчез с лица мира. Города, который, по легендам, никогда не был разрушен — лишь спрятан.
— Впервые это слышу. — ответил я, и посмотрел на Элиаса.
— Чего только смертные не придумали за прошедшие тысячелетия. -улыбнулся он, разведя руками.
— Но постойте, дайте мне доступ к реликвиям, и они расскажут всё! — произнёс он. — Расскажут всё что нужно чтобы восстановить империю Владыки.
— Нет! — произнёс я. — Тот город, та империя была извращена замыслом Падшего. Он не должен быть восстановлен. А карта? Я помню каждый закоулок Некар-Тула, но ещё, я помню каким город должен был стать.
— Но как же история? Восстановление событий, и могущества империи… твоей империи? — протянул он.
— Я не отказывал тебе. — ответил я. — Мы заключим договор, и ты получишь доступ к реликвиям. И, быть может, станешь свидетелем возрождении идеи Костерия Остеуса о Некар-Туле.
— Клятва?
— Клятва на Магии.
— Прежде чем принять это решение, я хотел бы увидеть эти артефакты, и примерный текст клятвы. — произнёс Сангос.
Элиас тут же передал ему свиток, и то с опаской, но принял его.
— Что это? Клятва? — спросил он.
— Список артефактов что находятся в нашем распоряжении. — ответил я. — Насчёт клятвы, мы что-нибудь придумаем.
— История оживает… И я стану первым, кто её запишет. — Он улыбнулся — впервые без насмешки. — Но предупреждаю: Конклав уже знает, что ты пробудился. И не все там считают это благом. Некоторые… хотят, чтобы ты вновь ушёл в тень, став историей. Навсегда.
— Пусть приходят, — сказал я. — Я уже не тот, кого можно стереть со страниц.
Герцог-историк развернул свиток, начав читать, как вдруг руки его начала бить мелкая дрожь. Но он быстро взял себя в руки, и свернул свиток.
— Где расписаться? — резко произнёс едва ли не выкрикнув.
— Кровью? — не удержался я.
— Да хоть самой душой! — воскликнул он. — Это легендарные… нет, это мифические артефакты! Многие из которых считались безвозвратно утерянными, или уничтоженными. Часть из них поистине бесценны, просто потому что всех денег мира не хватит чтобы их купить!
— Кажется он готов. — повернулся я к Элиасу.
«Примешь его клятву?» — мысленно обратился я к нему, через «Сердце Мглы».
— Ты уверен, что хочешь ему это показать? — спросил он.
— Между прочим не вежливо обсуждать человека в его присутствии. — пробурчал он.
— Именно. Пусть посмотрит на то, что он всю жизнь считал «мифом». — произнёс я, и повернулся лицом к гостю.
— Какие-то ещё тайны хранит это место? — поинтересовался Артэн.
Харлан Валтис сейчас так же в растерянности, но старается не показывать этого.
— Следуйте за мной, Валтис, Сангос. — поднялся с трона, а Элиас уже открывал проход в коридор. — Проследуем к месту, где вы дадите клятву на Магии.
— И я тоже? — отозвался Харлан.
— Если захочешь связать свою жизнь с этим местом навсегда, тоя приму твою волю. — ответил я. — А если нет, то я сниму свою печать, как только твой долг будет исполнен, и если на то будет твоя воля.
Некоторое время мы шли в тишине.
— Мы идём в какое-то особо место? — спросил Валтис. — Я чувствую уплотнение магического фона.
— Возможно алтарь, или жертвенник. — предположил Артэн.
— Постойте… откуда здесь чистая мана? — удивился Валтис своим ощущениям. — Здесь где-то место силы?
— Что гадать. — ответил я не оборачиваясь. — Скоро сами всё узнаете.
— А кто-то узнает раньше времени. — усмехнулся Элиас. — Кост, ты забыл? Харлан у нас детектор магии.
— Точно! — кивнул я.
— Да быть такого не может! — воскликнул Валтис, и эхо его убежало по коридорам. — Это же миф! Миф!!!
— Ну, миф так миф. — хмыкнул я. — Тогда ты остаёшься за дверью.
— Валтис, хватит истерить, и скажи прямо, что ты заметил? — отозвался Артэн.
— Кристалл-Древо! Мы всё ближе к нему! — ответил он. — Но это же миф!
— Сразу из нескольких источников известно, что Некар-Тул был построен вокруг как раз-таки вокруг Кристалл-Древа. — сообщил Артэн. — Так что оно реальность, но дело в другом. Оно должно быть поглощено Тьмой, как это стало у Светлых.
Вопрос конечно интересный, и я бросил взгляд на Элиаса. Но тот лишь плечами пожал. Но вот мы и пришли. Осталось только спустится по лестнице, через тьму коридора. И я пропустил вперёд гостей, и пошёл следом за ними.
Глава 3. Орден свидетелей...
Два тёмных мага застыли на входе. Сразу как увидели Кристалл-Древо, так и застыли. Но Элиас протиснулся между ними, и спустился на пару ступенек.
— Проходите гости дорогие, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. — произнёс он, повернувшись к ним. — В гостях у самой Магии! — добавил изменившимся голосом.
— Так и будете в дверях стоять? — подтолкнул я их.
— Я… я не знаю, — произнёс Харлан Валтис, — Не знаю, достоин ли подойди ближе…
— Мана, поднимающаяся из земли, столь плотная, что стала кристаллизоваться. — произнёс Артэн. — Столько мифов и легенд…, но теперь я вижу, сто они лишь пыль дорог, в сравнении с реальностью.
— Проходим, не задерживаемся. Вас приглашает сама… сам Магия. — произнёс я, аккуратно толкая их в спины. Пока ещё аккуратно.
— Да-да, проходим, не задерживаемся. — поторопил их Элиас, что уже спустился вниз. — Подходим к стволу, прикладываем ладонь, и открываем душу Магии.
— Прямо вот так взять и открыть? — уточнил Артэн, и оба начали спускаться.
— Ну иначе я сам её у вас открою, и там уже не жалуйтесь. — ответил им Элиас. — Хотя кто знает, сможете ли?
Я следом за ними зашёл в зал, и сразу обратил внимание Кристалл-Древо. Добавился новый цвет — Свет, Тьма, а теперь ещё и астрал. Во даёт, а!
— А если я допустим… откажусь? — остановился Артэн на последней ступеньке, будто она отделяет его от того, что может случиться.
— Поздно уже отказываться. — сообщил я, и обошёл их, чтобы быть к ним лицом. — Все, кто увидел Кристалл-Древо уходят отсюда с договором, либо не уходят отсюда вообще. — я кивнул на чёрных скелетов.
— Кост шутит. — усмехнулся Элиас.
И напряжение после моих слов немного спало, кажется.
— Эти скелеты здесь уже давно. — сообщил он. — Но то, что отсюда ещё никто не уходил без договора — это правда. Так что не задерживаемся, а то ещё хватятся вас, герцог Сангос.
И видя их нерешительность, я добавил.
— Обратного пути нет, господа маги. Сегодня ваша жизнь изменилась. И я склонен считать, что к лучшему. Хотя, чем больше вы тут стоите, тем меньше я в это верю. Волю никто у вас отбирать не будет, это направлено лишь на вашу безопасность.
Лежавшие то тут, то там скелеты начали шевелится, и медленно подниматься. Это представление подтолкнуло обоих магов к действию. Они едва ли не бегом подбежали к стволу, и почти одновременно коснулись его, прикрыв глаза.
— Что мне с ними сделать? — спросил Элиас, присаживайся на ступеньки, рядом со мной. — Мне так-то Кассиана достаточно. Ну и тебя. Свет и Тьма.
— И ещё астрал. — кивнул я на крону.
— Не стоит разбрасываться ресурсами, как это делает Предел. — усмехнулся он. — Но вопрос остаётся открытым.
— Ты действительно в души заглядываешь? — уточнил я.
— Я уже там. — ответил он.
— Ну вот и посмотри, будут ли они тебе чем-то полезны. — хмыкнул я. — Ну и если всё же хочешь сохранить в тайне своё существование, поставь им блок и отпусти, если не найдёшь им работы.
— А тебе они не нужны?
— Харлан пока моя Тень, — ответил я. — и он нужен чтобы передать земли роду Остеус. Сангос в этом ему поможет, а взамен получит доступ к общению с артефактами. Я бы тоже не отказался послушать их истории. Хотя… я и так примерно представляю, что они могут рассказать. Но это же будет подлинная история эпохи Тьмы, так что думаю, это будет полезно всему миру.
— Ладно, у них интересные души. И оба боятся, что ты станешь тем, кем был в прошлом. Но они верят, что ты изменился, и постараются быть рядом, чтобы…
Вдруг листья Кристалл-Древа зазвенели рядом с герцогом, и это привлекло внимание Элиаса.
— Чтобы что? — спросил я.
— Чтобы быть у истоков нового мира. — произнёс он. — Ведь в прошлом ты добился не малых высот, и теперь не допустишь прошлых ошибок.
— Как обычно! — усмехнулся я. — Исправили кучу старых ошибок, и наплодили новых!
— М-м-м… очень надеюсь, что это была шутка. — строго посмотрел на меня Элиас.
— В каждой шутки, есть только доля шутки. — ответил я, и посмотрел на него. — Вспомнилось из прошлой жизни иного мира. Но я постараюсь не допускать ошибок, хоть для меня это и неизвестный путь. Но ты подстрахуешь ведь?
— Как знать. — развёл он руками, и посмотрел на магов, которые в этот самый момент убрали руки со ствола древа.
Оба подошли к нам, и преклонили колени, но не передо мной, а перед Элиасом.
— Мне открылась истина этого мира, — произнёс Артэн Сангос.
— Теперь я слышу пульс самой магии. — произнёс Харлан Валтис.
— Это биение Сердца Мира. — ответил он, глядя на Харлана. — Истина у каждого своя, Артэн, тебе открылась Истина мироздания, храни её пуще своей души, и собственной жизни.
— Эй, я тоже хочу познать Истину этого мира! — воскликнул я.
— Ты однажды познал её, но поддавшись влиянию Падшего — утратил. — сообщил мне Элиас. — Возможно ты её когда-нибудь вновь найдёшь.
— Спасибо за откровение, Магия! — произнёс Сангос, которого видимо ещё не отпустило… сразу видно, под впечатлением человек!
— Элиас, просто Элиас. — улыбнулся он.
— Кажется я знаю, кто даст продолжение роду Остеус. — ответил я, мысленно улыбаясь.
— К-хм, я ещё недостаточно освоился в этом теле, для таких фокусов. — отозвался Элиас.
«— Давно пора девчонку кому-то отдать, пока она на тебя не запрыгнула. — хохотнула Сирена. — И плевать она хотела, что ты её дальний предок. Она твой первый фанат, и нужно сместить её фокус внимания.»
— Чей это был голос? — поднял голову Валтис, — Такой приятный, и женственный. Он явно принадлежит красивой молодой девушке!
— Элиас… — посмотрел я на парня.
— Знаешь, что Кост? — ответил он. — Не ошибается только тот, кто ничего не делает!
— Прошу прощения, кажется, я услышал то, что не должен был. — опустил он взгляд. Этого больше не повторится.
— Лично я ничего не слышал. — отозвался Артэн. — Кост, я готов принести клятву, чтобы получить доступ к реликвиям.
— Это лишнее. Ты уже принёс клятву Кристалл-Древу. — ответил я. — Единственное от тебя потребуется всяческая помощь роду Остеус, та, что может дать твой статус. А после того, как Остеус получит титул, признать этот род союзником, и равными себе.
— Я в лепёшку расшибусь, но добьюсь максимально возможного титула роду Остеус! — на полном серьёзе произнёс Сангос.
— Ну-ну, без фанатизма. — ответил я. — Твои магические способности ещё пригодятся миру. Не хотелось бы их терять, из-за излишнего рвения. И главное — будь собой герцог Артэн Сангос!
— Я понимаю. — кивнул он, встав с колен, он вернул себе аристократическую осанку.
Аристократы покинули зал Древа, а я придержал Элиаса.
— Надеюсь ты исправишь эту проблему? — спросил я у него.
— То он слышит Сирену? — уточнил он. — Уже исправил. Немного перестарался с настройкой его души на магию. Но это было нужно сделать.
— Ты всё-таки что-то нашёл у них?
— Да, и я не смог это увидеть. — ответил он. — В глубине души, я не мог залезть так глубок, без последствий для него. Но вскоре он сам нам это покажет, как только привыкнет к новым силам.
— Тогда нам не стоило упускать их из виду. — ответил я. — Идём, за одно расскажешь, как ты так быстро создал тронный зал.
Искать их долго не пришлось. Буквально в сотне метров от лестницы, удалось нагнать магов.
Валтис стоял на коленях, а Артэн Сангос с ужасом на лице смотрел на лорда.
— Кост, что с ним? — спросил герцог, заметив нас. — Он вдруг побледнел, и его глаза потекла чёрная кровь. Надеюсь… со мной подобного не случиться?
— Такого точно нет. — улыбнулся Элиас. — Просто он видимо докопался до своей Сути, спрятанной очень глубоко, так что даже не смог заглянуть.
Я обошёл его, и встал перед ним чтобы самому посмотреть.
Неестественно бледное лицо, с чёрными глазами без зрачков, и чёрная субстанция, похожая на кровь, вытекала из его глаз.
«— Его клятва Крови только что сгорела.»— сообщила Сирена.
«Уведомление:
Печати Тени уничтожена — Харлан Валтис»
Он поднял на меня взгляд своих чёрных глаз, и зашептал:
— Прости, Кост…, но мой род… он никогда не приносил клятву тебе. Он следил за тобой. Мы — последние Стражи Сна. И я… должен был убедиться, что ты проснулся не тем, кем был в прошлом.
— Вот! Именно это я и не мог в нём разглядеть! — обрадовался Элиас. — Только получив возможность слышать биение Сердца Мира, он смог найди в себе, эту скрытую, и давно забытую способность.
— И что всё это значит? — спросил я у Элиаса.
— Стражи Сна… — протянул Артэн. — Один из мифов о том, что, победив Владыку Тьмы, Светлые силы оставили Стража Сна рядом с гробницей его. Армия Света понимала, что уничтожить полностью его не получится, а лишь только лишить почти все сил, и усыпить Владыку Коста. Но с течением времени, эта история превратилась из реальных страхов о возрождении в красивый миф, а затем и постепенно забылась…
Я перевёл на герцога, и заметил, что такие познания даже его самого удивили. Тут и на Элиаса смотреть не надо, чтобы понять, что он сейчас довольно лыбиться, то его закладки сработали и так быстро.
— Стражи Сна, значит? — произнёс я, глядя на Харлана. — Но видимо прошло слишком времени, что даже стражи заснули. А ведь должны были охранять Мой Сон!
Я осмотрел присутствующих, и добавил:
— Ну и что мы с ним будем делать?
— Кост, его метаморфозы ещё не закончились. — сообщил Элиас.
— Да? А что будет когда они закончатся? Он меня в кроватку отправит? — съязвил я.
— Ну ты ж хотел, чтобы в твоей жизни вновь появился сон? — ответил Элиас.
В этот момент из его груди вырывается руна, с замысловатым, и смутно знакомым символом. Спустя пару мгновений руна рассыпалась прахом.
— Постойте, я узнаю этот символ! — с удивлением произнёс Сангос, — Это — Сигна Первой Империи! Но откуда я мог это всё знать?
— Так работает моё благословение. — улыбаясь сообщил Элиас. — И как мы видим, оказалось гораздо глубже чем я думал.
— Вот вы где! Еле вас нашёл! — раздался голос Кассиана. — Элиас, чем могу помочь?
К нам подошёл эльф, как обычно в капюшоне, скрывающем не только острые уши, но и острые черты лица расы аэль.
— Встречай пополнение в нашей семье. — улыбнулся Элиас, указав на аристократов.
— Семье? — удивился Сангос.
— Ну или в Ордене? — произнёс Элиас. — Я ещё не придумал, как назвать наше сообщество по интересам, и тех, кто в курсе о реальности Кристалл-Древа.
— Орден лучше звучит, чем семья. — отметил я. — Главное, чтобы не орден свидетелей… чего-то там.
— А что? Орден свидетелей Кристалл-Древа. По-моему звучит — произнёс герцог Сангос.
— Орден, так Орден. — пожал плечами Элиас, — Кассиан, можешь снять капюшон, эти двое умеют хранить тайны, и пусть привыкают к твоему обществу.
— Аэль? — отшатнул Артэн. — Впрочем, ничего удивительного после клинка Света у Владыки. Но как ты здесь…
— Выжил? — произнёс Кассиан. — О, это отдельная и никому неинтересная история.
— Кассиан, — обратился к нему Элиас. — Харлан Валтис оказался потомком Светлых, тех самых, что победили в войне с Владыкой. И по всей видимости корни уходят ещё глубже! Так вот, сейчас у него пробуждается древняя кровь, и возможно способности к светлой магии. Побудь с ним, и, если понадобиться, помоги адаптироваться.
— Как скажешь! — кивнул он.
— А у нас ещё есть дела, да Кост? — произнёс Элиас.
— Ага, герцогу Сангосу наверняка не терпится познакомится с реликвиями в живую? — ответил я.
— Всё верно Кост. — кивнул Артэн, и отвёл взгляд от эльфа. — Я готов, если не требуется дополнительных подтверждений моей лояльности, тебе, Кост, и роду Остеус.
— Поживём увидим. — кивнул я. — Но сейчас ты пойдёшь к своим людям, и успокоишь их, так на всякий случай. А потом тебя найдёт Мари, и проводит к артефактам. Сколько у тебя занимает времени общение с ними?
Жестом предложил следовать за мной.
— Всё зависит от того, насколько старый артефакт, и как много событий он прошёл с теми, кто им владел. — ответил Сангос, и последовал за нами. — Это может быть один день, или больше. Но сейчас, с новыми возможностями всё может быть быстрее… или наоборот дольше, мне теперь кажется, что раньше задавал меньше вопросов, чем мог показать артефакт.
— Ладно, на сколько день рассчитываешь у нас задержаться? — спросил я. — Всё же у тебя вероятно много дел.
— О, ты просто не представляешь насколько много…
— Да ладно! — усмехнулся я.
— Хотя да, ты прав… — ответил он. — Но думаю за пару дней моего отсутствия ничего серьёзного не случиться, с чем не справятся мои люди в столице, и дома.
— В общем, Элиас, подбери там с Мари парочку артефактов. На первое время. — попросил я.
— Бумага, чернила, перья? — обратился он к герцогу.
— Не стоит, у меня всё есть. — ответил он. — Как минимум на один артефакт точно хватить должно.
— Как скажешь. — кивнул Элиас.
— И вы правы, мне пора. — произнёс Артэн, достав из карману часы, он глянул время, и убрал обратно. — Рад был знакомству с вами Элиас, и с тобой, Кост, вдвойне рад, что ты оказался не тем, кем был в прошлом.
— Я тоже рад, рад этому факту. — кивнул я.
Герцог Сангос быстрым шагом отправился на выход. Я проводил его взглядом, надеюсь не заблудиться. Его шаги были твёрдыми, но плечи слегка напряжены. Он унёс с собой не только обещание помочь роду Остеус, но и первое зерно нового знания: что мифы — это не пыль на пергаменте, а забытая правда.
— Он не предал тебя, — тихо сказал Элиас, обернувшись назад, там, где остался Валтис. — Он просто узнал, кто он есть. А это всегда больно.
— Больно? — я фыркнул. — Да он теперь знает больше, чем я сам. Может, стоит ему дать трон, а я пойду посплю?
Элиас усмехнулся, но в глазах мелькнуло что-то тревожное.
— Или ты про Валтиса?
— Ты шутишь, потому что боишься. Боишься, что если он видит, кем ты был… то не увидит кем ты станешь.
Я не ответил. Потому что он в чём-то был прав.
В тот момент Сирена прошептала в моём сознании:
«—Ты не просто спал, Кост. Ты ждал, пока мир созреет для тебя. А теперь оказалось, что он не готов».
«Быть может, потому что Стражи Сна сами заснули и дали разбудить меня раньше времени?» — мысленно отозвался я.
— Что ж, — сказал я вслух, — раз уж мы основали Орден, давай определимся с правилами. Первое: никто не вправе судить меня по прошлому. Второе: если кто-то из вас вдруг решит, что я снова стал Владыкой Тьмы, не убивайте сразу. Просто скажите: «Кост, ты перегибаешь».
— А третье? — спросил Элиас.