Сказки Лисы

Глава 1

Несколько месяцев назад

Полуденное марево достигло своего апогея. Солнце приблизило свои горячие руки к земле настолько близко, что и от воздуха, и от земли шёл только сухой горячий жар. Деревья молча стояли, ожидая вечера, и только в траве нудно звенели кузнечики.

Верховный маг появился как всегда неожиданно. Расслабленно висящий на дереве Змей мгновенно приоткрыл голубые глаза.

– Верховный, – он вежливо склонил голову, однако, не поднимаясь.

– Здравствуй, мой мальчик. Лежи-лежи, – добро отметил маг, хоть молодой Змей и не попытался встать.

– Прощу прощения, дядя, – лениво произнес Ариас. – Погода доставляет. Кажется, я сварился и меня можно есть.

Он зевнул.

– Не кокетничай, Ариас, я прекрасно знаю, что ты ещё жестковат, варить и варить, – улыбнулся маг, который несмотря на адскую жару был и в тяжелой золотой накидке, и в своей любимой шапочке. Полуобнаженный Змей с видимой ленцой глянул на старика. Не расслаблялись только изящные пальцы, быстро крутившие тонкое острое лезвие.

– У меня есть, чем тебя занять, – маг аккуратно поднялся по воздуху, как по ступенькам, и сел на воображаемый стул прямо в воздухе так, чтобы быть с племянником на одном уровне.

Привычный к его проделкам, Ариас не повёл и глазом. Он прикрыл ресницы и вновь откинулся на толстой ветке плодового дерева. Золотистая кожа Змея была покрыта испариной, и капли этой влаги как бриллианты поблескивали под проникающими через листья лучами. Среди пышной зеленой листвы созревали крупные яблоки. Фрукты сочились таким алым светом, словно наливались не соком, а свежей молодой кровью.

– Я подготовил одну занятную увертюру и хотел бы, чтобы ты принял в ней своё посильное участие, – начал Кирел.

– Ты же знаешь, дядя, я не склонен к музицированию, – зубы Змея блеснули, не упуская шанса ущипнуть собеседника. – Слишком нудно.

– Отнюдь, твое искусство дирижирования всегда внушало мне особенный трепет. А как ты управляешься с ударным, да и щипковым инструментом! Почти как я в твои годы, – Верховный не остался в долгу.

– Колюще-режущий инструмент мне милее. Однако, благодарю, благодарю… Приятно слышать слова похвалы от бывшего мастера, – кротко произнес племянник и старик только улыбнулся. Сильный родовой яд прямо-таки кипел в жилах молодого Змея.

– Ты должен отправиться в поход и присоединиться к одной необычной группе, – маг перешел к сути.

– Что за поход и что за группа? – неспешно вопросил Ариас, помахивая свисающей вниз босой ногой.

– Трудный поход и интересная группа. В ней будет пара Волков… – Змей молча сморщил нос – …твой старый знакомый Крис, и одна приятная неожиданность.

– Женщина? – угадал Ариас. – И что мне с того? Женщин много, Волков тоже, Крис уже не из моего рода. Странная компания для трудного похода. Кстати, какая будет награда, я не расслышал?

Он непринужденно улыбнулся.

– Та, которая может тебя заинтересовать, – улыбнулся Кирел, любуясь точеным профилем талантливого племянника.

– Что же может меня заинтересовать?

Голос Змея звучал вежливо, но без интереса.

Чем можно привлечь молодого, богатого, красивого, сильного Змея? У него и так было всё. А то, что захочет, он может взять и сам. Без чьей-либо помощи.

– Сила, мальчик, – маг наблюдал за Змеем, который приоткрыл ресницы, проявляя с интересом мигнувшие глаза. – Если поход удастся, получишь Силу, которой нет у других.

– А если не удастся? – Ариас поднял брови.

– Развеешься, умрешь, не знаю. Как покажешь себя, – старик пожал сухими плечами.

«Умрешь?» – ничуть не испугавшись, красавец улыбнулся. – «Есть вероятность, что хотя бы скучно не будет».

– А что тебе с того, дядя? – аккуратно поинтересовался он. – Или ты хочешь моей смерти?

Верховный рассмеялся.

– Твоей смерти не планирую, золотой. Мне нужен воздух, – мягко ответил он, откидываясь в воздухе, как на шезлонге. – Козни всё плетут и плетут вокруг твоего бедного дядюшки. Я должен поддерживать Порядок, а приходится смотреть себе под ноги. Надеюсь, любимый племянник поможет старику немного расчистить пространство, так сказать. Не делать же это старику. Я уже не молод, да и на виду. Сам понимаешь, глупо делать что-то, когда есть возможность делегировать неприятные обязанности.

Ариас слушал Верховного мага с легкой уважительной улыбкой. Он знал, что несмотря на обманчивую внешнюю немощность, слабостью в дяде и не пахло. Змей, который стал Верховным магом, должен был пройти не только через многое, но и через многих. Должен был пройти и, судя по всему, продолжал шагать.

– Разумеется, разумеется, помогу, готов… – после минутного обдумывания, сообщил Ариас. – Какая же моя задача в том походе?

Кирел улыбнулся: умный родственник его не разочаровывал.

– Всё просто. Идти к цели, активно помогать. Беречь Криса и женщину.

– Женщину понятно… А Криса-то чего беречь? – Змей опять поморщился.

– Естественно, чтобы он послужил моим целям, мальчик.

– Как скажешь… – Ариас не стал уточнять, прекрасно осознавая, что планы дяди неприкасаемы.

– Будь рядом, – наказал маг. – И, главное – не спускай глаз с женщины, которая должна проявиться, береги её. Остальное, поймешь сам.

– Сам, всё сам, – с готовностью согласился Ариас, подрезая ножом ногти, и непринужденно осведомился. – Женщина-то хоть красива, молода?

– Признаюсь, ещё не смотрел, – сознался маг.

Ариас укоризненно покачал головой.

– Что ты хотел, возраст, возраст, – прокряхтел Кирел. – Я давно смотрю в другую сторону, золотой.

Ариас опять прикрыл глаза, размышляя над полученной информацией, краем глаза отмечая, что дядя мгновенно исчез. Верховный маг любил здороваться, но не любил прощаться. У старых Змеев прощание считалось дурной приметой. Несмотря на то, что старик давно перешёл в род магов, он всё ещё поддерживал некоторые традиции, оставшиеся из родного Рода.

Потому что бывших Змеев – не бывает.

Глава 2

Сейчас

«На сколько шагов вперед ты думаешь, Ариас?»

Я следила за тем, как он одевается. По-мужски резко вдевает ноги в ботинки, застегивает пряжку ремня на стройных бедрах, проверяет, надежно ли закреплено оружие. Поймав мой взгляд, уголок мужского рта скользнул вверх в победной коварной улыбке.

«Засранец», – я расплылась в ответ.

Я не могла злиться, хотя он, конечно, всё подстроил.

Этот беспечный нырок в реку был совершен именно в том месте, где лежала свежая сухая одежда. Уверяя меня, что произошло чудо, Ариас вытащил из кустов два аккуратно сложенных комплекта для нас обоих, включая ботинки. В вещах оказался даже кусок пирога, чтобы я не голодала. Теперь понимаю, пока я спала, Змей не поленился сходить в лавку за новой одеждой, успел найти это место и оставить вещи здесь, ожидать нас.

Неужели со мной так просто, так предсказуемо? Или одежда у него разложена по всему городу в местах наибольшей вероятности моей сдачи?

Плотный плащ лежал на моих плечах, спасая от ночной прохлады. Я с аппетитом уминала мясной пирог и отвлеченно думала, насколько спланировано наше путешествие. Такое ли оно спонтанное? Может, если есть Бог – то это Змей, который рассчитывает всё наперед?

«А Ариас – тогда его ангел. Ну или наоборот», – я вспомнила всё, что он со мной только что вытворял, и залилась румянцем. – «Нет, ангелы так не поступают».

– Тебе жарко, солнышко? – насмешливо спросил аспид с тепловым зрением, от которого не укрылся внезапный приток крови к щекам.

– Просто вспомнила кое-что… – уклончиво ответила, не уточняя деталей.

Но он, судя по всему, предполагал «что». А если судить по вспыхнувшим глазам, знал. Белые зубы блеснули в полумраке.

Точно знал.

Он подошел ближе. Помогая встать, предложил мне руку и подтянул к себе.

– Да, да… Думай об этом, сладкий кролик. Думай качественно, ты так становишься еще вкуснее, – прошептал Ариас мне на ухо. Я затрепетала. – Я тоже думаю… А теперь, – он включил обычный певучий голос, – поехали назад. Подозреваю, нас уже заждались. С распростертыми… клыками.

***

На небе уже вовсю поблескивали звезды, когда мы вернулись в трактир.

– Ты обещал посмотреть, как там Дрей, – напомнила я, шагая по коридору.

– Загляну, – уверил Ариас, останавливаясь около моей двери. – Миса Лиса. Благодарю за прекрасную прогулку.

Вновь этот дворянский поклон, а в глазах чертята водят хороводы. Я сразу и не поняла, почему Ариас внезапно стал так сдержан. Но, когда распахнулась одна из дверей, и показался суровый Таор, быстро осознала.

– Змей… – голос Волка не предвещал ничего хорошего. – Зайди.

– Мы просто гуляли, – сообщила на всякий случай. Впрочем, Таор в принципе редко разговаривал мягко.

– Иди спать, Лиса, – красноречиво попрощался Волк. – Выезжаем на рассвете.

– Сладких снов, – нежно пообещал Ариас, бросив на меня многообещающий взгляд, и направился к Таору.

Закрыв дверь, я поняла, что не могу перестать улыбаться. Сердце плясало торжествующий кан-кан. Все-таки во всех мирах свидания похожи: прогулка, еда, поцелуи и продолжение… Когда у меня в последний раз было свидание? А когда такое хорошее? И, главный вопрос: мне не везло с партнерами до того или просто этот оказался выше всех на голову?

Неужели так хорошо бывает с первого раза?

Неспешно переодевшись и умывшись, я еще долго лежала в кровати, думая о том, что Ариас совсем недалеко. Наверное, тоже раскинулся на кровати и улыбается.

«Или зевнул, повернулся на бок и мгновенно заснул», – остудила себя.

«Или нет», – звонко ответили мне гуляющие по крови орды молекул эндорфина и окситоцина.

Мне очень хотелось верить, что у него тоже в животе порхают бабочки (или вьются цветные змейки), что для него я – не просто мимолетное увлечение или объект для использования ради чего бы то ни было. С другой, стороны, если я скоро отправлюсь домой, может так оно и лучше… Я постаралась об этом не думать. Ариас был прав: в условиях неопределенности трудно планировать дальше дня.

«Сегодня было хорошо», – с этой мыслью я сладко завернулась в одеяло, закрыла глаза, снова и снова вспоминая мельчайшие детали, и автоматически улыбаясь.

Тихий шорох со стороны окна заставил меня открыть глаза. Сердце тут же ушло в пятки, увидев высокий мужской силуэт, бесшумно проникнувший в комнату.

– Т-с-с, это я, – шепнул силуэт голосом Ариаса, шурша одеждой.

– Ариас?! – я приподнялась на локтях. – Ты меня напугал… Что ты здесь делаешь?

Он быстро скользнул в скрипнувшую кровать.

– Показалось, что кто-то большой и страшный хочет открыть мою дверь. Решил, что будет безопаснее спрятаться у тебя. Ты не против? – непринужденно спросил Змей и по-хозяйски подтянул меня к себе. – Иди сюда.

Он неисправим. И опять совершенно обнажен.

– Планируешь использовать меня как щит? – нарочито возмутилась я. – Тогда готовь ответную услугу.

– Чего ты хочешь, лисичка? – я слышала, улыбку в его голосе.

Мы разговаривали шепотом. Ночной Сайпан был тих, а окно приоткрыто. Не нужно быть Волком, чтобы слышать скрип половиц от чьи-то тяжелых шагов на первом этаже.

– А ты заходил к Др…

– Тихо, – Ариас тут же прервал меня. – Да. Он жив, цел. Я не хочу сейчас слышать чужие имена из твоих губ. Ты знаешь, что я хочу слышать.

– Ариас… – выдохнула.

– Умница, – почти мурлыкнул он, прижав меня к своему боку. Кончики мужских пальцев, едва касаясь, ласкали мою спину. – Я жду твоей просьбы.

– Тогда… расскажи мне сказку на ночь! – с удовольствием попросила первое, что пришло в голову.

Ариас раздумывал несколько секунд.

– Договорились… Не шевелись и слушай внимательно… Сказка про змея и кролика. Поймал однажды змей кролика… Милого, мягкого кареглазого кролика… Интересно?

– Очень… – подтвердила, с улыбкой лежа на его плече и слушая тихий голос. Похоже, сказка будет адаптированной.

– Хорошо. Так этот кролик ему понравился, что змей решил его не есть. «Ты такой хорошенький, такой мягкий, мне пришелся по вкусу», – сказал змей, осмотрев добычу. – «Будешь жить со мной под боком, служить теплой подушкой и останешься жив. Только не вздумай при мне шевелиться, я же хищник, не удержусь: съем, так и знай». Дрожащий кролик согласился. «Ну что же, иди ко мне, милаш», – позвал змей. Кролик махнул хвостиком, послушно прыгнул к змею, а тот среагировал, поймал его на лету и съел.

Ариас замолчал. Рассчитывая на счастливый конец, я ещё подождала, но продолжения не было. Я недоуменно открыла глаза и несколько обиженно приподнялась.

– И всё?

– Всё, спи.

– Так нечестно, Ариас, – я забыла про сон. – Что должен был делать кролик?

– То, что позволит ему не нарушать условия договора, милашка.

Змей с детства учат искать лазейки в договоренностях? Я замерла, серьезно обдумывая кроличью судьбу.

– Придумала? – ласково спросил Ариас, разворачиваясь на бок. – Как приблизиться к змею, но самому не двинуться?

Теперь мы лежали лицом друг к другу. Только в кромешной темноте комнаты я его совсем не видела, слышала только голос, который говорил мне в губы.

– Можно позвать его…

– А если не подойдет?

– Отвлечь его, и когда он отвернется, прыгнуть…

– А если змей смотрит на кролика и не хочет отводить взгляд? – шепнул Ариас так, что я поняла, что он смотрит на меня.

Сон слетел окончательно, сердце начало ускоряться.

– А Змея можно попросить на минуточку закрыть глаза?

– Можно. Но он совсем не хочет закрывать глаза, лисичка…

– Тогда… тогда… – я окончательно почувствовала себя тем кроликом, а рука Ариаса на мне потяжелела – …тогда змея можно не слушаться. И он сам подойдет.

– Уже лучше, – оценил. – И все же есть вероятность, что змей может рассердиться на кролика… И опять тому несдобровать.

– Но кролик же ему нравится…

– А если конкретно этому змею нравятся только послушные кролики, а непослушных подают к столу?

У меня иссякли варианты, и я озадаченно замолчала. Ариас тихо рассмеялся и легко поцеловал меня в губы, одаряя поцелуем на каждое слово.

– Глупо. Было. Соглашаться. Не. Подумав. И. Не. Оглашая. Своих. Условий.

О-о-о-о! Вот где мораль?! Я почувствовала, как в меня вливается змеиное образование. Вероятно, младшее дошкольное… Он продолжил:

– Даже если ты не уверена, даже если имеешь дело с тем, кто может тебя съесть, надо пробовать брать своё. Помнишь, когда ты выдвинула нам свои условия у Быка? Маленькая, перепуганная милашка дрожала, но говорила. Я приятно удивился, хотя пункт с договором на крови не выдерживал критики. Подумал тогда, что ты небезнадежна.

«Небезнадежна…» Сомнительный комплимент, с одной стороны, но, без сомнения, значительный комплимент для одного кролика от одного змея.

Было уже глубоко за полночь.

– Давай засыпать, – не меняя тона, шепнул Ариас. – Ползи на другую сторону, я предпочитаю спать ближе к двери.

Я послушно полезла через него, и Змей усмехнулся.

– Ничему жизнь кроликов не учит… – укоризненно проговорил он, задерживая меня наверху. – Почему не применяешь знания? Я намекал прозрачно: змей, кареглазый кролик, шевелиться нежелательно, условие «не шевелиться» поставил перед сказкой. Хотел спать, а теперь…

Меня мгновенно перевернули и подмяли под себя.

– Ариас!

Глава 3

Утро – совсем не то, что вчерашний день. Утро обнажает, ставит все на свои места, освещает мельчайшие детали. Если вчера все были уставшие и немного не в себе, утром мы просыпаемся трезвыми, ясно соображающими и можем иначе воспринимать и оценивать случившееся.

Означает ли это, что я проснулась с холодной головой? Нет.

Я проснулась где-то в облаках, на радуге, под щебетание птиц и сливочный запах мороженого. Так хорошо, тепло и спокойно. Всю ночь я утыкалась носом в мужскую грудь, а меня при этом надежно обнимали за спину и пояс. Ариас…

Пошарила по кровати рукой, но его уже не было. Опять просочился через окно готовить свои хитрые планы… Улыбнувшись, я покрепче завернулась в одеяло. Запах Змея остался в кровати: тонкий, пряный, возбуждающий, словно какая-то специя. Я зарылась носом в подушку.

А можно так лежать и дальше часов восемь? Не хочу в дорогу… Хороший же городок, зачем опять куда-то идти?

Нарушая мою личную идиллию, за окном раздались вопли проходящих мимо женщин. Диалог был эмоционален:

– Это не та курица! Не моя! Где моя курица?

– Да это ж твоя, чья ж еще?!

– Я тебе говорю, не моя!

Голоса удалялись, а я со вздохом разлепила глаза, окончательно просыпаясь.

«Ну и почему Ариас опять ушел? Я хотела бы проснуться с ним… Вдруг это последний день…»

Мысль о последнем дне мне не понравилась, и я откинула ее подальше.

«Интересно, какой Ариас по утрам?»

БУМ-БУМ-БУМ!

Оглушительно громкий стук чьего-то пудового кулака в мою дверь, словно окатил меня холодной водой, и я вздрогнула, выныривая из приятных грез.

– Миса, откройте немедленно! – пробасил незнакомый властный голос.

Стук раздался и в другую дверь.

– Бэр, открывайте, именем Порядка! Или откроем мы! – хрипло проговорил уже другой голос.

Тут облавы проводят?! Я испуганно приподнялась.

– Я не одета! – испуганно крикнула голосу, откидывая одеяло.

– Поторапливайтесь, миса! – подстегнул меня голос, и его обладатель для надёжности постучал в мою многострадальную дверь ещё раз. Пугающе оглушительно.

БУМ-БУМ-БУМ!

Я вскочила с кровати, с испугу влезла в еще непросохшее платье и замерла перед дверью.

– В чем дело? – услышала в коридоре спокойный голос Таора и немного выдохнула.

Таор в обиду не даст. А тех, кто ему помешал, сам обидит, а потом догонит – и ещё раз обидит. Я все равно задумалась. Открывать ли? Если будут махать кулаками, не хотелось бы попасть под руку. Судя по стуку, там один кулак размером сразу с мою голову.

– Действительно, что происходит, уважаемый? – с обманчивой ленцой прозвучал голос Ариаса.

Улыбнулась. Теперь, уже без боязни, с интересом распахнула дверь. Таор, Ариас и Дрей стояли в коридоре. Приветливым никто из них не выглядел. Я просияла, увидев полуобнажённого Змея. Он же с серьезным видом внимал пришедшим.

– По данным очевидцев, мужчина рода Змей прилюдно отравил человеческую женщину, а затем скрылся с телом, – строго говорил крупный мужчина в зелёной форме, обращаясь исключительно к Ариасу.

«А-а, полиция Порядка по душу Змея-отравителя», – быстро поняла я и развеселилась.

Лукаво поблескивая глазами, «отравитель» слушал офицера.

– Свидетели утверждают, что женщина еще махала руками и корчилась от боли, когда её несли, – крайне грозно пробасил полицейский, сверля взглядом предполагаемого опасного преступника.

– Это он! – крикнула торговка, с безопасного расстояния указывая на Ариаса. Рядом с ней стояла вторая, и активно кивала. – Купил мисе плоды тинги, а затем впился зубами!

– В плоды? – Ариас заинтересованно поднял брови.

– И в плоды, и в мису! По очереди!

– Или в мису первой, а потом в плоды? Уточните очередность, будьте добры. Это важная деталь, – мягко попросил Змей, явно издеваясь.

Я прикрыла рот рукой, пытаясь сдержать смех.

– Зубами, значит? – вопросил Таор, прямо рассматривая меня на предмет отпечатков челюстей.

Дрей тоже перевел льдистые глаза на меня. Выглядел он уставшим, но, к моей радости, вполне стандартно.

Глянув в глаза Ариаса, увидела усмешку. Покусывал он меня, надо сказать, не раз…

– А тело нашли? – невинно поинтересовалась.

Как говорится, нету тела – нету дела.

Правозащитник повернулся ко мне и сверился с записями.

– Отравили молодую мису с темными короткими волосами в темном платье. Её ещё ищем.

Он строго посмотрел на меня, сверяя описание с оригиналом. Я довольно живенько улыбнулась и поправила искомое платье на разыскиваемом теле. Губы Ариаса дрогнули в улыбке.

– Это её отравили, эту мису… – растерянно подтвердила торговка.

С максимально оскорбленным видом обвиняемый сложил руки на груди. Таор мрачно переводил взгляд с Ариаса на служителя порядка, видимо, мысленно выбирая, кого начинать обижать первым.

– Можно я расскажу, как все было? – я посмотрела на Ариаса, взглядом спрашивая разрешение.

– Пожалуйста, миса… Жертве лучше знать, – он серьезно кивнул, сужая глаза.

– Уважаемые бэры, произошла ошибка, – с выражением начала я. – Никто никого не травил, дамам это показалось. Мы с Ар… лордом Ариасом просто стояли достаточно близко друг к другу: угощались вкуснейшими плодами тинги по очереди. Кстати, спасибо, было вкусно.

Мысленно поблагодарив создателей полицейских сериалов за науку о том, в каком свете необходимо представлять подобные происшествия, я улыбнулась женщинам.

– Лорд действительно кусал, но не меня, а плоды. Да, зубами, – я не забыла про важную деталь.

Змей наклонил голову, внимая мне.

– Что дальше? – суровый мужчина сверлил меня подозрительным взглядом.

Я воодушевленно продолжила:

– Затем дело было так… Я пожаловалась лорду Ариасу, что от долгой прогулки у меня устали ноги. Лорд благородно спросил разрешения донести меня на плече. Я разрешение дала. Он и понес меня. Вот и всё, дамы видели. Я тогда слегка закашлялась, видимо, это и приняли за признаки боли и отравления.

– Значит, отравления не было? – «офицер» хмуро обернулся на попятившихся торговок.

– Нет, что вы, плоды тинги были в порядке, свежайшие и очень сладкие, – на голубом глазу сообщила. – Всё в полном порядке.

– Я спрашиваю про лорда Ариаса! Он вас не отравил? – служитель закона раздраженно повысил голос.

– Лорд Ариас меня не травил, – официально подтвердила и возмутилась. – Он добропорядочный Змей, который никогда не нарушал закона!

Последнее я произнесла уже немного зарвавшись. Впрочем, Ариас с серьезным видом согласно качнул головой. А вот Таор с Дреем синхронно подняли брови.

Судя по всему, служителя удовлетворили показания потерпевшей. Подозреваю, что особенный эффект оказали не слова, а мое живое состояние. Волшебное заклинание «Нету тела – нету дела», действовало и в этом мире.

– Что ж… Лорд Ариас. Вы подтверждаете показания мисы?

– Подтверждаю, – уверенно кивнул лорд.

– Раз все выяснилось, так и запишем. Благодарю за участие, миса. Бэры, прошу прощения за беспокойство, – все же с подозрением зыркнув на Ариаса, полицейский откланялся, захватив с собой свидетелей.

– Очень приятно, что в вашем городе такие неравнодушные люди! – с искренней благодарностью сказала я всем вслед и, наконец, выдохнула.

Ариас продолжил задумчиво молчать. Я слегка забеспокоилась.

«Почему не улыбается? Не понравилась моя версия?»

– Лиса! Что ты тут устроила? – рыкнул Таор, обращая внимание на меня.

– Объяснила… – я пожала плечами, опуская ресницы.

– Змей!

– А что тебе непонятно? – наконец, певуче заговорил Ариас. – Показания даны, свидетели подтверждают. Я угощался сладкими плодами. Носил уставшую милашку. Ничего более. Кристально чист перед законом.

«Невинный агнец, дамы и господа», – я расплылась в улыбке.

Ариас тоже улыбнулся и с удовольствием потянулся, играя мышцами словно гибкое хищное животное.

«Такой красивый…», – невольно залюбовалась.

– Что ж. Было весело, – легко проговорил он, тряхнув волосами. – Пойду седлать лошадей, пожалуй. А вы пока собирайтесь и завтракайте, помня о моей необыкновенной честности и доброте, бэры… и миса.

Окинув всех ослепительной улыбкой, он грациозно развернулся и скрылся в своей комнате.

– Фигляр, – недовольно проворчал Дрей, разворачиваясь.

Таор звучно хмыкнул.

– Ясно. Что и следовало ожидать, – с заметным недовольством произнёс он в пространство и повернулся ко мне. – Собирайся и спускайся, Лиса.

– Сейчас, – несколько растерянно кивнула. Ощущение, что Ариасу что-то не понравилось, не покидало.

«Может зря я вообще заговорила?»

Глава 4

Мысленно перебирая оправдательную речь и ругая себя за инициативу, я судорожно переодевалась в походное.

«Надо было молчать в тряпочку. Ариас бы наверняка сказал лучше. Спокойно осадил бы торговок, предъявил живую жертву и не стал бы выдумывать глупую историю. Или… А может ему пришлось не по душе, что я сказала неправду, что не сказала, что целовалась с ним?! О, боже, так действительно может быть! Он мог предположить, что я отрицаю вчерашнее, стесняюсь его перед всеми, и внешне не хочу иметь никакого отношения к Змеям. Или к нему лично».

То бледнея, то краснея от нахлынувшего осознания, я почти в панике кинулась вниз, как по мановению ока слетев со ступенек на первый этаж, быстро минуя редких встречных.

Конюшни располагались за трактиром. Обогнув здание, я целеустремлённо полетела вперёд, забежала в конюшню и почти сразу увидела стройную фигуру.

– Ар… – радостно окликнула его и тут же осеклась. Когда он отступил и выпрямился, перед ним оказалась девушка.

Совсем молоденькая, свежая и улыбающаяся. Глядя на пунцовые от смущения щеки, я живо поняла, что именно Змей мог шептать ей на ухо.

«Серьезно?!»

Заметив меня, девушка расхохоталась. Мне показалось, что ее звонкий смех увеличен трехкратно – и это смех надо мной. В голове помутилось, а сердце сжалось в точку, защищаясь, словно стремясь занимать как можно меньше места.

Ариас с улыбкой обернулся.

– Можно с тобой поговорить? – вслух автоматически вежливо спросила я, уже не очень четко представляя содержание беседы.

Сейчас я действовала на автомате.

– Разумеется, разумеется, лисичка, – проворковал он и, ничуть не снижая голоса, ласково сказал девушке. – Погуляй немного и возвращайся ко мне, сладкая милашка.

«Сладкая. Милашка».

Словно молния ударила в меня, а затем вторая.

Дура.

Какая же я дура.

Девушка с заливистым смехом побежала к выходу, а я окончательно застыла на месте. В глазах Змея не отразилось и толики сожаления.

– Я подумала, тебе не понравилось, что я сказала про происшествие… – с трудом произнесла я, все ещё надеясь, что… Уже не знаю, на что я надеялась. На что-то.

«Убеди, что мне показалось… Что это не то, о чем я думаю. Пожалуйста…»

Змей удивленно поднял брови.

– О, нет. Ты выступила отлично, возможно, я и сам не сказал бы лучше.

«Тогда что?» – одними глазами спросила.

– Прости, лисичка. Не хотел, чтобы ты это увидела, – ничуть не смущаясь, непринужденно продолжил Ариас. – Но, может так и лучше. Выглядишь удивленной… Неужели забыла о нашем договоре? Мы ведь с тобой закончили игру, и очень приятно закончили.

«Закончили… игру?»

Ещё две молнии прошили меня насквозь. По ощущениям в груди были уже несколько сквозных обуглившихся дыр.

Он продолжил, мягко подступая ко мне:

– О, я вижу, что ты совсем забыла, о чем мы договаривались? Напоминаю, мы договорились на один день и провели его вместе, как и условились. Это был действительно прекрасный день, лисичка! Ты великолепна, лучше, чем я мог ожидать, это правда. Я был на вершине блаженства с тобой и тоже запомню все, что у нас было. Увы, день закончился с новым рассветом. Ты огорчилась? Нет, не расстраивайся. Ты играла с очень коварным и опытным противником. Змей, конечно, выиграл у кролика. Это закономерно, согласна? Собственно, иначе быть и не могло, ты ведь знала, умница. Таков Порядок: кролики не выигрывают у змеев.

Рука коснулась моей щеки, утешающе поглаживая. Голос Ариаса звучал совсем не торжествующе, скорее ласково, даже заботливо. Будто мудрый взрослый разговаривает с маленьким непонятливым ребенком.

– Только не грусти. Не воспринимай все так серьезно, побереги себя. Не стоит переживать из-за каждого негодяя, хорошо? Позавтракаешь?

– Я не верю… – прорезался мой голос. Он звучал отдельно от моего тела, как чужой.

Я. Не. Верю.

Ты. Не. Такой.

Я отчаянно ждала, когда он рассмеется и скажет, что пошутил. Скажет, что это была наука для доверчивых кроликов.

Но он не смеялся. Ариас смотрел на меня сочувственно, все ещё бережно поглаживая мою щеку.

– А поверить стоило бы. Ты подумаешь и обязательно поймёшь, что все логично и иного быть не могло. Так уж случилось, что я родился великородным, а ты – человеком. Мы не ровня друг другу, ты ведь понимаешь. Понимаешь?

Мелодичный голос нежен. Голубые глаза совсем близко. Ласково-сочувственная полуулыбка на губах.

– Я уносил тебя к звёздам и не раз, – шепнул. – Лучше помни об этом. А боль уйдет как сон. Скоро все изменится и обязательно наладится. Думай о хорошем, лисичка…

Назад.

Передо мной жестокий убийца, который наносит смертельный удар, а затем заботливо делает истекающей кровью жертве перевязку и проводит бесплатный сеанс психотерапии.

Я отступила.

Ариас наблюдал за мной.

– Змей остаётся Змеем, Лиса. Всегда, – он не двигался.

Ещё один шаг назад.

– Я взял тебе отдельную лошадь. Смирную-смирную. Уверен, у тебя хватит навыков, чтобы справиться.

Скорее.

Я молча развернулась, чтобы уже его не видеть, и быстро зашагала прочь.

Убежать.

Скрыться.

Спрятаться.

Пока могу идти.

Пока не захлестнуло.

– Куда бежишь, красотка? Постой со мной, – огромные руки перехватили меня за плечи.

На секунду подняла затуманенный взгляд. Какой-то мужчина. Потёки грязи на мощной шее. Я плохо видела.

– Я тороплюсь, бэр… – с трудом прошептала.

– Ты общая девочка? Или чья-то? Чувствую метку, – он шумно принюхался. Да, это Бык. Лысый, большой, небритый. Очень похож на Ардана.

«Метку», – с отвращением подняла на него глаза. Ненавижу это слово.

– Ничья, – уже твёрдо ответила в глубоко посаженные светлые глаза.

– Милашка – моя, – однозначно раздался сзади голос Ариаса.

Ещё один удар. Теперь в спину.

– Ничья… – безжизненно повторила я.

– Ну-ну, не капризничай, – нежно прозвучал мелодичный голос и с вежливой серьезностью добавил, обращаясь уже к Быку. – Настоятельно рекомендую убрать руки с моей собственности. Бэр.

«Собственности…»

– Змей, – утвердительно произнёс мужчина и подумал ещё пару секунд.

– Змей, змей, – согласно пропел Ариас. – Который не будет долго ждать.

Я знала, что в этот момент он гладит рукоять кинжала. Белую костяную рукоять узкого лезвия, закреплённого на пояснице. Гибкой золотистой пояснице.

Недовольно буркнув, Бык разжал стальные пальцы.

– Моё почтение великому роду.

– Мое уважение, – мягко ответил Ариас, но я уже не слушала и не обращала ни на кого внимания. Я стремительно шагала наверх, в спасительную комнату, в которой можно скрыться от взглядов, закрыть дверь, перестать, наконец, контролировать лицо, руки, ноги: сесть и скорчиться от боли.

Хотя бы ненадолго.

Ещё было немного времени.

Глава 5

– Лиса, – стук в дверь и голос Таора вывели меня из прострации. – Выходи, выезжаем.

– Иду! – наспех вытирая глаза, подскочила к двери, тщетно пытаясь проморгаться. Все напрасно. Глаза были жалкие и заплаканные настолько, что, когда Таор увидел меня, он тут же зло поднял верхнюю губу, обнажая волчьи заостренные клыки.

– Обидел? – коротко спросил, вонзая в меня тяжёлый взгляд. Он сжал кулаки.

Я знала, что Таор должен прекрасно чувствовать запах и понимать, что я теперь… не очень приличная миса. Мне даже не было стыдно. Более сильные чувства прекрасно заслонили меня от этих мелочей. Хоть какой-то плюс.

Отрицательно помотала головой, опять вытирая глаза.

– Не в этом смысле… Все было по взаимному согласию, – нейтрально ответила и даже попыталась улыбнуться, но вышло жалко.

– Тогда что?

– Просто… Просто увидела его с другой и расстроилась… – я не стала отпираться и выдумывать. – А я думала, что он… Что мы…

Честное объяснение и причина моих слез звучали так незначительно, что я сама удивилась, когда произнесла это вслух.

– В общем, глупо, знаю… – совсем жалко произнесла я, глядя в пол.

– Да уж, глупый кролик… – с некоторым облегчением сказал Таор и положил тяжёлую руку на моё плечо. – Обычное дело. Знаешь, чем наш брат порой думает?

Кивнула, хлюпнув носом.

– А ты думай, чем полагается, – он потрепал меня по волосам. – Идём.

Мы вместе вышли из трактира.

– В принципе, ему всегда можно вырвать какую-либо ненужную часть. Хочешь займусь? Я не буду терзаться по этому поводу, – Таор подсадил меня на лошадь. – Мне слов не надо, просто кивни.

Я благодарно посмотрела на него и опять отрицательно помотала головой. Как ни странно, кивать совершенно не хотелось. Я представляла, насколько может быть опасен Ариас. А смотреть, как они убивают друг друга, мне совершенно не улыбалось. Ещё не хватало новой потасовки…

– Нет, нет. Не вздумай, – добавила, чтобы меня поняли однозначно.

– Все мои части крайне нужные и готовы к любым встречам, – весело сообщил Ариас, успевая материализоваться сзади. – Кстати, Волк. Искренне тебя уважаю, однако очень прошу не трогать моё. Я не буду два раза предупреждать.

Под внешней мягкостью его слов пряталась твердая сталь. Ариас не шутил.

Таор молча кивнул и отошёл к своей лошади. Я с тоской проводила его взглядом, понимая, что Волки ко мне уже не подойдут: великородные свято соблюдают все эти глупые метки. Я слышала, что пока они чувствуют чужой запах, не имеет право прикасаться к женщине. Это сродни воровству, грабежу, оскорблению…

Ариас будет охранять свою собственность из принципа, даже если она ему не нужна.

В глазах опять защипало.

«Метка». Какое всё-таки отвратительное слово…

– Лисичка, – непринужденно прозвучал голос Ариаса. – Помнишь мои уроки? Поводья, ноги, наклон. Пускай лошадь вперёд, я посмотрю.

«Ты преподал мне много уроков…»

Не глядя на него, ударила пятками по упругим бокам. Всхрапнув, лошадь послушно двинула вперёд.

– Славно, – одобрил Змей, махом взлетая на черного нервного коня. – Веди твердой рукой. Не бойся, я пригляжу сзади.

От обычного легкого тона у меня засаднило в груди. Ариас вел себя как обычно, будто ничего не было.

«Может это я чего-то не понимаю?»

Время потянулось нестерпимо медленно, почти как в тот первый день, когда Дрей посадил меня на волка и я изнывала от боли и неудобства. Только сейчас все было хуже.

Я опять чувствовала боль и страх, и они были в разы сильнее тех чувств. Мне казалось, что я вижу дурной сон. Такое ощущение приходило ко мне уже много раз – точнее, почти каждый день, когда я просыпалась в своей каморке у Быка и мечтала о том, чтобы проснуться дома.

«Я вижу сон, скоро проснусь дома», – говорила я себе и шла подавать морс гостям таверны.

Сейчас, безнадежно мечтая о том, чтобы проснуться, я пыталась усмирить боль, страх и панику.

Как тогда в пещере, я начала считать:

«Раз, два, три, четыре…»

На какое число станет легче? Кольцо, сдавившее грудь, должно же разжаться рано или поздно? Должно?

«Тысяча двадцать пять, тысяча двадцать шесть…»

Ариас ехал за мной, и от взгляда иглой кололо у основания шеи. Стараясь держать спину прямо, я не опускала голову. Теперь я знала, что не должна показывать слабость. Хотя бы не всю…

«Десять тысяч один, десять тысяч два… На какое-то число станет легче, обязательно».

Я понимала, что должна просто признать новое положение вещей. Надо принять, что нам иногда встречаются и мерзавцы. Следует простить себя за ошибку, напрасную надежду, подсчитать потери, проанализировать случившееся и идти дальше.

Но это как-нибудь позже, а пока приходилось терпеть ноющую боль, которая не интересовалась тихими словами разума. Где же Крис с его магическими искрами? Я бы не отказалась, чтобы он заговорил мне сердце. Хотя бы немного.

Больно.

И опять страшно.

Я снова спряталась где-то внутри себя. Залезла там под одеяло и сквозь щёлочку наблюдала за происходящим.

Не надо было…

Не надо было просыпаться этим утром. Ночью было так хорошо… Почему день настолько жесток?

***

Ужасное утро превратилось в отвратительный день со скоростью самой медленной улитки. Но, полдень всё-таки пришёл, и вместе с ним наступило время привала. Нам предстояло напоить лошадей, отдохнуть, размяться, перекусить, переждать жару.

Мы остановились недалеко от дороги, там, где, огибая пышные деревья, бежал неглубокий весёлый ручей.

Я поспешно начала слезать с рыжей лошади опасаясь, что мне начнут помогать, а точнее – боясь, что подойдёт Ариас. Я не была уверена в том, как именно перенесу его прикосновения. Слезть не успела. Знакомые руки подхватили меня за пояс, насильно оторвали от седла, за которое я держалась, и аккуратно поставили на землю.

– Не глупи, лисичка, – отчётливо произнёс над ухом мелодичный голос Ариаса. – Упасть и подвернуть ногу – плохая затея. Как переносишь дорогу?

Какой заботливый мерзавец…

– Волнуешься о своей собственности? – саркастично спросила, ожидая, когда меня отпустят. Он не спешил убирать руку.

– Разумеется, моя милашка, ты мне дорога, – нежно ответил Змей. – Очень за тебя переживаю. Разве ты не знаешь, что бесценна?

Его забота невыносима. И кажется, у меня аллергия на слово «милашка».

– Меня зовут не милашка. И я не твоя.

– А твой запах и моя память говорят об обратном, моя немилашка, – немедленно ответил Ариас и нагло прижался носом к моим волосам, явно вдыхая запах.

Стиснув зубы, промолчала. Он все ещё держал меня. Я подождала немного, нервы были на пределе.

«Почему все ещё держит?»

– И? – не выдержала я и дернулась.

– И? – передразнил он и удержал.

– Ты меня выпустишь? Я хочу отойти, – голос предательски дрогнул. К глазам опять подступили слёзы. Я не хотела, чтобы он видел их.

– Обязательно. Как только ответишь на вопрос.

– Какой вопрос?!

– Как переносишь дорогу?

Я почувствовала, что схожу с ума. Да какая ему разница? Какая. Разница. Теперь?!

От подступивших чувств скрутились в узел все органы в груди. Мне стало трудно дышать.

– С тобой гораздо хуже, – с трудом ответила. – Пожалуйста, отпусти.

– Печально, печально, – с насмешливой грустинкой ответил мне Змей, немедленно убирая руку. – Уверен, вторая половина пути пройдет лучше.

Я отшатнулась, так и не посмотрев на него, и почти бегом удрала в кусты.

«Что же ему нужно от меня?! Может просто развлекается с испуганным кроликом? Ему нравится пугать…»

Сходя с ума от кипящих в голове мыслей и одновременно шарахаясь от Ариаса, как от чумы, я увязалась за Дреем, который наполнял свежей водой свой бурдюк.

– Дрей… Как ты себя чувствуешь?

Я ощущала вину, что со своими печалями совсем забыла про него. С учетом того, что Дрей проявлял ко мне знаки внимания, разговаривать с ним казалось несколько неловким. Но я не могла не узнать о его состоянии, чувствовала свою ответственность.

Окинув меня традиционным совершенно нечитаемым взглядом, Дрей молча пожал плечами, придерживая горлышко сосуда под водой прохладного ручья.

Скрывая неловкость, села рядом, умывая лицо и руки. Вода освежала голову, стало немного полегче. Мимо на полном ходу носились зелёные стрекозы. Дрей продолжал молчать. Мысленно сетуя на мужскую немногословность, поняла, что придётся выпытывать.

– Давай так, что ты чувствуешь? Что-то изменилось?

Дернул щекой.

– Дрей, я правда беспокоюсь! Скажи мне хоть что-нибудь. Пожалуйста…

Он бросил на меня серый взгляд и нехотя заговорил.

– Не знаю я, Лиса. Живой, как видишь. Пока чувствую слабость. Но магии…

Он щелкнул пальцами и сделал круг рукой.

– Да, ничего. Магии нет. Это уже неплохо.

– А волчьи… особенности есть?

Опять пожал плечами.

– Не уверен? Нет? – я не успокаивалась, вглядываясь в него, силясь прочитать хоть что-то на невозмутимом лице.

Дрей молчал, не выдав себя ни одним движением, ни один мускул не дрогнул. Я поняла, что информации не добиться.

– Если сердишься, извини. Просто волнуюсь за тебя… – огорченно отступила, неловко залезая ботинком в воду.

Закрыв бурдюк, Волк выпрямился, тяжело вздохнул и уже свирепо посмотрел мне в глаза.

– Женщина… – с рыком сказал он, вложив в слово максимальное количество истинно мужского недоуменного раздражения. – Я не понимаю, почему ты решила, что я должен на тебя сердиться. Ты сделала то, что я попросил. Я – благодарен. Сказал правду: магии нет, чувствую слабость. Всё. Я могу сердиться на кого угодно, на что угодно, но я не сержусь на тебя.

Беспомощно глядя в хмурые серые глаза, я в очередной раз осознала, что женское восприятие мира может быть крайне далеко от реальности.

«Глупая ты, Алиса. Волков твоя внутренняя Санта-Барбара не интересует».

Выдохнула, ткнула носком ботинка камешек.

– Я тут подумала: может волка надо как-то пробудить? – робко заговорила. – Иногда ведь нужно внешнее воздействие. Что может проявить волка? Запах? Добыча? Охота? Битва? Инициация? Хоть что-то, чтобы подтолкнуть.

Мне казалось, что идея простая, поверхностная, что он сейчас усмехнется, но Дрей неожиданно замедлился, замер. Задумался.

– Х-м-м… Не подумал об этом. Может ты права, – он сделал пару широких шагов, явно соображая. – Хорошая идея. Я знаю, что можно попробовать.

Резко повернулся на меня и посмотрел исподлобья.

– Ты сама как, Лиса?

Я поняла, о чем он спрашивает.

– Думаю, что очень глупая, – честно ответила. – Но все нормально, я справлюсь. Правда, – Дрей в ответ кивнул, и я поспешно добавила, стараясь слезть с неприятной темы. – Ты, главное, почувствуй хоть что-то волчье, Дрей. Я добавлю тебе Силы.

Он кивнул еще раз.

– Я не хотел… этого для тебя. Змеи хитры… С ними худо дело иметь… А гаденыш хуже всех… У великородных с людьми один путь… Так и знал… – Волк недовольно вздохнул, явно с трудом выдавливая из себя слова, и отдал мне бурдюк. – Забери, я отлучусь. Когда вернусь, попробуем.

Резкой пружинистой походкой он пошел в сторону леса, а я осталась у ручья, трогая пальцем холодные камни. Я уже решила – когда вернусь домой, не буду укладывать в аквариум камешки, называть их и выпускать над ними рыбку Лису. Нет уж. Такое захочешь – не забудешь.

Я ещё раз умыла лицо, мысленно перебирая сказанное и сделанное. Временно или нет, боль немного отступила и в голове прояснилось.

Ариас прав: в вечной любви мне никто не клялся. Он предложил мне провести вместе один день и сдержал слово – я получила почти целый день и одну ночь. Время, проведенное вместе, было обоюдно приятным, как и планировалось. Он несколько раз предлагал мне остановить себя, а согласие я дала сама. Контракт Змей решил не продлевать. Все казалось вполне логичным, кроме одного… Почему? Ариасу ведь понравилось. Он мог добыть ещё хотя бы полдня «обоюдно приятного», почему решил прекратить все так резко? Он же сам не хотел идти в столицу с тяжёлыми мыслями и на расстоянии. Врал? Но расставание неизбежно, не логичнее ли было спокойно расстаться сегодня в столице? Зачем, с чего такой финт на сто восемьдесят градусов с раннего утра?

«Нестыковка?!»

Мысли в голове заскакали галопом, а сердце опять забилось.

«Стоп, стоп, стоп! Давай-ка без надежд, Алиса!»

Стараясь не терять мысль, я перебрала факты, пытаясь рассуждать без эмоций.

Так нестыковка или обычная перемена решения при встрече свежей девушки в конюшне? Есть, конечно, вероятность, что, добившись своего, он подумал тем, о чем говорил Таор, но… Но это же Змей! Он демонстрировал мне свой ход мыслей. Ариас планирует, всегда планирует. И ещё… его поступок слишком резкий, вообще все слишком резко. Разве он так делает? Ариас предупредителен. Нет, это не похоже на него. Совсем, абсолютно, категорически не похоже!

Тихо трогая холодные камни в ручье, я застыла, глядя на водяные струи.

Все идёт вразрез с тем, что он говорил. Говорил, что увлекся, что ему «нравилось говорить с пугливой милашкой», что «если хотел использовать, то, что он здесь делает» и так далее. Да, если Змей врал – все сходится, а врать он мог. Да, своими теоретическими рассуждениями я легко могу обмануть сама себя.

Наблюдай за поступками и поймёшь, какое из слов истинно…

За каким же из твоих поступков мне наблюдать, Ариас? По какой причине ты поступил именно так?

Зная Змея, я понимала, что есть план. Но какой план на этот раз? В какую сторону он работает относительно меня? Не уверена…

Думай, как Змей, Алиса…

…

«Если рассуждать по-змеиному, сто процентов – с этим утренним объяснением что-то не так».

Глава 6

Мы ждали Дрея.

Ариас забрался на дерево так высоко, что его едва можно было разглядеть и, кажется, дремал. Я спряталась в теньке того же дерева рядом с Таором. Дрей ушел уже давно.

– Где заблудился этот бешеный? – Волк недовольно щурил янтарные глаза. Ему не нравилось ожидание.

– Дай ему время… – я старательно успокаивала Таора, заставляя себя дожевать пирог. Нельзя было забывать про еду. Надо было поддерживать себя.

Я уже объяснила, куда и зачем ушел Дрей, но Таор все равно хмурился и явно подумывал о том, что нужно немедленно найти и приволочь неугомонного соплеменника за шкирку. Я хотела, чтобы он дал Дрею время, и не хотела, чтобы он оставлял меня наедине с Ариасом.

– Лучше… лучше поучи меня, пока нечем заняться. Поучи защищаться, – я старалась отвлечь его от мыслей уйти за Дреем. Да и потянуть время заодно.

Таор молча поднял черные брови.

– Допустим, я столкнулась с мужчиной, и он схватил меня за плечи, за руки, за пояс, – я вспомнила утренний эпизод. – Что мне можно сделать?

Волк смерил меня скептически оценивающим взглядом. Ариас сверху внезапно хохотнул. Я не подняла на него головы, продолжая смотреть на Таора.

Явно призадумавшись, Таор ещё раз осмотрел меня с ног до головы, затем взял двумя пальцами мое запястье, оглядел руку и поморщился. Поднялся. Я с готовностью встала перед ним.

– Ну-ка, ударь меня в ладонь, – скомандовал Таор. – Изо всех сил.

Он выставил мне открытую ладонь. Сжав кулак, я, не стесняясь, со всей силы размахнулась и впечатала в нее свой кулак, вложив в удар всю свою ярость, боль и гнев.

Амортизировав удар ладонью, Таор моргнул. Я гордо подняла подбородок, хотя костяшки руки заныли.

– Всё? – разочарованно спросил Волк. – Это вся сила?

От такого вопроса мой подбородок обиженно опустился.

– Вся, – уныло признала.

– Что тебя удивляет? Одна кроличья сила, – смешливо прокомментировал Ариас, тут же спрыгивая с дерева к нам. Я не посмотрела в его сторону.

– Ладно. Вот сюда надо ударить, кулаком, – Таор показал на свой нос. – Сожми пальцы и бей.

Я испуганно попятилась.

– В смысле? – спросила, отступая. – Прямо в нос?

– Прямо в нос, – Таор даже наклонился, подставляя мне лицо. – Если схватят, надо уметь бить по слабому месту.

Я с ужасом посмотрела на нос. Как можно бить по носу живого человека? Тьфу, не человека, но все равно.

– Не буду! – категорично отказалась. – Давай в другое место!

– У противника того же просить будешь? – фыркнул Таор. Выпрямившись, он озадаченно почесал затылок. Ариас открыто улыбнулся.

– Представляешь, как она может защититься? – хмуро спросил Таор у него.

– Лисичка? Физически? Никак, – Змей говорил однозначно. – Лучшее, что ты можешь сделать, милашка —позвать на помощь, попытаться заговорить, обмануть. Всё.

Игнорируя Ариаса, я смотрела на Таора. Он медленно обошел вокруг меня. Затем озадаченно пожал широкими плечами.

– Да, с нами ты ничего не можешь сделать, Лиса, – заключил он. – Я не могу представить, как ты можешь меня остановить. Ну, допустим, поставишь синяк, поцарапаешь, укусишь… при удачном стечении обстоятельств. И что?

– В смысле «ничего»? – возмутилась я и подсказала непонятливому Волку. – А в пах, например, ударить, в горло? В глаза? Как освободиться от захвата? Есть же приемы?

У нас весь интернет завален правилами самообороны, а эти дремучие великородные смотрят на меня с круглыми глазами и говорят, что ничего нельзя сделать?

Может они специально не хотят показывать приемы против себя? Я подозрительно прищурилась.

– В пах… – Таор усмехнулся. – Ну, давай. Попробуй, ударь.

Я смущённо посмотрела на пах. Мужчины, не сговариваясь, весело оскалились.

– А если попаду? – заколебалась. – Тебе будет больно.

«А мне – неловко».

– Я готов попробовать попасть, – невинно сообщил Змей.

Таор показал ему неприличный жест, который выглядел здесь как знак v, двумя пальцами. Вкратце, это означало: «Пошел ты».

– Бей, Лиса, не бойся. Я уверен, – Волк широко улыбнулся и даже расставил ноги.

«Ну, раз уверен…», – прикусив губу, я выбросила ногу, как футболист, бьющий по летящему мячу. Таор мгновенно развернулся боком. Моя нога рассекла только воздух.

– Ещё раз, – Таор опять встал в позицию «ноги на ширине плеч».

Уже подозревая, что надежды нет, я старательно ударила второй раз. На этот раз Волк поднял и развернул бедро, так что на этот раз я попала, но по его бедру. И моей ноге стало больно.

– Ай!

Я поморщилась, ощупывая большой палец на стопе. Гиблая была затея… Таор только покачал головой.

– Ты практически ничего не можешь противопоставить стандартному здоровому мужчине. А против великородного твои шансы нулевые. Ну, может, если он будет серьезно ранен, почти убит… Тебе все равно будет лучше убежать. Или поступить так, как сказал Змей. Да как ты продержалась в трактире среди тамошнего сброда? Пряталась?

Он опять недоуменно разглядывал меня.

Я замялась. До поры до времени у меня был щит в виде Нинель и Ардана…

– Я…

– А вот и бешеный, – с интересом прокомментировал Ариас, глядя куда-то за мою спину.

Я оглянулась и открыла рот.

Дрей был весь в крови.

Даже не так.

ВЕСЬ В КРОВИ.

Казалось, что белки глаз тоже залиты кровью.

«Либо он принял ванну из сотни кроликов, либо нашел какого-то крупного зверя, например, слона, залез в него через рот и вылез, выгрызая зубами выход через туловище…»

Других вариантов у меня не было.

– Сейчас, Лиса! – прорычал Дрей на ходу, и я поняла, что его внутренний волк по крайней мере поднял уши.

– Иду!

Я прыгнула ему навстречу. Подбежав, положила руки на его кровавые лапищи, уже протянутые навстречу.

«Лейся!» – приказала Силе и ощутила в руках знакомое тепло, а затем жар.

Поднимайся, волк… Возрождайся, поднимай голову, показывай клыки. Порви всех.

Дрей тяжело, с хрипом дышит, а его зрачки расширились так, что прозрачные глаза стали казаться черными. От испарины на лбу кровь закапала вниз, копясь на светлых бровях. Он стиснул мои руки, пачкая кожу чьей-то кровью, стиснул так, что останутся синяки, но это неважно.

Давай, волк. Пей.

Я отдавала Силу и думала, как зверь жадно лакает её. Представляла как красный язык мелькает между белых клыков, грудь становится шире, тяжёлые мохнатые лапы наливаются мощью. И он, наконец, поднимается.

Живи, волк, живи.

Глава 7

Я стояла с Дреем довольно долго, так что Таор с Ариасом подошли поближе. Через несколько длинных минут Дрей, наконец, разжал руки.

– Ты как? – я потерла руки, пытаясь поймать его взгляд. Чуть покачиваясь, Дрей стоял с опущенными ресницами. – Дрей? Слышишь меня?

Из груди Дрея раздался рык. Глухой. Низкий. Угрожающий. Такой, каким звери предупреждают об атаке. Я испуганно отшатнулась, и меня одновременно отодвинули за две спины.

Дрей упал на землю, корчась и скребя пальцами землю. Выгнулся. Разогнулся. Хрипя и скуля, завертелся по земле в агонии. Смотреть на это было больно до ломоты в зубах.

– Занятно, занятно… Давай-ка назад, лисичка, – с интересом произнес Ариас, оттесняя меня к дереву.

Не успев полноценно испугаться, я с волнением выглядывала из-за его плеча.

– У тебя так же было, Змей? – хмуро спросил Таор, тоже аккуратно отступая.

– Я не Волк, – логично ответил Ариас, заставляя меня отойти еще подальше. – Нет. Не помню. Как это должно происходить у Волков, тебе лучше знать.

– Высших волков давно не было… Нож не трогай, – Таор глянул на Змея, который уже потянулся к своему арсеналу.

Тот недовольно цокнул.

Клочья травы и земли полетели в стороны вместе с диким звериным воплем.

– Мне это не нравится, – признал Таор.

Мы отступали, а Дрей продолжал скрести руками землю, за считанные секунды выдрав зелёный покров с земли вместе с дерном.

– Ему надо помочь… – я была в ужасе.

– Ты уже помогла, – саркастично подал голос Ариас, бесцеремонно задвигая меня за себя.

Волк. Теперь на земле лежал волк. Огромный, скулящий, серый.

– Не шевелиться, – рыкнул Таор.

Мы замерли.

Волк мотнул огромной головой, как пьяный, попытался встать. Упал и снова поднялся. Шатаясь, огляделся и взглядом остановился на нас. Медленно обнажил клыки.

– А он не в настроении, – заметил Ариас и подставив руки, скомандовал. – Лиса, быстро на спину!

Я подчинилась, обнимая его за шею. Змей подхватил за бедра, подбросил меня повыше, я обхватила его ногами, и он резко прыгнул на дерево, шустро залезая наверх.

– Брат, – Таор еще стоял снизу, выставив вперёд ладони. – Слышишь меня? Дрей.

Устроив меня на надёжной ветке метрах в десяти от земли, Ариас спустился пониже.

– Спокойно, спокойно, – Таор все ещё уговаривал рычащего волка. – Свой.

– Готовься к стратегическому отступлению, – прокомментировал Ариас, наблюдая сверху.

– Сам вижу! Не слепой! – огрызнулся Таор.

А-р-р! – зверь атаковал, и Таор прыгнул на то же дерево. Огромные волчьи клыки клацнули прямо у его ноги. Ругнувшись, Таор подтянулся повыше.

– Дрей! Не глупи! – он продолжил уговоры оттуда.

Дрей с оскаленными клыками прыгал вверх, пытаясь добраться до Таора, а затем в бессильной злости набросился на дерево. Кора и щепки полетели во все стороны. Пугаясь, я прижалась к стволу. Сказка набирала обороты и выглядела подозрительно знакомой.

«Гуси-лебеди, унесите меня отсюда», – с тоской подумала, глянув на небо.

Ариас улыбался, с любопытством рассматривая оскаленную морду.

– Бешеный, бешеный волчок, – нежно сказал он и обратился к Таору. – Итак? Что говорят твои знания и опыт?

Таор почесал затылок, разглядывая новый лик Дрея.

– Подождем, пожалуй.

***

Через час ждать им надоело. Дрей бодро бегал снизу. Он распугал коней, при этом поймав и перекусив горло моей неторопливой рыжей лошадке, и продолжил зорко караулить под деревом, иногда подгрызая ствол.

– Эдак можно и всю ночь просидеть, – проворчал Таор, – пока у него прояснится…

Ариас не помедлил с ответом.

– Могу спуститься прямо сейчас и…

– Не убивать. Не калечить, – однозначно рявкнул на Змея Таор.

Тот улыбнулся.

– Просто сделаю больно, не переживай. Может убежит.

Ариас скользнул вниз человеком, а на землю уже опустился высшим змеем. Клацнув челюстями, огромный волк набросился на него, кусаясь и царапаясь. Прокусить бронь все же не мог. Длинное тело змея извивалось, он яростно шипел, сбрасывая с себя зверя, но волк не останавливался. Бросок! Хвост рептилии смел волка. Улетев на несколько метров, тот тяжело упал на землю, но тут же прыгнул на ноги и снова бросился в атаку. Ариас отшвыривал его несколько раз, но безрезультатно. Наконец, ему надоело.

Обвив тело зверя, змей сжал его, выбивая из груди рычание пополам с жалобным поскуливанием.

– Змееныш! – предупреждающе рявкнул Таор.

Тот нехотя ещё подержал Дрея «в объятиях» и отшвырнул от себя. Упав на землю, волк встряхнулся и вновь бросился в атаку.

– Высший волк не остановится, пока не сдохнет противник или он сам, – с гордостью заметил Таор.

Покосилась на него с ветки. Я не уверена, что мне по душе эта информация.

– Следующий план! – азартно прокомментировал Ариас, наконец, возвращаясь на дерево. – Бешеный не планирует бежать. В таком ритме мы долго можем танцевать.

Разгоряченный и веселый, он нашел взглядом меня и подмигнул, сверкнув узкими зрачками.

«Сам с собой танцуй…» – поежилась, отводя глаза.

Полчаса битвы не утомили и волка. Дрей выглядел только бодрее, со свежей злостью бросаясь на дерево. Похоже, Ариас продолжал его стимулировать своим существованием.

– Тогда поступим так: спускайся, отвлекай его, затем спускаюсь я, пока он не видит, ухожу, – заговорил Таор после обдумывания. – Потом я отвлеку его. Он побежит за мной. Ты – берешь Лису, и на коня. Если не сработает, ты его остановишь.

– Пойдет, – после паузы Змей кивнул.

– А ты?! – воскликнула, обращаясь к Таору. Мне план совсем не понравился.

– Я хорошо бегаю, в отличие от некоторых… Мы вас догоним. Когда сможем.

«Это когда?!» – несчастно подумала я, напряженно глядя на Таора.

Но меня никто не спрашивал.

Дальше действовали по плану. Ариас отвлек Дрея на себя, а Таор незаметно слез с дерева и побежал в противоположную сторону. Затем Ариас опять залез обратно, Таор же активно заорал издалека:

– Бра-а-а-ат!

«Брат» оглянулся, навострил уши, и подумал.

Таор не сдавался, свистя и выкрикивая такие оскорбления, от которых у меня покраснели уши. Этого хватило. Рыкнув, Дрей со всех ног побежал к нему. Таор пустился наутек, с неожиданной для его массы прытью, проворно скрываясь из виду.

Дождавшись, когда он отбежит достаточно далеко, Ариас быстро спустил меня с дерева и потащил за собой.

– Конь недалеко, беги!

Он подтаскивал меня за руку.

Волк мог настигнуть в любую минуту. Я бежала, зная, что Ариас защитит, но страха от этого не меньше не становилось и я старалась не оглядываться.

Черный конь настороженно стоял поодаль и испуганно попятился при виде нас.

– Ш-ш-ш! – Ариас пригнулся, подкрадываясь к нему, вынужденно растрачивая драгоценные минуты. Конь нервно отступал. Шаг назад, еще один шаг назад, жеребец фыркнул, прижимая уши к голове, но сдался. Схватив его под уздцы, Ариас прыгнул сверху и подтянул за собой меня, усадил перед собой.

Места нашего затянувшегося привала мы покидали галопом. Трясясь на коне, я обернулась через плечо: никто за нами не гнался. Таору все-таки удалось отвлечь Дрея.

– Ну вот мы и наедине, – через долгие минуты негромко проговорил певучий голос. Колкие голубые глаза уставились на меня. – Чем займемся?

«Да пошел ты…»

– Помолчим? – я подняла бровь и демонстративно перевела взгляд на дорогу.

Змей улыбнулся, удерживая меня за пояс.

– Прекрасная идея, немилашка. Как скажешь.