Амулет первого короля: Бог лично спустился на землю чтобы казнить этого короля

Глава 0. Возвращение короля

Много лет спустя после Коронации первого короля. Магнолия.

Две яркие звезды освещали зелёную траву и нежно грели местных существ.

Из-под земли показалась уродливая рука. Стая антилоп, пасущаяся неподалёку, резко рванула прочь. Следом за рукой вынырнуло тело существа, человекоподобный скелет, тонко обтянутый кожей.

Глаза, не видевшие света столетиями, щурились от непривычного света. Каждое движение сопровождалось скрипом и слабым стоном. Воздух колебался от бушующего потока магии, листья, трава и даже деревья слегка дрожали.

Резкий прыжок, редкий в этом мире с невероятной гравитацией, и антилопа, до которой было три сотни метров, исчезла в когтях хищника. Ветер зазвучал странным свистом. Следующий прыжок: существо, небрежно поскользнувшись, кубарем упало в воду. Выбравшись на мелкий участок, оно начало пить, словно жажда могла осушить всю реку. Рябь тревожно расходилась по воде, отражая свет и переплетаясь с магическим потоком, рождая мерцающий хаос.

Существо медленно покидало берег, оставляя мокрые следы и слабый запах сырости и крови. Весь лес будто замер. Звери прятались глубже в чащу, не осмеливаясь издать ни звука. Иногда оно останавливалось, прислушивалось, а затем резко меняло направление, словно следуя невидимому плану.

На краю леса показалась деревня. Дымок из труб казался безмятежным, жители занимались привычными делами: кто-то подметал двор, кто-то нёс воду из колодца.

Первой жертвой стала домашняя козочка, мирно пасшаяся на опушке. Существо прыгнуло с неожиданной скоростью, и животное исчезло в когтях. Крики перепуганных детей разнеслись по деревне, а люди замерли, не веря своим глазам.

Из дома на краю деревни вышел высокий мужчина в потрёпанной одежде и с вилами. Его лицо было сурово, взгляд решителен. Остальные жители отступили, затаив дыхание. Мужчина осторожно подошёл и сделал выпад, но вилы будто ударились о каменную стену. Существо резко обернулось и выдало едва различимое бормотание.

– Кто такой Геральт? – неуверенно, не веря собственному слуху, произнёс староста.

Закалённый в боях авантюрист ранга «Герой» не мог поверить своим глазам. Долгие годы он выживал в сражениях с монстрами, настоящим кошмаром для жителей окрестных городов. Чудовища, которых он побеждал на своём пути, не уступали по силе малой армии. И хотя у него не было артефакта этой страны, «Губителя Эльфов», с которым он прошёл сотни битв, он никогда не ощущал, что шансов просто нет.

Каждое движение существа было непредсказуемым и стремительным. Оно подпрыгнуло и в мгновение оказалось за спиной авантюриста, не обращая на него внимания, исследуя мир.

Жители застыли в ужасе. Существо вновь резко подпрыгнуло, приземлилось среди людей и, не причиняя им вреда, оставило лишь давящее ощущение ужаса и беспомощности.

Толпа сорвалась с места убегая в разные стороны. Мужчина пытался собрать внимание, но безуспешно.

С вершины деревенской церквушки существо увидело город с огромными стенами, и впалые глаза едва могли охватить его масштаб. Потеряв интерес к деревне, оно помчалось к городу. Словно ветер, не замечающий преград, хищник мчался сквозь низкий коренастый лес, сметая всё на своём пути.

Природа затаилась в тишине, и лишь древние дети её, духи, тихо шептали: «Король вернулся… Король вернулся…»

Крепостная стена города Магнолии

– А ты не такой уж слабак, новичок, – сказал стражник и выплюнул осколок зуба.

– Засунь себе похвалу в одно место, – выдохнул противник, задыхаясь после удара в грудь.

Раздосадованный стражник резко попытался пройти в ноги оппонента, но получил локтем по спине и, обессиленный, упал на холодные камни. Довольные зрелищем стражники, окружавшие бойцов, громко вскрикнули. Глава стражи Таль похлопал юношу по плечу и направился по ступеням к городу.

Огромный человек наклонился к побеждённому, поднял его одной рукой на плечо и пошёл вслед за Талем. Постепенно стали расходиться по постам и остальные стражники.

Победитель отдышался, поднял осколок зуба и услышал крик:

– К оружию!

Вслед за ним по всей стене прокатился раскат боевых горнов. Мужчины, стоявшие на стенах приготовились к бою. Уже успевший спуститься вниз Таль меньше чем за минуту снова оказался на стене и вгляделся в лес.

Деревья валились одно за другим. Что-то невероятно сильное двигалось к ним. Стража города дала залп из арбалетов в сторону леса, затем второй. Никакого эффекта. Деревья падали всё ближе к городу.

Таль поднял подзорную трубу пытаясь разглядеть врага. Чудовище выбралось из леса и замедлилось. Капитан удивился. Он ожидал чего-то большего и не мог понять, что это за существо. До него было около сотни метров, самое время для ещё одного залпа.

Капитан посмотрел на солдат, поднял руку и отдал приказ. Сотни арбалетных болтов засвистели с крепостной стены.

Когда Таль вновь взглянул в трубу, перед глазами было лишь поле болтов, торчащих из земли, будто нежные ростки пшеницы, прорывающиеся из матери-земли к солнцу. Нарушителя нигде не было видно. Позади послышалось неровное дыхание. По спине пробежал холод.

Командир широко открыл глаза и очень аккуратно повернулся вполоборота. Монстр стоял на краю стены и осматривал бескрайние просторы города, уходящего за горизонт, не обращая внимания на защитников. Таль аккуратно достал меч и тихой поступью сблизился с нарушителем, стараясь не издать ни звука. До боли сжав меч обеими руками, он размахнулся и что было сил ударил сверху вниз. Меч раскололся, и один из осколков с жутким звоном ударил по камню стены. Мужчина еле удержался на ногах от отдачи. Цель удара не сдвинулась ни на сантиметр.

Новая команда и солдаты, пытаясь не задеть своих, сделали ещё один залп по незваному гостю. Болты скрипели, звенели и ложились неровным слоем возле цели, а монстр продолжал заворожённо смотреть на огромный город. Следующей атакой полетели магические болты.

Огненный болт зажёг слабую свечу воспоминаний. Водный болт вернул образ оазиса, что однажды спас их в пустыне. Морозный – и в памяти мелькнули снежные дни, игра в снежки с девушкой, что была так близка. Электрический пробил первый слой барьера, и взгляд монстра устремился на солдат.

Он повернулся. Таль сделал два шага назад и снова отдал команду. Рёв боевых горнов прокатился по стене. Монстр смотрел на капитана, но взгляд его был где-то вдали. Солдаты не могли понять: лишь тонкая грань воспоминаний отделяет мир от гибели. Монстр вновь вспомнил сестру, что заболела, как она боялась грома, умоляя не уходить и держать её за руку.

От воспоминаний отвлёк мерзкий свист за спиной. Гость развернулся и увидел гигантский камень, летящий в его сторону. Мгновение, и часть крепостной стены обрушилась.

Неделя ушла на то, чтобы убрать обломки стены. Солдаты и местные жители, камень за камнем, исследовали окрестности, надеясь найти останки нарушителя, но не смогли это сделать.

Глава 1. Засада

Неделю спустя. Окрестности города.

Неопрятный мужчина с длинными грязными волосами притаился за толстым стволом дуба. В руке он сжимал ржавый кинжал, взгляд не отрывался от торгового каравана, быстро движущегося по пыльной дороге к городским воротам.

Караван выглядел внушительно: десяток тяжело гружённых повозок, мощные лошади, вооружённая охрана. Караванщики покрикивали на животных, а стражники настороженно оглядывали окрестности.

Когда караван подошёл достаточно близко, мужчина резко вскинул руку. В тот же миг из зарослей выскочили его сообщники и натянули массивный канат между деревьями поперёк дороги.

– Засада! – истошно крикнул один из охранников, но стрела уже вонзилась ему в шею. Он захрипел, схватился за древко и, обливаясь кровью, рухнул с повозки.

Отряд первой повозки не сумел сдержать разгорячённых лошадей. Животные на полном ходу налетели на канат и с грохотом повалились на землю, увлекая за собой повозку.

Остальные успели среагировать: натянули поводья и остановили коней. Стражники мгновенно перегруппировались, образовав круговую оборону вокруг уцелевших повозок. Кто-то выхватил мечи, другие натянули луки, всматриваясь в чащу, откуда доносились приглушённые команды и мелькали силуэты нападающих.

Бой длился несколько часов. Несмотря на численное превосходство и неожиданность нападения, половина бандитов была убита или ранена. Но и от охраны осталось всего три уставших стражника и двое авантюристов.

– Сдавайтесь и останетесь живы, – донеслось из чащи. – Нам нужно только барахло этих богатеев.

Ответом стала стрела, пущенная на звук – она попала в плечо.

– А-а-а, сука… В атаку! Убейте всех, а эту девку приведите мне. Вот же сука… блять, – прокряхтел главарь.

Десятки бандитов выбежали на дорогу с разных сторон. Авантюристка Мика из расы зверолюдей быстро наказала их за такую наглость, и вот уже двое из отряда свалились, захлёбываясь кровью.

– Сука, их слишком много, защищайте Мику! – крикнул Гротико и вышел навстречу атакующим. Трое грабителей почти синхронно замахнулись копьями на мужчину. Движение щита и меч с размаха срубил две головы застряв в теле третьего. Откуда-то сбоку удар пришёлся в ногу, не защищённую бронёй. Сжав зубы и бросив застрявший меч, авантюрист ударил наглеца щитом в шею. Бандит исказился в лице и судорожно пытался схватить хоть щепотку воздуха. Остальные защитники так же отчаянно сражались, не в силах помочь раненому товарищу.

Землю неожиданно тряхнуло и по воздуху пролетели ударные волны, сражающиеся упали на дорогу. Они попытались встать и продолжить бой, но новый поток воздуха снова уронил их на землю. Испуганные бандиты поползли назад, а Мика сумела перевязать раненых, несмотря на продолжающееся происходящее.

Командир бандитов заметил что-то странное в ста метрах от него и направил разведчика. Подползая, тот увидел на поляне существо, сидевшее на корточках, которое с невероятной силой било себя по голове и что-то бормотало под нос. Собравшиеся бандиты окружили странное существо, и главарь с трудом разобрал древний магнольский:

«Вспомни… вспомни…» – повторяло существо, продолжая бить себя по голове.

Один из головорезов кинул в него камень, на что услышал приглушённый мат командира в свою сторону. Существо отреагировало. Расправив руки и встав в полный рост, оно осмотрело окрестности. Сидящие на корточках бандиты вжались в землю, пытаясь не дышать. Гуманоидное существо напоминало высоченного человека без ушей и носа. Взгляд монстра зацепился за повозку и оценил ситуацию.

Он подошёл к одному из бандитов в упор, посмотрел ему в глаза, сжал два пальца с намерением дать щелбан и переломанное тело бандита ударилось о дерево рядом. Остальных ждала та же участь.

Когда командир понял, что происходит, его подчинённые, а вернее, то, что от них осталось, были разбросаны вокруг, покрасив деревья и траву в новые цвета. Аккуратно схватив бандита, стараясь не сломать, монстр вышел к каравану и бросил к ногам Мики.

Медленно приближаясь к каравану, он смотрел только на неё, не обратив внимания на выжившего бандита, ударившего его со спины. Мика почувствовала себя неловко и не знала, куда деть глаза, смотря то на монстра, то на Гротико, то на связанного им главаря бандитов.

Существо двигалось очень медленно, стараясь не пугать, но учитывая его рост и то, что всё это время его сзади безуспешно рубил мечом бандит, получалось не очень. Не отводя взгляда от Мики и продолжая медленно идти, оно выставило руку назад, пытаясь нащупать голову. Голова, лопнувшая как спелый арбуз, заставила вздрогнуть весь отряд охраны. Они даже не поднимали мечи, понимая, что если это враг, им уже не спастись.

Монстр подошёл в упор к девушке с кошачьими ушками, едва доходящей ему до пупка. Девушка невольно задержала взгляд между ног, но ничего не обнаружила. Гость присел, поравнявшись с авантюристкой. Он сказал что-то, что она не смогла разобрать, и поцеловал в губы. Её уши прижались к голове, а хвост непроизвольно обвился вокруг ноги. Это было… странно. Девушка испугалась от неожиданности, но отбиваться не стала. Лишь Гротико, опёршись на здоровую ногу, поднялся и, бросив меч, попытался подвинуть наглеца:

– Слушай, мы, конечно, тебе благодарны, но это уже перебор, дорогой друг.

На удивление, это сработало.

Глава 2. Великий маг

Год спустя.

Восхитительный зелёный лес раскинулся на неисчислимые километры вокруг. Лес полон разнообразных животных и растений. Деревья, достигающие сотни метров в высоту, наводят трепет на всяких проходящих здесь путешественников.

Жители соседних деревень и города с названием, совпадающим с названием страны – “Магнолия”, несмотря на красоту и множество вкусных ягод и редких растений, стараются лишний раз туда не заходить. Множество хищных и демонических зверей выходят здесь на охоту.

Между тем, для него путешествие по “Лесу диких” было похоже на прогулку по хорошо освещенным улицам столичного города. Где за углом не дикие звери желают растерзать тебя на части, а пахнет свежеиспеченной булочкой с маком. Он шёл и собирал разные растения, растущие здесь в невероятном разнообразии, но в скудном количестве.

Выйдя на очередную поляну, он остановился и слегка приподнял уголок рта в странной ухмылке. Заяц, едва выросший до взрослой особи, был очень занят поеданием какой-то травы, а в кустах рядом с ним уже приготовился к атаке дикий волк.

Ещё мгновение – и заяц оказался в цепкой пасти хищника. Рывок был быстрым и стремительным, не оставляя добыче ни шанса. Жизнь спешно покидала молодого ушастого.

Путешественник улыбнулся во весь рот и вскинул руку. В этот момент его заметил волк. Большинство на его месте бежали бы прочь или впали в панический страх, что сковывает и не даёт даже дышать. Он произнёс: “малое усиление”.

В ту же секунду заяц, вырвался из пасти волка, сломав ему несколько зубов. Встав на лапы и продолжая истекать кровью, он пару секунд смотрел на хищника, который ещё не понимал, что этот бой он уже проиграл. Ловкое, быстрое движение задними лапами – и волк, разделённый на несколько частей, упал на зелёную траву, редко растущую меж огромных деревьев.

Заяц перевёл взгляд на колдуна, умоляя о лечении, но маг лишь пожал плечами и поднял руки в жесте беспомощности. Ушастый упал на бок и спустя минуту тяжело дыша умер.

Путешественник взял с собой тушки зайца и волка, положив их в магический рюкзак. Словно луна, что резко затмевает солнце, на лице мага образовалась непроглядная тьма грусти.

Он двинулся дальше в путь и спустя пять дней вышел из леса. Перед его глазами предстал огромный город – столица Магнолия. Крепостная стена простиралась на десятки километров влево и вправо.

На лице у мага почти появилась улыбка. Чародей наконец нашёл город, где мог найти то, что искал вот уже почти две сотни лет.

Город Магнолия

Вековые исполины высотных домов, способные выдержать атаку всех четырёх драконов природы разом, чередуются с ветхими малоэтажными постройками, что едва ли устоят перед лёгким ветром. Маг, уставший от созерцания лесов и полей, наслаждаясь видом, принялся неспеша искать рынок, чтобы вернуть себе два серебряных, отданные страже при входе в город.

Найдя рынок и немного поторговавшись, путешественник получил двадцать серебряных: десять за травы и десять за мясо зайца и волка. В поисках гостиницы он столкнулся с высоким старым эльфом. Его сутулое тело громко упало на каменную брусчатку городской дороги. Маг первый раз увидел старого эльфа и сильно удивился.

– Эй, придурок, смотри куда прёшь, – крикнула Мика.

Молодая невысокая девушка с кошачьими ушками помогла эльфу подняться и громко выругалась, увидев разбитое зелье.

– С тебя два серебряных, урод, – сказала она новому жителю города. Мужчина окинул взглядом эльфа: тело его полностью покрыто одеждой, лишь слегка открытое лицо было обезображено. Не желая конфликтов, маг протянул два серебряных и пошёл дальше, внимательно глядя на дорогу.

Мика поправила свои серебряные волосы и взяла эльфа за руку с непреодолимым желанием проводить его до лавки. Старик принял помощь и направился к своей лавке, оставив разбитое зелье нетронутым. Когда городская уборщица, бабушка Сильвия, хотела убрать осколки, она поняла, что всё это теперь лишь рисунок на каменной дороге. Не успела удивиться, как зелье и осколки исчезли, будто их никогда там не было.

Странная магическая лавка

Лавка встретила их едва светящимся магическим фонарём, а полки были набиты до отказа зельями, книгами и магическими предметами. При входе Мика обратила внимание на портрет красивой эльфийки, что держала за руки высокого худого эльфа и крупную человеческую женщину с рельефными мышцами, проявляющимися сквозь одежду. Девушка удивилась, что картина висит уже год.

– Почему у тебя всегда так темно? – спросила она.

Эльф проигнорировал вопрос, молча потянулся под прилавок, скрывая руку от взгляда Мики. Тут же в его руке появилось недавно разбитое на дороге зелье, которое он отдал девушке. Довольная Мика протянула четыре серебряных монеты. Эльф грустно улыбнулся и сказал, что сегодня бесплатно – ведь она так красива, да и у её любимого Гротико сегодня день рождения.

Девушка в порыве эмоций громко вскрикнула и потянула руки к лицу старика, желая поцеловать его, но не смогла дотянуться. Владелец лавки неспешно нагнулся, подставил щёку, после чего кашлянул в платок – Мика заметила следы крови.

– Ох, господи, Баксус Всемогущий, тебе стало хуже? – испуганно спросила девушка. – Говорят, если собрать чешуйки всех четырёх драконов и заварить их в большом казане, можно излечить любую болезнь!

– Обещаю, что однажды я принесу тебе это зелье и ты будешь здоров, – повторила девушка.

Она повторила обещание ещё пару раз, а затем предложила остаться с эльфом. Получив несколько отказов, девушка ушла, игриво помахав рукой.

Старик неспешно скрылся за тканью, заменявшей дверь, разделяющую торговую и жилую зоны. Тёмная узкая комната, покрытая пылью, пропитана стариной и запахом зелий, смешанным с безнадежностью. Эльф взял деревянную палочку, положил её в рот, лёг на кровать и исказился от невыносимых мук.

– Эй, хозяин, вы здесь? – прозвучало из торговой зоны.

Владелец лавки, едва передвигая ноги, вышел к новому покупателю.

– О, это вы! Простите меня за сегодня. Меня зовут Дотос, – произнёс маг и протянул руку.

Обменявшись рукопожатиями, они приступили к торговле. Гость предложил редкую траву из “Леса диких”, которую приберёг специально для знатока. Хозяин согласился купить “Волчью слезу” за десять серебряных монет.

– А что это за магия, которой ты восстановил зелье? Никогда такую не встречал, – спросил маг.

Эльф проигнорировал вопрос. Немного расстроившись, гость спросил, не хочет ли хозяин испытать на себе его магию. Он странствует по миру в поисках самого слабого существа на земле. Его магия дарует невероятную силу – даже больной старик сможет убить самого сильного и величайшего из драконов природы.

– Пошёл вон! – пронзительно выкрикнул эльф, глаза вспыхнули магическим светом, и гость невольно отшатнулся от неожиданной резкости.

Торговые районы

Маг ушёл с утяжелённой мошной и с тяжёлым ощущением на душе. Учитывая прошлую торговлю и то, что номер в гостинице стоил всего две медные монеты в день с питанием, путешественник мог ещё долго ни о чём не волноваться.

Он продолжил изучать город и наткнулся на тренировочную дуэль между мечниками.

Гротико нанес удар сверху, но противник парировал. Он сделал шаг назад и ударил с разворота, но снова промахнулся. Таль поймал его на атаке и ударил ногой в живот. Противник вспахал собой добрых два метра песка дуэльной арены. Придя в себя, Гротико встал, крепко пожал руку победителю и расплылся в улыбке.

– Во глава стражи даёт! Опытного авантюриста победил играючи, – донеслось из толпы.

– Какой у него ранг? «Боец»? А может и «Элита», – продолжили люди в толпе.

– Эх, жаль, у меня нет навыка “Анализ”, – тихо прошептал кто-то.

– Ха! Будь у тебя анализ, тебе и дня не пришлось бы провести в поле Анкут.

Дотос продолжал бродить по городу, прислушиваясь к разговорам и выхватывая обрывки слухов.

На площади его внимание привлекла маленькая неопрятная девочка из расы ракшас с кошачьими ушками в рваном платье. Она переходила от магазина к магазину, не обращая внимания на товары – куда больше её занимали рассеянные горожане с не плотно застёгнутыми сумками.

Маг отступил на пару шагов и замер, наблюдая за её действиями. Минут через десять малышка выбрала жертву – высокого, тучного мужчину в богатой одежде. Его сопровождали две ракшасы: молодая девушка и почтенный мужчина со шрамом на левой руке. Шрам он прятал под длинным рукавом льняной рубахи, лишь изредка позволяя любопытному взгляду мага уловить эту деталь.

Дождавшись подходящего момента, девочка выхватила украшение с пояса толстяка, задела плечом мужчину со шрамом, рухнула на колени и ловко спрятала добычу под платье. Она принялась просить прощения за столкновение. Ещё мгновение назад суровый ракшас расплылся в улыбке и мягко предложил ей подняться. В памяти всплыли лица пятерых дочерей, похожие эту малышку. Когда девочка подняла голову, он лишь молча жестом отпустил её.

Довольная удачной кражей, малышка побежала в переулок, ведущий от площади к дуэльной арене, и едва слышно услышала в спину:

– Малое ускорение.

Тут же ноги наполнились такой лёгкостью, что она могла бы прыгнуть на крышу королевского дворца. Не справившись с внезапным изменением, девочка на полной скорости врезалась в угол городской стены. Голова её ударилась о землю, из раны потекла кровь.

В десяти метрах от события мальчик из расы ракшас хотел кинуться на помощь девочке, но был резко одернут за хвост старшим товарищем. Не в силах сдержать эмоций, мальчик заплакал и отвернулся, стараясь скрыть слабость от старших.

На шум и крики собрался народ. Дотос подбежал одним из первых и стал рыться в своей сумке. Найдя зелье, он вылил его на рану, осторожно положил голову девочки себе на колени и влил остатки зелья ей в рот. Когда рана слегка затянулась, к девочке добежал ракшас-охранник, которого она встретила минуту назад. Он хотел помочь, но заметил знакомое украшение, наполовину торчащее из-под платья девочки. Лицо его исказилось, он схватился за рукоять меча, но не доставать не стал.

Заметив это, маг аккуратно положил малышку на землю, быстро схватил ожерелье и положил его в свободную руку ракшаса.

– Её же казнят, – тихо прошептал Дотос ему на ухо.

– Это моя работа, – ответил охранник ещё тише, с заметной нервозностью.

– Твоя работа – охранять господина и его сокровища, которые уже давно в твоей руке, – сказал Дотос и положил украшение в свободную руку.

Сжалившись над девочкой, ракшас развернулся и несколькими прыжками вернулся к господину, аккуратно положив украшение в сумку. Дама-ракшас, сопровождавшая их, встретилась с ним взглядом и одобрительно моргнула. Охраняемый ими толстяк продолжал неспешно выбирать товары, даже не замечая происшествия. Зелье подействовало, рана девочки затянулась, но она едва дышала и не приходила в сознание. Маг поднял её на руки и направился в единственную знакомую ему в этом городе магическую лавку.

Странная магическая лавка

Под крики Дотоса хозяин лавки вышел в торговую зону. С трудом поняв, что произошло, он забрал девочку в каморку и положил на кровать.

– Хватит уже скулить, – сказал он Дотосу, и незаметные потоки магии окутали девочку.

– Прости… я просто… я… зелье… оно не помогло. Я думал, что поможет. Оно ведь среднее, дорогое… я для себя купил… Я не понимаю, – выдавил Дотос.

– Я не лекарь. С какой стати мне помогать тебе, и тем более какой-то оборванке? – На этих словах потоки магии, скрытые в жилой зоне, завершили исцеление.

– Я… я просто подумал, что ты хороший. Открыл лавку и помогаешь жителям. Хотя ты явно сильный маг… Не сильнее меня, конечно, но всё же сильный. Ты мог бы служить в академии Миртага и получать хорошее жалование. Я не понимаю, зачем ты тут, но тебе явно не нужны деньги, – продолжал он, смущённо опуская глаза.

– Всем нужны деньги, это ценный ресурс, – парировал хозяин лавки.

На этих словах девочка вышла из комнаты, чем сильно удивила Дотоса. Хозяин бросил магу высшее зелье исцеления и пальцем указал на выход. И без того широко открытые глаза волшебника чуть не вылезли из орбит. Такое зелье под силу изготовить лишь одному–двум волшебникам в стране. Даже за большие деньги достать такое почти невозможно. А хозяин просто кинул его, словно чёрствый хлеб.

Дотос принял подарок и, довольный подарком и тем, что девочка пришла в себя, вышел, оставив их наедине.

Осмотрев её со всех сторон, хозяин спросил имя.

– Лала, а тебя? – ответила девочка.

– Ни к чему тебе моё имя. Пошли со мной, только положи обратно то, что взяла, – сказал эльф.

Девочка посмотрела в серьёзное лицо торговца, вытащила зелье из-под платья и положила на прилавок.

По пути до приюта она успела рассказать о своей жизни: как осталась сиротой из-за войны и оказалась здесь, как ей приходилось голодать и воровать, чтобы выжить. Рассказала и о ранении. Хоть она и до конца не понимала, что произошло, торговцу всё стало ясно.

Сахара встретила их светлой улыбкой. Молодая ракшаса подняла девочку на руки, игриво подбросила и поймала затем поставив обратно.

– Какая милашка, господин торговец.

– Позаботишься о ней? Она любит брать чужое, но думаю, ты справишься.

– Ха! Будто она первая такая здесь. Воспитаем как надо!

– Хорошо, спасибо. Через пару дней принесу ещё пару золотых.

– Ох, благодетель вы наш. Да благословит вас Баксус… – вдруг девушка поймала на себе недовольный взгляд старика.

– Ой, простите, я забыла, что вы не местный и не верите в наших богов, – сказала она, отвесив реверанс, и ушла вместе с Лалой.

Рынок переливался звоном голосов и успешных сделок. В такой толпе легко потеряться и трудно кого-либо заметить. В разгар очередного представления одна из маленьких рук скользнула внутрь чужой сумки и вынырнула с кошельком. Остальные, словно подхватывая невидимый сигнал, действовали с той же ловкостью и осторожностью. Главный герой наблюдал за ними с тревогой, понимая, что он должен вмешаться и отдать их в хорошие руки, прежде чем случится беда.

Не обращая внимания на ропот людей, на рынок вошла городская стража. Отталкивая прохожих в стороны, они освобождали путь для главы торговой палаты Кукса. В давке одна женщина крепче прижала к себе сумку и тут же с ужасом обнаружила пропажу. Её крик пронзил площадь, испугав вора за спиной. Тот не успел спрятать добычу и выронил кошелёк прямо на брусчатку – к ногам Кукса.

Один из стражников уже шагнул, чтобы вернуть кошелёк хозяйке, но Кукс остановил его лёгким движением руки. Поправив длинные усы, он сам поднял находку и вежливо протянул женщине её собственность. После короткой благодарности он тут же осыпал её любезностями и даже пригласил на свидание.

При этом, не отрываясь от улыбчивого разговора с новой знакомой, Кукс лениво указал пальцем в сторону воришки. Стража сработала мгновенно: мальчишку схватили и заломили руки, не дав вымолвить ни слова.

Позже вечером. Трущобы

Солнечные тени, вяло крадущиеся к вечеру, плавно растаяли, уступая место ночным, прячущимся вдалеке от фонарей. Вдруг раздался удар – один из фонарей, стоявших неподалёку, рухнул и подарил себя миру теней.

Два крупных человека тащили полумёртвого подростка ракшас в комнату. Сразу с порога они начали избивать его, кулаки глухо стучали по телу, зубы разлетались на пол. Малец рухнул в центр комнаты, пытаясь дышать сквозь боль.

– Тебе доверили рынок, а ты за два дня принёс всего одну золотую монету?! – возмущался один, подталкивая жертву ногой. – Потерял двоих! Девку вернём, а как насчёт того, кого увела стража?!

Второй головорез хмыкнул:

– Ладно, Кукс что-нибудь придумает.

– Мерзкая свинья этот Кукс… ещё хуже Шуко, – продолжал первый, сжимая кулаки. – Сам заварил кашу, а теперь будет шантажировать нас этим мелким уродом.

Амбалы не заметили гостя. Он шагнул на скрипучий пол, и его тень, как тёмный клин, пронзила комнату. Десятки детей ракшас, забившихся по углам, замерли. Он кивнул им на выход – цепи страха сковывали их, но когда бандиты захрипели от сдавленного горла, а ноги их поднялись над полом, дети рванули к двери и исчезли в ночи.

– Ты понимаешь, на кого мы работаем? – прокряхтел один, держа взгляд на госте. – Ты подписал себе смертный приговор.

– Нет, – спокойно ответил он, – но надеюсь, ты расскажешь мне всё.

– На Шуко. Он глава всех банд города, дружит с мэром, а глава торговой палаты лично приносит ему плату за крышу. Ты труп. Из какой бы ты ни был банды – ты труп.

Гость легко сломал шею менее разговорчивому бандиту и швырнул в сторону, опустив второго на пол он продолжил допрос. Через десять минут он вышел, оставив двух мёртвых амбалов и подростка ракшас спящим и совершенно здоровым.

Трущобы. Дом Шуко

Дом Шуко – самое крупное строение всех трущоб, резко выделяющееся на фоне остальных зданий, собранных словно из грязи и палок. Он возвышался, подобно дворцу короля, над районом, где год за годом жизнь людей становилась всё беднее. Шумное веселье раздавалось за его стенами, и только в этом доме горел свет в эту ночь. Раздетый Шуко сидел на огромной мягкой подушке, бросая косточки вишни в сторону двух голых девушек. Их тела покрывали следы пыток и ножевых порезов, а ужас и безысходность читались в безжизненном взгляде.

Большинство охранников дома спали крепким сном, усиленным алкоголем. Гость тихо пробрался через окно на четвёртом этаже. Шуко уже пытался заснуть, но получил мощный удар между ног – настолько сильный, что хозяин дома застонал, и изо рта пошла пена.

Когда глава банды пришёл в себя, гость уже проверил все комнаты и вывел всех, кого посчитал достойным спасения.

Пришедший в себя Шуко наполнил дом звуками, похожими на поросячий визг – от такого омерзительного крика проснулись бы даже мёртвые. Первый охранник, вбежавший в комнату, получил мощную оплеуху и отлетел в сторону, потеряв сознание. Гость медленно, глядя хозяину дома в глаза, подошёл ближе и потребовал позвать всех своих людей.

Скоро комната наполнилась головорезами разных сортов. Лишь нож с остатками торта, приставленный к горлу вожака, не позволял им разорвать наглеца на куски. Гость бросил нож на пол рядом с рассыпанной вишней и смиренно стал ждать продолжения. После очередного крика главаря головорезы принялись рубить чужака что есть сил. Каждый удар отзывался звонким гулом, словно о горную скалу. Спустя минуту он стоял в изорванной одежде, его тело было изуродовано странной болезнью, но без единого пореза. – Кажется, все твои друзья пришли, – хихикнул он, глядя на Шуко.

Вскинул руки, словно дирижируя невидимым оркестром, закрыл глаза и резко откинул голову назад. Ловушка захлопнулась: вокруг дома сомкнулся барьер, отрезая путь к бегству. Дом наполнила магия, искажающая пространство и звуки. Шум становился невыносимым, воздух дрожал от колебаний.

Когда звук начал рвать барабанные перепонки, из самого воздуха вырвалось пламя – оно росло и захватывало всё вокруг, становясь жарче с каждой секундой. Крики боли сменялись криками о пощаде и угрозами, но были лишь фоном симфонии огня, а гость что-то тихо напевал себе под нос.

Завершив казнь, он собрал остатки пепла в инвентарь. На месте дома остался пустой котлован, будто невидимая рука подняла его и перенесла в другое место. Палач стоял голый посреди ночи и кашлял кровью. Такое сильное заклинание отнимает слишком много сил. С трудом достав из подпространства старый плед, что взял наспех заранее в доме Шуко он, улёгся спать недалеко от теперь уже пустынного места, что яркими огнями сжигало надежды на счастливое будущее окрестных граждан.

Глава 3. Хватит полумер

Утро

– Эй, сраный бомжара, вставай! – крикнул стражник и со всей силы пнул мужчину, закутанного в плед.

Мужчина открыл глаза. Десятки стражников заполонили трущобы: одни жестоко опрашивали жителей, другие рыскали в поисках улик. Спросонья он двигался медленно, и это взбесило стражника. Тот пнул его снова, затем обернулся к напарнику:

– Твою мать, да как так-то? Куда дом отца пропал? Надо у Кукса спросить…

– Не знаю, – отозвался младший брат, ненадолго отвлекшись от избиения девушки.

Эльф протёр заспанные глаза. Зрелище его расстроило. После очередного пинка он, не вставая, схватил стражника за горло и сломал шею. Тело упало на ноги. Маг брезгливо оттолкнул его и поднялся во весь рост.

Вокруг – испуганные стражники. Он зевнул, затем поднял ладонь вертикально, посмотрел на неё, перевёл взгляд на младшего сына Шуко. Опустил руку – и голова того слетела с плеч. Кровь брызнула на булыжник, а отлетевшая голова ударилась в одного из солдат.

Снова поднятая ладонь, снова взгляд вверх – словно ритуальный жест. Пальцы указали на очередного стражника.

– Я офицер Теней, личная гвардия Миртага! Стой! Я не из банды. Мы подчиняемся напрямую ему, даже не королю, – в панике выкрикнул тот, доставая из кармана печать с гербом башни.

Звук имени «Миртаг» царапнул что‑то в памяти эльфа. Он замер, пытаясь ухватить ускользающий образ – лицо, голос, мгновение… Вспышка, яркий образ тёмной тюремной камеры и мерзкий запах дохлой крысы.

– Продолжай, – произнёс он холодно.

– Миртаг – маг короля Календиса, – торопливо заговорил стражник, видя, что эльф медлит. – Говорят, он бессмертен. Мы – «Тени», его тайная служба. Наш приказ: спасать только лучших. Тех, кто может принести пользу башне.

– А остальные? – голос эльфа звучал глухо. – Они не заслуживают спасения?

– Я лишь исполняю приказ. Но… я могу доложить о вас Миртагу. Назовите своё имя.

Эльф провёл пледом по лицу, стирая кровь. Его пальцы, тонкие и бледные, словно мраморные, сжались в кулак. Он поднёс кулаки к голове и, с силой сжав зубы, стал водить ими по вискам.

– Я не помню, – произнёс он тихо.

Вдвоём они направились к башне. Жители трущоб, проходящие мимо, холодно смотрели на обезглавленных стражников и избитых до полусмерти соседей. Поникшие, мёртвые внутри люди просто шли, надеясь прожить ещё один день.

– Погоди, – вспомнив что-то важное, произнёс эльф.

Он оглядел окрестности и раненых людей. Спустя секунду их окутала тёплая магия. Боль от сломанных костей исчезла. Исчезли и хронические болезни, честно заработанные за годы проживания в трущобах.

Люди замерли, ощущая лёгкость в теле, которую они не знали даже в детстве. Старики вскрикнули от удивления, дети смеялись, трогая ладони, где ещё минуту назад были нарывы и синяки.

Эльф шагнул вперёд, а магическая аура растекалась по перекошенным домам и самым узким переулкам, проникая в каждый закоулок, в каждую трещину стен. Мир окутало тихое тепло, магия дарила ощущение порядка и защиты. Люди впервые за долгие годы почувствовали, что кто-то заботится о них не ради выгоды, а просто потому, что это правильно. И, не осознавая истинного источника спасения, вскинули руки в молитве – богу, которого больше нет.

Сиротский приют

Гости открыли ворота, во дворе никого не было. Они вошли в дом.

– Слушай, зачем мы сюда пришли? – офицер окинул взглядом большое поместье на отшибе города. – Нам нужно скорее к Миртагу, или ты хочешь переодеться? Намёк был ясен: в пледе на голое тело показываться начальству – плохая идея.

– Ой, – эльф скривился, делая вид, что поражён, – я недостаточно хорошо одет, чтобы предстать перед великим магом? – Он поклонился с сарказмом. – Простите, великий господин. Идите без меня. Я задержусь, но по дороге вырежу всю стражу, что встанет у меня на пути.

– Понял… жду, сколько нужно, – сглотнул офицер, стиснув зубы.

– Господин торговец! – с громким криком дети бросились к магу и обняли его.

Офицера удивило то что среди детей были почти одни девочки разных рас. Сахара попыталась их собрать, но быстро поняла: бесполезно, и пошла за ними. За ней шагала Лала – из грязной оборванки с улицы теперь почти невозможно было узнать девочку. Чистое синее платье и оранжевый бант в волосах выдавали её за настоящую дворянку.

Когда дети разбежались обратно, хозяйка приюта и Лала подошли к эльфу. Девочка стеснительно протянула свою любимую игрушку.

– Ой, как мило, – Сахара сложила ладони. – Это её любимая игрушка. Сегодня чуть не устроила за неё драку.

Маг взял игрушку. Это был высокий эльф, с длинными чёрными волосами и чёрной бронёй, излучающей статус. Совсем не похож на него. Уродливого и лысого. Вернув игрушку Лале и погладив её по волосам, он перешёл к делу.

– Я принёс чуть больше, чем обещал, – сказал маг, доставая большой сундук из подпространства.

Под удивлённые взгляды Лалы и Сахары он открыл его. Сундук был до краёв наполнен монетами и драгоценностями – хватит на ближайшие пять лет.

– Я слышала, в трущобах пропала банда Шуко. Это его вещи?

– Да. Будь осторожнее с украшениями.

Хозяйка кивнула, расплылась в благодарностях и обняла эльфа. Лала последовала за наставницей. Впервые с рождения на её лице засияла улыбка.

Тепло попрощавшись с жителями приюта, эльф хлопнул офицера по спине так, что тот едва не сложился пополам.

– Ну, пойдём. Если это засада – будешь там же, где Шуко, – злобно усмехнулся эльф.

Мужчина ничего не ответил. Он не увидел ни одной причины спрашивать о судьбе вожака бандитов. По спине побежали мурашки. Он поспешно пошёл вперёд, лихорадочно обдумывая, как провести их к Миртагу и при этом не разозлить столь опасного гостя.

При выходе из поместья их встретили совсем молодые юноши – человек и ракшас. Человек начал доклад:

– Господин торговец, мы изучили окрестности как смогли. Вокруг довольно безопасно, но есть лагеря бандитов. Мы сделали всё, как вы учили. Шли параллельно основным дорогам, во время сна прятались на деревьях. Дальше не пошли, боялись наткнуться на засаду.

– Молодцы. Ваша безопасность важнее всего. Отличная работа. Скажите Сахаре, что вы заслужили один золотой и неделю отпуска. Простите, что поручаю это вам. Только не тратьте деньги в ближайший месяц. Я кое-что натворил, лучше не привлекать внимание…

Ребята, довольные наградой, дали друг другу пять.

– Вы спасли нас, это меньшее, что мы можем сделать.

Глава 4. Дуэль

Королевский замок

Четверо стражников с арбалетами за спинами встретили гостей настороженно. Офицер заранее вынул печать с гербом и нёс её на вытянутой руке, пытаясь как можно быстрее пройти к начальству. Завидев печать, стражники выпрямили спины, но всё ещё косо поглядывали на мужчину, закутанного в плед.

Картина здесь резко отличалась от остальной части города. Всюду росли зелёные растения, ухоженные сады с аккуратно расставленными лавочками. Дети и подростки бегали, не обращая никакого внимания на стражу, стоявшую через каждые сто метров.

Один подросток, убегая от товарища, на полном ходу влетел в эльфа и отлетел в сторону. Больше от досады и испуга, чем от боли, он заплакал, собирая вокруг себя всех ближайших стражников.

– Грёбаный бомжара! – крича, плача и пиная ногой мага, повторял мальчишка.

Эльф смотрел то на мальчика, то на офицера, который судорожно мотал руками и головой, умоляя не трогать «мерзкого засранца».

Когда рыцарь вышел к источнику шума, вокруг эльфа стояли четверо стражников, офицер теней безуспешно пытался успокоить юного господина, а младший принц кричал на мужчину в старом пледе:

– На колени, ничтожество! Я из-за тебя проиграл. Как ты посмел стоять у меня на пути?! – и снова ударил эльфа ногой.

К всеобщему удивлению, эльф дал смачный подзатыльник орущему принцу и ненадолго «выключил» у него звук. Принц, никогда не получавший сдачи, округлил глаза и сидел молча. Стража не осмелилась выступить против офицера теней и стояла, молча ожидая развития событий. В следующую секунду удар копья от рыцаря сорвал с эльфа плед, и его голое тело предстало перед десятками людей.

Рыцарь сбросил плед с копья и грозно крикнул:

– За насилие против королевской семьи вы будете осуждены и казнены. Именем восемьдесят шестого отряда королевских рыцарей немедленно сдавайтесь. Следующий удар будет в сердце.

Офицер осел на колени, робко прошептав:

– Мы все умрём…

Все вокруг застыли в напряжении. Милана, дочь командира элитного королевского отряда, приготовилась к бою. Эльф же, издеваясь, вычурно выставил левую ногу вперёд, руки расставил: одну в сторону девушки, другую вверх, слегка скривив пальцы. Он готовился не к бою, а к странному танцу.

Выпад копья – эльф отводит корпус вправо. Новый удар сверху парируется точным движением указательного пальца. Рыцарь продолжал наносить удары, а оппонент кружил в своём странном танце, пока не приблизился к обессиленной девушке. Не встретив сильного сопротивления, он нежно схватил её за талию, и магия окутала её с ног до головы. Тяжеленные доспехи теперь казались шелковым платьем, дыхание стало ровным и лёгким.

Маг ловко отпрыгнул и снова вычурно выставил ногу вперёд, руки – к ноге и вверх, но боя не последовало. Тогда он легонько пнул принца ногой и снова встал в позу. Начался новый раунд боя.

Удар копья вызвал ударную волну, подняв плед в воздух. Движения рыцаря ускорились, а на лице мага заиграла странная, почти игривая улыбка. В памяти сверкали яркие вспышки из прошлого, но нельзя было разглядеть ни лиц, ни окрестностей.

У сражающихся становилось всё больше зрителей. Почти весь замок собрался посмотреть на поединок. Пришёл и отец девушки – он смотрел с восхищением: никогда она ещё не была так искусна. По лицу мужчины потекла одинокая слеза.

Когда девушка снова выдохлась, эльф движением рук показал всем отойти подальше. Поднялись сидевшие принц и офицер, отошли в сторону стражники и зеваки. Командир восемьдесят шестого хотел было подойти ближе, но наткнулся на невидимую стену.

Маг уже привычно обнял девушку за талию, не прикрытую доспехом, и воздух затрещал от потока магии. Вокруг рыцаря возникло нежное белое свечение. От неожиданного прилива сил она сжала копьё так сильно, что древко треснуло.

Эльф достал из инвентаря копьё – больше похожее не на копьё, а на заточенный круглый прут с магическим камнем, инкрустированным ближе к острию. Все вокруг замерли. Мужчина приготовился к атаке и совершил выпад. Оружие остановилось в сантиметре от брони.

Девушка даже не пыталась сопротивляться – она лишь расплакалась. Глубоко оскорблённый таким поведением, он бросил копьё на камни, и оно, пробив их, зарылось на несколько сантиметров вглубь.

Подойдя ближе, он отвесил ей пощёчину и указал на копьё. Протерев слёзы перчаткой, девушка собралась и подняла прут.

Эльф отступил назад и принял ровную позу стражников, указав указательными пальцами на своё сердце. Соперница сделала несколько проверочных ударов вокруг себя, поймав одобрительный кивок эльфа, после чего атаковала. Она собрала все силы, надеясь успеть хотя бы задеть мага, но тот не уклонился, и удар пришёлся прямо в сердце.

От удивления девушка выпустила из рук копьё и отступила на пару шагов, а на груди цели образовалась небольшая царапина. Оглядывая зрителей, он принялся хлопать мастерству рыцаря – остальные поддержали его.

Офицер Теней, довольный тем, что всё обошлось, поднял с камней дырявый плед и накинул его на эльфа.

– Пойдём, господин, пожалуйста, пока ещё кто-нибудь не бросил вам вызов, – торопливо бросил он, показывая зевакам печать с гербом, и потащил мага за собой.

Проходя мимо стоящей в шоке девушки, маг тихо прошептал ей:

– Ещё раз поднимешь на меня оружие – сдохнешь, – и нежно поцеловал в щёку.

Рыцарь ещё долго стояла во дворе и не обращала внимания ни на слова отца, ни на то, как он безуспешно пытался поднять копьё эльфа. Зеваки разошлись, а офицер почти довёл гостя до входа в башню.

– Именем короля, стоять – донеслось сбоку

– Божечки, говорила мне мама: «иди в лаборанты» – пробурчал офицер

– Господин король требует, чтобы вы прошли к нему

– Ох, вот это честь, сам носитель украшенной железки приглашает нас к себе – наигранно уважительно ответил эльф – конечно, ведите нас, о прекрасные рыцари

– Пожалуйста, только не убивай короля, я тебя очень прошу – тихо шепчет офицер и следует за стражей.

Глава 5. Аудиенция короля

Рыцари вчетвером открыли огромную пятиметровую дверь дворца и пропустили гостей внутрь. Маг сразу заметил, что служанка лежала на коленях короля с опущенными трусами, а сам король холодно и жестоко стегал её веером по ягодицам. Принц, сидя рядом, делал вид, что его это совершенно не интересует, но время от времени украдкой поглядывал на девушку.

Офицер прошёл спокойно, а эльф, заметив лужу, демонстративно широко шагнул, намеренно поскользнулся на разлитом вине и с грохотом рухнул на пол, разметав осколки разбитого кувшина по залу.

– Твою мать! Чё у вас здесь происходит?! – заорал он на весь зал, поднимаясь.

Король прервал порку и небрежным жестом указал служанке уходить. Она поспешно натянула трусы и вышла из зала.

– Приветствую офицера Башни и его гостя, – начал король. – Объясните мне, что произошло в саду?

Офицер долго оправдывался, стараясь не выставить виноватым ни принца, ни мага, сглаживая острые углы и подбирая слова. Эльф же стоял рядом, уставившись в потолок с приоткрытым ртом, наигранно изображая умственную отсталость, и даже пустил слюну.

– Ладно, обычное недоразумение, – констатировал король. – Тогда мы казним его быстро, без мучений.

Офицер уже открыл рот, чтобы возразить, когда рядом с троном с хрустом камня вонзилось копьё одного из рыцарей. Всё произошло так быстро, что никто не успел понять, что случилось. Воцарилась тишина, которую нарушил маг, громко собрав обратно слюну, стекавшую изо рта.

– Казнить двоих! – завизжал король, указывая на рыцаря, чьё оружие едва не убило его.

Арестованный попытался оправдаться, но монарх лишь заорал ещё громче, срываясь на визг. Эльф поморщился.

– Да чтоб тебя… откуда такие мерзкие поросячьи визги?! – на глубоком выдохе выпалил старик в пледе, словно завершив фарс.