Убийство в замке Честертон

Глава первая

За окном экипажа раскинулись обширные зелёные поля, разбавленные встречающимися по пути живописными деревеньками с маленькими каменными домиками, в которых кипела жизнь. Время сбора урожая ещё не подошло, но фермеры с самого утра трудились в поте лица. Поодаль паслась отара курчавых овец, они лениво жевали чуть мокрую от недавно прошедшего дождя сочную траву, безразлично поглядывая по сторонам. Сошедший со ступенек небольшой церкви священник легко кивнул проезжавшему мимо экипажу и направился вниз по тропинке к ожидавшей его сгорбленной старушке.

– Ах, как давно я здесь не была! Кажется, целая вечность прошла с тех пор, как наша семья жила здесь. – светящаяся от предвкушения девушка с воодушевлением рассматривала мелькающие деревенские пейзажи. – Джонатан! Тут почти ничего не изменилось!

Молодой человек напротив лишь коротко кивнул и неловко улыбнулся. В отличие от спутницы, испытывающей радостное волнение, его чувства несколько отличались. Когда их отношения только завязывались, Оливия ни словом не обмолвилась о богатой родне, имеющей несколько особняков по всей Британии и настоящий огромный замок близ Кимболтона. Даже когда он ловил последнего серийного убийцу волнения было меньше, чем от предстоящего знакомства с аристократами, к которым сам Джонатан имел отношение лишь по долгу службы. Возможно, впервые за всю жизнь, его начинало подташнивать не от вида чьих-то выпотрошенных внутренностей, а от навязчивых представлениях о грядущей встрече.

– Инспектор Картер. – мелодично протянула Оливия, привлекая к себе внимание. – Хоть на недельку выбросите расследования из головы. Вы же об этом так задумались?

– Ты права, – он не стал выдавать своих истинных опасений. – Старший инспектор Мейсон со скрипом отпустил меня, так что буду наслаждаться свободными деньками.

– И никаких убийств!

– И никаких убийств.

– Нас ждёт целая неделя отдыха! Никаких репетиций и длинных монологов!

– Никаких трупов и слежки.

– Никаких задержек после работы и громких балов!

– Никаких ночёвок на улице.

Джонатан улыбнулся, ему нравилась эта игра. По правде говоря, дело было даже не в повторении очевидных вещей, а в том, как голос Оливии и её привычка находить во всём что-то хорошее расслабляла и дарила долгожданное спокойствие. Даже тошнить перестало.

– Мой дедушка – лорд Честертон несмотря на преклонный возраст человек довольно эксцентричный. Поэтому не удивляйся его выходкам.

– Меня мало чем можно удивить после того, как ты сказала, что мы собираемся на его свадьбу.

– Я подумала, что это прекрасный шанс не только поздравить дедушку, но и объявить о нашей помолвке семье. Уже и не вспомню, когда мы собирались полным составом!

– Только не говори, что не удосужилась сообщить лорду Честертону о том, что я буду тебя сопровождать?

Она демонстративно посмотрела в окно и попыталась перевести тему:

– Ну, надо же! В этом году будет хороший урожай яблок!

– Лив! Ты серьёзно?! – простонал он. Волнение вернулось с удвоенной силой.

– Прости! Я не хотела испортить сюрприз!

– Внучка лорда, первая актриса королевского театра Друри-Лейн собирается замуж за простого лондонского инспектора. Действительно, сюрприз, что надо!

– Не нагнетай, Джонатан. Мы уже обсуждали, что моё происхождение лишь формальность.

– Для тебя – да, для всей твоей родни – сомневаюсь.

– Не переживай. Моя семья совсем не такие снобы, как ты думаешь. Уверена, они примут тебя с распростёртыми объятьями. Не все… Но большинство точно!

– Надеюсь, нам не придётся звать всю твою родню на нашу свадьбу. Я рискую не расплатиться до конца жизни.

Оливия засмеялась и ловко пересела на сторону Джонатана. Она обняла жениха за руку, положив хорошенькую кудрявую голову на его плечо.

– Ты всегда казался мне таким спокойным и собранным, но сейчас начинаешь походить на человека.

– Неужели обычно я выгляжу иначе?

– Ты нервничаешь, хоть и пытаешься это скрыть. Кажется, я даже слышу твой пульс. – она прижалась губами к его щеке, вгоняя обычно железно-спокойного инспектора в яркую краску.

– Оливия, пожалуйста, прекрати!

Девушка на его отчаянные возмущения лишь засмеялась, ласково ущипнув будущего супруга за щёку.

– Обожаю, когда ты так мило краснеешь.

– Только ты способна вывести меня на столь яркие эмоции. Ну, и знакомство с твоими родственниками, разумеется…

– Ты мне льстишь, дорогой Джонатан. – она прикрыла тёмные глаза, так и не убрав голову с его плеча. – Я так устала. Мы едем целую вечность.

– Потерпи немного, Лив. И тебе лучше не висеть на мне, когда мы подъедем к воротам.

– Прости. Сама тебе об этом говорила.

Девушка нехотя вернулась на прежнее место, снова уставившись в окно.

– Ты упомянула, что давно не была здесь. Лондон ведь не так далеко, что мешало?

– Театр… – туманно протянула она, рассматривая знакомые пейзажи.

– Вот как.

Он не стал дальше расспрашивать, решив тактично промолчать. Обычно Оливия не замолкала, но сейчас даже погрустнела, словно от былого воодушевления не осталось и следа. Джонатан подался вперёд и ласково сжал её запястье, показывая тем самым, что он рядом и готов поддержать, что бы ни случилось.

– Это долгая история, когда-нибудь расскажу.

– Не обязательно, если не хочешь.

– Хочу, но не сегодня.

– Хорошо. Я тебя понял.

В экипаже повисло неловкое молчание. Раньше Джонатан бы даже не обратил на это никакого внимания, но он уже успел выучить характер своей невесты и прекрасно понимал, что если та не болтает без умолка, то тема действительно неприятная.

– Лив. – тихонько позвал он, привлекая к себе её внимание. – Может, расскажешь о том, что мне нужно знать о замке и твоих родственниках, пока мы туда не приехали?

– Как всегда собираешь информацию? – её плечи заметно расслабились, а лицо озарила улыбка. – Не изменяешь себе.

– Пытаюсь спрогнозировать, что меня ждёт, и заодно продумать пути отступления.

Она засмеялась, подперев голову рукой.

– На самом деле я и сама не так хорошо знаю всех своих родственников. У дедушки было довольно много детей…

– Было?

– Не все доживают до столь почтенного возраста, кому как не тебе это известно.

Джонатан кивнул, показывая, что слушает её и больше не будет перебивать.

– Думаю, я коротко расскажу тебе лишь о троих, остальные не стоят беспокойства. С кого бы начать?.. – протянула Оливия, рассматривая сосредоточенное лицо будущего супруга, который будто приготовился слушать очередной отчёт, и невольно рассмеялась.

– Лив, прошу! Будь серьёзней! Для меня важно знать о нюансах заранее. Приходится сталкиваться со множеством странностей…

– Ты о деле той семьи, что приносила жертвы Сатане в своём подвале? – тут же перебила его Оливия.

– И не только о ней. – он достал свою записную книжку в кожаном переплёте. – Итак, я тебя слушаю.

– Джонатан, ты серьёзно? – улыбнулась она. – Будешь конспектировать?

– Мисс Оливия, будьте добры перейти к делу.

– Неисправимый!

Привычка Джонатана постоянно делать заметки в своих многочисленных записных книжках её нисколько не раздражала, напротив – забавляла. Оливия ловила себя на мысли, что восхищается, с какой серьёзностью её жених подходит даже к, казалось бы, самым обычным вещам.

В прошлую пятницу она зачем-то потащила его с собой к модистке, думая, что Джонатана нисколько не заинтересует ассортимент. И каково было её удивление, когда он перетрогал добрую половину рулонов, щупая текстуру ткани и делая быстрые пометки. И если бы только этим ограничился… Он буквально завалил бедную мадам Андерсон вопросами о происхождении и составе заинтересовавших его экземпляров. А когда Оливия поинтересовалась зачем ему вся эта, по её мнению, ненужная информация, коротко ответил: «Не можем опознать труп. Пытаюсь установить, из какой ткани был сшит жилет, в который был одет покойник. – коротко ответил инспектор. – Где, вы сказали, можно её купить? – он указал на подходящий рулон»

После этого случая Оливия зареклась брать его с собой к модистке. Ведь большую часть отведённого на примерки времени пришлось потратить на допрос.

Тем временем Джонатан продолжал сверлить её требовательным взглядом и держал карандаш наготове над вездесущей записной книжкой.

– Пожалуй, начну с бабушки Агнес, но тебе стоит называть её мадам Бейтс. Она младшая сестра моего дедушки. Скажу сразу, характер у неё на редкость отвратительный. Сколько себя помню, вечно воспитывала в нас с кузенами хорошие манеры. И я бы рада их соблюдать, но ей просто невозможно угодить! Уверена, что как только мы появимся в поле зрения мадам Бейтс, она тут же приметит, что у тебя неправильно завязан галстук, а у меня пара волосков выбилась из причёски!

Джонатан на всякий случай проверил галстук и остался доволен результатом.

– Как бы ты ни старался, ни за что не сможешь соответствовать стандартам бабушки. Вернее, даже мы, её внуки, должны обращаться к ней мадам Бейтс. Думаю, ты с лёгкостью поймёшь, что перед тобой бабуля Агнес, едва она откроет рот. Впрочем, и без этого легко сообразить…

– Строгая причёска, идеально сидящее платье и безупречная осанка? В общем говоря, всё, что так типично для пожилых мадам?

– Это точно про неё! А ещё холодный, надменный взгляд, от которого стынет даже горячий чай в чашках.

– Довольно интересное замечание. Видимо не стоит сидеть с ней рядом за столом.

– О, дорогой Джонатан! Она как раз из тех аристократов, которые придерживаются строгих правил рассадки. Не уверена, что ты услышишь её с дальнего конца стола. Кстати, нас она тоже рассадит.

– С чего бы?

– Этикет говорит, что пары не должны сидеть вместе, дабы не обсуждать личные вопросы. Беседа должна быть понятной окружающим. – поучительным тоном объяснила Оливия.

– Что ж, хоть меня это и не радует, но здесь есть зерно здравого смысла. – согласился он. – Может, расскажешь немного о самом лорде Честертоне? Я успел кое-что разведать о нём, но, боюсь, этого мало.

– Я бы удивилась, если бы ты этого не сделал. – она улыбнулась, наблюдая за сосредоточенным лицом жениха. – Если коротко, дедушка обычно очень добр со всеми и легко прощает оплошности семейства, но если захочет, то может быть суров и непреклонен. Были случаи.... Например, моя тётя Офелия ослушалась его и вышла замуж за мужчину, которого дед не одобрил. Он исключил её из права на наследство и полностью разорвал общение.

– Кажется, тебе всё же стоило рассказать ему о нашей помолвке.

Волнение снова дало о себе знать. Джонатан даже почувствовал, как вспотели ладони, стянутые узкими светлыми перчатками.

– Не переживай, Джонатан, ты точно понравишься дедушке.

– Почему ты так думаешь, Лив?

– Уверена, что он слышал о тебе от своего друга, лорда Кэмпбелла. Помнится, это ты выезжал на поиски вора в его поместье.

– Вот как… Что ж, буду надеяться, что моя карьера поможет снискать расположение лорда Честертона. – тяжело вздохнул Джонатан. – Значит, он довольно добрый, но, если нужно, проявляет суровость. Вероятно, с ним можно поладить, если найти подход.

– Да, дедушка довольно общительный и обожает проводить время с друзьями! Раньше он часто выезжал на охоту, выбирался в Лондон на уикенд и посещал балы. Даже сейчас изредка это делает.

– Его здоровью можно только позавидовать!..

– Поскольку мы едем к дедушке на свадьбу, ты скорее всего думаешь что-то вроде: у него было много жён. И да, так оно и есть. По счёту это будет четвёртый брак.

– Неужели он пережил остальных? – слегка нахмурился Джонатан. – Разводы довольно редкое явление, даже среди аристократов, которые могут себе их позволить.

– Всё верно. Бабушки умерли, но уверяю тебя, за их смертями точно никто не стоит! Первую унесла лихорадка, вторая утонула в пруду, а третья сломала себе шею.

– Звучит не очень убедительно. Но, полагаю, дела о смерти последних уже закрыты?

– Джонатан!

– Что? – искренне удивился тот. – В каком пруде утонула твоя вторая бабушка?

– В том, что на территории замка. Ты сразу заметишь его, когда мы будем подъезжать.

– И ты хочешь сказать, что никто не помог ей? Судя по твоим словам, пруд у всех на виду.

– Господи, Джонатан! Насколько я знаю, дело было летом. Бабушка пошла освежиться, но в воде ей стало плохо. Она утонула.

– Хорошо, допустим. А что с последней?

– Ходила во сне. Однажды горничная задремала и пропустила момент, когда бабушка вышла из комнаты. Наверное, она даже не поняла, что умирает… Бедняжка, так и не проснулась…

– И давно это было?

– Год назад.

– Вот как.

– Ты ведь помнишь, что мы едем на свадьбу, а не разбираться в делах давно минувших дней. Не так ли, Джонатан?

– Мы подъезжаем к замку Честертон. – раздался звонкий голос, спасший инспектора от оправданий, поскольку Оливия сразу оживилась, поправляя причёску.

– Как я выгляжу? Ничего не торчит? Ах! Нужно было попросить Эбигейл поехать со мной…

– Успокойся, Лив. Это же твоя родня!

– Боже, Джонатан! Ты даже не представляешь, какими они могут быть придирчивыми!

Он тяжело вздохнул, наконец, полностью отпуская волнение. Раз даже Оливия сидит как на иголках, ему точно не стоит переживать – всё совершенно точно пойдёт не по плану.

Дверь экипажа открылась, и статный, пожилой дворецкий галантно подал руку Оливии.

– Мисс Лоуренс, рады вас приветствовать в замке Честертон.

– А ты совсем не изменился, Гидеон! – очаровательно улыбнулась она, разглядывая знакомое с детства лицо. – Разве что волосы поседели да морщин в уголках глаз прибавилось, но это не страшно!

– Благодарю за похвалу, мисс. Надеюсь, вы хорошо добрались?

– Да! Благодаря Джонатану поездка не была скучной. – Оливия резво потащила жениха из кареты, одновременно с этим демонстрируя дворецкому кольцо. – Гидеон! Смотри! Ты первый, кто узнает! Я наконец-то выхожу замуж!

– Прошу прощения за столь внезапный визит. – Наконец выпрямился Джонатан, которого Оливия буквально стащила с насиженного места, не оставив ни единой попытки сделать этого самостоятельно. Он протянул руку дворецкому. – Джонатан Картер. Как мисс Лоуренс уже обмолвилась, недавно я сделал ей предложение.

– Полагаю, лорд Честертон будет весьма озадачен этой новостью. – пожал протянутую руку дворецкий. – Что же касается меня, я очень рад за вас с мисс Лоуренс, мистер Картер. Пожалуйста, берегите нашу светлую девочку.

Его строгое лицо слегка смягчилось, словно он говорил не о госпоже, а о собственной глубоко любимой внучке. Дворецкий явно знал Оливию с малых лет, его счастье было искренним.

– Кто, как не Джонатан может меня защитить? – гордо заявила Оливия. – Ведь это он пой…

– Наверное, не стоит говорить сейчас о моей работе, Оливия. – как бы невзначай прервал её Джонатан. – Не думаю, что мистеру… – Он споткнулся, понимая, что не знает, как ему обращаться к дворецкому. Вряд ли уместно просто использовать имя…

– Можете называть меня – Гидеон, мистер Картер. Старому дворецкому не нужны лишние формальности. На самом деле мне бы очень хотелось пообщаться с вами подольше, но я вынужден сообщить, что лорд Честертон ожидает вас на, как сейчас модно говорить, «файф-о-клок». На вашем месте я бы не стал заставлять его ждать. Многие из семьи уже успели присоединиться к вечернему чаю.

– Бабуля Агнесс тоже приехала?

– Разумеется. Мадам Бейтс никогда не опаздывает. Мисс Лоуренс, поправьте подол, думаю, она непременно сделает вам замечание по этому поводу.

– Ты мой герой, Гидеон! Всегда выручаешь! – улыбнулась Оливия, осторожно поправляя подол, окидывая себя придирчивым взглядом.

– Думаю, теперь вы полностью готовы. Прошу, следуйте за мной, мисс Лоуренс, мистер Картер.

– Мы прибыли последними, Гидеон?

– О нет, мы ещё ожидаем дорогих гостей. Вы далеко не последние, господа, но к чаю всё же опаздываете.

В отличии от щебечущей птичкой Оливии, Джонатану оставалось лишь молча созерцать роскошь фамильного замка Честертон, где сменилось не одно поколение лордов знаменитого рода. Он был выстроен в форме квадрата с четырьмя невысокими башнями по одной на каждую сторону света и имел благородно-песочный оттенок натурального камня. По левую руку располагался обрамлённый плакучими ивами глубокий пруд, а по левую – роскошный сад с редкими сортами роз и собственным зелёным лабиринтом. Далеко за замком виднелся лес, вероятно представлявший собой охотничьи угодья.

– Главный вход сейчас украшают к свадьбе, поэтому прошу прощения, но мы войдём со внутреннего двора. – извинился дворецкий, направляясь в огромную арку.

Для Джонатана увиденное было не в новинку. По долгу службы приходилось бывать и в богатых особняках, и в вонючих, грязных ночлежках. Однако по радостному поводу он имел честь находиться в стенах огромного замка впервые и искренне наслаждался моментом, коротко кивая спешащим по делам слугам, многие из которых тащили охапки живых цветов, рулоны ткани, разноцветные ленты и прочие атрибуты грядущего праздника. Проходя мимо, каждый считал своим долгом поздороваться с дорогими гостями, так что к моменту, когда они достигли лестницы, ведущей внутрь, у Джонатана от бесконечных приветствий начала ныть шея.

– История замка насчитывает более двухсот лет, мистер Картер. Надеюсь, вы оцените внутреннее убранство.

Дворецкий придержал массивные двери и поклонился, пропуская гостей вперёд.

– По пути вы увидите множество фресок. Лорд Винсент Честертон старался сохранить дух эпохи Ренессанса и нанимал лучших художников, дабы увековечить на стенах и высоких потолках знаменитые Библейские сюжеты.

Вопреки всем ожиданиям роскошь не давила, а напротив восхищала. Джонатан с удовольствием слушал краткий рассказ Гидеона, сопровождающий их путь до гостиной, рассматривал удивительно-яркие фрески на стенах, картины в золочёных рамах с причудливыми вензелями, встречающиеся величественные колонны из белого мрамора и, конечно, время от времени поднимал глаза на высокие потолки, не уступающие по красоте тем, что бывали в знаменитых Лондонских соборах. В замок было вложено не столько целое состояние, сколько душа и любовь его владельцев. Повсюду царила идеальная чистота и порядок, полы сияли как новый шиллинг, а вазы украшали свежесрезанные цветы, искусно собранные в причудливые композиции.

– Прошу меня простить.

Дворецкий элегантно открыл резные светлые двери в просторную гостиную, уставленную изящной мебелью с витыми ручками. Даже на подлокотниках диванов был свой неповторимый позолоченный рельеф с разинутой львиной пастью на концах. Мебель стояла чётким квадратом. Кофейные столики ломились от высоких этажерок со свежеиспечёнными бисквитами, марципаном, ароматными булочками, всевозможными сэндвичами и нарезанными тонкими ломтиками местными фруктами. Вазочки с ягодным джемом чередовались на пару с очаровательными фарфоровыми чайничками, украшенными цветочным орнаментом и позолоченными витыми ручками.

В центре подле камина возвышалось кресло, обитое красным бархатом, с массивными ножками и длинной спинкой, увенчанной фамильным гербом. Оно служило своеобразным троном для лорда Честертона, который тут же оторвался от изящной чашки и обратил пристальный взор на прибывших гостей. Остальные собравшиеся последовали его примеру. Несложно было догадаться, что за исключением расположившейся по углам гостиной бдительной прислуги, молча подливающей чай и обновляющей сладости, остальные были членами огромной семьи Честертон. Подле лорда в изящном кресле сидела хорошенькая блондинка с длинными волнистыми волосами, свободным потоком ниспадающими на плечи. Всё: экстравагантный по меркам знати наряд, выражение лица и даже поза говорили о том, что она не принадлежала к чопорным аристократам. Вероятно, это и была она – Лесли Смит, новая партия лорда Честертона.

– Уважаемые господа, лорд Честертон. Прибыли мисс Лоуренс и её сопровождающий мистер Картер. Пожалуйста, продолжайте наслаждаться вечерним чаем.

Дворецкий закрыл за ними двери, и Джонатан почувствовал нешуточное напряжение. Несколько десятков пар глаз буквально впились в него, словно оценивая с точки зрения пригодности вступления в семью. А по лицу лорда Честертона и вовсе нельзя было понять, о чём тот думает. Тяжёлый взгляд из-под густых бровей говорил не то о надменности, не то о заинтересованности, губы спрятались за пышными усами, а пальцы так и не отпустили золочёной ручки фарфоровой чашки.

Оливия сделала шаг вперёд и широко улыбнулась:

– Дедушка, уважаемые члены семьи Честертон! Я так ждала счастливого повода, чтобы мы могли собраться все вместе! И сейчас я хочу с гордостью представить вам своего жениха Джонатана Картера!

Она излучала само очарование и доброжелательность, и лишь Джонатан видел, как на самом деле мелко трясутся её плечи. Будь ты самой выдающейся актрисой во всей Британии, но под пристальными взглядами родственников всё равно будешь робеть словно маленькая девочка на первом балу.

– Я искренне прошу прощения, что мы не оповестили вас о помолвке заранее, лорд Честертон. – поклонился Джонатан, решив поддержать невесту. – Но надеюсь, вы не воспримите наш жест устроить для вас и вашего почтенного семейства сюрприз как нечто неподобающее. Уверяю, у нас не было намерений кого-то оскорбить.

Оливия бросила на него взгляд полный благодарности и продолжила было оправдываться, но лорд Честертон поднялся с кресла и прервал её.

– Джонатан Картер? – переспросил он. – Тот самый Картер, что раскрыл хищение алмазов в поместье лорда Кэмпбелла?

По гостиной прошёлся шепоток, теперь присутствующие рассматривали его ещё внимательней, буквально пожирая взглядами с ног до головы.

– Боюсь, что так…

– Ха! Чего же мне теперь бояться? – усмехнулся он в густые седые усы. – Мой будущий зять знаменитый инспектор!

– Джонатан Картер. – задумчиво проговорил пожилой мужчина, сидящий на ближайшем к лорду диванчике. Он изящно поправил очки на переносице, будто хотел рассмотреть нового знакомого поближе, фокусируя на нём внимательный взгляд. – Помнится, я читал о вас в газете. Вы – молодой констебль, поймавший Лондонского душителя?

– Теперь Джонатан – инспектор! – ответила за будущего супруга Оливия.

– Газетчики слегка преувеличили мои заслуги. Мне просто повезло на него наткнуться.

– Он сама скромность, не правда ли, дедушка?

– Лорд Кэмпбелл хорошо отзывался о вас, мистер Картер. – лорд Честертон кивнул на ближайший диван. – Присаживайтесь. Мои сыновья с удовольствием освободят вам место.

И те действительно потеснились. Но вопреки ожиданиям Джонатана, скромно сесть с краю не вышло и пришлось занять место посередине.

– Мистер Картер, рад знакомству. – протянул ему руку мужчина в очках, который недавно заметил, что слышал о нём из газетных статей. – Я старший сын лорда Честертона, но вы можете называть меня Альфред, если вам будет угодно. Мы ведь почти семья.

– В таком случае зовите меня просто Джонатан. – легко улыбнулся тот, пожав протянутую руку, отмечая про себя железную осадку и выдержку, которая проявлялась даже в том, как лорд Честертон младший говорил.

– Артур. Вечно мне приходится довольствоваться вторым местом. – совсем не по-джентльменски вклинился в их короткое знакомство второй сын лорда.

В отличие от старшего брата, походившего на денди, младший не особо озаботился внешним видом. Галстук был ослаблен настолько, что петлёй висел на шее, выбиваясь из-под расстёгнутого пиджака. Старший пах дорогим парфюмом, младший – скотчем. Взгляд Альфреда был серьёзным и внимательным, Артура – безразличным и сфокусированным на серебряной фляжке, выглядывающей из-под полы пиджака. Джонатан мог бы поклясться, что даже сейчас он отхлёбывает из чашки вовсе не чай, а нечто гораздо крепче. Братья были настолько разными, насколько это было возможно.

Артур сжал ладонь Джонатана и словно невзначай спросил:

– Так что Джонатан?.. Кошелёк или достоинство побольше? Чем же ты так заинтересовал нашу маленькую актриску?

– Артур! – нахмурился Альфред. – Это совершенно неуместный вопрос! Не находишь?

Он хмыкнул, подлив скотч в чайную чашку.

– Значит, ты теперь ещё и решаешь, что мне говорить?

– Он говорит о нормах поведения в обществе, Артур! Ты ведёшь себя как дикарь!

– Всё-то вы слышите, бабуля Агнесс…

– Для тебя мадам Бейтс.

– Ваше здоровье, мадам! – он показательно осушил чашку и вновь до краёв наполнил её алкоголем.

– Не лучше ли тебе продолжить в своих покоях, Артур? – Наконец не выдержал лорд Честертон.

– Да-да, конечно, папа! – Будто издеваясь ответил он и поднялся с дивана, показательно осушив чашку во второй раз. – Надеюсь, юная Лесли оценит вашу безудержную мощь сегодня вечером. Прошлая под конец жизни уже почти не старалась.

– Да как ты смеешь?! – вскочил на ноги молодой человек лет шестнадцати. – Ты не имеешь права оскорблять нашу мать!

– Томас, успокойся. Не стоит так остро реагировать на дядин неуместный юмор. – одёрнула его сидящая рядом девушка.

– Артур! – тон лорда Честертона приобрёл стальные нотки.

– Артур! Артур! Вечное бельмо на глазу! – лишь отмахнулся тот и неуверенной походкой направился вон из гостиной.

Когда дверь за ним закрылась, Альфред сразу обратился к Джонатану.

– Прошу простить моего младшего брата. Мы все привыкли к его выходкам, но вы человек новый и, вероятно, задаётесь вопросами.

– Вовсе нет, всё предельно ясно. – покачал головой Джонатан. – Думаю, мистер Артур Честертон довольно часто начинает вести себя неподобающим образом, чтобы лорд Честертон попросил его удалиться. Вероятно, ему не слишком приятно проводить время за чашкой чая в обществе членов семьи.

– Хм… Лорд Кэмпбелл действительно не врал о вас. – хмыкнул лорд Честертон. – Честно говоря, я всегда списывал его поведение на врождённую грубость, и даже понятия не имел, что причина таких выходок столь банальна.

– Поведение большинства совершенно несложно предсказать, лорд Честертон. Достаточно простой наблюдательности.

– Тогда, чьи же действия вам просчитать сложно?

– Преступники порой мыслят нестандартно. Именно поэтому изощрённого убийцу поймать сложнее, чем мелкого воришку.

– Ваша работа воистину удивительно интересная, мистер Картер! Я просто обожаю на досуге читать детективные романы! Льюис не даст соврать! – защебетала сидящая рядом с Оливией высокая брюнетка, чья узкая талия была дополнительно подчёркнута модным платьем глубокого винного цвета.

– Уж поверьте, мистер Картер, у моей дражайшей супруги целый шкаф таких в поместье.

– Как по мне, вычислять убийцу – довольно увлекательное занятие! О, вы просто обязаны поведать, как вам удалось найти и схватить Лондонского душителя!

– Шэрон! Соблюдай манеры! Мы не станем обсуждать убийства за этим столом! –нахмурилась старушка, занимающая добрую половину дивана напротив, поскольку остальные явно чувствовали себя неуютно рядом с ней. Едва Джонатан заметил её, сразу узнал знаменитую мадам Бейтс, о которой не так давно рассказывала Оливия. Рука машинально потянулась поправить галстук.

– Будет тебе, сестра. Неужели каждый день выпадает возможность поговорить с живым инспектором? – пресёк её возмущения лорд Честертон.

– За столом принято поддерживать лёгкую и непринуждённую беседу, а не обсуждать трупы. – осталась непреклонной мадам Бейтс.

– Как твои успехи на Друри-Лейн, Оливия? – спросила изящная леди, сидящая рядом с юношей лет шестнадцати, воротник тёмно-серого платья скрывал её шею, а высокая прическа выгодно подчёркивала острый овал лица. Джонатан невольно скользнул взглядом по подолу, на нём виднелись едва заметные пятнышки, не сошедшие после стирки.

– Всё в порядке, миссис Честертон. На последнем спектакле был полный аншлаг. Я сыграла главную роль, так что получила много оваций. – лицо Оливии светилось от счастья. – А вы чем порадуете?

– Чарльз заканчивает обучение в школе святого Патрика и начинает готовиться к поступлению в Оксфордский университет. Боле нет ничего достойного твоего внимания. – сухо ответила та. Джонатану показалось, что она чего-то не договаривает, впрочем, это было привычным делом для аристократов.

– Вы все такие милые! Я ужасно рада, что скоро стану частью вашей семьи! – привлекла к себе внимание Лесли.

– Будущая леди Честертон весьма энергична! – усмехнулся в пышные усы лорд, скользнув жадным взглядом по её изящной фигуре.

– Мы все рады, что вы смогли обрести любовь после трагичной потери, отец. – выдавил улыбку его старший сын. – Можем лишь молиться о благополучии и процветании вашей пары.

– Ах! Фредди такой милый! Я буду лучшей из твоих мачех! – проворковала Лесли. Джонатан усмехнулся про себя, представляя, как тяжело было держать лицо Альфреду.

– Благодарю, мисс Смит. Вы очень любезны. – вежливо улыбнулся тот, поправив съехавшие с переносицы очки.

– Благодарю за заботу, Фред. Скоропостижная кончина Джессики была большой потерей для всех нас. – согласился с ним лорд. – А Лесли весьма заботлива и сможет отогреть сердце каждого из семьи Честертон.

Полный лести диалог, к счастью, был прерван стуком в дверь. Дворецкий Гидеон вновь открыл её перед дорогими гостями.

– Лорд Честертон, уважаемые собравшиеся. Прибыл мистер Гарет Честертон в сопровождении миссис Нэнси Честертон и очаровательной мисс Николь!

– Дядя Гарет! Сто лет тебя не видела! – тут же подскочила с дивана Оливия.

– Рад нашей встрече, племяшка!

– Надеюсь, вы хорошо добрались?

– Путь из Ирландии неблизкий. Но! Как видите, мы даже успели на чай! – довольно улыбнулся невысокий мужчина, живот которого едва сдерживал застёгнутый чёрный фрак.

– Николь, дорогая, поздоровайся с дедушкой и мисс Смит. – осторожно подтолкнула её мать.

Девочка, прихрамывая, направилась к лорду Честертону. Она опиралась на небольшую детскую трость с удобной закруглённой ручкой на конце.

– Рада вас видеть, дедушка. Поздравляю вас и мисс Смит с предстоящей свадьбой!

– Поздравлять будешь в пятницу, дорогая. – мило улыбнулась ей будущая леди Честертон.

– С прибытием, Николь. Надеюсь, тебе у нас понравится.

Девочка кивнула, потеребила левой рукой подол платья и, так и не сообразив, что ещё сказать, направилась к родителям.

– На лицо такая хорошенькая, жаль с ногами проблема. Будет тяжело найти достойного жениха. – прошептала Лесли на ухо будущему супругу.

Николь тем временем устроилась на краешке дивана, без особого интереса разглядывая этажерки со сладостями. Внешне она была ещё совсем ребёнком, но травма или врождённый недуг похоже заставили её рано повзрослеть. Девочка лишь кивала на вопросы сидящей неподалёку Оливии и боялась лишний раз поднять взгляд на других членов семьи, нервно теребя подол оливкового платья.

Чаепитие плавно перетекло в плотный ужин, который подавали в просторной столовой, расположившейся не так далеко от центральной гостиной, где пили вечерний чай ранее. Пары вновь рассадили, так что Джонатан оказался между маленькой мисс Николь и миссис Честертон – женой старшего сына лорда.

Горячие блюда подавались в несколько заходов, грязные тарелки постоянно заменялись чистыми, а алкоголь высшего качества лился рекой. Джонатан, не привыкший к такому разнообразию, удивлялся каждой подаче, с интересом слушая комментарии дворецкого Гидеона, которые звучали как:

– Коричневый виндзорский суп по традиционному рецепту шеф-поваров рода Честертон.

– Оленина, запечённая с прованскими травами, из местных угодий.

– Чикен-тикка-масала с пряными специями прямиком из далёкой Индии.

– Кимболтонский ростбиф из свежайшей говяжьей вырезки.

– Бисквит королевы Виктории с джемом из отборной клубники.

Уже на необычном индийском блюде, которое ему удалось попробовать лишь раз до сегодняшнего дня, Джонатан ощутил себя полностью сытым. Но отказываться от еды было неприлично, так что он продолжил есть через силу, представляя себе, как потом будет приходить в форму посредством очередных погонь в туманном Альбионе. Теперь он боялся даже предположить, что станут подавать на свадьбе лорда Честертона.

Он бросил взгляд на Николь, которая потихоньку жевала оленину. Вероятно, девочке хватило ещё полной тарелки супа, чтобы наесться. Однако, она не выказала и толики сопротивления, когда перед ней выросло следующее блюдо. Порция не сильно отличалась от взрослой, так что бедняжке приходилось действительно туго.

– Мистер Картер. – заговорила с ним сидящая по правую руку леди Честертон. – Как вам замок? Мистер Браун успел вам о нём рассказать?

– Мистер Браун?..

– Да, наш дворецкий.

– Ах, да… Мистер Браун любезно посветил меня в историю замка, когда сопровождал нас в гостиную. Однако, мне пока не удалось полностью насладиться атмосферой Честертона, и я надеюсь наверстать это в ближайшие дни.

– Уверена, вам будет, чем заняться, мистер Картер. Помимо самого замка на территории находится живописный сад с прудом, а в окрестностях много милых деревушек, которые вам тоже могут приглянуться.

– Я с удовольствием воспользуюсь вашими советами, миссис Честертон.

– Простите, если мой вопрос прозвучит бестактно, но как вы решили стать служителем закона? Сейчас не так много молодых людей выбирают для себя это дело, да и отбор в простые констебли достаточно суров.

– Не стоит беспокойства, миссис Честертон, ваш вопрос вполне уместен. – спокойно ответил Джонатан. – Я вырос в довольно непростых условиях, поэтому привык тяжело работать с самого детства. Вокруг всегда происходило много ужасов и несправедливости, от которой мне хотелось уберечь своих родных. Как вы верно заметили, я действительно прошёл строгий отбор, а после обучение, чтобы меня закрепили на участке.

– Ваша цель пойти в полицию по истине благородна. Думаю, именно такие люди и нужны нашему обществу.

– Благодарю за похвалу, миссис Честертон. Я просто выполняю свою работу.

Краем глаза Джонатан заметил, как сосредоточенно слушает их диалог Николь. Она замерла с вилкой в руках, дожидаясь продолжения.

– Честно говоря, я никогда не думала, что избранником нашей Оливии станет инспектор. Не поймите меня неправильно, но в наших кругах принято иное.

– До визита в замок Честертон я и не представлял, что мисс Лоуренс связана со столь древним родом, поэтому не был осведомлён, что делаю предложение внучке лорда… Разумеется, я собирал информацию об избраннице, но факт родства оказался скрыт.

– Это так похоже на Оливию. Она всегда была самостоятельной и старалась добиться желаемого собственным талантом, а не деньгами. Такая пылкость редко присуща детям знати.

– Думаю, это прекрасно, что у мисс Лоуренс свой взгляд на вещи.

– Приятно наконец услышать взгляд от прогрессивного мужчины, мистер Катер. – улыбнулась сидящая напротив юная леди. – Простите, что столь бестактно влезла в вашу беседу. Можете называть меня Грейс.

– Грейс, как и Оливия, имеет несколько бунтарский нрав. – сухо улыбнулась миссис Честертон.

– Именно из-за того, что в женщине испокон веков воспитывалась покорность, мы до сих пор не можем принимать решения самостоятельно. Наш голос никто не слышит!

– Думаю, благодаря таким неравнодушным леди как вы, мы в итоге придём к общему равенству. – напротив поддержал девушку Джонатан. – Я не буду иметь ничего против, если мисс Лоуренс в будущем тоже захочет принимать важные решения для нашей семьи, а не переложит весь груз на мои плечи.

– Мне нравится ход ваших мыслей, мистер Картер. Я начинаю немного завидовать Оливии!

– Надеюсь, вы не собираетесь обсуждать политику за столом, молодые люди? – сделала замечание мадам Бейтс. И Джонатан даже восхитился тем, как эта женщина успевает всё контролировать.

– А что же нам обсуждать, мадам? – скрестила руки на груди Грейс. – Погоду по десятому кругу? Уверяю вас, что за окном ничего не изменилось! Разве что потемнело!

– Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, Грейс. Твои взгляды недостойны молодой леди! Никто не выберет тебя в жёны, если будешь продолжать поддерживать столь вольные убеждения и лезть в политические игры.

– Раз мистер Картер выбрал Оливию с её непростым характером, то у меня тоже есть все шансы удачно выйти замуж. – пожала плечами девушка.

– У Джонатана много милых коллег на работе, уверена, они будут рады познакомиться с тобой, Грейс. – подмигнула ей Оливия.

– Мистер Картер! Только не говорите, что позволите мисс Лоуренс выступать в театре после замужества? Это недостойно замужней женщины и особы её положения!

– Но статусные особы посещают театр, почему же им не дозволено играть на сцене? – спокойно отозвался Джонатан.

– Оливия, держи своего мужа при себе, иначе рискуешь его потерять. – пошутила Грейс.

– Буду иметь в виду, дорогая.

– Я не поддерживаю ваше мышление, мистер Картер, но думаю, вы и в профессии прибегаете к несколько эксцентричным методам. – заметил лорд Честертон.

– Я бы не назвал их таковыми. Просто иногда веду дела не как обычный полицейский.

– Оливия нашла себе мужа под стать. – пробурчала мадам Бейтс. – Недалеко ушла от своей матери!

– Бабушка, не начинайте…

– Мадам Бейтс, Оливия! Хоть кто-то в этом месте должен чтить традиции, раз современная молодёжь не намерена этого делать.

– В северном крыле прекрасно отреставрировали фрески, обязательно найдите время оценить работу художников.

Джонатан был рад, что миссис Честертон вмешалась в зарождающийся спор и поспешила сгладить острые углы. Ему не хотелось выслушивать препирания старшего и младшего поколения семейства. Несказанно повезло, что Артур Честертон решил не спускаться к ужину, иначе лёгкими подколами дело бы не ограничилось.

Лорд Честертон после подачи десерта поднялся из-за стола:

– Благодарю всех за сегодняшний вечер. Пожалуйста, отдыхайте и наслаждайтесь жизнью в нашем фамильном замке. Увидимся за завтраком.

Он покинул гостиную первым в сопровождении юной невесты. Следом за ним потянулись и остальные.

– Мисс Лоуренс, мистер Картер. – подошёл к ним дворецкий. – Прошу следовать за мной, я покажу ваши комнаты. Мистер Честертон. – обратился он к Гарету. – Эмма сопроводит вас в покои.

Одна из горничных тут же принялась выполнять приказ дворецкого, а сам Гидеон зашагал к выходу из гостиной.

– Надеюсь, ужин оправдал ваши ожидания, мистер Картер, мисс Лоуренс?

– Всё было замечательно, Гидеон! Я уже успела позабыть восхитительный вкус местного ростбифа!

– Будем счастливы в будущем видеть вас чаще, мисс Лоуренс. Замок скучал по вашему звонкому смеху.

– В следующий раз буду рада посетить вас как миссис Картер. Ты же приедешь к нам на свадьбу, Гидеон?

– Для старого дворецкого будет огромной честью посетить столь значимое мероприятие, мисс Лоуренс.

– Мы будем рады видеть вас, мистер Браун. – поддержал невесту Джонатан.

– Просто – Гидеон, мистер Картер. – напомнил тот, останавливаясь напротив одной из многочисленных дверей. – Вот, кстати, и ваша комната. Прошу, располагайтесь. Вещи уже доставили.

Джонатан с благодарностью принял протянутый ключ. Предоставленные покои по размерам намного превосходили его скромную лондонскую квартиру. Рядовому инспектору впервые доводилось ночевать в столь роскошных условиях, что его несколько смущало.

– Увидимся за завтраком, Джонатан. – улыбнулась Оливия, кокетливо помахав ему рукой.

Он дождался, пока фигуры скроются за поворотом, и по привычке запер дверь.

Глава вторая

Всю ночь Джонатан не мог толком уснуть, постель казалась слишком мягкой, а комната слишком просторной. Луна тонкой полоской пробивалась сквозь плотные бархатные шторы, отражаясь в круглом, массивном зеркале, висевшем над резным столиком из красного дерева. Ближе к пяти утра Джонатан окончательно отчаялся уснуть и сел на белых простынях. Он слегка поёжился от ночной прохлады и поторопился накинуть подготовленный горничной тёплый халат. На улице всё ещё было темного, но для привыкшего не спать сутками инспектора уже давно наступило утро. Когда Лондон охватила паника из-за нападений душителя, весь отдел буквально ночевал на работе или вовсе дремал, где придётся, патрулируя город. Благо сейчас ситуация улучшилась, но трупов, к сожалению, меньше не стало. Люди гибли по разным причинам, и далеко не всегда виной этому были убийцы.

Вчерашний плотный ужин давал о себе знать… Джонатан думал, что вряд ли когда-либо в жизни ел так много и вкусно. Поэтому не был уверен: сможет ли сегодня проглотить хотя бы ложку бульона, не говоря уже об остальных отменных блюдах. Однако выбора ему не оставили.

Он наскоро умылся и привёл себя в порядок, облачившись в лучший и единственный костюм, который в этом замке, наверняка, даже прислуга бы побрезговала носить. Бросив последний оценивающий взгляд на отражение в зеркале, он вышел из комнаты.

На втором этаже было тихо. Насколько Джонатан знал, здесь располагались покои хозяев замка и гостевые комнаты. Зато на первом во всю шла оживлённая подготовка к новому дню. Горничные были заняты уборкой, стиркой и прочими будничными делами. С кухни доносились ароматы жаренного бекона и свежеиспечённого хлеба. Будь Джонатан голоден, с удовольствием полакомился бы пышными булочками, но сейчас даже смотреть в сторону еды не хотел, так что он с ужасом думал о грядущем семейном завтраке.

– Мистер Картер, доброе утро. Мы не ожидали, что вы спуститесь так рано. – раздался рядом знакомый голос.

Джонатан не переставал удивляться внешнему виду этого пожилого мужчины. Всё в дворецком, начиная от осанки, заканчивая начищенными ботинками было безупречно. Даже седина волос была не похожа на тот мышиный оттенок, который ему часто доводилось наблюдать у лондонских стариков, а напоминала скорее начищенное до блеска серебро. Дворецкий изящным движением откинул крышку карманных часов и повторил: «действительно рано».

– Доброе утро, Гидеон. Спать в моём деле непозволительная роскошь, так что я напрочь уничтожил свой распорядок дня.

– Вот как. Тогда как насчет чая?

– О нет, не стоит отвлекаться на меня. – попытался отказаться Джонатан. – Я просто немного прогуляюсь по замку.

Дворецкий улыбнулся одними уголками губ.

– Приятно, что вы думаете о нас, мистер Картер, но, поверьте, это лишнее. – добродушно заметил он. – Если согласитесь провести время в компании старого дворецкого, я подам чай лично.

– Что ж, раз мне придётся проводить время в компании старого дворецкого, то не согласится ли он ко мне присоединиться? – с улыбкой спросил Джонатан. – Простите, если моя просьба вас оскорбила, но для меня несколько непривычно находиться в подобном окружении.

– Выбрав в жены мисс Лоуренс, вы уже подписались на чуждые для себя условия, мистер Картер. Но, поверьте, меня нисколько не расстраивает ваша просьба. Напротив, буду рад выпить с вами чашечку чая.

– А как же ваша работа?

– Идёт своим чередом, как самые точные часы. Видите ли, мистер Картер, у меня третий глаз на затылке и уши повсюду. Каждый шаг прислуги выверен и отработан, так что сейчас я здесь лишь для вида и разрешения непредвиденных ситуаций. – он легко поклонился и повернулся в сторону северного крыла. – Прошу, следуйте за мной.

– Похоже, у вас много общего со старшим инспектором. Оба заведуете огромной системой и чувствуете себя даже в самых сложных условиях как рыба в воде.

– Благодарю за столь лестное сравнение. Но я рад, что разбираться с трупами в доме приходится крайне редко.

– И всё же приходится?

– К сожалению, несчастные случаи не минуют стороной и знатные семьи.

– Простите мне мои профессиональные наклонности. Оливия часто говорит, что я бываю бестактным, когда речь заходит о работе.

– Нет-нет, не стоит беспокойства, мистер Картер. Я всё понимаю. – он открыл дверь в маленькую уютную гостиную, скорее похожую на уединённый кабинет. Большой камин, два резных кресла с шёлковыми подушками, невысокий столик и пара стульев – вот и вся мебель, что находилась здесь, если не считать предметов искусства в виде средневековых гобеленов.

– Сколько же у вас гостиных?..

– Пять, включая эту. Прошу, присаживайтесь, мистер Картер, я скоро вернусь.

Прежде чем покинуть гостиную он галантно поклонился и бесшумно закрыл за собой дверь.

Удачно обнаружив на втором кресле вчерашнюю газету, Джонатан пробежался взглядом по колонке новостей. Судя по всему, её выпускали в ближайшем Кембридже, статьи говорили об обстановке в округе. На первой же полосе расположилось упоминание свадьбы лорда Честертона. Автор удивлялся его крепкому здоровью и неугасаемой страсти. Четвёртый брак был абсолютной редкостью во всей Англии. Джонатан полностью разделял его восторг, но манера написания претила. Журналист явно завуалированно потешался над стариком и его новой молодой пассией, это хорошо прослеживалось в формулировках вроде: «ждать ли нам новых наследников?» и «переживёт ли лорд четвёртую жену?»

– Мистер Картер, прошу прощения за старую газету.

Успевший вернуться дворецкий аккуратно поставил поднос с чаем и тостами, смазанными клубничным джемом, на стол.

– Я взял на себя наглость предположить, что лучше не предлагать вам плотный завтрак до официально запланированного.

– Вы меня спасли! Большое спасибо, Гидеон.

Он элегантно разлил чай и устроился в соседнем кресле, сохраняя идеальную осанку.

– Спрашивайте, мистер Картер.

– О чём вы? – осторожно отпил из чашки Джонатан. Вкус отменного индийского чая приятной горечью заиграл на языке, заставляя немного взбодриться.

– Обо всём, что вас интересует. Но если у вас нет вопросов, с удовольствием начну первым.

– Кажется, я знаю, о чем вы хотите у меня спросить. – оторвался от чашки инспектор. – Об Оливии, не так ли? Хотите понять, достаточно ли я подхожу для неё? Мой ответ – я не знаю.

– Вы очень проницательны, мистер Картер. Разумеется, мне интересно, как проходит жизнь нашей девочки за пределами замка. И, конечно, когда я узнал о вашем роде деятельности. – он на секунду замешкался, по всей видимости подбирая подходящие слова. – Не поймите меня неправильно, я уважаю работу полиции, но она сопряжена с большими рисками.

– Вы правы. После свадьбы Оливия в любой момент может остаться вдовой.

– Рад, что вы честны со мной, мистер Картер. Вижу, вы неплохой человек.

– Пока придерживаюсь того же мнения относительно вас.

– Похоже вы не изменяете себе даже на отдыхе.

– Это привычка. Я невольно составляю образ каждого в своей голове.

– Образ?

– Так я называю общую совокупность данных. Собираю факты о прошлом, слежу за эмоциями и манерой речи, подмечаю как меняется реакция на того или иного собеседника, выделяю особенности внешности и поведения. Любая мелочь в конечном итоге может сыграть важную роль.

– Такая масштабная работа, вероятно, полезна в ходе расследования, мистер Картер, но наверняка не играет роли в повседневной жизни. Я прав?

– Напротив. За свою жизнь я составил сотни образов и ни один из них не был бесполезен.

– У вас феноменальная память, мистер Картер!

– Не спорю, мне не за что жаловаться на память, и всё же часто приходится прибегать к этому. – он выудил из-за пазухи небольшую записную книжку. – Оливия часто шутит, что скоро их хватит на домашнюю библиотеку.

– Вы удивительный молодой человек, мистер Картер. Похоже теперь я понимаю, почему мисс Лоуренс проявила к вам благосклонность. Но простите старому дворецкому ненужное любопытство. Вы и на меня успели составить этот «образ»?

– Я в процессе, Гидеон. Хотите услышать, что я успел собрать?

– Временами рядом с вами я чувствую себя как на допросе. Но мне бы действительно любопытно узнать ваше мнение.

– Что ж. – задумчиво протянул Джонатан. – Вы выходец из знатной семьи, с детства обучались этикету, поэтому ваша речь, осанка и манеры поведения безупречны. Вам не нужны часы, поскольку ваши внутренние ведут верный отсчёт вплоть до минуты, но вы каждый раз смотрите на карманные, поскольку это подарок важного для вас человека. Краем глаза я заметил гравировку, могу предположить, что они от лорда Честертона или вашего отца. Для вас это равнозначные фигуры. Мне стоит продолжать?

Дворецкий молча кивнул, внимая каждому слову молодого инспектора.

– Вы проработали здесь всю жизнь и собираетесь скончаться в стенах замка. И последнее: вы настолько преданы хозяину, что способны даже зарыть труп в саду во благо семейства.

– Простите… Труп?

– Последнее просто шутка, Гидеон. – успокоил его Джонатан. – Вышло не очень, верно?

– Нет, что вы, мистер Картер. – натянуто улыбнулся дворецкий. – Порой я слишком стар для того, чтобы верно толковать специфичный юмор нового поколения. Благодарю за разъяснения!

Инспектор сдержанно кивнул, заметив, как задрожала чашка в руках Гидеона, когда звучала та самая невинная шутка. «Джонатан, не стоит пытаться копаться в семейных тайнах рода Честертон. Ты не для этого сюда приехал» – мысленно напомнил он себе, попытавшись сымитировать укоризненный тон Оливии.

– Надо признать, со всем кроме трупа вы угадали, мистер Картер.

– Я не угадывал, Гидеон. Это просто наблюдения. – пожал плечами инспектор и хотел было добавить что-то ещё, но фразу прервал настойчивый стук в дверь.

– М-мистер Браун. – раздался обеспокоенный женский голос. – М-можно войти?

– Да, Мэри, входи.

Стоило лишь прозвучать заветному разрешению, как дверь распахнулась, а на пороге показалась совсем юная девушка лет четырнадцати. Она сжимала в руках светлый фартук, нервно перебирая его. Джонатан подорвался и буквально усадил её в кресло.

– Что случилось, мисс?

– М-мистер Браун. Там у двери констебль Уилкинс, он с-срочно хочет видеть в-вас. – произнесла она, заикаясь.

«Вероятно, визит констебля был неожиданностью для замка Честертон, да ещё и в столь ранний час. Отсюда и такая реакция» – подумал Джонатан, оценивая обстановку.

– Мистер Картер, я…

– Я пойду с вами, Гидеон. – уверенно заявил Джонатан, перебивая дворецкого. – Если случилось нечто серьёзное, то констеблю Уилкинсу, вероятно, пригодится помощь коллеги. А если нет, то боле не стану вам мешать.

– Хорошо, мистер Картер. – быстро согласился Гидеон. – Сказать по правде, с вами мне будет спокойней. – он перевёл взгляд на горничную. – Мэри, выпей чаю и поешь, вернёшься к работе позже.

– А как же м-мис-сис-с Д-дженкинс-с?

– Не стоит беспокойства, Мэри. Если у ней будут к тебе вопросы, скажи, что это было моё распоряжение. Когда тебе станет лучше, убери со стола. – он повернулся к Джонатану. – Идёмте, мистер Картер.

Взволнованный констебль обнаружился у входной двери. Он был совсем молодым, вероятно только недавно заступил на службу. Бледное лицо и трясущиеся руки выдавали его с головой. Джонатан сразу понял – произошло нечто ужасное.

– Мистер Браун, простите за столь ранний визит. – его голос заметно дрожал.

– Доброе утро, констебль Уилкинс. Я могу чем-то помочь? – в отличие от констебля дворецкий вёл себя обычно сдержано. – Выглядите неважно. Подать вам чаю?

– Я…

– Инспектор Джонатан Картер, Лондон, Скотланд-Ярд. – тут же вмешался в разговор Джонатан. – Немедленно доложите о случившемся.

– Инспектор?.. – юноша аж дар речи потерял, вытаращив глаза на молодого человека, что выглядел ненамного старше его, но уже будто источал своим решительным видом непоколебимый авторитет. Однако времени на раздумья не было, так что констебль быстро собрался с мыслями и чётко произнёс. – Есть, инспектор! Мистер Фостер, поверенный лорда Честертона скончался сегодня ночью.

Где-то на заднем фоне послышались ахи и вздохи подслушивающей прислуги.

– Причина смерти?

– Ограбление, инспектор. Дом перевернули вверх дном, пока мне не удалось установить, что именно пропало. Тело мистера Фостера было обнаружено горничной за обеденным столом, он… Это ужасное зрелище, инспектор Картер. Я немедленно собираюсь связаться с Кембриджской полицией! Но подумал, что лорд будет злиться, если не сообщить ему первым… Свадьба ведь на носу, сами понимаете…

«Совершенное пренебрежение протоколом» – подумал Джонатан, но ругать юного констебля не стал.

– Прежде чем вы это сделаете, я бы хотел лично осмотреть место преступления. Идёмте.

– Мистер Картер, вам совершенно не обязательно… – начал было дворецкий, но инспектора уже было не остановить.

– Я побеседую с вами о жертве позже, Гидеон. Идёмте, констебль Уилкинс.

Они покинули замок около шести утра. Лошадь констебля уже ждала их неподалёку в компании подоспевшего конюха. Заприметив Джонатана, он заметно засуетился.

– Мистер Картер, погодите! Я подам вам жеребца!

Джонатан благодарно кивнул и в ожидании конюха занялся расспросом констебля.

– Где находится дом жертвы, констебль Уилкинс?

– Здесь неподалёку в деревеньке Пертенхолл. С тех пор как жена мистера Фостера скончалась от чахотки, он живёт один. Насколько я знаю, горничная не ночует в доме, как и его помощник мистер Филлипс. Мистер Фостер был со своими странностями, но дело знал хорошо.

– Поэтому и вёл уединённый образ жизни?

– Вероятно… Простите, инспектор Картер, я вступил на должность пару месяцев назад, поэтому не так хорошо знаю местных…

– Это был первый мертвец, которого вам довелось увидеть на службе?

– К-как вы узнали?.. – он тяжело вздохнул, смахнув выступивший на лбу пот, убирая на бок курчавую чёлку. – Мне приходилось видеть покойников на похоронах, но вот так… Никогда прежде.

– Вам придётся привыкать, констебль Уилкинс. Хоть в сельской местности трупы не такое частое явление, как в Лондоне, вам их не избежать.

– Позвольте бестактный вопрос, инспектор Картер. – констебль чуть закусил нижнюю губу, видимо обдумывая, как корректней сформулировать собственные мысли. Получив одобрительный кивок, он как на духу выпалил. – Сколько вам лет? На вид мы почти одного возраста, но вы так спокойны и собраны! Неужели совсем не боитесь вида… Трупов…

– Двадцать пять, но так получилось, что я всю жизнь сталкивался со смертью. Да и работа в Лондоне буквально каждый день обеспечивает наш отдел новыми трупами, для меня это дело привычное, констебль. Люди умирают в основном от голода или болезней, но иногда встречаются вещи похуже. Могу предположить, нечто подобное вы и увидели в доме покойного мистера Фостера.

Констебль потупил взгляд и кивнул:

– Я знаю, что должен быть сильным, но… Понимаете, теперь здесь нет никого, кто бы мог наставить и поддержать меня. Не то, чтобы я жалуюсь, просто, бок о бок с напарником легче пережить вид человека, умершего среди собственных испражнений… Это ужасно, мистер Картер. Вонь там такая, я чуть не выблевал кишки на заднем дворе. Стыд-то какой… Забудьте, пожалуйста!

– Вы не должны винить или стыдить себя, констебль Уилкинс. По началу всем мерзко и тошно смотреть на трупы, но со временем вы привыкнете к этой части работы. – он обернулся к конюшему. Тот вместе с коренастым мальчишкой лет восьми подвёл к ним великолепного вороного жеребца. – Благодарю вас за расторопность, господа, постараюсь вернуться, как можно скорее.

– Будьте осторожны, мистер Картер. Хорошей дороги. – поклонился ему конюший.

– Уголёк! Так его зовут! – выпалил кличку коня мальчишка. Конюший отвесил ему звонкую оплеуху, заставляя почтительно склонить голову.

– Простите, господа! У Оскара напрочь отсутствуют манеры. Сколько раз ему было говорено! А толку?!

– Ещё раз благодарю.

Джонатан легко вскочил на лошадь, ласково погладил её по тёмному боку и тронулся следом за инспектором.

– Едем, констебль Уилкинс.

Дорога была на удивление быстрой, больше ехали по огромной территории замка вдоль сада и охотничьих угодий, чем по общей дороге, ведущей в Пертенхолл и другие близлежащие деревушки. Дом поверенного лорда Честертона находился в центре, и даже не смотря на ранний час, вокруг было полно зевак. Слухи разлетались по маленьким селениям со скоростью света. Дородная молочница что-то втолковывала маленькой девчушке с корзинкой, полной свежей зелени, а та самая горничная, что и обнаружила труп хозяина, с большим удовольствием делилась с окружающими своими впечатлениями.

– Кажется, это первое серьёзное происшествие за несколько лет. – пояснил констебль Уилкинс, спешившись с лошади. – Не стоит винить их, инспектор Картер.

– Всех, кроме горничной мистера Фостера… – начал было Джонатан.

– Дороти. – подсказал констебль.

– Всех, кроме горничной мистера Фостера, мисс Дороти, прошу разойтись, если вы не обладаете какой-либо важной для дела информацией! – призвал народ к порядку инспектор.

Он уверенными шагами направился к двери, совершенно не обращая внимания на шепотки за спиной.

– Констебль Уилкинс, следуйте за мной. – сказал Джонатан прежде, чем скрыться в доме.

Как и предупреждал констебль, запах внутри был отвратительным – рвота будто смешалась с мочой и каловыми массами медленно прокисая в душной столовой.

– Откройте окна, иначе мы задохнёмся. И давайте зажжём лампы, в утреннем тумане сложно разглядеть всю картину. – попросил Джонатан уже зелёного констебля. Сам же зажал нос платком и, взяв ближайшую лампу, подошёл к столу, оценивая открывшийся ужас целиком.

– Что думаете об этом, инспектор Картер? – спросил констебль, зажимая дыхательные пути ладонью, едва сдерживая рвотные позывы. С открытым окном дышать стало отнюдь не легче.

В центре находился массивный стол из тёмного дерева, к нему были придвинуты несколько стульев, но один из них выбивался, спинка была повёрнута под углом, будто его выдвигали. Масло растеклось по дну маслёнки, убегая за её пределы. Джем облюбовала подлетевшая толстая муха, а хлеб так и остался нетронутым. Чайная чашка обнаружилась на полу разбитой, а труп лежал головой в глубокой тарелке, захлебнувшись в собственной рвоте. Инспектор подошёл ближе и аккуратно приподнял голову за отросшие седые волосы. Тарелка была расколота, нос сломан, а при ближайшем рассмотрении стало понятно, что захлебнулся поверенный не фигурально, а буквально. Кто-то явно держал его, а ослабленное непрекращающимися судорогами тело было не в силах оказать должного сопротивления нападавшему.

Джонатан осторожно коснулся двумя пальцами шеи. Труп был ещё тёплым. Смерть наступила сравнительно недавно, возможно, три-четыре часа назад.

– Констебль Уилкинс. Будьте добры, спросите мисс Дороти, сколько чашек было в сервизе мистера Фостера и внимательно пересчитайте их, включая разбитую.

– Д-да, вас понял.

Констебля как ветром сдуло из страшной комнаты, а Джонатан порылся в шкафу с посудой, достав несколько банок для хранения. Он высыпал из них остатки круп и муки, начав ложкой собирать сначала рвоту, а затем жидкий кал с пола. Джем и масло тоже направились в отдельные ёмкости. Благодаря открытым окнам, мерзкий запах начал постепенно выветриваться, и вернувшийся констебль больше не казался таким зелёным, хоть и всё ещё побаивался смотреть в сторону трупа, копаясь среди посуды.

– Зачем вам его рвота, инспектор Картер? – спросил он, подсчитывая чашки.

– Чтобы подтвердить отра�