Эпоха Звёзд 6. Лидер

Глава 1

Старший Кормак с трудом открыл глаза. Пробуждение было для него непростым и ощущалось так, словно бы его сбросили с высокой скалы на острые камни, и при этом он каким-то чудом всё ещё оставался жив. И стало ещё хуже, когда Кормак вспомнил, почему он себя так плохо чувствовал. Столкновение с неизвестными практиками у лагеря культа Тёмной реки. Они оказались не готовы к такому.

Подняв взгляд, старший осмотрелся. Это было какое-то просторное помещение с минимумом мебели. Окон тут не было, лишь одна дверь. На стенах были установлены светильники на знакомых духовных печатях, которые обычно использовались во Внешних землях, а из всей мебели здесь были разве что самые простые скамейки у одной из дальних стен. Судя по множеству пустых оружейных стоек, где должны были находиться копья, раньше это место служило чем-то, вроде оружейной.

Сам Кормак находился сейчас внутри начерченного прямо на земле круга, который буквально не позволял ему двигаться и как-то использовать свою духовную силу. Места внутри круга едва хватало на то, чтобы лежать в нём скрючившись, так что старший с трудом поднялся, пытаясь разобраться, во что теперь он вляпался. Мир перед глазами дрогнул, начав вертеться, точно Кормак превратился в детский волчок, пришлось ещё несколько секунд потратить на то, чтобы с закрытыми глазами успокоить свою голову и зрение. И лишь немного придя в себя, он смог вернуться к изучению ловушки, в которой очутился.

Это… сложный массив ограничений, ещё и усиленный печатями подавления духовной энергии. Уже это старший мог разглядеть. Кем бы ни были люди, напавшие на них, они хорошо подготовились. Да и сложность использованных массивов и печатей явно говорила, что люди эти были совсем не простые. Такое с его навыками точно не открыть. Даже если бы была возможность дотянуться до своих сил.

Рядом, всего в паре метров от Кормака, лежал без сознания Зотик. Чёрному рангу сильно досталось, он был весь в крови и до сих пор находился без сознания. Старший попытался дотянуться до мастера, используя восприятие, но практически сразу понял, что барьер вокруг него не пропускает и восприятие в том числе, что тут же повышало сложность сдерживающего массива, пускай и не на порядок, но достаточно серьёзно.

В этот момент в комнату зашёл человек, отвлекая старшего Кормака от его занятия. Рослый мужчина или даже молодой парень, лет двадцати или максимум двадцати трёх. Не имея возможности использовать восприятие, старшему приходилось полагаться исключительно на собственную наблюдательность и опыт.

На лице гостя была прицеплена полумаска, закрывающая нижнюю часть этого самого лица. Глаза казались ничем не примечательными, совершенно обычными, как и длинные волосы, стянутые в хвост. Из-за того, что восприятие всё так же не работало, Кормак не мог точно сказать, насколько сильно пострадал этот парень во время столкновения с бывшим старейшиной «Луны и солнца», по ощущениям, во время их скоротечной схватки это был сильный красный ранг, пускай и не пробившийся к пику уровня. Но даже так, сомнительно, что даже такому молодому эксперту по силам справиться с чёрным практиком уровня мастера Зотика. Его опыт и способность в работе с массивами невероятны даже по меркам культа Тёмной реки.

И что теперь? Он пришёл, чтобы устроить допрос? В голове появлялись один вопрос за другим, но как-то вяло. Кормак был не молод и за всю его жизнь успел повидать очень много, так что никаких иллюзий насчёт себя и своего будущего не испытывал. Понимал он и то, что такие сильные практики, как этот парень, не могут действовать в одиночку. А это значит, что это враги культа. Новые или старые, не столь теперь уж и важно.

– Приветствую тебя, старший, – приглушённый из-за маски голос вернул Кормака в реальность. – В каком-то смысле, рад снова видеть.

– Не помню, чтобы пересекался с кем-то, похожим на тебя, – после секундной паузы, поджав губы, ответил старший.

– Мне даже интересно, узнаешь ли ты меня? – неизвестный медленно поднял руку к лицу и стянул маску.

«А он молод. Намного моложе, чем мне показалось сначала», – мысленно удивился Кормак. – «И почему он считает, что мы знакомы?»

Но нужно признать, что в чертах этого практика действительно было что-то неуловимо знакомое, и чем дольше старший всматривался в него, тем отчётливее он подмечал знакомые черты. Кто-то из прошлых учеников?

– Я даже немного разочарован, старший, – кривая усмешка исказила лицо парня, хотя глаза его совсем не смеялись. – Раньше я мог считаться вашим первым учеником. Фил всегда по-доброму подначивал меня, говоря, что я слишком стараюсь, чтобы впечатлить вас.

– Ты же… Айден? Да, это точно ты, – тихо сказал Кормак, наконец, сложив всё, что он увидел, ещё и услышав упоминания одного из своих старых учеников. – Я считал тебя мёртвым.

– Так многие думали, – кивнул он, спокойно вглядываясь в лицо старшего. – Для меня было крайне удивительно узнать, что уважаемый наставник и непререкаемый авторитет у всех беспризорников Ручьёв, особенно в нашей Стае, оказался культистом. Ещё и выяснилось, что нашу Стаю вы взяли под своё крыло совсем не просто так…

От Айдена полыхнуло таким убийственным намерением, что сердце старшего пропустило такт, а сам он непроизвольно попытался сделать шаг назад. Красный ранг, опасный красный ранг. Такое не получишь, просто прорвавшись к нужному уровню, занимаясь медитациями и возвышаясь на одной только высшей алхимии. Впрочем, он и сам видел, на что способен парень, на себе это испытал.

– Ладно, – Айден практически мгновенно погасил убийственное намерение, вернув себе спокойствие. – Я бы хотел услышать от вас всё с самого начала. Ваши задачи в посёлке? Что происходило с беспризорниками после того, как вы отправляли их в культ? Что произошло с моей стаей? Где мои друзья?

– Кхм, – старший прочистил горло, хорошо ощущая на себе сфокусированное восприятие.

Несомненно, в этом массиве, в котором он сейчас находился, были скрыты плетения, улавливающие ложь. Да и сам Айден, будучи красным рангом, легко мог различить её сам.

– Ты сильно изменился, мальчик мой… – мягко начал он, но тут же был прерван.

– Прекращай, – оборвал он Кормака. – Говори по делу. Без размазывания мыслей. Мне не интересно твоё отношение ко всему, что ты делал. Только факты.

«Он не даёт зацепить его эмоциями», – отстранённо подумал старший. – «Неприятно, значит, придётся попробовать петлять. Если получится».

– Я помогал сиротам. Детям, поставленным на грань выживания из-за безответственности местных властей, давал им знания и защищал от подлецов и убийц. Помогал стать сильнее и найти своё будущее.

Презрительный хмык Айдена ясно показал, что в эти слова он не верит, но прерывать не стал, что уже хорошо. Ободрённый этим Кормак продолжил.

– Дети обречены на то, чтобы стать преступниками или присоединиться к попрошайкам в качестве низших членов, или даже умереть голодной смертью. Я давал им ещё один путь. Присоединиться к величайшей фракции Внешних земель. Да, мы не добряки, но разве ортодоксальные фракции такие добрые? Им плевать на всех этих детей, если те не демонстрируют очевидного таланта к боевым искусствам.

– А что происходит в культе с теми детьми, кто совершенно не имеет таланта к боевым искусствам? – вдруг спросил Айден, а его глаза изменились, став абсолютно белыми, источая концепцию льда, и пробирая Кормака до самой души.

«Хвос! Какой неприятный вопрос», – мысленно выругался старший.

Он не считал себя хорошим человеком, как не считал и плохим. Вся его жизнь, помимо служения Небесному демону Тёмной реки, была связана с детьми. Ко всем из них он искренне привязывался и любил, как может любить наставник и учитель своих любимых учеников. Он ненавидел ту часть правил культа, связанную с тем, что каждый его член должен приносить пользу, в том числе даже своей смертью.

Приводя своих подопечных в культ, он давал им величайший шанс стать кем-то действительно значимым, способным управлять своей судьбой и противостоять даже самым опасным невзгодам Внешних и Внутренних земель. Но взамен… взамен они проходили смертельно опасное испытание, и те из них, кто его не провалил, если не умирали, то становились живыми печами или материалом для жертвоприношений при создании устойчивых портальных конструкций.

Справедливо ли это? Старший Кормак всегда считал, что нет. Но если не будут умирать они, значит, придётся приносить в жертву других… К тому же, всем беспризорникам предлагался выбор. И практически никто не отказывался от шанса получить силу, кров и еду. Они все хорошо понимали, что провал будет означать для них. Кормак всегда подробно объяснял это. Наименьшее зло, так, кажется, это назвал Небесный демон когда-то.

И тем отвратительнее было то, что произошло со стаей Айдена. Проклятье, как же быть? Отвертеться и сгладить углы может не получиться.

– Я жду ответ, – голос Айдена прервал размышления Кормака.

– Что же… те, кто не способны заниматься боевыми искусствами, приносятся в жертву либо используются в качестве живых печей, – озвучил он свои мысли. – Но все они знают на что идут, я и другие наставники из других городов предупреждаем подопечных о том, что будет, если они не справятся. И если они хотят продолжать купаться в грязи, то вправе остаться.

– Но никто не готов на это, ведь так? Это же так очевидно. Им предлагает путь к спасению человек, который является непререкаемым авторитетом. Кто же откажется? И всё-таки жертвоприношение, значит, я был прав, – кивнул Айден, переведя взгляд на лежащего без сознания Зотика. – Так что с моими друзьями, старший?! Предупреждаю сразу, я почувствую вашу ложь и даже попытку увильнуть от ответа.

– Меня не было в городе, когда вы ушли с экспедицией Зотика, – осторожно начал говорить старший. – Он даже не знал, что вы мои подопечные, мы тогда ещё не были знакомы. А его контакты с культом были сильно ограничены.

– Фил, он видел, как меня фактически убил один из секты «Луны и солнца». Его заткнули?

– Думаю, они изменили его воспоминания, – пояснил он. – На обычных людей эти техники работают практически без сбоев, если не считать некоторых ментальных проблем. Тут я могу лишь предполагать.

– Что с моей стаей?

– Ну… – с откровенной неохотой начал Кормак. – Мастеру Зотику потребовалось много силы для собственного прорыва к чёрному рангу с помощью запрещённых техник Тёмной реки и для создания устойчивого телепорта. Когда я вернулся в Ручьи, мне с трудом удалось восстановить всё произошедшее, а когда смог вернуться в культ и поговорить с мастером, его статус уже был намного выше моего…

– Я просил без лишних подробностей. Что с моими друзьями? – в голосе Айдена впервые прозвучала угроза.

– Все, кроме Фила и Ино, мертвы, – после секундной паузы всё же ответил старший. – Принесены в жертву вместе с другими бедолагами, которых собрал мастер, чтобы прорваться к чёрному рангу и после этого перенестись в культ Тёмной реки. Это против правил культа, но Зотик тогда не был его частью. Если честно, я думал, что он и тебя поглотил… считал, что ты был вместе со всеми.

Кормаку показалось, что в комнате стало ощутимо холоднее. Нет, не показалось… каждый его выдох создавал облачко пара. При этом стоящий перед ним Айден, такое ощущение, полностью подчинил себе собственные эмоции. От него не ощущалось ничего, кроме холода и отстранённого интереса.

– Разве он не мог прорваться к чёрному рангу самостоятельно, без запрещённой техники? – спросил он.

– Возраст, – словно само собой разумеющееся пояснил Кормак. – Чем ты старше, тем сложнее становится подняться к следующему рангу. Можно сказать, что есть определённые временные рамки, отведённые на прорыв, после которых повышение ранга становится опасным или даже смертельным. В случае с мастером Зотиком он превысил все мыслимые ограничения. Его увлечение массивами отобрало у него много времени на красном ранге, а вместе с откровенной трусостью… когда он понял, что пора начинать свой прорыв к чёрному рангу, шансы умереть или сойти с ума в процессе уже были высоки. Запрещённые техники способны это изменить. Так что его выбор был очевиден, а Небесному демону был очень нужен мастер массивов уровня Зотика.

«В конце концов, после неудачи в поисках артефакта Драконов, способного помочь в прорыве, у него не было другого выбора, кроме как обратиться к Небесному демону», – мрачно подумал Кормак, отчасти хорошо понимая Зотика, ведь он и сам уже не мог подняться в ранге без запретного ритуала… только вот использовать ритуал он не хотел, хорошо помня, как запретная техника бьёт по разуму.

– Фил и Ино, что с ними сейчас? – Айден изменился, волосы на его голове побелели, а глаза… старший отчётливо видел, что воздух над ними дрожал, словно бы под воздействием сильной духовной энергии.

– Фил стал гением культа. Он долгое время провёл здесь, помогая своему наставнику, который взял его под своё начало, а сейчас он является одним из личных учеников Небесного демона. Что же до Ино, то её талант заметила одна из пяти Верховных владык культа, и сейчас та является её личной ученицей. Оба они считаются лидерами молодого поколения культа.

– Гении… – словно бы пробуя это слово на вкус, повторил Айден. – Что-то многовато гениев для одной простой стаи.

Очевидно, он подразумевал и себя тоже. Впрочем, тут старший Кормак был с ним согласен. То, что он показал во время скоротечного сражения, говорило, что и Айден является гением, ничем не уступающим своим бывшим друзьям.

Да и красный ранг в таком возрасте – это очень сильно. Да Фил и Ино тоже были красными, но в отличие от этого паренька, у них были все ресурсы культа и… запретные техники, куда более опасные и сильные, чем простое жертвоприношение.

– Совпадение, – предположил Кормак. – В нашей жизни встречаются совпадения и поудивительнее.

– Почему они не попытались отомстить Зотику? Он чёрный ранг, а они личные ученики управителей культа. Не думаю, что с этим возникли бы проблемы? – спросил рассеяно Айден, хотя было очевидно, что он говорит скорее сам с собой, старший всё же ответил ему.

– Пойти против воли Небесного демона – это всё равно что вызвать на себя смерть. Никто в культе не способен на это. Он – это культ. Он наше небо.

– Действительно культисты, – хмыкнул парень. – Что насчёт этого места? Зачем сюда прибыл мастер массивов в сопровождении мастера-наставника? И что это за руины, чем они так заинтересовали культ?

– Я был в качестве помощника, а вот зачем сюда отправили мастера Зотика, сказать не могу, не знаю. Сам он не рассказывал. То же самое касается и информации об этих руинах. Я просто не знаю, для чего они.

Он не врал, происходящее было загадкой и для старшего Кормака.

– Не скажу, что рад тебя видеть, старый наставник, – после недолгой паузы сказал Айден, посмотрев в глаза старшего. – Мы ещё поговорим позже, а сейчас мне нужно кое о чём расспросить этого старика. Спи.

Движение руки, и вот уже Кормак закрывает глаза, сползая на землю. А сам Айден перевёл взгляд на второго пленника. Пора перейти к более основательному и трудному допросу. Чёрный ранг не сломать так просто, а уж читать его получится только с помощью печатей Фэлл.

Даже несмотря на то, что ему откровенно не хотелось впутывать в это принцессу, по-другому у него допрос провести не получится. Впрочем, возможно, ей будет полезно узнать, насколько разными и опасными могут быть некоторые фракции и люди в них.

Мысли вернулись к Филу и Ино. Спасать их теперь, получается, не имеет смысла? Или…

«Проклятье, какая же паршивая смерть, стать топливом для ублюдочного старикашки», – мысленно вздохнул Айден, усиленно раскручивая внутри себя концепцию льда, чтобы хоть как-то уменьшить свою ярость и сохранить спокойствие. – «Он заплатит во что бы то ни стало».

Глава 2

Айден подошёл ко всё ещё находящемуся без сознания Зотику. Резюмируя, что он узнал из слов старшего? Этот ублюдок убил половину его друзей, а оставшиеся стали частью культа Тёмной реки. Сама структура культа и набора новых членов для себя вызывала, конечно, вопросы.

Смертельно опасное испытание для сирот и бедных детей, получение полной лояльности за счёт предоставления всех секретов культа… сколько учеников в год они собирали? Если говорить про того же Кормака, он обучал их стаю численностью в семь сирот чуть больше года. Или меньше? Айден уже не помнил точных дат.

Допустим, таких, как он, по всем Внешним землям было около полусотни человек, и группы сирот там вряд ли превышали десять человек… В год это около пятисот претендентов. Серьёзные цифры, на уровне великих фракций, и в отличие от них, члены культа уйти из него так просто не могли, да и преданность наверняка была на совершенно ином уровне. Да и представителей кланов там, очевидно, не встретишь.

– Ладно, гадать можно сколько угодно, проще позже расспросить самого Зотика о культе подробнее, – пробормотал Айден, возвращаясь в реальность и мысленно фокусируясь на предстоящем непростом разговоре.

«Фэлл, я закончил. Собираюсь начать разговор с чёрным рангом», – с помощью восприятия он нашёл поблизости принцессу, направив ей сообщение внутренней речью.

«Сейчас буду», – тут же последовал лаконичный ответ.

Он не уговаривал её участвовать в предстоящем, она сама предложила свою помощь. Культ и сам культист были ей столь же интересны, как и Айдену.

Что было бы, не захоти она помочь? У него были мысли и на этот счёт, просто в этом случае процесс допроса Зотика был бы куда более неприятным, в том числе и для самого Айдена. Так что вышло всё для него более чем удачно.

Фэлл появилась спустя несколько минут. Сосредоточенная и серьёзная. Пока он допрашивал старшего Кормака, она вместе с Яни смогли найти духовную лодку культистов и перегнали её сюда. Сопровождавшие их представители попрошаек сейчас как раз находились под приглядом Яни и не особо жаждали идти на конфликт. Но на всякий случай принцесса всё-таки вытащила энергетический кристалл из двигателя лодки, чтобы у проводников не было никаких соблазнов.

– На сколько он хорошо разбирается в духовных печатях? – вдруг уточнила Фэлл, начав наносить цепочки глифов вокруг сдерживающего массива Айдена.

– Насколько мне известно, он был прежде всего мастером массивов, а про работу с печатями информации нет. Так что думаю, нет, не разбирается. Не думаю, что он мог заниматься одновременно массивами и печатями. Впрочем, мои сведения, не сказать, что очень глубоки, и старик может преподнести неприятные сюрпризы.

– Тогда будем считать, что он может знать что-то из техник печатей, но не очень много, – кивнула принцесса, продолжив работу.

Айден же занялся своей частью работы. Был огромный соблазн прямо сейчас уничтожить развитие Зотика, превратив в безрангового слабака, сломав и физически, и морально. Вот только у практиков такого уровня иногда встречались техники гарантированного саморазрушения, которые они могут использовать даже в такой ситуации… лучше старику оставить небольшую надежду и не загонять в угол. Пока.

В конце концов, уничтожить его развитие он всегда успеет. А сейчас можно просто погасить его развитие, запретив использовать духовные манипуляции. И вплести в контуры массивов и печатей чувствительные ко лжи плетения.

В принципе, что Айден, что принцесса перестраховывались, даже несмотря на откровенно тяжёлое состояние мастера Зотика, для которого сражение не прошло даром. Плюс установленные ограничители духовной энергии внутри массива. Но тут Айден считал, и принцесса была с ним в этом полностью согласна, что лучше перестраховаться.

– Ладно, вроде бы, всё готово, – Фэлл критически осмотрела плод своих трудов. – Три кольца активных плетений должно хватить с запасом, и это мой максимум на нынешнем уровне развития. Ну и на случай совсем уж больших проблем я установила высшие Имперские печати подавления по всему краю зала.

– Тогда давай будить, – кивнул Айден, сам уже всё давно подготовил, перепроверив созданные сдерживающие и ограничивающие массивы несколько раз.

Движение руки, и мастер Зотик открыл глаза.

– Вот как, – тихо на выдохе сказал он, с трудом принимая вертикальное положение и усаживаясь на колени. – Значит, я проиграл слабакам.

– Сказал практик, прорвавшийся к своему рангу с помощью человеческих жертвоприношений, – хмыкнул на это Айден, за что тут же получил испепеляющий взгляд.

– Что ты понимаешь, мальчишка! Я потратил всю жизнь на то, чтобы стать тем, кем стал. На мне держались массивы целого отделения секты, и несмотря на это, все считали, что должность старейшины мною не заслужена.

Старик выдохнул, возвращая себе спокойствие. Эта вспышка в который раз показала, что Зотик постепенно теряет над собой контроль. Чёрный ранг в принципе довести до сильных эмоций не очень просто, а тут обычный комментарий Айдена, и старик вспыхнул, как лучина. Сейчас, вернув себе спокойствие, он тут же начал действовать, очень аккуратно и практически незаметно.

Если бы не следящие печати Фэлл, заметить это было бы непросто. Попытался использовать какой-то скрытый массив познания, понял, что не выходит его запустить из-за кучи ограничителей печатей, переключился на восприятие и принялся как ни в чём ни бывало изучать свою клетку. И всё это при практически опустошённом резерве энергии.

– Тебе меня не понять, мальчишка-гений, – одновременно со своими манипуляциями презрительно усмехнулся Зотик. – Наверняка привык стоять за спинами своих старших во фракции, получать лучшие ресурсы и техники. Уверен, ты и понятия не имеешь, каково это выбираться с самого дна!

– Вот и выбирались бы своими силами, а не за счёт жизненных сил ни в чём не повинных детей, – на Айдена вновь накатила волна ярости, которая мгновенно была остановлена концепцией льда, пришедшей ей на смену.

– Кажется, я тебя знаю, – вдруг озарило Зотика. – Ты тот закутанный практик из таверны попрошаек! Это их рук дело? Ловушка от нищих! Ну, кто бы мог подумать. Когда Небесный демон узнает, вашу проклятую сеть выжгут калёным железом.

– Не угадали, – покачал головой парень. – Итак, я хочу знать, для чего вас сюда направил Небесный демон, и что это за руины, там за чёрной пеленой. Не верю, что культ Тёмной реки потратил столько ресурсов и сил, чтобы просто захватить здесь простой аванпост.

Айден специально провоцировал старика, отвлекая его от попыток разобраться в собственной тюрьме. Чем меньше чёрный ранг будет обращать на это своё внимание, тем лучше.

Зотик отвлёкся и сейчас молча вглядывался в лицо Айдена, словно бы пытаясь что-то понять. Очевидно, он не мог понять, почему лицо молодого практика перед ним кажется таким знакомым.

– Ты же из той стаи, – вдруг с удивлением и даже небольшим шоком понял он. – Выжил! Сирота в таком возрасте уже красный ранг с силой, не уступающей чёрному уровню! Значит, это правда, да? Та эмблема дракона оказалась не простой. Проклятье! Знал, что нельзя было оттуда уходить! Карманное пространство с сокровищем или, может быть, целый мир? Древние любили баловаться подобным на своих кораблях.

Выводы напрашивались сами собой. Айден внутренне поморщился, чувствуя на себе взгляд Фэлл. Похоже, придётся после допроса отвечать ещё и на её вопросы. Хотя… девушка уже несколько раз проговаривала ему, что для неё ценно нахождение рядом с ним, так что совсем не факт, что она решится на вопросы. Но всё равно именно поэтому он не думал расспрашивать Зотика про стаю, раз уж разузнал о их судьбе от старшего Кормака. Но получилось, как получилось.

– Руины, – напомнил он, не став отвечать на вопросы мастера.

– Ну надо же, подумать только, – покачал головой старик, словно бы ничего не слыша, а затем со злостью посмотрел на Айдена. – Я всю жизнь искал этот шанс, а в итоге его забрал себе хвосов тупой мальчишка…

Дослушивать оскорбления Айден не стал, активировав одну из закладок внутри своего массива. Основа – все те же нити – серьёзно переделанный массив с вкраплением законов льда, плюс атакующие массивы, которые он видел во время походов в Долину падающих звёзд.

На это улучшение было потрачено довольно много времени в ускоренном мире сна, а вот результат вышел средним. Ни в качестве атакующего, ни в качестве защитного такой массив не очень годился.

Атакующие свойства у него, мягко говоря, были слабые. Зато имелось сразу два занятных свойства. Нити превращались в полноценные хлысты, которые очень быстро поглощали духовную энергию из окружающего их мира и оказались крайне болезненными.

Мастера Зотика выгнуло дугой, а его левую руку в одно мгновение заковало в лёд. Если бы не его защитная сущность чёрного ранга, бывший старейшина уже лишился бы руки, а так он рухнул на пол и судорожно принялся глотать воздух, то открывая, то закрывая рот. Сейчас ему наносился урон не только по физическому телу, основной удар шёл прямо по душе и по находящемуся там духовному кристаллу.

– Это высшие законы льда. Вопрос времени, когда ваша левая рука будет полностью захвачена этой концепцией, и вы превратитесь в калеку. А вашу душу скуют законы льда, последовательно разрушая развитие. Не нужно ругаться. Я хочу услышать ответ на свой вопрос. Что такое эти руины и что в них так заинтересовало культ?

Само собой, Айден не рассчитывал на то, что получит ответ прямо сейчас. Была небольшая надежда, но… он слишком хорошо понимал, что практик такого уровня скорее начнёт сжигать свою кровь для попытки прорыва, чем отвечать на вопросы.

Однако… бывший старейшина умел удивлять.

– Я мало что знаю! Ш-ш-ш… – Зотик зашипел от боли, а в его глаза мелькнуло что-то, похожее на страх?

Айден счёл, что ему показалось, но давление убрал, позволив мастеру выдохнуть и продолжить говорить.

– Это руины одного из старых культов, пришедших в наш мир уже после войн древних. Там внизу установлены огромные рабочие телепортационные врата, соединяющиеся с несколькими точками Внешних земель… они запускаются по расписанию, но в какой-то момент перестали. А любые попытки связаться с лагерем ничего не давали.

Айден быстро посмотрел на Фэлл, которая, встретив его взгляд, качнула головой, говоря, что бывший старейшина пока говорит правду.

– Почему послали только вас? – по уму, Небесный демон должен был отправить сюда настоящую экспедицию, если это настолько важные врата.

– Нельзя привлекать внимание к этому месту. Если Император или кто-то из префектов узнает о нём, всё закончится большими проблемами для культа и, скорее всего, потерей врат. А чёрный ранг в сопровождении сильного зелёного привлечёт внимание намного меньше.

«Он что-то недоговаривает», – тут же передала внутренней речью Айдену Фэлл. – «Это полуправда. Печати не реагируют на его слова, но судя по тому, как они иногда долго реагируют, Зотик пытается выдать нам информацию очень дозировано».

– Почему отправили именно тебя? Ты лишь недавно присоединился к культу? – Айден заметил, что старик как-то весь сжался, появились нехорошие предчувствия, что-то происходило, но что?

«Фэлл, Зотик, похоже, что-то делает, но я не могу разобрать, что именно», – он обратился к принцессе, не спуская при этом взгляда с бывшего старейшины.

«Пока не могу понять, разбираюсь».

– Я мастер массивов, – между тем ответил старик и закашлялся, но почти сразу смог с собой справиться и продолжить. – В случае проблем, всегда можно создать телепортационный массив и, принеся в жертву попрошаек, призвать сюда помощь, ну, или сбежать.

А ещё он эксперт по древностям. Айден хорошо помнил отчёты экспедиций Зотика, он постоянно что-то искал в упавших Звёздах, отправился даже на Свалку, прихватив с собой много мастеров отделения.

– Что находится под руинами? – внезапно спросил парень, явно застав врасплох этим Зотика.

– Откуда мне знать? – ответил тот, внешне оставаясь невозмутимым.

«Он лжёт».

– Ты солгал мне сейчас, – Айден потянулся к своему массиву нитей.

– Хвос, погоди! Да погоди же ты! – на лице бывшего старейшины появилась испарина, а сам Айден с удивлением осознал, что Зотик боится боли. Практик боевых искусств, который так сильно боится боли, как такое в принципе может быть?

– Там внизу наследие древних, я просто при возможности должен был убедиться в его сохранности и всё.

– Что за наследие? Ещё один осколок звезды?

– Нет, что-то другое. Никто пока толком не знает, есть лишь предположения. Защитные системы древних никого не пропускают. Небесный демон решил перестраховаться, вот и всё.

«Последнее, что он сказал, тут, что-то не так», – внутренняя речь Фэлл прогремела в его голове. – «С Зотиком что-то происходит. Я вижу на его лбу что-то, вроде сложной печати, которая до этого была невидимой. Это плохо!»

Айден выругался в голос. Старик закричал. От него в разные стороны рванули потоки сильнейшей духовной энергии, разрывая и уничтожая один за другим собранные Айденом охранные и атакующие массивы. Здание тряхнуло так, что пол заходил ходуном.

Чёрный ранг только что просто сжёг большую часть своего развития, чистой энергией выжигая опутывающие его структуры массивов. Зная и понимая, из чего те состоят, уничтожить эти путы у настоящего эксперта, каким был Зотик, не составляло труда. Даже в безумии, в котором он сейчас находился.

Айден в последний момент, уже видя, как его охранные массивы сгорают в огне жизни чёрного ранга, запустил подготовленные заранее экстренные техники. Нити, спрятанные в стенах и напольном покрытии помещения, рваннули со всех сторон к старику, до отказа наполненные духовной энергией и поддерживаемые самим Айденом.

Во что бы то ни стало нужно было не дать старому ублюдку разойтись на полную и вырваться за пределы этой комнаты. Здесь, фон природной силы контролировался и был специально уменьшен на случай именно такого события. Сам Айден до конца не верил, что в такой ситуации даже мастеру массивов уровня Зотика возможно что-то сделать. Ошибка, которая может ему дорого стоить.

Прикусив до крови губу, Айден одновременно с управлением нитями и борьбой с расширяющейся силой Зотика, запустил технику «Семи шагов» и активировал грань кристалла с вплетённой в неё техникой.

Мгновенно почувствовав прилив сил, он принялся с удвоенной скоростью ограничивать силу мастера Зотика. Благо, печати Фэлл ещё работали, не позволяя старику нормально использовать любые техники. По сути, он сейчас давил своей голой силой, проблема была в том, что её было просто невероятно много.

И как, хвос его задери, он умудрился запустить сжигание своей силы внутри массива Айдена?! После этого столкновения (если он останется жив, конечно) нужно будет очень серьёзно перелопатить техники. У него совершенно точно там была какая-то ошибка.

Помещение, в котором они находились, стремительно тонуло в пламени. Всё вокруг горело, лишь небольшой участок пространства, где стояли Айден с Фэлл, всё ещё оставался нетронутым, но если так будет продолжаться дальше…

Зотик… этот безумец сейчас мало походил на человека, он стоял, объятый пламенем, посреди комнаты и что-то в исступлении вопил. Ругань вперемешку с обещанием им самых суровых кар. Но Айден хорошо видел, что безумие, захватившее старика, стремительно пожирало его, как и огонь.

«Да он же свихнулся от собственной силы?» – отстранённо понял он, продолжая удерживать нити массивов, хотя с каждой секундой это делать становилось всё тяжелее.

«Почти готово!» – внутренней речью сказала стоящая сзади Фэлл. – «Вместе! Печать подавления, запуск!»

Это они тоже обговорили заранее. В случае серьёзных проблем это был их шанс закончить всё одним ударом. Мысленное усилие – и те нити, что ещё были целы, рванули в сторону Зотика.

Одновременно с этим по бывшему старейшине ударили печати подавления, которые в реальности выглядели, как огромные полупрозрачные ладони, с размаху опустившиеся на чёрный ранг.

Здание не выдержало такого издевательства. Башня, в которой они находились, треснула, разлетаясь на множество кусков, пол пошёл буграми из переломанных досок, в воздух взметнулась пыль, опилки и стружка от перемолотых в труху досок и брёвен.

Зотика впечатало в землю, и продолжало вбивать дальше появляющимися полупрозрачными, гигантскими ладонями. От каждого такого падения земля под ногами содрогалась. Десять хлёстких ударов один за другим, пока последние нити продолжали удерживать мастера. Их хватило, чтобы всё закончилось.

– Проклятье, – тихо выругался Айден, оглядывая хаос вокруг. – Если бы он использовал техники, а не просто одну чистую силу, мы бы тут и полегли. Прости, Фэлл, это моя вина. Безумие какое-то.

– Нет, это вина того, кто поместил в его голове такую печать. Видимо, она среагировала на твои расспросы…

Айден устало подошёл к тому, что осталось от одного из величайших мастеров массивов Внешних земель. Жаль, что ему досталась смерть в бою, у самого парня были другие планы на этого ублюдка.

– Айден, сюда, – тихо позвала Фэлл его, заставив отвлечься от раздражающих мыслей.

Подойдя к ней, он звучно выругался. Среди обломков башни лежало обугленное тело старшего Кормака. Тот не пережил буйства стихий, вызванных безумством Зотика. А ведь он рассчитывал узнать у бывшего наставника об Ино и Филе побольше. Проклятье.

– Айден, Фэлл?! Вы в порядке?! – рядом появилась Яни, бешено вращая глазами. – Боги, что тут произошло?

– Небольшие проблемы, – переглянувшись с принцессой, ответил он.

– Да, действительно, похоже на них, – бывшая попрошайка встряхнулась. – Ладно, у нас тут намечается ещё больше проблем. Когда у вас тут всё завертелось, пелена из лагеря культистов быстро расширилась, я даже не успела среагировать, как мы оказались внутри.

– Что? – одновременно переспросили они.

– Мы сейчас внутри пелены.

Глава 3

Боевой корабль секты «Луны и солнца» стремительно летел в сторону префектуры Нидора Тан. Нариса с внутренним беспокойством смотрела вперёд. Обычно ей были не свойственны сильные эмоции, но сейчас у девушки были плохие предчувствия. Она бросила взгляд налево, там среди облаков, то появляясь, то пропадая, летели сразу несколько духовных судов ничуть не меньше того, на котором сейчас стояла Нариса. Основные силы фракций, которые пришли из Оплота и северных провинций.

К сожалению или к счастью, расследование смерти учителя Нарисы остановилось сразу после начала кризиса Нидора Тан. Тварь, запертая в одном из Осколков, пропала, а вслед за ней на юг Внешних земель опустился хаос, что прозрачно намекало на связь этих двух событий.

Нариса никогда не была глупой и хорошо это понимала, и всё равно надеялась, что монстр, убивший её учителя и других свободных мастеров просто… исчез, уйдя куда-то по своим делам. Ну, а предчувствие продолжало настойчиво твердить, что сейчас она в компании основных ударных сил летела в ловушку.

Рядом появился Лидер группы, он выглядел куда лучше последнего раза, когда она его видела. Конечно, о полном восстановлении пока не могло быть и речи, но он уже вернул себе зелёный ранг и стремительно шёл к красному. Нариса нисколько не сомневалась, пара лет, и он вернёт свои силы полностью.

Сколько могло стоить алхимическое зелье, способное вернуть практику силу после сжигания собственного развития, она затруднялась ответить. Вероятно, целое состояние, если не больше. И каким образом, пускай и уважаемый, но довольно средний практик, смог заработать на него – было большим вопросом.

Рядом с Лидером шли Элара и молодой мужчина, в котором ученица Хорварда Забияки узнала Галита, внутреннего ученика секты и заместителя лидера отряда. Видимо, после получения такой серьёзной травмы и потери почти половины членов, отряд всё-таки решили усилить настолько серьёзно.

По ощущениям, этот внутренний ученик пиковый зелёный ранг, вероятно не слабее пропавшего Айдена. И, по сути, его замена в группе. Про этого человека девушка слышала только то, что он занимал почти во всех тренировочных массивах секты высочайшие места. Это, конечно, хорошо, но реальный боевой опыт всё же предпочтительнее.

С другой стороны, внутренний ученик такого уровня наверняка много и часто ходил в Долину, так что определённые надежды на него были.

В душе девушки шевельнулось сожаление, несмотря на общую отчуждённость и нелюдимость, она неплохо сошлась с Айденом, если так можно было выразиться, конечно.

Ни о какой любви там, естественно, и речи не шло, да она и сама видела, что парень не испытывал к ней романтического интереса, просто влечение, как и она к нему. Но даже так, его пропажа и предполагаемая смерть от рук культистов вызывали в ней сильную грусть – он был единственным в секте, с кем она хорошо общалась. И она очень надеялась, что ему удалось пережить то нападение.

Что же до Элары… то вот её прогресс совершенно не чувствовался. Словно бы девушка с момента, как они не виделись последний раз, занималась чем угодно, кроме тренировок и возвышения.

– Через два дня мы прибудем в префектуру Нидора Тан, – без всяких расшаркиваний начал Лидер. – Группа всё ещё не до конца укомплектована, не хватает ещё минимум двух человек, и я уже точно знаю, что это будут ученики из основной секты, в нашей уже людей нет, так что придётся проходить слаживание прямо во время высадки.

– Хорошо, – пожала плечами Нариса, для неё не было никакой разницы, она, кроме Элары, не знала никого сейчас в секте.

– И я хочу попросить тебя помочь мне вместе с Галитом поднатаскать их и Элару. Знаю, времени мало, но нам нужно понимать, с чем приходится иметь дело. И лучше такое странное слаживание, чем совсем никакое.

Лицо девушки впервые с начала разговора немного дрогнуло, демонстрируя тень удивления.

– Я всего лишь свободный практик, и сама являюсь учеником, – попыталась возразить она.

– Понимаю, но это необходимость. Сейчас, как видишь, я не способен нормально обучать, без помощи не смогу обойтись. И ещё одно, с тобой хотела поговорить Палач Императора, когда мы прибудем на место. Её корабль недавно вышел из пелены и сейчас чинится в Воталоне. Это, если что, ближайший к Нидора Тан крупный город. Досталось им там очень сильно.

– Меня желает видеть Палач? – тут уже своё удивление она не смогла скрыть, уж очень неоднозначной была эта личность.

– Да, но не беспокойся, старейшины и глава отделения заверили меня, что это просто обычные вопросы, связанные с тем, что произошло с твоим учителем, и с причинами появления той твари.

– Хм… хорошо, – кивнула она, что тут ещё можно ответить?

***

Пелена. Оказавшись в ней, Айден даже не сразу понял, что попал внутрь этого серого марева. Внешнего отличия между миром за серой стеной и обычным практически не было. Так же светило солнце, над головой проплывали редкие облака и дышалось как будто бы совершенно обычно… всё отличие было в том, что он ощущал на себе постоянное чувство едва уловимого чужого восприятия. Это, мягко говоря, было неприятно. Создавалось впечатление, что кто-то очень сильный следил за каждым их шагом. И как бы Айден с Фэлл не пытались понять, откуда идёт наблюдение, они никак не могли.

Посовещавшись с принцессой и Яни, они всё-таки решили проверить лагерь культистов, устроенный на руинах. Сама пелена уже разрослась настолько, что им пришлось потратить несколько минут полёта, чтобы добраться до её края. Выйти из марева… оказалось непросто. Фактически Айдену пришлось собственной духовной силой пробивать брешь в барьере, чтобы создать совсем небольшой проход… и на это у него ушло немало сил.

Слухи о том, что пелена представляет собой что-то, вроде мухоловки, откуда выбраться не так-то просто, подтвердились, слабым рангам самостоятельно уйти из неё не получится при всём желании.

И даже несмотря на это, захваченных проводников культистов, являющихся представителями нищих, Айден решил забрать с собой. Выпускать их из пелены он совершенно не хотел по вполне понятной причине, чтобы не рассказали и не привели сюда кого-то другого. Как и оставлять их рядом со своей духовной лодкой.

Даже слабый практик боевых искусств мог представлять опасность, если ударит в неподходящий момент в спину или подготовит искусные ловушки, как это сделали сами Айден с Фэлл. Нет уж, лучше он заберёт трёх попрошаек с собой, лишние помощники и глаза совершенно точно не помешают. А уж он за ними присмотрит.

Лагерь культистов и руины оказались объединены, практики из Тёмной реки вполне успешно обживали местные полуразрушенные здания из сплошного камня и слабо напоминающие привычную Айдену архитектуру. Даже в храме Дракона использовались более… близкие ему решения, чем тут. Всё это выглядело основательно и прочно, но необычно и оттого странно.

– Зато такой дом не продует местным шквальным ветром, а камень хорошо сохранит тепло внутри, – пояснила Яни. – Тут суровая погода… большую часть года. Ничего удивительного, что культ тут же стал обживать эти мёртвые дома. Мы бы поступили точно так же.

Айден сомневался в этом, вспомнив те же формации, полученные им на складе Звезды, позволяющие построить основательные пагоды, которые поддерживали внутри нормальную температуру (правда, при условии наличия энергетического кристалла), но спорить не стал.

В целом, лагерь выглядел относительно целым, если, конечно, так можно выразиться в адрес руин. Не было видно каких-то панических сборов или следов сражений. Люди явно собрались, забрали с собой припасы и всё, что может им пригодиться, после чего куда-то ушли.

Яни оказалась куда лучше в чтении следов, чем Айден с Фэлл вместе взятые, и с уверенностью сказала, что отправились культисты куда-то в северную часть лагеря, где и находился спуск в подземную часть руин.

– А когда это случилось, ты можешь сказать? – из любопытства уточнил Айден у бывшей нищей.

– Трудно сказать, но судя по тому, как тут всё размыло, а некоторые следы и вовсе перестали читаться – случилось это больше месяца назад.

Парень кивнул, рассеяно разглядывая основательную каменную кладку одного из полуразрушенных, но частично починенных местных домов. Почти всё сходилось. Ему было интересно, почему пелена, что окружала лагерь, отреагировала и начала расширяться лишь тогда, когда Зотик сошёл с ума и решил влить в свою самоубийственную атаку всё, включая собственную жизненную сущность.

У него было ощущение, что пелена имела подобие разума, но это же глупости, так?

Время от времени Айден ловил на себе задумчивые взгляды Фэлл. Было видно, что девушка хотела поговорить, но присутствие Яни её смущало, а подходить и уводить его в угол, чтобы там пошептаться, она почему-то не хотела. Впрочем, сам Айден догадывался, о чём так хочет поговорить принцесса. Уж очень много скопилось к нему вопросов, принцесса же не глупа, а с её образованием собрать все известные факты, как головоломку, не так уж и трудно.

Опасался ли он этого? Нисколько. Айден искренне считал, что Фэлл уже не раз и не два доказала ему свою лояльность, как и желание сопровождать его в этом далеко не самом безопасном пути. Он и сам знал многие её секреты, и это нисколько его не смущало. Ну а поговорить обязательно стоит хотя бы для того, чтобы не было обид и недопонимания.

Место спуска к… как там сказал бывший старейшина? Наследию древних? Ну и тот портал, которым пользовались культисты всё это время. Айден надеялся, что всё это остатки храма Дракона, тогда была надежда на то, что ему удастся проникнуть внутрь. Без гарантии, понятное дело, но всё равно. Попробовать найти наследие определённо стоило.

– Сюда, здесь спуск, – естественно, лестницу вниз нашла первой Яни, Айден в который раз за сегодня удивился её навыкам. Не только проводник, но и отличный следопыт.

Со стороны это место выглядело странно. Несомненно, именно отсюда произошёл прорыв мглы, Айден видел это так же отчётливо, как если бы смотрел глазами. Да даже сейчас мгла буквально фонтанировала из этого колодца.

Принцесса подошла к тёмному квадрату, что и представлял собой этот спуск, и заглянула туда. Айден присоединился к ней, пытаясь разглядеть хоть что-то в плотной тьме, которая буквально клубилась внутри колодца.

Подумав, Фэлл сотворила светящийся шарик из собственной духовной энергии и просто скинула его вниз. Они несколько секунд следили за тем, как яркий светлячок опускается всё ниже и ниже, становясь всё тусклее, пока окончательно не пропал где-то там, внизу.

– Однако ж, это впечатляет, – прокомментировал Айден увиденное, а принцесса только молча кивнула, краем глаза он заметил, как побледнели трое попрошаек, находящихся рядом. Все трое явно не горели желанием спускаться туда. Жаль только, их желания никто спрашивать не станет. Интересно то, что по ощущениям самого Айдена там внизу не было ничего опасного.

– Ладно, полюбовались и хватит, давайте спускаться, – наконец, сказал он.

«Надеюсь, я не пожалею об этом», – добавил он уже от себя мысленно. – «Впрочем, восприятие и все чувства говорят, что там сейчас безопасно…»

Айден первым шагнул на каменную лестницу, начав спуск. Широкие, основательные пролёты начали сменяться один за другим. Время оставило свой отпечаток на этих ступенях в виде сильных потёртостей и сколов, но сама лестница всё ещё оставалась основательной.

По ощущениям, они спускались по закручивающейся лестнице около получаса; был даже соблазн плюнуть на всё и просто использовать полёт, спустившись по широкой шахте, вокруг которой и были построены пролёты каменной лестницы, но Айден удержался, решив не торопиться.

Чем ниже они спускались, тем холоднее становилось. В какой-то момент им даже пришлось использовать собственную силу, чтобы начать поддерживать комфортную температуру тела. Все, кроме Айдена, достали из своих пространственных колец тёплые куртки или специальные плащи. Айдену же… после знакомства с сущностью ледяной стихии было всё равно.

Наконец, последний пролёт – и вот они оказались в большом зале с невероятно высоким, теряющимся во тьме потолком. Сотни огромных, основательных колонн поддерживали своды этого зала. А в центральной его части Айден легко рассмотрел постамент большого телепортационного круга.

Что-то подобное он видел на территории храма Дракона, только там эта штука не работала, а тут, судя по всему, была исправна. По крайней мере, об этом говорил разрыв в пространстве, колыхающийся прямо посередине каменной площадки. И тут же стал понятен источник мглы.

Она появилась из этого портала, поднимаясь по колодцу и захватив лагерь. Что же касается его обитателей, то они почему-то воспользовались этим кругом телепортации, даже несмотря на всю опасность. Возможно, тогда ещё мглы не было? Но тогда почему было принято решение уходить?

– Культисты ушли в портал, – подтвердила его выводы Яни, оценив следы вокруг.

– Ну хоть с этой загадкой разобрались, – тихо прокомментировала это Фэлл. – Интересно, куда ведёт этот портал?

– Можно только предполагать, но мне кажется, куда-то в Нидора Тан, где находится источник мглы, – предположил Айден.

Рядом с телепортационной площадкой находился небольшой лагерь, явно построенный культистами. Тут были и деревянные постройки, являющиеся чем-то, вроде складов или амбаров, и разбитые палатки. Но, естественно, никого из людей сейчас здесь не было.

– Яни, возьми наших друзей и проверь тут всё, возможно, удастся найти хоть какие-то сведения, куда ведёт этот портал, ну и сведения о людях, здесь живших и их исследованиях, конечно, – сказал Айден девушке, а сам с принцессой направился к телепорту.

При приближении к нему они вдруг разглядели кое-что интересное в дальней части зала. Там находился хорошо освещённый участок стены, который был украшен хорошо знакомыми Айдену изображениями драконов. Он часто видел подобные рисунки на территории храма и обычно расположены они были на каких-то ключевых объектах.

– Выглядит впечатляюще, – тихо сказала Фэлл, с любопытством рассматривая изображённых в деталях изгибающихся летающих драконов.

Ещё бы Айден хорошо знал, что древние строители вкладывали в эти рисунки своё духовное понимание культа Дракона. И оно всегда потрясало, особенно когда на эти рисунки смотрели с помощью восприятия. Сейчас так и вовсе от этого места буквально расходились ощущения величия и силы. Собственно, на что и рассчитывали создатели.

– Назовите своё имя и статус…! – в какой-то момент раздался сильный голос, вслед за которым из пустоты к ним навстречу шагнула фигура старца, очень знакомого.

«Привратник, тут есть привратник!» – это значило то, что внутри находились рабочие массивы храма и, возможно, далеко не только это. В отличие от того же призрака на складе упавшей Звезды в Долине, привратники куда умнее. Можно сказать, что это среднее между духом-помощником и полноценным хранителем. Айден уже хотел было ответить старику, но не успел.

– Наследник, ваш статус и допуск подтверждён, – в искусственных глазах хранителя, такое ощущение, сверкнуло веселье, настолько он был рад этому. – Открываю проход в аванпост Драконов пограничного кластера. Запущено снятие с консервации.

И в следующую секунду стена с барельефом начала разъезжаться в разные стороны, образуя проход.

– Знаешь, я уже с тобой перестала чему бы то ни было удивляться, – спокойно прокомментировала увиденное Фэлл. – Теперь мне отчасти понятно, откуда у тебя столько сильнейших техник.

– И будешь не права, кроме техник меча, всё остальное я нашёл одной лишь удачей.

– Видимо, у тебя её действительно много, – улыбнулась принцесса. – Могу я спросить?

– Спрашивай, чего уж там, – махнул рукой Айден. – Но давай все расспросы по ходу изучения этого места? У меня есть старый друг, которого можно тут вернуть к жизни, если, конечно, повезёт.

«Яни, пригляди за своими бывшими товарищами по фракции. Если будут чудить – сразу зови», – одновременно с этим сказал он бывшей попрошайке и только после этого направился вперёд.

Фэлл заранее наложила на них печати ограничения, снять которые у таких слабых практиков не получится при всём желании, но лучше перестраховаться.

«Поняла, у нас тут много чего интересного, есть чем заняться», – отозвалась девушка.

Глава 4

– Товарищ? Ты хочешь вернуть к жизни человека, такое возможно? – Фэлл была явно шокирована услышанным, следуя за Айденом.

– Ну-у, не сказать, что прямо к жизни, и не сказать, что человека… – протянул парень, одновременно с этим внимательно проверяя всё вокруг восприятием.

Слишком свежи были воспоминания о нападении твари в карманном мире тренировочной области Драконов. Тут, понятное дело, не было речи о чём-то подобном, но быть готовым к неприятностям всё же стоило.

За воротами их встретил длинный коридор, стены которого были украшены барельефами, хорошо знакомыми Айдену по храмовому комплексу, где он прожил солидную часть своей жизни. Тут изображались… как там говорил хранитель территории обучения… великие битвы прошлого, в которых участвовал храм.

Идущая рядом с ним Фэлл притихла, осматриваясь вокруг. Это отличалось от того, что она привыкла видеть в уже давным-давно разграбленных Звёздах. Всё вокруг было нетронутым, без огромного слоя пыли или чего-то подобного, словно бы его построили только вчера. Это удивляло, вселяло трепет и одновременно с этим угнетало. Принцесса всюду видела следы невероятной цивилизации, которая рухнула, оставив после себя лишь такие вот редкие осколки своего великого прошлого.

– Что это за место? – тихо спросила она выглядевшего таким же задумчивым Айдена.

– А? Аванпост храма Дракона, – ответил он, вынырнув из своих мыслей. – Ты же сама его слышала или нет?

– Да, я слышала старца, но что это значит? И как ты смог получить статус Наследника у тысяч лет назад сгинувших древних? – Фэлл постаралась, чтобы её голос был спокойным, правда, получилось у неё это хуже обычного.

– Счастливый шанс, – после секундной паузы ответил Айден. – Можно сказать, повезло наткнуться на одно из древних мест обучений. Сразу скажу, что само место уже давно перестало существовать. Ты, конечно, можешь мне не верить, но это так.

– Я верю, спасибо тебе за откровенность, – она действительно верила его словам, едва уловимо ощущая настроение Айдена, да и, в сущности, какая разница? Она не дядя и даже не отец, чтобы сходить с ума из-за чужой силы.

У её спутника оказалось намного больше секретов, чем даже думалось Фэлл изначально. И это не могло не разжигать её любопытство, в конце концов, в детстве она восхищалась Звёздами древних и теми редкими их постройками, которые удавалось найти во Внешних и Внутренних землях. Сейчас она старательно пыталась подавить в себе ощущение детского восторга, которое, нет-нет, да поднималось из глубины её души.

Между тем Айден продолжил:

– Что же до этого места… то, как я понял, это что-то, вроде небольшой передовой базы храма Дракона, которую оставили задолго до последнего конфликта, создавшего вокруг нашего мира кладбище разрушенных кораблей. До сегодняшнего дня она была запечатана и не использовалась. Ну а наше появление распечатало её.

– Удивительно, я не чувствую никакой затхлости или чего-то подобного, – принцесса подмечала множество необычных духовных печатей, установленных буквально повсюду, а также следы массивов, назначение которых понять было невозможно. Вероятно, за счёт всех них это место и сохраняло свой обычный вид.

В этот момент коридор закончился, и они вошли в большой круглый зал с множеством двустворчатых дверей, ведущих в разные стороны. Посередине этого зала, на довольно большом клочке специально устроенной земли, росли несколько необычных персиковых деревьев.

Высокие деревья, распространяющие вокруг себя плотную духовную энергию, с необычными листьями, на которых виднелись странные символы, светящиеся нежным сиянием. С потолка зала на деревья лился поток тёплого света, отчего казалось, что они находились в эпицентре яркого солнечного круга.

– Красиво, но я не узнаю, что это за сорт, – тихо сказала Фэлл, любуясь игрой света в необычных листьях дерева.

– Это… – обычно контролирующий себя Айден удивлённо покачал головой. – Если я правильно понимаю, это деревья Бессмертия. На них сейчас нет плодов, но если верить тому, что мне рассказывали, то созревают и дают персики эти деревья очень редко, от трёх и до девяти тысяч лет, в зависимости от самого дерева. Тут, я думаю, самые распространённые, относительно, конечно… их персики полностью восстанавливают здоровье и останавливают старение.

– Всего-то и нужно подождать ещё пару тысяч? – усмехнулась девушка, понимая иронию.

– Для мастеров Небесного ранга это вполне достижимо. С другой стороны, я могу и ошибаться. Какой смысл на отдалённом аванпосте сажать что-то настолько дорогое?

– Интересно, ты сказал, что это самые простые плоды, так? А самые редкие?

– Ну, мои учителя говорили, что самые редкие плоды следует поглощать только практикам уровня пика Небесного ранга. И если я всё правильно понял, то они позволяют такому практику стать божественным бессмертным, помогая выжить во время Небесного бедствия и гнева Небес.

– Кхм… – Фэлл задумчиво покачала головой, ни о чём подобном она никогда не слышала.

– Ладно, всё равно тут ничего не выросло, так что смысла обсуждать это никакого нет, пойдём глянем, что из себя представляет аванпост древних, – Айден кивнул в сторону одного из ближайших проходов, над входом которого было нарисовано изображение звезды. – Предлагаю начать по порядку.

Естественно, она не была против. За первой дверью их ждал большой зал с множеством небольших сидений для медитаций, отличных от обычных подушек, которые использовались во Внутренних и Внешних землях. Сидения были расположены по кругу на трёх высотах, образуя трибуны. В середине же этого зала, прямо в воздухе, плавала огромная чёрная клякса, внутри которой сверкали, словно бриллианты, множество звёзд. Все сидения как раз были обращены на кляксу.

Стоило принцессе пристально взглянуть на эту кляксу, как та изменилась, преобразившись в огненный шар, который ярко вспыхнул в полумраке зала. Ещё секунда – и шар уменьшился, перестав слепить, на его фоне можно было заметить другие круглые объекты, не испускающие свет.

– Это же миры? – осознала она. – Получается, это карта.

– Да, – Айден пристально посмотрел на карту, после чего взмахом руки изменил её. – Вот наш дом.

Теперь перед ними появилась большая планета, вокруг которой, куда ни глянь, плавала куча мусора, поблёскивающего от света далёкого солнца. Миллионы больших и малых обломков духовных кораблей, до сих пор кружащихся вокруг их мира. И если присмотреться, самые большие из обломков почему-то находились дальше всех, представляя собой чуть ли не относительно целые духовные корабли, жаль только, судя по всему, они были так же мертвы, как и их менее удачливые собратья.

– Это место похоже на главный зал совета, – сказал Айден. – Ну или что-то похожее. Места для медитации и меняющаяся по мысленному усилию карта явно намекают на это. Интересно, каким образом карта видит происходящее на таком расстоянии? Или это старая иллюзия.

Повинуясь мысленному усилию Айдена, изображение на карте изменилось, приблизившись к их миру, и вот уже они видели перед собой подробную карту Внешних земель, запечатлённых с огромной высоты. Западную их часть накрывала мгла.

– Что же, это новая карта, – констатировала очевидное принцесса. – Очень удобно.

– Да, определённо, – согласился с ней парень. – Пойдём посмотрим, что в других проходах?

Они последовательно заглянули в каждую дверь. Дверь с символом кристалла или чего-то похожего оказалась чем-то, вроде места связи, которое сейчас было мертво. Айден не знал, на каком принципе работали специальные камни связи, которые находились там, но то, что они были мертвы – это несомненно.

Они не реагировали на попытки влить в них духовную энергию или команды активации. Впрочем, по признанию самого Айдена, вполне может быть, что просто кристаллам не с кем было соединиться, все адресаты давно были мертвы.

Следующая дверь, на которой была изображена человеческая фигура в позе медитации, привела их в местные казармы и жилые сектора для старших практиков и мастеров храма. Отдельные комнаты, пускай и не блещущие роскошью, выглядели удивительно чистыми и уютными, а в общих комнатах могло поселиться до десяти человек.

Но самое важное было то, что во всём жилом секторе был повышенный фон духовной энергии, намного выше даже того, что был в долине. Явно для как можно более быстрого восстановления практиков, проживавших здесь.

Арсенал с символом перекрещенных меча и копья они осмотрели быстро, особо не задерживаясь. По словам Айдена, здесь не было сильных артефактов, только оружие и доспехи первой линии защитников храма Дракона.

Несомненно, очень хорошего качества и способное поспорить с множеством артефактов даже Внутренних земель, но являющееся штампованной армейской экипировкой.

Но вот количество этого всего, конечно, удивляло. Сотни копий, мечей, комплектов доспехов. Здесь же находились и военные конструкты Драконов, которых Фэлл никогда не видела в действии, но не раз слышала о них в клане.

Очень опасные противники, сошедшие с ума и примерно равные по силе средним красным рангам. Тут они просто стояли у стены неподвижными глыбами, явно готовые к активации, только вставь энергетический кристалл. Имелись тут и конструкты поменьше с непонятным назначением, и даже специальные духовные лодки.

Правда, не совсем понятно, как они могли отсюда вылетать или выходить, уж очень массивными были… или в храме Дракона даже у простых солдат были кольца с большим объёмом карманного пространства?

Залы, обозначенные нарисованной фигурой человека с выделенными акупунктурными точками, оказались местной лечебницей. Здесь, в одной из первых же комнат, Айден нашёл то, что с таким упорством искал. Два десятка необычных вытянутых капсул серого цвета.

– Да! Наконец-то! Вот и купели драконов храма, – улыбнулся он с явным облегчением. – Так, массив управления тут стандартный, но разобраться быстро… ладно, сейчас посмотрим.

Постояв немного рядом и поняв, что ничего интересного пока не намечается, Фэлл не стала мешать ему, занявшись осмотром другой части лечебницы. И неожиданно для самой себя наткнулась в одной из комнат на длинный стол, на котором были выложены в несколько рядов вытянутые футляры комплектов духовных печатей.

Лежали они так, словно кто-то второпях что-то искал и после того, как нашёл, так и оставил всё лежать в беспорядке. Под столом можно было увидеть валяющиеся деревянные коробы, откуда футляры и были вывалены на стол.

– Набор защитных печатей, больше тридцати комплектов, – оценила она на глаз количество, хватило и одного взгляда, чтобы примерно понять возможности этих штук.

Прежде всего, они были созданы без привязки к владельцу, чего никто и никогда во Внешних и Внутренних землях не делал. Счит�