Эхо 13. Род, которого нет. Том 4

Глава 1

Я пришёл в себя. Никаких снов, никаких образов – просто тьма, а потом свет. Похоже, я спал без сновидений, полная отключка. После взрыва я закрыл глаза – и вот теперь открыл их. День – непонятно, сколько прошло времени. Телефон рядом не вижу, на мне только бельё. Проверяю себя: тело не ломит, дыхание ровное, суставы целы. Источник не повреждён, сила стабильна, ранги те же. Никаких потерь и прироста – всё прошло чисто.

На мгновение задерживаю взгляд на потолке. Кто меня сюда принёс? Максим с Марком выжили? Или дружина успела подойти и забрала меня из деревни вместе с их телами? Мысли крутятся вяло, будто сознание ещё не решило, стоит ли верить, что всё это закончилось. Главное – я жив.

Я выдыхаю, сажусь, ставлю ступни на пол. Холод камня помогает окончательно проснуться. Комната тихая, воздух чуть душным – пахнет свежим постельным бельём.

Открыв окно, впускаю свежий поток воздуха – становится легче. Прохлада разгоняет остатки сна.

Встаю, прохожу в душ. Горячая вода возвращает ощущение жизни, потом сменяю её на холодную – тело отзывается покалыванием. Поток воды стекает по плечам, и где-то внутри становится спокойно: организм работает, ничего не сбито. Вытираюсь, возвращаюсь в комнату, на автомате застёгиваю рубашку, натягиваю тёмные брюки.

Перед зеркалом останавливаюсь на миг: лицо бледное, но глаза ясные. Всё в порядке. Меч на поясе – привычный вес.

На кухню второго этажа идти не хочу – после таких провалов тишина раздражает. В столовой на первом этаже чаще бывают люди – может, кто-то объяснит, что произошло, пока я был без сознания. Решено.

Я вышел из комнаты и направился к лестнице. В коридоре тихо – только лёгкий шорох подошвы. Уже почти дойдя до пролёта, ловлю себя на мысли: называю себя гением, а сам в который раз забываю включить зрение. Ведь мог сразу увидеть Эхо и понять, жив ли Максим, а не сидеть и гадать. Каждый раз одно и то же – прихожу в себя после какой-нибудь заварушки и первое, что забываю, это самое простое.

Я напрягаю зрение. Мир чуть тускнеет, очертания предметов становятся мягче. В потоках Эхо проступает пульсация. Найти Максима несложно – двенадцатый ранг, он светится как фонарь в ночи. Даже при средней детализации видно чётко.

Где-то четыреста метров отсюда, район плаца – значит, жив. Тренировки идут – от этого становится легче.

Если жив Максим, то, вероятнее всего, и Марк цел. Эти двое, хоть и грызутся как кошка с собакой, но держатся вместе. В этом я уверен.

Спускаюсь вниз. Воздух на первом этаже теплее, пахнет чем-то домашним. На полпути к обеденному залу уже различаю запах свежей выпечки и кофе. Вероятнее всего, утро – только по утрам здесь так пахнет.

Телефон я так и не нашёл. Видимо, его сожгло взрывной волной вместе с прочей техникой. Сила первого взрыва могла задеть всю округу. Интересно, насколько далеко она разошлась от эпицентра? Мысль уходит и растворяется.

У двери в столовую запах становится гуще. Я толкаю створку и захожу. В обеденном зале стоит тётя Марина – как всегда собранная, с фартуком, завязанным узлом на поясе.

Рядом с ней женщина – рыжие волосы, простая одежда, что-то деревенское в складках юбки и в манере стоять. Лет сорока с небольшим, лицо обычное, одно из тех, что теряются в толпе. Раньше я её здесь не видел.

– Господин, – тётя Марина качает головой, вытирая руки о фартук. – Ну что же вы опять с собой делаете? Мы все тут чуть с ума не сошли. Почему вам не сидится дома? У вас же дружина есть, сильные, обученные люди. Пусть они и рискуют, а вы бы хоть раз остались живы и целы.

– Доброе утро, тётя Марина, – отвечаю, стараясь, чтобы улыбка звучала примиряюще. – Всё не так страшно, как кажется. Просто немного не рассчитал.

– Не рассчитал, – фыркает она. – Так и до сердечного приступа нас доведёте. Садитесь, господин, сейчас я вас накормлю.

– Спасибо, тётя Марина, но я, пожалуй, только кофе.

– Только кофе, – хмыкает она. – Вы мне это каждый раз говорите. Всё равно принесла выпечку, хоть попробуйте. Силы-то вернуть надо.

Я сажусь за стол. Воздух в зале густой от запаха свежей сдобы и кофе.

– Сколько я был без сознания? – спрашиваю.

– Да всего ночь, – отвечает тётя Марина, доставая из кармана старенький кнопочный телефон. – Сейчас начало одиннадцатого утра. – Она подносит экран ближе к глазам. – Вот видите? Ещё и полдня не прошло.

Я киваю. Миры меняются, а она всё с этой техникой. И, пожалуй, права – ей не нужно лишнего. Простая, надёжная вещь, как и она сама.

– А вот, кстати, господин, – говорит тетя Марина, оборачиваясь к женщине у двери, – девушка пришла, Маргарита. Из той деревни. Хотела вас поблагодарить.

Я перевожу взгляд. Женщина делает шаг вперёд, слегка кланяется. Рыжие волосы, простая одежда, усталые глаза. Руки сцеплены перед собой, пальцы едва заметно дрожат.

– Господин, здравствуйте, – говорит она тихо. – Меня зовут Маргарита. Я жительница той деревни, где всё случилось. Спасибо вам. Ни один ребёнок не пострадал, женщины тоже живы. Погибли только мужчины… Но мы очень благодарны.

Я наблюдаю за ней, изучая: не лжёт ли, не играет ли. Мимика чистая, движения естественные. Голос дрожит не от лжи, а от того, что она не знает, как себя держать перед аристократом. Радость в глазах смешана с тревогой: благодарность настоящая, но внутри – страх за завтра.

– Всё хорошо, – говорю спокойно. – Главное, что вы живы. Это уже достаточно.

Тётя Марина ставит передо мной чашку кофе и тарелку с пирожками.

– Хотите вы или нет, а кушать всё равно будете, – говорит она с привычной строгостью. – И не спорьте, Аристарх Николаевич.

Я усмехаюсь и беру чашку. Мир снова кажется нормальным – хотя бы на несколько минут.

Я не успел сделать даже первый глоток, как в дверях появляется Максим Романович – как всегда, вовремя.

– Ну конечно, – вздыхаю, усмехаясь. – С твоим рангом-то. Наверняка услышал ещё на лестнице, как тётя Марина орёт, что я опять самоубиваюсь.

– Доброе утро, молодой господин, – отвечает он, не скрывая ухмылки.

– Доброе, Максим Романович. Давай, рассказывай. Что у нас по итогам?

Он проходит ближе, привычно выпрямляется – как будто и не спал вовсе.

– Все выжившие жители деревни перевезены на территорию поместья. Семьдесят процентов трущобной банды уничтожено. Остальные, по большей части, разбежались.

Я отставляю чашку, чуть прищуриваюсь – любопытно.

– Нашими силами или всё-таки вспышкой?

– Нет, – качает головой он. – Вспышка никого не убила, просто всех вырубило на несколько минут. Мы с Марком очнулись первыми, контроль спал.

Он делает короткую паузу. – Но есть два человека, с которыми, думаю, вам стоит разобраться лично.

– Два? – я поднимаю бровь. – Ну, хорошо. Только дай хоть кофе допью, и всё решим.

– Конечно, – кивает он, но угол рта выдаёт, что ему забавно. – Просто одна девушка ходит по двору и, кроме «мур» и «мяу», ничего сказать не может.

– Вот это уже интересно, – говорю я и отставляю чашку. – Даже аппетит пропал.

Тётя Марина тут же оборачивается, сверлит меня взглядом – мол, только попробуй сейчас сорваться куда-нибудь.

– А второй кто? – уточняю.

– Второй – тот, кто был рядом с ней. Остальных передали полиции, а его, как ближайшего подельника, оставили под стражей.

– Ладно, – киваю. – С ним потом разберёмся. А девушку… Она из деревни или из трущобных?

– Деревенская. Катя, – отвечает Максим.

– Вот и отлично. Тогда зови её сюда.

Я беру чашку, наконец собираясь сделать первый нормальный глоток кофе. Горячий аромат поднимается, и… конечно. Дверь обеденного зала распахивается с таким грохотом, будто сюда врывается отряд зачистки.

– Арий! – первой, как обычно, влетает Злата, вспыхивая вся, будто пламя в человеческом теле. – Почему ты опять полез туда сам?! Мы всё знаем! Максим всё рассказал! Ты хоть раз думаешь, что с нами происходит, когда тебя приносят без сознания?!

На ней лёгкий топик, короткие шорты, босые ноги в домашних тапках. Волосы растрёпаны, грудь под тканью заметно колышется, когда она делает резкие движения руками. Майка сползла с плеча, и если она начнёт двигаться быстрее, боюсь, эта ткань не выдержит. Кажется, без лифчика. Щёки вспыхнули – то ли злость, то ли смущение. Она всегда такая: в ней всё живое, резкое, смешное и почему-то до боли родное.

Я выдыхаю, ставлю чашку обратно на блюдце.

– Доброе утро, – говорю спокойно, но бесполезно – волна уже пошла.

– Какое, к Эхо, доброе?! – вскипает Милена, следом проходя в зал. – У тебя дружина есть, целая дружина! И что ты сделал? Отправил их обратно в поместье! Туда отправились Максим и Марк! Тебе этого мало было? Зачем ты туда поперся?Одних из самых сильнейших войнов всей Империи тебе не достаточно, да? Ты ж своим седьмым рангом там всех победишь, да?

Милена движется по залу, как всегда уверенно и резко, будто каждый шаг – команда. На ней спортивные брюки и тонкая майка, облегающая к телу. Даже когда злится, она красива, в этом её сила. Я знаю, что под этим напором прячется робость – ту самую я видел ночью, когда она не играла роль бойца.

– Ну, если бы я не пошёл… – начинаю, но меня даже не слушает.

– Если бы ты не пошёл, – перебивает Милена, – мы хотя бы не готовили бы уже металлическую табличку «в память о бароне»!

– Милена! – вмешивается Ольга, и голос у неё сначала твёрдый, спокойный. – Он спас моих людей. Это была деревня моего рода. Мои люди, мои подданные. Если бы не он, там никого бы не осталось… – Она делает шаг ближе, и в её взгляде – благодарность. – Спасибо тебе, Арий.

Ольга выглядит иначе – будто сама тишина вошла в зал. На ней лёгкое платье с открытыми плечами, волосы собраны, несколько прядей выбились и блестят в свете. Она двигается плавно, женственно, и, когда говорит, в голосе звенит уверенность – но в глазах тепло. Даже когда она сердится, от неё исходит что-то нежное, будто мягкий свет.

На миг все замирают. Даже Злата открывает рот, не веря своим ушам.

– Подожди, что?.. – Милена хмурится. – Ты его благодаришь? После того как он опять полез туда, куда не должен?!

– Да, благодарю, – вспыхивает Ольга, и теперь в её голосе уже не благодарность, а злость. – Но это не отменяет того, что он идиот! У него есть дружина, есть Максим и Марк – их вообще мало кто может убить! Так зачем он туда полез сам?!

– Потому что… – пробую вставить слово.

– Потому что он у нас герой! – перекрывает Злата. – Герой, который лезет туда, где его могли подчинить! А если бы тебя взяли под контроль, как Марка? Что тогда?! Что бы мы делали?!

Я приподнимаю руки, словно сдаюсь. Они стоят полукругом, каждая по-своему красива и безумна. Даже если бы я был слабее, от этого вида всё равно бы отступил.

– А тебе-то чего волноваться, – Милена поворачивается к Злате, – ты ж дочка Императора. Тебе завтра десять женихов найдут – посильнее, побогаче.

– Милена! – Злата краснеет, шаг вперёд, глаза сверкают. – Это сейчас вообще при чём?!

Топик чуть натянулся, грудь под тонкой тканью заметно приподнялась от дыхания. Она не стоит на месте – каждое движение, взгляд, даже пальцы живут своей жизнью. Её эмоции можно читать с лица, с пальцев, с каждой мелочи. И всё же я чувствую: злится она не на меня, а потому что переживала.

– А при том, что ты сама орёшь громче всех! – парирует Милена. – Нравится тебе наш герой – так радуйся, что жив!

– Не начинайте, – вмешивается Ольга, устало. – Мы и так все на нервах.

Ольга подходит ближе к столу, ставит ладонь на спинку стула – движения размеренные, почти королевские. Милена делает шаг в сторону, но остаётся рядом со столом, скрестив руки на груди. А Злата, наоборот, уже лезет к столу, будто готова спорить, пока не выиграет.

– Да уж… – Злата хватает булочку со стола, откусывает половину и, не прожёвывая, говорит с набитым ртом:

– Я вофще-то не фросто волнуюсь! Он мне фобещал фитуал! Не смей сдохнуть, пока мы его не фроведём!

Булочка крошится, а она продолжает махать рукой. От злости и смущения щеки у неё пылают. Грудь ходит в такт дыханию, и я почти уверен – да, без лифчика.

– Злата… – я вздыхаю.

– Нет, я серьёзно! – она указывает на меня пальцем, всё ещё жуя. Пытается сказать что-то ещё, но останавливается, судорожно глотает, выдыхает, и уже более внятно добавляет: – Пошли прямо сейчас! А то ты опять куда-нибудь попрёшься спасать кого-то, а я так и не узнаю, кто ты на самом деле и почему вокруг тебя всё крутится!

– Он только пришёл в себя! – Ольга резко оборачивается к ней. – Подожди хоть немного, дай человеку отдышаться!

– А пфвую чафть фитуала можно и ффчаз! – не сдаётся Злата, вновь откусывает булочку, глотает и, наконец, почти нормально, но всё ещё с крошками на губах, добавляет: – А вторую… потом.

Щёки у неё розовеют, она прячет взгляд, торопливо тянется к чашке, будто кофе поможет спрятать смущение.

Милена тяжело выдыхает:

– И это у нас дочка Императора… Булочками давится, зато ритуалы назначает.

Я наконец снова беру чашку. Кофе остыл, но сейчас это уже дело принципа.

Они шумят, дышат, спорят. Весь зал будто ожил, пропитанный их голосами.

И я смотрю на них – на своих безумных, прекрасных невест – и понимаю, насколько жив этот хаос. Все трое – разные стихии, три мира, три катастрофы. Но вместе – мой хаос.

– Всё-таки я вас люблю, – произношу тихо. – Каждую по-своему.

– Что?! – в унисон выдают все трое. Голоса сливаются в такой аккорд, что, кажется, дрогнули даже стёкла.

Все трое поворачиваются ко мне почти одновременно.

Тишина. Только дыхание и аромат кофе между нами.

Я поднимаю брови, делая максимально невинное лицо.

– Что – «что»?

– Не прикидывайся! – Злата, конечно, первая идёт в атаку. – Мы всё слышали!

– Да? – делаю вид, что не понимаю. – А что вы слышали?

– Ты сказал слово на «Л»! – Милена указывает на меня пальцем, будто выносит приговор. – И теперь пытаешься съехать!

– Какое слово на «Л»? – я моргаю с самым честным выражением лица. – Лестница? Ложка? Ливень?

– Л-ю-б… – Ольга осекается, вспыхивает и спешно отводит взгляд. – Ну… это самое…

– Я говорил: «любопытно, что вы все такие шумные», – с самым серьёзным видом отвечаю я и тянусь за чашкой, но рука дрожит от сдерживаемого смеха. – Может, вы ослышались.

– Ага, конечно! – Злата наклоняется ближе, прищурившись. Щёки горят, грудь вздымается от дыхания. – Ослышались мы! Да ты покраснел!

– Это кофе горячий, – парирую я, делая глоток.

– Ага, – протягивает Милена. – Скажи это ещё раз, громче, чтобы всем слышно было.

– Что, «кофе горячий»? – я улыбаюсь. – Могу и трижды повторить.

– Не то! – Злата уже почти смеётся, но упрямо стучит пальцем по столу. – Скажи слово на «Л»!

Ольга молчит, но я вижу, как уголки её губ дрожат, будто она с трудом сдерживает улыбку. Даже Милена уже не сердится, только взгляд у неё – как у кошки перед прыжком.

Я вздыхаю и опускаю взгляд в чашку.

– Вы странные. Честное слово. Я просто сказал, что рад, что вы живы. Всё.

– Не-не-не, – Злата откидывается на спинку стула, складывает руки на груди и поджимает губы. – Там было что-то другое.

Я делаю вид, что не слышу, медленно отпиваю кофе и думаю, что, может быть, именно за это я их и люблю.

И как раз в этот момент дверь зала распахивается.

На пороге стоит Максим, в пол-оборота, будто не ожидал увидеть такое собрание.

– Молодой господин, – говорит он, – я привёл Катю.

Все трое замолкают. Тишина падает мгновенно. Злата замирает с приоткрытым ртом, Милена выпрямляется, а Ольга быстро отводит взгляд, будто ничего не происходило.

Из-за плеча Максима выходит девушка – хрупкая, с волосами кофейного цвета, в простом платье. Она останавливается, склоняет голову чуть глубже, чем нужно, и тихо произносит:

– Мур-мур-мяу.

Глава 2

Все сразу обернулись на новых действующих лиц нашего безумного театра. Я тоже поднял взгляд – и сразу заметил в ней не то, что ожидал. Это была не психологическая травма, не страх и не растерянность. В её Эхо было что-то огромное. Сильное, глубинное, будто прячущее в себе целый мир. Но при этом никак не влияющее на неё саму.

Катя выглядела обычным человеком. Да, в ней чувствовались зачатки магической возможности, но развить ее будет почти невозможно на моём нынешнем уровне. Даже у Светы этот потенциал был ярче, и процесс активации выглядел бы куда проще. Здесь всё иначе. То, что я ощущал внутри неё, – это сила. Огромная, чужая и странная. Похожая на Эхо, но не Эхо.

Меня словно толкнуло. Не я – само моё Эхо отозвалось, будто желая понять, почему эта структура выглядит именно так. Оно шевелилось внутри, реагируя сильнее с каждой секундой. Это было то же чувство, с которым я сталкиваюсь каждый раз, когда граница между пониманием и инстинктом становится слишком тонкой. Словно кто-то, или что-то, мягко, но настойчиво подталкивает меня вперёд.

И это не то, что я ощущал, когда Морок забирал контроль. Это другое. Это толчок от той силы, что управляет этим миром, и оно… они… она будто тоже хотели узнать, что я вижу. Моё собственное Эхо стало её продолжением. Ей было интересно – и мне тоже. Это пугало. И завораживало.

Я встал. Медленно. Почувствовал, как воздух в зале начал густеть. Вероятно, выражение лица выдало мои мысли – потому что все замерли. Наступила тишина – такая плотная, что, казалось, я мог услышать, как падает пыль. Никто не двигался. Никто не говорил. Все просто смотрели.

Я сделал шаг. Потом второй. До неё оставалось всего три шага, но они показались самыми длинными за последнее время. Меня влекло. Не разумом, не интересом – чем-то глубже. Желанием изучить. Понять, что это за структура внутри неё, и почему она похожа, но не схожа.

В голове вспыхнула память: те нити, проходившие по телу кукловода, что уничтожил себя через другое существо, подсевшее в него. Это ощущение – то же самое.

Я понимал: от неё идёт угроза, но не смертельная. Опасность присутствует, но без желания убить. Это необъяснимо, но я чувствовал, что она не враг. Просто иное.

Я приблизился. Катя, заметив мой взгляд, сделала шаг назад. В её глазах мелькнул страх.

– Мур?.. – вырвалось у неё тихо, вопросительно.

Максим, стоявший позади, положил руку ей на плечо и мягко подтолкнул вперёд, не давая отступить.

Я протянул руку. Моё Эхо дрогнуло, словно готовясь к соприкосновению. И на миг весь мир вокруг исчез. Остались только я и она.

До прикосновения оставалось всего пару сантиметров. Воздух между нами будто стал плотнее – я почувствовал слабую искру, такую, как бывает, когда заряженная ткань касается металла. Лёгкий укол, короткий, почти ласковый. Не боль, а скорее приятное ощущение.

В тот миг, когда пальцы коснулись её кожи, мир просто исчез. Словно кто-то одним движением выключил реальность. Я не чувствовал ни холода, ни тепла, ни запахов. Даже дыхания не было – пустота. Тишина звенела, а тело будто перестало существовать.

Вокруг простиралась густая белизна. Сначала я подумал – туман. Но чем дольше смотрел, тем яснее понимал: это не туман. Это сама тьма, притворившаяся светом. Не ночь, не сон, а какое-то промежуточное место. Именно туда я всегда проваливался – в ту самую глубину, где реальность теряет форму.

И вдруг перед глазами вспыхнули буквы – огромные, красные, будто выжженные в воздухе. Мой родной язык. Русский.

«НЕ ЛЕЗЬ – УБЬЁТ».

Я даже усмехнулся. Старая надпись на электрическом щитке – из моего прошлого мира, из любого двора, любой подстанции. Казалось бы, простая шутка памяти. Но откуда она здесь?

Ответ не заставил себя ждать. Следом появилась новая строка, плавающая в пустоте, как кровавое предупреждение:

«Передай привет Маркизу».

И тогда всё стало на свои места.

Вот почему моё Эхо тянулось к ней. Вот почему я чувствовал беспокойство. То же самое существо, что управляло тем кукловодом, каким-то образом сумело сохранить себя внутри Екатерины.

Мир резко качнулся. Сознание вернулось. Я услышал звон разбитого стекла – где-то за спиной разлетелось окно, и инстинкт включил сверхрежим. Всё во мне мгновенно собралось в боевую готовность. Что-то было не так.

Я едва успел повернуть голову – в сверхрежиме время тянулось вязко – и увидел, как в обеденный зал влетает Марк. Потратив последние остатки энергии, я только и смог прохрипеть:

– Максим… не убивай…

Максим уже стоял в боевом режиме. Его потоки Эхо вспыхнули, и он отпустил Екатерину. Через секунду меня выбросило обратно в обычный мир – тело дрогнуло, дыхание вернулось.

А потом, почти сразу, посыпались стены. Одна. Вторая. Третья. Всё слилось в гул – короткий, оглушающий, будто само пространство пыталось вывернуться наизнанку.

Гул постепенно стихал, переходя в обычный ритм. Воздух всё ещё дрожал от напряжения, а в солнечных лучах, пробившихся через разбитое окно, медленно оседала пыль. Несколько мгновений назад Максим и Марк двигались быстрее человеческого взгляда – в сверхрежиме, где одна секунда растягивается в семьдесят. За это время рухнули три стены, возможно, и пара дверей.

Давление резко спало. Всё – Максим вышел из режима. Судя по глухим звукам, он уже успел скрутить Марка.

Пыль клубилась у пола, воздух гудел эхом. Гул переходил в хаотичный шум: удары, резкие шаги, короткие выкрики.

– Отпусти, ска! – рявкнул Марк. – Я убью эту мрзь! Ты слышишь, ***?! Я за ней охочусь уже много лет!

– Да угомонись ты, – отозвался Максим. Голос твёрдый, но без ярости – будто сдерживал зверя. – Это просто девочка.

– Какая нхрен девочка?! – взорвался Марк. – Ты знаешь, что за тварь в ней сидит?! От**сь, Максим! Дай мне её завалить!

Резкий удар, звон металла, звук падающего тела. Потом снова грохот – короткий, сухой. Гул окончательно оборвался.

От мощного рывка Максима воздушная волна прошла по залу. Катю отшвырнуло в сторону, и она, пошатнувшись, упала прямо в руки Маргариты – та всё это время стояла в тени у стены, не решаясь вмешаться. Теперь обе они замерли, прижавшись друг к другу, с испуганными глазами, не понимая, что только что произошло.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как сердце возвращается к нормальному ритму.

Надеюсь, он его не прибьёт.

В зале стояла тишина. Воздух пах пылью, металлом и чуть подпаленной древесиной. Свет в окнах дрожал, а на полу серебрились осколки стекла. Никто не двигался – будто весь дом затаил дыхание.

Я провёл ладонью по лицу, стряхивая пыль и усталость.

Блин… теперь ещё и стены восстанавливать.

***

Когда всё наконец вернулось в норму, я уже сидел в беседке на территории поместья и пил горячий, крепкий кофе. Утро выдалось тёплым и ясным, а воздух – чистым после всей той пыли, что стояла в доме. Оказывается, пить кофе на улице куда приятнее, чем я думал. Хоть привычка курить, которая была в прежнем мире, осталась там же, но, как выяснилось, с кофе хороша не только сигарета – иногда достаточно просто хорошего солнечного утра.

Максим всё-таки успел скрутить Марка и успокоить его. Тот орал, как сумасшедший, пугая не только Катю, но и моих невест, поэтому я приказал ему заткнуться. И, что удивительно, он даже послушался. Я сказал: «Поговорим на улице». Невест отправил наверх, Катю – вместе с Маргаритой. Маргарита держала её за руку, а я лишь добавил: «Не покидай поместье, Екатерина». Она кивнула и послушно ушла.

Все понимали: если Марк выйдет из себя по-настоящему, остановить его сможет только Максим. Да и то – не факт, что успеет. В сверхрежиме даже 12-й ранг не гарантирует, что успеешь перехватить удар.

Пока мы шли из обеденного зала к беседке, тётя Марина не умолкала ни на секунду. Она отчитывала обоих с тем же рвением, с каким обычно раскладывает обед по тарелкам. Марк и Максим шли следом, с опущенными головами, – два взрослых воина, а выглядели, как двое нашкодивших подростков.

Теперь они сидели напротив, всё с теми же виноватыми лицами. Два сильнейших бойца Империи, но вид у них был – два щенка, которых застали на месте преступления.

Сначала я подумал, что рухнули три стены. На деле – всего одна. Остальное оказалось просто гулом. Максим Романович вбивал Марка во вторую стену, но не сумел её проломить. Однако и одной хватило, чтобы первый этаж заполнился пылью до потолка. Вот почему мы и перебрались сюда – дышать в зале стало невозможно.

– Господин только-только очнулся, – тётя Марина поправила фартук, хмуро глядя на обоих. – Ему бы прийти в себя, а вы тут театр устроили. И девочку к нему привели не вовремя. Рано было, Максим Романович. А если бы он снова сознание потерял?

Максим молчал, уставившись в стол.

Марк фыркнул, но тоже не возразил.

Я слушал вполуха, но внутренне соглашался. Любопытство зудело под кожей: желание снова заглянуть в эхо Кати было почти физическим. Но сейчас нельзя.

Во-первых, я боялся, что та сущность, что коснулась Кати, может попытаться вытащить Морока. Она его усыпила, она же может его и разбудить. А это уже совсем другой уровень угрозы – то, что умеет двигаться в сверхрежиме и владеет тьмой.

Во-вторых, мой собственный источник был переполнен тьмой – той самой, что успел накопить Морок, пока он был у руля. Источник не трещал, но я чувствовал, как внутри нарастает давление. Эту тьму нужно было выплеснуть, иначе Морок начнёт шевелиться.

Я уже точно знал: сначала – разговор с Филиппом и точка в вопросе Морока. Только после этого я смогу снова прикоснуться к Кате и понять, что за сила сидит внутри неё и чего она хочет.

Тётя Марина поставила передо мной тарелку, наконец смягчившись:

– Вот, господин, вот ещё булочек. И если захотите ещё кофе – вот кофейник, он на подогреве. Так что кушайте, не стесняйтесь. А эти, – она кивнула на обоих, – больше мешать не будут. Я с ними уже поговорила.

Она зло посмотрела на них:

– Ведь так мальчики?

Они оба быстро закивали головами. А тете Марина довольная результатом покинула беседку.

Я усмехнулся, глотнул кофе. В беседке было свежо – солнце пробивалось сквозь листву. И, пожалуй, впервые за всё утро стало по-настоящему спокойно.

Я перевёл взгляд на Марка.

– Ну что, рассказывай.

Он хрипло выдохнул, будто пыль всё ещё стояла в горле. Голос у него был сухой, с легкой хрипотцой.

– Ну а что мне рассказывать? – ответил он глухо.

Я сделал глоток кофе, чувствуя, как горечь возвращает концентрацию, и подбросил тему, понимая, что без этого он замкнётся:

– Из твоих криков, пока вы с Максимом барахтались, я понял одно – ты знаешь, кто находится в нашей Екатерине.

Василёк поднял бровь и посмотрел на меня, но ничего не сказал. Я усмехнулся:

– Не буду я на ней жениться. Не будет она четвёртой невестой, не думай.

Он фыркнул, но, кажется, с облегчением. А я – сам не заметил, как – задумался.

Катя… выглядит она, и правда, неплохо. Да, не так эффектно и роскошно, как мои невесты, но в ней есть то, что не купить ни кровью, ни титулом.

Тело – подтянутое, без излишеств. Платье, лёгкое, но облегающее, подчёркивало изгибы – правильные, живые. Не идеальная аристократическая фигура, а реальная, вылепленная трудом и солнцем. Лицо мягкое, миловидное. Каштановые волнистые волосы ложились на плечи свободно, и я подумал, что даже в простом деревенском платье она выглядела достойно.

Если у моих невест красота – результат крови и магии, то у Кати она – результат жизни. Настоящей.

И я слишком надолго задержал на этом мысли. Слишком.

Нет, четвёртой невесты мне точно не нужно. Пусть это счастье кому-нибудь из дружины достанется.

К тому же с Витей тоже надо будет разобраться.

Марк заговорил, голос его по-прежнему был шершавый:

– Господин… та тварь, что внутри неё, считает меня своим сыном.

Я нахмурился.

– Это я понял. Потому что единственный, кого я знаю и хоть как-то приближённо к имени «Маркиз»… – начал я, но не успел договорить.

Марк дёрнулся. На лице мелькнуло что-то, похожее на боль, или память. Он чуть скривился.

– Не называйте меня так, – выдохнул он.

Я посмотрел на него внимательнее.

– Значит, у нас и с тобой есть проблемы. Очень странная реакция. Словно ты что-то вспомнил.

Он опустил взгляд в чашку, потом, как будто для того, чтобы не смотреть на меня, сделал глоток воды.

– Я ничего не вспомнил, – тихо сказал он. – Это рефлекс. Что-то, что живёт само по себе.

Он передвинул стул, сел чуть ровнее, будто собираясь с мыслями.

– Я очень долгое время не разговаривал. Понимаете, господин, когда живёшь один, говорить не с кем. Мне, наверное, лет шестьдесят пять… может, восемьдесят пять. Я не считал. В какой-то момент перестал замечать время. Считал только, если это был срок заказа. Или время убийства. Всё остальное – пустота.

Он провёл рукой по щеке, словно проверяя, жива ли кожа.

– Но когда вы сказали «Маркиз»… у меня будто дрогнуло что-то в голове. Не память – инстинкт. И мурашки по коже. Словно если кто-то узнает моё настоящее имя – случится что-то нехорошее.

Я поставил чашку, посмотрел на него прямо:

– Та тварь, которая сидит в Кате, со мной говорила во время того взрыва, что вырубил всех в деревне. И тогда она сказала: «Передай привет Маркизу и скажи, что папа его любит».

Марк резко поднял взгляд. Пальцы дрогнули.

– Вот, господин, – сказал он хрипло. – Это существо почему-то зовёт меня своим сыном. Оно приходит в разных формах, но всегда – одно и то же. И я точно знаю: оно чего-то от меня хочет. Но подойти близко не может. Я много раз пытался убить эту дрянь. Много. Но она всё время уходит. И я чувствую – оно другое. У него не такое Эхо, как у людей.

Я чуть подался вперёд.

– Ты видишь Эхо?

– Нет, – покачал он головой. – Я его чувствую. Это у меня с рождения. Я могу определить силу человека. Не на сто процентов, но близко. Сейчас – ещё точнее. После модификаций.

Он обхватил пальцами кружку, сделал короткий глоток, словно смочить горло.

– Я могу с девяностопроцентной уверенностью сказать, какого ранга человек передо мной. Смотрю на вас – и вижу: седьмой ранг по пути силы, третий по пути магии. Но вы уже почти четвёртый. И внутри вас слишком много магии тьмы.

– То есть ты ещё чувствуешь аспект?

– Да, – Марк кивнул. – Это модификация. Её используют некоторые твари. Позволяет точнее определять силу человека и его аспект. У вас аспекта как такового нет, но тьма в вас плотная, вязкая. Предрасположенность к тёмной магии очевидна.

– Ну, тогда всё ясно, – сказал я, откинувшись на спинку стула. – Мне нужно всё обдумать.

Я перевёл взгляд на Марка.

– Давай договоримся так: пока Катю не трогаем. Даже если эта тварь сидит внутри неё, она её не контролирует. По крайней мере, я это так вижу.

Марк нахмурился, но промолчал.

– Мне нужно провести кое-какие манипуляции с Филиппом, – продолжил я. – Если всё пройдёт успешно, вернёмся к Кате.

Максим напрягся.

– Мне пойти с вами?

– Нет, – ответил я. – Не нужно. Лучше, чтобы рядом никого не было, когда я буду всё проводить.

Я допил кофе, встал, чувствуя, как лёгкое напряжение в теле сменяется собранностью.

Скрипнув стулом, отодвинул его и направился к выходу из беседки.

Пересекая аллею, ведущую к поместью, я поймал себя на мысли, что всё происходящее слишком быстро перестаёт казаться случайностью.

В голове крутилась одна и та же мысль – смогу ли я провести задуманное с Филиппом и остаться при этом собой.

Заметка автора.

Больше информации про Марка вы можете найти в отдельном цикле "Эхо убийцы. Лик, которого нет". https://author.today/reader/494164

Все дальнейшие модификации и моменты прошлой жизни Марка будут описаны в этом цикле более поверхностно, без углублений. Кому интересно узнать Марка глубже – добро пожаловать в цикл о нём!

Это не реклама, а дальнейший план повествования книги.

Интерлюдия 0 – Яков

Синдер посадил нас за свой столик. У него здесь было собственное место – не удивительно, судья всё-таки. Удобный уголок с мягкими креслами, глушащими шум, и широким столом из тёмного дерева.

Бар жил привычной вечерней жизнью. За стойкой светились сотни бутылок, целая стена – метра на восемь, не меньше. Напитки переливались огнём и янтарём, а над всем этим пульсировали вывески – неон, смешанный с мягким белым светом. Воздух тёплый, пахнет жареным мясом, специями и алкоголем. Я давно не был здесь, но какие бы миры я ни посещал – бары везде одинаковые. Люди отдыхают, пьют, спорят, смеются. Всё по кругу.

К нам подошла официантка.

– Добрый вечер, что будете заказывать? – спросила она ровным голосом.

Синдер не дал мне и слова вставить:

– Два лучших ваших пива и самую лучшую мясную тарелку, какая есть. Ещё сырную. А потом, может, чего-нибудь покрепче выпьем. Нормально, Яков?

Хоть лицо официантки и не дрогнуло, я почувствовал – моё имя её напрягло.

Ну да, моё имя здесь не самое удобное. Яков. Здесь оно не принято, – мелькнуло у меня в голове.

– Да, конечно, друг, как скажешь, – сказал я вслух. – Ты же сам только что заблокировал мой магический счёт. Так что платишь ты.

Синдер усмехнулся, чуть откинувшись в кресле:

– Да ладно, не беспокойся. С магией у меня всё в порядке. Её точно хватит, чтобы мы сегодня хорошо посидели. А ты – наконец всё рассказал.

Я тоже усмехнулся и огляделся вокруг. Бар гудел, как живой. Пена в бокалах, звон стекла, голоса, редкий смех. Люди одинаковы во всех мирах – им всегда нужно место, где можно просто посидеть, выпить и на время забыть, кто ты есть на самом деле.

Синдер откинулся на спинку кресла, посмотрел на меня и сказал:

– Но сначала, Яков, хочу тебе рассказать, наверное, не самую приятную новость. Твоему сопляку, похоже, наступит полная ж***.

Я приподнял бровь.

– Да, ты меня отключил от возможности с ним связываться. Спасибо, конечно, за это. Мог бы и как-нибудь обойти эту часть.

Синдер усмехнулся:

– Извини. Там сидел этот… Каэрвиан. Он бы не дал мне упустить этот момент. Мы и так закрыли глаза на многое. Вообще, по-хорошему, я должен был тебя посадить, и ты сейчас точно не должен был бы сидеть здесь, пить вкусное пиво и есть мясо. Так что за это скажи спасибо.

Я нахмурился.

– И сколько у него ещё осталось?

– По моим прикидкам, около десяти вмешательств, – пожал плечами Синдер. – У них всегда в этом плане неплохо.

Я хмыкнул:

– Ну, ты же сам понимаешь, каждый из вас имеет разные права. Он не может делать, как ты. Прямых вмешательств у него вообще нет.

Синдер кивнул.

– Кстати, а что со светлыми в том мире? Всё как обычно?

– С них всё и началось, – ответил я. – Летоисчисление того мира.

Синдер прищурился:

– В этот раз что – крест? Треугольник? Или с горы скинули?

Я открыл рот, чтобы ответить, но к столу подошла официантка. На подносе два бокала, тарелка с нарезками и лёгкий аромат поджаренного мяса.

– Вот ваше пиво, господа, – сказала она и поставила перед нами бокалы. – А вот мясная и сырная нарезки. Всё свежее.

Она чуть наклонилась к Синдеру и с улыбкой добавила:

– Повар помнит ваши вкусы, господин Синдер. Добавил мясо молодого капсдедара, только сегодня доставили.

Синдер ухмыльнулся, кивнув.

– Вот за это я и люблю это место. Спасибо.

– Всегда к вашим услугам, – подмигнула она и поставила рядом небольшую кнопку. – Как обычно: два нажатия – срочный вызов – одна магическая единица.

Я усмехнулся, глядя ей вслед.

– Когда я уходил, таких функций ещё не было. Платить за то, чтобы официант подошёл быстрее – прогресс, мать его.

Синдер хмыкнул.

– Здесь всё теперь так. Даже за воздух платим.

Я снова сделал глоток пива – крепкого, с мягкой горечью, и вернулся к разговору.

– Бери глубже, – сказал я, улыбнувшись. – Самоубийство.

Синдер поднял бровь.

– В смысле?

– Он в разлом полез, – пояснил я.

– О-о-о… То есть он использовал одно из своих вмешательств на разлом?

– Ну да.

– Много артефактов им подкинул?

– Да нет, парочку. Топор один. А там они уже сами с ним разобрались.

– Опять же, ты знаешь, что это не совсем вмешательство, – напомнил Синдер.

– Знаю.

Синдер наклонился вперёд, глядя в глаза:

– Так и что, почему тебя так зацепил этот парень? Ты же вообще не относишься к Эхо. Что тебе так интересно?

Я усмехнулся:

– Ну, знаешь, Синдер, когда ты увидишь, как оно работает, ты поймёшь.

– Да что ты мне рассказываешь?.. Я прекрасно знаю, что оно вроде как сильнее. Первоначало, легенды… Но ты же не тот, кто верит в легенды.

Я посмотрел в кружку:

– Я так же думал, когда попал в тот мир. Но сейчас моё мнение изменилось. Самое главное, чтобы Тёмный не смог сделать то, что он задумал. И может быть, мой сопляк доберётся до финала.

Синдер хмыкнул:

– Ну, у тебя же нет больше вмешательств. В ближайшие лет сто ты точно не сможешь попасть в тот мир.

– Во-первых, не сто. Если я буду себя хорошо вести, то, может, до пяти лет срок сократят, – возразил я.

– Ой, не начинай, – вздохнул Синдер. – Я же знаю, ты сейчас пойдёшь по всем знакомым, упрашивать себе помилование. Но ты же понимаешь, что в этом теле ты туда вернуться не сможешь. И напрямую сказать, кто ты есть, тоже.

– Правила переходов можешь не рассказывать. Я их знаю очень хорошо, – ответил я.

Синдер усмехнулся:

– Ага. И поэтому мне приходится прикрывать твою ж***, да?

Я лишь усмехнулся, потому что в голове уже появился план к кому пойти первому за помилованием.

Глава 3

Я вошёл в дом и поднялся к себе в кабинет. Всё здесь стояло на своих местах – аккуратно, как я и оставил. Подошёл к шкафу, открыл створку и достал небольшую шкатулку. Внутри, под красным бархатным платком, лежал камень Морока.

Не знаю почему, но именно так захотелось его хранить. Может, из-за того, что бархат хорошо скрывал ту мертвую тяжесть, что исходила от него. Я откинул платок и взял кристалл в руки. Он, как обычно, никак не откликнулся – ни тёплым сиянием, ни тянущей силой, только лёгкое покалывание в ладони.

Силы я в нём не чувствовал, но понимал: без этой части задуманное не получится.

Я закрыл глаза и напряг чувства. Где кто находится… Девушки в своих комнатах, каждая занята своим делом. Злату я пока не чувствую – она ещё не прошла ритуал. А вот Филипп… Филипп, как обычно, сзади.

Утреннюю стирку никто не отменял, поэтому он со Светой на заднем дворе.

Я усмехнулся. Уже столько со всеми повидался, но так и не раздобыл себе новый телефон. Придётся топать ножками.

Направился за дом. Там, где натянуты бельевые верёвки, шелестело на ветру свежее бельё. Интересно выходит: ни из одного окна, выходящего во двор, этих верёвок не видно. Совпадение или хорошая привычка Филиппа – не светиться. Удобное место, чтобы прятаться со Светой.

Я шёл, размышляя, с чего начать. Всё это пока только теория. Как она поведёт себя на практике – неизвестно. Какой результат получится – тоже. Останусь ли я самим собой? Выживет ли Филипп?

Хотя, если подумать, он уже умирал однажды, как и я, – вряд ли ему страшно умереть ещё раз.

На полпути я, по привычке, проверил меч. Провёл ладонью по клинку. Тот откликнулся – Эхо в нём жило, ровное, спокойное, узнающее.

На этих мыслях я вышел из дома. Навстречу как раз вышел Максим Романович.

– Господин, – сказал он, – хотел вам передать новый телефон. У дружины есть свой запас на такие случаи, как с вами. Старый ведь уничтожен. Да, это не последняя модель, но на первое время вполне подойдёт. Если понадобится что-то лучше – отправим кого-нибудь в город, купят.

Я усмехнулся, взяв телефон в руки.

Да какая разница, подумал я. Всё равно никто особо не звонит. Интернетом я пользуюсь с компьютера, и сейчас времени на него нет – ни на ноутбук, ни на моноблок. Мелкие вопросы я и так могу уточнить у кого-то из своих, или просто воспользоваться этим телефоном.

Обычный сенсорный телефон, ничем не отличающийся от других. Я даже не стал смотреть, какая на нём фирма – всё равно здесь названия схожи с нашими, да и запоминать нет смысла.

(Автор сознательно не использует названия реальных компаний, чтобы избежать рекламы или нарушения авторских прав.)

– Спасибо, Максим Романович, – сказал я. – Вы, как всегда, вовремя. Я как раз хотел уточнить у кого-нибудь, где взять новый телефон или кого отправить за ним.

Максим Романович кивнул коротко, по-военному, сдержанно.

– Пожалуйста, господин. Кстати, я уже вбил все основные номера. На всякий случай. Также добавил дополнительные – всех ваших невест. И мой номер поставлен на приоритетный вызов. Если зажмёте левую кнопку и подержите, пойдёт экстренный сигнал именно мне.

Я усмехнулся.

– Спасибо за заботу, Максим Романович, но в последнее время ты от меня и так особо не отходишь.

Он чуть заметно улыбнулся, но ничего не ответил.

Я прищурился:

– Подожди, Максим Романович, а ты случайно не специально сюда подошёл под предлогом отдать мне телефон? Чтобы я один не пошёл проводить то, что собрался с Филиппом? Или мне это только кажется?

Глаза Максима на миг забегали – будто я его поймал на мелочи. Хотя я понимал: это наигранная реакция. Этот человек умеет держать эмоции, но сейчас он словно показывал, что не собирается их прятать. Что относится ко мне не только как к господину, но и как к другу.

– Нет, что вы, господин, – сказал он. – Я реально беспокоюсь, чтобы вы были на связи. Вдруг вам что-то понадобится, или произойдёт что-нибудь страшное, или вы опять захотите потерять сознание. Так вы хотя бы сможете вызвать меня. Вы же сами дали понять, что будете делать что-то опасное. А в такие случаи с вами должен быть кто-то.

– Ну, я же буду это делать на территории поместья, – ответил я.

– Всё равно. А вдруг что-то пойдёт не так? Кто вас тогда сможет защитить?

Из тени стоящего рядом дерева вышел Марк. И этот туда же.

– Вот я так же подумал. Поэтому мы пойдём с вами, – сказал он.

Я покачал головой:

– Нет, товарищи мои, ситуация другая. Там будет работа с тёмной магией, и она не совсем контролируемая. Ты, Максим Романович, мог это заметить, когда мы имели проблемы с Мороком. Поэтому давайте я всё сделаю сам. И даже уйду, наверное, в ритуальный зал, потому что я понял – я опасен от таких воздействий, а у ритуального зала есть экранизация, и я в теории никому не наврежу.

Они оба попытались что-то сказать, но я поднял руку:

– Это приказ. Никому не подходить к ритуальному залу, пока мы оттуда не выйдем с Филиппом.

Развернулся и пошёл, оставив их с их мыслями.

За домом всё выглядело так же, словно дежавю. Света показывала свой холод, а Филипп – наоборот, максимально свои эмоции. Хотя оба любили друг друга, как дети малые.

Я подошёл ближе:

– Филипп, доброе утро. Света, доброе утро.

Они оба поклонились.

– Доброе утро, господин, – сказали они.

– Филипп, нам нужно с тобой провести один ритуал, – сказал я.

Филипп посмотрел на меня, словно ждал этого.

– Да, конечно, господин. Командуйте. Идёмте, – покорно ответил он, хотя я чувствовал, что он переживает.

– Ну, пошли, – сказал я.

Мы направились в сторону Зала Эхо. Я решил не заходить через поместье и пошёл через уличный вход в подвал, ведущий вниз.

По дороге я попытался в двух словах объяснить Филиппу, что собираюсь сделать, но ничего не вышло – я сам ещё не знал точно, как всё это будет.

– Просто верь мне, – сказал я. – Может быть больно. И мне, и тебе. Но прерывать это нельзя.

– Да, господин. Как скажете, – повторил он.

Мы дошли до подвала и спустились вниз. Воздух здесь уже был другим – будто его очистили. Раньше в нём стояла тяжёлая сырость, а теперь она исчезла, остался лишь лёгкий прохладный оттенок камня. Стены тоже изменились. Ещё недавно они были неровные, вырубленные вручную, а теперь выровнялись, будто их полировали годами. Даже свет стал мягче – не тусклый, как прежде, а спокойный, ровный, золотистый.

Чем сильнее глава рода, тем чище становится ритуальный зал, – мелькнула мысль.

Интересно, если это так, то у Императора, наверное, стены из золота, барельефы по углам и фонтаны посреди комнаты. Хотел бы я на это посмотреть… Когда-нибудь у меня будет такой же зал.

Я остановился в центре и сказал:

– Сергей, ложись. Расстегни рубашку.

Он послушно лёг на пол, прямо в центре зала. Я достал кристалл Морока, откинул с него бархатный платок и аккуратно положил камень ему на грудь.

– Теперь держи мою руку, – сказал я. – Ту, которой я прикасаюсь к камню. Если вдруг я начну терять сознание, или что-то пойдёт не так, ритуал должен продолжаться. Ты должен удерживать мои руки на своей груди при любых обстоятельствах – больно, страшно, неважно. Просто держи.

Сергей усмехнулся:

– Не думаю, что это будет больнее, чем когда меня пытал Яков.

Я хмыкнул, но ничего не ответил.

Сел напротив, скрестив ноги в позе лотоса – так, чтобы спина оставалась ровной. На колени положил меч и левой рукой коснулся клинка. Холод металла отдавал в пальцы, соединяясь с пульсом.

Если потоки Эхо пойдут не туда или не так, то лишнюю или неправильную тьму или что-то другое придётся направить в меч, потому что я сам еще не понял до конца, что я хочу сделать – как в тот раз с Миленой.

Пусть это будет мой план Б.

Правую руку с кристаллом я удерживал на груди Сергея. Камень был холодный, но внутри чувствовалось что-то живое, сдержанное.

– Если я всё правильно продумал, – тихо сказал я, – всё должно сработать. Или хотя бы не убить нас обоих.

Я глубоко вдохнул. Воздух в зале дрогнул, словно само Эхо прислушалось к моим словам. Свет чуть усилился, и на миг показалось, что стены будто дышат.

Ну что ж… начнём.

Я подключился к его Эхо – и первое, что ощутил, это удивительное ощущение контроля. Поток был живой, откликающийся, словно часть моего собственного источника. Не нужно было подстраиваться, выравнивать ритм или искать соединение – оно само легло ровно, гладко, будто мы были одним целым.

Пульсации шли от кристалла Морока, лежащего на груди Сергея, к моим пальцам. Эхо его тела текло ровно, послушно. Я попробовал легкое движение – и поток послушно ответил. Почти идеально. Как будто это моё Эхо.

Сила шла от камня вверх, через мою руку, и возвращалась обратно – циклом, образуя стабильный контур. Энергия не рвалась наружу, не выстреливала, а текла, послушно, как дыхание. На короткий миг я ощутил, что могу управлять всем его потоком – изменить частоту, направление, даже оттенок силы.

Но чем дольше я удерживал связь, тем отчётливее чувствовал: где-то глубже, под этим слоем, скрыт другой ток. Чужой. Холодный, вязкий. Он будто наблюдал за мной, ждал, что я сделаю дальше.

Я усилил концентрацию, вжимая ладонь крепче в кристалл. Мир вокруг начал меркнуть, всё сливалось в звуки дыхания, биение сердца и гул Эхо.

Я сосредоточился.

Перед глазами проявилась сложная схема – сеть линий, пересечений и узлов, похожая на бесконечный чертёж, в котором невозможно понять, где начало, а где конец. Потоки шли слоями, будто намеренно создавая путаницу. Всё двигалось, менялось, и чем больше я пытался навести порядок, тем сильнее оно сопротивлялось.

Потоки Эхо не поддавались. Они скользили, ломались, расползались, как живые. Нет. Так я ничего не увижу.

Я сменил подход – заставил восприятие перестроиться.

Мир вокруг словно проломился внутрь себя, и линии превратились в символы. Пространство заполнилось знаками, напоминающими древние письмена. Некоторые из них были похожи на руны – острые, угловатые, с внутренними пересечениями, словно отражали смысл через форму.

Я различал знакомые очертания: «ᚦ» – как старонорвежская Турс, будто удерживающая границы; рядом нечто похожее на славянскую «Берегиню», но вывернутую в противоположную сторону; а в стороне вспыхнула руноподобная вязь, близкая к египетскому символу защиты.

Все они были связаны невидимыми линиями – и это уже напоминало живую систему, не хаос.

– Вот теперь удобнее, – тихо сказал я, чувствуя, как структура выравнивается.

Теперь я видел масштаб. Морок занимал значительную часть моего источника, как густая паутина, натянутая по внутренним стенкам. Символы складывались слоями, будто страницы книги, каждая со своим смыслом, с отдельным узором.

В центре пульсировал тёмный узел – плотный, будто выжженный изнутри. От него шли тонкие струны Эхо, соединяя всю систему. Именно там чувствовалось присутствие, разум.

Я сделал мысленный шаг к центру. Линия символов дрогнула, будто оценивая, стоит ли впускать меня. Давление усилилось, но я не отступил.

Теперь я видел ясно. Морок не просто жил внутри моего источника – он был его частью, чужим элементом, вросшим в основу. И если я хотел понять, что это такое, мне придётся коснуться самого центра.

Я коснулся центрального узла.

Я почувствовал как окружающее Эхо вздрогнуло. Сознание соскользнуло вниз, и я почти потерял ощущение тела. Казалось, я падаю, но при этом всё ещё чувствовал, что сижу в ритуальном зале, ладонь Филиппа всё так же прижимала мою руку к его груди.

А потом тьма рассеялась.

Белый свет. Ровный, без теней и источника. Комната, если это вообще можно назвать комнатой – просто пространство без границ, белое и холодное. Я непроизвольно хмыкнул:

– Отлично. Только не хватало, чтобы сейчас появились стенды с оружием, как в старом боевике. И выйдет Морфиус или Тринити, и скажет "Выбирай".

Но вместо стендов передо мной проявился контур. Сначала размытый, а потом всё чётче – прозрачный саркофаг, словно стеклянный гроб. Внутри лежал мужчина. Молодой, но черты лица были слишком знакомы. Я подошёл ближе – и сердце неприятно кольнуло.

Это был я. Точнее, тот, кто был до меня. Барон, прежний хозяин тела.

Лицо спокойное, будто спит, но стекло над ним пошло тонкими трещинами. Я слышал, как они медленно расползаются, будто лёд под ногами.

Я присел, провёл пальцами по поверхности. Холодная. Твёрдая. Но при каждом моём прикосновении трещины становились глубже.

Вот оно как…

Теперь всё стало понятнее. Каждый раз, когда Морок пробивался в моё сознание, он ломал этот барьер. Эти трещины – следы его ударов, моменты, когда граница между мной и прежним Бароном истончалась. Именно поэтому те вспышки памяти, что накатывали на меня во время потери контроля, были такими яркими. Морок, по сути, разрывал защиту и вытаскивал наружу воспоминания.

Рядом, почти у головы лежащего, я заметил движение. Что-то чёрное, маленькое, словно комок тени, дрогнуло и подняло голову. Существо размером с кошку, с шестью лапами и мордой, похожей на кошачью, но вытянутой, с коротким гибким хвостом. Глаза – красные, живые, и в них было… любопытство.

– Морок, – тихо сказал я.

Оно зашипело, словно узнало имя. И в тот же миг начало меняться. Кошка вытянулась, расплылась в воздухе, и передо мной появился щенок добермана – угольно-чёрный, с блестящей шерстью и большими лапами. Он смотрел на меня, чуть прижимая уши, будто не знал, что делать.

Я сделал шаг – и форма снова сменилась. Щенок исчез, на его месте вспорхнул чёрный птенец, больше похожий на ворона, но с длинным, как у павлина, хвостом. Он не улетал, просто кружил рядом, как будто выбирал, каким быть.

Каждый мой шаг вызывал очередное изменение. Словно он пытался подобрать облик, в котором сможет защититься. Но я чувствовал – это не агрессия. Это страх.

Морок боялся меня.

И в этот момент я понял, что не хочу ему вредить.

Всё, что я собирался сделать – уничтожить остатки тьмы, вычистить источник до конца – теперь казалось неправильным.

Я посмотрел на него и тихо сказал:

– Я не враг тебе. Я не хочу тебя убивать.

Существо дрогнуло, и на миг мне показалось, что в его взгляде мелькнуло узнавание. А по саркофагу, где лежал прежний Барон, прошла новая трещина – от груди к самому краю.

Я замер.

Каждый раз, когда я делаю шаг к правде, этот гроб трескается сильнее.

Значит, всё внутри меня связано – прошлое, Морок, Эхо. И если я дойду до конца…

Я медленно выдохнул.

– Ладно. Посмотрим, к чему это приведёт.

Я сделал рывок и схватил его. В тот же миг нас обоих выбросило из того пространства.

Я понял – в руке, в условной руке внутри себя, я держу сгусток энергии. Он пульсировал, рос, будто ждал команды.

Пора.

Я начал направлять этот сгусток сквозь себя, проводя его через каналы Эхо. На всякий случай перехватил меч – если вдруг что-то пойдёт не так, чтобы иметь резерв.

Когда энергия подошла к кисти, я почувствовал, как вспыхнул мой источник. Огонь не пламени, а тьмы – густой, жгучей, выжигающей изнутри. Он прошёл по всем каналам, по всем линиям, где текло моё Эхо. Это не была физическая боль – тело не ощущало жара, но внутри, на уровне сущности, будто горело всё.

Если мне так больно, то сейчас Филипп почувствует ад, потому что он должен с ним срастись, – успел подумать я.

Сгусток тьмы дошёл до конца руки и коснулся сразу камня и Филиппа. В тот же миг пространство дрогнуло. Мир поплыл.

Я с трудом удержал сознание и довёл процесс до конца.

Филиппа выгнуло. Тело под моей рукой напряглось, жилы вздулись, лицо исказила гримаса боли. Он не закричал – только хрип вырвался из груди. А потом резко выдохнул, обмяк, и боль ушла.

Я опустил голову, переводя дыхание, чувствуя, как по телу медленно расходится глухая дрожь.

Процесс завершён.

Подумал я… Но нет.

Филиппа снова выгнуло, так резко, что я едва не достал меч. Его тело начало корёжить, кожа покрывалась пятнами тьмы, которые расползались, будто живая сущность вылезала изнутри. Я уже тянулся к клинку – был готов отсечь поток, пока не стало поздно, – но тут всё изменилось.

Тьма сгустилась, обволокла Филиппа целиком, и на миг он исчез из виду. Передо мной остался только пульсирующий чёрный ком – словно живая капля ночи. Он дрожал, сжимался, уменьшался, пока не стал размером с ладонь.

Я сделал шаг ближе. Ком дрогнул, вытянулся – и вдруг оформился.

На каменном полу, посреди ритуального зала, сидел чёрный котёнок. Маленький. С шестью лапами. Глаза – два рубиновых огня, смотрящих прямо на меня.

– А это что за хрень?.. – выдохнул я.

Глава 4

Котёнок сидел прямо передо мной – чёрный, пушистый, с шестью лапами. Маленький комок тьмы, в котором не чувствовалось ни злобы, ни угрозы. Наоборот – в его присутствии было что-то странно спокойное, почти домашнее. Я смотрел на него и думал, что если бы не знал, кем он был раньше, решил бы, что это просто зверёк. Милый. Даже трогательный.

Он моргнул, переступил лапками, зевнул и свернулся клубком, уткнувшись мордочкой в хвост. Заснул тихо, без звука. И в тот миг, когда дыхание стало ровным, по телу котёнка прошла рябь – будто невидимая волна. Из-под шерсти проступила тень, густая и вязкая, и начала расползаться по полу, всё шире, всё плотнее.

Через секунды тьма заняла почти весь круг зала. Я видел, как в её глубине проступают очертания – плечи, руки, силуэт человека. Тень дрогнула, сгустилась и, словно выдохнув, собрала себя обратно в форму. Когда дым и остатки мрака исчезли, передо мной уже лежал Филипп.

Я опустился рядом. Кожа тёплая, дыхание ровное, но в его источнике Эхо что-то изменилось. В нём не осталось прежней смешанности. Только чистая, плотная энергия тьмы, глубокая и устойчивая.

Я выдохнул. Морок исчез. А кто остался – я пока не знал. Филипп, фамильяр, или нечто третье.

Я понимал, что процесс завершился, но не так, как должен был. Всё выглядело правильно – потоки прошли, Эхо откликнулось, ритуал сработал. Только результат оказался совсем иным.

Мой план был прост – по крайней мере, на бумаге. Когда-то я сам получил силу Морока через этот камень. Он стал связующим звеном между мной и источником той тьмы. Я решил, что через него же смогу передать остаток силы дальше – Филиппу. Камень должен был стать не хранилищем и не барьером, а проводником. Просто канал, через который я перелью энергию, а потом запечатаю её.

Почему именно Филипп? Потому что связь между фамильяром и господином самая прочная. Наши Эхо уже соединены ритуалом, и между ними нет искажений. Та же связь есть и с Миленой, и с Ольгой, но это мои невесты. Ими я рисковать не собирался. А вот Филипп… он ближе, чем враг, но дальше, чем семья. Он предатель, уже однажды умирал – и если бы умер ещё раз… Я надеялся этого не произойдет…

Я понимал риск. Поток тьмы непредсказуем. Если тело не выдержит, Эхо сгорит. Поэтому я держал меч наготове – если всё пойдёт не по плану, меч должен был принять на себя лишнюю энергию. Он умеет вытягивать Эхо, как губка, но в этом и была опасность: высосет не только тьму, но и часть моей силы. Тогда я сам мог упасть по рангу, ослабнуть.

Главное, чего я добивался, – чтобы Филипп стал сильнее. Чтобы часть силы Морока закрепилась в нём и активировала источник. Я рассчитывал, что избыток энергии рассеется в воздухе или уйдёт в клинок. Но вместо этого всё ушло в него. Без остатка.

И теперь я не видел перед собой мага. Не чувствовал ни путей силы, ни магического ранга. Всё перемешалось – Эхо стало другим, словно срослось из двух несовместимых структур. Он не был ни магом, ни бойцом. Скорее, чем-то средним, новым, для чего у меня пока нет названия.

Я выдохнул и, не оборачиваясь, сказал:

– Ладно, заходите уже. Всё равно знаю, что вы стоите и подслушиваете. Со мной всё в порядке.

Со стороны входа послышались шаги и виноватый голос Максима Романовича:

– Да нет, мы не стояли… просто я мимо проходил. А Марк вот тут… на дереве сидел.

На дереве. Возле входа в ритуальный зал, где даже кустов нет. Конечно, сидел.

– Да-да, – хрипло добавил Марк, – на дерево залез. Хотел проверить, чтобы в округе всё было чисто. Сами понимаете – я теперь ваш дружинник.

Я усмехнулся.

– Ладно, понимаю. Спасибо за заботу. Отнесите Филиппа в тот самый лазарет… ну, вы поняли, – специально не договорил, чтобы всё было понятно без слов.

Я повернулся к Максиму:

– Кстати, а что с дворецким? Мы, кажется, совсем про него забыли.

Теперь, когда Тьма больше не держала меня за горло, я наконец мог думать обо всём подряд. Даже о таких мелочах.

Максим чуть виновато кивнул:

– Мы его закрыли под охрану, господин. Ждём ваших распоряжений.

Я кивнул, не осуждая. Слишком много всего навалилось за эти сутки.

– Ладно, где именно?

– Если выйти из этого подвала, то буквально через пять метров будет другой вход. Там старые комнаты, мы их переоборудовали под изолятор. Не тюрьма, но подходит для таких случаев.

– Отлично. Тогда отнесите пока Филиппа, а я пойду к дворецкому.

Максим уже раскрыл рот, но я видел, как напрягся Марк.

– Марк, отнеси его, – приказал Максим.

– Ага, конечно, я его понесу! Слышь, ты не ох*ел? Может, сам пойдёшь…

– Так, – я поднял руку, обрывая спор, – не начинайте. Максим идёт со мной. Я понимаю, Марк, что говорить тебе даётся всё легче, но ты у нас не самый разговорчивый человек в дружине. А к тому же… – я скользнул по нему взглядом, – выглядишь ты всё ещё угрожающе. Нам сейчас нужно не пугать, а понять.

Марк фыркнул, но всё же наклонился, осторожно поднял Филиппа и пошёл вперёд. Мы с Максимом двинулись следом.

Похоже, ритуал занял больше времени, чем я думал. Солнце уже припекало, тени стали короче. Воздух за дверью был тёплым и чистым.

Интересно, смогу ли я вытащить из дворецкого настройки, которые в нём заложили? Если прочитаю задачу, может, пойм