Иллюзия вины

Пролог

Утро не задалось. Громкий стук в дверь разбудил молодого человека на рассвете. Выбравшись из кровати, Эдвин сонно проговорил:

– Сейчас открою.

После чего поднявшись и подойдя к двери, он отпер её, замерев при виде уже знакомого сыщика, представившегося Бенедиктом, в слегка рябящей маске, прикрывавшей левую часть его лица.

– Доброго утра вам, господин Эдвин, – произнёс, сняв в приветственном жесте шляпу, человек в униформе имперского сыска. – Прошу вас собраться и проследовать за мной.

Юноша сразу понял, что к чему, и, пытаясь побороть дрожь в голосе, ответил:

– Судя по всему, не очень.

– Можно сказать итак, – с лёгкой печалью подтвердил Бенедикт. – Однако у вас есть десять минут, чтобы собраться, после чего вы пройдёте с нами.

Эдвин замер, после чего, постаравшись придать голосу спокойствие, ответил:

– Хорошо.

Мужчина кивнул, и парень закрыл дверь побыстрее, чтобы скрыть от следователей дрожь. Сделав пару нетвёрдых шагов, он опустился на кровать и обхватил голову руками. Подозревают, его подозревают… Толком не понимая, что делает, молодой человек начал одеваться; все мысли были об одном – это конец. У них нет доказательств… а что это меняет? Эдвин не помнил, как оказался одет, и уже просто сидел на кровати, прокручивая в голове, что его ждёт. Пытки? Он не знал, промышляет ли сыск таким, однако это опять же не меняло ровным счётом ничего.

– Ну что там, вы готовы? – вырвал из раздумий голос из-за двери.

– Да, уже выхожу.

Не хотелось идти, хотелось остаться здесь. Никуда не выходить. Эдвин, встав, хлопнул себя по щекам, в последний раз провёл рукой по волосам и подошёл к двери. Рука дрожала, однако, поборов страх, он открыл её и вышел из комнаты. Из дверей на этаже на него смотрели соседи, сам же он думал лишь о себе, а потому даже не замечал, что их взгляды по большей части наполнены отнюдь не жалостью или сочувствием, а презрением. Выйдя из общежития, он вместе с сыщиком направился к выходу; там следователь обменялся парой слов с офицером охраны университета, и вот после обыска они стоят на улице, за спиной ворота, а перед ними карета. Эдвина пустили вперёд, один из представителей сыска сел рядом, двое, в том числе следователь с иллюзорной маской напротив. Экипаж тронулся.

– Итак, пусть мы уже знакомы, формальности требуют, чтобы я представился. Меня зовут Бенедикт, – сухой, слегка трескучий голос был неприятен юноше. – Я следователь, что ведёт дело по убийству Рубэна Тавлока. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворно.

Всё, что из себя смог выжать Эдвин в ответ, было:

– Я надеюсь, вы найдёте убийцу.

– Славно, что наши надежды совпадают, однако серьёзный разговор отложим. Сейчас я бы хотел поспрашивать о простом, житейском. —Следователь улыбнулся. – Господин Эдвин, позволите нескромный вопрос?

– Как будто у меня есть выбор…

Карета тарахтела по только просыпающимся улицам Астории – столицы империи с аналогичным названием. Мимо проплывали дом за домом, квартал за кварталом.

Экипаж остановился, и его вывели под пасмурное небо. Весьма опрятное и красивое трёхэтажное здание, если не знать, что здесь находится, то просто по виду никогда не догадаешься, кому оно принадлежит, в отличие от всех участков жандармов. Эдвина провели на второй этаж в весьма скромно обставленную комнату лишь с одним столом.

Мужчина сел напротив и сложил руки замком.

– Ну что ж, я думаю, вы итак понимаете, зачем мы здесь. – Следователь сложил руки. – Эдвин Киртс, вы обвиняетесь в убийстве виконта Рубэна Тавлока посредством нанесения множественных колотых ран, приведших к смерти. Приступим к этой неприятной части. Я задаю вопросы, вы отвечаете, надеюсь на то, что честно, иначе… иначе у вас возникнут проблемы.

Дальше всё как в тумане: его спрашивали, он отвечал, после двое сыскных вывели его из комнаты и перевели куда-то, предположительно в подвал. Дверь камеры закрылась за его спиной.

Эдвин опустил голову. От всего происходящего… после обвинения было тошно. Конечно, он не раз и не два представлял, что может оказаться в месте, подобному этому, а то и хуже… но не по такой причине. Наконец юноша решил оглядеть место, где оказался. Тёмное помещение без единого окна, затхлый воздух, подстилка из соломы и холодные каменные стены. Эдвин окинул своё новое пристанище полным отчаяния взглядом. «У них ничего на меня нет, у них ничего на меня нет», – твердил он про себя как литанию. Из-под двери слегка поддувало, и он перебрался к подстилке, поджав колени, начал думать, как всё могло до такого докатиться.

Глава 1

Подъем почти с рассветом, быстрое выполнение утренних процедур – и вот он спешит в лабораторию. Рубэн уже был на месте.

– Утречка, – подходя к товарищу, проговорил парень.

– И тебе, Эд. – не отрываясь от установки спокойно ответил Рубэн.

Эдвин оглядел стол с установкой, над которой корпел Рубэн, явно намереваясь открутить лицевую панель.

– Прошу тебя, не говори, что решил ещё что-то доработать именно сейчас. Давай уж после выставки? – с мольбой в голосе произнёс парень, положив руку на плечо другу.

– Нет, просто проверяю. Не хотелось бы демонстрировать функцию, что не заработает.

– Может, лучше тогда перетащим к выставочному месту и проверим там? Я притащу, чем можно будет прикрыть?

Рубэн замер после чего выпрямился в полный рост.

– Пожалуй да. Хорошо, давай так и сделаем. Но я закончу минут через пятнадцать. Если поможешь, может, быстрее выйдет. – снова начав откручивать панель ответил Рубэн.

– Ай, да ладно. – обреченно махнув рукой ответил Эдвин и взяв со стола отвертку начал помогать другу.

Рубэн приоткрыл центральное отделение, крутанул кристалл в сердцевине установки, закрыл его обратно. Макет работал как следует: переключение функционировало, задержек почти не было. На последнем из опытов Эдвин понял, что его помощь уже не требуется, после чего сразу пошёл искать служащих, которые помогли бы перенести конструкцию к месту проведения выставки. Несмотря на ранний час, жизнь в стенах университета уже бурлила, однако найти хотя бы одного из слуг оказалось нелегко, и лишь чудом удалось урвать себе одного, после чего быстро объяснив, что нужно, молодой человек повёл мужчину за собой, и втроём они в три подхода смогли доставить макет под частые комментарии и переживания Рубэна, который на первых порах так вообще требовал найти ещё пару человек ради надёжности.

Вот столик, расположение… ну, не самое удачное, но тут уж ничего не попишешь. Попасть в основной проход дано не всем, а так – всего второй ряд, да и не где-то в тупиковом углу, а почти на повороте. Доставив макет, Эдвин, оставив своего друга, пошёл добывать ширму. Вернувшись уже таща весьма нелёгкие столбы и ткань, он обнаружил у стола Аделаиду, которая просто стояла рядом, наблюдая за суетой Рубэна.

– Привет, Ада, – окликнул он девушку, ещё не дойдя до стола.

– Привет, Эд, – улыбнувшись, ответила она. – Что это?

– Ширма. Руб, давай ставить.

– Пока сам, тут раскрутился задняя стенка.

– Я помогу, – проговорила девушка, подходя к Эдвину.

– Спасибо большое.

Вдвоём они быстро установили ширму вокруг стола. Эдвин бы справился, пожалуй, и один, однако отказываться от помощи в случае с Адой было бы как-то неправильно, она и так редко вызывалась в чём-то поучаствовать.

– Ада, ты будешь по итогу кому-то за столами помогать?

– Да, меня взяли в одну бригаду, так что… Я не буду вам мешать.

– Не говори глупостей, ты бы нам не мешала. Но ведь лучше, если ты поучаствуешь в проекте по специальности, а мы с Рубэном занимаемся исследованиями, ну, крайне далёкими от медицины.

– Да, – девушка потупила взгляд. – Так будет лучше.

– Вот увидишь, так всё и будет. – Эдвин положил руку девушке на плечо, и она кивнула.

Времени до начала оставалось всё меньше, но вот, несмотря на желание Рубэна проверить всё ещё раз и перепроверить, Эдвин настоял, что пора бы уже открываться и убрать ширму, которую следовало еще сдать. За сбором конструкции появились те, кого сейчас видеть хотелось бы меньше всего: Оскар и его компания.

Все трое были одеты, мягко говоря, вызывающе: на них были не просто парадные костюмы или университетская форма, нет – шляпы с пером, камзолы, по которым вязью шло серебро или золото, а на поясах висели рапиры в ножнах, которые по броскости не сильно уступали нарядам… Не так уж много народу могли себе позволить носить оружие в стенах университета, особенно во время выставки.

– Ой, кажись, тут слёт неудачников, – проговорил шедший первым. Высокий, с темными волосами и холодным взглядом он быстро пробежав по всей троице остановился на девушке – Ада, тебя сюда тоже магнитом притянуло? – Аделаида отвернулась и подошла ближе к Эдвину, который тут же прикрыл девушку собой, задиристый же парень окинул взглядом собираемую ширму и с усмешкой проговорил: – Вы чего, оставьте как есть. Я-то надеялся, вы поняли, что ваше творение лучше бы никто не видел.

– Ага, авось совесть заиграла, – с усмешкой проговорил стоящий рядом со статным юношей парень. Он был слегка полноват, что-то было в нём что вызывало презрение несмотря на дорогую одежду.

Тот повернулся к нему и, разведя руками, произнёс:

– Ну, Пьер, какая совесть? Им до её появления ещё рановато, не доросли они до людей.

– За свой проект переживай, Оскар, – холодно ответил Рубэн, оторвавшись от сборки ширмы лишь чтобы смерить их взглядом, от которого на лице Оскара появилась злость.

– Не позволяй себе слишком многого, червь. Ты вообще не должен так говорить без моего позволения, и спасает тебя лишь то, что я считаю тебя забавным.

– А я тебя – нет, – вернувшись к установке, холодно ответил Рубэн.

– Ну, посмотрим, как ты запоешь, когда поймёшь, что я был прав. Хотя надеюсь, что хоть из жалости кто-то поинтересуется вашим творением. Пьер, Бакстер, пошли, я и так потратил на них много времени.

– Конечно, они не стоят этого, господин Оскар, – проговорил с усмешкой Пьер. Бакстер же молча пошёл следом.

Как только троица отошла, Рубэн поднял взгляд на Эдвина и проговорил с лёгким недовольством:

– Эдвин, почему ты молчишь?

– Я бы и тебе советовал делать также. Игнорируй и он отцепится, со временем, а провоцировать его опасно.

– Меня он бесит. – пожав плечами проговорил Рубэн.

– Как и меня. Но помни, что он сын герцога, единственный.

– Он… ай, у тебя мозги промытые, – после он перевёл взгляд на Аду и, удручённо вздохнув, отмахнулся рукой. – Ладно, отнеси ширму, Эд. Я пока заполню бланк.

Эдвин потащил взятый инвентарь обратно. Ада пошла следом. Рубэн был в чем-то прав, пусть с его положением и можно было думать о гордости, но когда происхождением не вышел то приходится просто приспосабливаться, но он ведь и вправду не мог за неё заступиться, всегда думай о последствиях своих действий.

– Прости, что не заступился. Ты же понимаешь, я… – начал было оправдываться юноша.

– Эд, я понимаю. Я его боюсь и рада, что ты не лезешь на рожон, – девушка улыбнулась.

– Ясно… да, наверное, – слегка смутившись, ответил Эдвин. Даже если Аду всё устраивало, то его нет.

– Ладно, я пойду к своим. Удачи вам на выставке.

– И тебе тоже удачи.

Сдав ширму, Эдвин быстро направился обратно к столу наблюдая уже как выставка разворачивается всё больше и больше. Инспекторы проходили от стола к столу. Последние минуты перед началом тянулись мучительно долго, волнения и, как обычно, простая мысль: перед смертью не надышишься, однако у своего стола Эдвин наблюдал как его друг усиленно пытался и, так и не отставая от макета. Опередив инспекторов, к столу подошёл профессор Эмброуз.

– Ну, молодёжь, как настрой? – весьма бодро спросил профессор.

– В порядке, – ответил Рубэн, даже не поднимая взгляда.

– Всё готово? – продолжал напирать Эмброуз, при этом обходя стол с установкой по кругу.

– Да, – парень посмотрел на профессора. – Установка в порядке, к демонстрации готовы.

– Славно, славно. Если что, я буду за профессорским столом весь день, подходите, если что потребуется. Уверен, наше творение произведёт впечатление, – Эмброуз просто-таки излучал оптимизм.

– Я тоже в этом уверен, – спокойно ответил Рубэн.

Эмброуз еще поговорил о мелочах и дал напутствия, после чего был вынужден отойти пропуская двух подошедших инспекторов который оглядели установку, попросили её открыть и что-то черканув в листе с которым ходили двинулись дальше, а профессор, на последок еще раз пожелав удачи, удалился. Как только он отошёл на достаточное расстояние, Рубэн с усмешкой проговорил:

– «Наше» – это даже забавно. Он ведь к ней и пальцем не притронулся.

– Ну, он не мешал и всё, о чём просили, давал, так что пускай, – возразил Эдвин, провожая профессора взглядом. – Если послушать, что происходило у других, я бы сказал, нам с ним повезло.

– Не пускай. Мне не особо хочется, чтобы при упоминании этого изобретения рядом с нашими фамилиями была и его, – с неприязнью проговорил Рубэн.

– Ну, пока мы здесь, мы, считай, зависимы. С этим стоит смириться.

– Ты ко всему мириться готов, Эд. Хотя тут, пожалуй, ты и прав.

Эдвин попытался выдавить из себя усмешку – получилось не очень. Но, и Рубэн уже вновь был полностью поглощён установкой, так что, наверное, и не обратил внимания, и юноша лишь мог чуть подсобить ему в этом деле.

Наконец вроде всё было нормально, Эдвин с опаской посмотрел на товарища, пусть ему в голову не взбредет еще что, вынув из кармана часы Эдвин присвистнул, времени оставалось не так уж и много.

– Ну что, пойдём слушать выступление? – повернувшись к другу, проговорил Эдвин. – Будет сам император.

– Я, в отличие от некоторых, его видывал вживую. Я побуду здесь, а ты можешь сходить – не так часто выпадает шанс.

– Ну, как знаешь, – пожав плечами, ответил парень.

Утянуть друга от установки не вышло, ну ладно, Эдвин поднялся и двинулся к общему залу, попросту, а официально носившему название Зал Истины, решив по пути заглянуть к Аде, которую в утренней спешке забыл пригласить составить ему компанию.

Место у девчонок было явно похуже, они были в третьем ряду, где то в середине ряда, далеко от всех сквозных проходов и главное что у стены и в тени… пожалуй здесь будет прохладно даже днем. Ада была тут, суетилась вокруг стола в компании других девушек из своей группы.

– Ад, не хочешь сходить, императора послушать? – подойдя, спросил парень.

Девушка, казалось, сомневалась, однако, повернувшись к другим, которые всевозможными жестами показывали ей соглашаться, ответила:

– Хорошо, я согласна.

Эдвин подал ей руку, после чего они вместе двинулись к месту выступления.

Помещение было полным. Они еле успели занять места в одном из последних рядов, учитывая, что до начала церемонии оставался ещё где-то час. Ближайшую к сцене половину занимал аристократический свет империи: герцоги, графы, виконты – здесь были представители многих знатных семей. Зал Истины было не узнать. Обычно это место становилось сценой для публичных лекций, дебатов и общих собраний, где любили обсудить политику, действия императора и церкви, отдельные их решения и прочее, но такие мероприятия редко собирали столько народу, а в любые празднования вся официальная часть также проводилась здесь, но не так часто университет впускал в свои стены посторонних, потому зрелище это было можно сказать необычное.

Ровно в девять, вместе с боем часов на башне, на сцену вышел ректор. Высокий, одетый в торжественное одеяние, его светлые волосы были аккуратно уложены, а заострённая бородка тщательно расчёсана. Его внешний вид немного выбивался из того, что обычно представляли при слове «ректор»; главным же из этого немногого был возраст – Винсенту, ректору Имперского университета, было около сорока, хотя обычно этот пост занимали люди весьма преклонных лет. Он оглядел зал – полная тишина повисла довольно быстро, после чего он заговорил. Краткое предисловие и благодарность явившимся, а после – объявление, которого многие из собравшихся, собственно, и ждали.

– Честь открыть выставку и выступить с первой речью представляется императору Астории – Пелагию Первого своего имени, нашему сюзерену и повелителю. Хотя вернее будет сказать, что это для нас честь, что его высочество согласился выступить на здесь.

Аплодисменты заполнили зал, и на сцену через коридор гвардейцев поднялся император собственной персоной заняв место за трибуной. Он был примерно ровесником Винсента, однако в походке и во всём внешнем виде его императорского величества было столько достоинства, что Эдвин поражался. Кинув взгляд на свою спутницу, юноша не заметил ни капли того восторга, который испытывал сам.

Император говорил о важности науки, о том, что государство на пороге новой эпохи и что именно студенты – будущее империи, и именно им предстоит в будущем приумножить имеющееся.

Зал взорвался аплодисментами. Эдвин встал, хлопая, как и окружающие его люди, после чего кинул взгляд на Аду, стоящую рядом и хлопающую, казалось, лишь для вида. Юноша, помотав головой, отбросил мысли докапываться до причин сейчас было не время, да и не место.

После императора выступили представители профессорского состава – который говорил о важности выставки как возможности заявить о себе; стражи – напоминавший правила поведения и призывавшие соблюдать все нормы; и студентов – который благодарил за представившуюся возможность, рассказывал о предыдущих именитых участниках выставок и их изобретениях, оказавших огромное влияние на жизнь и чьи имена вошли в историю, и желали успеха как студентам, так и тем, кому лишь предстоит ими стать. Последнюю речь Эдвин слушал особенно внимательно, как-никак довелось приложить руку к её написанию, а потому положительная реакция публики после её завершения порадовала парня.

Народ потянулся кто к сцене, кто к выходу. Эдвин, взяв Аду за руку, двинулся к выходу, ловко лавируя между двигающимися куда более чинно и спокойно, после чего вышел под открытый воздух. Эдвин наконец решил спросить идущую рядом девушку:

– Ты, кажется, недолюбливаешь императора? – стараясь звучать как можно более буднично спросил парень.

– Как будто от той, чью семью казнили, ты ожидал другого? Он смилостивился надо мной… но… я не могу простить.

– Я понимаю. Однако лучше… впрочем, не мне тебе советы раздавать.

Ада натянуто улыбнулась.

– Спасибо за понимание.

Они распрощались, условившись встретиться ближе к вечеру, после чего Эдвин быстро двинулся к Рубэну, рассчитывая успеть к столу до наплыва посетителей. В то, что император лично будет осматривать всё, юноша не верил – скорее всего, по итогам выставки его вниманию представят избранные профессорским советом проекты, и если это так, то было бы очень славно попасть в их число.

Вот наконец начали появляться первые посетители, пришедшие оценить и поглядеть творения дарований – как университетских, так и собранных со всей империи, послушать лекции именитых учёных и профессоров. Многие сейчас просто мимоходом осматривая выставку, направлялись к главному залу, где минут эдак через пятнадцать должен был выступать весьма именитый профессор с лекцией по истории. Однако у некоторых стендов уже задерживались гости. Эдвин сидел, скучая; рядом, постукивая ногой по полу, сидел Рубэн, разглядывая гостей. Эдвин быстро пересказал другу, что было в главном зале, однако не похоже, чтобы того, который за весь разговор взглянул на юношу лишь единожды, хоть немного интересовала церемония открытия. Минуло почти два часа; народу, ходящего между столами, становилось всё больше, и несколько человек выслушало описание их устройства, однако, не особо заинтересовавшись, двинулись дальше.

Время тянулось медленно. Их изобретение казалось и самому Эдвину весьма узкопрофильным, однако всё равно было обидно, что оно не привлекало внимания. Час тянулся за часом. За всё время до обеда действительно интересовались устройством лишь пару раз; остальные же, просто осматривая установку, читали небольшое описание и шли дальше. Первым на обед Рубэн отправил самого Эдвина; после возвращения товарища отправился сам, однако очень скоро вернулся с парой завернутых бутербродов.

– Мог и нормально поесть, – проговорил Эдвин с грустью, глядя на скудный перекус друга.

– Ещё успеется. Подходил кто?

– Трое из имперской канцелярии, но без особого интереса.

Эдвин разочарованно оглядел выставку.

– М-да, ладно. Тогда как я поем, можешь сходить, глянуть, что у других.

– Ещё успеется, не последний день тут стоим.

Вяло ответил Эдвин, хотя отрицать что ему хотелось посмотреть, что у других было бессмысленно, но и упустить тех, кто заинтересуется не хотелось тоже, как никак это был первый проект, который имел не просто теоретическое описание принципа или идеи, нет, это была собранная и рабочая установка, первый реальный образец созданный своими руками за всё время обучения здесь.

– Как знаешь. – спокойно ответил Рубен продолжая есть бутерброд без особого аппетита.

Вот подошли двое. Прочитав описание, они сперва попросили рассказать подробнее, после чего первыми попросили демонстрацию, которую Рубэн, отложив еду, воодушевлённо провёл, пусть и со второй попытки. Эдвин же, наблюдая как за другом, так и гостями, внезапно заметил, что вся левая часть лица одного из них изуродована ожогом, который поверх покрывало словно маревом и который он до этого будто не замечал. Однако стоило отвлечься на подошедших к столу товарищей, как вместо марева с ожогом теперь была просто прикрывавшая эту часть лица маска. Показалось? Нет, слишком явно он видел ожог, но… почему сейчас?

Рубэн в это время выслушивал, что изобретение весьма интересное и у гостей есть идея, где его можно испытать, так сказать, в полевых условиях. Потому, возможно, им ещё удастся поработать вместе – ведь они собираются просить разрешение у ректора и обещают позже подойти и рассказать подробнее. Эдвин слушал краем уха, погруженный в собственные мысли.

– Нас заметили, – воодушевлённо проговорил Рубэн, глаза которого буквально горели, при этом хлопнув Эдвина по плечу вырвав его из задумчивости.

– Это было само собой разумеется, – проговорил, опередив Эдвина, подошедший чуть ранее вместе с Адой Дилан.

– Рад, что это произошло так скоро, – с ухмылкой проговорил и Эдвин возвращаясь в привычное русло. – А то ты, явно, кажется, уже упал духом.

Рубэн отмахнулся.

– Не смеши, я и упал духом. Само собой, мой проект на голову выше большинства, обидно, осознавая это, сталкиваться с вопиющей незаинтересованностью. Но всё нормально, Эд, если всё выгорит, всё встанет на свои места.

Эдвин усмехнулся и хлопнул друга по плечу.

– Выгорит. Если они представители кого-то дельного, у ректора нет причин отказывать. Правда ты уверен, что стоило говорить что наша установка способна раскрыть аномалии? Мы ведь по сути на аномалиях её не проверяли то.

Рубэн отмахнулся.

– Я уверен она сработает, даже на том же призрачном коридоре. Вернее мы увидим явно больше с её помощью.

– Это да, но утверждение то голословно.

– Не сказал бы, я уверен в этом и словно бы ничего не противоречит тому что так и будет, а для того чтобы заинтересовать громкие слова самое то.

– Ну как бы он прав. – вклинился Дилан. – громкие заголовки и обещания самое то для рекламы.

– Да конечно, но всё же нужна проверка…

– Рано или поздно её устроим, разных интересностей в этих стенах хватает.

Эдвин улыбнулся и с усмешкой проговорил:

– Ну да, хотя с учетом тог с каким трудом мы её таскаем мы вряд ли успеем.

– Не спорю, рано или поздно подвернется удобный случай.

– Это точно.

– Ну а я вам сообщу если что. – с улыбкой добавил Дилан.

Эдвин усмехнулся и повернулся обратно к Рубэну.

– Кстати, как думаешь, откуда эти двое?

– Сложно сказать. Ну, они похожи на военных.

– Хороший вопрос, – задумчиво проговорил Дилан. – Выправка у них есть, суровые ребята. Может, инквизиция или жандармы?

– Или сыск? – добавил Рубэн.

– Очень надеюсь, что вы неправы, – ответил Эдвин. – Не хотелось бы привлекать внимания подобных организаций.

– Всё равно, если изобретению дадут ход, – уверенно проговорил Рубэн, после чего посмотрел на Дилана и Аделаиду. – Ладно, вы-то по делу пришли?

– Нет, узнать, как у вас дела. Но и так вижу, что неплохо.

– Даже очень, – самодовольно ответил Рубэн.

– Не хотите посмотреть, что у других? – спросил Дилан.

– Как-нибудь потом, – быстро сменив радость в голосе на равнодушие ответил Рубэн.

Дилан оглядел всю четвёрку, после чего предложил, уже смотря на Эдвина:

–Я могу помочь Рубэну вместо тебя, а вы с Адой сходите, осмотритесь?

Эдвин переглянулся с Рубэном, который с усмешкой кивнул, и юноша, повернувшись к товарищу с благодарностью, проговорил:

– Да, пожалуй, спасибо, Дилан.

Вместе с Адой Эдвин пошёл к началу выставки. Тишину быстро развеял разговор о пустяках. На выставке действительно было что посмотреть, пускай, о паре проектов он знал и так, а в паре косвенно даже участвовал, однако подавляющее большинство было в новинку, а потому было интересно послушать, о чём додумались коллеги или те, кто в будущем могли ими стать. Пару таких задумок юноша отметил и для себя и даже познакомился с их авторами. Неплохая теоретическая база даже позволила поддержать беседу и позадавать дельных вопросов, да так, что парень с интересом не раз делал пометки у себя в блокноте. Вот она, прелесть университетского сообщества: одному человеку не под силу передумать и перепробовать всё, а вот возможность узнать о чём-то от других, кто уже провёл исследование и убил на это дело много времени, вполне себе реальна. Да и, по правде, можно и идей подчерпнуть, да таких, до которых сам вряд ли бы дошел.

Пока они стояли в очереди на очередную демонстрацию, Эдвина отвлёк оклик:

– Эй, Эд! – к ним шёл парень, произносивший вступительную речь от лица студентов.

– Да, Зейн?

Парень поклонился Аде, после чего, повернувшись обратно к Эдвину, проговорил:

– Спасибо, ты правда выручил с речью.

– Пожалуйста, рад был помочь, – Эдвин пожал протянутую руку.

– Слушай, если будешь сегодня свободен вечером, заходи ко мне – отпразднуем начало выставки.

– Если получится, обязательно загляну.

Зейн вдруг кинул взгляд на Аду.

– Эм, ну тебя тоже если что рады будем видеть. – Ада на миг показалась удивленной, и Зейн. улыбнувшись тут же добавил – я не из консервативных кругов чтобы быть против твоей компании

– Спасибо, тогда я с радостью.

– Вот и славно.

Зейн ещё раз пожал Эдвину руку, после чего двинулся прочь.

– Теперь у нас совместные планы на вечер. – с улыбкой подытожил Эдвин.

– Ага. Выручил с речью? – провожая парня взглядом, спросила Ада.

– Он попросил меня проверить и дополнить одну часть.

– И ты мне об этом ни слова?

– Ну, я решил, что это не так уж и важно.

– А мне кажется, ты примельчаешься. Подобные речи очень важны, и то, что Зейн обратился к тебе, это классно.

– Ну да, вроде того. – подобное замечания слегка смутило Эдвина.

Пробродив так пару часов, они вернулись к столу, где Рубэн что-то объяснял очередным желающим послушать про их изобретение. Попрощавшись здесь с Адой и пообещав встретиться после закрытия выставки, на стуле дремал Дилан. Мда, чувство атмосферы у парня было на уровне, в отличие от трудолюбия.

– Решил вернуться? – закончив объяснение, спросил Рубэн с лёгкой усмешкой.

– Ну, не бросать же тебя насовсем. Было что-то интересное?

– Ну, напрямую желание проверить наш макет больше никто не выражал.

В этот момент потянулся на стуле Дилан и посмотрел на парней.

– Как прогулялись? – сонно проговорил он, протирая глаза.

– Славно, много интересных работ. Думаю, и Аду заинтересовали несколько.

– Ясно. Ладно, тогда, наверное, до ужина. И, Рубэн, ты же завтра пойдёшь на лекцию профессора Корнера?

– Ну, конечно, – ответил Рубэн, словно это было само собой разумеющееся.

– Тогда я составлю тебе компанию.

– С чего такой интерес?

– Считай, захотел преисполниться знаниями. Он же руководитель бригады Мелины?

– Кого?

– Да, он, – ответил за друга Эдвин.

– Ну, вот и причина, – усмехнувшись, проговорил Дилан, махнув рукой на прощание.

– Мелина – это кто? – с лёгким непониманием уточнил Рубэн переведя на Эдвина взгляд.

– Девушка с длинными чёрными прямыми волосами, наша сокурсница. Мы на лабораторных по алхимии пересекались.

– А, отличница, да, припоминаю.

Эдвин ухмыльнулся.

– Пожалуй, с этого мне и стоило начать.

– Пожалуй.

Понемногу вечерело, и начали зажигать фонари. К столу вернулись двое заинтересованных.

– Мы поговорили с ректором, – заговорил тот, чьё лицо закрывала слегка покрытая маревом маска. – Он рассмотрит наше прошение и, думаю, завтра уже всё решится.

Пока мужчина говорил, Эдвин разглядывал его и спутника. Говоривший был высокий, а слегка рябящая маска частично скрывала ожог. Его компаньон был пониже, крепкий и коренастый, и, казалось, не особо разговорчивый.

– Было бы славно, – ответил спокойно Рубэн. – Как вас звать, господа?

– Моё имя Бенедикт, мой коллега – Андреас.

– Рад знакомству. Я – Рубэн, мой же коллега – Эдвин.

– Честь для нас, – сняв шляпу и слегка склонив голову, проговорил представившийся Бенедиктом. Андреас повторил жест следом за ним. – На сим мы откланиваемся до завтра. Удачи вам, юные дарования.

– До завтра, – ответили вместе парни.

С этими словами мужчины пошли прочь. Рубэн, проводив их взглядом, вернулся на своё место и сел.

– Представиться представили, но откуда – так и не сказали, – подметил Эдвин, когда гости отошли от стола.

– Ну, если всё пройдёт хорошо, завтра и узнаем, – равнодушно отозвался парень.

– Кстати, слышал, что завтра вроде как будет выступать Зорис.

– Правда? – непривычная нотка интереса.

– Ну, я пару раз слышал от других.

– Интересно, нужно будет сходить.

Эдвин посмотрел на друга слегка удивлённо.

– Правда?

– Ну, его я как минимум ещё не видел, – спокойно ответил Рубэн. – Так что было бы неплохо глянуть.

– Удивлён, что тут наши мнения сходятся.

– И такое бывает.

Время текло медленно, Эдвин обнаружил что куда-то пропал его карандаш для заметок, который явно был при нём еще в обед, а быстренько записать идеи с выставки нужно было потому парень, быстро сообщив Рубэну что ему нужно отлучиться в общежитие двинулся туда за запасным, хорошо хоть блокнот не пропал.

Эдвин шел быстро, как никак бросать Рубэна на долго не стоило да и не хотелось, вдруг из-за угла прямо в него влетел мужчина, Эдвин быстро восстановил равновесия как на лицо ему попал странный песок, секунда непонимания сменилась дикой болью, Эдвин вскрикнул и начал отряхивать с лица непонятное нечто, но, хоть боль и ослабла, но жжение продолжилось, а мир перед глазами поплыл, однако звуки он продолжал слышать явственно.

– Простите, простите. Вы в порядке? – говорил мужчина на которого он только что налетел.

– Да-да… – какого хрена, в глазах двоилось, привычные цвета смешались с невиданными яркими, постоянно меняющимися, переливающимися и плывущими. – я в порядке.

Это было так неприятно, но при этом и будто бы знакомо… но сейчас этого быть не должно.

– Простите еще раз, набивал трубку и зазевался. – Эдвин с трудом в собеседнике узнал Андреаса. – вы точно в порядке?

– Да, – Эдвин попытался протереть глаза, но безрезультатно, – просто голова кружится вот и не успел среагировать.

– Вас довести до медпункта?

– Нет, спасибо, я сам дойду до общаги, всё нормально.

– Как знаете, здоровья вам в общем.

Что это за табак такой, подобные галлюцинации он помнил лишь из детства когда зрение постоянно сбоило, но с возрастом это стало куда незаметнее и вот опять.

Эдвин пройдя пару десятков метров зашел за угол и прислонился к стене пытаясь протереть глаза и лицо, следовало найти воду и промыть, но до общаги идти далеко.

Эдвин двинулся к туалету стараясь идти спокойно и не в кого не врезаться в том буйстве красок и образов что стоял перед глазами и стараясь молча терпеть крайне неприятное жжение по всему лицу, и что самое неприятное на глазах. Поворот, коридор и вот он на месте, раковина и наконец боль ушла, пять минут и зрение снова в норме, относительно, какие-то остаточные последствия еще давали о себе знать, то какой-то предмет вспыхивал слепя, то обычно красная крыша вдруг начинала переливаться разными цветами, то по коридору за человеком шла тень, не та что стелется по полу или стене и днем почти невидна, нет, именно что абсолютно черный силуэт. В такой момент всё чего хотелось это надеть шоры чтобы видеть, как можно меньше, а лучше просто где-то свернуться и закрыть глаза пока всё это не пройдет.

Дойдя до общежития Эдвин быстро отыскал карандаш и еще раз прополоскал лицо водой, и подождав еще десять минут двинулся обратно. Что произошло он не понимал… однако Андреас, какой-то порошок и такая реакция… сомнений в том что он так отреагировал на тот «табак» почти не было, слишком удачное совпадение, и они предлагали им работу?

Погруженный в свои мысли Эдвин вернулся к столу, Рубэн ограничился недовольным взглядом.

Первый выставочный день подходил к концу, и поток гостей становился всё меньше, и вот время посещения университета кончилось. На пару с Рубэном удалось оттащить макет в лабораторию. После был ужин в компании Ады и Дилана. Эдвин распрощался с Рубэном, ведь оказалось что Дилан, тоже был приглашён Зейном, Эдвина уже почти не удивляло новый факт о знакомствах его друга, наверное проще было найти в университете того с кем Дилан был в плохих отношениях нежели тех с кем на короткой ноге. Прошло полчаса, и вот они уже на месте. Зейн собрал лишь два десятка человек. И что куда важнее – при беглом осмотре выяснилось, что компания Зейна не пересекается с компанией Оскара и ещё пары человек, с которыми Эдвин не очень-то ладил да и собственно не очень то и хотел.

Местом сбора стала одна из аудиторий второго корпуса. Здесь была еда, выпивка и игры. Однако пока почти все просто болтали между собой, обсуждая начавшуюся выставку.

Потом, пара тостов, общее поздравление, и Эдвин с удивлением обнаружил, как незаметно пролетело несколько часов, а потому, как только первые люди начали расходиться, юноша, несмотря на весьма приятное времяпрепровождение, решил последовать их примеру. Выступление понтифика должно было быть одним из первых, а значит, следовало встать пораньше, чтобы занять места. Но о том, чтобы нормально выспаться, речи уже идти попросту не могло – но следовало хотя бы попытаться.

Глава 2

Выступление Зориса стало весьма неожиданным событием, которое буквально взбудоражило университетскую среду, однако до наступления утра Эдвин даже не представлял, насколько. Парень встал ещё до рассвета и быстро привёл себя в порядок, намереваясь перед тем, как занять место, проведать установку и, скорее всего, встретиться там с Рубэном. Однако подозрения закрались в душу уже во дворе: немало людей стояло у входа в главный корпус, где находился общий зал.

Эдвин, решив сперва проверить, что же там творится, обнаружил, что помещение набито битком, и это с учётом того, что до начала выступления оставалось около трёх часов. Такого ажиотажа он не ожидал. Церковь любили не все, ведь, несмотря ни на что, университет в целом был тем ещё рассадником разных, не совсем следующих государственной политике идей и течений, пусть и ничего радикального. Так что ректор в целом даже поддерживал такое положение дел, аргументируя это тем, что истина рождается в спорах. Однако сейчас все обсуждали грядущее выступление, и это при том, что Зорис из всех понтификов был тем, кто и так не так уж редко выходил в свет.

– Мы его увидим!

– Ага, мой отец рассказывал, что встречал его во дворце, во время одного из императорских приёмов.

– Считай, увидим нового апостола.

– Чего ты? Он ненамного младше нынешнего.

– А кто, если не он!

Рубэн протиснулся к Эдвину где-то через час ожидания.

– Всё-таки дошёл, – поприветствовав друга, спросил Эдвин, убирая свой плащ со второго места.

– Ага, только не уверен, что оно мне уже нужно.

– Я тоже не ожидал, что все настолько заинтересуются.

– М-да, ну, пока подождём. Популярность понтифика даже пугает.

– Он герой.

– Один из многих. Императору следовало бы подумать о том, кого в народе должны любить больше.

– Ты, как обычно, слишком серьёзен.

– В отличие от тебя, я немного слежу за ситуацией, вот и всё. Ну, да ладно.

Шквал, галдёж… Студенты и преподаватели скрашивали скуку ожидания разговорами, и лишь изредка во всём этом галдеже можно было выловить голоса наиболее яро спорящих или что-то доказывающих студентов.

Наконец на сцену взошёл ректор, призывая зал к тишине. Дежурные приветствия и объявление:

– Сегодня перед вами выступит Герой гражданской войны, первый меч церкви и защитник веры. Понтифик Зорис!

Зал взорвался аплодисментами.

Зорис вышел на сцену. Эдвин пытался разглядеть не только самого понтифика, но и инквизиторов, что должны были сопровождать его, однако, как ни старался, не увидел ни одного. Сам понтифик был высок и статен, несмотря на то что ему уже перевалило за шестьдесят. Он был облачён в сутану, а на поясе висел клинок, с которым, по слухам, Зорис не расставался никогда.

Мужчина говорил чётко и уверенно, вышагивая по сцене из стороны в сторону и не сводя с зала взгляда. Он смотрел, и те, кто сталкивался с ним взглядом, были уверены: он видит, он говорит именно с ними. Он говорил о морали и нравственности, о границах, которые не стоит пересекать даже во имя прогресса, и о важности, несмотря ни на что, оставаться людьми. Его слова заседали глубоко в душе, и даже если в чём-то ты с ним не соглашался, всё равно что-то в его голосе и манере речи заставляло прислушаться. Заставляло задуматься.

Вот понтифик закончил речь. Шквал аплодисментов буквально взорвал зал. Эдвин был и сам среди вставших и яростно аплодирующих. В голосе понтифика было нечто, что заставляло – даже если ты не верил его словам – хотеть в них верить. Сейчас он был готов идти за человеком на сцене и в огонь, и в воду. Он боялся, но и восхищался им. Эдвин помотал головой – сложно не последовать за голосом героя, на рассказах о котором выросло всё его поколение.

После все потянулись к выставке. Рубэну с Эдвином следовало ещё доставить на место макет. Не успели они войти в лабораторию, как в комнату вбежала девушка.

– Подождите!

Парни переглянулись.

– Что случилось?

– Я от профессора Эмброуза. Он просил вас не выносить макет, ему необходимо… как это… заверить его по просьбе ректора.

– Заверить? – удивлённо переспросил Рубэн.

– Ну да, он так сказал, – кивнув, подтвердила девушка.

– А он сам где?

– Он просил меня это вам передать с утра, но я не нашла вас. Сам он был на выступлении, думаю, скоро подойдёт.

Ждать профессора пришлось примерно полчаса, потом минут десять формальностей с заполнением пары бумаг, для которого Рубэну пришлось даже приоткрыть установку. Как не переставал повторять профессор, «лишь формальность», однако, кажется, он подходил к ней не совсем безответственно – ведь наполнение он уже видел пару раз, недаром был научным руководителем проекта.

– Рад, что вашим изобретением заинтересовались. Я отнесу бумаги ректору и, думаю, завтра вы сможете провести тесты.

– То есть разрешено? – очень неумело скрывая радость, проговорил Рубэн.

– Пока нет, но я не вижу ни одной причины отказать. Однако последнее слово за ректором, но думаю, он позволит.

– Спасибо вам.

– Не стоит, не стоит. Хотя, как только пройдёт испытание, и вы вернётесь, сразу ко мне, расскажете, что да как.

– Конечно, профессор, ваши наставления были очень полезны, – ответил уже Эдвин.

Профессор развернулся и собирался покинуть кабинет, однако вдруг замер.

– О, – он повернулся обратно к парню, – кстати, Эдвин, твоя статья – успеешь к окончанию выставки?

– Думаю, да. Работы там осталось достаточно, однако все данные уже, можно сказать, на руках.

– Славно, очень славно.

Профессор покинул кабинет в сопровождении девушки-ассистентки. Эдвин же начал искать, кто бы мог помочь доставить макет обратно на выставку. Свободных слуг не было, потому пришлось тащить его самим. С трудом и парой остановок, но они сумели доставить установку к столу. Рубэн был зол на подобное отношение.

Новый выставочный день, как и прошлый, начался скучно. Даже не теряющий интереса Рубэн на втором часу слегка заклевал носом – а значит, ночь у него выдалась бессонной. Однако, вздрогнув, он вынул из сумки книгу и начал читать. Как подобное монотонное занятие не вгоняло его в ещё большую сонливость, парень мог лишь гадать.

К столу подошёл Бакстер. Рубэн, лишь подняв на него взгляд, разочарованно вздохнул и снова опустил глаза в книгу.

– Ну-с, господа, какие успехи? Уже поразили светлейшую публику вашим… чем это вы там занимаетесь? – с ехидством проговорил аристократ.

– Ну, неплохо, – ответил Эдвин, делая вид, что не замечает ехидства и видя, что его друг интереса к разговору не проявляет. – Есть заинтересованные.

– Понятно. И в чём же суть вашей поделки?

– Если вкратце, то видеть больше. А если подробнее…

Внезапно его оборвал Рубэн:

– Эдвин, понимание подробностей потребует больше умственных усилий, чем он привык тратить.

Бакстер с неприязнью посмотрел на Рубэна.

– Очень смешно. Мне хотя бы хватает ума не считать, что каждое моё творение изменит мир. Милый идеализм, но мы уже взрослые люди.

– Лучше идеализм, чем твоё изысканное ничегонеделание. Кстати, чего ты здесь, а не у вашего стола? Неужто Оскар отослал?

– Я предпочитаю наблюдать, а не хвататься за всё, что под руку попадётся. Кстати касательно Оскара, предупреждаю: ты ему забавен, Рубэн, но не стоит его злить. Он сегодня в дурном настроении.

Рубэн покосился на Бакстера с неприязнью.

– Мы не собираемся с ним разговаривать. Пусть не лезет, и никто никого злить не будет.

– Эх, сразу знал, что пустая затея. – разведя руками и вздохнув проговорил Бакстер – Рубэн, говоря по-простому, не забывай своё положение, и тогда проблемы исчезнут.

– Я своё положение помню. Мы с тобой, Бакстер, равны, а Оскар… То, что он стоит выше меня, не является поводом, чтобы я ему сапоги лизал. У меня есть гордость. Передай Оскару, что если он перестанет лезть, то проблема сама себя исчерпает.

– Проблемы могут быть только у тебя, Рубэн.

– Графы не любят, когда им угрожают.

– Моё дело – предупредить. Как пожелаешь. Удачи с вашим… творением.

Рубэн сел обратно на стул.

– Чёртов павлин. Считает, что коль трётся вокруг Оскара, то лучше меня.

Эдвин проводил парня взглядом, после чего повернулся к Рубэну. Это всё очень ему не нравилось.

– Рубэн, он не просто так предупредил. Возможно, стоит прислушаться. Нам ни к чему ссориться с Оскаром ещё сильнее.

– Я ни с кем не ссорюсь, – проговорил Рубэн и, вновь открыв книгу, продолжил читать.

– Но я вот не понимаю, с чего Оскар так обозлился на нас. Как думаешь, какая его муха укусила?

– Да как-то всё равно, – не отрываясь от книги, равнодушно ответил Рубэн.

– Может, начало выставки? Он не любит, когда кто-то лучше него… А проект его я видел… Скажем так, ничего интересного.

Рубэн тяжело вздохнул и, вложив закладку, закрыл книгу.

– Ага, и потому он вымещает своё неудовлетворённое эго на нас. Звучит вполне, хотя я полагаю, что его всё-таки обскакал кто-то небезразличный ему.

– Ну вот, как просто ты включился. Значит, небезразличный… Может, кто-то равный ему по статусу?

– Скорее всего. И если это так, то укусившая его муха – второй из наших герцогских отпрысков.

– Дело раскрыто! – хлопнув в ладоши с улыбкой, проговорил Эдвин.

– Ага, только это лишь догадки… Чужая душа – потёмки, особенно учитывая, насколько чёрная она у него.

Рубэн кинул взгляд на Эдвина, после чего демонстративно снова открыл книгу, показывая, что разговор окончен.

День шёл своим чередом. До обеда была лишь пара заинтересовавшихся. На обед Эдвин пошёл первым, по дороге заглянув к Аде и пригласив её с собой. Рубэн, как обычно, не хотел отлучаться от установки. В столовой было многолюдно, однако найти местечко удалось. После еды, проводив Аду до её места, Эдвин пошёл обратно к Рубэну. Однако, вернувшись к столу, он обнаружил, что тот о чём-то спорит с профессором Рейндотом. Эдвин помнил его по курсу лекций и по тому факту, что ещё где-то с полгода назад он был научным руководителем Рубэна.

– Юноша, я требую, чтобы вы показали мне содержимое немедленно! – профессор был зол… Что Рубэн уже успел натворить? Хотя он выглядел спокойно… но это ничего не показывало, напускное спокойствие очень хорошо ему давалось

– Я не буду вскрывать установку во время выставки. Уважаемый профессор, прошу вас дождаться её окончания, и я покажу, что ваши подозрения пусты. Её устройство – наша с Эдвином разработка.

– Не хочешь по-хорошему – ладно.

Рейндот, кинув гневный взгляд, зашагал от стола прочь.

– Уважаемый профессор, прошу вас всё взвесить и не принимать поспешных решений! – вдогонку ему проговорил Рубэн.

Эдвин подошёл к столу, проводив профессора взглядом, после чего повернулся к другу.

– И что он хотел?

– Вскрыть установку. Наверняка уверен, что я украл его наработки. Самомнение выше крыши, – с лёгким презрением ответил друг.

– Ну, будь честен, ты же и вправду использовал ваши совместные исследования.

– Верно, использовал. И верно – совместные. Но не в таких масштабах, чтобы он мог претендовать на нашу работу.

Время текло весьма неспешно. Около полудня Рубэн в компании подошедшего Дилана ушёл в общий зал слушать лекцию профессора алхимии Корнера. В его отсутствие даже успели подойти ещё двое, которые попросили провести демонстрацию работы макета, которую Эдвин с радостью и провёл.

Рубэн пришёл где-то часа через полтора и уже без Дилана, который, по его словам, пытался пристроиться к компании, куда входила та самая Мелина, но с парой бутербродов. Эдвин вкратце пересказал, кто подходил и какова была их реакция, после чего они вновь сели ждать. Выставка текла как-то неспешно, так что юноша уже подумывал, не начать ли заниматься своими делами – притащить бумаги и продолжить, например, работу над статьёй. Из размышлений его вырвали подошедшие к столу вчерашние знакомые.

– Итак, мы снова здесь и с приятными известиями, – сняв шляпу, проговорил Бенедикт. – Вам одобрили выезд с нами на испытание, так что завтра с утра жду вас на этом же месте.

Рубэн не смог скрыть радости.

– Отлично! Однако как конкретно вы планируете проверять нашу установку?

– Хороший вопрос. Андреас!

Мужчина по команде вынул из сумки несколько бумаг и протянул их Рубэну.

– Это дело, в котором мы и планируем проверить ваш макет. Прошу ознакомиться, однако эти материалы конфиденциальны, потому, кроме вас и вашего напарника, никто не должен знать их содержание.

Рубэн быстро перелистнул пару листов, после чего поднял взгляд на Бенедикта.

– Конечно. Уверяю, всё будет в лучшем виде.

Двое мужчин, попрощавшись, направились к выходу.

– Ну, друг, моя догадка оказалась верна, – возобновляя перелистывание отданных бумаг, проговорил Рубэн.

– Про что?

– Они из имперского сыска.

Чёрт. Хотя, с другой стороны, не могло же всё идти хорошо. Сыск – это хотя бы не инквизиция, но от этого не становилось легче.

– Может, лучше тогда отказаться? – неуверенно проговорил Эдвин.

Рубэн странно посмотрел на парня.

– Нет. Это шанс, и я не планирую его упускать.

– Разве не лучше найти более полезное применение? Даже если испытания пройдут успешно – не заключай сделки, – попытался настоять Эдвин.

– Посмотрим. Я пока не вижу причин отказываться.

Почему он не понимал? Эдвин сжал кулаки.

– Рубэн. Быть постоянно под наблюдением следователей, то, что скорее всего вместо новых проектов они заставят нас улучшать этот, желая, чтобы мы сделали почти невозможное…

Рубэн в ответ пожал плечами.

– Зато наше изобретение начнёт приносить пользу, и нас будут спонсировать. Я не против довести нашу задумку до совершенства. Что-тебя-то не устраивает?

– Я хочу попробовать разное! Наш прибор и так выполняет все функции, которые мы хотели в него вложить.

– Да, да, да. Эдвин, – Рубэн оторвался от просмотра бумаг и поднял на Эдвина взгляд, – это в первую очередь мой проект, и я не позволю твоим страхам помешать ему пойти в дело.

– Сам потом не пожалей.

– Это вряд ли.

– Да ну тебя. Ты и вправду не понимаешь?

– Понимаю и считаю страх необоснованным. Не выдавай себя – и всё будет нормально. Быть невидимкой у тебя и так не получается, ты ж больно светишься для того, кто не хочет привлекать внимания.

– Это другое.

– Ага, конечно.

Вдруг среди бродящих гостей Эдвин приметил знакомого человека, который уверенной походкой двигался к их столу. Он был одет в серый костюм, поверх которого был накинут плащ. Подойдя, он улыбнулся и расставил руки.

– Эдвин, рад тебя видеть! Я, к сожалению, не смог заглянуть на открытие, но и пропустить такое событие тоже не могу себе позволить. – После он перевёл взгляд на сидящего Рубэна. – Прошу прощения за нескромный вопрос, но вы, полагаю, виконт Тавлок?

– Верно, – парень поднялся. – Рубэн Тавлок, к вашим услугам.

– Да, очень приятно познакомиться с вами лично. Я – граф Рудольф Орлок, – мужчина протянул Рубэну руку.

Тот спокойно её пожал и проговорил:

– Очень приятно. Тоже наслышан о вас.

– Итак, вот и плод ваших упорных трудов. Не против, если я взгляну на него в действии?

– Конечно.

Рубэн вместе с Эдвином провели демонстрацию.

– Что ж, славно. Одно дело – услышать, а совсем другое – увидеть. Просто магия, если бы это увидели бедняки с улиц. С выставки я вас дёргать не хочу, так что, когда она закончится, прошу вас взять выходной и прибыть ко мне. Я устрою собрание, где вашу установку продемонстрируем людям заинтересованным. Думаю, мы найдём ей не одно применение.

– Конечно, – с радостью ответил Эдвин. Вот и шанс. Кинув взгляд на Рубэна, тот тяжело вздохнув, кивнул.

– Так, ну, тогда я пока оставлю вас. Мне за сегодня желательно успеть посмотреть всё.

– Хорошего вам дня.

– И вам побольше внимания, – с этими словами граф махнул рукой и двинулся прочь.

Визит графа, ну хоть что-то радостное, он его уже наверное месяца три не видел, и общался лишь в письмах, из мыслей вырвал Дилан, который до этого стоял в сторонке не прерывая разговор с графом, а теперь решил подойти к столу и, оглядев парней, беззаботно проговорил:

– Вы так выглядите, словно поцапались.

– С чего взял? – первым ответил Эдвин.

– На лицах написано. Ну, да ладно, не лезу. Меня волнует вот что, Эд: как так вышло, что девчонка, интересная мне, интересуется тобой?

– Ты про Мелину? – Дилан кивнул. – Да кто её знает, мы толком и не общались.

– Не, если ты имеешь на неё планы – могу уступить, – с ухмылкой проговорил парень.

– Не имею, – резко ответил Эдвин. – Скажешь подобное при Аде – убью.

– Страшно! – демонстративно отшатнувшись, проговорил Дилан. – Это должно работать? – спросил он уже с усмешкой. – Ну ладно. Рубэн, если не помиришься с Эдом – убью. У-у-у.

– А с чего я?

– Ну, Эд парень не конфликтный, так что уверен, что виноват ты. Ну ладно, я пошёл.

Они проводили Дилана взглядом, после чего над столом вновь повисла тишина. Больше никто не подходил, а Рубэн словно язык проглотил – за почти час они не обмолвились ни словом. Но вот ещё одна группа подошла к столу. Эдвин был не в настроении из-за непробиваемости друга, однако продолжал делать, что положено, демонстрируя работу устройства. Ожидание, и снова несколько желающих, в этот раз преимущественно другие студенты.

Вдруг среди слушавших началась толкотня. Эдвин остановил демонстрацию и попытался понять, что происходит, но вдруг пара человек из группы повалились в сторону стола, и в завязавшейся кутерьме стол перевернулся вместе с навалившимся на него макетом. Эдвин тут же увидел, как от группы тихо отделились двое знакомых ему – Бирм и Уоррен. Юноша уже много раз видел их в компании Оскара, однако сейчас было не до выяснений, и он помог встать упавшим, после подбежал к Рубэну, который уже поставил макет, приоткрыл его и смотрел, всё ли на месте. На лице напарника читалась злость.

– Вот же… Это нужно было так умудриться!

– Работает? – смотря, что делает Рубэн, спросил Эдвин.

– Нет, нужно кое-что привинтить и, возможно, снять корпус. Чёрт бы побрал их!

Сволочи. Эдвин поднялся и проговорил громко:

– Так, демонстрация откладывается! Нам необходимо убедиться, что с установкой всё в порядке, приходите в другой раз! – Проговорив это, парень присел рядом с Рубэном и проговорил уже обычным голосом: – Возможно, это не по неосторожности. Там в группе дружки Оскара были.

Рубэн поднял полный злости взгляд.

– И ты их не остановил?

– Да откуда же я знал?

– А, чёрт, проехали. Я с этим герцогом ещё поговорю.

– Не стоит.

– Ещё как стоит! Мы ему не отвечаем, вот он и продолжает наглеть.

– Скорее из-за того, что отвечаем. Это его только злит.

– Я сам разберусь, что мне делать. Принеси инструменты из лаборатории.

– Хорошо.

Рубэн… С ним бывало сложно. Эдвин всегда удивлялся поведению своего друга. Надо было бы с ним поговорить, но лично и без толп зевак кругом. Инструменты достать оказалось целым испытанием, ибо лаборатория, где их оставили, была закрыта, потому пришлось тащиться к ключнику с просьбой отпереть её. Тот под роспись дал ключ, и – бегом за инструментами, а потом обратно к Рубэну, который уже копался в макете с помощью ключа, который носил всегда с собой.

– Долго ты.

– Да уж, все помещения позакрывали, пришлось побегать, – переводя дыхание, ответил Эдвин.

– Хорошо.

Вместе они нашли неисправности и начали их устранять одну за другой. Повреждения были несущественны, и, пожалуй, на будущее следовало немного увеличить ударопрочность корпуса, ну и заменить пару деталей на менее изношенные. Самое хреновое заключалось в том, что от падения полностью сбилась настройка прибора, а потому его всё равно пришлось тащить в лабораторию.

Когда помогавший дотащить слуга ушёл, Эдвин решил заговорить с Рубэном.

– Послушай, я понимаю твою радость и желание сразу воспользоваться представившейся возможностью, но… я правда не хочу работать с сыском. Ты и сам прекрасно понимаешь почему.

– Понимаю. Но не думаю, что они сразу начнут копать под нас и установят слежку.

– Да дело даже не в этом. Наш аппарат… Они могут задаться вопросом, как возникла идея.

– Пусть задаются. Ни ты, ни я не будем рассказывать про твой дар. Просто не выдавай себя и всё будет хорошо.

– Я не всегда могу контролировать это.

– Я понимаю… Эдвин, повторю ещё раз: несмотря на твои страхи, я соглашусь. И надеюсь, и ты поборешь их.

– Но не лучше ли подождать других? Может, кто из профессоров или аристократов, интересующихся наукой… Граф Орлок заинтересовался, он согласится финансировать проект и найдёт, где его применить.

Рубэн неприятно усмехнулся.

– Орлок… Он твой покровитель, Эдвин, не мой. Уж прости, что лишний раз дел с ним иметь не хочу, ибо знаю, кого он попытается задвинуть на второй план.

От подобного обвинения стало неприятно. Орлок был благородным человеком и вряд ли бы даже подумал о подобном.

– Ты предвзят. Граф – человек чести. Но если он тебя не устраивает… он обещал найти людей, которым может наша установка понравиться. Тут ты корысти не видишь?

– Вижу. Мы будем обязаны твоему покровителю. Он скорее всего захочет тоже стать частью нашей небольшой команды и примазаться.

– Рубэн…

– Я знаю таких благородных меценатов, поверь. Думая о чужом благе, они не забывают и о собственном. Сыск же просто даст нам деньги и работу. Это оптимальный вариант.

Слышать подобное было, мягко говоря, неприятно, однако, решив не пускаться в споры по поводу намерений графа… Всё происходящее злило.

– Я даже могу предсказать, что потребуют от нас, если возьмут под своё крыло: первым делом – уменьшить до размера ручного фонаря и создать несколько опытных образцов.

– Скорее всего… Правда, я пока не предполагаю, как сохранить весь спектр при уменьшении размера.

– Я тоже. И я не горю желанием тратить на это оставшиеся годы учебы, да ещё, не удивлюсь, если под надзором и запретом лишний раз рот открывать.

– Пока мы учимся, никто за нами пристально следить не будет, Эдвин. Но соглашусь, что придавать нашу работу огласке мы больше не сможем. Однако это практическое применение.

Эдвин начал перебирать иные варианты.

– Хочешь применить, так мы, например, можем попытаться заинтриговать астрономов. Уверен, наше изобретение при правильном подходе и паре изменений можно будет использовать и там. Нужны просто проверки. Да и в целом, после статьи я уверен, что мы найдём спонсора в научных кругах.

– После твоей статьи… В целом, я тебя понимаю и думаю, можно развить идею и в этом ключе. Однако сейчас заинтересован сыск, и лучший способ улучшить изделие – это использовать его на практике сейчас, без ожидания. В общем, Эдвин, разговор окончен. Твой секрет я выдавать не намерен и не заставляю и дальше участвовать, хоть и надеюсь, что мы и дальше будем работать вместе. Но я своё решение не изменю.

– Ясно. Значит, так… Иди ты к чёрту, Рубэн! Я тебя прошу по-человечески, а тебе насрать.

– Нет, мне жаль. Однако это мой проект, и я буду действовать исходя из того, что я считаю верным. Тем более, твои страхи надуманны. Мы не на инквизиторов собираемся работать.

– Ну и разбирайся сам.

Парень хотел бросить отвёртку, но, одумавшись, просто положил её и направился к выходу.

– Ключи оставь, – спокойно, как обычно, проговорил Рубэн.

Вынув из кармана ключи от лаборатории, он кинул их Рубэну, однако, пролетев, они с звоном упали на пол. Он даже не хочет слушать… Рубэн всегда был твердолобым, но никогда настолько. Сыск, инквизиторы… Да для них избавиться от очередного «не такого, как все» – считай за радость. Хотя он не сделал ровным счётом ничего плохого. А Рубэн, наплевав, сейчас подставляет его жизнь под угрозу. Хотя, если верить некоторым слухам, то быстрая смерть, если человек попадал в руки инквизиции, был в принципе наилучший исход. Это ж нужно было так глупо раскрыть свою способность перед Рубэном год назад… Вернуть всё вспять и быть осторожней, чтобы не попасться так просто.

Надеяться стоило, что граф ещё не ушёл. Обсудить с ним, может, он сможет предложить вариант.

Графа после обхода выставки удалось найти в общем зале на заднем ряду. Он болтал с одним из профессоров, и Эдвин, стоя в стороне, дождался окончания разговора, после чего подошёл к аристократу.

– Я думал найти тебя на прощание, но вот ты сам меня нашел, что-то стряслось? – как только парень сел спросил граф.

Эдвин вкратце пересказал графу про предложение сыска и про то, что Рубэн желает иметь дело с ними, не посвящая графа в детали и в то, как Рубэн отзывался о самом графе.

– Прискорбно. Я тебя понимаю и сам не желал бы, чтобы ваше изобретение пошло на службу нашим уважаемым ищейкам… Я что-нибудь придумаю. Однако, раз тебе его уговорить не удалось, то меня он вряд ли послушает, – Орлок начал пристукивать тростью по полу.

Дальше немного болтовни о пустяках и вот граф попрощавшись двинулся прочь. Эдвин же пошел в сторону общежития, настроение было паршивым, однако проходя недалеко от выставки в коридоре он столкнулся с Адой.

– Что случилось? – смотря ему в глаза, сразу же взволнованно спросила девушка.

– Рубэн – твердолобый придурок.

– Вы что, поссорились?

– Вроде того, – отведя взгляд, проговорил парень и вкратце рассказал про своём нежелание работать с сыском не упоминая об истинных причинах… Ада не знала того что знал Рубэн, и Эдвин желал чтобы так и оставалось боясь отпугнуть девушку.

– Послушай, утро вечера мудренее. Зайдёшь ко мне?

– Ты серьёзно? – Эдвин удивился такому странному предложению.

– Ну, я думаю, сейчас всем не до того, чтобы следить, чтобы парни по женской общаге не бродили.

Немного подумав Эдвин решил согласится, ну, уйти с головой в написание статьи он успеет… да и с такой головной болью