Обратный путь

Елена Савельева

Глава 1

Я смотрела вдаль сквозь панорамное окно, наслаждаясь рассветом. Синее небо постепенно приобретало жёлто-розовые оттенки, а широкие взлётно-посадочные полосы становились всё ярче и отчётливей. Брат стоял неподалёку, рассматривая гигантских железных птиц.

– Смотри, смотри! – указал он на авиалайнер, который заходил на посадку.

Огромная крылатая машина плавно коснулась поверхности земли и ещё несколько сотен метров промчалась по взлётно-посадочной полосе. Невероятное зрелище! Другой самолёт медленно разворачивался, готовясь к взлёту. Я обернулась: мама сидела на скамейке неподалёку, время от времени поглядывая на часы. Она нервничала.

– Не боишься летать? – спросил брат.

– Первый раз, наверное, всем страшно, – вздохнула я.

– Четыре месяца – это же целая вечность!

– А ты книги читай. За чтением время летит.

Брат поморщился.

– Объявляется посадка на рейс Москва – Нью-Йорк, – прозвучал металлический женский голос, и внутри у меня всё похолодело.

– Пора, – подошла я к маме.

– Доченька, береги себя, – сказала она с натянутой улыбкой.

– Всё будет хорошо, не переживай. Через четыре месяца вернусь. Время быстро пролетит, даже соскучиться не успеете! И как ты только решилась? Я бы свою дочь не отпустила! – я почувствовала, что к глазам подступают слёзы, но сдержалась.

– Сейчас никуда не поедешь! – рассмеялась мама, раскинув руки для объятий.

Прижавшись к ней, я вдохнула аромат, такой родной и нежный… Брат отвернулся, скрывая слёзы – в тринадцать лет их показывать стыдно.

– Маму береги! – я провела ладонью по его густым волосам.

– Я буду скучать, – дрожащим голосом протянул Миша и снова отвернулся.

– До встречи…

Я взяла чемодан и направилась к стойке паспортного контроля. Протянув паспорт, обернулась: мама вытирала слёзы, а брат держал её за руку. Поддерживал. Непреодолимое желание подбежать к ним, обнять и сказать «остаюсь» овладело мной, но, вспомнив о своём обещании вернуть тысячу долларов за поездку, я переступила жёлтую черту. Подойдя к рамке металлодетектора, снова обернулась в надежде увидеть маму с братом, но их уже не было. Что-то пропищало над головой, и меня пригласили на досмотр. Женщина в пограничной форме указала на брошь и попросила её оставить.

– Но это мамин подарок! – возмутилась я.

Сотрудница аэропорта лишь равнодушно усмехнулась, глядя куда-то в сторону. Я отколола брошь от блузки и положила её на край стола. Рукой в перчатке женщина смахнула брошь в корзину. Зачем только я решилась на эту поездку?..

Белый квадратный тоннель походил на огромную гармонь, где было нестерпимо душно. И как приятно повеяло прохладой на входе в огромный самолёт! Закинув сумку в отделение для хранения багажа, я опустилась в кресло и посмотрела в иллюминатор: на светло-голубом небе уже взошло солнце. Брату хорошо, он сейчас с мамой!..

Прозвучала английская речь, после которой высветилось табло «Пристегните ремни», и самолёт стал стремительно набирать скорость. Я закрыла глаза и ухватилась руками за подлокотники. Вокруг всё задребезжало, загудело, потом на миг стихло – и авиалайнер оторвался от земли.

Полгода назад в университете я увидела яркий плакат со статуей Свободы и надписью: «Work and Travel» – это была самая популярная в мире программа студенческого обмена: студенты во время летних каникул получают возможность работать в сфере обслуживания в США в любом из 50 штатов, при этом улучшить уровень владения английским и получить опыт общения с иностранцами. С того момента всё и началось: оформление документов, получение визы и досрочные экзамены…

– С вами всё в порядке? – прозвучало по-английски над головой, и я открыла глаза.

– Боюсь высоты…

Стюардесса кивнула на иллюминатор: повсюду расстилалась голубая гладь с плавно плывущими облаками. Казалось, можно дотянуться до них рукой…

– Ты тоже по обмену? – спросила голубоглазая девушка, которая сидела позади.

– Да.

– В какой штат?

– В Мэриленд.

– Случайно не в Бла-денс-берг? – по слогам спросила она, и я улыбнулась.

– В Бладенсберг! – бегло произнесла я, поскольку название города выучила заранее.

– Я этот Бла-денс-берг даже на карте не нашла, – проворчала девушка.

Возникла пауза. Перед отъездом я смотрела карту Северной Америки, города там и правда не было.

– Марина.

– Лена.

– Первый раз летишь? – спросила она, и я кивнула.

– И я впервые. Моя подруга через несколько дней прилетит в Штаты, тоже в Бла-денс-берг, чёрт бы его побрал! Никак не могу выговорить! А ты с кем?

– Одна.

– Так давай вдвоём путешествовать? – предложила Марина, и я с радостью согласилась. – Скоро обедать будем, – посмотрела она на стюардессу, которая предлагала пассажирам напитки. – Ты это, дождись меня, когда прилетим.

– Хорошо.

После обеда я укрылась мягким пледом, надела наушники и уснула под любимую музыку.

Спустя десять часов утомительного полёта самолёт начал снижаться. За иллюминатором показался океан, и уже через мгновение – берега Нью-Йорка. «Как на плакате!» – улыбнулась я, разглядывая огромную фигуру женщины с факелом в руке. Впереди появилась взлётно-посадочная полоса, и уже через несколько минут Боинг-767 мягко коснулся её поверхности. На борту раздались громкие аплодисменты.

Международный аэропорт Джона Кеннеди переполняли люди разных национальностей, больше всего было арабов, как будто мы прилетели не в Америку, а в Арабские Эмираты. На пограничном контроле мексиканец отсканировал заграничный паспорт, сетчатку глаза, сфотографировал лицо и взял отпечатки указательных пальцев. И это 2004 год! Фантастика!

– Не могу поверить, я в Америке! – пройдя контроль, Марина прыгала от радости. Я искала глазами телефонные аппараты:

– Мне надо позвонить домой.

– Вон там!

Как же обрадовалась мама, когда услышала мой голос!

– Мамочка! Привет! Я уже в Нью-Йорке! Как только доберусь до Бладенсберга, сразу позвоню. Я не одна, с Мариной.

– Слава Богу! – выдохнула мама, и связь оборвалась. Странно – так быстро время закончилось…

– Пойдём уже! – Марина подхватила меня под руку и потянула к выходу.

– Ты уже позвонила маме?

– Я сирота.

– Ой! Прости!

– Всё нормально. Привыкла уже.

На улице ярко светило солнце, и лёгкий летний ветерок колыхал листья незнакомых высоких деревьев. Парковка напротив была забита транспортом. Глухо зашумел двигатель двухэтажного автобуса в нескольких метрах от нас.

– Что будем делать? – спросила Марина. Я пожала плечами, ведь дальше университета никуда ещё не ездила, разве что на дачу к бабушке и дедушке.

Марина подошла к пожилой даме в соломенной шляпе и заговорила с ней по-английски.

– Простите, мадам, не подскажете, как добраться до Нью-Йорка?

– Моя дорогая, ты уже в Нью-Йорке, – с ухмылкой ответила женщина.

– Нам нужно в Мэриленд, – вмешалась я в разговор.

– Тогда вот это именно то, что вам нужно, – дама указала на двухэтажный автобус. – Доберётесь до центра, а там – на ближайшую станцию… – она не успела закончить речь, как Марина побежала к автобусу, и я вслед за ней.

– Успели! – запыхавшись, воскликнула она.

– Но мы её даже не поблагодарили…

– Забей! – опустилась она в свободное кресло.

Я присела рядом. Двигатель зарычал, и автобус тронулся с места.

…Город поражал своим величием и мощью. Знаменитый на весь мир Нью-Йорк был таким же красивым, как его показывали в фильмах: широкие ровные дороги, белоснежные разметки, яркие светофоры, разноцветные здания, подстриженные деревья и кустарники, цветы, современный ландшафтный дизайн… Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем улицы становились уже, а здания выше. Наконец, автобус остановился на одной из оживлённых улиц города, и мы вышли.

– Никогда не видела ничего подобного! – восхитилась я, глядя вверх.

Невероятные, словно скалы, небоскрёбы тянулись к небесам.

– Вот это домина! – выпалила Марина, и я рассмеялась.

– Привет! Студентки из России? – спросила темноволосая девушка с чемоданом в руке.

– Да… – в один голос откликнулись мы.

– Мы из одного автобуса. Юля.

– Лена.

– Марина.

– Куда путь держите?

– В Мэриленд.

– Надо же, и мне туда! – обрадовалась Юля. – Случайно не в Бла-денс-берг? – взглянула она на лист бумаги, который всё это время держала в руке.

Марина рассмеялась:

– Именно! Тоже никак не запомню его название!

– Знать бы ещё, как туда добраться, – усмехнулась я.

– Давайте спросим у таксиста, – Юля указала на полного мужчину рядом с жёлтым автомобилем с надписью «Taxi». – Добрый день! – поздоровалась она. – Не подскажете, как добраться до Бладенсберга?

– Спуститесь в метро – там подскажут, – мужчина махнул рукой в сторону огромной буквы «М» над зданием напротив.

Открыв тяжёлую деревянную дверь, мы вошли в метро. Повеяло прохладой. Шумели поезда. Народ суетливо разбегался. Впереди была серая коробка кассы. Заглянув в продолговатое окно, Юля спросила:

– Не подскажете, как добраться до Бладенсберга?

– Доберётесь до Балтимора, а там – на такси, – ответила пожилая женщина.

– Сколько часов отсюда до Балтимора?

– Шесть.

– Ничего себе! – присвистнула Марина.

– Когда отправляется поезд?

– Самый ранний прибудет к платформе в шесть часов вечера, – ответила дама.

– Сколько стоит билет?

– Сто двадцать долларов.

– Ни фига себе! – не нашла других слов Марина.

– Если хочешь, можешь идти пешком! – усмехнулась Юля, доставая из кошелька деньги.

– Ну уж нет! – Марина потянулась к сумке.

– Три билета, пожалуйста, – протянула деньги кассирше Юля.

Отыскав свободную лавочку, я присела отдохнуть.

– Прогуляюсь по Нью-Йорку. Вы со мной? – спросила Юля.

– Останусь, – ответила я. – Плохо ориентируюсь, боюсь заблудиться.

– А ты? – перевела она взгляд на Марину.

– Я, пожалуй, тоже не рискну…

– Ну, тогда счастливо оставаться! – Юля придвинула чемодан к моим ногам. – Присмотришь? – спросила она и, не дождавшись ответа, скрылась в толпе.

– А она с характером! – заметила Марина, глядя Юле вслед.

Четыре часа за разговорами пролетели как один. Оказалось, что Марина живёт в общежитии со своей лучшей подругой Катей. Им обеим по восемнадцать, и учатся они в ЧелГУ на факультете иностранных языков. Я учусь на том же факультете, только живу в собственной квартире, которую мне подарили родители на двадцатилетие. Девчонки мечтают жить в Америке, а я – заработать денег и вернуться в Россию, окончить университет и заняться преподавательской деятельностью.

– Ты патриотка, что ли? – усмехнулась Марина.

– Не думала об этом, но точно знаю, что буду скучать по дому. Особенно по младшему брату.

– У вас большая разница?

– Я пошла в первый класс, когда он родился, и была ему как мама: сначала забирала из детского сада, потом водила в школу, делала с ним уроки и даже на собрание несколько раз ходила!

– А родители чем занимались?

– Работали…

– Шанс попасть в Америку выпадает не каждому, и я им обязательно воспользуюсь на полную катушку! – улыбнулась Марина. – Вот ты – зачем приехала?

– Попутешествовать, на океан посмотреть.

– Так его нет в Бла-денс-берге!

– Знаю, – вздохнула я. – Сначала я заключила контракт с работодателем, который жил во Флориде, на побережье Атлантического океана, но потом…

– Он попал в чёрный список, – закончила мою мысль Марина, и я вопросительно взглянула на неё. – Я тоже собиралась во Флориду, но за два месяца до отъезда выдали другой контракт, в этот Бла-денс-берг. Тьфу! Язык сломать можно…

– Интересно, что стало с тем работодателем, почему он попал в чёрный список?

Марина пожала плечами.

– Судя по всему, океан останется твоей несбыточной мечтой.

К платформе прибыл поезд, и я взглянула на часы.

– Где же Юля?

– Не знаю, – Марина накинула на плечи спортивную сумку. – Пойдём!

– А как же чемодан? Давай немного подождём, – предложила я, глядя по сторонам.

– Но только две минуты, не больше!

– Где же она? – взволнованно спросила я. – Без пяти шесть.

– Пойдём!

– Ты иди, я подожду…

– С ума сошла! Поезд сейчас уедет! Я сто двадцать баксов потратила на билет! Пойдём же! – потянула она меня за руку.

Взяв чемоданы, я медленно пошла к поезду.

– Стойте! – размахивая руками, к нам бежала Юля.

Глава 2

В половине двенадцатого ночи мы прибыли в Балтимор. Моросил дождь. Вокруг было темно и безлюдно, только одинокий уличный фонарь освещал влажный асфальт и край пешеходного перехода. Мы спустились вниз, чтобы укрыться от непогоды. Никого: серые стены, исписанные красными буквами, искажённые отголоски дождя и ветра.

– Телефон! – крикнула Марина, указывая на стену.

– Он-он-он… – раздалось повсюду.

– Обязательно кричать? – испугалась Юля.

Послышался скрежет. Мы обернулись. Огромный мужчина быстрыми шагами направлялся в нашу сторону. Он был в капюшоне и без лица. Я замерла от страха. Словно невидимка в одежде прошёл мимо и поднялся наверх. Мы переглянулись.

– Человек-оборотень… – пролепетала Марина.

– Это был чёрный… – шёпотом сказала Юля.

– Негр? – удивилась Марина.

– На твоём месте я бы не произносила это слово в Америке, если, конечно, не хочешь оказаться за решёткой, – ухмыльнулась Юля, набирая номер. Послышались длинные гудки и голос автоответчика.

– Попробуй ещё раз! – предложила я.

В переходе раздались звонкие голоса, сменившиеся криками и раскатистым смехом. Несколько чернокожих пробежали мимо. Они были так чем-то увлечены, что не заметили нас. Я выдохнула.

– Не нравится мне этот Бла-денс-берг, – снова по слогам произнесла Марина и села на спортивную сумку.

– Ну, что там? – спросила я Юлю, когда та повесила трубку.

– Автоответчик. Отправила наши координаты. Надеюсь, прослушают и приедут за нами.

– А вы не думали о том, что, может быть, нам так никто и не ответит? Что тогда? – спросила Марина.

– Будем решать проблемы по мере их поступления! – бодро ответила я.

Мы с Юлей сели на чемодан и притихли. Задувал ветер, стучал по перилам дождь, и где-то вдалеке грохотал гром. Сверху доносилось постукивание железных колёс о рельсы.

– Прекрасный вечер, Билл! Спасибо за ужин! – раздался женский голос откуда-то сверху.

– Устала? – прозвучал следом мужской.

– О, да! Осталось дойти до парковки, сесть в машину и доехать до дома.

Аккуратно, боясь поскользнуться, в переход спускалась пожилая пара. Мужчина придерживал даму за локоть. На плечи женщины был накинут мужской пиджак. Дама придерживала подол длинной юбки. Увидев нас, пара остановилась.

– Что вы здесь делаете, юные создания? – женщина посмотрела на часы. – В первом часу ночи…

– Мы приехали из России и не можем дозвониться до работодателя, – ответила Юля.

– Но здесь нельзя оставаться! Это опасно!

– Нам некуда идти, – пожаловалась Марина.

– Мы живём неподалёку отсюда, вы могли бы переночевать у нас, а утром решить все ваши вопросы, – предложила женщина, глядя на мужа.

Тот одобрительно кивнул головой и, улыбнувшись, добавил:

– У нас большой дом, места всем хватит!

Возникла пауза.

– Ну что? Поедем? – спросила Юля.

– Но мы их не знаем… – протянула я по-русски.

– Мы хотим вам помочь и не причиним зла! – заботливо произнесла дама, словно поняла нашу речь.

Дождь продолжал стучать по перилам.

– Вы как хотите, а я поеду, – Юля поднялась с чемодана.

Марина встала с сумки.

– Вот и славно! – обрадовались супруги и направились к выходу.

Ну не одной же мне здесь оставаться! Я помедлила и догнала девчонок.

Парковка была пуста, только серый кадиллак с ржавыми пятнами стоял под деревом, дожидаясь своего хозяина.

– Мой старый верный друг! – гордо произнёс мужчина, аккуратно открывая багажник.

Погрузив вещи, мы отправились в путь. Дождь продолжался. В окне мелькали одноэтажные дома и толстые стволы деревьев. Минут через пять мы подъехали к двухэтажному особняку.

– А вот и наш дом! – сказала дама, выходя из машины.

Влажный воздух был по-летнему прохладен. Хозяин открыл дверь и зажёг свет.

– Прошу! – указал он на дверь.

Мы вслед за хозяйкой вошли в небольшую уютную прихожую. Заметив стационарный телефон на комоде в углу, я попросила у хозяев разрешения им воспользоваться.

– Разумеется! – женщина улыбнулась.

– Какой смысл звонить сейчас? – спросила Юля.

– Всё равно никто не ответит, – добавила Марина.

– А что, если работодатель прослушал наше сообщение и приедет за нами на станцию? Мы должны отправить ещё одно сообщение с номером телефона…

– Но у нас нет телефона! – перебила меня Марина.

– Это что, по-вашему? – показала я на серый аппарат.

Возникла пауза. Юля попросила хозяев написать на листочке их домашний номер и набрала работодателя. Женщина скрестила пальцы. Я сделала глубокий вдох, а Марина стала ходить из угла в угол. Хозяин куда-то ушёл.

– Здравствуйте. Мы студентки из России, приехали на станцию Балтимор и вот уже пару часов не можем до вас дозвониться. Что делать? – неожиданно произнесла Юля и, выслушав человека на том конце провода, положила трубку. – Ты была права, он уже в пути и через десять минут будет на станции.

– А-а-а-а! – вскрикнула Марина от радости.

– Наконец-то! – выдохнула я.

Хозяйка сложила ладони перед грудью и, улыбаясь, спросила:

– Неужели он ответил?

– Он уже в пути, – Юля повторила по-английски радостную новость.

Скрипнула дверь, в прихожую вошёл мужчина. Женщина попросила его отвезти нас обратно на станцию. Хозяин охотно согласился и, взяв наши чемоданы, вышел за дверь. Дама проводила нас до машины и попросила быть осторожнее.

Через пять минут мы подъехали к подземному переходу. Дождь уже закончился. Густой туман застилал землю.

Мужчина выгрузил чемоданы и устало произнёс:

– Подожду.

– Не стоит, поезжайте! Мы справимся, – убедительно произнесла Юля. – Если что, мы позвоним. У нас есть ваш номер телефона!

– Хорошо, удачи!

Едва серый кадиллак скрылся за поворотом, вдали показался свет фар. Чёрный джип «гранд чероки» остановился в нескольких метрах от нас. Из машины вышел чёрный мужчина. На вид ему было около тридцати. Медленным шагом он шёл к нам, придерживая за ширинку джинсовые шорты. Белая кепка и белая футболка выделялись на фоне смуглой кожи и оранжевых незашнурованных ботинок.

– Он больше похож на сутенёра, – прошептала Юля.

– Час от часу не легче! – проворчала Марина.

– Здравствуйте, – произнесли мы в один голос, когда он подошёл ближе.

– Привет! Я Джон, ваш работодатель. Садитесь, – он указал на машину и взял чемоданы.

Медленным шагом мы дошли до джипа. Внутри никого не было. Тихо играла музыка.

– Да не бойтесь вы, садитесь! – махнул он рукой.

Юля села на переднее сиденье, а мы с Мариной – на заднее. В машине были разбросаны пустые упаковки из-под пепси и чипсов, стоял специфический запах бекона и пота. Я поморщилась. Мужчина завёл двигатель и резко тронулся с места, прибавив звук на магнитоле. Юля о чём-то заговорила с ним, Марина задремала, а я смотрела в окно и думала о маме. Дома, оказывается, спокойно, как раньше я этого не замечала…

Через двадцать минут машина остановилась у жилого комплекса, напоминающего гостиницу. Мы поднялись на четвёртый этаж. Джон открыл дверь и вошёл в тёмную квартиру. Зажёг свет.

– Располагайтесь! – с улыбкой произнёс он, оставив ключ на комоде. – Дам вам один день на отдых, а послезавтра поедем на трёхдневные курсы спасателей.

– Курсы платные? – поинтересовалась Юля.

– Триста долларов.

– Деньги сразу?

– Отдадите, когда заработаете.

– Где мы будем работать? – продолжила допрос Юля.

– В местном аквапарке. Отдыхайте, остальные вопросы потом, – махнул он рукой и скрылся за дверью.

Я огляделась: квадратный зал, слева кухня, справа две спальни и просторная ванная. «В таких условиях можно жить», – подумала я и вошла в комнату с тремя кроватями, гардеробом и отдельной ванной комнатой.

– Я спать, – крикнула Юля из соседней спальни.

– Сил нет подняться, переночую на диване! – донеслось из зала.

Ну, что ж, выбор сделан, останусь здесь. Приняв душ, я переоделась и легла под лёгкое ватное одеяло. Всю ночь снились белые облака, самолёты, брошь… Аккуратно пристёгивая её, мама шептала: «Доченька, прошу, будь осторожнее, осторожнее, осторожнее…»

Я открыла глаза и посмотрела на часы: двенадцать. Накинув халат, выглянула в зал. Девчонки разбирали сумки.

– Доброе утро! – помахала я им и вышла на балкон. Небо затянуло серыми грозовыми тучами. Широкой тёмно-зелёной полосой вдоль горизонта виднелись деревья. «Не совсем приветлив этот Бладенсберг», – подумала я, вдыхая летнюю прохладу.

– Самое время прогуляться, – предложила Марина.

– И домой позвонить, а то мама волнуется, – добавила я.

– Нам нужна заправка: там всегда есть телефонные аппараты и международные карты, – отозвалась Юля.

– Ну что, пойдём?

Сумрачный двор заслоняли высокие деревья, создавая прохладу. За серым ограждением виднелся прямоугольный бассейн с мутной водой, засыпанной опавшими листьями. «И как здесь купаются?» – подумала я.

– О, чёрт! – неожиданно закричала Марина, смахивая с себя огромное насекомое. Оно с треском упало в листву и снова взлетело. Мы отбежали в сторону.

– Что это за твари? – ужаснулась Марина.

Повсюду ползали странные существа, похожие на летающих тараканов.

– Цикады, – ответила Юля.

– Они не кусаются? – оглядываясь, с опаской спросила я.

– Они питаются соком деревьев, – пояснила Юля. – Неудивительно, что их здесь так много.

– Пойдёмте отсюда! – крикнула Марина и побежала в сторону асфальтированной дороги.

Мы поспешили за ней. За углом жилого комплекса показалась заправка. Спустившись с пригорка, мы остановились у самого края проезжей части в ожидании зелёного сигнала светофора. Из-за поворота выехала машина и притормозила напротив. Из окон высунулись двое чернокожих парней и стали свистеть, разглядывая нас с ног до головы. Один попытался дотянуться до Юли, но та успела отбежать.

– Белые суки! – прокричал другой, злобно смеясь, и машина со свистом сорвалась с места и скрылась за поворотом.

– Придурки! – возмутилась Юля.

Красный сигнал светофора сменил зелёный, и мы перебежали дорогу. До заправки оставалось несколько метров.

– Как жаль, что я не поехала во Флориду, – с сожалением произнесла Марина.

– В прошлом году я работала в Чикаго, в небольшом ресторанчике. Мне там очень понравилось. Приветливые и улыбчивые американцы, оживлённые улицы… – вспоминала Юля. – А здесь и людей-то нет, вы только посмотрите по сторонам!

Мы вошли в небольшой магазин на заправке. Пожилой чернокожий кассир что-то напевал. Увидев нас, он замолк. Его глаза округлились, а рот слегка приоткрылся, когда мы подошли ближе.

– Мне нужна карточка, чтобы позвонить в Россию, – сказала Юля по-английски, и его глаза стали ещё шире.

Не сказав ни слова, мужчина протянул жёлтую карточку.

– И мне, пожалуйста, – подала я пятидолларовую купюру.

– Судя по реакции, он никогда не видел белых людей, – предположила Марина, когда мы вышли на улицу.

– К концу лета я сама забуду, как они выглядят, – смеясь, сказала Юля. – Не терпится позвонить домой! – она направилась к телефонным аппаратам.

Стерев штрих-код на карточке, я набрала код, а потом домашний номер телефона. Мама сразу ответила на звонок:

– Доченька, как ты? Вся извелась.

– Всё хорошо, мамочка, не переживай! Познакомилась с замечательными девчонками. Сразу, как приехали, нас встретил работодатель и разместил в уютной трёхкомнатной квартире. Обещал после трёхдневных курсов спасателей устроить на работу в местный аквапарк, – перевела дыхание и взглянула на небо: – Погода тоже радует, здесь солнечно и тепло…

– А курсы платные? Хватит тысячи долларов?

– Бесплатные.

– Кем, говоришь, будешь? Спасателем?

– Ага…

– Ну, какой из тебя спасатель? Не смеши меня, при твоей-то комплекции: метр пятьдесят девять, сорок восемь килограммов…

– Зато я очень сильная и отважная!

– Спасатель ты мой! – звонко рассмеялась мама. – Доченька, рада, что у тебя всё хорошо! Ты только звони по возможности, ведь я волнуюсь за тебя…

– Обязательно! Люблю тебя!..

Юля продолжала разговор по телефону, а Марина, стоя неподалёку, пинала камушки. Я подошла ближе.

– Мама давно ушла… – сквозь слёзы прошептала она, и я без слов обняла её.

– Не время быть сентиментальными. Надо взять себя в руки! – строго сказала Юля, глядя на нас.

Мы подошли к магазину с надписью «Продукты». Внутри стоял застарелый запах тухлого мяса и каких-то специй. Я прикрыла нос рукавом.

– Фу! – Марина тоже прикрыла нос ладонью.

– Не магазин, а завод по переработке мусорных отходов! Весь аппетит пропал, – поморщилась Юля.

Мы медленно прошли вглубь магазина. В открытых морозильных камерах с надписью «Птица» лежали куриные окорочка небывалого размера.

– Ничего себе! Так он же в кастрюлю не поместится! – удивилась Марина. – В духовой шкаф, впрочем, тоже.

– А вы видели когда-нибудь такие бананы? – засмеялась Юля.

Тридцатисантиметровые зелёные гиганты лежали на прилавке рядом с крошечными ананасами. Мы тоже рассмеялись и огляделись по сторонам: никого.

– Литровые баночки с йогуртом, – произнесла полушёпотом Юля, разглядывая молочную продукцию.

– И молоко в трёхлитровых канистрах, – подметила Марина.

– Чувствую себя в стране великанов, – вслух подумала я, и девчонки громко расхохотались.

– Теперь понятно, куда пропали местные жители, – поддержала мою мысль Марина.

Пройдясь по магазину, мы остановили свой выбор на рисе и зелёном чае. За кассой сидела двухсоткилограммовая чёрная женщина с тройным подбородком.

– Хорошо, что мы не купили генетически модифицированные продукты, – сказала Юля по-русски, глядя на женщину в упор.

– Два доллара и двадцать пять центов, – с улыбкой произнесла дама.

Выйдя на свежий воздух, мы ещё долго смеялись, сравнивая поход в магазин с посещением музея.

Вечером раздался стук в дверь. Кто бы это мог быть? Я взглянула на часы и вышла из комнаты.

Юля открыла. Джон и незнакомый молодой человек вошли в небольшую прихожую.

– Добрый вечер! Извиняюсь, что так поздно, не мог не сообщить новость. Завтра приезжают студенты из России, кого-то подселим к вам, – улыбнулся Джон. – Знакомьтесь, это Майкл, мой друг.

Высокий, худощавый чернокожий мужчина кивнул головой, пристально глядя на нас.

– Утром за вами приедем. Берите с собой красивые купальники, будете учиться на спасателей, – рассмеялся он.

Возникла пауза.

– Счастливо оставаться! Вас же было трое?..

– Марина спит, – полушёпотом ответила я.

Гости попрощались и ушли.

Глава 3

Утром приехал Джон, и уже через пятнадцать минут наш автомобиль остановился у одноэтажного здания, за которым располагались два длинных прямоугольных бассейна. Солнце спряталось за тучи. Прохладный ветер создавал мелкую рябь на поверхности прозрачной воды.

– Доброе утро! – белая американка в облегающем спортивном костюме подошла к нам и широко улыбнулась. – Меня зовут Кэйт. Переодевайтесь, – она указала на дверь. – Через десять минут встречаемся здесь.

– Сегодня прохладно, не думаю, что нас заставят прыгать в бассейн! – Юля направилась в раздевалку.

– Мы только продемонстрируем свои шикарные фигуры в купальниках! – рассмеявшись, прошлась лёгкой походкой Марина.

– Хорошо, хоть его друг не приехал!

– Какой друг?

– Неприятный тип, взгляд насквозь пронизывает…

– Пора! – я показала на настенные часы и обернулась махровым полотенцем.

Девчонки вышли в купальниках.

– Лена самая скромная! – заметила Марина.

– Холодно!

– Оставить разговоры! – крикнула мисс Кэйт, указывая на бассейн. – Плаваем двадцать минут по-собачьи!

Майкл всё же приехал. Он вальяжно лежал в шезлонге нога на ногу и выдыхал сигаретный дым. Кивнув головой в нашу сторону, улыбнулся. Джон разговаривал по телефону. Увидев нас, сбросил вызов и засмеялся:

– Погода чудесная для загара, не правда ли?

– Великолепная! – крикнула Юля, не решаясь войти в воду.

– Да они над нами издеваются! – Марина съёжилась от холода.

Я прыгнула в бассейн, девчонки следом за мной. Раздался смех.

– Сами бы плавали, дебилы! – сквозь зубы сказала Юля.

– Надеюсь, завтра будет солнечно? – Маринин голос дрожал.

Когда мы вернулись домой, я подумала: как было бы чудесно выпить горячую кружечку чая с малиновым вареньем или мёдом! Интересно, в Америке принимают эти полезные сладости против простуды?

Раздался настойчивый стук в дверь. Кто такой нетерпеливый? И где Марина с Юлей?

Я открыла дверь. На пороге стояла девушка с большими выразительными глазами. Её широкий лоб прикрывала кепка. Приподняв квадратный подбородок, гостья спросила:

– Марина здесь живёт?

– Катька, наконец-то ты приехала! Как же я соскучилась! – Марина выбежала из комнаты и обняла подругу. – Знакомься, Лена!

– Очень приятно. Я такая голодная, есть что-нибудь перекусить? – Катя прошла в зал. – Какая уютная квартира…

– Рис есть.

– Что, только рис?

– Мы не рискнули купить деликатесы в местном магазине, решили питаться привычной едой, – вмешалась я.

– Там вот такие бананы! – изобразила Марина.

– Прям музей какой-то! – улыбнулась Катя.

– Да и цирк здесь на каждом перекрёстке, – добавила Марина, взглянув на меня. Мы рассмеялись.

– Вы такие загадочные. Давайте свой рассыпчатый рис и пойдёмте гулять. Мне уже не терпится познакомиться с городом!

– Можно не шуметь? – выглянула из комнаты Юля. – Поспать не даёте!

– Извини…

Пообедав, мы вышли на улицу. Из-за туч показалось солнце. Потеплело.

– Что там? – Катя указала на сумрачный двор.

– Зоопарк.

Вопросительно взглянув на нас, она сделала несколько шагов в сторону двора. Подойдя к ограждению, крикнула:

– Бассейн, идёмте сюда!

– Ну уж нет!

Катя смахнула что-то с затылка, закричала и подбежала к нам.

– Там какие-то гигантские летающие насекомые!

– Это цикады, – важно сказала Марина и направилась в сторону дороги.

Город оживал. На заправке стояло несколько машин. Из одной высунулся чёрный парень и крикнул:

– Может, оторвёмся, сучки?

– Это он нам? – не поворачиваясь, спросила Катя, и Марина кивнула головой.

– Так запрыгивайте в машину! – не унимался чернокожий.

Катя подняла средний палец вверх и продолжила путь.

– А вот и местный музей, – Марина остановилась у входа в магазин. – Катька, ты иди одна, а мы тебя здесь подождём. Или ты с ней? – Марина вопросительно посмотрела на меня.

– Я тоже останусь…

Катя пожала плечами. Войдя в магазин, она прикрыла нос рукавом и подошла к морозильным камерам. Мы наблюдали за ней через стеклянную дверь. Её брови слегка приподнялись, а глаза широко раскрылись. Подойдя к бананам, Катя вытаращилась на нас, и мы рассмеялись. Потом она прошла вглубь магазина и исчезла за витриной. Выйдя на улицу с пачкой риса и шоколадными батончиками, возмутилась:

– И как они это едят? Предлагаю поискать другие магазины.

Тридцать минут мы шли по краю четырёхполосной дороги, вдоль которой стояли лишь дорожные знаки. Проезжающие мимо автомобили притормаживали и сигналили. Некоторые водители высовывались из окон, свистели и ругались матом. Не так я представляла себе Америку!

– Магазин! – Катя побежала в сторону одноэтажного здания с искрящейся вывеской.

После дневного света помещение показалось тёмным. Мы присмотрелись. На стенах висели искусственные волосы разных оттенков. На верхних полках стояли головы манекенов в париках, а в стеклянных витринах – средства для волос.

– Привет! – послышалось в конце магазина.

В полумраке засияли белоснежные зубы и белки глаз. Мы вздрогнули от неожиданности. Афроамериканец, чья кожа сливалась с общим сумеречным фоном, подошёл ближе.

– Привет! – повторил он, помахав светлой ладонью.

– Добрый день, – Катин голос дрожал.

– Что вы здесь делаете? – спросил худощавый мужчина на ломаном английском.

– Что он говорит? – спросила Марина.

Мы пожали плечами.

– Что вы делаете в этом городе? – переспросил он. На этот раз помедленнее.

– Чёрт, я не понимаю!

– И я не могу разобрать. Если бы он не заглатывал звуки и не сокращал слова…

– Мы вас не понимаем, – разборчиво сказала Катя по-английски.

Молодой человек подошёл ближе и показал пальцем на своё запястье.

– Вам следует остерегаться людей с таким цветом кожи! Это опасно…

– Опасно? – зацепилась я за знакомое английское слово, и мужчина кивнул.

Мы переглянулись.

– Нам угрожает опасность? – насторожилась Катя.

– Я не сделаю вам ничего плохого! Я всего лишь хочу предупредить: вам здесь небезопасно. Уезжайте отсюда! – его голос звучал убедительно и настойчиво.

Мы поспешили на выход.

– Зоопарк я уже видела, музей ваш – тоже, цирк здесь и правда на каждом шагу. Какие ещё достопримечательности этого города я не успела посетить? – ворчала Катя, поднимаясь по лестнице на четвёртый этаж.

– Тебе не хватило? – Марина открыла входную дверь. На её лице отразился испуг.

– Что случилось?

Посмотрев на номер квартиры, она пожала плечами.

– Там какой-то мужик…

– Что? – я потянула дверь на себя.

Чернокожий лысый мужчина лет сорока сидел на диване, раскинув руки и ноги в стороны. Он засмеялся, когда мы вошли. Юля сидела на краю дивана.

– Что он здесь делает?

– Я вышла прогуляться, а он увязался за мной.

– И ты привела его сюда? – удивилась Марина.

– А куда мне следовало идти? – Юля встала с дивана и посмотрела на незваного гостя. – Уходите!

Мужчина покачал головой.

– Вот, полюбуйтесь! И так всю дорогу!

– Должен же быть способ его прогнать.

– Надо вызвать полицию, – предложила Марина.

– Каким образом? – Юлины глаза наполнились слезами. – У нас нет телефона.

– У меня есть! – Катя достала сотовый из кармана и грозно посмотрела на мужчину. – Если вы не уйдёте, я вызову полицию!

Мужчина медленно поднялся с дивана и подошёл к нам. В его кристально бездушном взгляде были злоба и ненависть.

– Да пошли вы… – произнёс он сквозь зубы и вышел.

Закрыв дверь на замок, мы выдохнули.

– Ненавижу этот город! – Юля забежала в ванную комнату и заплакала.

Я села на диван и взялась за голову. Меня слегка потряхивало. Один Бог знает, что могло быть у гостя на уме!

– Отличное театральное представление! Ни в одном кино такого не увидишь! – хлопала в ладоши Катя…

Прозвенел будильник, и я открыла глаза. Вспомнила вчерашний день. Лучше бы это был сон! Прислушалась:

– Почему она это сделала? – прозвучал Маринин голос.

– Думаю, на неё повлиял вчерашний инцидент, – ответила Катя.

Я вышла в зал.

– Что случилось?

– Юля уехала…

– Куда?

Катя протянула записку: «Не могу больше здесь оставаться! Решила вернуться в Чикаго. Удачи вам!»

Я вышла на балкон и посмотрела на небо: утренний луч солнца пробивался из-за туч. Вобрав полные лёгкие воздуха, медленно выдохнула.

– Ты идёшь на курсы? – напомнила Марина.

Джон стоял у чёрного джипа в компании русских студенток, рассказывая им что-то весёлое, отчего те звонко хохотали, а молодой человек посмеивался, прикрывая рот ладонью. Увидев нас, все замолчали. Расплывшись в белоснежной улыбке, Джон представил нас как первооткрывателей замечательного города под названием Бладенсберг. В ту же секунду раздался истерический Катин смех, а за ней Маринин и мой. Студентки смотрели на нас с большим интересом. Джон открыл заднюю дверь.

– Придётся потесниться! А где четвёртая?

– У неё температура, она решила остаться дома, – сказала Катя.

– Передайте, пусть поправляется!

Всю дорогу я думала о Юлином отъезде. Если бы она спросила, то и я, не раздумывая, уехала бы из этого города. К счастью или к сожалению, я не настолько решительна. Может, вернуться в Россию? Как я тогда буду смотреть маме в глаза, не отработав поездку? Моё внимание переключилось на дворники, которые неожиданно замаячили из стороны в сторону. Моросил дождь. Все обсуждали какую-то вечеринку, девчонки сияли от радости. Джон пообещал, что все отлично проведут время, и Катя по-русски воскликнула:

– Наконец-то оторвёмся!

– Что за вечеринка? – спросила я девчонок, когда мы вошли в раздевалку.

– Лена, ты чем слушаешь? – спросила Катя, доставая из сумки купальник.

– Она с утра сама не своя. Это из-за Юли? – Марина посмотрела на меня.

– А что с Юлей? Простыла? – вмешалась в разговор высокая рыжеволосая девушка и, не дождавшись ответа, продолжила. – Неудивительно – плавать в такой холод.

Два часа мы смотрели обучающее видео, учились делать искусственную вентиляцию лёгких и оказывать первую медицинскую помощь.

– Разбиваемся по парам и прыгаем в бассейн: один тонет – другой спасает! – крикнула мисс Кэйт.

Вода была прохладная. Девчонки разделились, а я осталась без пары.

– Давай знакомиться? Дима, – ко мне подплыл молодой человек. Его голубые глаза излучали радостный интерес.

– Лена.

– Один тонет, второй спасает, потом меняемся! – повторила тренер.

Дима стал размахивать руками в разные стороны. Вряд ли мне удастся вытащить его из бассейна… Я подплыла к нему со стороны спины и попросила не размахивать так сильно руками. Ухватив его за подмышки и взвалив на грудь, пошла ко дну. Молодой человек вынырнул и засмеялся:

– Да ты прирождённая спасательница! Может, поменяемся?

Я покачала головой.

– Настырная! – заметил Дима, снова уступив мне роль спасателя.

На этот раз всё получилось.

– Прекрасно! – крикнула тренер, глядя на нас. – Меняемся!

Всю обратную дорогу мы вспоминали, как весело провели сегодняшний день. Джон поздравил меня и Марину с окончанием курсов и пообещал в скором времени устроить на работу.

– Отдыхайте, вечером заеду, – напомнил он, и его чёрный «гранд чероки» скрылся за поворотом.

– Крутая тачка! – вздохнул Дима, держа в руке спортивную сумку. – Джон сказал, что в четыреста третьем номере есть свободные места для проживания, не подскажете, где это?

– Это наш номер, – ответила Катя, обведя его недоумевающим взглядом.

Дима пожал плечами, словно почувствовал себя виноватым:

– Но он так сказал. Хотите – я уточню сегодня вечером?

– Не на улице же его оставлять, – вступилась я.

Мы поднялись наверх. Я вышла на балкон. Повеяло летней сыростью. Слабый ветерок обдувал влажные волосы. Вспомнила о маме: надо позвонить! Дима вышел на балкон, взялся за поручни и посмотрел вдаль. По его лицу расползлась довольная улыбка:

– Девчонки только и говорят о предстоящем вечере.

– Неужели пойдут?

Катя вышла на балкон и стала пританцовывать. Вслед за ней выглянула довольная Марина.

– Вы с ума сошли? Повсюду одни чёрные! Не страшно? – настаивала я.

– Мы ж не одни поедем, а со студентами. Дим, ты с нами?

– Конечно!

– Нельзя всего бояться! Так до старости в четырёх стенах просидишь! – Катя изобразила старушку. Она ссутулилась и поджала к груди подбородок. Раздался хохот.

– Вы, как хотите, а я дома останусь!

Выйдя из квартиры, я пошла в сторону заправки. Идти на вечеринку казалось безумием, впрочем, дома оставаться – тоже. Я набрала одиннадцать цифр, а потом домашний номер телефона. Послышались длинные гудки, а вслед за ними – родной, спокойный голос мамы. По щекам потекли слёзы.

– Мамочка…

– Доченька! Ты плачешь?

– Нет, ну что ты! – продолжала всхлипывать. – У меня насморк. Вчера прохладно было, а мы плавали в бассейне.

– Лекарства-то есть?

– Конечно! Здесь же цивилизация, аптеки на каждом шагу…

– Тебе хоть нравится там?

– Да, – снова всхлипнула я, – очень нравится! Сегодня стала спасателем! – рассмеялась сквозь слёзы, и мама вместе со мной.

– Лечись давай! – прозвучал в трубке заботливый голос, и его сменили прерывистые гудки.

Я выбросила телефонную карточку в урну и поплелась домой. Пройдя в спальню, взяла книгу.

– Можно? – заглянул Дима и, не дождавшись ответа, прошёл в комнату и сел на свободную кровать.

– «Униженные и оскорблённые», – прочёл название на обложке. – Никогда не понимал Достоевского. Да и читать как-то не особо люблю…

– Ты на каком факультете учишься? – перевела я тему.

– Физико-математическом, а ты?

– Иностранных языков.

– Английский?

– Первый язык французский.

Дима удивился:

– Почему прилетела в Америку, а не во Францию?

Я пожала плечами.

– Что ты решила насчёт вечеринки? – спросил он. – Здесь лучше не оставаться одной. Нам стоит держаться вместе…

– Пойду, – неожиданно для себя решила я.

Глава 4

Работодатель приехал в десять. Девчонки шли к машине, щеголяя в мини-юбках и коротких топах. Я надела джинсы и футболку.

– А где остальные? – поинтересовалась Марина.

– На вечеринке. Я отвёз их часом раньше, – ответил Джон.

Через полчаса мы подъехали к двухэтажному дому. Во дворе стояли два длинных стола с напитками и закусками. Громкая музыка рвалась из динамиков больших колонок. Компания из пятнадцати чернокожих и мексиканцев веселилась, распивая спиртное. Несколько парней ухаживали за студентками, подливая им алкоголь. Увидев Джона, все закричали в один голос:

– Добро пожаловать на вечеринку!

Раздался оглушительный свист.

– Смотрите, каких я красоток вам привёз! – крикнул наш работодатель.

Марина с Катей шли впереди. Я замедлила шаг. Сердце от волнения забилось. И зачем я приехала на эту вечеринку?

– Не волнуйся, я с тобой, – поддержал меня Дима. Тоже мне, защитник!

Джон поднял вверх бутылку текилы, и все стали кричать от радости.

– Алкоголя много, хватит всем! Пейте, танцуйте, веселитесь! – крикнул он.

Гости как по команде поспешили к столу.

– Всем хватит, всем! – смеялся работодатель.

Американский рэп сливался с общей атмосферой хаоса и вседозволенности. Я стояла у дерева, не решаясь подойти ближе к столу. Дима растворился в толпе. Подошли девчонки со стаканами, наполненными до краёв.

– Нам никто ещё так много не наливал, – рассмеялась Катя, глядя на подругу.

– Напьёмся… – Марина осушила бокал.

– Неудачное для этого вы выбрали место, – поморщилась я.

– Ленка, ты такая зануда! – рассмеялись они и вернулись к столику за добавкой.

– Будешь? – Дима протянул мне бутылку пива. Он обладал уникальной способностью быстро появляться и так же внезапно исчезать.

– Нет.

– Не пьёшь? – удивился он, и я строго посмотрела на него. – А ты на них посмотри, – кивнул в сторону студенток, которые веселились в компании незнакомых чернокожих.

– Это их дело, – я подошла к столу.

Во рту пересохло. Воды не было, и я взяла бутылку «Спрайта». Напротив стоял невысокий худощавый мексиканец с кривым носом. Он медленно потягивал напиток из трубочки. От его пронизывающего взгляда меня бросило в дрожь. Заметив моё внимание, он расплылся в беззубой улыбке и кивнул головой. Я отошла от стола.

– Как тебе вечеринка? – спросил Дима.

– Не нравится мне здесь.

Мексиканец уже стоял неподалёку от нас.

– Пожалуйста, не оставляй меня, – прошептала я.

Дима широко улыбнулся:

– Я и не собирался. И вообще, ты мне очень нравишься!

Безумный мексиканец кончиком языка медленно водил по краю стакана. Я поморщилась.

– Давно догадывался, что не нравлюсь тебе, – с этими словами Дима растворился в толпе.

– Постой…

Марина с Катей распивали напитки, звонко смеясь; три русские студентки танцевали; а рыжеволосая девушка висла на широких плечах чернокожего парня. Медленная музыка сменила ритмичную, и все стали разбиваться по парам.

– Потанцуем? – прошептал кто-то по-английски над ухом, легонько приобняв меня за талию.

Я обернулась и застыла от неожиданности.

– Привет, малышка, – мексиканец потянулся к моим губам, и я отскочила в сторону, выронив из рук скользкую бутылку.

– Можно аккуратнее, овца! – закричала рыжеволосая девушка.

– Извините…

Высокий чернокожий мужчина рассмеялся и схватил её за талию. Мексиканец коснулся моего бедра. Я вскрикнула и, оттолкнув его, побежала к машине. Надо срочно найти Джона!

Дёрнула ручку двери, но джип был закрыт. Мексиканец приближался.

– Ты не видела Марину? – подбежала Катя, и я выдохнула с облегчением. – Она пошла в дом, а я осталась на улице…

– Зачем ей понадобилось туда идти?

– В туалет.

– Пойдём! – побежала я, и Катя устремилась за мной.

Поднявшись на крыльцо, я потянула тяжёлую дверь на себя. Мы вошли в небольшую прихожую. Музыка стихла. Из тёмной комнаты доносились чьи-то стоны. Мы замерли. Мускулистый чернокожий совершал ритмичные движения над пьяной рыжеволосой студенткой в углу комнаты. Я прикрыла рот ладонью. Они были так увлечены друг другом, что не заметили, как мы проскользнули вдоль стены к лестнице. Сверху кричали: «Выпустите меня! Откройте дверь! Кто-нибудь, помогите!» Мы подбежали к двери, которая была заперта снаружи. Открыв её, вошли в просторную ванную комнату. Марина истерически рассмеялась, взявшись за голову.

– Успокойся, всё хорошо! – Катя взяла её за руку.

– Я уж думала, просижу здесь до утра.

– Надо выбираться отсюда! – прошептала я.

Выйдя на улицу, мы побежали к машине.

– Я вас везде ищу! Вы куда пропали? – развёл руками Дима.

– Плохой из тебя сыщик! – проворчала я. – Нужно попросить работодателя отвезти нас.

– Стойте здесь, я найду его, – Дима скрылся в пьяной толпе.

– Что за странный тип? – Катя кивнула на мексиканца, выглядывающего из-за дерева.

– Он следит за мной весь вечер.

– Какая же я идиотка, что не послушала тебя! Не нужно было приезжать сюда, – Марина всхлипнула.

Катя обняла подругу.

– Садитесь в машину. Джон дал мне ключи! – крикнул Дима и сел за руль.

Мы с Мариной залезли на заднее сиденье. Оббежав джип, Катя запрыгнула на переднее. Мексиканец открыл дверь и схватил меня за руку.

– Отпусти! – крикнула я от волнения по-русски.

– Отпусти её! – закричали по-английски девчонки.

Автомобильный сигнал заставил мексиканца отступить. Воспользовавшись ситуацией, я заблокировала дверь.

– Хорошо хоть, догадался нажать на сигнал, – усмехнулся Дима.

– Даже в подземке не было так страшно, – прошептала Марина.

– Где Джон? – мои слёзы, наконец, вырвались наружу.

Марина вскрикнула. Мексиканец облизывал стекло. Не желая смотреть на эту дикость, я отвернулась.

– Какой он голодный, – Дима рассмеялся. – Ленку бы на части разорвал.

– Не смешно! – обиженно протянула я, стараясь не смотреть на это безобразие.

Через десять минут в машине стало душно, и Катя приоткрыла дверь. Обезумевший мужчина кинулся к ней, но она успела закрыть машину. Двадцать минут мы сидели в душном салоне с запотевшими стёклами, дожидаясь Джона. Наконец, он подошёл к машине и, прогнав мексиканца, сел за руль.

– Вот мы и дома, – выдохнула я, разуваясь у порога.

Не сказав ни слова, девчонки прошли в свою комнату. Дима лёг на диван, подложив руки под голову. Я прошла к себе и, не включив свет, упала на кровать и разрыдалась.

«Леночка, Леночка…» – мама нежно провела тёплой ладонью по щеке. Я открыла глаза и увидела перед собой Диму. Он лежал на краю кровати и гладил меня по голове. В комнате было светло.

– Доброе утро, красавица! – Дима потянулся ко мне, чтобы поцеловать, но я вскочила с кровати.

– Что ты здесь делаешь?

– Хочу вернуться к вчерашнему разговору.

– Мы разве о чём-то разговаривали?

– Я сказал, ты мне нравишься…

– А! Ты об этом. Сейчас не до отношений.

– Есть парень?

– Нет.

– Что мне сделать, чтобы тебе понравиться?

– Выйти из комнаты и не входить больше без разрешения! – указала я на дверь.

– Значит, так, да? Как бы тебе жалеть потом не пришлось! – Дима скрылся за дверью, и я с облегчением выдохнула. В окне на светло-голубом небе ярко светило солнце. Первый ясный день за всё время, пока мы здесь. Это хороший знак!

– Доброе утро! – вышла я в зал.

– Если можно так сказать, – Катя села за стол и опустила взгляд в кружку.

– Что случилось?

– Джон не приехал. Надеялась курсы сегодня закончить. И вообще, не нравится мне этот Бладенсберг.

– Мы здесь пять дней, но ничего не происходит. Когда, наконец, начнём работать? Или так и будем до конца лета жить обещаниями? – Марина нервно ковыряла вилкой рис. – Он мне уже в глотку не лезет! – она отодвинула тарелку.

– Чем будем расплачиваться за квартиру и курсы? – развела руками Катя. – У меня с собой четыреста долларов. Такими темпами долго не протянем!

Я села за стол, над которым нависла удушающая тишина. Жаль, что первый работодатель попал в чёрный список, во Флориде было бы гораздо лучше. Контракт! Я же взяла его, он в чемодане. Это единственный шанс выбраться отсюда! И как раньше не догадалась? Я побежала в комнату. «Ну, где же ты? Не может быть!» – вывалила все вещи из чемодана, но контракта нигде не оказалось. Я опустилась на пол и схватилась за голову.

– Что ты ищешь? —заглянули в комнату девчонки.

– Контракт. Это был единственный шанс выбраться отсюда…

– Что за контракт?

– Во Флориду. Там телефон был того работодателя, который в чёрный список попал.

Марина вышла из комнаты и меньше чем через минуту вернулась обратно.

– Этот? – протянула она лист бумаги, и я вопросительно посмотрела на неё. – И как же я раньше не догадалась! Он лежал у меня в сумке!

Катя протянула сотовый подруге:

– Звони!

Марина набрала длинный номер. Послышались гудки. Мы с Катей переглянулись.

– Алло, – зазвучала английская речь.

– Здравствуйте! Гагик?

– Да…

– Нам очень нужна ваша помощь!

– Вы говорите по-русски? – прозвучала речь на родном языке, и Марина засияла от счастья:

– Да!

– Продолжайте.

– Мы сейчас в городе чёрных. Нам угрожает опасность. Кроме вас некому помочь, – Марина заплакала, и Катя погладила подругу по плечу. – Прошу, помогите!

– Чем я могу помочь? – удивился Гагик.

– Нам нужна работа.

– К сожалению, свободных мест нет. Все студенты уже трудоустроены.

Марина опустила голову. Мы с Катей переглянулись.

– Давайте так: я позвоню своему другу, узнаю, есть ли у него свободные места, и сразу перезвоню. Договорились?

– Спасибо огромное! – улыбнулась Марина, сжав кулак.

Дверь скрипнула, и Дима заглянул в комнату:

– У вас что, собрание?

– Да уйди ты! Не до тебя сейчас! – Катя швырнула в его сторону мой сланец.

Раздался телефонный звонок, Марина ответила. Она взяла ручку и принялась что-то записывать на обратной стороне контракта. А когда сбросила вызов, устремила свой взгляд наверх.

– Что?

– Что он сказал?

– У Николая, друга Гагика, остались свободные места. Только он живёт в другом городе, – Марина посмотрела на лист бумаги, – Дейтона-Бич, – по слогам прочла она. – Как только купим билеты на автобус, сообщим Николаю номер рейса и время прибытия.

– Здесь есть автовокзал? – удивилась Катя.

– Как раз туда я и собираюсь, – прошептал Дима, который всё это время стоял под дверью.

Мы дружно засмеялись, а я даже запрыгала от радости, Марина подкинула подушку к потолку, а Катя подняла руки наверх и пропела:

– Аллилуйя!

– Мы едем во Флориду! Мечты сбываются! – начала я складывать разбросанные вещи обратно в чемодан.

– Не будем терять время, надо собираться! – Катя вышла из комнаты, и Марина устремилась за ней.

– Я в Огайо еду, – Дима почесал затылок. – Мой друг, как оказалось, неплохо устроился там. Уже работает. Здесь и правда ловить нечего. Поедешь со мной? – Дима вопросительно посмотрел на меня.

– Извини, я с девчонками.

Глава 5

Собрав вещи, мы спустились по лестнице и вышли на улицу. Всю дорогу оглядывались и прятались от проезжающих мимо чёрных джипов. Автобусная остановка была недалеко от дома, но путь до неё показался долгим и утомительным. Когда сели в автобус, выдохнули. Вряд ли Джон обрадуется нашему исчезновению, ведь мы не расплатились за курсы и недельное проживание. В окне мелькнула знакомая автозаправка, и я вспомнила о маме: позвонить забыла! И карты нет, чтобы с автовокзала набрать. Переживать будет…

Солнце провожало нас своими ласковыми лучами, пуская зайчики по салону. Марина с Катей загадочно улыбались, а Дима задумчиво смотрел в окно. Через десять минут мы вышли у автовокзала и купили билеты на ближайшее время. Я подняла глаза: стрелки круглых часов стояли на двенадцати.

– Два часа до отъезда…

– А у меня четыре, – пожаловался Дима.

– Зато через восемь часов ты будешь в Огайо! – Катя посмотрела на билет. – А нам ехать двадцать пять часов!

Дима присвистнул.

– Да хоть сорок, лишь бы подальше отсюда! – усмехнулась я. – Надо позвонить Николаю.

Катя достала сотовый.

– Там хот-доги продают! – Дима указал на белую коробку кассы.

– Не до еды сейчас! – отмахнулись мы.

Марина набрала номер: «Недостаточно средств для совершения звонка».

– Что делать? Где можно закинуть деньги на телефон? Последний раз я ещё в России это делала, – расстроилась Катя.

Мы огляделись по сторонам.

– Там есть телефон!

Подойдя к телефонному аппарату, мы бросили один цент и набрали номер. В трубке раздалось басистое «алло» с кавказским акцентом.

– Здравствуйте. Николай? – спросила Марина.

– Да.

– Мы три студентки из Бладенсберга…

– Гагик рассказал мне о вас. Я встречу, скажите, когда?

– Завтра, в три часа дня.

– Хорошо. Счастливого пути!

Марина засияла от радости:

– Думаю, сейчас самое время подкрепиться!

Когда мы подсели к Диме на лавочку он уже доедал свой хот-дог.

– Вы такие счастливые… – заметил он.

– Конечно! Впереди – перемены к лучшему, – улыбнулась я.

– Вкусно… – Марина откусила хот-дог.

– Это тебе не белый рассыпчатый! – засмеялась Катя, а вслед за ней засмеялись и мы.

Пообедав, я достала из сумки фотоаппарат и предложила сфотографироваться на память.

– Полароид? – поинтересовался Дима, и я покачала головой. – Эх, не видать мне фотографии.

– Кто его знает, может, ты ещё к нам во Флориду приедешь.

Мы вышли на улицу и попросили чёрную американку сфотографировать нас.

– Без проблем! – улыбнулась женщина и запечатлела счастливых русских студентов.

Я смотрела в окно и перебирала в памяти прошедшие события. Девчонки сидели рядом на комфортных сиденьях автобуса. Они ещё и откидываются! Я опустила кресло и закрыла глаза, чтобы расслабиться.

Через двадцать часов пути вместо широколиственных тёмно-зелёных деревьев в окне появились пальмы и светло-зелёные кустарники. Под палящими лучами южного солнца небо казалось ещё выше и прозрачнее. Я опустила жалюзи. Водитель прибавил мощность на кондиционере, и в салоне стало прохладно. От предвкушения грядущих событий захватывало дух.

– Руссо туристо! – крикнул толстый мужчина кавказской национальности, размахивая руками. Его дружелюбная улыбка и ясный взгляд сразу расположили к себе. Стерев капли пота со лба, он положил салфетку обратно в карман джинсовых шорт. Рядом с ним стоял мужчина среднего роста, лет сорока, с выразительными глазами и седыми висками.

– Здравствуйте! Вы Николай? – спросила Катя, и мужчина расплылся в белоснежной улыбке, проведя ладонью по виску.

– Николай здесь я, – вмешался толстяк. – А Роберт мой друг и напарник.

– Простите…

– Роберт плохо говорит по-русски, но превосходно владеет армянским языком, – рассмеялся Николай.

– Зато ты за рул, как обезан держат гранат, – медленно произнёс по-русски Роберт, и мы едва сдержали смех.

– Да, что есть, то есть. Как мой отец ни старался привить мне навыки вождения, ничего хорошего не вышло. Потому Роберт – мой личный водитель. И, между прочим, я тебе за это плачу! – на полном лице Николая появилась бескорыстная улыбка.

– С вами не соскучишься! – заметила Катя.

– Что есть, то есть! Устали?

– Немного…

– Ничего, найдём вам жильё – и отдохнёте. Приступим к поискам прямо сейчас. Прошу! – указал он на зелёный фургон.

Мужчины взяли сумки. Комфортно разместившись в просторной машине, мы отправились в путь. Николай открыл окно, прибавил громкость на магнитоле, и в салоне зазвучала живая армянская музыка.

Как хорошо, что мы уехали из Бладенсберга! Дейтона-Бич приветливее, дружелюбнее и солнечнее! Я любовалась яркими видами из окна автомобиля. Город словно взял перерыв на сончас: улицы пустовали. Наверное, днём слишком жарко для городских прогулок, или все на пляже, греются под палящими лучами южного солнца?

Подъехав к двухэтажному зданию, Николай с Робертом направились в офис. Мы вышли на улицу.

– Интересно, сколько сейчас градусов? – Катя обмахивалась кепкой.

– Не меньше сорока, – предположила Марина, стирая пот со лба.

– Там, случайно, не океан? – я указала вправо, где за кустарником проглядывала синева.

Неожиданно дверь на первом этаже открылась, и из квартиры вышли две загорелые девушки в купальниках и сланцах.

– Привет! Русские? – спросила одна из них.

– Да…

– Только приехали?

– И как вы догадались? – усмехнулась Катя.

– Вы такие бледные, – и обе обвели нас с ног до головы насмешливыми взглядами. – На них будете работать? – одна из девушек кивнула в сторону открытого офиса.

Мужчины разговаривали.

– Да…

– Хорошие ребята! Разместили здесь, на следующий день на работу устроили. Через неделю уже первую зарплату получим!

– Где работаете? – поинтересовалась я.

– Горничными, в гостинице.

– Здорово…

Во двор въехала старая «мазда» и, заскрипев, остановилась. Из машины вышел молодой человек в тёмных очках, яркой рубашке и светлых шортах. Поправив густую тёмно-каштановую копну волос, подошёл к нам.

– Привет, красавицы! – сняв солнцезащитные очки, по-русски поздоровался он и расплылся в обаятельной белоснежной улыбке.

– Привет…

– Давайте знакомиться, Георгий, – молодой человек протянул ладонь.

– Вика, Олеся, Катя, Марина, – по очереди представились девчонки.

– Лена, – когда подошла моя очередь здороваться, улыбка сошла с его лица.

Пристально глядя мне в глаза, он нежно сжал мою ладонь:

– Я не расслышал…

– Лена, – повторила я и от смущения опустила взгляд.

– Здорово, брат! – Николай ударил Георгия по плечу, и тот вздрогнул от неожиданности. – Девчонки, это Георгий. Очень хороший парень! Правда есть в нём один недостаток – он грузин!

– Ты хотел сказать, достоинство! – улыбнулся Георгий, и девчонки рассмеялись.

– Эх, брат! Армяне всегда превосходили грузин!

– Если б это было так, не доказывали бы они своё превосходство! – продолжал смеяться Георгий. – Мне пора. До свидания, милые девушки! – шутливо поклонился он, бросив на меня заинтересованный взгляд.

– Нет здесь мест, продолжим поиски! – Николай махнул в сторону машины. – Но прежде пообеда�