В объятиях тьмы

Глава 1. Мириэль

Стража вела меня по витиеватой лестнице вниз, в подвал. Тёмные стены давили, сердце бешеной птицей рвалось из груди. Мне до сих пор не верилось, что я решилась на этот отчаянный шаг.

Я презирала подобные места. Невольничий рынок был гиблым местом, грязным пятном на нашем континенте. Здесь с живыми существами обращались, будто с животными, хотя и животные не заслуживают подобного обращения. Голод, холод и беспросветная нескончаемая тьма, которая со временем овладевает светом каждой души, что тем или иным путём попадает сюда.

Если бы не нападки сводного брата, который шантажом и домогательствами загнал меня в угол, связав мне руки, вынуждая искать помощи в подобных местах, я бы не под каким предлогом сюда не заявилась. Мне нужен был защитник, который безропотно будет выполнять указания и станет маяком в темноте коварства брата. И найти подобное я могла лишь здесь. В самом ужасном месте. Я пришла с чётким намерением купить раба, который станет моим телохранителем.

Когда я блуждала между палатками, с любопытством разглядывая «товар» из разнообразных рас, чувствуя себя, словно посетитель заповедника, что разглядывает диковинных птиц или редких животных. Глаза разбегались от разновидностей экземпляров, представленных на продажу. Под каждым загнанным взглядом пряталась своя история, своя искалеченная душа.

Самый огромный из рабов занимал большую палатку, возведённую на два этажа, который сразу привлекал внимание своим огромным ростом и грузностью мышц.

– Орк, – удивлённо вспыхнула я, не мигая глядя на зелёную кожу и выпирающие нижние клыки. Тяжелые кандалы сковывали его движения. Он просто стоял со скучающим видом, пока его хозяин нахваливал его несказанную физическую силу и умения перед покупателями.

– Госпожа, – немного икая, шепчет мне камердинер Лириас, с которым я отправилась на поиски, побоявшись идти одна. Он уже не первое поколение на совесть работает на нашу семью, благодаря своим эльфийским корням по матери, что дарует ему долголетие. В его компании было как-то спокойнее. – Боюсь, такую груду мышц нам негде будет расположить…

– А как тебе вон тот оборотень? – шепчу я в ответ, указывая кивком головы на покрытого серой шерстью с деформированными мышцами длинных рук и ног мужчину. Он злобно скалился на проходящих покупателей, заставляя тех испуганно жаться к противоположной стене.

– Боюсь, данный экземпляр нам тоже не подойдёт, – испуганно отнекивается эльф. – Лунный цикл, сами понимаете, госпожа…

Я уже теряю надежду найти кого-то стоящего и подходящего для выполнения необходимой мне задачи.

– Позвольте, госпожа, – неожиданно подскакивает ко мне щуплый мужчина с седой головой, выныривая из очередной палатки, – вам нужен раб? Девушки вроде вас часто являются к нам в поисках товара для утех, – с довольной беззубой улыбкой заявляет продавец. Я сильнее кутаюсь в свою мантию, пряча золотистые волосы в капюшон.

– Нет-нет, даме необходим защитник, – вступает в разговор с мужчиной вместо меня камердинер, пока я, пряча взгляд, скользнула за гордую осанку слуги.

– Раз так, – гордо заявляет продавец, – вам необходимо пройти в подвал, – переходя на шёпот, говорит старик. – Все ценные и подходящие для этой цели рабы именно там. Моя стража проводит вас, многоуважаемые.

И вот мы спускаемся в тёмный подвал, затянутый едким дымом, что разъедает глаза. Внутренний голос не замолкает, постоянно спрашивая, что я творю, но ноги уверенно несут меня на поиски телохранителя. Я морально измучена. Брат постоянно угрожает. Мама умерла… Тугой комок вновь стянул горло. Её тело было обнаружено по дороге к очередному приёму королевской гильдии фейри, карета рухнула с утёса, а крылья перебиты ещё до смерти. В результате расследования стража сообщила о закрытии дела. Мало улик, результат неосторожности… Так гласила официальная версия. Но я знала правду. Это не была случайность.

Тиарий, мой сводный брат, появился почти сразу после похорон. Его угрозы, а с недавнего времени приставания очень усложняли мне жизнь., становились всё настойчивее. Решил не тем способом, так другим приблизиться к короне. Отчим умер ещё три года назад, а брат постоянно повторял, словно мантру, требования о наследстве. Приказывал, чтобы я отреклась от наследства, что осталось после смерти матери, тогда бы всё отошло к нему. Настаивал на отречение от места в Совете гильдии. В нашем обществе ходили слухи о его страсти к азартным играм и ставкам на скачки быстроногов. Постепенно его угрозы сменились тягучими поглаживаниями, зажиманиями в углу коридора, повергая меня в шок и ярость, которой я не могла дать выхода. Он сильнее, обладал даром менталиста. Куда мне со своей целительской силой…

Я не могла больше терпеть. Отчаянные времена требуют отчаянных решений. Я стиснула зубы и шагнула в эту неизвестность, надеясь найти того, кого ищу.

Осторожно ступая по коридору, слабо освещаемому факелами, я вышла к звонко кричащей толпе людей и нелюдей. Охваченные невиданным мне зрелищем они громко скандировали имена.

– Простите, – аккуратно извинялась я, то и дело, наступая на ноги довольно кричащей, затянутой сетями азарта, толпы. Я же продолжала нагло проталкиваться сквозь эту толпу, продолжая сыпать извинениями. На кону стояла моя жизнь. Поэтому я не уступлю этим недовольным взглядам. Я ухватилась за перила, подтягивая тело вперёд. Неловко переступив с ноги на ногу, я огляделась.

Толпа, в которой мне удалось пробиться к первому ряду, стояла на одной из трибун, что возвышались над круглой ареной. Горло стянуло приступом ужаса. Кровавый песок, деревянные колья, ограждающие место для битвы, на которых там и тут восседали черепа разных существ. Человек, драконоид, оборотень… Взгляд метался между останками, что были выставлены на всеобщее обозрение. Мандраж от увиденного зрелища пробежался холодным дуновением по спине. В голове будто взрывался фейерверк, где огромными буквами выскакивала надпись «БЕЖАТЬ».

Ком в горле не давал вздохнуть полной грудью. На арене разворачивалось зрелище, от которого меня вмиг замутило, но я не могла оторвать взгляд, порочно глядя на смертельный поединок. Минотавр, крупный нелюдь с бычьей головой и грозными мощными рогами, облачённый в кожаный доспех, громко рычал, волоча раненную ногу и опираясь всем телом на секиру. Рваную рану чуть выше колена я успела разглядеть, его тёмная густая кровь тянулась следом океаном красных брызг.

В следующий миг взгляд успел выцепить в противоположной стороне лёгкое движение, похожее на дуновение ветра, и на минотавра обрушился ураган из быстрых и чётких ударов клинков.

– Сорн! Сорн! Сорн! – скандировала толпа, а я ещё сильнее вытянула шею, стараясь разглядеть обладателя клинков. Он двигался стремительно, лишь на миг замерев, нанося смертельный удар в шею противника. Минотавр издал хлюпающий звук, захлёбываясь собственной кровью, что густым тягучим потоком стекала на песок.

Этот некий Сорн стоял спиной в свете тусклых ламп, я не могла его разглядеть. Всё что мне было дозволено лицезреть, это длинные белоснежные волосы, что ниспадали водопадом по плечам.

В голове вдруг стало тихо, пусто. Я перестала различать крики толпы, мир будто сузился до точки, центром которой была напряженная спина. В груди разрасталось чувство, что под его защитой я бы, наконец, смогла начать жить без оглядки на постоянную вереницу опасностей. Такой телохранитель сможет защитить не только от брата. Сможет закрыть от всего мира. Мужчина крутанул клинки на указательных пальцах.

– Я покупаю его! – громко крикнула я, не успевая за собственными мыслями. Толпа затихла, поворачивая ко мне свои любопытные взгляды. – Покупаю победителя! – увереннее повторяю я осипшим голосом, встречая взгляд золотистых глаз, полных удивления вперемешку с яростью, что назревает со стремительной силой. Мой будущий защитник вскидывает белёсую бровь, словно бросая мне вызов, а я с нарастающей паникой понимаю, что только что купила дроу…

Глава 2. Сорнтран

Сердце бешеным галопом стучало в груди, отдаваясь глухими ударами в висках. Я с облегчением вздохнул, прикрывая глаза и позволяя себе насладиться последними мгновениями, смакуя овации зрителей. Долгие десять лет я был рабом, преданный своим же народом, другом… сосланным в самую гнилую точку. Месть – это единственное, что поддерживало жизнь во мне последние годы. Я представлял, с каким наслаждением вернусь, затопляя родные стены подземного мира кровью соплеменников. Это был мой последний бой, после которого я стану свободным. Такова была сделка с местным распорядителем. Остались формальности, и сегодня же я отправлюсь навстречу своим мрачным мечтам.

Я набрал в лёгкие воздуха, наслаждаясь долгожданным чувством свободы. По привычке прокрутил клинки пальцами, располагая их на внешней стороне предплечья.

– Я покупаю его! – мелодичный женский возглас вмиг успокоил довольную зрелищем толпу.

Я не верю собственным ушам, что острыми кончиками дёрнулись на звук. Медленно поворачиваюсь, выцепляя острым взглядом хрупкую девчонку, заметавшуюся взглядом по толпе.

– Покупаю победителя! – вновь пищит девчонка, указывает на меня пальцем, словно опасаясь, что кто-то не понял её намерений. В голове сумбур, она не может купить меня, ведь я уже свободен. Или может? Злая усмешка расцветает на моих губах, когда фиалковые глаза расширяются, пульсируя узнаванием и осознанием. Да, девочка, за десять лет, что я прожил в этом аду, никто и никогда не хотел купить дроу. Низшую расу по определению. Нас не просто считают коварными и кровожадными существами. А теперь… я был худшим из них.

Ворота распахнулись, я почувствовал уже привычное жжение от ошейника, призывая возвращаться к своим клеткам. Я успел отметить как к хрупкой фигурке, с ног до головы обмотанной плащом, подскочил распорядитель, низко кланяясь и потирая руки. Если этот гад всё же не сдержит слово, что дал мне, я утоплю его в крови и всю эту богадельню, что обещала мне свободу.

Я, сдерживая свой гнев, что прорванной плотиной просит выхода, ступаю по деревянным ступеням вниз. Охранник уже привычно забирает у меня клинки, хотя я секунду медлю, размышляя, чем заставляя мужика напрячься. Но каждый на этом рынке знает, что оружие мне не нужно, я смогу лишить жизни голыми руками ещё и в тысячи вариациях.

– Сорн, – окликает меня другой охранник, когда я уже ступаю в свою клетку. – К распорядителю.

Я стискиваю зубы и направляюсь прямо по коридору. В голове уже с сотню раз убил жалкого старикашку, что обещал меня отпустить. В глубине души я знаю, что он не упустит возможности озолотиться. Девчонка выглядела вполне платёжеспособной. Плащ выглядел дорогим с искусно вышитыми диковинными цветами, думаю, потянет любую сумму, а распорядитель не упустит шанса.

Перед тяжелой дверью хозяина арены топталась девчонка, прикрывая золотистые пряди волос капюшоном, будто опасаясь быть узнанной. Она о чём-то тихо перешептывалась с эльфом. Он выглядел моложаво, но тяжёлый взгляд выдавал возраст. Он тихонько шикнул, когда я подошёл ближе, вставая вплотную в хрупкой фигурке.

Она оглянулась, невольно задевая моё плечо. Я задержал взгляд на её фиалковых глазах, с золотистой каймой. Сместив взгляд на пухлые губы, которые под моим тёмным взглядом она облизнула чувственным язычком, в груди шевельнулось странное чувство. Я клацнул зубами около её хорошенького личика, вызвав испуганный возглас. Она поспешила отвести глаза, смутившись своей реакции. Я же чувствовал странную смесь эмоций. За долгие годы мне впервые стало весело, и при других обстоятельствах, возможно, я был бы рад, если бы смог смириться с неизбежным. Но я не мог… Не мог позволить призрачной надежде скорой расправы ускользнуть сквозь пальцы. Именно с этими мыслями я отворил дверь кабинета Агнуса.

Он ждал меня. Я видел его напряженную позу. Он меня боялся, знал, что так просто я не упущу свой шанс. По обе стороны двери стояла охрана – грузные неповоротливые людишки. Один из них прикрыл дверь, отсекая меня от любопытного взгляда феечки.

– Сорнтран! – с фальшивой любезностью он раскинул руки на деревянной столешнице. – Вот и наступил тот день, когда тебя купили!

– Сегодня тот день, когда ты меня освободишь, – с той же любезностью перебил его я.

– Так я не могу, – теряя остатки самообладания, его взгляд метнулся к охране, в комнате на физическом уровне ощущался их страх. – Десять тысяч золотых, Сорн! И ещё столько же изумрудами! У меня связаны руки, она купила тебя, до того я подписал купчую освободив.

– Так подпиши сейчас, – с нажимом проговариваю я, сжимая челюсть до хруста. Я стараюсь не потерять самообладания. Я презирал его, боролся с внутренним демоном, что нашёптывал свернуть его хрупкую шею. Но я понимал, что так мне не выбраться, по всем документам меня уже купили, и если чью-то шею и нужно свернуть, так это ту изящную и хрупкую, что носила хорошенькую голову моей новой хозяйки. Тогда я смогу сбежать, и наконец, отомстить всем. Это уже похоже на план.

Агнус устало покачал головой и махнул рукой одному из охранников. За спиной звякнуло железо. Конечно, необходимо сделать клеймо. Я молча вытянул запястье, в комнате запахло палёной плотью, а на моем лице не дрогнул ни один мускул. Я привык к боли, как и к смерти, что вот уже десять лет следует рядом верной спутницей.

Глава 3. Мириэль

– Госпожа! – громким голосом вырвал меня из размышлений Лириас. Мы топтались в коридоре около кабинета распорядителя. – Вы уверены в своём выборе? Дроу? Действительно?

А что я могла ответить? Что решила купить именно его, даже толком не разглядев? Да, именно такая правительница в будущем и нужна нашему континенту. Глупая, неразумная и трусливая. Я злилась на себя, злилась на брата, что не оставил мне другого выхода.

Дроу зашёл в кабинет с удивительным спокойствием. Здесь, при свете факелов, что опоясывали длинный коридор, я смогла хорошо его рассмотреть. Белоснежная грива волос оттеняла необычный оттенок светло-сиреневой кожи, на которой в свете живого огня плясали тени. Длинные кончики ушей забавно дёргались, прислушиваясь к далёким шорохам. Торс наполовину прикрывала некогда белая расстёгнутая рубашка свободного кроя, на которой были грубо оторваны рукава, позволяя любоваться развитой мускулатурой рук и тёмными фиолетовыми линиями, украшавшими рисунками кожу. Идеальный кубики пресса я побоялась изучать взглядом, смущённо увлекая взгляд в дальнейшее изучение. Но самым необычным в его внешности были глаза. Золотые, светящиеся солнечным светом. Они не выдавали абсолютно никаких эмоций.

Дроу были тёмными эльфами. По книгам, что я изучала в королевской библиотеке, я отлично помнила, что по легенде они раньше были такими же эльфами, что по спорным причинам были заключены в подземный мир. Там среди скалистых пещер, темноты и ужасных тварей сердца их стали чёрствыми как камень. Они были коварными и хладнокровными. Заманивали людей, питаясь их страхом. Я понимала замешательство камердинера, от моего будущего телохранителя кровь застывала в жилах, а ведь мне предстоит находиться с ним рядом всё время. Я была в замешательстве, в раздрае собственных чувств. Во мне боролась рациональность, присущая феям и первобытный страх, что сковывал сердце.

За дверью раздался душераздирающий крик, что-то лязгнуло, заставив моё нутро сжаться ещё сильнее, отпрянув к противоположной стене, когда дверь открылась. Дроу вышел в коридор, покорно склонив голову. Встал рядом и просто ждал, протянув мне заполненный документ своей купчей. Я с опаской приняла пергамент подрагивающими пальцами.

С любопытством заглянула к распорядителю, решив вежливо попрощаться. Но открывшаяся взгляду картина стянула горло воплем начинающейся истерики. Двое охранников болтались связанными тушами под потолком. Крепкие узлы стягивали обоих, забавно покачивая мужчин над открытой жаровней, словно кукол-марионеток на выступлении в театре. Распорядитель Агнус сидел в своём кресле без сознания. Его руки были прибиты к деревянной столешнице золотыми монетами. На щеке стояло свежее рабское клеймо, а на лбу кровавыми линиями красовалась надпись «Лжец».

Я шумно сглотнула, выскакивая в коридор, опасаясь, что лёгкий ужин попросится наружу. Тёмный эльф так и стоит напротив, замерев со скучающим видом. Я вновь пробегаюсь взглядом по его расслабленной подтянутой фигуре. На нём нет кандалов, лишь ошейник, что блокировал его тёмную магию. Я не сомневалась внутри он радовался тому, какой эффект произвела на меня его выходка. Я поджала губы и молча двинулась по коридору.

– Прошу, – слышу тихий заикающийся голос слуги. Он явно не знал вести как себя с дроу. Признаться, я и сама этого не знала. Мне было неловко, ведь теперь я вольна распоряжаться им по своему усмотрению. Хотя даже такое место, как невольничий рынок не сломало его, я сомневалась, что с его непокорностью и враждебным настроем смогу сделать хоть что-то. Он вышагивал довольно спокойно, словно это он был хозяином положения, а я продолжала робеть, чувствуя, как его золотистый взгляд скользит по моей спине, морозной свежестью оседая на коже.

Я не должна показывать слабость, ведь отныне я его хозяйка. Я сделала, что было должно. Хотелось лишь поскорее убраться с рынка и забыть сегодняшний день, хотя живое напоминание об этом месте будет меня преследовать.

Стража отворила тяжелые ставни, ворота разъехались, выпуская нашу троицу на волю. Я вдохнула свежий воздух, развязывая полы тяжелого плаща, что сковывал движения, сбрасывая ненавистный капюшон и подставляя лицо солнечному свету. Наша карета стояла ровно на том месте, где мы её оставили. Зиги, огромная птица с разноцветным переливом перьев, подаренная матерью на моё совершеннолетие, залилась радостным пением, встречая нас. Ткнулась огромным клювом в мою ладонь, весело прощебетав, и с недоверием покосилась на нашего новичка. Дроу одарил её не менее подозрительным взглядом, с издёвкой поглядывая на упряжь и карету, подцепленную к мощной шее Зиги.

Лириас занял место кучера, мы же с Сорном умостились в карете друг напротив друга. Карета мягко двинулась по воздушным потокам, когда Зиги мощными взмахами крыльев набрала высоту. Я старалась не смотреть на своего соседа, на то и дело ловила себя за разглядыванием лица незнакомца. Я впервые видела тёмного эльфа, обычно они не выбираются из подземелий. Интересно, почему этот вышел?

Мужчина откинул голову назад на мягком подголовнике, прикрыв глаза. Он выглядел на удивление расслабленным. Казалось ему совсем не интересно, что творится за окном, где виднелся красивый закат, озаряемый красноватыми бликами солнца, что скрывалось за горизонтом. Лес Шиирии пестрил разнообразием деревьев, что изогнутыми стволами, словно пики, тянулись к небесному куполу. Вдалеке мерцали изогнутыми пластинами крыши города, отражая последние лучи солнца.

Я вновь скользнула взглядом по чёткому профилю дроу, по рельефному телу и задержалась на запястье, изуродованном свежим ожогом от рабского клейма. Целительская сила поднялась горячей волной в груди, пробегаясь между пальцами зеленоватыми искорками. Прежде чем осознала свою ошибку, пальцы уже коснулись горячей сиреневой кожи.

В секунду крепкие пальцы стиснули моё запястье, резко дёрнув вперёд. Я перелетела на противоположную скамью, не очень элегантно распластавшись на обнажённой мужской груди. Испуганно подняла взгляд, врезаясь в золотые, обрамлённые солнечным светом глаза. В них отражалось недоверие и обещание скорой расправы. Нечто дикое плескалось в золотых светлячках, что кружились в медовом тумане. Я шумно выдохнула, стараясь отделить своё прилипшее к сиреневой коже тело, но руки плохо слушались, скользнув по горячей коже эльфа ладонью. Мысли разбежались, оставив смаковать ощущения от близости этого хищника, что нарастающей бурей выворачивали душу.

Он также молниеносно выпустил меня из своего захвата, грубо отпихнув от себя, оставив с ярким чувством одиночества и опустошенности. Кончики пальцев покалывало от ощущений, вызванных коротким прикосновением. А затем вновь прикрыл глаза, скрестив руки на груди, словно я была недостойна его внимания.

– Я могу помочь, я лекарь, – сухо сказала я. Дроу продолжал хранить молчание, выстроив вокруг себя стену. – Как тебя зовут? – насупившись спросила я, чувствуя как злость затмевает чувство растерянности. Но ответом он меня вновь не удостоил.

Глава 4. Сорнтран

Стоило нашей весёлой компании выйти с рынка окруженного высокими стенами, дышать будто стало легче. Солнце ослепляло, резало глаза ноющей болью.

Я с любопытством смотрел, как девчонка расстёгивает плащ, стаскивая ненавистный капюшон. Длинные золотистые волосы, были заплетены в причудливую причёску из косичек, удлинённые кончики ушей обрамляли серьги в виде крылышек, что играли солнечными бликами. Девчонка подошла к огромной птице, что-то говорила ей, успокаивала, бросая нервные взгляды в мою сторону. Забавная, словно загнанный зверёк, запутавшийся в сетях детёныша Арахны. Красивая… Давно я не видел что-то столь красивое, словно утренний рассвет, сумевший пробиться в темноту ночи. Чувственные полные губы, которые я бы был не против испробовать на вкус. Сладкая фейри… Даже будет жаль убивать столь прекрасное создание.

Умостившись на узкой неудобной по всем законам скамье, я отстранился от всего. Старался нащупать связь с дроу, посылал импульсы, но ни одного хриплого звука в ответ. Чёртов ошейник! Нужно придумать, как его снять… Фейри… Нужно втереться в доверие, расслабить её внимание, пусть сама снимет это кольцо с моей шеи, позвав себя на прощальный бал смерти. Уж я покажу ей последний танец клинков, что окольцует эту прекрасную голову.

Я отвлёкся своим мыслям, представляя, как её гибкое тело окажется в моей власти. Но нет, должен признаться, это было бы слишком даже для меня. Я хоть и гад, но с высокими моральными принципами. Никогда не брал что-то силой, только если не считать отобранные жизни, взятые без спроса.

Лёгкое, словно полёт бабочки, касание тёплых пальцев обожгло запястье. Среагировал мгновенно и вот эти хрупкие изгибы уже в моей власти. Обнимать её было приятно… Даже слишком. Приятный запах обволакивал. Лимонно-яблочная прохлада с сочетанием аромата жасмина. Сводила с ума, сознание бунтовало. Хотелось прижать эту феечку теснее, завладеть пухлыми губами и… Но стоило ей поднять свой испуганный взгляд, как все эмоции схлынули. Да, ей стоит бояться, а мне стоит забыть о чувствах, что заставляли кровь закипать. Не то место, не то время и не та девчонка. Не хотелось её порочить своими неуместными фантазиями, хотя ещё две минуты назад я размышлял о её убийстве. Она светлая, а я своей тьмой запятнаю всё.

Я грубо отпихнул её податливое тело, опасаясь сорваться. Чувствовать бархатистость её кожи и чувственное дыхание, что оседало на губах, вышибало все разумные мысли. На расстоянии, хоть и крошечном, было легче себя контролировать.

– Я могу помочь, я лекарь, – тихо проговорила девчонка. Хотела заживить клеймо? Зачем? Оно не доставляло мне дискомфорта, я привык. – Как тебя зовут? – спросила она. Когда-нибудь она узнает, что купила не просто дроу. Она купила Принца Тёмных земель, побитого жизнью, преданного своим народом, но не капельки не сломленного и ищущего отмщения.

Карета остановилась. Девчонка выскочила первой. Не то, чтобы я пылал желанием рассыпаться галантностью, придерживая её руку, пока она спускается по ступенькам. Хотелось вновь поймать взгляд её фиалковых глаз. Но она не дала мне этой возможности, сбежала, оставив меня на попечение старика. Я с любопытством оглядывался, подмечая выходы и окна. Рано или поздно придётся бежать, так чего время терять? Архитектура гильдии фейри отличалась от виденной мной ранее. Феи обладали крыльями, которые могли призвать в любой момент, ментально потянувшись к внутренней сути. Весь их город располагался на огромных необъятных деревьях, домишки были пристроены округлыми балконами, каждый из которых прикрывала крыша. При этом и тут и там были натянуты верёвки, которые поднимали и опускали кабинки, для тех, кто не обладал крыльями. Продуманно. Мы же остановились у отдельно стоящего дерева, которое причудливыми изгибами тянулось к солнцу. Весь его ствол занимал огромный дом, единой конструкции. Дворец гильдии. Так значит моя феечка не так и проста. Можно будет использовать.

– Я – Лириас, служу верой и правдой уже вторую сотню лет, – увлекая меня за собой, начал разговор эльф. – Ты будешь телохранителем госпожи, – я не удержался, хмыкнул, чем вызвал неодобрительный взгляд слуги. – Провожу тебя в твою комнату.

Покои оказались выстроены на том же королевском дереве. Огромная комната, с большой кроватью. Это вам не матрас в клетке, на котором я спал десять лет. Я прошёлся по комнате, заглянув в шкаф, в котором даже обнаружилась одежда. С любопытством осмотрел купельную, ощупал мягкие полотенца, в комоде обнаружил пару клинков и ножей, зачарованных на совесть. Она действительно мне так доверяла? Сразу выдала оружие? Бесстрашная, а вот я и сам себе не доверял…

Лириас терпеливо ожидал, когда я закончу осмотр комнаты. Немного напрягся, когда я взял оружие, я заметил, как вытянулось его тело по струнке, ожидая нападения. И как облегченно он вздохнул, стоило лишь вернуть оружие на место.

– Я знаю, что не вправе ничего такого говорить, – начал старик издалека, чем успел заинтересовать меня. Я вопросительно вскинул бровь. – Госпожа… Она хорошая. Совсем недавно потеряла мать. Горюет до сих пор, а на её хрупкие плечи столько всего свалилось… Она должна прибыть в Чащу Первого Совета и вступить в права наследования. Возглавить Гильдию фейри. Но она не готова. Ещё и Тиарий… – старик словно забыл о моём присутствии, вываливал информацию, а я слушал. Потому что это касалось моей феи. – Свалился со своими требованиями, затягивает ночами госпожу в кошмары, преграждая путь к отступлению. Мучает её и морально и физически… Ты нужен ей, – заканчивает он, а у меня кровь вскипела в жилах, накатила волна ярости.

Глава 5

Я влетела в свои покои, плохо скрывая свою злость, хотелось поскорее сбежать от этого негодяя. Закрыла дверь, грубо толкнув дверь, и уже по привычке повернула ключ в замке. Тиарий находился во дворце, я это знала точно. По загнанным взглядам слуг и по их торопливым шагам, больше похожим на бег. Они, как и я, старались поскорее скрыться от его глаз. Разница лишь в том, что сегодня мне вновь придётся встретиться с его похотливым взглядом. Ненавидела его. После каждой встречи неслась скорее в купель и долго тёрла кожу мочалкой, но даже это не помогало. Продолжала ощущать этот липкий взгляд сапфировых глаз, чувствовала себя грязной, запятнанной его грязью.

Сегодня огласят волю матери, и после этого я отправляюсь в Старую Рощу к старейшинам. Заявлю свои права. Мать не хотела, чтобы трон достался недостойному. А детей у неё больше не было. Лишь непутёвая дочка с бесполезной земляной магией. Но старейшины поддержат. Они уже не раз отказывали в прошениях Тиарию, знали, что ожидает нашу долину под его гнётом. И вот я борюсь с ним при свете дня, терплю и угрозы и мерзкие намёки на свадьбу. Он был уверен, что рано или поздно сыграет эту свадьбу против моей воли. Но я не произнесу клятвы, лучше язык себе отгрызу. А ночами я борюсь с ним в кошмарах. Брожу по тёмным коридорам, чувствую его противные прикосновения, убегаю, но выход из этих ночных лабиринтов ни разу не смогла найти.

Именно по этому, мне так необходим был телохранитель. Но даже здесь я облажалась! Что толку от защитника, который встанет первый в очередь на ярмарке моего убийства?

Я сжала кулаки. Пора начать приготовления. Я должна соответствовать статусу матери, должна выглядеть великолепно. Приняла душ. Я старательно прогоняла мысли о тёмном эльфе, ровно до того момента пока в комнату не влетела Леонэль с влюблёнными глазами. Служанка усадила меня на мягкий пуф перед зеркалом, занялась причёской, заплетая мелкие косы, и тут её уже было не остановить.

– Какого красавчика ты себе отхватила! – я видела, каким вульгарным блеском блеснули её глаза и лишь устало вздохнула. Я позволяла наедине обращаться ко мне без нужного указания титула, мы с ней буквально росли вместе, и эльфийка стала тем близким, кто шёл со мной за руку в мире дворцовых интриг. У девушки был настоящий талант, в ней погибала шпионка. Она одна из первых узнавала все новости и лишь благодаря её навыкам я ещё держалась наплаву сложной жизни во дворце.

– Знала бы ты его поближе… – двусмысленно намекнула ей на его дурной характер.

– Я была бы совсем не прочь познакомиться с ним поближе, так сказать заиметь близкий контакт, – она поиграла бровями, и я, не сдержавшись, прыснула от смеха. Леонэль всегда умела меня развеселить.

– Он боец, пробивавший себе путь кровью. Не думаю, что тебе стоит флиртовать с ним. Он не похож на наших стражников, – я размышляла вслух, – и если ты не заметила, он дроу! – я глянула на неё через зеркало. Широкая улыбка заиграла на её губах.

– Я заметила. Такое, знаешь ли, бросается в глаза. И от этого он становится ещё соблазнительнее, – я облизнула пересохшие губы. Мне не нравилось, куда клонит этот разговор. – Я впервые увидела дроу. Интересно, почему он вылез из своих подземелий?

– Не знаю, распорядитель Арены лишь сказал, что он у него уже десять лет. – Леонэль округлила глаза, скривив губы. – Думаю, ему было очень тяжело. Всё же он отрезан от своей магии. Но ты бы видела его в бою, это невероятно. Но я уже жалею о своём выборе. Он дикарь, неотёсанный и грубый…

– Ой, да кто-то заинтересовался! – весело расхохоталась подруга, а я глянула так, что улыбка в секунду сползла с её лица. Леонэль сменила тему, рассказывая о новостях, что произошли за этот день. Особо интересного ничего не произошло в наше отсутствие, разве что братец вернулся с приграничных земель. Наверное, вновь ездил подавать прошение.

Я подправила макияж, поправила серьги, что невесомыми белыми крыльями огибали мои удлинённые уши, и критично оглядела себя в зеркале. Губ коснулась лёгкая улыбка, когда подруга умилённо хлопнула в ладоши, невинно хлопая длинными пушистыми ресницами. Она помогла мне одеться в длинное платье, затянув шнур лёгкого корсета на спине. Белая лёгкая струящаяся ткань светлыми бликами играла на последних лучах солнца, что игриво уплывало за горизонт. Золотая вышивка богато украшала корсет и пояс, переливающийся сиянием аметистов. Разрезы на юбке оголяли ноги до самого бедра, заставляя чувствовать себя неловко. Руки так и чесались стянуть края, чтобы прикрыть голую кожу.

– Ты специально выбрала такое? – в очередной раз, стискивая пальцами ткань, спросила я подругу.

– Чтобы почтить память твоей матери, – ловко выкрутилась негодница, заставив меня украдкой смахнуть слезу. – Именно она выбрала его.

Я замахала ладонями перед лицом, прогоняя не прошеные слёзы. Но это в очередной раз напомнило мне, как важно сегодня выстоять под натиском брата. Я не сомневалась, что сегодня он будет ещё ужаснее, чем обычно. Леонэль обняла меня, разделяя мою скорбь и тяжесть короны. Я встрепенулась, прогоняя тягучие мысли, что чёрными кляксами поражали сознание. Я должна быть сильной, должна справиться и выстоять. Ради памяти моей матери.

Мы направились в Зал Совета, я постаралась отпустить напряжение, что тугим узлом давило в груди. Леонэль пожелав мне удачи, скрылась в коридоре, что вёл на кухню. Я вошла в зал, стараясь придать уверенности походке, но ноги отказывались идти. С каждым шагом в ушах набатом стучало сердцебиение, голова кружилась, а к горлу подступал ком.

В Зале толпились эльфы, фейри, взгляд выхватил даже одну из дриад. Все пришли выказать уважение покойной Королеве. Стоило мне войти, как все взгляды устремились на меня. Я чувствовала, как паника начинает терзать сознание, по позвоночнику прошёлся липкий страх.

Взгляд метался от одной сдержанной улыбке к другой, чувствовала себя словно овощ на грядке, в мыслях творился хаос. Все жители Долины, допущенные в Совет, спешили высказать мне свои соболезнования, от которых жгло словно раскалённым кнутом, обступая со всех сторон, удушливо сжимая тугим кольцом.

Я в очередной раз благодарно кивнула на заготовленную речь, а взгляд наткнулся на жёлтые глаза. Их солнечный цвет совсем не гармонировал с ледяным взором, который полоснул по сердцу, оставляя рыхлую полосу. Дроу стоял в дальнем углу, облокотившись плечом об колонну и ловко скрываясь в темноте. Лишь тонкая полоса света освещала стройный силуэт, заманчиво играя с яркими искрами, что кружились в жёлтом тумане его глаз. Я невольно вновь залюбовалась подтянутой фигурой, облачённой в кожаный дуплет. Волосы свободным водопадом струились по плечам, словно в протест не уложенные в причёску на манер слуг.

– Здравствуй, сестрёнка! – меня как ушатом холодной воды окатили, по телу пробежала дрожь. Синие глаза прожигали своей алчностью.

– Здравствуй, – я вздёрнула подбородок, намереваясь отойти подальше от мужчины, что душил меня даже на расстоянии, накидывая петлю на шею, что ночью вновь и вновь будет лишать воздуха, заставляя просыпаться в холодном поту. Я расправила плечи, сделав шаг в сторону. Убежать – было моим единственным желанием. Мороз пробегал по коже, прожигая ледяными иглами.

– Куда собралась? Мы не закончили, – Тиарий грубо схватил меня за запястье, плохо сдерживая раздражение и нервно оглядываясь на гостей. Я уставилась на его руку, причинявшую боль, словно на ядовитую гадюку, и старалась незаметно высвободиться из его стальной хватки, но пальцы держали крепко. Паника новой волной пробежалась по сознанию, преграждая все пути к отступлению.

– Отпусти, – раздался мелодичный мужской голос за спиной, оседая на коже мурашками. На плечо брата опустилась ладонь, сдавливая кости до хруста. Дроу выступил вперед, загораживая меня широкой спиной, пряча от синевы глаз брата, и именно в этот момент я поняла, что вновь могу дышать.