Хроники Волка: Начало

Несколько слов от автора

I believe, whatever doesn't kill you, simply makes you… stranger!

Joker

В мире, где некогда магическая Земля покрыта стальной оболочкой, победивший мир сконцентрировался в технократической Империи, подчинившей людей искусственному интеллекту Гелиосу и контролирующей их через сеть имплантов.

Андрей – подросток четырнадцати лет, единственный сын генерала, одного из основателей режима, готовится пройти обряд инициации – он должен убить захваченное магическое существо – последнего единорога, – чтобы доказать лояльность и «повзрослеть». Однако телепатический контакт между жертвой и Андреем ломает его картину мира и превращает ритуал в личную трагедию.

Параллельно в подполье стальной планеты выживают потомки магической эпохи. Полукровка-вервульф Лея и её названный брат совершают рискованные вылазки из общины выживших, добывая лекарства, технологии и информацию, надеясь когда-нибудь дать отпор Империи. Но трагедия оставляет Лею в одиночестве, и она принимает решение идти своей дорогой. Её путь пересекается с Андреем, когда тот, решившись на бегство, удаляет из себя импланты и угоняет джет своего отца. Они вместе идут в зоны, где власть технологий слабеет, а магия просачивается сквозь трещины реальности.

Преследуемый имперскими стражами и собственным отцом, Андрей вынужден выбирать между ролью обычного человека и судьбой борца-освободителя. Вместе с Леей он прокладывает путь через технопустыни, Лабиринт Стеклa и Дикие леса, где ещё живы осколки старого мира и хранятся артефакты, способные изменить баланс сил.

На пути к цели они встречают и друзей, и врагов. Андрею приходится очень быстро взрослеть, поскольку от его решений начинают зависеть жизни тех, кто идёт с ним рядом. Внутренняя борьба сильно его изменяет. Он оказывается перед последним выбором – остаться человеком или превратиться в зверя, даже более жестокого, чем его родной отец…

«Хроники Волка: Начало» – начало истории о мальчике, который слишком рано повзрослел и встал на путь борьбы за будущее, став Волком. Сможет ли он сделать правильный выбор и не потерять себя на пути к своей мечте?

Как написано в одном апокрифе, известном как «Евангелие от Формы»: «Если вы рождаете то, что внутри вас, то, что вы рождаете, спасёт вас. Если вы не рождаете то, что внутри вас, то, что вы не рождаете, убьёт вас».

Этой книгой, этой трилогией я рождаю то, что внутри меня, чтобы оно спасло меня.

«Хроники Волка» – трилогия. Далее будут «Кровь» (осень 2026 года) и «Наследие» (весна 2027 года). Часть сюжетных линий полностью закроется в этой книге. А другие перейдут дальше, во вторую и даже в третью часть.

В какой-то степени я писал главного персонажа с себя самого. Надеюсь, что у вас он вызовет симпатию.

Все остальные описанные в книге персонажи, сущности, события и обстоятельства – вымышлены. Всякое сходство с реальной действительностью нашей версии Вселенной абсолютно случайно.

Хочу сказать о двух технических моментах текста. Первое, в [квадратных скобках] даются мысли главного персонажа. Второе, в {фигурных скобках}приводятся телепатические диалоги главного персонажа с некоторыми магическими существами.

Желаю приятного чтения!

Мой личный ТГ @andrew_fenrir

К общению приглашаются книгоиздатели, литературные агенты и продюсеры, спонсоры и инвесторы (в маркетинг книг или создание игры, фильма или аниме по книге), представители киноиндустрии и gamedev (для заказа адаптации книги в сценарий), творческие личности и просто хорошие люди, которым понравился мой роман.

Пролог

В ходе раскопок древнего святилища археологи обнаружили странное захоронение. В нём было два скелета, но установить их принадлежность не удалось. Как будто шутник перепутал кости человека и волка и сложил их так, чтобы выглядело натурально. Кости были настолько старыми, что провести генетическую экспертизу было уже невозможно.

Само место захоронения сильно отличалось от других в этом святилище. В нём не было роскоши, присущей святилищу и статусу других покойников. Не было никакой информации о том, кто были эти двое при жизни и почему их похоронили здесь.

– Как думаешь, стоит эту находку включать в отчёт? Нас ведь не примут за шутников? – спросил помощник руководителя археологической миссии у своего коллеги.

– Не знаю, правда, – ответил тот. – Но почему ты думаешь, что давным-давно не могло существовать таких вот тварей?

Помощник задумался.

– Могло, конечно. Этим развалинам, по меньшей мере, двадцать тысяч лет. А это захоронение, скорее всего, сделано и того раньше…

– Так что думаешь делать?

– Наверное, я всё же включу эту находку в свой отчёт. Но не буду делать никаких выводов по этому поводу.

Помощник смотрел на возвышающийся в изголовье захоронения камень, на нём лежала полуистлевшая книга в кожаной обложке, когда-то красного, даже кровавого цвета. Несмотря на возраст, на обложке отчётливо читалась надпись:

ДНЕВНИК АНДРЕЯ ВОЛКА

– Знаешь, это слишком странное место… Мне оно не нравится. Оно похоже на чью-то злую не смешную шутку. Пошли отсюда, пусть сбором артефактов отсюда занимается кто-то другой.

Через пару месяцев, после многих и долгих споров, научным советом Археологического института изучения Вселенной было принято решение скрыть информацию о такой странной находке из всех документов, а тех археологов, которые видели странное захоронение, отправить в очень долгую командировку на дальние рубежи, к границе Вселенной. Там недавно были найдены интересные для промышленности минералы.

За много-много лет до этого…

Глава 1. Андрей

Андрей стоял у окна, уперевшись лбом в стекло, и думал. Стекло было холодным и приятно охлаждало кожу. Скоро ему исполнится четырнадцать лет, и его ждёт обряд инициации. Под этим красивым названием подразумевалось совершение ритуального убийства. Андрей был сыном одного из верховных правителей, генерала Константина Корвина, и ему «подарят возможность» убить магическое существо.

– Кто это всё придумал? Отец со своими друзьями? – Андрей ударил кулаком по стеклу. – Тоже мне, «возможность», просто так убить жителя старого мира… И от этого я стану взрослым? Мужчиной? Да лучше навсегда остаться ребёнком, чем вот так взрослеть! – к горлу подступил комок. Андрей с силой сжал кулаки, ногти впились в ладони. Он изо всех сил старался не заплакать.

Час назад отец прислал ему сообщение о том, что магическое существо для его обряда инициации доставили в тир. И что на этом обряде будет присутствовать вся элита Империи.

– Молодой господин, вас ожидают внизу ваши друзья, – прозвучал из динамиков голос домашнего искусственного интеллекта Джеймса.

– [Фак! Фак, фак, фак! Какого чёрта их принесло?!] Спасибо, Джеймс, сейчас я спущусь, – ответил Андрей. Он закрыл глаза, постарался успокоиться и, накинув на плечи куртку, вышел из комнаты.

Запись из дневника: «Если что-то может произойти, оно обязательно произойдёт. В одном из бесчисленных миров множественной Вселенной.

Жители планеты, на которой произошли все описываемые события, называли свою планету Земля.

Когда-то на Земле были материки и океаны, леса, луга, поселения магических созданий и людей. А потом наступило начало конца – началась технократическая революция. Её идеологию и воплощение контролировали трое друзей, которые ненавидели старый мир сильнее, чем хотели жить.

Технократическая революция заняла двадцать пять лет, Земля обрела стальную техническую оболочку и парящие города. Через год после победы технократов у генерала Константина Корвина, одного из авторов революции, родился сын, единственный наследник – я.

Вот только мне было безразлично на наследие моего отца и на Империю, которую тот создал вместе со своими соратниками. Я не понимал, почему мой отец не стал императором, ведь всю кашу революции технологий и прогресса заварил именно он.

Я всегда надеялся, что магический мир не до конца погиб. Я любил «старые времена», у меня даже была спрятана книга из тех времён, «Учебник истории Земли». Если бы отец её нашёл, он, может, и не убил бы меня, своего единственного сына, но точно сделал со мной что-то очень плохое.»

– Привет, принц и компания! Как дела? Куда пойдём? [И вот почему мне вас нужно терпеть? Фак!] – Андрей старался выглядеть беззаботно и радостно. «Фак» – единственное ругательство, которое почему-то пропускали импланты системы контроля благонадёжности.

– И тебе привет! И прекрати уже называть меня принцем, мы с тобой всю жизнь дружим. Хотели пойти к тиру, говорят, туда новое магическое животное привезли. Потому что у кого-то скоро обряд инициации, – он по-дружески толкнул Андрея. – Может, знаешь этого счастливчика? Кстати, даже я пока не знаю, что за зверь у тебя будет, – Артур улыбнулся.

– [ФАК! Ага, дружим мы, как же, просто мне не разрешают общаться ни с кем другим. Да и тебе так же.] Впервые слышу о таком. Давай лучше в парк? Давно там не гулял, – Андрей терпеть не мог Артура, но, когда ты рождаешься в высшем классе, приходится общаться с равными себе. Артур был наследником престола Империи. [Ну вот зачем мне нужно общаться с этим напыщенным типом?]

– Да ладно тебе, будет интересно. Всё равно сейчас каникулы и делать нечего, – Артура никогда ничего не волновало.

Как всегда, с Артуром пришли его «друзья», отпрыски менее знатных семей, чьи родители хотели обеспечить своим отпрыскам более высокое положение в иерархии Империи. Андрея это не волновало. И не только потому, что его положение и так было очень высоким, просто ему всего этого не хотелось. Он мечтал о возвращении мира магии.

Артур был на 2 месяца старше Андрея и уже прошёл свой обряд инициации. Ему привезли дракона. Андрей тогда болел, поэтому ему повезло не быть свидетелем этого акта жестокости. Вот только Артур через несколько дней приехал в гости и в подробностях всё рассказал. Андрей после этого рассказа проболел ещё месяц, слишком плохо ему стало. Вообще, так случалось, что Андрей всегда болел, когда у его «друзей» проходили обряды инициации.

И вот уже скоро ему самому придётся через этот обряд проходить. Впервые встретиться с магическим существом и… убить его… И здесь уже не заболеть.

Ребята сели в сити-джет Артура и полетели к тиру смотреть, какое существо привезли для Андрея. [Не может прекратить выпендриваться, до тира идти 5 минут, но он хочет лететь, красуется своим сити-джетом. Принц, фак его!]

Андрей сейчас немного завидовал Артуру, ему тоже хотелось свой сити-джет, но отец ясно дал понять, что такого подарка не сделает. А почему? Просто Андрей несколько раз попался на том, что мечтает. [И где только натыкали жучков в моей комнате? Я ведь всё уже сотню раз проверил!] А ещё он никогда не проявлял стремления стать достойным наследником. Его вообще угнетал мир, который построил его отец. Но иметь свой сити-джет Андрей очень хотел. Это дало бы ему некоторую свободу.

Запись из дневника: «Когда-то давно на Земле правила магия. Она была основой жизни, управляла циклами природы, защищала людей и магических существ. На Земле в те времена царили мир и гармония. Но у человеческого мозга есть одна опасная особенность – он умеет изобретать. За два века до начала технократической революции один человек изобрёл паровой двигатель. Это стало началом прогресса. Который прогрессировал всё быстрее и быстрее. Появились двигатели внутреннего сгорания, интернет, появился прототип космического двигателя, которой мог улететь к другим мирам.

Вместе с развитием технологий пришла в упадок магия. Магические существа начинали слабеть и исчезать. Та защита, которую давала магия, исчезла.

И вот у двери дома одной семьи потомственных ремесленников – Корвиных – появился голодный и израненный ребёнок, на вид ему было лет пять-шесть. Семья не смогла оставить мальчика на улице и взяла его к себе. Они так и не смогли узнать, откуда он взялся и что с ним произошло. Когда ему задавали вопросы о его прошлом – он молчал и сжимался, как будто сильно чего-то боялся. Единственное, что он о себе рассказал – имя. Звали его Костя.

Костя ненавидел магию, он боялся магических существ. Он просто не понимал, почему они существуют. При этом он обладал интеллектом, которому могли позавидовать многие взрослые. Костя рос. Он проявил недюжинные организаторские способности и сплотил вокруг себя таких же, как он, ненавистников магии. На фоне остальных особенно выделялись два его друга, которые также появились неизвестно откуда, примерно в одно время с ним.

Когда Косте исполнилось четырнадцать, он собственными руками убил всех членов своей семьи… Интересно, этот случай породил потом «обряд инициации» или нет?

Для уничтожения «старого мира» армия под предводительством Константина Корвина использовала технологии, оружие. Ослабевшая магия, к сожалению, ничего не смогла противопоставить ядерным ракетам.

Магические существа ушли, спрятались и стали просто доживать свой век, ни на что более не надеясь. Магия утекала из мира, и это был только вопрос времени, когда она окончательно исчезнет.

Прогресс победил. На поверхности Земли установили множество мощных столбов, на которых воздвигли новую поверхность – из стали. Таким образом пришедшие к власти технократы-диктаторы решили окончательно покончить со старым прошлым своей планеты. Они основали Империю.

Столицей Империи стал город Техноград, величественный, устремлённый к звёздам, высокотехнологический город из стали, стекла и бетона. В нём технологии подчинили себе всё. Это был идеально образцовый город Империи, в котором технологическое развитие достигло своего апогея.

Техноград можно было разделить на несколько частей. В центре, на парящих платформах, находились деловые и жилые здания элиты Империи – технократов, чиновников, военных и корпоратократов. Их дома представляли собой стерильные футуристические комплексы с умными системами, контролирующими климат, жизнеобеспечение и даже эмоции жильцов.

Дом генерала Корвина находился по соседству с Императорским дворцом. На этой платформе других жилых зданий больше не было – остальное пространство занимали министерства, институты, бизнес-центры и тир. Тир являлся главным местом развлечения технократической элиты – в нём убивали животных, которых отлавливали на старой земле.

На поверхности стальной оболочки располагались жилые районы для обычных граждан, где каждый шаг контролировался системой наблюдения. Автоматизированные магазины, роботизированные фабрики, школы с цифровыми классами, где детей учат рациональному мышлению и внушают лояльность Империи. Выращивают полезный скот, который будет жить и работать для того, чтобы верхушка с парящих платформ могла ни в чём себе не отказывать.

Но был ещё и нижний уровень, он находился внутри стальной оболочки. И простирался на всю территорию, которую она занимала. Это был мир машин и тени. Когда кому-то из элиты приходилось упоминать об этом месте, обычно использовалось название «Подгород». В этой зоне, скрытой от солнечного света, были расположены промышленные комплексы, тюрьмы, заводы по переработке отходов и системы жизнеобеспечения Империи. Этот мир был лишён жизни. Но здесь прятались те, кто не подходил к идеологии Империи.

Не родись я в семье генерала – тоже бы мог оказаться среди этих несчастных. А ещё, как рассказывали в страшных историях, здесь жили мутанты – потомки союзов людей и магических существ.»

Сити-джет Артура приземлился перед главным входом в тир.

– [Ну вот зачем я здесь?] Артур, ты точно хочешь идти туда? Мне всегда не по себе от этого места. Ты же знаешь, что я не в ладах со «старым миром» и, честно говоря, боюсь всяких магических тварей, или как их там называют. Давай просто погуляем в парке? [Фак! Фак! Фак! Как же я не хочу быть рядом с этими людьми!]

– Что, правда? А мне всегда казалось, что тебя интересуют всякие сказки про старую Землю, – Артур принял удивлённый вид. Они оба знали, что Артур прав.

– [А может, это он на меня стучал отцу? Последнее наказание за мечтания было слишком жёстким, чтобы простить этого типа. Хотя нет, даже Артур не настолько плохой человек. Он тоже интересуется «старым миром», вот только интерес у него извращённый.] Ну… Да, поймал, мы оба это знаем. Но я правда не хочу идти в тир. Да и генерал будет недоволен, если узнает, что я видел своего зверя. Ты же знаешь, что это запрещено. А я вовсе не наследный принц, и мне за нарушения правил влетит, – Андрей чувствовал что-то, но не мог понять, что именно. Он просто знал, что в тир идти не хочет. И правила тут не причём.

– Андрей, мы уже прилетели. Никакие отговорки не принимаются. Ты, мне кажется, вообще ни разу ещё в тире не был. Да и генерал уже знает. Не ссы.

– […. ФАК!] Э… Ну, спасибо, принц, удружил. Никогда не забуду, – Андрей был готов убить Артура на месте. Но вместо этого просто нервно улыбнулся. [Я тебе потом устрою, не сомневайся.]

Андрей посмотрел на тир, у парадного входа стояли Император и его отец. Они с любопытством смотрели на сити-джет принца. Андрей встретился взглядом с отцом, по спине побежали мурашки, а на лбу выступил пот.

Глава 2. Тир

Запись из дневника: «Каждый житель современной Земли носил в теле несколько имплантов. Их число зависело от возраста и рода деятельности человека. Во взрослых телах представителей элиты находилось двенадцать имплантов. Один в мозге, который ставили туда ещё до рождения, и одиннадцать под кожей, пять из которых устанавливали после обряда инициации. Все импланты, кроме мозгового, имели в себе датчик отслеживания. На что способен мозговой имплант, страшно было подумать, ходили слухи, что с его помощью можно сжечь мозг.

Я задолго до обряда инициации задумал акт неповиновения – хотел удалить у себя все импланты. Хотя понимал, что это автоматически отправит меня в Подгород, а может и в место гораздо хуже. Если, конечно, что-то хуже, чем Подгород, можно себе представить.

Импланты нужны были для подключения тела человека к системе управления жизнью – Гелиосу – искусственному интеллекту, созданному Императором, который следил за каждым человеком, а может и управлял каждым человеком. Всё же первый и самый главный имплант устанавливался в мозг. Но ведь в таком случае это Гелиос заставлял меня внутри себя бунтовать против системы и тянуться к «старому миру» и магии? Это было непонятно, но также и вселяло надежду.

За работой имплантов и благонадёжностью граждан Империи следила служба Смотрителей. Во времена технократической революции эти люди выполняли самую грязную работу. С установлением власти Императора Смотрители вышли на свет. Точнее дали свету чуть-чуть просочиться сквозь чёрные стёкла кабинетов и боевых джетов. Мне иногда казалось, что Смотрителей боятся даже мой отец и Император, слишком много тайн они хранили.

Дело в том, что никто не знал, откуда появились трое авторов революции. А что касается Императора, то даже его имени никто не помнил. Но информацией обо всём в мире управляли Смотрители. И, может быть, они что-то знали. Что-то, что было опасно раскрывать миру.

Главой Смотрителей был Аурус. Когда-то давно он был человеком, но потом, после одного неприятного инцидента, ему полностью заменили человеческое тело на кибернетическое. Это дало ему очень большие возможности, например, он обладал считывающим зрением, мог летать и, как говорили, стал бессмертным.

Аурус ненавидел «старый мир», он был лучшим карателем в армии генерала Корвина. Наверное, в память об этих заслугах генерал и спас своего друга и бывшего подчинённого от смерти, позволив ему стать киборгом. Теперь Ауруса боялись все.»

– Приветствую, принц. А ты, – Константин строго посмотрел на Андрея, – даже не думай оправдываться. Просто вылезай и отправляйся домой. Прогулка тебе не помешает. Жди меня у моего кабинета. Будет серьёзный разговор, – генерал был суров, Андрей уже привык к тому, что отец относится к нему как к вещи, какому-то проекту, который он создал для удовлетворения своей потребности.

– [ФАК! ФАК! ФАК! Всё, я труп. Никакого четырнадцатилетия не будет. Я просто до него не доживу…] Прощай, Артур. Загляни на мои похороны, если будет время, – настроение Андрея стало хуже некуда. [Ну вот почему я не отказался сразу? Не нужно было вообще спускаться и выходить на улицу.]

– Костя, успокойся, оставь мальчика в покое. Я уверен, что это мой сын его втянул в эту шалость. Ну, подумаешь, увидит он зверя за неделю до своего дня рождения. От этого ничего плохого не случится, – Император улыбнулся Андрею. – Ждёшь своего дня инициации?

[Чё…..] Андрей никак не ожидал, что за него перед отцом заступится сам Император. [Просто интересно, куда я теперь-то влип…. Фак! В жизни больше из своей комнаты не выйду! Не дождётесь!]

– Слушаюсь, господин Император, – генерал не мог ослушаться прямого приказа, но продолжал смотреть на Андрея злым взглядом. Ничего хорошего этот взгляд не сулил.

[Не, я точно труп. Даже до дома дойти не успею, как меня прикончат.]

– Поговорим дома, Андрей. Я вернусь поздно, – голос генерала был сухим. – Разрешите идти, господин Император? Я немедленно займусь выполнением вашего поручения и доложу информацию сегодня вечером.

– Да, Костя, иди. И не ругай своего сына. Он хороший мальчик, – Император улыбнулся Андрею. – Ну а вы, мои мальчики, пойдёмте, я посмотрю вместе с вами на зверя, которого наш доблестный Аурус поймал для церемонии инициации Андрея.

[Капец. Жизнь моя точно кончилась. Даже не успев нормально начаться…]

Андрей и Артур пошли за Императором к парадному входу в тир.

Запись из дневника: «Тир представлял собой широкое, плоское здание из серого камня, высотой около десяти метров. По обеим сторонам от парадного входа тянулись узкие щели тонированных окон, высотой от самого низа до крыши, пропуская внутрь лишь холодный, рассеянный свет. Других окон в здании не было, внутри царило ощущение замкнутости и подавленности.

Над входом висел герб Империи – стилизованный человеческий череп с цифровым кодом на лбу. Я слышал, если расшифровать этот код, можно узнать настоящее имя Императора, но проверить эту информацию так и не смог.

Двери – массивные, из чёрного армированного металла, открывались только после идентификации личности через биосканер. Вход сопровождался тихим механическим сигналом, похожим на вздох машины.

Попадая внутрь, посетитель оказывался в просторном, но угнетающем вестибюле с низкими потолками. Стены здесь были из гладкого чёрного материала, смеси стекла и бетона, на полу – тёмный кафель, отполированный до зеркального блеска. Свет падал с узких полос неоновых ламп, встроенных прямо в потолок.

Справа от входа находилась стойка регистрации – голографический терминал с встроенным ИИ-инструктором. Холодный цифровой голос предлагал выбрать режим тренировки, тип оружия и уровень сложности.

Слева от стойки, за бронированным стеклом, располагался оружейный склад, где на чёрных стеллажах покоились десятки лазерных винтовок, энергетических пистолетов, магнитных дробовиков и других видов смертоносного оружия. Здесь же выдавали тренировочные патроны и подключаемые боевые биомодули для опытных стрелков.

Двери в главный зал открывались с глухим шипением, выпуская тонкую струю газа, окрашенного в красный цвет. Это было огромное помещение, длиной сто метров, разделённое на отдельные стрелковые дорожки.

Каждое стрелковое место было оборудовано автоматическим оружейным подъёмником, доставляющим выбранное в вестибюле оружие. Над каждой дорожкой висели голографические экраны, фиксирующие статистику стрельбы, смертельность попаданий и допущенные ошибки.

Для важных гостей было ещё два зала – зал с капсулами виртуальной реальности и зал для ритуальных убийств.

В зале виртуальной реальности находились десять капсул, в которых технократы могли проходить тренировки глубокого погружения. Здесь моделировались боевые условия – от уличных сражений до охоты на уцелевших магических существ. Также в них можно было посмотреть архивные записи и даже принять в них виртуальное участие.

Но самым страшным местом был зал для ритуальных убийств. Именно в нем проводился обряд инициации – ритуальные убийства захваченных магических существ. В центре зала находилась клетка из твёрдой стали, в которой удерживалась жертва. Для размещения гостей было предусмотрено два застеклённых балкона. Воздух в зале был пропитан страхом смерти и запахом крови, пол зала настолько пропитался ей, что уже не очищался.»

– {Ты пришёл меня убить?} – Андрей замер, голос был тяжёлый, древний. От него по телу шли мурашки. При этом Андрей был уверен, что его уши этого не слышали, фраза просто возникла у него в голове. – {Не бойся, это телепатия. Окружающие тебя люди не слышат моих слов. Тебе просто нужно подумать ответ. Так что, ты пришёл меня убить?}

– {Нет. Я не хочу никого убивать. Кем бы ты ни был. Но отец заставит меня это совершить. Кто ты?} – Андрею стало не по себе, жар поднимался по телу, начала кружиться голова.

– {Кто я? А ты не знаешь? На человеческом языке меня зовут… Эльтар. Моё настоящее имя тебе не произнести. Я – последний выживший единорог, всех моих сородичей истребил твой отец и его дружки. А ты полностью закончишь его дело. Правда, смешно? Чего же ты не рад?}

– {Я. Не. Хочу. Тебя. Убивать.} – Андрей чувствовал, что теряет сознание, его тело покрылось холодным потом, руки и ноги начали дрожать. Он присел на корточки и обхватил голову руками, в глазах потемнело. – Ваше величество… Артур… Помогите мн… – Андрей упал без сознания.

– Я вижу, ты пришёл в себя. Телеметрия показывает, что ты не пострадал, – голос генерала раздавался из динамиков. – Ты заставил Императора нервничать, больше так не поступай. Мне пришлось срочно за тобой вернуться. И отвезти домой. До своего дня инициации считай себя под домашним арестом.

– [Да пошёл ты…] Слушаюсь, генерал, – отношения с отцом у Андрея никогда не складывались. – У меня сильно болит голова, и я хочу спать. Поэтому давай не будем беспокоить друг друга, пока я сижу дома под арестом. Хорошей службы, генерал.

– Вернусь поздно. Можешь меня не ждать. Завтра поговорим.

[Ждать? Ха! И не надейся!] В голове Андрея всё ещё звучали слова Эльтара о том, что это его отец истребил всех единорогов и оставил последнего для дня инициации. [Ненавижу…] К горлу опять подкатил комок.

Немного успокоившись и полежав с закрытыми глазами, Андрей всё же решил подняться.

– Джеймс, будь добр, отключи все динамики в моей комнате. Мне хочется побыть в тишине. Если ты мне понадобишься, я тебя позову.

– Будет исполнено, молодой господин. Я отключаюсь.

[Вот и хорошо. Наконец-то я побуду один. На чем я там остановился?]

В нижнем ящике стола у Андрея было сделано второе дно. В тайнике он прятал своё главное сокровище – книгу со «старой земли» – учебник истории Земли. В ней рассказывалась история развития магии и появления магических существ. Но заканчивалась она задолго до технократической революции.

Запись из дневника: «Я по памяти записываю то, что я узнал из учебника, и могу в каких-то деталях ошибаться.

Эпоха Великого Единения

«Когда человек и магия слились воедино, мир расцвёл, как никогда прежде. Древние леса заговорили, моря запели, а само небо наполнилось волшебными светилами. Это был Золотой Век – время равновесия и гармонии». – Профессор Эдмунд Валериус, Академия Магических Искусств, 732 год Единения.

В незапамятные времена люди и магические существа жили порознь. Человечество искало ответы в науке, ремёслах и военной мощи, тогда как магические создания существовали вне времени, в своём загадочном, скрытом от посторонних глаз мире. Магия считалась дикой, непокорной силой, подвластной лишь избранным.

Но всё изменилось в момент, который историки называют Днём Озарения. Великий магистр Орион Солнечный, первый человек, сумевший установить связь с древними духами стихий, нашёл способ объединить человеческий разум и магию природы. Это событие изменило ход истории. Началась эпоха Единения.

Постепенно люди начали осознавать, что магические создания – не враги и не мифы, а такие же обитатели мира, обладающие мудростью и силой, которой можно было воспользоваться во благо. Были заключены Великие Договоры.

Единороги научили людей искусству целительства, наполнив воду и растения живительными чарами.

Драконы поделились секретами управления погодой и внутренней энергией, позволив людям регулировать стихии.

Феи и Эльфы помогли создать гармоничные города, где здания росли, словно живые деревья, и благотворно влияли на своих жителей.

Грифоны и Пегасы сделали возможными путешествия по воздуху, стирая границы между народами.

Гномы и Саламандры открыли новые способы обработки металлов и кристаллов, улучшая технологии производства инструментов.

Этот союз навсегда изменил планету, сделав её цветущей и полной жизни.

С проникновением магии во все сферы жизни исчезли болезни, голод и войны. Люди больше не нуждались в жёстких законах и границах, ведь магия учила гармонии и уважению к окружающему миру.

Экономика расцвела благодаря зачарованным полям, где урожаи росли круглый год, и самоочищающимся водоёмам, наполненным чудесной на вкус рыбой.

Наука получила новый виток развития: алхимики работали вместе с магами, создавая зелья, способные укреплять разум, продлевать жизнь и исцелять любые раны.

Города стали живыми организмами: стены дышали, дороги сами укладывались, а крыши домов превращались в парки.

Оружие стало ненужным – вместо армий появились Орден Миротворцев, использовавших магию для разрешения любых конфликтов без насилия.

Человечество достигло высшей формы существования – мирной, процветающей цивилизации, в которой каждый был важен и природа сама поддерживала баланс жизни.

Одновременно с проникновением в повседневную жизнь магии, старые ремёсла и технологии, которые были созданы людьми, забывались и терялись в веках.

«Мир, рождённый из магии и разума, вечен, пока человек хранит в сердце Свет». – Аргемус Белый, Верховный Маг Совета Единства, 1415 год Единения.

Учебник, та часть, что я прочитал, не давал ответ на вопрос, а что же люди дали магическим существам. Ответ на это я узнал позже. И он мне не понравился.»

– Молодой господин, ваш отец вызывает вас. Он на главном экране, – прозвучал из динамика голос Джеймса. – Вы спуститесь или мне перевести вызов на ваш экран?

– [Фак! Что б вас всех!] Переведи ко мне в комнату и убавь яркость света до сорока процентов. Спасибо, Джеймс, – Андрей в спешке затолкал книгу под кровать. – Здравствуй, папа! Как дела?

– Перестань кривляться, сын. Веди себя достойно, как мой наследник. Скоро буд…

– Я не кривляюсь. Чё хотел? Давай обсудим в темпе, и я с удовольствием перестану тебя раздражать. Кстати, по видео можно было и не звонить. Просто прислал бы голосовое на динамики. Как всегда, – Андрей перебил своего отца. Это была непозволительная дерзость, но настроение у Андрея было очень плохое. И голова ещё болела.

– Дддаа. Ты и правда достоин быть моим наследником. Перед обрядом твоей инициации, который состоится через неделю, тебя пожелал видеть Император. Он хочет что-то тебе сказать на личной аудиенции.

– Это правда, что ты истребил всех единорогов, когда устроил свою технократическую революцию?

– Кто тебе это сказал? Нет, не всех. Это красивое животное… Часть их стада мы забрали в Тир, чтобы развлекаться. И для проведения обрядов инициации.

– Генерал, это всё? Или ещё что-то от меня нужно? Для меня ты тоже единорога приготовил?! – настроение Андрея становилось хуже с каждым мгновением.

Экран потух.

[ФАК! ФАКФАКФАКФАК!!! Ненавижу тебя! Всех ненавижу!]

Глава 3. Лея

В одном тёмном коридоре в Подгороде, далеко от Технограда, прозвучал звук падающих ящиков.

– Альф, будь осторожнее! Или хочешь, чтобы нас тут прибили?! – громким шёпотом прорычала Лея.

– Прости, Лея, я случайно. Просто я в этой тьме ничего не вижу. Даже свою вытянутую руку не могу рассмотреть. Это тебе хорошо, ты полукровка и видишь во тьме не хуже хищников, – до Альфа поздно дошло, что он ступил на опасную тропу, назвав Лею «полукровкой». Его прошиб холодный пот.

– Какой смертью ты хочешь умереть, жалкий человечишка – от ножа, зубов или энергопули? – в голосе Леи слышались стальные нотки.

– Послушай, не шути ты так, мы же коман…

– Я не шучу! Выбирай быстрее! Мне ещё придётся закончить наше задание.

– …… Прости, Лея, – Альф примирительно поднял раскрытые ладони к груди. – Больше не забуду. Давай продвигаться дальше. Пожалуйста, подскажи, куда идти. Я правда ничего не вижу…

– На, держи, – Лея достала из рюкзака какой-то предмет и стукнула им Альфа. – Я забрала это с тела того техногада, которого мы прикончили вчера. Думаю, он тоже плохо видел в сумраке, поэтому носил это на глазах.

– Для тебя эта тьма – сумрак? Серьёзно? Знаешь, я честно тебе завидую. Быть человеком гораздо хуже, чем таким, как ты. Только не взрывайся! Я искренне завидую твоим способностям.

Альф взял прибор и наощупь надел его на голову.

– И правда стало видно! Спасибо, Лея, – Альф на мгновения замер и повернулся к Лее. – Слушай, а ты не могла его сразу дать? Всё было бы гораздо проще.

– Это мой трофей. Как вернёмся с задания – вернёшь. А теперь пошли.

– Ты ведь не нападёшь на меня со спины?

– Не бойся. Когда я всё же решу тебя убить – я тебя об этом предупрежу. А пока иди уже. Мы сидим у этих ящиков уже очень долго. А тут ходит патруль. Я их чую.

Альф заботился о Лее почти с самого рождения. Но он так и не научился понимать, когда она шутит, а когда говорит серьёзно. Лея правда была полукровкой – её мать была человеком, а отец… Судя по способностям Леи, её отец был вервульфом, оборотнем человек-волк. Их убили во время большой зачистки, которую устроили технократы. Альф тогда подобрал милого щенка, который очень жалобно скулил возле потухшего пожарища. А когда принёс щенка домой, оказалось…

Так у него появилась «младшая сестра», которая, достигнув подросткового возраста, стала совсем несносной. «Сейчас ей уже шестнадцать, а характер даже не думает улучшаться. И она отказывается убирать с головы вторые уши. Волчьи уши. А последние несколько месяцев она всё чаще полностью оборачивалась волком». Насколько Альф мог судить, это происходило из-за стресса или испуга. Лея не могла обратиться полностью по собственному желанию и отказывалась обсуждать эту тему.

В той зачистке погибли и родители Альфа, ему пришлось быстро повзрослеть, и своего подростково-бунтарского возраста у него не было. Иногда ему казалось, что Лея переживает своё взросление за них обоих.

Альф, Лея и ещё двадцать сирот той зачистки жили в общине. Своей общине. Их «база» располагалась на поверхности, неподалёку от их родного поселения. И дело было не в каких-то там ностальгических чувствах, просто там стояла одна из опор, поддерживающих стальную оболочку. И именно по этой опоре они и поднимались в Подгород за добычей – инструментами, лекарствами и пропитанием.

Только бойцов нормальных не хватало, поэтому на все вылазки отправлялись названные брат и сестра – Альф и Лея. И Альфу всё сильнее казалось, что в какой-то момент Лея всё бросит и уйдёт жить в одиночку, ей очень не нравилось, что приходилось обеспечивать всю общину.

– Альф, стой. Впереди кто-то есть. Живой, – Лея не только видела в темноте, но и чувствовала живые организмы, инстинкты хищника давали о себе знать.

Они вжались в стену. Теперь и Альф заметил, что впереди что-то движется.

– Лея, оставайся тут. Сиди тихо. Я на разведку.

– Лучше ты оставайся. Из меня разведчик гораздо лучше, – Альф знал, что Лея права, но, в конце концов, он старше и должен о ней заботиться.

– Лея, сиди тут. Ты более ценна для нашей общины, хоть ты её и не любишь. Но если с тобой что-то случится, все ребята просто погибнут. В конце концов, я ведь просто жалкий человечишка, – Альф грустно улыбнулся. – Даже если меня схватят, ничего страшного не произойдёт. Но если технократы узнают, что они истребили не всех потомков магической эпохи, они устроят ещё одну зачистку. Поэтому сиди тут. А если услышишь крики – беги назад, не геройствуй. Запасов провизии хватит ещё на какое-то время, а за остальным можно будет сходить в другой раз.

– А почему нам тогда не вернуться вместе и сейчас? Какой смысл тебе рисковать?

Альф, не обращая внимания на слова Леи, начал медленно продвигаться вперёд.

– Альф! Стой! Ты куда! Да стой же! – Лея схватила Альфа за руку. – Стой, я тебе сказала! Или я тебя сама сейчас убью!

– Лея, – Альф повернулся к ней лицом. – Всё будет хорошо.

Впереди появилась красная точка, и Лея услышала свист, характерный для энергопули. Но было уже поздно… Голова Альфа взорвалась у неё на глазах, всё вокруг забрызгало кровью и мозгами…

– НЕЕЕЕЕТ! – Лея упала на колени и закрыла лицо руками. – АЛЬФ!

Инстинкты подсказывали Лее, что пора уносить ноги и спасать свою жизнь. И поскольку мозг Леи был охвачен горем, инстинкты хищника взяли управление телом в свои руки. Пока Лея бежала к выходу из этого проклятого коридора, она слышала, как рядом с ней свистят и взрываются энергопули. Управляй она сама своим телом – не факт, что ей удалось бы так же хорошо уклоняться.

Из её пронзительно голубых глаз текли слёзы, смешивались с кровью её лучшего друга и падали на куртку. Тело начинало превращаться в волчье – так было проще убежать и замести следы. Полностью завершив обращение, она схватила зубами рюкзак – в нём, кроме программатора, ножей и энергопистолета, лежала смена одежды и небольшой запас еды и воды – и побежала к выходу. Паникуя, Лея-волк пробежала мимо нужного ей поворота и углубилась на территорию, где никогда не бывала до этого.

Впереди, в дальнем выходе из коридора, она увидела тусклый красноватый свет. Инстинкты подсказывали, что впереди угрозы нет, по крайней мере сейчас. Прислушавшись и не услышав ни звуков погони, ни звуков энергопуль, Лея постаралась взять себя в руки и вернуться к человеческому облику, не сразу, но ей это удалось. Слёзы продолжали литься, но эмоции уже отступали. Теперь нужно было решить – вернуться в общину или начать жить самостоятельно, волчицей-одиночкой.

– Прощай, Альф, спасибо тебе за всё, что ты сделал. Прости, что не хороню тебя, но… Прости и прощай. Я не вернусь в общину, пусть эти слюнтяи учатся выживать сами. Для меня был важен только ты, мой брат. У меня теперь своя дорога. Ты много мне рассказал о мире, что был раньше, и что с ним сделали техногады. Я найду тех, кто убил наших родителей. И отомщу за них. Даю тебе слово.

Лея оделась, засунула свои ножи за пояс и взяла в руку энергопистолет. Закинула за плечи рюкзак и пошла вперёд, к освещённому красным светом выходу.

Спустя трое суток после ухода Альфа и Леи на миссию, жители общины поняли, что никто не вернётся и им придётся выживать самостоятельно. Они собрали остатки провизии и лекарств, забрали оружие из тайников и отправились в путь к соседней общине, с которой поддерживали связь.

До соседней общины никто не дошёл…

Глава 4. Поломка

– Джеймс, приготовь мне сэндвичи и доставь ко мне, – тишина настораживала, обычно ИИ отвечал сразу. – Джеймс! Ты меня слышишь? Или отец не только посадил меня под домашний арест, но и отключил от цивилизации? Эй! Ау! Джеймс! Да что б тебя, железка, ты где? – Так и не дождавшись ответа, Андрей поднялся с кровати, потянулся и направился на кухню.

Запись из дневника: «Дом генерала Корвина не был простым зданием. Он был воплощением манифеста Империи. Молчаливым, тяжёлым, угрюмым манифестом технократической эпохи. Возвышаясь на центральной парящей платформе Технограда – рядом с Императорским дворцом и залами Совета – этот дом словно врастал в само небо, чёрной глыбой глядя вниз, на остальных.

Пятиэтажный монолит из глянцевого металла, поглощающий дневной свет и отражающий ночное небо. Его фасад не украшали ни гербы, ни архитектурные изыски – только острые углы, гладкие стены и узкие вытянутые вертикальные окна, похожие на щели бойниц в старинной крепости. Эти окна скрывали больше, чем показывали. Они не предназначались для того, чтобы видеть мир. Они были напоминанием: здесь не наблюдают, а контролируют.

Дверь, ведущая внутрь, не имела ручек – гладкая поверхность открывалась только тем, чья биометрия была внесена в базу допущенных. Лишним вход сюда был закрыт навсегда.

Первый этаж открывался вестибюлем – просторным, стерильным, лишённым какой-либо теплоты. Под ногами – чёрный зеркальный стеклопол, отражающий каждого вошедшего как фигуру в ловушке. По углам – встроенные турели, имитирующие декоративные панели, но способные уничтожить любого, кто покажется небезопасным.

Гостиная была величественна – в духе тех, кто считает эмоции проявлением слабости. Стекло и металл. Прозрачный стол с голографическими экранами и встроенным интерфейсом связи с Гелиосом. Огромная чёрная софа стояла в одиночестве у стены, на которой проецировались заранее одобренные Гелиосом пейзажи: идеально симметричные горы, стерильные леса, закаты, нарисованные ИИ. Ни книг, ни картин, ни признаков жизни.

Кухня – образец автоматизации. Ни запахов, ни пара, ни посуды. Всё стерильно, всё глянцево. Пища – синтетическая, с заданным составом по медицинским рекомендациям. Стол – длинный, пустой, окружённый одинаковыми стульями.

Я жил на верхнем этаже, под крышей – этаж «изоляции», как я сам его называл. Моя комната выглядела как лаборатория, а не спальня: серые стены, кровать, стол и терминал для обучения, экран, динамики и микрофоны коммуникации. Там не было места для мечтаний. Кроме одного, в котором я в тайне ото всех хранил свой Учебник.

Соседнее помещение было тренировочным залом. В нём я должен был учиться убивать. К своему четырнадцатилетию я заходил в эту комнату дважды – оба раза в сопровождении отца.

В подвальной части дома располагались место, о котором никто не должен был знать – лаборатория генерала. Холодный зал, где в капсулах покоились остатки магических существ. Грифоны, феи, голова единорога, даже нечто, что напоминало дракона. Все они были мертвы. Все являлись частью великого архива «очищения» от прошлого. Здесь создавались гибриды. Биомеханические проекты, в которых человек и машина смешивались в нечто новое и очень страшное.

Я всегда знал: этот дом – тюрьма. Это место, где запрещено чувствовать, но позволено убивать. Дом, построенный не для семьи, а для доктрины. Дом человека, который боялся магии больше, чем смерти.

Дом генерала Корвина, дом, в котором я вырос, был идеальным и потому бесчеловечным.»

Андрей не появлялся на кухне уже два года, с того дня, когда его мама заболела и её положили в больницу. Вскоре после этого она умерла, но её сознание оцифровали и загрузили в Гелиоса. В теории, теперь он мог связаться с мамой в любой момент, но воспользовался Андрей этой «возможностью» лишь однажды, через два дня после похорон. То, что он увидел и услышал, не было его мамой… Это была просто оболочка для Гелиоса.

До смерти мамы семья Корвиных каждое утро и каждый вечер собирались на кухне за столом. На самом деле, совместные завтраки и ужины создавали лишь видимость «нормальной семьи», но Андрею они всё же нравились. Генерал никогда не срывался на своего сына при жене. Ну и возможно, что когда-то он её действительно любил.

Андрей вышел из лифта и зашёл в кухню.

– Джеймс, хватит прятаться! Приготовь мне сэндвичи, – никакой реакции. – Джеймс! Старая железяка! Мне опять спускаться к серверам, чтобы ты заработал? [Ну, генерал, ты превзошёл себя!]

– Молодому господину что-нибудь нужно? – голос ИИ звучал глухо.

– Что с тобой [ФАК!] случилось? Я тебя уже несколько часов не могу докричаться!

– Молодому господину что-нибудь нужно?

– [ФАК! ФАК! ФАК!] Да, нужно. Приготовь мне сэндвичи. Побольше. Спускаться на кухню слишком…. Короче, приготовь кучу сэндвичей. [А в серверную я потом как-нибудь спущусь. Пока эта железка сломана, генерал до меня дозвониться не сможет. А ночью я уже буду спать. Вообще всегда буду спать, пока он дома!]

– Молодому господину что-нибудь нужно?

– …. Приготовь мне сэндвичи, десять штук, – терпение Андрея подходило к концу, день и без того выдался слишком длинным и тяжёлым.

– Будет исполнено, молодой господин.

– Спасибо, Джеймс. И побыстрее, если можно.

Андрей услышал, как заработал синтезатор еды. [Ну хоть с голоду не помру, уже не плохо.] Через несколько минут на стол опустилась тарелка с супом…

– Да чтоб тебя! Не хочу я суп! Сэндвичей мне сделай! – Андрей подошёл к экрану и позвонил отцу.

– Да, Андрей, что случилось? И почему ты звонишь не из комнаты, а с кухни? – генерал принял звонок, но продолжал заниматься своими делами.

– Господин генерал, Джеймс опять сломался, второй раз за месяц. Его не докричаться! А когда я спустился на кухню – он вместо десяти сэндвичей приготовил мне тарелку супа…

– Ты ведь знаешь, где стоят сервера? И не отнекивайся, камеры тебя там засняли. Спустись и перезагрузи. Завтра привезут новые. А пока ты сможешь справиться сам. Если больше ничего не случилось – пока. У меня много работы. А, и ещё, суп – полезнее, чем твои сэндвичи.

Генерал отключился.

– Да, хорошего вечера, папа. [Вот сам своим супом и питайся!]

Андрею ничего не оставалось делать, как направиться в серверную. Она находилась в подвальном помещении, рядом с лабораторией генерала. Из дома туда путь Андрею был закрыт. Но в серверную был ещё один путь – нужно было выйти на улицу, обойти дом и во дворе открыть люк, ведущий под землю. Помещение, в которое можно было так попасть, представляло собой внешнюю часть серверной, она нужна была для того, чтобы обслуживанием серверов могла заниматься команда техников. Перезапустить Джеймса можно было с технической панели из этой комнаты.

Спускаясь вниз, Андрей услышал какой-то странный звук, он доносился с поверхности, из-за люка, и напоминал скрежет стекла о металл. Решив выяснить, что это было, позднее, Андрей продолжил спуск. К тому же снизу тянуло слабым запахом горелой проводки, а такого точно не должно было быть.

По экрану, отображающему телеметрию систем серверной, шла трещина. Панель управления была расплавлена и дымилась. При этом никаких других разрушений и следов вторжения не было.

– Что за? – Андрей попробовал связаться с отцом, но сигнала не было – стены серверной были экранированы – а сделать это с панели управления было уже невозможно. – Фак! Только этого не хватало…

Открыв люк, Андрей увидел какой-то дископодобный предмет, он был сделан из материала, похожего на стекло, а по форме напоминал тарелку. Одна сторона была сильно повреждена, как будто им царапали что-то очень твёрдое. Под ногами Андрея что-то захрустело – он встал на крошку, которая была когда-то частью этого непонятного диска. Андрей наклонился и собрал все обломки.

[Всё страньше и страньше… Нужно будет позвонить генералу, а диск я, пожалуй, заберу себе. И не буду пока о нём никому рассказывать. Хорошо, что следов на люке нет.]

На улице связь появилась, и Андрей позвонил отцу.

– Господин генерал, панель управления в серверной расплавилась. А экран треснул. Но больше ничего странного нет. Может, пришлёшь техников не завтра, а сейчас? И, может быть, посмотришь по записям с камер, что там произошло?

– … Ясно. Возвращайся домой. Техники скоро приедут, – генерал прервал вызов.

[Фак! Как всегда… А если бы я пострадал? Хотя можно было уже привыкнуть, что ему нет до меня никакого дела…]

Андрей вернулся на кухню.

– Джеймс, ты меня слышишь?

– Молодому господину что-нибудь нужно?

– Приготовь обед. На одну персону. НЕ суп.

– Будет исполнено, молодой господин.

Синтезатор еды включился. [Только без супа! Пожалуйста!] На стол опустилась тарелка с жареным картофелем и мясом.

– Спасибо, Джеймс. [Ну, хотя бы.] – Андрей взял тарелку и отправился к себе в комнату.

– Рад был служить, молодой господин. Что-нибудь…… – из динамиков послышался треск, а потом живой голос произнёс: «Бойтесь, мы скоро придём за вами!» – но Андрей уже поднимался на лифте в свою комнату и не слышал этого.

Глава 5. Главный Смотритель

На экране в комнате Андрея висело сообщение о том, что техники прибудут через десять минут и работы не должны занять больше часа.

– Ну ладно, столько голодным я не выдержу. Да и картошка с мясом – это вкусно. [Хорошо, что не звонок. Иначе бы он точно увидел, что я несу не только тарелку. Интересно, и что же это за диск и откуда он взялся?]

Андрей сел за стол и положил перед собой этот загадочный диск. [Что же ты такое? И кто тебя оставил у люка, ведь когда я шёл к нему, никого рядом не было. Может, в книге что-то про тебя есть?] Он достал из ящика книгу и начал её листать в поисках ответа. Но ничего похожего не нашёл. [Что же ты такое?]

Диск переливался едва заметным голубовато-серебристым сиянием и при свете галогеновых ламп казался одновременно твердейшим алмазом и текучей жидкостью. Поверхность диска когда-то была отшлифована до состояния зеркальной безупречности, но после частичного разрушения он покрылся микротрещинами. Андрей осторожно провёл по сетке микротрещин пальцами, и ему на мгновение показалось, что внутри диска пробежали капли живой воды – капли, в которых таились истории давно утраченных времён и забытых обрядов.

По краю диска едва уловимо бегали слабые волны: будто он жил собственной жизнью, вбирая в себя окружающий свет и тайком выпуская свою магию. На несколько секунд Андрей ощутил лёгкое покалывание в пальцах – как если бы через диск проходил электрический импульс разума.

– {Мой убийца нашёл диск?} – уже знакомый голос возник в сознании Андрея, как тогда, в тире.

– {Здравствуй, Эльтар! Я не убийца… И я точно не хочу тебя убивать… Ты можешь общаться на большом расстоянии? Или это происходит через диск? Кстати, что это за диск такой и как он оказался рядом с люком у дома?} – Андрей не мог понять, рад он этому древнему мудрому голосу или нет, но сейчас голова уже не кружилась.

– {Ты – тот, кто меня убьёт. Это предрешено. Я не обижен, не расстраивайся. Просто прими этот факт и смирись с ним. А диск в твоих руках – это связующий кристалл. С его помощью мы общались на больших расстояниях. Если бы твой диск не был повреждён – ты мог бы видеть меня.}

– {Как диск оказался рядом с домом? У тебя есть союзники на платформе? Или это проявление твоей магии? Эльтар, мне так хочется о многом тебя расспросить! Как бы мне хотелось оказаться на старой земле, когда всюду была магия!..} – против воли Андрея на его глазах наворачивались слезы.

– {И что будет, если я расскажу тебе? Подчинённые твоего отца найдут моих друзей и убьют их, как когда-то убили всю мою семью?! Нет, человек, я не расскажу тебе о своих друзьях. Можешь считать это проявлением умирающей магии. Но я буду не против вспомнить о мире до твоего отца и более раннем. Пусть даже я понимаю, что мне это причинит боль… Но эта боль будет светлой. Так что можешь спрашивать. Но не обещаю тебе, что отвечу на все вопросы.}

– {Спасибо, Эльтар! Я знаю о старой земле только то, что написано в книге. Это учебник истории Земли. Там описывается период до заключения договоров между людьми и магическими созданиями. И период, когда этот договор действовал и вся жизнь на Земле процветала. Но нет ни слова о том, почему это прекратилось. И что происходило дальше. А ещё там нет ни слова о том, что же получили магические существа за свою помощь человечеству. И ещё, я знаю о небольшом периоде до революции. Хотя не знаю, что там правда, а что нет. Но вроде как магия начала умирать из-за развития прогресса. Но почему люди вернулись к технологиям, когда все вопросы решались с помощью магии? И кто вообще заварил всю эту кашу с прогрессом и развитием? И ещё, …}

– {Постой! Не так много и быстро!} – голос Эльтара был строгим, но в нём проскользнула нотка весёлости.

– {Прости. Конечно. Расскажи о том, что хочешь.} – Андрей испугался, что единорог не станет ничего рассказывать и просто прервёт связь.

– {Да, я знаю ту книгу, которую ты упомянул. Я был одним из её авторов. Да и вообще одним из летописцев Земли. Хотя, конечно, большую часть написали Драконы, они живут гораздо дольше всех остальных существ. Ну, начнём по порядку, который мне подсказывает логика. Так ты лучше поймёшь, что же на самом деле происходило на Земле.}

Эльтар тяжело вздохнул и начал свой рассказ.

Запись из дневника: «Я постарался максимально точно воспроизвести то, что мне тогда рассказал Эльтар. Но не исключаю, что я мог что-то забыть или вставить что-то из того, что узнал позднее.

Для начала отвечу тебе на вопрос о людях и том, что они дали нам, магическим существам, за доступ к магии и нашим знаниям. Люди дали нам… ничего. Они не выполнили свою часть договора, а потом нам просто надоело ждать. И мы начали ослаблять помощь и лишать людей магии. В надежде на то, что люди вспомнят о своих обещаниях и обязательствах и исполнят их. И это стало причиной возврата человечества на путь технологического прогресса. Но мы поняли это слишком поздно.

После изобретения парового двигателя мы попробовали вернуть человечество в лоно магии, но не смогли. Нас просто перестали воспринимать как потенциальных союзников. И даже обвиняли в том, что мы нарушили договор… Люди начали охотиться на нас, истреблять. Поэтому мы спрятались и постарались свести к минимуму любое взаимодействие. И это было нашей следующей крупной ошибкой – из-за самоотстранения от событий в мире мы пропустили момент… появления твоего отца и его друзей… Наверное, это можно воспринять как кару за невнимательность и доброе отношение к людям.

И ведь людям не составило бы труда исполнить то, что мы от них просили – это всего лишь…

Но что именно должны были дать люди, Эльтар так и не успел сказать, потому что нам помешали.»

Послышался очень громкий рёв турбин. Телепатическая связь прервалась. Андрей выглянул в окно и увидел, как перед домом приземляется огромный боевой джет главы Смотрителей Ауруса.

[ФАК! Надеюсь, что Эльтар не подумал, будто это я вызвал этих людей… И как же жаль, что так прервали его рассказ…]

Андрей замер, с ужасом ожидая, что раздастся звук звонка. Но люди, вышедшие из джета, направились не к входной двери, а за дом, во двор. Туда, где находился спуск в серверную. [Я ведь все осколки там собрал? ФАК! Не помню… Но вроде бы все… И почему я не могу никак отойти от края, по которому хожу уже долго! За что мне это?!]

Раздался звук входящего сообщения, и на экране появилось: «Пока сиди дома, а лучше в своей комнате. Никуда не выходи до моего разрешения. Аурус всё проверит».

[ФАК!]

Андрей подошёл к окну и прислонился лбом к холодному стеклу. Опустив взгляд, он увидел Ауруса. Глава Смотрителей смотрел прямо в глаза Андрея, в его душу.

В глубине сознания Андрея возникло чувство, что Аурус хитро ухмыляется в этот момент. Хотя проверить это ощущение было невозможно.

Запись из дневника: «Аурус был не просто главой Смотрителей, их воплощением. Он не жил, а просто функционировал. Его разум был холоднее замороженной стали, а сердце давно перестало биться, заменённое микрореактором с девяностопроцентным коэффициентом полезного действия.

Когда-то он был мальчиком, ребёнком, стоящим рядом с двумя другими такими же. Одного звали Костя Корвин, а второго… Его имени уже никто не помнил. Но именно тот третий стал Императором. Вместе они сожгли старый мир, обвинив магию в несправедливости, даже не попытавшись её понять. Вместе они построили Империю, где Корвин стал рукоятью клинка, а Аурус – лезвием, которое ни разу не дрогнуло. Ну а Император просто стал этим всем править.

И никто на Земле не знал, откуда эти трое взялись…

Теперь от того мальчика не осталось ничего. Ни капли плоти, ни искры человеческого. Его тело – совершенная машина, собранная из кованых металлов, нанокерамики и синтетических волокон. Он двигался беззвучно, с абсолютной точностью. Казалось, его движения заранее рассчитаны, как строки в безупречном коде.

Его лицо было скрыто под гладкой металлической маской, в которой не было ни рта, ни носа – только два красных глаза-сканера, сверкающих алым светом. Эти глаза не просто смотрели – они проникали сквозь стены, под кожу, в мозг. Они считывали химические реакции, фиксировали изменения пульса, микродвижения зрачков, едва заметные импульсы мышц. И сигналы со всех имплантов. Никто не мог солгать Аурусу. Потому что для него ложь была просто ошибкой алгоритма.

Бойтесь. Не потому, что он злой. А потому, что ему безразлично, живы вы или мертвы.

Голос Ауруса был цифровым. В нём не звучало эмоций, не было интонации – только монотонный механический поток, идеально поставленный, как диктор в храме машин. Впрочем, эмоции ему были не нужны. Он мог моделировать их при необходимости – чтобы предсказать поведение врага.

Он не разыскивал – он предсказывал. Его алгоритмы просчитывали действия врагов ещё до того, как сами враги принимали решение. У него были боевые дроны, тёмные как ночь, управляемые на уровне мысли. Он появлялся неожиданно – не врывался, а возникал, словно сама тень Империи. А когда уходил, за ним оставалась только пустота и тишина.

Аурус не верил в магию. Он ненавидел её, как вирус, как сбой в системе. Для него магия – это ошибка. Искривление рациональности. Раковая опухоль. Он не считал магических существ живыми. Как не считает вирус живым организмом тот, кто создаёт антивирус.

Уничтожение – это не жестокость, это очищение. Таким принципом пользовался Аурус и остальные смотрители.

В Империи шептали, хотя и недолго после этого жили, что даже Император его опасается. А генерал Корвин… Генерал спас его, потому что даже он понимал: уничтожить Ауруса невозможно. Пока невозможно.

И если в Империи существует абсолютное зло – оно не кричит, не гневается, не мстит. Оно – просто алгоритм. Безупречный. Неизбежный.»

Время для Андрея остановилось, он так и стоял, уткнувшись лбом в стекло. Он не мог ни думать, ни шевелиться. Он просто неотрывно смотрел на чёрный джет главного Смотрителя и на Ауруса, стоящего рядом с ним. Он засасывал в себя внимание Андрея, как какая-то чёрная дыра. И Андрею казалось, что скоро и его самого эта чёрная дыра засосёт, уничтожит. Аурус стоял, не шевелясь, и продолжал смотреть в глаза Андрею. Из-за дома уже начали возвращаться техники службы Смотрителей.

[Но ведь стёкла чёрные, их даже не разглядеть с улицы… Как он узнал?] Андрей почувствовал себя плохо, примерно так же, как тогда в тире. [Помогите…] Тело Андрея обмякло, и он свалился на пол. На грани потери сознания он услышал: «Молодой господин, кажется, вы хотели сэндвичи. Приготовить вам их?». [Тебя починили…] Свет окончательно померк, и Андрей упал на пол.

Андрей очнулся на кровати. Свет был тёплым, такой включался только ночью. На кровати сидел генерал Корвин.

– Что с тобой случилось, Андрей? И что это такое?! – в руках генерал держал диск и книгу.

– [ФАК! И почему я просто не умер… А если сказать правду? Может, он тогда сразу меня прибьёт?] Прозрачный повреждённый диск, и он точно не из стекла. И я понятия не имею, что это такое. [Ну, или почти правду.] Подобрал его во дворе, возле люка. А книга – это учебник истории Земли, про времена, когда на планете была магия. Я периодически её читаю. Потому что мне нравится то время. Время, когда была магия и магические существа. Которых ты, папа, вместе со своими дружками истребил. А, и да, я не знаю, что со мной случилось. Но это случилось после того, как ко мне в голову залез этот твой киборг из Смотрителей.

– Если бы Аурус что-то с тобой сделал, тебя бы тут точно уже не было. Так что, вероятно, ты просто перенервничал. Пока лежи, приходи в норму. В следующий раз ты сможешь выйти из комнаты только для обряда инициации. А диск и книгу я заберу. Но если ты что-то ещё вытворишь – я передам их и тебя Смотрителям. Я не потерплю такого поведения своего наследника. – Голос генерала был тихим и спокойным, и это пугало Андрея гораздо сильнее, чем если бы на него кричали.

– Знаешь, мне правда хочется отдохнуть от всего. Из комнаты я и так не люблю выходить, так что разницы не замечу. Убивать единорога я не намерен. [Вот же фак!]

– Так, значит, ты уже знаешь… Император тебя всё же довёл до смотровой? Ты же вроде в вестибюле потерял сознание. Или тебе Артур сказал?

– ….. Артур сказал. [Может хоть так тебе влетит? Хотя вряд ли…] Прости, я знаю, что не положено знать о том, какое животное привезли. Но я правда никого не хочу убивать. Ты же знаешь, что мне даже в голограммы сложно стрелять. Зачем это всё надо?

– Ладно. Лежи, отдыхай, – Генерал поднялся. – Кстати, Джеймса починили, так что с голода не помрёшь.

– Угу. Иди давай, у тебя же работы, наверное, много. Никогда на меня времени нет, – Андрей отвернулся и закрыл глаза. Ногти воткнулись в ладони, так сильно он сжал кулаки, стараясь сдержать подступающие к глазам слёзы…

– Послушай, сын… – генерал замер, словно собирался сказать что-то очень важное и собирался с мыслями. – Хотя ладно, отдыхай. Ещё поговорим.

Генерал вышел и закрыл за собой дверь. Андрей услышал, что она закрылась на все замки – это означало, что он действительно не сможет из неё выйти.

[Ненавижу тебя!] Предательская слеза всё же скатилась по носу и упала на подушку.

Вскоре Андрей заснул.

Иссиня-чёрный волк с яркими голубыми глазами бежал по тёмному коридору. И нёс в зубах рюкзак. Выглядело это… странно. Потом волк остановился и превратился в… красивую девушку. Вот только на её голове остались волчьи уши. Было ощущение, что она кого-то только что потеряла. Но потом она оделась, встала и пошла к выходу. В том помещении, куда выходил коридор, светилось что-то красное. Даже кроваво-красное. При этом никакого ощущения опасности не было, наверное, поэтому девушка-волк спокойно отправилась дальше.

Андрей проснулся, его голова и тело были мокрыми от пота. [Ну и приснится же… Хотя я бы с этой волчицей познакомился. С огромным удовольствием.]

Глава 6. Император

Генерал Корвин ходил в своём кабинете из угла в угол. Он сильно нервничал, такого давно с ним не случалось. На его рабочем столе лежали книга и диск, которые он забрал у сына. А ещё там лежала папка с документами, на которой крупными буквами было написано «ЭЛЬТАР, единорог» и стоял штамп «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».

Вся информация о магических существах хранилась в таких папках. Это было не данью прошлому, а просто попытка максимально обезопасить эту информацию. Генерал не полностью доверял Гелиосу и никогда не разрешил бы оцифровать такую информацию – подростки, росшие в Империи, были умными. А ещё они были просто подростками… Генералу хватало проблем со своим сыном, поэтому он совсем не доверял подрастающему поколению.

«Интересно, этот старый мерзавец пробовал связаться с моим сыном? Он ведь всегда был мастером телепатии. И если связывался, то что ему рассказал?» – такие мысли крутились в голове генерала. – «И зачем вообще Император его спрятал? Мы ведь давно перестреляли всех единорогов… Неужели он всё спланировал заранее?»

Раздался звук входящего звонка.

– Костя, зайди ко мне. Я жду отчёт о ходе подготовки операции по окончательной зачистке поверхности, – голос Императора был сладким, как мёд. У него всегда был такой голос, когда он предвкушал кровь.

– Скоро буду, господин Император, – генерал взял планшет и вышел из кабинета.

Как только за генералом закрылась дверь, внутри диска появилось слабое свечение, оно постепенно росло и становилось всё ярче. А когда вышло за пределы диска – тот беззвучно рассыпался в пыль. Это же произошло и с мелкими осколками, которые оставались в комнате Андрея.

– Джеймс, ты меня слышишь? – Андрей лежал на кровати и смотрел в потолок. После сна желание съесть несколько вкусных сэндвичей вернулось.

– Да, молодой господин, я вас слышу. Все сбои в моей работе были устранены, и я готов выполнять свои обязанности.

– Отлично. Тогда приготовь и подними ко мне десять сэндвичей. Без зелени. И открой замки на двери.

– Хорошо, молодой господин, сэндвичи уже готовятся. К сожалению, я не могу открыть замки на двери в вашу комнату, они были заперты ключом вашего отца.

– Ладно. Жду сэндвичи.

[Чем бы мне заняться… Эльтар, ты меня слышишь?] Андрей постарался полностью очистить свою голову от мыслей, чтобы не пропустить ответ единорога. [Видимо, нет… Очень жаль…]

– Ваши сэндвичи готовы, молодой господин, приятного аппетита, – на дверцах кухонного лифта загорелся колокольчик. Андрей встал с кровати, достал поднос с сэндвичами и сел за стол.

На экране появилось приглашение от Артура на видеозвонок. [Да что б тебя… Ладно. Можно будет над ним немного поиздеваться. Может, настроение станет лучше.]

– Артур, у тебя вообще есть совесть?

– Эээ… Я тоже рад тебя видеть, Андрей. Как дела? Какие планы на завтра? И к чему такой странный вопрос?

– Да, планы есть. Сидеть запертым в своей комнате. И есть. Скорее всего, до дня рождения. Так что насчёт совести?

– Даже не знаю, что на твой вопрос ответить… Я не уверен, что она мне нужна, я ведь всё-таки наследный принц, будущий правитель Империи, – Артур улыбнулся. – И, кажется, в этом деле совесть – это что-то лишнее. Андрей, поделись секретом, как тебе удаётся так много есть и при этом оставаться таким тощим? И за что тебя посадили под домашний арест?

– Если я буду мало есть, я вообще растворюсь в воздухе. У меня постоянный стресс из-за генерала, – Андрей запрокинул голову и сжал кулаки, постарался принять рассерженный вид. – А под арестом я из-за тебя, Артур. Поэтому я и спросил про твою совесть. Не хочешь мне объяснить, зачем сдал меня моему отцу?

– В смысле из-за меня? И что значит это твоё «сдал»?

– Ясно. Видимо, совесть принцу и правда не нужна. Неужели не догадываешься? Ничего в памяти не всплывает? Может, попросишь Гелиоса тебе напомнить события последних дней? – в Андрее закипала ярость, но он старался сдерживаться.

– Всё, всё, хватит, успокойся. Я понял, о чём ты. Вот только своей вины я в этом не вижу. И за тебя, если ты помнишь, заступился мой отец. Так что какие претензии?

– «Своей вины я в этом не вижу», – Андрею хорошо удавалось подражать голосам тех, с кем он долго общался. – Вот только я не принц, а Император – вовсе не мой папа. Мой отец – генерал Константин Корвин, такой высокий наводящий ужас военный со стальной рукой. Припоминаешь? Он один из трёх авторов технократической революции. Ты точно должен его помнить, он часто бывает у твоего отца.

– Так… Опять это твоё настроение…

– Ладно, проехали. Я сижу под замком, это факт. И просижу тут до дня рождения. Всю неделю. Я даже из комнаты выйти не могу.

– Андрей, мне правда очень жаль…

– Я не люблю есть, когда на меня смотрят. Так что давай, пока, – Андрей завершил звонок.

[Ну вот, только испортил себе настроение ещё сильнее. Как же он надоел, принц, фак его! Ладно хоть у этого страшилы Ауруса нет детей, а то бы и с ними пришлось «дружить».]

– Вот такой план, Император. Постараемся завершить раньше сроков, – генерал Корвин закончил свой доклад о планируемой зачистки поверхности.

– Гелиос, код… (генерал не смог услышать код, для него он прозвучал как очень сложный шум, а рот Императора выглядел размытым), останови все записи в этом зале. Даже те, которые ведутся на имплантах, – Император улыбнулся. – Дальше можешь без протокола и формальностей. Костя, ты правда веришь, что в этот раз всё получится? Наш верный… Аурус… Он уже не тот, что прежде. И ты это знаешь лучше всех.

– Такая команда что, правда работает?

– Да, работает. Но только для меня. Ты же знаешь, что Гелиос – это моя разработка. Сам можешь не пытаться, тебя он не послушает. И, возможно, даже сообщит о такой попытке Аурусу. А что сделает он… Я не знаю. У меня никогда не получалось понимать этого монстра…

– Аурус не монстр, а наш старый верный друг. Не стоит так о нём говорить.

– Костя, Костя… Не знаю, как ты, но я не умею дружить с машинами. Что в нём осталось от человека? И ты ведь помнишь, что я с ним никогда не был близок. Аурус – он… Слишком жестокий. Но тогда в нём была очень сильная необходимость, сами мы бы не смогли так. А сейчас он чем занимается? Запугивает моих подданных? Одним взглядом лишает сознания твоего сына?

– Откуда…

– Я знаю всё. Абсолютно. Гелиос сообщил.

– Понятно. А я думал, что вы, Император, мне доверяете.

– Генерал, послушай. Я не могу запретить Гелиосу следить за кем-то кроме себя и моих гостей в этом зале. Не подумал, когда создавал его. Но я не для зла. Я забочусь о тебе и твоём сыне, он смышлёный парень, хоть и не хочет идти по твоим стопам. И постарайся понять меня правильно – я не буду передавать всю собранную информацию Аурусу. У него никогда не будет доступа к тому, что могло бы повредить тебе или Андрею.

– Император, а вы можете удалить эту информацию?

– Нет, не могу. А если бы и мог, то не стал бы. И знаешь почему? Потому что твой сын очень ценен для обучения Гелиоса человечности. Понял? Единственный из всех подданных Империи.

– А мы что, хотели создать «человечное» общество?

– Ты не верно понял смысл того, что я сказал.

– А… Так в этом смысле. И что ты сделаешь с Андреем, когда Гелиос обучится?

– Ничего не сделаю. Зачем мне с ним что-то делать?

– Спасибо, Император. Можно спросить?

– Спрашивай.

– Ты заранее спланировал, что Эльтар станет жертвой для обряда инициации моего сына?

Император тяжело вздохнул и посмотрел в потолок.

– Костя, у тебя закончились все дела? Кажется, тебе пора идти. Гелиос, возобнови запись. Жду успехов в вашем деле, генерал. Держите меня в курсе событий.

Константин Корвин отдал честь и вышел из зала, чётко чеканя строевой шаг.

– Ну почему с ним так сложно… Может, поджарить ему мозг? Хотя ещё рано, Костя мне ещё пригодится, – Император вздохнул. – Гелиос, сообщи Артуру, что я жду его в гостиной, мне нужно с ним серьёзно поговорить, поэтому пусть прекратит своё обычное клоунское поведение.

– Отец? – В голосе Артура звучал страх.

– Ты хорошо изучил Андрея Корвина?

– Ну… После смерти его матери он сильно изменился. А в последнее время закрылся в себе. Я стараюсь поддерживать общение, но, кажется, он этому не рад. Хотя и очень старается скрывать это. Кажется, он что-то задумал. И это что-то не похожее на его обычные выходки. И он совсем не хочет этим делиться. Ни с кем.

– Значит так… Понятно… Что же, продолжай попытки выяснить, что Андрей задумал. Только не раскрывай себя, – Император на мгновение помрачнел. – Можешь идти, Артур, ты свободен.

Артур, стараясь не шуметь, вышел.

– Гелиос, мой сын ведь не врал мне?

– Он был честен с вами, господин Император. Мне усилить контроль за Андреем Корвиным и вашим сыном?

– Да. И сообщай мне, если что-то изменится.

Генерал Корвин вернулся в свой кабинет и увидел горку прозрачного песка на своём столе.

«Эх, Эльтар, Эльтар, не можешь никак успокоиться, старый чёрт? Ну ничего, недолго тебе осталось. Победа всё равно будет за мной. А ты в этот раз окончательно проиграешь».

На лице генерала появилась недобрая улыбка.

Глава 7. Четырнадцать лет

Каждую ночь, на протяжении недели домашнего ареста, Андрею снилась девушка-волк. Она всегда была одна, охотилась, пряталась, убивала кого-то страшно выглядящего. Её жизнь была наполнена опасностью и близостью смерти. И эту смерть несла она.

[Какая же она классная! Хотел бы я хоть чуть-чуть быть на неё похожим! И подружиться! Жаль, что это просто сны… Но какие реальные! Интересно, ей нравится, когда ей чешут за ушком?..]

Наступил день обряда инициации Андрея, день его четырнадцатилетия. Сегодня ему предстояло собственными руками застрелить последнего единорога, древнего мудрого Эльтара. У Андрея больше ни разу не получилось связаться с Эльтаром по телепатии, и он не знал, как единорог воспринял вмешательство Ауруса, а после и генерала, в установившуюся между ними связь. Просто очень сильно надеялся, что Эльтар не считает его, Андрея, предателем. Все дни домашнего ареста Андрей пытался придумать, как ему избежать ужасного обряда инициации, но ни одного даже близко выполнимого плана придумать не получилось.

Андрей проснулся от звука замка – тот открылся как-то очень медленно и тяжеловесно, как будто предвещая тяжёлый день. Сразу включился свет, зажглись все лампы на полную яркость – комнату залил холодный белый свет. [Хуже быть не может…] Андрей заслонил закрытые глаза рукой и только тогда смог их приоткрыть.

– Молодой господин, поздравляю вас с Днём инициации, сегодня вы станете полноправным членом технократического общества, – прозвучал голос Джеймса. – Ваш отец ожидает вас в своём кабинете, пожалуйста, наденьте форму и приходите.

– [ФАК! Железка тупая!] Сейчас буду, – фраза прозвучала очень хрипло, через силу.

Андрей чувствовал – если скажет хоть ещё одно слово – он сорвётся. Ему хотелось кричать, биться о стену, выть, как та волчица из его снов. Но он просто молча встал, подошёл к гардеробу и надел чёрную форму с гербом Империи, вышитым над сердцем. Руки дрожали, по телу пробегал озноб и лёгкая судорога. Взгляд упал на отражение в зеркале – он не узнал себя. Лицо было бледным, как у мёртвого. Губы сжаты в тонкую линию. Глаза пустые, как у манекена. [Это не я… Это всего лишь оболочка. Двигающаяся кукла, которую создали для убийства…]

Андрей вышел из комнаты и спустился в кабинет своего отца. Генерал был собран, на рабочем столе лежал большой чёрный кейс.

– Уже готов? Молодец. Сегодня ты перестанешь быть ребёнком и, надеюсь, забудешь все эти детские сказки про магию и старый мир. Нам пора. Джет уже готов, опаздывать на церемонию нехорошо. На ней будет Император с сыном и Аурус. И да, с днём рождения, Андрей.

На лбу Андрея выступил пот, и он почувствовал себя нехорошо.

– Ты что какой бледный? – генерал только сейчас посмотрел на своего сына. – Испугался Ауруса? Ну, это нормально, его все боятся. – Андрею показалось, что на последней фразе генерал усмехнулся.

– Ничего. Ты всё равно не поймёшь.

– Как скажешь, – генерал взял в руки чёрный кейс. – Пошли.

Они молча вышли из дома. Молча сели в джет. Молча долетели до тира. У дверей тира их ждал Аурус.

– Не забудь поприветствовать Ауруса и Императора.

Красные глаза-сканеры Ауруса сконцентрировались на Андрее, стоило тому выйти из джета. [Ты меня убьёшь… И неважно, как я пройду обряд этой инициации…] Андрей с трудом удержался от желания попятиться и снова сесть в джет. [Может, мне угнать джет отца? Всё равно скоро моя жизнь кончится…]

– Аурус, не пугай моего сына раньше времени. Император внутри?

– Да, он вас ждёт. Пройдёмте, – голос Ауруса был как всегда стальным, Андрей вздрогнул.

Император встретил их в холле, он был один.

– Здравствуй, Андрей! Сегодня значимый для тебя день – ты станешь полноправным членом нашего общества. Ты рад этому? – голос Императора был мягким, слишком мягким. И по его интонации было заметно, что он в курсе всего, что натворил Андрей за последнее время, да и вообще с рождения. – Артур… к сожалению, не сможет присутствовать на обряде твоей инициации, он просил его извинить и передать, что встретиться с тобой позднее.

– Здравствуйте, господин Император. Да, конечно, я рад обряду. И мне грустно, что Артура не будет сегодня здесь, – речь Андрея была заторможенной и безэмоциональной, но формальности он смог соблюсти. [Фак! Как же мне плохо… Но интересно, куда же делся этот гад, Артур…]

– Император, вы уже отдали приказ, который мы обсуждали ранее? – голос генерала был, как всегда, сухой, но фраза прозвучала несколько быстрее, чем этого можно было ожидать.

– Да, Костя, всё решено, – Император улыбнулся. – А теперь давайте уже пройдём в зал. Уверен, что Андрею не терпится расправиться со своей жертвой. Видите, как он побледнел от напряжённого желания?

– Да, я весь нетерпение. [Он слишком умный и всё прекрасно знает. И издевается он очень умело… Другого на пост Императора быть и не могло. Как же, наверное, трудно Артуру с таким отцом… Я что, сейчас посочувствовал этому гаду? Что же со мной происходит…]

С тихим свистом поглощаемого воздуха двери в зал открылись. Внутри было темно, и только отблески того небольшого количества света, попавшего внутрь из холла, давали очертания чего-то большого и живого внутри. После того как все зашли внутрь, двери закрылись и включился свет, сумрачный и холодный, но его было достаточно, чтобы увиденное вызвало дрожь в Андрее. Пол и стены зала были в пятнах крови. Стоял сладковато-приторный запах смерти и страха. И в центре всего этого, в клетке из толстых стальных прутьев, стоял величественный единорог.

– {Мой убийца явился исполнить своё предназначение? Вот только давай без обморока, этого мне только не хватало! Ты не в силах изменить предначертанное. Поэтому не будь трусом. Тем более что на тебя смотрит сейчас троица истребителей старого мира. Я не зол и не обижен на тебя, но это не отменяет того факта, что сейчас ты возьмёшь в руки оружие и убьёшь меня. А после, если я не утратил способность прозревать будущее, ты искупишь этот свой поступок множеством других, хороших.} – голос единорога звучал как никогда реально.

– {Эльтар… Я не смог придумать, как избежать всего этого и как тебя спасти… Ты же мудрый, может подскажешь?}

– Андрей, посмотри – это последний единорог. Твой отец и Аурус, когда были сильно моложе, истребили сородичей этого зверя. Тебе предоставлена честь завершить дело своего отца. Вперёд же, пришло время покончить с ним! – в голосе Императора прорезались стальные нотки, но голос продолжал звучать сладко, как мёд.

Генерал подтолкнул сына в спину, по направлению к столу с оружием.

– Не тормози, Андрей. Выбери оружие на свой вкус и исполни обряд.

На столе лежали энергетическое ружьё и… старинный стальной меч. [Меч??? Откуда в тире меч?] Андрей видел такие на картинках в «Учебнике». По сравнению с мечом ружьё выглядело ненастоящим. А меч… Он притягивал к себе взгляд, хотелось протянуть к нему руки и взять эту мощь и власть, которая от него исходила. В нём таилась древняя могучая сила. Андрей как заворожённый стоял и не мог отвести взгляда.

– Андрей, с тобой всё в порядке? – услышал Андрей голос своего отца, он доносился как будто издалека.

– Да, отец. Просто… {Эльтар, как мне спасти тебя и убежать? Или просто спасти тебя?}

– {Никак. Исполни обряд и дойди до конца своей судьбы. Возьми меч. Не ружьё. От меча будет много крови, она попадёт на тебя. Если ты правда тот, кто предсказан, она даст тебе силы. А если нет…}

– {Я – это я. Предсказан? Ты про что, Эльтар? И что будет со мной, если произойдёт твоё «если нет»?}

– {Ну… Твоя плоть расплавится быстрее, чем мгновенно. Только и всего.}

– {Ха. И всего? Тогда надеюсь, что это «не я». Потому что я от всего уже устал.}

– … Дай мне собраться. Мне страшно, но я готов, – паузе во фразе никто не придал значения.

– Собирайся, но не затягивай. Меня ждут дела.

[Ну да, конечно, кто бы сомневался, тебя ждут дела. А что с твоим сыном, тебе всегда было безразлично… И что же? Ты меня совсем не знаешь. И это твой промах.]

– Знаете, мне всегда было интересно, как вы пришли к идее своей революции, – Андрей говорил очень тихо, он подошёл к столу и взялся за рукоятку меча. – А что вы сделаете, если я направлю оружие не на единорога, а на вас? Сожжёте мои импланты? Смотритель Аурус ведь это может сделать силой своей мысли. Или власть над моим телом будет передана Гелиосу? Или ты, папа, прячешь в своём протезе какое-то оружие? Что вы сделаете со мной, если я не подчинюсь и восстану против системы?

– А ты что, сын, сможешь? – Андрею показалось, что генерал готов рассмеяться.

[ФАК! ФАК! ФАК! А что, не смогу?! Я же сын военного маньяка, мясника!]

– А я не знаю… – голос Андрея дрожал. – Но после смерти мамы очень хочу это проверить…

– Тогда чего же ты ждёшь? Меч в твоей руке, действуй. Я не буду останавливать твой первый удар, но тебе придётся убить меня им. Второго удара тебе не нанести, времени не хватит – ты будешь мёртв.

Аурус напрягся и начал двигаться в сторону Андрея.

– Аурус – СТОЯТЬ! Константин, Андрей – НЕМЕДЛЕННО УСПОКОЙТЕСЬ! Свои семейные дела решать будете дома, – сладкого медового звучания как не бывало. Андрей даже не подозревал, что Император обладает таким сильным голосом. – Устроили тут балаган! Генерал, Смотритель – выйдите, будете смотреть с балкона. Я скоро к вам присоединюсь. А сейчас мне нужно немного поговорить с Андреем, объяснить ему кое-что. Ну, живо, на выход!

– Слушаюсь, Император. Аурус, пошли, – генерал отдал честь и жестом пригласил Ауруса проследовать вперёд. Аурус на несколько мгновений задержал взгляд на Андрее и вышел. Генерал вышел за ним, дверь закрылась.

– Ну вот мы и остались наедине, – Император вплотную подошёл к Андрею и поднял его голову за подбородок, чтобы смотреть ему в глаза. – Послушай меня, Андрей. Через десять минут время для твоего обряда инициации истечёт. И до истечения этого времени ты убьёшь это мерзкое древнее животное. Или Аурус убьёт тебя. Приказ о твоей казни, кстати, я уже подписал и даже выдал Аурусу. Ты всё понял? Надеюсь, что да, потому что ты выглядишь сейчас как труп, и даже я не понимаю, что у тебя на уме. Десять минут. Ты мне правда нравишься, поэтому сделай правильный выбор. Время пошло.

Закончив эту тираду, Император вышел. Смотровой балкон в зале был застеклён, со стороны зала стекло было непроницаемым для взгляда, поэтому Андрей не мог видеть, есть там кто или нет.

Через несколько мгновений Андрей услышал сильный звук удара стали о стекло. [Генерала взбесили. Забавно, не знал, что я так могу.] Андрей улыбнулся.

Глава 8. Обряд инициации

– {Знаешь, человек… Ты меня сейчас очень сильно удивил… Серьёзное представление ты тут устроил. Теперь вижу, что ты не трус. Не-е-ет. Ты просто дурак. Сумасшедший. Ты ведь понимаешь, кому ты это говорил? Да им убить тебя ничего не стоит! А потом и меня заодно. И всё будет без толку!}

– {Заткнись! Прочь из моей головы!}

– {Ты так ничего и не понял?}

– {Заткнись, Эльтар, это тебе сказали! Я просто дождусь, когда Аурус меня казнит. И все проблемы решены.}

– {Нет! Не решены! Те проблемы, что сейчас есть у тебя, решатся только в одном случае – ты меня сейчас убьёшь. Потом у тебя, конечно, появятся новые проблемы, может, даже более сложные. Но это будет потом. А сейчас просто убей меня – возьми в руки меч, нацель его в моё сердце, воткни, поверни, вытащи. И дай моей крови попасть на тебя.}

– {ЗАТКНИСЬ! Или я тебя убью!}

– {О! Там мне можно просто не умолкать, чтобы ты исполнил своё предназначение? Пойми уже! Я готов к смерти. Я живу уже очень долго, много человеческих жизней. Всю мою семью истребили. Мне очень одиноко, и я хочу к своим близким. Сделай мне одолжение, последнюю милость. Убей меня. И стань тем, кем должен…}

– {Эльтар… Я не…}

– {НЕТ! СЛУШАЙ МЕНЯ! Ты не хочешь моей смерти и крови. Это выделяет тебя среди всех твоих сородичей. И особенно сильно выделяет тебя на фоне твоего отца. Ты не получишь удовольствия от моего убийства. А они – получат, они совершат величайшее зло. И даже если ты поступишь так, как озвучил – ты вовсе не совершишь ничего благородного. Сначала Аурус убьёт тебя, а через пару мгновений он убьёт меня. И какой будет смысл в твоей жертве? Нет уж! Живи и сделай то, что должен, чтобы искупить вину совершаемого греха. А не сбежать, как трус! Или тебе лишь бы руки не запачкать?}

– {Эльтар, не будь таким жестоким… Я не хочу убивать тебя!}

– {ХРРМ! Если бы не клетка, я бы давно затоптал и растерзал тебя, тупой ты человек! Ты вообще понимаешь, что тебе говорят? Возьми в руки меч, подойди ко мне и убей! Прошу тебя… По-хорошему прошу… Я могу заставить тебя совершать то, чего ты не хочешь. Итак…}

– {Я не хочу убивать тебя! НЕ ХОЧУ!} – Андрея била крупная дрожь, по лицу текли слезы отчаяния.

Единорог запрокинул вверх голову и заржал. Звук растекался по залу волнами, все предметы начали вибрировать. По телу Андрея прошла крупная дрожь и… всё прекратилось. Но Андрей не мог даже моргнуть или пошевелить пальцами.

– {Эльтар! Что это было? Что ты сделал?} – Андрей чувствовал, что у него начинается паника.

– {Я сделал лишь то, что обещал. Если бы ты меня слушал, ты бы точно не пропустил этот момент. Если кратко – твоим телом теперь управляю я. Поэтому, пожалуйста, заткни свои мысли и дай сосредоточиться. Мне нужно справится с управлением твоим телом, на это потребуется пара минут. А потом ты меня убьёшь. Ха, правда здорово быть магическим существом? Хотя, конечно, в старые времена за такую магию меня бы не похвалили. Даже наоборот.}

– {Ты – предатель! Ненавижу тебя!} – Андрею очень сильно хотелось заорать, броситься на единорога с кулаками и поколотить его. Но тело его не слушалось. А вскоре начинали угасать мысли, магия Эльтара оказалась сильнее на эмоционально нестабильном молодом организме, чем предполагал старый единорог.

Андрей полностью утратил власть над своим телом и сознанием, превратившись в марионетку.

{Эх, вот же зараза… Кто же знал, что ты окажешься таким слабаком…} Эльтар полностью сосредоточился на управлении человеческим телом.

– Костя, как ты думаешь, что в итоге будет с твоим сыном? – голос Императора опять стал сладок. – Смотритель, я ведь передавал тебе смертный приговор в отношении сына нашего друга?

– Да, Император, и я готов привести его в исполнение, – ни эмоций, ни жизни не было в голосе Ауруса.

– Молодец, Смотритель, молодец. Так что, генерал?

– Мой сын выполнит приказ, – генерал стоял прямо, держа руки за спиной, и смотрел в окно, по стеклу расходилась паутина трещин. – У него нет выбора. Его ему не оставили и, к тому же, предупредили об этом, – быстрый взгляд на Императора. – Вы ведь для этого задержались, не так ли, господин Император?

– Зачем спрашивать о том, на что знаешь ответ. Да, я ему сказал о смертном приговоре. Но я бы не был так уверен, что Андрей справится. А вот Эльтар… Эта старая копытная тварь может заставить его это сделать.

Император нажал на кнопку рядом с микрофоном – так можно было передать команды в зал.

– Андрей, время идёт. У тебя осталось три минуты. Я правда очень хочу увидеть тебя сегодня вечером на вечеринке в твою честь. Да и Артур будет рад с тобой встретиться. Так что не медли. Мы хотим увидеть, как ты из мальчика превратишься в мужчину, а вовсе не в труп, – Император отпустил кнопку и тихо добавил. – А ещё хотим увидеть смерть нашего злейшего врага.

Контроль Эльтара над сознанием Андрея ослаб, но тело продолжало находиться под управлением.

– {Ты слишком жесток, Эльтар! Не поступай так!}

– {Андрей, заткнись! Это моё желание. Терпи, будь сильным. Я не могу умереть, заглушая твоё сознание, иначе ты останешься просто телом. Поэтому, пожалуйста, просто ни о чём не думай! И наблюдай. Представь, что смотришь это в записи. И… Я правда благодарен тебе… И прощаю.}

– {Эльтар…} – по лицу Андрея текли слёзы, даже магия контроля не могла их остановить.

Андрей крепко сжал рукоять меча и поднял его, сделал два удара по воздуху. На мертвенно бледном лице появилась ухмылка. Направив острие меча на Эльтара, Андрей шатающейся походкой направился к клетке. Единорог пристально смотрел на Андрея, на сверкающее лезвие меча в его дрожащей руке. Подойдя вплотную к клетке, Андрей занёс меч для точного колющего удара в сердце. Единорог тихо и печально заржал…

Резкий удар, чавкающий звук разрываемой плоти. Поворот меча в ране, серебристая кровь единорога начинает свой путь на свободу, взгляд Эльтара начал тускнеть, ржание прекратилось. И вот меч вытащен из тела и откинут назад…

Перед клеткой на коленях стоит четырнадцатилетний парень, его голова запрокинута. В клетке белый единорог, очень красивый, но мёртвый. Единорог убит профессиональным ударом меча в сердце. Убит рукой парня. Кровь из раны пульсирующим фонтаном бьёт в лицо парня, он уже весь залит серебристой светящейся кровью своей жертвы.

Раздаётся громкий крик. Это кричит парень. Крик не прекращается и не утихает, кажется, что у кричащего нескончаемый запас воздуха в лёгких. Этот крик постепенно переходит в вой. В древний, проникающий в сознание вой, который заставлял жертву каменеть от страха во время холодных долгих ночей. Вой безжалостного хищника, вышедшего на охоту. На охоту за жертвой, которой не посчастливилось услышать этот вой.

Единорог падает бездыханным. Его рог попадает между прутьями клетки и от падения тела ломается на несколько частей…

Парень падает без чувств, и вой прекращается…

Глава 9. Уже взрослый

– Андрей, очнись! – в голосе Артура звучала тревога, он снова потряс друга за плечо. – Андрей, не пугай так! Давай уже, приходи в себя! Как рассказал отец, ты просто мастерски справился! Никто от тебя такого не ожидал! Ну давай же уже, приходи в себя! Я хочу подробностей из первых рук!

– От… ва… ли… – голос Андрея был очень тихим и слабым, но в нём звучали стальные нотки.

– Ладно, ладно! Не злись! Хорошо, что ты очнулся. Правда, хорошо, и я рад этому! Давай, отдыхай! Потом расскажешь!

Андрей услышал звук закрывшейся двери и открыл глаза. Он был у себя в комнате, лежал на постели в свежей домашней одежде. [ФАК! А может это просто мне приснилось? Но нет, принц был здесь. И хотел знать, как прошёл обряд инициации… Извращенец! Хотел знать, как я стал убийцей! Против своей воли! Чёртов Эльтар! Ненавижу! Всех ненавижу!!!]

– Джеймс?

– С возвращением, молодой господин. Я не могу испытывать эмоций, но это определённо хорошо, что вы наконец-то очнулись.

– Джеймс, сколько я был в отключке? И почему?

– Вы провели без сознания четыре часа двадцать семь минут. Во время обряда инициации на вас попала кровь единорога, она смертельно опасна для человека. Вам очень повезло, что Его Императорское Величество был рядом и спас вас. Его способности целителя поистине не знают себе равных. Без его быстро оказанной помощи…

– Стоп, Джеймс. Я понял. Спасибо Императору. [Ну вот… Значит точно не приснилось… Эх…] Я всё ещё под домашним арестом или отец снял его?

– Вы можете передвигаться по дому. Но выйти на улицу вы сможете только после того, как поговорите с отцом. Он сейчас в кабинете и готов встретиться. Мне предупредить вашего отца о том, что вы сейчас к нему придёте?

– Да, предупреди. Через полчаса я к нему зайду. А пока приготовь мне сэндвичей. Я поем на кухне.

Андрей встал с постели и заглянул в гардероб – одной парадной формы не хватало. Голова ещё болела, во рту был странный сладко-горький привкус. Болело всё тело, все мышцы и кости. Но боль была тупой, как после напряжённой тренировки. На всякий случай Андрей проверил список сообщений – было несколько непрочитанных. Одно от Императора – поздравление с успешным обрядом инициации и припиской, что приказ Аурусу «пока отозван». Второе было от Артура – поздравление с четырнадцатилетием и извинение за то, что не сможет присутствовать на обряде инициации. О причине своего отсутствия Артур не сообщал.

– Ну что же, надеюсь, что меня не стошнит сэндвичами. Джеймс, сэндвичи готовы?

– Готовы, молодой господин. Вы точно намерены спуститься на кухню?

– Да, Джеймс, я поем на кухне. Спасибо.

Кухня напоминала Андрею о семье. О том хорошем, что в ней когда-то было. И о маме. А ещё на кухне были ножи. Андрей хотел принести один к себе в комнату. У него был план. [Ну, посмотрим, прав ли был Эльтар…] Андрей вышел из комнаты и на лифте спустился на кухню.

– Я рад, что ты очнулся. Приятного аппетита. Как поешь – зайди ко мне, есть важный разговор, – голос отца раздался из динамиков сразу, как только Андрей зашёл на кухню.

– Слушаюсь, генерал. [Поесть хоть дай мне нормально!]

Андрей сел за стол, перед ним высилась гора из сэндвичей. [Нужно вспомнить всё, что рассказал мне Эльтар, пока моё тело было под его управлением. Он твердил о моём предназначении, что-то про возвращение старого мира. Даже рассказал о тех, кто мне может помочь с этим. И примерные их места обитания. Всё, что ждёт меня, начиная с моего попадания в «Подгород», я примерно знаю. Хотя это всё ещё вопрос – можно ли доверять Эльтару и не изощрённая ли это месть с его стороны. Вот только я не знаю, как мне попасть в «Подгород», туда доступ есть только у смотрителей и военных. Ладно. Есть и другие проблемы. Контроль Гелиоса над имплантами перестаёт действовать только в «Серых землях» и на «Поверхности». Даже на отцовском джете лететь до «Серых земель» нужно два дня. За это время моё исчезновение заметят и просто удалённо поджарят мне мозги. Импланты с тела можно вырезать ножом, но как достать имплант из мозга? Или прекратить его связь с Гелиосом? Вопросов только прибавляется, а ответов нет. Просто мечтать о сказке старых времён было гораздо лучше… С кровью единорога в меня точно что-то попало…]

Съев все сэндвичи, Андрей вернулся к себе в комнату, переоделся в форму и отправился к отцу.

Когда Андрей открыл дверь в кабинет отца, там было темно. Как только он сделал шаг внутрь, включился свет, и генерал развернулся в своём кресле лицом к сыну. Андрей встал напротив отца, их разделял рабочий стол. В воздухе чувствовалось напряжение, оно давило, от этого стоящая в кабинете тишина звучала громче взрыва.

– Садись, разговор будет долгим, – холодно сказал генерал.

Андрей не двинулся с места.

– Я лучше постою. У меня, кажется, не осталось времени привыкать к твоему гостеприимству, отец.

– Ясно. Значит, так?.. В тебе всегда была… некоторая истеричность, эту черту ты перенял от матери. Только она умела слушать. Хотя бы. А ты… Ты всё время сопротивляешься. Почему?

– И ты ещё спрашиваешь «почему»? Потому! Ты уничтожаешь всё, что может чувствовать! Всё, что живёт! Как и твои друзья – этот Император и Аурус! Потому что вы все… боитесь, – Андрей сжал кулаки, костяшки пальцев побелели. – Да, боитесь! Боитесь магии, свободы. Всего, что не можете контролировать и подчинять себе!

Генерал медленно поднялся из-за стола. Его движения были размеренными, выверенными, как у машины. Голос звучал ровно.

– Я… Мы построили этот мир. И я не позволю какому-то испорченному мальчишке разрушить то, над чем мы работали всю жизнь. Для тебя была заготовлена…

– Ты построил тюрьму! Тут все либо подчиняются, либо исчезают, – голос Андрея задрожал, его била дрожь, но вместе с тем в голосе всё чётче звучали стальные нотки. – Ты убил магию. Ты убил маму… Да, ты не тронул её пальцем, но каждый день ты сжигал её изнутри, пока она не попала в больницу и не исчезла.

– Замолчи! Тебе никогда не понять, что значит ЖЕРТВА, – рявкнул генерал. – Мы создали Империю, чтобы у людей было будущее, чтобы они могли выжить! Без дисциплины, без контроля всё развалилось бы! А эта магия… Магия – это иллюзия, она опасна. Лживая и предательская иллюзия, которой запудрили мозги человечеству.

– Нет! – выкрикнул Андрей. – Опасен ты! Ты, Император, Аурус – вы все! Вы стёрли надежду, а потом стёрли и память о том, что когда-то была надежда. И ты хочешь, чтобы я пошёл по твоим стопам?! Никогда! Я отказываюсь! Я – не ты!

– У тебя нет права выбора, ты был создан для этого, – сквозь зубы произнёс генерал. – Ты мой сын, наследник. И ты уже прошёл инициацию, на твоих руках кровь твоей любимой сказки о магии. Ты станешь слугой Империи и забудешь о своих мечтах. И этом жалком животном, которое прирезал сегодня.

– Его звали Эльтар! – выкрикнул Андрей. – Он говорил со мной. Он рассказал всё о твоих зверствах. Он… чувствовал, жил. Больше, чем ты когда-либо умел. И я не убийца, не мясник, как ты и твои друзья!

– А о своих злодействах Эльтар тебе ничего не рассказал? – на лице генерала появилась недобрая ухмылка. – Хочешь послушать?

– Я не поверю ни единому твоему слову! Я хочу иметь ничего общего с убийцей! Военным маньяком и мясником!

Тишина. Долгая, давящая.

– Тогда, – генерал говорил очень тихо. – Ты мне больше не сын.

Андрей вышел из кабинета, не оборачиваясь. В его груди всё горело, он едва не задохнулся от еле сдерживаемой ярости, боли и страха. [Мне нужно срочно уходить. Скоро от меня избавятся. Аурус, наверное, уже ждёт у дома…]

Генерал Константин Корвин тяжело опустился в кресло и закрыл лицо руками.

– Вот же глупый мальчишка… – чуть слышно произнёс он и уже нормальным голосом продолжил. – Гелиос, внеси приказ смотрителям «устранить Андрея Корвина». Наивысший приоритет.

– Приказ на устранение объекта – Андрей Корвин – принят. Наивысший приоритет. Подтвердите действие, – голос Гелиоса был сухим и машинным, генерал долго добивался от Императора, чтобы тот дал возможность использовать такую версию – она больше нравилась Константину.

– Я, генерал Империи Константин Корвин, приказ подтверждаю.

– Приказ принят к исполнению.

[Мир ещё помнит магию. Она ещё жива. Я найду их всех. Всех, кто выжил. И кто готов бороться… Это твоё проклятие, Эльтар? Ну так не дождёшься, чтобы я сдался! Если нужно, я разрушу Империю. Я стану тем зверем, который перегрызёт глотки этим технократам… Я стану… Волком…] Андрей без сил упал на свою кровать, из его глаз, против воли, текли слезы…

Глава 10. Побег

Действовать приходилось быстро. Андрей видел, как отец куда-то улетел, но он не знал, куда и когда тот вернётся обратно. И не прилетит ли в это время за ним Аурус. Андрею удалось найти и принести к себе в комнату нож, пинцет и генератор биопластика, чтобы закрыть раны, которые он собирался себе нанести. А ещё он успел заказать Джеймсу сэндвичей и забрать их с кухни.

Резать себя было страшно, но другого пути Андрей не видел. Он тяжело вздохнул и, раздевшись, встал перед зеркалом. На теле уже было несколько старых и не очень старых заплаток биопластика – всё потому, что Андрей любил лезть туда, куда лезть не следовало.

[Ну, будь что будет. В любом случае, это лучше, чем попасть к Аурусу.] Андрей сделал первый надрез, под левой ключицей. [ФАК! Как же больно! Теперь нащупать пинцетом имплант, подцепить и выдернуть…] Перед глазами заплясали разноцветные точки, а с прикушенной губы потекла кровь. [ФАК! ФАК! ФАК!] Выдернутый имплант упал на пол. [Так… Первый есть. Аурус наверняка уже об этом узнал… Теперь закрыть рану биопластиком. ФАК! Что за садисты это всё придумали!!!]

Генератор заливал место раны расплавленным биосовместимым пластиком, кожа вокруг получала ожог, становилась красной и сильно болела ещё несколько дней после «лечения». Империя не терпела жалости ни в каком её проявлении.

[Только бы не отключиться от боли! ФАК!] Крепко сжав зубы и стараясь не дрожать, Андрей продолжил извлечение имплантов. [Ладно хоть мне не все импланты успели поставить. Придётся только шесть раз себя порезать. А вот что делать с тем, что стоит в голове…]

Запястье правой руки.

Левое бедро.

Правая подмышка.

Щиколотка правой ноги.

И… под левой лопаткой.

С удалением последнего Андрею пришлось очень непросто. В результате сделать правильный разрез и достать имплант получилось только с четвёртой попытки. [ФАК! ФАК! ФАК! Как же БОЛЬНО!!!]

Когда всё было закончено, руки Андрея дрожали и тело было мокрым от пота. Он упал на колени в лужу своей крови, которая образовалась на полу. [Вот и всё… Проще было бы умереть… И если не потороплюсь уйти, то так оно и будет… и будет бессмысленным…]

Очень медленно, так как почти каждое движение причиняло боль, Андрей смыл с себя следы крови и оделся.

Гардероб технократа не предполагал походов и наличия необходимого снаряжения для побега, но всё же спортивные костюмы и рюкзаки в нём были. Андрей быстро собрал вещи и еду, упаковав их в рюкзак.

Снаружи послышался звук приземляющегося джета. Андрей посмотрел в окно – вернулся его отец. Он увидел, как генерал быстрым шагом направился во двор дома, двигатели джета продолжали работать. [Вот он, мой шанс! Главное успеть!] Андрей выбежал из комнаты, спустился вниз и пулей вылетел из дверей дома – он мчался к джету, единственному средству побега, если ты живёшь на летающей платформе.

– СТОЯТЬ! – за спиной раздался окрик отца.

Раздались звуки выстрелов, но стреляли не из энергопистолета – звуки были более громкими. Всё это только добавило скорости бегу. Что-то чиркнуло Андрея по уху, по плечу правой руки. Он почувствовал, как по телу течёт что-то тёплое. [АЙ, БОЛЬНО! ФАК! Придётся ещё себя заклеивать…]

И вот он, спасительный трап. Кабина. Кресло пилота. Андрей не учился управлять джетом, но всегда внимательно следил за действиями своего отца.

– Закрыть дверь. Полная мощность. Взлёт. [Хоть бы получилось!]

Секунда. Две. Три. Слышны тяжёлые шаги и… звук закрывшейся двери. Рёв двигателей заглушил все другие звуки, джет взлетел.

– Прощай… отец. Теперь мы враги…

Андрей взял в руки штурвал, надавил на него и повернул влево. Джет послушно исполнял все манёвры.

Спустя несколько мгновений джет скрылся из вида.

Генерал Константин Корвин стоял перед своим домом и смотрел вдаль, туда, куда только что улетел его сын. Он опустил руку-протез и нажал на плечо – рука вернулась в своё обычное состояние.

– Мы ещё встретимся, сын, мы обязательно встретимся, – тихо произнёс генерал.

Тишина в кабинете главного Смотрителя была почти идеальной. Аурус был подключён к серверам Гелиоса и занимался анализом благонадёжности граждан Империи. Неожиданно раздался резкий звук, на мониторах вспыхнуло красное предупреждение:

«НЕПОВИНОВЕНИЕ. ПРОТОКОЛ 7»

Аурус повернул голову к мониторам.

– Вывести информацию.

Изображение на мониторе изменилось:

Объект: 17-А

Имя: Андрей Корвин

Местоположение: утрачено, побег

Статус имплантов: установлено 7, выведены из строя 6

Имплант ЦНК-0: активен

Психологический профиль: нестабилен

Риск: 98%

Статус: угроза режиму

Приказ на ликвидацию: АКТИВЕН, выдал генерал Корвин

Аурус не пошевелился. Секунду. Десять. Пятнадцать.

Под информацией появилось окно с запросом:

Вызов агентов

Активация дронов

Изоляция сектора

Физическое устранение

– Протокол «Отложенное вмешательство. Наблюдение». До подтверждения приказа на ликвидацию.

– Требуется подтверждение. Причина? – Гелиос в кабинете Ауруса звучал приятным женским голосом. Голосом жены генерала Корвина и матери Андрея.

– Интерес.

Экраны вернулись в своё обычное состояние. Аурус смотрел в пустоту и ждал.

Император сидел в массажном кресле и слушал отчёт Гелиоса.

– Состояние ядра стабильно. Температура семнадцать градусов. Потери в энергосети сектора незначительные. Зафиксировано одно отклонение в поведении объектов класса «Элита».

– Гелиос, – не открывая глаз, произнёс Император. – Он это сделал, да?

– Да, Император. Андрей Корвин удалил шесть из семи установленных имплантов и сбежал на джете своего отца. Также он предпринял попытку удалить свой социальный профиль, но у него ничего не получилось. Имплант ЦНК активен, но связь с ним нестабильна.

– Он сам удалил себе импланты? И после этого у него остались силы сбежать на джете? Вот же сын у генерала, весь в отца!

– На данный момент биометрика в пределах нормы, но психоактивность находится в критической зоне. Возможен контакт с магией и пробуждение способностей.

– Аурус знает?

– Да, главный Смотритель получил информацию. И выбрал вариант действия «Наблюдение». При этом нарушен приказ на устранение, отданный генералом Корвиным.

Император едва заметно усмехнулся, как человек, который заранее знает все следующие ходы в шахматной партии.

– Конечно, Аурус будет наблюдать. Только за Андреем, любого другого он бы уже ликвидировал. А вот генерал меня удивил.

– Император, будут приказы? Высокий риск восстания и разрушения Империи.

– Нет, приказов не будет. Мы будем наблюдать за развитием событий. Герои нужны. Их устранение раньше срока только временно тушит пожары. Нет. Героев нужно убивать тогда, когда они уже у самой цели. В этом случае история может хоть чему-то научить тех, кто выживет после бойни. И Андрей поможет нам научить всех, что с мечтами о магии пора заканчивать.

Император поднялся из кресла и потянулся.

– Гелиос, позови ко мне Артура через полчаса. Хочу с ним поговорить. А за Андреем продолжай наблюдение и предупреждай, если что-то пойдёт не так, как я предвидел. Посмотрим, сможет ли он добраться до своих магических существ прежде, чем сгорит.

– Слушаюсь.

Император остался в тишине. И думал он о том, насколько же далеко сможет зайти Андрей, прежде чем сгорит.

Артур тихо подошёл к двери кабинета и осторожно постучался.

– Входи и садись. Я сейчас закончу дела, и мы поговорим.

Артур, стараясь занимать как можно меньше места, сел на кресло для посетителей, положил ладони на колени, опустил голову и стал ждать.

– Ты ведь уже в курсе, что выкинул твой друг Андрей? Ты знал о том, что он готовит? И не смей мне врать! – Император ударил по столу рукой. – Отвечай!

– Да, я прочёл сводки от Гелиоса… Я правда не знал, что он собирается устроить… Он всё скрывал… Отец… Император, пожалуйста… Я правда ничего не знал и не догадывался… Тело Артура дрожало, из глаз текли слёзы.

– Да что б вас, – Император с силой откинулся на спинку кресла. – У тебя была простая и понятная задача – следить за сыном генерала. Дружить с ним… Никому ничего нельзя поручить. Даже этот страшила Аурус «решил понаблюдать»! Ну почему меня окружают такие бесполезные люди?!

Император барабанил пальцами по столу и молчал, периодически бросая недобрый взгляд на своего сына и внутренне поражаясь, в кого Артур получился таким.

– Так. Вытирай сопли. Полетишь за своим другом. Имплант у него в голове ещё работает, находясь рядом с ним, ты сможешь отслеживать его местонахождение. Отсюда Гелиос его уже не видит… Ну?! Чего расселся? Или не понял приказа?

– Слушаюсь, Император! Уже вылетаю! Голос Артура сильно дрожал.

– Вылетаешь? А почему я тебя ещё вижу?! А ну, быстро! – Артур выбежал из кабинета. – Надо же, а он и правда умеет делать что-то быстро, – Император усмехнулся. – Посмотрим, что получится.

Генерал Корвин стоял один в центре зала, в котором сегодня утром прошёл обряд инициации его сына. Он смотрел на пустую клетку, следы крови, маленькие частички сломанного рога. В воздухе ещё чувствовался запах магии. Во время церемонии он не почувствовал её, но сейчас понимал, что она была.

Рука, украшенная знаком Империи, дрожала. Он сжал её в кулак и постарался остановить дрожь усилием воли.

– Вывести запись обряда инициации Андрея Корвина.

Вокруг него возникло голографическое видео. Генерал несколько раз медленно и быстро просмотрел все события, старался понять, что же произошло на самом деле. Он очень сильно нервничал, и это ему не нравилось.

– Гелиос, где я не досмотрел? Где!?

– Отклонение в поведении произошло через месяц после смерти его матери и вашей жены. Логическое поведение было нарушено в результате сильного стресса и непроходящего чувства одиночества.

– Это была необходимая жертва. Для спасения Империи. Он должен был это понять… – голос генерала звучал очень тихо. – Отключить голограмму.

Постояв ещё немного в тишине и пустоте зала, генерал повернулся и вышел. Уже снаружи, стоя перед тиром, генерал тихо произнёс:

– Ты был создан для большего, Андрей. Для Империи, будущего. А выбрал… что?! Магию, бред, иллюзии и слабость! – генерал сжал кулак, кожа на костяшках побелела. – Я ещё могу спасти тебя, даже если придётся тебя убить…

Константин Корвин направился ко дворцу Императора. Он собирался просить утверждения приказа о ликвидации сына, но внутри него, в той части, которую он уже давно похоронил, что-то стучало… Что-то похожее на боль сожаления…

Император сидел в тени, отвернув кресло от своего посетителя, и что-то мурлыкал себе под нос.

– Он сбежал. Я прошу разрешения на его ликвидацию, – голос генерала звучал сухо. – Или, хотя бы, на его поимку.

– Ты просишь? – Император так и не повернулся. – Или пытаешься приказывать?

– Прошу. Я не в том положении, когда можно приказывать.

– Верно, генерал. Ты ведь его отец, – пауза. – Или уже нет?

Генерал стоял по стойке смирно, сжав руки в кулаки. И молчал. Лишь вены на его шее и висках медленно пульсировали.

– Он отказался от Империи. Предал нас. Предал меня.

– Или ему надоели твои порядки, и Андрей просто выбрал свободу. Ты об этом не думал?

Император встал, медленно и спокойно. И впервые за эту встречу посмотрел на своего старого друга. Его лицо ничего не выражало, и эта пустота пугала.

– Костя, ты допустил ошибку. Впервые в жизни. Я даже не знаю, что мне делать, злиться на тебя или посмеяться – наш идеальный генерал Корвин ошибся! Кому рассказать – не поверят.

– Я это исправлю, – генерал сжал кулаки ещё сильнее.

– Если Андрей доберётся до Серых земель, или ещё хуже, до Дикого леса – его уже никто не поймает. Ты ведь это понимаешь? Он удалил все импланты, кроме мозгового. Сейчас его может найти только один… человек.

– Аурус…

– Да, наш любимый друг Аурус. Которого ты, между прочим, превратил из человека в машину для убийств. Но даже ты должен понимать, что…

– Да, Император, я знаю, что ты хочешь сказать, и это не имеет отношения к делу, – генерал сказал это более резко, чем планировал.

– Как хочешь… Аурус, кстати, поставил статус «Наблюдение» на это событие. Но если хочешь, можешь попробовать его убедить сменить его на «Ликвидацию». Даже если кто-то из вас двоих этой встречи не переживёт – я точно не расстроюсь. Империя станет спокойнее.

– Император!

– Что? Я разве не прав?

Генерал резко развернулся и вышел.

– Как же с ними сложно… Эльтар, знаешь, я даже немного тебе завидую. Ты уже труп, и больше тебя ничего не беспокоит, – Император вернулся в кресло. – Прощай, генерал, даже если ты сделаешь всё правильно – ты уже проиграл.

Кабинет Корвина был погружен в полумрак. Свет был только от лампы на столе. Генерал смотрел в пустоту. Дверь в кабинет бесшумно открылась.

– Ты звал, – Аурус никогда не стучался и не здоровался. Впрочем, так поступали все смотрители.

– Да, звал. Андрей сбежал, – голос генерала был сух, но в нём чувствовалось напряжение. – Удалил импланты, кроме мозгового, и улетел на моём джете в закат… Исчез с радаров.

– Я знаю.

– Я обучал его, воспитывал, растил достойного гражданина Империи… – Корвин встал и прошёлся по кабинету. – Всё это я делал не для того, чтобы однажды он просто сбежал, как… как…

– Как маг, – Аурус закончил фразу за генерала. – Твой Андрей – сбой в системе. Его необходимо устранить, и ты, Константин, это знаешь. Пока он не стал вирусом.

– Не смей называть моего сына вирусом! – голос генерала оборвался, сорвавшись на сдавленный рык. – Ты… ты не понимаешь!

Аурус сел в кресло, оно жалобно затрещало.

– Я понимаю. Я моделировал все версии твоей боли. Но это не важно. Ты получил разрешение от Императора? Твой приказ о ликвидации утверждён?

Константин Корвин молчал. Он встал из-за стола и подошёл к окну, встав спиной к Аурусу. В его взгляде в пустоту застыло что-то древнее, что он никогда не позволял себе чувствовать. Собрав силы, он развернулся и подошёл к бару, налил себе старого виски. Задержал взгляд на голограмме – он, его жена и новорождённый улыбающийся Андрей. На мгновение генерал задумался о том, что уже много лет не видел улыбку на лице своего сына.

– Сделай это быстро. И без боли, он её боится. Я не представляю, что ему пришлось пережить, когда он вырезал импланты, – генерал говорил тихо. – Не устраивай показательных операций. И не посылай своих людей, сделай это сам. Если сможешь – верни мне его тело, я хочу провести для него прощальную церемонию…

– Я верну тебе его. Живым – если не будет сопротивляться. Но, скорее всего, мёртвым, – Аурус поднялся из кресла, развернулся и вышел.

Генерал остался один. Он не двигался, не говорил, не думал. Только смотрел на семейную голограмму.

Рука сжалась в кулак, бокал с виски раскололся, осколки впились в руку, разорвав плоть, на пол потекла кровь…

– Прости меня, сын. Я проиграл тебе ещё до твоего рождения… – из глаз генерала, впервые в его жизни, потекли слезы. Он упал в кресло и закрыл лицо руками. Его плечи дрожали…

Глава 11. Встреча с Леей

Руки Андрея спокойно лежали на штурвале, управлять джетом оказалось значительно проще, чем он опасался.

– Так, вспоминаем, – Андрей прижал ладонь к виску, будто пытался вытащить слова Эльтара сквозь головную боль. – «Двигайся по направлению к точке восхода Луны… В пяти тысячах километрах от Технограда ты сможешь встретить союзников, если прорвёшься под стальную оболочку».

Он криво усмехнулся.

– Звучит просто. Осталось только понять, как, чёрт возьми, попасть под поверхность планеты, которая сама по себе тюрьма. Ладно, разберусь на месте.

Он поправил ремни походного рюкзака, лежащего у кресла – уже пустого – и обернулся. За спиной, сквозь открытую боевую площадку, был виден серебристый купол города, который плавился в мареве неба. Ему вдруг стало по-настоящему грустно: позади оставались стены, среди которых он вырос, и призраки, которых он так и не смог простить.

– Надо было брать больше еды… и воды, – жажда саднила глотку. – Не думал, что в джете отца нет пищевого генератора.