Десятый дом

Пролог

Я бегу уже несколько часов так быстро, что готова выплюнуть свои легкие. Ночное небо надо мной сверкает миллиардами звёзд, а горы, эти чертовы Ангальские горы все никак не становятся ближе. В иное время я постаралась бы на холсте запечатлеть красоту звездного неба и белизну горной гряды, которая тянется на много сотен километров, являясь нашей границей со страной вампиров. Но не сейчас. Не в этот момент, когда я и другие выпускники оказались в самой смертельной пустыне, чтобы пережить эту ночь.

А я всё также думала, что влюбиться в тебя было моё самое большое проклятие, которое могла мне послать Судьба. Я была на шаг от смерти, а все мои мысли были только нём. Я уже устала запрещать себе думать о нём. Сейчас у меня были другие приоритеты.

Нас осталось пятьдесят три из ста выпускников, которые двадцать три часа назад стартовали из базового лагеря.

И кто погибнет следующим неизвестно. Возможно, что я. Не хотелось бы, чтобы все же это случилось, только не сегодня. Не в этот день. И тут мою правую руку обожгло болью.

Глава 1

Пять месяцев назад.

Кэти.

-Кэти, осталось всего пять месяцев до твоего дня рождения! И тебе, как и всем в нашем отряде, будет двадцать один год.

-Фран, ты же знаешь, что я жду этот день не из-за снятия всех ограничений на мою магию. Наконец вернутся мой отец с братом, я обрету свою семью и узнаю почему отец ушел.

Франческа откинула свои длинные белоснежные волосы за спину, я невольно залюбовалась красотой своей подруги. Она являлась прекрасным представителем дома темных эльфов. Черные глаза, заостренные ушки, прямой нос, пухлые губы персикового цвета, идеально сложенная фигура с длинными ногами. Фран была высокой. Мы все были высокими.

Такое требование предъявлялось при поступлении в академию Смерти и жизни. Кто был ниже ста семидесяти сантиметров, тот просто не мог пройти через зачарованный вход на мост. Наша академия находилась на участке земли со всех сторон окруженным ущельем. Это достояние архитектуры досталось нам двести лет назад со времени Великой войны между нашим государством и Риганой – страной вампиров. Сейчас же по дну ущелья вокруг академии текла река Вега, которая далеко на юге впадала в океан Пустошь.

Наше государство называлось Велития. У власти находился единоличный правитель дома фейри Келтин. Это был жесткий и властный фейри, благодаря ему была выиграна Великая Тысячелетняя война и наведен порядок в стране. Единоличному правителю подчинялись девять Домов: Дом темных эльфов, Дом людей, Дом светлых эльфов, Дом оборотней, Дом драконов, Дом инкубов, Дом русалов, Дом гномов, Дом орков. Вместе с Домом фейри было десять домов. Велитию населяли и другие существа, но обычно они выбирали один из Домов и примыкали к нему с письменного разрешения главы дома.

Практически у всех существ был доступ к магии с рождения, кроме людей. У нас магия стартовала в двадцать один год. И это так раздражало. Даже элементарная бытовая магия была мне не доступна до совершеннолетия. Еще пять месяцев самой убирать постель и посуду, когда у всех друзей с одного щелчка уже все было сделано.

-Кэти, не переживай, время пролетит быстро. Тем более, что нам надо готовиться к состязанию к окончанию выпуска, потом выпускной.

Фран была права. Тяжело было быть среди лучших на курсе. Но другого наша академия не принимала. Или ты лучший, или отчислен. Пока наш курс держался. За все пять лет обучения было отчислено пять кадетов, которые сами не желали учиться. На нашем курсе жнецов было пятьдесят существ. На курсах смерти и жизни по шестьдесят, а военном курсе семьдесят. Военный факультет – это элита.

Мой отец заканчивал военный факультет в свое время. Возможно, что он мог бы мне многое подсказать и рассказать, но за эти неполные двадцать один год я ни разу не получила от него письма. То письмо, которое мне отдала Роза на мое семилетие не считается. Оно было написано в тот момент, когда он решил разлучить меня с моим близнецом и исчез с ним в неизвестном направлении. Да и всего ничего написано там было: «Кэти, вот тебе и семь лет. В шестнадцать лет тебе необходимо поступить в академию Смерти и Жизни. Поэтому с этого момента вся твоя жизнь и все свободные минуты направлены на подготовку к этому. В день твоего двадцать первого дня рождения мы с братом тебя найдем. Доверять можешь только моему отряду». Мечтой любой девочки в семь лет было узнать, где живут единороги, а я узнала, что мне надлежит учиться в том страшном заведении, которым пугают всех малышей.

Порой я злилась на отца за его поступок, порой гадала почему он взял не меня, а брата.

Я очень любила Розу, Сарвера, Брин, Макса, Женевьеву, Адриана, Марию и Зода. Они были папиным отрядом, а стали моей семьей. На выходные каждый по очереди забирал меня к себе. А чтобы меня не отдали на удочерение – записали в отряд. Все военные отряды были поделены по девять существ, по каждому представителю от всех домов, кроме верховного дома. Таким образом, я стала представлять дом людей. Это был первый случай, чтоб ребенка записали в отряд, но выбора не было. Даже законники не нашли, что сказать против. Я кочевала с ними по их командировкам до своих семи лет, а затем пришло время школы. И меня поселили у тетушки Сары-двоюродной тетки Макса, которая вышла на пенсию и открыла булочную. Она являлась яркой представительницей своего народа – ярко-огненная орчиха, но с широкой душой и глубоким смехом. Она любит меня, как мать и баловала все детство, но и в строгости держала. Все мои кулинарные шедевры имеют место быть только из-за нее. Сара обучила меня тонкостям и премудростям кулинарии.

Сейчас главным в отряде был Макс. Адриан был его заместителем.

В отличии от других отрядов, отряд Макса был сплоченным. С момента окончания академии и формировки отряда его покинул всего один представитель – мой отец.

– Кэти, ау, ты снова летаешь в своих мыслях? – Франческа встала передо мной и пощелкала пальцами.

– Да, задумалась о своей роли в этой жизни!

– Меня тоже посещали такие мысли накануне моего двадцать первого дня рождения, а потом все прошло.

– И это говорит леди дома тёмных эльфов, сама властительница и повелительница бури и дождя, с рождения впитавшая с молоком матери интриги и хитрости своего двора? Которая через час после своего рождения призвала прямо посреди комнаты маленький ураган? Да, тяжела твоя доля – я по-доброму смеялась над своей подругой.

– Кэти, да всё ты знаешь. Но при этом не всё. Только что пришло послание из дома, что мне надлежит в ближайшее время явиться ко двору, даже увольнительную уже выписали. Поедешь со мной? – моя подруга была серьезна и грустна.

– Ты думаешь, что родители выбрали тебе мужа? О, нет, Фран! А как же Тоби?

– Мы с ним сразу знали на что шли, когда два года назад решили быть вместе. Темным эльфам нельзя влюбляться в светлых эльфов. Только железная рука Келтина держит наши дома от развязывания войны.

Я откинула свои длинные огненно – рыжие волосы назад и заплела их в косу. Через десять минут нам надлежало явиться на вечернее построение, приобняв Франческу я сказала:

– Давай поедем вместе, если мне дадут увольнительную. Хвостов по учебе у меня нет, так почему на выходных не развеяться и не поехать в гости к дорогой подруге. Заодно и повидаюсь с Сарой. Она будет счастлива – я у нее месяц не была.

Франческа улыбнулась, но в глазах сквозила грусть. Я её понимала, хотя я и была одинока в любовном плане, но в моей жизни никогда не было, чтобы близкие не считались с моим мнением. Сара всегда его учитывала во время моего проживания у неё. Единственный случай – это моя учеба здесь, но и то – это решил отец. А его я не знала.

– Франческа, пойдем на построение, а то Ястреб нас четвертует за опоздание.

Натан Ястреб гордо нес свое бремя преподавателя по военной тактике. Он третировал нас непомерной нагрузкой с первого курса. Постепенно мы привыкли, но на первых порах было очень тяжело. Бесконечные кроссы и забеги на холмы, отжимания, упражнения на пресс и другие мучения, через которые мы прошли, закалили не только наше тело, но и дух.

Мы с Франческой побежали к платцу, чтобы не упустить шанса получить увольнительную. Не хотелось бы, чтобы опоздание могло уменьшить шансы на поездку в гости к подруге.

Там уже готовились к построению остальные однокурсники, мы подошли к нашему отряду. Я встала рядом с Орзо и Марсом, заодно и подмигнула Фран, подбадривая её.

– Пятый курс, равнение на середину! Как куратор вашего курса, доношу до вас информацию, что изменены условия сдачи итогового экзамена. Теперь экзамен будет проходить в Безлюдной пустыне.

По рядам сокурсников пронеслись возгласы изумления и ужаса. И я разделяла их чувства. Безлюдная пустыня была самым страшным местом нашей страны, процент выживших в ней составлял не более сорока пяти из ста. Там обитало несметное количество ядовитых гадов, которые считали любого представителя из наших Домов за изысканное лакомство. А перепады температуры ночью и днем умерщвляли оставшихся в живых.

– Я не закончил «радовать» вас новостями, так что заканчиваем нытье и внимаем дальше.

Наш строй сразу замолк. С первой встречи с ним мы уяснили одно – если вовремя не замолчать, то следующую неделю будем выживать на платце.

– С завтрашнего дня я покидаю свой пост, но не академию. Я также пристально буду наблюдать за вашим выпуском. Чтоб вы не очернили моё имя своими выходками, а кто все же попытается – пеняйте на себя, это я про тебя Орзо Герценкович. Мы все помним твое феноменальное падение с трехметровой вышки, что для оборотня просто непозволительно.

Мой взгляд непроизвольно метнулся к Орзо. Он покраснел до кончиков ушей. Орзо был добрейшим души оборотнем, который имел медвежью ипостась. Этакий плюшевый медведь, но с длинными когтями. Дружили с ним практически все – он являлся старшим сыном в своей семье. И как должно наследнику своего клана, был умным, сильным, добрым и справедливым, но немного неловким.

– …таким образом, с завтрашнего дня в должность вступает ваш новый преподаватель – Леонард. И уж поверьте – вы еще будете молить меня вернуться на эту должность.

Степень напряжения в воздухе резко повысилась. И мы все повернули головы направо, рассматривая нашего вновь прибывшего мучителя.

Глава 2

Кэти.

– Чёрт! Это не может быть он! – услышала я шипение справа от себя. А вот это уже интересно. Из-за своей вспыльчивости и магических способностей, которые подпитывали отрицательные эмоции, Франческа была обязана посещать занятия по медитации и спокойствию. Что всё же дало свои плоды – подруга стала гораздо спокойнее относиться ко многим факторам. Надо будет узнать причину ее реакции.

Прямо перед нами появился высокий мускулистый черноволосый мужчина с короткой стрижкой, его губы были плотно сжаты в ухмылку. Волосы были так коротко подстрижены, что едва прикрывали уши, кончики которых были немного заострены вверху. Это была нетипичная стрижка для эльфа, обычно они тряслись над своими волосами, как гномы над слитком золота.

Он прошёл мимо и меня просто захлестнуло его силой, она проникла под кожу и забурлила по венам, растекаясь вместе с кровью по всему телу. От внезапного прилива такой могущественной силы моё дыхание сбилось и участился пульс.

Я ошарашенно озиралась вокруг и видела такое же выражение лица у своих друзей. Нам не разрешалось так грубо демонстрировать силу. Ещё на первом курсе мы научились ставить ментальные заслоны, чтобы не вредить окружающим, ведь уровень силы и вид магии у всех был разный. Кто он такой? Почему смел плевать на запреты, действующие на всей территории?

– Кадеты, я рад приветствовать вас. Меня зовут Леонард. И этого с вас достаточно. Я думаю, что мы отпустим вашего бывшего преподавателя и займемся приветственным кроссом на семь километров – Леонард встал посередине платца и задумчиво изучал нас своими темно – синими глазами. По моему телу понеслись мурашки страха, я всерьез испугалась этого странного мужчину.

– Вам особое приглашение нужно? Вперед! Бежать!

И мы стартанули. Без разминки. Без растяжки. Зато сразу с ускорением. Мне нужен этот отгул. В душе я радовалась, что не десять километров, а всего лишь семь. Мимо пролетали размытым силуэтом величественные сосны, а сейчас я пробегала свой любимый дуб. На первом курсе я часто забиралась в его крону, которая срослась и образовала гнездо. Я плакала тогда от своей доли, от разлуки с Сарой, от мышечной боли, от психологического давления, которое осуществлялось и как от педагогов, так и от студентов.

На первом курсе одногруппники не сразу приняли меня. Многие считали, что я ниже их статусом, раз я человек. На тот момент они не знали моей истории и принадлежности к отряду. Но после того, как получили отпор и пару синяков на своих лощённых рожах, то пусть не сразу поменяли свое отношение, но постепенно прониклись симпатией. Как жаль, что отвоёвывать свое место приходилось кулаками. Но я прекрасно справилась. За эти пять лет учебы мы стали очень дружны. Взаимовыручка очень выручала в разных ситуациях и по учебе, и вне стен академии.

На нашем курсе Тоби и Орзо были те еще выдумщики и часто становились предметом обсуждения педагогического состава, но те так и не находили повода для отчисления ребят. Они учились прекрасно, и оба были из элиты. Честно говоря, мне казалось, что педагоги боятся навлечь на себя гнев их Домов.

С Франческой мы сдружились практически с первого дня. При заселении в комнату мы столкнулись в дверях, а затем смеясь зашли в наше будущее место обитания на ближайшие пять лет. То, что мы тогда увидели повергло нас в шок: стены, выкрашенные в кремовый оттенок (спасибо за него отдельное, хоть что-то приличное смогли сделать для нас), возле стен напротив друг друга стояли кровати, возле окна стоял письменный стол, в углу комнаты с одной стороны стоял шкаф для книг, а на противоположной стене – шкаф для одежды. Один на двоих. Не то, чтобы у меня было много одежды, но один шкаф на двоих удивил нас очень сильно. И таких комнат на этаже пятнадцать, а этажей в нашем женском общежитии было семь. Стоит сказать, что душевых на этаже было две, и тут же получаем толпу недовольных жизнью девушек, привыкших дома плескаться сколько вздумается. Особенно смешно вспоминать, как Роуз и Фран сцепились из-за времени в душе. Моя подруга требовала, чтобы Роуз, как и все девочки, проводила одинаковое время в купальне. Та же говорила, что она племянница двоюродного дядьки главы дома русалок и ей просто жизненно необходимы лишние полчаса. Франческа пообещала пинцетом вытащить все чешуйки из её хвоста, если она не будет соблюдать правила. После этого Роуз заканчивала водные процедуры гораздо раньше согласованного времени.

Мои размышления прервал голос нашего нового преподавателя:

– Кадеты, на построение, равнение на середину.

Каждый кадет из нашего курса поспешил занять место в строе и своем отряде. Обычно мы сразу становились по местам, но сегодня что-то пошло не так, и я одна не успела добежать до своего места, мне оставалось буквально два шага, как тяжелая рука опустилась на мое плечо и с легкостью крутанула на себя.

– Кадетка Катарина, а вы, я смотрю не успели. И что же мне с этим делать?

Я подняла свою голову и на миг мне показалось, что в его холодных глазах заплясали смешинки, но это мгновение было так коротко, что я подумала, что это обман зрения. Рука так и осталась лежать на моём плече, в месте соприкосновения я чувствовала обжигающий лёд.

– В таких случаях Натан Ястреб заставлял нас пятьдесят раз приседать, но и времени он давал чуть больше для построения, – я не узнавала свой голос, но мне нельзя было получить наказание – тогда бы я не получила столь необходимую мне увольнительную.

-Кхм, вы хотите сказать, что я дал вам мало времени? А может кто-то плелся со скоростью черепахи?!

– В свое время черепаха и зайца обогнала, – тормозить себя я уже не успевала. Это была не я. Какие-то странные эмоции бурлили в моем теле и выдавали каждую фразу эпичнее предыдущей.

Леонард смотрел мне прямо в глаза, но как будто в душу. Мне хотелось убежать от него и спрятаться.

– Леонард, что ты себе позволяешь? Прекрати немедленно воздействовать на Катарину своими способностями! Это запрещено.

На мое счастье, через весь двор к нам спешил наш директор Микаэль Якобс. Его развевающаяся мантия напоминала длинный флаг, который при каждом порыве ветра стремился оторваться от земли и взлететь.

– Директор Якобс, кадетка Катарина не успела встать на свое место вовремя, – пытался стоять на своем мой мучитель.

– Но это не повод подавлять её своими эмоциями и выводить. Кадетке нет еще двадцати одного года, у неё нет магии, только базовые возможности для постановки ментального барьера. Который и стоит на своем месте. Вы же давите на неё своими экстраординарными способностями, от которых она не может закрыться, пожалейте девчонку.

В эту же минуту я почувствовала небывалое облегчение. Такого перенапряжения мое тело не выдержало, и я просто рухнула в обморок посередине платца. «Да, уж Кэти, худшего и не могло случиться» – подумала я в последнее мгновение перед отключкой.

Но кто бы знал, как я в тот момент заблуждалась.

Когда я открыла глаза в своей комнате, то вокруг было темно. На соседней кровати спала Франческа. Я не стала её будить, дошла медленно до стола. На тарелке под салфеткой лежал кусок мясного пирога, блинчик с клубничным джемом и творогом, куриный золотистый бульон с зеленью, а также стакан молока. Я улыбнулась от заботы моей подруги. У нас с ней было негласное правило – если одна из нас свалилась в обморок от истощения магических сил, то другая каждый день исцеляющего сна оставляет сытные и вкусные блюда. Это была самая необходимая еда для восполнения сил. Поев и убрав за собой, я также тихо вернулась в свою кровать и провалилась в сон.

Утром я проснулась еще до построения, Франческа еще спала. Я пошла в умывальню, почистила зубы, умылась. А когда вернулась, подруга уже заправляла свою постель. При виде меня она улыбнулась и кинулась меня обнимать.

– Кэти, я так переживала! Ты проспала почти трое суток!

– Да уж… Мне и сказать больше нечего. Это мой самый длительный сон после опустошения, максимум был шесть часов после нашего столкновения с Роуз, когда у той случился первый выброс магии.

– Да, я тоже помню тот случай. Но тогда тебя никто целенаправленно не выводил на эмоции и не подпитывал свой магический резерв за их счёт. А Леонард именно это и делал. Он очень сильный маг, его резерв и способности гораздо выше нашего с тобой окружения.

– Франческа, откуда ты столько много про него знаешь? Ты еще на платцу узнала его.

– Просто он …

Но тут подругу прервал первый сигнал на утреннее построение, через 5 минут прозвучит второй, и мы уже должны быть к этому моменту на платцу.

Пока я переодевалась, Франческа умылась и вернулась в комнату. Я заплела свои длинные волосы в обычную косу, надела серый камзол сверху белой блузки, поправила ремень на таких же светло-серых узких брюках, застегнула черные сапоги, длиной до колен. Форма нашего курса мне очень нравилась за удобство и практичность. Перед каждым учебным годом нам выдавалось по два комплекта формы с коротким рукавом и два комплекта с длинным рукавом. К концу года одежду можно было выбрасывать – из-за специфических моментов обучения форма постоянно изнашивалась.

Мы добежали до платца и встали в строй. Я выдохнула и тут же почувствовала ЕГО взгляд. Но стойко игнорировала его, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Кадеты, равняйсь! Смирно, равнение на середину. Как отдохнули кадетка Катарина, выспались? – новый изверг не пытался даже отвести от меня взгляд. Леонард снова смотрел мне в душу, и с каждой секундой мне это всё больше не нравилось.

Дыши, Кэти, дыши. Не поддавайся эмоциям и панике. Ему не надо знать, что ты боишься его до дрожи в коленках.

– Уважаемый преподаватель Леонард, спасибо за заботу. Со мной всё прекрасно. Но повторять такие подвиги в ближайшее, и не ближайшее время – я не намеренна! – я улыбнулась ему так искренне и сладко, что зубы свело от патоки, растекшейся во рту. Но мне просто необходимо было выдержать эту битву взглядов, тут уже было дело чести. Моей чести.

– Катарина, Катарина, это очень похвально, что вы так себя чувствуете, а теперь готовьтесь к пробежке наравне со своими товарищами по несчастью. Десять километров вас всех ждут.

Мы повернули направо и ровным строем двинулись на пробежку. Тут как раз впору пришёлся мой поздний ужин. Без него я бы свалилась от недостатка сил. Возможно, что на это и была нацелена утренняя пробежка. С Ястребом мы до завтрака не пробегали десять километров. Но я не могла понять причину нелюбви нашего нового преподавателя ко мне. Мы с ним ранее не были знакомы, да я в принципе не слышала про него до этого. Надо всё же припереть Франческу к стенке и узнать, что это за хмурый тип.

После заключительного круга Франческа схватила Тоби и убежала, у меня стало складываться впечатление, что она намеренно пыталась избежать этого разговора.

Я же пошла к нам в общежитие, чтобы успеть принять душ. После водных процедур и переодевания у меня осталось время, чтобы дойти до главного корпуса к нашему куратору и получить свою увольнительную. По правилам нужно было получить увольнительную еще три дня назад. Но я благополучно валялась в восстановительном сне, и как сейчас обернётся ситуация не могла и предположить.

Наш новый куратор вместо Натана Ястреба или же преподаватель водной стихии Еванджелина была одной из самых понимающих и адекватных в нашей академии. Она обучала и относилась в равной степени ко всем студентам, независимо от положения их родителей и семей в обществе. Возможно, что именно по этой причине Орзо и Тоби всё ещё были нашими однокурсниками. Эта чудесная женщина вошла в моё положение и отдала мне увольнительную, как оказалось Франческа побеспокоилась заранее и уговорила преподавательницу выписать увольнительную мне еще три дня назад, пока я отсыпалась.

И на такой счастливой ноте я поверила, что день сегодня будет замечательный и прекрасный. Я шла и любовалась зданием нашей академии, высокими хвойными деревьями по периметру территории, яркой сочной зеленью газонной лужайки, двумя светилами на небе.

О, нет! Прямо по курсу моего движения мне навстречу двигался мой личный кошмар, не дающий мне прохода с первого курса. Виторио, а это шёл именно он, был самым моим ярым поклонником. Он категорически не принимал мой отказ от личных отношений с ним. Являясь четвертым в очереди наследования главенствования в Доме инкубов, вёл себя же он совершенно не так, как полагалось его статусу. Загульные вечеринки, магические дуэли со слабыми магами, выкачивание магического резерва – это лишь малая часть его злоключений. Имея яркую внешность зеленоглазого блондина при высоком росте и спортивной фигуре, Виторио пользовался большим успехом у женского пола. Количество разбитых сердец им множилось с невероятной скоростью. И при этом я просто не могла понять его одержимость мной, я никогда не давала ему ни малейшего повода или намека на какие-то личные отношения между нами. Обычно я редко оставалась одна, но сегодня удача мне не благоволила.

– О, моя прекрасная Катарина! Сама судьба своей твёрдой рукой привела тебя ко мне.

– Я бы не была столь уверенна в судьбе на твоем месте, Виторио. Я тороплюсь, до встречи на лекциях, – я попыталась обойти его массивную фигуру, но он просто схватил меня за запястье и притянул к себе. Учитывая, что он был выше меня больше, чем на двадцать сантиметров, то я просто висела в воздухе.

– Виторио, отпусти меня сейчас же! Мне больно и неприятно, я много раз просила тебя меня не трогать, – я сделала жалкую попытку вырваться из его цепких пальцев, что по факту было нереально.

– Долго ты ещё будешь ломаться? Давно бы уже оказалась в моей постели, а ты лишаешь нас обоих огромного удовольствия и наслаждения, что могу подарить тебе лишь я. Все окружающие мальчишки по факту, всего лишь юнцы, которые и не знают с какой стороны подойти к женщине.

Удушливый запах пота пропитал воздух вокруг, я дышала рванными глотками тошнотворный воздух, пока Виторио шептал мне на ухо, что он со мной сделает, как только затащит в постель. Половину я не расслышала из-за его шёпота, а вторую и вовсе не желала слышать никогда. И когда этот урод пытался меня поцеловать, то его оторвало от меня невидимой силой, и я просто упала на землю.

Когда я подняла глаза, то увидела перед собой Леонарда. Он склонился надо мной и пытался помочь встать. Я схватилась за его руку и поднялась, меня всю трясло от тошноты, головокружения и жуткого страха от слов Виторио. Который, кстати говоря, валялся в ближайшем розовом кусту без сознания.

– Катарина, ты в порядке? – спросил меня преподаватель.

– Да, сейчас гораздо лучше, чем за пару минут до вашего прихода. Спасибо вам большое за помощь. Вы очень меня выручили, – я не знала, что ещё сказать. И тут мы услышали стон боли из куста.

– Козёл, да ты встрял! Знаешь, кто я? Тебе просто не жить! – пытаясь встать, Виторио не видел Леонарда и продолжал сыпать угрозами.

– Кадет Китсби, если вы и дальше будете мне угрожать, то я вызову вас на дуэль, но на честную дуэль. Где в кустах не будут сидеть ваши дружки и не будут обставлять вас сильным магом. Вы пытались воспользоваться положением девушки и использовать её, – от гнева глаза Леонарда стали синими и в них гремела буря.

– Катарина сама набросилась на меня, она давно за мной бегает, а я не уделяю ей внимание. Ведь она всего лишь жалкий человечишка, – этот урод наконец вылез из куста, и я увидела наливающийся синяк у него под левым глазом.

– Это наглая ложь! Ты не даешь мне прохода с первого курса, но сегодня ты вышел за все рамки дозволенного. И если раньше я могла списать твои настойчивые ухаживания на некоторую твою влюбленность, то теперь я прекрасно вижу, что тебе нужна лишь галочка в моем лице. Меня тошнит от тебя и не подходи ко мне больше никогда.

Развернувшись на каблуках сапог, я побежала в лекторий, где должна была с минуты на минуту начаться лекция по стихии огня.

Оставшийся день прошёл на иголках. Я боялась столкнуться с Виторио или Леонардом. Но ни тот, ни другой сегодня больше не почтили меня своим вниманием. Заходя в комнату, я увидела Фран, я тут же замкнула дверь за собой.

– Фран, сегодня случилось кое-что страшное.

– Что случилось, Кэти? Снова Леонард? – лицо подруги вмиг стало серьезным, она вскочила с кровати и подошла ко мне. Усадив меня за стол, налила воду из графина и поставила передо мной, сама же села на стул рядом.

– Сегодня Виторио меня схватил и пытался поцеловать, предварительно рассказав, что он со мной сделает, когда мы окажемся в постели. Это было ужасно. А еще меня чуть не вырвало от его запаха. Насколько нужно не любить себя или окружающим, чтобы даже не пользоваться дезодорантом. К счастью, мимо проходил Леонард и спас меня от него. Я Виторио пытался наплести ему, что я сама не даю ему проходу, но я сказала, что это не так и сбежала на лекцию. Кстати, о лекциях. Тебя не было весь день, где ты была? Я сейчас поняла, что не было и Тоби.

– Какой мерзавец этот Виторио. Я знакома с его двоюродной сестрой и родным братом. Так там такие порядочные люди, и какой низкосортный вырос этот гад. Хорошо, что Леонард появился в нужном месте в нужное время.

– Так, где же вы были? И почему у тебя расправлена кровать? Ты заболела?

Я посмотрела на Франческу – у неё загадочно блестели глаза и на шее появилась парочка засосов. И тут мне стало понятно её сегодняшнее отсутствие.

– А как ты спрячешь засосы? Нам же завтра уже надо предстать перед твоими родителями.

– Что – нибудь придумаем. Но это было замечательно. Я люблю Тоби и хочу быть с ним. Он позвал меня замуж после окончания академии. И я согласилась, – Франческа сияла от счастья. Я была рада за подругу.

– Я забрала увольнительную, спасибо, что заказала её заранее. А теперь будь добра расскажи – кто же этот таинственный Леонард. Пожалуйста, а то меня моё любопытство скоро съест.

Немного подумав, Франческа улыбнулась и заговорила:

– Леонард ловец моего отца, если быть точнее начальник службы ловцов. Их миссия состоит в том, чтобы отдавливать вампиров или иных существ, попадающих к нам через Изнанку. О нём ходит очень много тайн и секретов в нашем Доме. Но сам факт, что он в свои двадцать шесть лет возглавляет службу ловцов, говорит об его огромной силе. А сюда его прислали за мной следить. Письмо сегодня пришло от старшего брата. Конечно, как всегда, с опозданием от него письма приходят. Подарить что ли ему новый вестник, с более ускоренной передачей писем, – Франческа закатила глаза в раздумьях, – а теперь дорогая подруга давай спать. Нам с тобой завтра предстоит долгая дорога в неизвестность. И думается мне, что эта неизвестность для меня ничего хорошего не принесёт.

Мы пошли по очереди в душ, а затем отправились спать. Я погрузилась в мысли о новом преподавателе и его неоценимой помощи сегодня. И не заметила, как уснула.

Глава 3

Глава 3.

Кэти.

Ранним субботним утром мы выдвинулись с Франческой в путь. Нам предстояло преодолеть три точки переброса. В нашей академии обучающимся были запрещены пространственные перебросы до окончания обучения. Поэтому мы не могли воспользоваться портальной башней при ней. Мы доехали в почтовой карете до ближайшего к нам города Милитоль, а оттуда уже телепортировались до столицы нашей страны Акторн – главный город Дома фейри. Оставался последний переброс, и мы окажемся во владениях темных эльфов. До запуска телепортационной башни оставался ещё час, мы оплатили переход и решили погулять по городу.

Акторн был сделан из белого камня. Город был очень светлым, вокруг города и на каждой улице было много деревьев и кустов, до моего носа доносились яркие запахи жасмина и роз. Сам город был окружён магическим куполом, благодаря чему здесь было вечное лето. А за куполом же стояли морозы и лежали снега. В эти утренние часы только-только начинали открываться кофейни, а возле булочных пахло свежей сдобой, ванилью и корицей.

Мы спешили с подругой в наше любимое место, в пекарню Сары. Тетушка уже должна была испечь мясной пирог, круассаны с тягучим сыром и гору блинчиков. Я решила не предупреждать её о визите, а сделать сюрприз. Я очень скучала по ней, по нашим разговорам под мятный чай с шоколадным кексом. За поворотом мы увидели знакомую вывеску – орка, жующего плюшку, и поспешили войти в песочного цвета двухэтажное здание. Внутри было очень светло и уютно. Стены были выкрашены в теплый оттенок белого цвета, столешница выдачи, как и все столики, была медового оттенка. Рядом стояли стулья на резных ножках. На стенах висели цветы и пейзажи. Я вдохнула воздух, пронизанный ароматом кофе и лимонного пирога. В душе поселились трепет и предвкушение от встречи.

– Сара, ты посмотри кто к нам пожаловал! – из створок кухни вышел Сэмюэль. Первый помощник Сары и лучший повар, которого я знала. После тетушки, разумеется, лучший повар. История их знакомства была не самая радужная. Сара была дружна с женой Сэмюэля ещё с детства, окружающие поражались их странной дружбе – орчиха и гномушка. Но это совершенно не мешало их общению, у них была одна страсть на двоих – кулинария. И если Аксинья могла сразу заниматься любимым делом, то для Сары прошёл не один десяток лет прежде, чем она смогла открыть свою пекарню. И по открытию она сразу пригласила подругу и ее супруга работать вместе.

Я обняла подошедшего Сэмюэля, который доставал мне своей русоволосой макушкой до плеча. Он сжал меня в своих крепких объятиях и только начал пенять, что я давно не была у них, как в главный зал вышла Сара.

– Сэмюэль, кого там нелёгкая принесла? О, это же моя кровинушка приехала. Да ты совсем исхудала на своей учёбе! Вот же твой отец удумал чего – мою девочку отправил на мучения. Ух, попадётся он мне! Я из него всю дурь выбью. Чего стоишь Сэмюэль? Давай зови Аксинью и накрывайте на стол, девчонки голодные с дороги стоят в дверях.

И пока она причитала и отдавала приказы, успела обнять меня и Фран. Затем снова обнять меня. В моих глазах появились непрошенные слёзы радости. Я была дома, в родных объятиях. Пусть некровной родственницы, но самой близкой и любящей.

– Тетя Сара, мы буквально сейчас заглянули на завтрак. Я не могла быть в Акторне и не забежать, чтобы обнять тебя. Ведь ты же мой лучик света, мой путеводитель, – я всё же оторвалась от неё и залюбовалась как она ловко расставляла на столе пять кофейных кружек, десертные тарелочки с кусочками лимонного пирога, пока Аксинья несла мясной пирог и фрукты. Тетя при всех своих немаленьких габаритах и высоком росте умудрялась быть ловкой и юркой, а как она танцевала – её пластичности могли позавидовать многие известные танцовщицы.

– Девочки, сколько у вас времени до перемещения? – спросила Сара, когда мы, утолив первый голод, сидели и пили кофе.

– На посидеть осталось еще десять минут и нужно идти обратно, – сказала подруга.

– Тети Сара и Аксинья, дядя Сэмюэль, вы так всё вкусно приготовили. Но в меня больше ничего не помещается. Но мне так хочется тех миндальных пирожных с фисташковым кремом, которыми ты меня дразнила в прошлый приезд. Это просто верх кулинарной мысли. Срочно спрячьте их от меня, – смеясь, сказала я.

– Пойду – ка и заверну тебе их с собой в дорогу, а заодно и шоколадный торт. Передашь леди Флоре, она всегда рада ему, Сэмюэль пойдем мне поможешь, – и Аксинья скрылась в кухне.

– Девчонки, забегайте почаще, мы вам всегда рады, – и он тоже ушёл.

– А теперь рассказывайте почему сорвались вовремя учебы и путь такой неблизкий держите, – Сара нахмурила свои рыжие брови и выжидательно смотрела на нас.

– Тетя Сара, родители затребовали меня явиться срочно ко двору. Боюсь я, что помолвку готовят. Но я не согласна. Меня Тоби замуж позвал, и я согласие дала, – Франческа на одном дыхании выпалила всю правду и снова замолчала.

– Ох, голубки вы мои, что ж мне с вами делать. В свое время пыталась тебя на путь правильный наставить, но где ж мне было идти против воли сердца твоего. Да всё надеялась, что разлюбишь его, но Тоби оказался очень хорошим парнем. Такие редкость в нашем мире, хотя и из разных домов вы. А родители даже и не в курсе счастья твоего. Девонька, девонька, ты всегда знай, что в любую погоду двери моего дома открыты для тебя, как бы жизнь ни повернулась, – Сара на мгновение погладила Франческу по волосам и отстранилась. Она прекрасно понимала состояние моей подруги, была в её жизни такая же страница, но подробностей она никогда не раскрывала.

Аксинья вынесла упакованные десерты, чмокнула нас на прощание и убежала колдовать над выпечкой вместе с мужем. Зал постепенно стал заполняться людьми, мы распрощались с тетей Сарой, она же встала за стойку и окинула нас любящим взглядом напоследок. Мы вышли из пекарни и направились в пространственную башню.

Перемещение, как и обычно, заняло не более трех минут. Открыв глаза, я увидела перед собой горы. Прекрасные и величественные Ангальские горы, при виде которых дыхание замирало. Снежные верхушки уходили высоко в облаках в этот утренний час. Не было еще и десяти утра, а мы уже добрались до нашего пункта назначения. За одно это можно было обожать пространственные перемещения. Ведь добирались мы с одного края страны в другой. Здесь на южной границе зима уже отступала. Из-под земли пробивалась сочная молодая трава, в некоторых местах уже раскинулись голубые первоцветы. В воздухе пахло весной, дул теплый ветер, я с наслаждением подставила лицо под яркие солнечные лучи.

– Леди Франческа, я приветствую вас и вашу подругу в вашем доме. Мы очень рады вашему возвращению, – смотритель башни, как всегда, был вежлив. Рэй вместе с тремя другими смотрителями уже три десятка лет занимал эту должность. Они дежурили каждый в свою смену. Я поздоровалась с ним в ответ.

И тут началось моё нелюбимое шоу: Фран выправила осанку, на лице появилось надменное и стервозное выражение лица, от былой теплой улыбки не осталось и следа. Сейчас передо мной была истинная леди Дома темных эльфов, а не моя беззаботная подруга, которая спорила со мной из-за последнего орешка в остром соусе.

– Рэй, добрый день! Как здоровье твоё? Как семья? Зачем родители меня вызвали? И почему Леонард оказался нашим новым преподавателем? Кто его отправил следить за мной – отец или брат? – пока мы спускались по лестнице внутри башни, Франческа уже начала сбор информации.

– Леди, благодарю за заботу о своих подданых в лице моей семьи, у нас всё хорошо. Сбор от боли в суставах, который вы прошлый раз мне дали, очень помог жене. Информация о приглашении вашей милости ко двору не распространялась среди своих поданных, для меня ваш сегодняшний визит стал сюрпризом. А так я бы постарался всё разузнать при возможности, но всё очень тайно, знает только доверенный круг вашего отца.

– Вот эта таинственность мне и не нравится. Что – то они затевают, а я не подготовлена. Самое тяжелое в этом, что я не знаю позицию мамы. Она мне не отвечала на вестники. Ладно, чего уж гадать, скоро узнаю замыслы отца.

Как только мы спустились с последней ступеньки, то Рэй открыл перед нами тяжелую кованую дверь специальным магическим ключом, а сам ушёл на свой пост.

Мы с Франческой шли по замку, слуги, попадающиеся нам, были очень рады встрече со своей леди. Подруга всегда была добра к ним и помогала при любой просьбе. Отловив в коридоре камердинера своего брата, Франческа попросила принести наши вещи из башни в наши комнаты, а мы продолжили наш путь в кабинет отца Франчески.

Постучав в дверь кабинета, мы вошли. В кабинете за дубовым массивным столом сидел стройный мужчина средних лет с длинными белоснежными волосами, суровый взгляд черных глаз не предвещал ничего хорошего, но когда он увидел, что зашла его единственная дочь, то Микаэль улыбнулся, встал и заключил её в объятия.

– Родная моя, ты приехала! Когда ты прибыла?

– Папа, мы только что спустились с башни. Ты так странно написал своё письмо, что я испугалась, что случилось что-то плохое и в самое скорое время приехала домой, – Франческа была рады оказаться дома. Несмотря на все споры с отцом, она его очень любила. Она являлась единственной младшей дочерью из четырёх детей. И сейчас в кабинет стремились её братья и мама, которым слуги успели сообщить о приезде младшей леди.

– Ты приехала вместе с прекрасной Кэти, я очень рад приветствовать тебя в нашем доме, – Лорд Микаэль подошёл ко мне, я же присела в реверансе, что казалось нелепо в моём дорожном костюме, но дворцовый этикет никто не отменял.

– Вставай Кэти, я просил тебя не делать таких приветствий. Ты же знаешь, как мы тепло относимся к тебе.

– Лорд Микаэль, этикет – он такой. Мы привезли от тети Сары вкусную выпечку для вас и леди Флоры.

В эту же минуту дверь в кабинет отворилась и в помещение зашла прекрасная стройная черноволосая женщина с нефритовыми глазами и губами цвета вишни. Леди Флора была одной из самых красивых женщин, которых я знала. Она была прекрасна не только внешне, но и душой.

– Девочка моя, родная, ты приехала! И Кэти приехала с тобой, как же это чудесно.

– Где наша сестра? – в комнату влетело три черноволосых торнадо.

После взаимных объятий и приветствий, наша компания разместилась в кабинете, чтобы выпить чай с пирожными от Сары. Я вытянула ноги, особо не прислушиваясь к разговорам. Я радовалась прекрасному дню и короткой встречи с тетей, попивая чай с мелиссой. Шумная болтовня и добрые шутки не стихали, но затем Франческа отодвинула от себя блюдце с недоеденным муссовым десертом, подняла глаза на отца и спросила:

– Папа, зачем ты меня вызвал?

– Дочь, я думал, что мы дождемся твоего дедушку прежде, чем поднимем эту тему.

– Нет, я хочу знать прямо сейчас! Вы всё же решили выдать меня замуж за моей спиной? – Франческа вскочила с дивана и сжала руки в кулаки, в воздухе запахло озоном, а за окном стало стремительно темнеть. В её глазах летали молнии и шумела буря.

Я подскочила к подруге и попыталась её успокоить.

– Франческа, дыши на два счета с глубоким выдохом. Прошу тебя, не теряй контроль и дыши.

Но подруга не слышала меня. Её эмоции утягивали водоворотом, не давая разуму взять вверх.

– Франческа, успокойся немедленно! Ты же темная эльфийка, а не человечишка низкородная! Да, ты выходишь завтра же замуж за высокородного темного эльфа, которого мы хорошо знаем, – за нашими спинами прогремел громкий голос, который отрикошетил от стен эхом и начал оседать в наших головах.

Мы все повернулись на этот голос, в дверях стоял глава рода Дома темных эльфов – лорд Арахтель. Никто точно не знал сколько ему лет, ведь выглядел он не старше своего сына Микаэля. Внешне они были практически похожи за исключением того, что жизненный опыт оставил больше морщин на лице Арахтеля, и под левым глазом через щеку до подбородка тянулся давно полученный в бою шрам тонкой белой полосой.

Мы все склонились в почтенном поклоне, кроме Франчески. Подруга осталась стоять в своей позе.

– Флора, ты воспитала свою дочь плохо. У неё напрочь отсутствуют манеры и уважение к старшему рода. Даже её человеческая подруга знает, когда нужно заткнуться и преклониться, – Арахтель никогда не упускал возможности указать окружающим на их недостатки, которые сам же и обнаруживал. Ему доставляло большое удовольствие устраивать склоки.

– Дедушка, я рада видеть тебя в добром здравии. И не надо говорить моей маме про мое непочтение к тебе. Я стою здесь перед тобой, и ты можешь прямо мне это всё высказать. Плюс я желаю выслушать причины, побудившие тебя выдать меня замуж и имя этого эльфа, – Франческа взяла себя в руки и глубоко шумно выдохнула, затем подошла к деду и поцеловала его правую руку.

– Молчать, соплячка! Я не обязан тебе отчитываться о своих причинах. Свадьба состоится, и ты выйдешь за того, кого я сказал! А теперь оставьте нас вдвоём с моим сыном, мы должны обсудить нюансы договора с родом будущего родственника. А жениха ты увидишь ни раньше, чем завтра на обряде. Такой уговор с его семьей.

– Дедушка, ты не можешь так с ней поступить! Она наша сестра, а не разменная монета, которую ты можешь использовать в своих интригах, – подошел к сестре старший брат Эндрю, выводя её из комнаты.

– Эндрю, не лезь. Мы это уже обсуждали, есть вещи, которые никоем образом тебя не касаются. И это одна из них. Скоро и для тебя будет подобрана достойная невеста.

– Дедушка, я никогда тебе этого не прощу. Я не могу отречься от тебя, ведь ты моя семья. Но я могу не разговаривать с тобой до конца своих дней, – уже в дверях сказала Франческа, не сдерживая слёз.

Мы вышли из кабинета, плотно закрыв дверь, от былого веселья не было и следа. Эндрю шёл с Франческой чуть впереди, он обнимал рыдающую сестру и шептал на ухо, пытаясь успокоить. Рядом со мной шла Флора, которая сама еле сдерживала слёзы, а за нами шли ошеломленные Джон и Джереми. Таким строем мы дошли до покоев Франчески, где братья оставили нас втроём и пошли добывать хоть какую-то информацию.

Франческа легла на кровать и молчала не меньше часа. За это время я успела сходить в свои покои, располагающиеся по соседству, где быстро освежилась и переоделась в дневное платье кремового оттенка прямого силуэта с нежной цветочной вышивкой на рукавах. Леди Флора сходила и попросила слуг принести чай с ромашкой. Мы сидели с ней возле большого окна, которое выходило во двор и наблюдали, как Микаэль вышел проводить своего отца, а затем подозвал к себе слуг и те начали прибирать двор, который, итак, был чистым. И мы всё поняли – свадьба будет.

Ещё час мы наблюдали за бегом слуг и суматохой, когда услышали скрип кровати, синхронно повернув голову, мы увидели, что Франческа встала и пошла в уборную. Когда подруга вернулась, то подняла на меня свои большие грустные глаза, перевела взгляд на свою маму и сказала:

– Мама, я не смогу выйти замуж в храме Тьмы. Со вчерашнего дня я больше не девственница.

И тут леди Флора потеряла сознание.

– Мама! Эми, срочно лекаря в мои покои!

– Леди, очнитесь, – я подскочила и удержала голову Флоры от удара о пол.

Тут же подбежала личная служанка Франчески Эми и убежала за лекарем.

Услышав крики, вбежал Эндрю. Он подхватил свою маму и уложил на кровать Франчески. Посередине комнаты повалил синий туман и возникли Лорд Микаэль и лекарь.

– Что случилось с моей женой?

– Дайте я её осмотрю и дам заключение, тем более что она уже открывает глаза.

Мужчины, за исключением лекаря покинули комнату, мы же с подругой отошли к окну, Эми осталась рядом с ним, чтобы помочь раздеть Флору.

– Фран, ты зачем такое сказала? Я думала, что это большая тайна.

– Кэти, ты многое не знаешь про наш народ. Наших девушек не зря стерегут всей семьей. Если девушка не бережет себя до свадьбы, то она не сможет войти в храм Тьмы для заключения брака. Живущая там тьма не пустит её, вплоть до того, что заберет у неё жизнь.

– Так ты всё знала, поэтому пошла на такой шаг! А Тоби знает, что подверг тебя смертельной опасности? Я видела лицо твоего деда, он так просто не откажется от этой идеи – он сам загонит тебя в храм ради своих целей, – от страха за подругу я ухватилась за её руку, меня начало шатать.

– Я не думала, что мне придется дойти до открытия этой правды. Всё же считала, что дедушка меня любит и желает счастья. Он же сначала тоже противился браку моих родителей – у отца уже была невеста, когда он встретил маму, но влюбился в неё с первого взгляда. У моих родителей брачный узор золотистый, тогда как у большинства темных эльфов он зелёный. Золотистый узор означает, что это истинная пара в нашем мире и дети от такого союза будут благословлены Богами. После этого дедушка и слова поперёк не мог сказать против моей мамы, он ее задевал своими речами, как сегодня, но в открытую ничего не мог сделать. Ведь счастье для рода, если есть истинная пара. Это и магия растет, и резерв выше у потомков. Но я ошибалась. Он всё же смог уговорить отца и брата на этот брак. А по мне лучше смерть в храме, чем выйти замуж за нелюбимого, тем более выбранного дедом. Тут уже дело принципа – не сделать по его воле.

– Так много нюансов и так мало времени. И леди Флора расстроилась, как думаешь – она скажет твоему отцу?

– Не знаю, мне уже всё равно, – Франческа замолчала и устремила свой взгляд вперед.

– Дочка, подойди ко мне, – услышали мы слабый голос со стороны кровати.

– Уважаемый Гросс, что с мамой? – поспешили мы к ним.

Эми выскользнула за дверь и пригласила остальных членов семьи.

– С леди Флорой всё хорошо, но в её положении излишние переживания исключаются. Поздравляю вас, Лорд Микаэль, ваша супруга беременна. У вас будет двойня. Поскольку беременность многоплодная, то отдых, спокойная обстановка и вкусная еда – это самое нужное для леди. О следующем осмотре мы уже договорились, поэтому я вас оставлю отдыхать, – лекарь вскоре ушёл после столь ошеломительного известия.

– Флора, милая, и ты молчала? Это же такое счастье, что у нас снова будут дети.

– Родной, в нашем возрасте нужно уже о внуках думать, а мы снова будем с пеленками возиться, – смеясь сказала Флора.

– Какой возраст? Ты еще даже не разменяла первую сотню, тебе напомнить во сколько лет моя мама родила Даниэля? – лорд был очень счастлив. Он любил всех детей безмерно, и от того еще тягостнее становилось, что он не смог отстоять свою дочь. Значит, был какой-то рычаг давления на него у отца.

Все дети по очереди подошли и обняли Флору, поздравляя с такой прекрасной новостью. Я подошла последняя и пожелала легкой беременности, напоследок я обняла её и услышала тихий шёпот: «Помоги Франческе». После этого мужчины ушли, забрав с собой Эми, и мы остались втроём.

– Родная, я только надеюсь, что твой избранник – достойный мужчина и сможет за тебя постоять, – начала нелегкий разговор Флора.

– Мама, он замечательный. Я даже не знаю, как тебе всё рассказать, учитывая, что сказал врач, – поникшим голосом сказала подруга.

– Рассказывай всё с самого начала. Мне дали бодрящий отвар, я себя чувствую очень хорошо. Просто с самого утра недомогала, а потом еще твой дедушка выдал вот такие разговоры, и ты добавила новостей, поэтому я и потеряла сознание. Сейчас я себя чувствую прекрасно, – заверила она.

– Тоби, его зовут Тоби, он наследник Дома светлых эльфов, ему двадцать два года. Мы с ним уже несколько лет вместе, он учится на нашем курсе. Он добрый, ласковый, сильный, смешной, у него очень милые ямочки на щеках, когда он улыбается. Я прекрасно понимаю, что мы с ним не пара из-за разногласий наших домов. Но сердцу не прикажешь. Сара и Кэти пытались меня образумить с самого начала. Тетя Сара даже раньше меня смекнула о моих чувствах. Она видела, что я или он старались сесть ближе друг к другу, я ему всегда самые вкусные кусочки еды выбирала, а он всегда разбавлял мне чай до нужной мне температуры. В особо промозглые вечера отдавал мне свое одеяло. А на днях выяснилось, что он и ухажёров от меня отгонял с первого курса. То есть, он в меня влюбился даже раньше, чем я в него, – Франческа просто светилась счастьем при разговоре о своем любимом.

– Дочка, если бы ты начала мне рассказывать, как красив Тоби, или же что он обещал тебе достать самые редкие украшения, то я бы засомневалась в ваших чувствах. Но ты же сказала самое главное. Это его отношение, внутренние качества. Я прямо увидела в нём те же качества Микаэля, которые давно покорили и меня.

– Леди Флора, мне пока неизвестны такие чувства, что есть между Фран и Тоби, но я могу вас заверить, что это очень честный и порядочный мужчина, который с трепетом и любовью относится к вашей дочери. Он защищает и оберегает её. Я так желаю им счастья, – я подошла к подруге и приобняла её за плечи.

– Придётся нам всё же знакомиться и находить точки соприкосновения наших Домов. Да к тому же, нынешние поколения совершенно не знают причину ненависти между нами. Просто осталась привычка, а что за повод – все уже и забыли. Значит, мои внуки будут светлыми эльфами. Ну что ж – это совсем неплохо. Гораздо лучше, чем если бы они были вампирами, – смеялась Флора.

– Но мама, это уж совсем лишнее. Осталась огромная проблема, что делать с дедушкой, женихом и его семейством, – озадачилась подруга.

– А как проходит процедура благословления брака в храме Тьмы? – спросила я.

– Как и во всех храмах Тьмы, полная темнота, но для нас это не проблема – мы прекрасно видим в темноте. Тьма – это второй наш дом. Наши предки вышли из неё. На процедуре благословления брака присутствует жрец и будущие муж с женой, после прочтения молитвы, на ладони брачующихся делается надрез, кровь вместе с вином из черного винограда смешивается и испивают по очереди молодые. Перед первым глотком из кубка их трижды спрашивают: «Согласны ли они вступить в брак», если отвечают трижды положительно, то пьют, а затем их провожают в покои, где происходит первая брачная ночь и в течение суток после нее на предплечье появляются парные татуировки. Цвет надписи зависит от вида магии и истинная пара или нет. Жених или невеста могут отказаться от брака в момент, когда жрец спрашивает трижды согласны ли они на брак. Если отказывается невеста, то позор на её род, а если жених – на его. И если невеста не сохранила невинность до брака, она не сможет даже зайти в храм. При входе встанет заслон, но если будет идти напролом, то тьма утянет к себе. На моей памяти была такая ситуация, это очень страшно, когда девушку ухватили черные щупальца тьмы из ямы и утащили к себе. Никто не смог ей помочь – ни самый сильный маг и ни верховный жрец. А позже выяснялось, что это жених не утерпел и сманил девушку в постель красивыми речами. Через полгода он женился на другой и жил себе как ни в чем не бывало, – рассказала Флора.

– А если я войду вместо Франчески в храм? Я невинна. Тьме нечего мне предъявить, а за то, что я не темная эльфийка – так ничего не сделает же она. А когда жених увидит, что это не его невеста, то откажется и честь рода сохраним, и её спасём. Единственное, что мы скажем всем остальным, когда они увидят не Фран? – предложила я.

Леди подошла ко мне и окинула критичным взглядом.

– Катарина, ты просто красавица. Как жаль, что ты не наша дочь. Смотри, твои шикарные рыжие волосы мы спрячем под черную фату, на лицо накинем плотную вуаль, чтобы скрыть твои синие глаза. Ростом вы практически одинаковые, да и фигуры схожи, значит остается чуть ушить платье в груди и увеличить в бедрах, его мы уже давно подобрали для Франчески – всё ждали радостного момента. Ты просто не представляешь мою благодарность тебе. Ты спасаешь мою дочь от позора и гибели. Я буду век тебе благодарна. В любой момент, в любой жизненной ситуации – я приду на помощь, – она обняла меня и расплакалась.

– Мама, всё хорошо. Выход есть. А что же мне делать дальше? Куда податься?

– А ты вызывай Тоби вестником и бегите в храм Света, чтобы успеть пожениться до того, как раскроется наш обман. Твоего отца я смогу утихомирить своим положением – очень даже вовремя я оказалась беременной. Мы с Кэти запремся в твоих покоях и не будем туда никого впускать, кроме Эми. Она преданна мне до глубины души. Она не выдаст нас. Там же займемся платьем, ты к завтрашнему обеду должна быть замужней женщиной. У тебя вон уже татуировка появляется, и кажется, что она будет золотая.

Я подошла к подруге и взяла её за руки, на левом предплечье распускался золотой цветок.

– Франческа, как же красиво. Это же цветок дома Тоби.

– Побежала писать письмо, – Франческа унеслась в свой кабинет.

Флора прилегла на кровать и задремала, а я села на диван и стала думать о завтрашнем дне и о неведанном женихе, который завтра от меня откажется.

Ужинали мы в покоях Франчески, сославшись на нежелание подруги сидеть за столом с дедом, а также на плохое самочувствие леди Флоры.

После ужина Фран сломала телепортационную капсулу, припрятанную для такого случая, и переместилась непосредственно в дом светлых эльфов, где её ждал Тоби. Мы же сделали необходимые изменения, затем Эми и Флора ушли в свои покои, я же легла в кровать Фран и моментально уснула. Сказались все сегодняшние события и встречи.

Рано утром я проснулась от стука в дверь.

– Кто там?

– Леди Франческа, это я, Эми. Пришла начать подготовку к свадебным мероприятиям.

Я подошла к двери и отперла её. Девушка зашла, закрыла дверь на засов и пошла набирать ванну. Затем пригласила меня купаться.

– Обычно наши леди используют магию для отсутствия волос на теле, но для вас я приготовила специальную мазь, после которой волосы не растут около года.

– Эми, я думаю, что лишнее. Жених увидит, что я не Франческа и откажется от меня, – я отказывалась, так как знала сколько стоит данная мазь.

– Леди Флора сказала, что эта мазь её подарок вам за неоценимую помощь.

Я только кивнула, сдерживая слёзы. Леди была очень добра ко мне.

После купания и сушки волос, Эми стала укладывать мои волосы в косу вокруг головы, а затем выпустила пару прядей на лицо. Умело подвела мне глаза чёрным карандашом, от чего взгляд стал более вызывающим и дерзким. На губы нанесла помаду персикового цвета, подчеркнула скулы румянами. И как только был закончен макияж, пришла Флора.

– Эми, ты такая молодец! Катарина, выглядишь просто изумительно. Вроде ты, и в то же время не ты.

Сама же леди была в прекрасном приталенном платье желтого цвета с рукавами-фонариками, которое только подчеркивало её хрупкость.

– Спасибо, леди Флора, от Франчески нет новостей? – сказала я.

– В нашей ситуации отсутствие новостей – это уже добрая новость. Я принесла твоё платье. Пора одеваться и выходить.

Когда закончилось одевание, то я посмотрела на себя в зеркало. На мня смотрела красивая рыжеволосая девушка в черном шёлковом платье без рукавов, платье обтягивало тело до середины бедра, а от бедер шли два выреза до пола. Я выглядела очень красиво и элегантно. Затем Эми закрепила мне на голове вуаль и фату, которые покрывалом закрыли меня от окружающих. Вуаль я должна буду поднять непосредственно перед женихом.

– Франческа, доченька, какая же ты красивая! – в комнату зашёл Микаэль, Арахтель и братья.

Они по очереди обняли меня, пожелав счастья. Но для меня это всё было в тумане, а затем меня за руку взял Арахтель, на правах старшего в роду, и мы все порталом перешли к храму Тьмы. Вокруг стояло очень много народу, но я нигде не видела жениха. Он тоже должен был быть в чёрной одежде.

– Внучка, я всего лишь желаю тебе счастья, если бы твоя бабушка была рядом, то поняла бы моё рвение тебя защитить, – поцеловав меня в щёку, Арахтель завёл меня в храм.

На миг меня охватила тьма, она словно пробовала меня на вкус, а затем отпустила. Это уже меня насторожило, но я продолжила путь к центру зала, где стояли подсвеченные светом свечей жрец и мой жених. Я встала напротив жениха и сняла вуаль, он должен увидеть моё лицо, чтобы отказаться от меня. Я же в темноте ничего не видела абсолютно, только блики свечей на щеках жреца и моего нареченного.

Жрец всё говорил, читал молитву, а я пыталась разглядеть жениха, но все мои попытки заметить искру изумления на его лице были провальны.

-Леди, дайте мне руку для надреза, – промолвил жрец.

Пару мгновений спустя, я почувствовала жгучую боль в левой ладони, а затем она прекратилась. Жрец проделал те же манипуляции с женихом. И вот настал момент истины.

– Лорд, согласны ли вы взять эту леди в свои жены?

– Да, – услышала я.

Еще дважды спрашивал жрец и дважды получал твердое «да».

– Леди, согласны ли вы взять этого лорда в свои мужья?

– Да, – ответила я. Затем еще дважды повторив свой ответ.

Затем мы выпили из кубка по очереди, а остаток жрец выплеснул в яму. Тьма всколыхнулась, принимая подношение.

– С этого момента под этим небом, под солнцами, под лунами нашего мира и всех миров вы являетесь мужем и женой. Пойдёмте за мной, я выведу вас в ваши брачные покои.

Ну что, Катарина, ты теперь жена тёмного эльфа. И что же с этим делать.

Глава 4

Кэти.

Что мне делать? Этот странный жених, а теперь мой муж не отказался от меня, хотя видел, что я не Франческа. И жрец сейчас вел нас в покои. Я совершенно не знала, что делать и как сбежать. Мы всё также шли по темноте, но мой муж держал меня за руку. Я проклинала тьму вокруг и отсутствие магического зрения или хоть какого-то источника света. Мне просто необходимо увидеть моего мужа и объяснить, что я не та, которая ему нужна. Коридор всё не заканчивался, как вдруг мы услышали сирену и перед лицом мужа появился магический вестник. Пробежав глазами по тексту, мой муж взяла мою руку, припал губами к ней и сказал:

– Моя милая жена, я вынужден покинуть вас в столь важный момент не по своей воле. Произошёл прорыв и мне надлежит закрыть его.

После этого он его охватила тьма и он растворился в воздухе. Мы со жрецом переглянулись.

– Как отсюда выйти? Укажите мне обратную дорогу, чтобы я могла попасть к своим родным.

– Леди, может вы дождетесь своего мужа здесь?

– Уважаемый жрец, мы позже подтвердим свой брак. Вы же сами знаете, как долго может затянуться отражение атаки. А вдруг мой ненаглядный потом будет ранен, и я не узнаю этого, просидев в ваших покоях. Нет-нет, помогите мне выйти к моей семье.

Мы повернули обратно. Пока мы шли я думала, что очень повезло, что жрецы не интересовались светской жизнью и не знают, как выглядит Франческа. Только главный жрец был представлен ко двору, другим же было запрещено, чтобы у них не было мирских соблазнов. Жрецов это устраивало, а остальных и подавно. Наконец показался выход из храма, через который я заходила совсем недавно. Я бросилась к нему, не забывая накинуть вуаль на лицо.

Леди Флора стояла на ступенях храма и ждала меня. Мужская же половина отсутствовала, помогая в отражении атаки. Родственники моего мужа стояли недалеко на ступенях.

– Франческа, милая, ты не стала ждать мужа? Всё ли прошло благополучно во время таинства? – Флора подбежала ко мне и уводила в сторону от родственников новых, – Ах, Сессилия, девочка напугана. Пускай она подождет Грэма у нас. А как он освободится, то заберёт её.

И не дав и слова сказать матери моего мужа, разломила капсулу и перенесла нас в покои Франчески.

– Леди Флора, он не отказался от меня! Он трижды согласился, хотя я скинула вуаль. Или он слепой, или у меня нет другого ответа, – в отчаянии я начала нарезать круги по комнате.

– Франческа появится с минуты на минуты с Тоби. У них, в отличии от нас, получилось всё превосходно. Она прислала вестника. И Микаэль знает, что в храме Тьмы была ты, а не она. Он молча одобрил наш план. Но никто не знал, что Грэм всё испортит и согласится. И да, он не слепой. Он знает Франческу и что невестой должна была быть она. И если мы припрём к стенке его, то весь наш обман раскроется. Ты правильно сделала, что не стала ждать его в покоях. Я поговорю с ним по его возвращению и постараюсь убедить отказаться от тебя.

– Это всё ощущается, как сон. Какой-то кошмар. А если он не откажется? Что скажет отец по возвращению? Ладно отец! Тетя Сара меня убьет за то, что я вышла замуж за неизвестно кого и без её благословления! А еще остальные что скажут? – в голове кружились хаотично мысли, и я поняла, что не хочу ложиться в постель с кем-то незнакомым. Мне в принципе не представлялась моя новая семейная жизнь. У меня учёба, а у него, у Грэма, дохлый гоблин, я даже не знала его жизни и увлечений.

– Кэти, дыши, давай поищем плюсы от твоего положения. Ты станешь долгожителем, ведь ты испила крови своего мужа – так он поделился с тобой крупицей своей магии и долголетием. Его семья очень богата и почитаема, их уважают за доброту и щедрость.

– Леди Флора, мне этого совершенно не надо. Я просто хочу жить свою жизнь, я думала, что он откажется, – я уже не могла сдерживать слёз.

И тут посередине комнаты повалил белый туман и из него выпрыгнула моя подруга, а следом Тоби. Увидев меня в слезах и свою обеспокоенную маму, Франческа поняла сразу же, что наша часть плана провалилась. А как хорошо всё начиналось.

Мы рассказали свои новости и настал черёд молодоженов рассказать о себе. Как раз к этому моменту в комнату зашли Микаэль и братья. Сначала они насторожились, увидев в комнате светлого эльфа, но затем Франческа объяснила, что это её муж. Эндрю очень рассердился, но обещал держать себя в руках до конца рассказа. Сначала подруга говорила о знакомстве и вспыхнувших чувствах.

– Мальчики, хочу сразу сказать, о том, что девочки поменялись я знала с самого начала и дала добро на этот план. «Ваша сестра не заслужила такого отношения от дедушки», —сказала Флора.

– Не обижайте маму, если бы она и не дала своё добро, то я просто не вошла бы в храм. Я не могла выйти замуж ни за кого, кроме Тоби. Я слишком сильно его люблю. Его семья встретила меня очень тепло. Родители благословили нас на наш брак и пожелали долгой жизни. В храме Света совершенно иначе. Там светло и уютно, никто не ощупывает тебя на входе своими темными щупальцами. В остальном же отличий от нашего бракосочетания никаких нет. И я буду очень благодарно, если вы не станете меня осуждать, а порадуетесь за нас.

– Я заранее хочу извиниться за этот обман, но обещаю, что это первый и последний обман в нашей жизни. Я люблю Франческу и хочу попросить её руки у вас, леди и лорд, – сказал Тоби, преклоняя колено перед родителями Франчески, – обязуюсь хранить и беречь её от всех неприятностей, любить до конца своих дней.

Прошло около минуты, когда Микаэль подошел к нему и поднял с колен. Тоби был на половину головы выше него и более мышечно развит. Но стоял перед отцом Франчески, склонив голову, как нашкодивший малыш.

– Добро пожаловать в семью, сынок. Сделай мою дочь счастливой. Конечно, не так я ожидал с тобой знакомства. Но я рад, что мой ребёнок счастлив, – Микаэль пожал руку ошеломленному Тоби. Следом за ним подошла леди Флора и обняла светлого.

– А как же устроить скандал? Почему вы так спокойно восприняли? – всё никак не мог уняться Эндрю.

– Потому что мы желаем счастья твоей сестре. И тебе бы не помешало их поздравить, – сказала Флора.

– Я тоже желаю просто удивлен такому скорому принятию.

– Злиться и ругаться оставим твоему дедушке. Наш дом выставил невесту, а жених сам согласился на неё, – сказал Микаэль.

– Я там была – он трижды согласился, – смеясь сказала я.

Мы все рассмеялись, пытаясь сбросить напряжение. Вышло не очень хорошо.

– Я предлагаю дождаться возвращения Грэма, объяснить ему всё и там уже решать.

– Франческа, открой немедленно! – раздался грозный голос за дверью.

– А вот и дедушка, и, кажется, что он уже в курсе, – сказал Джон. Он поспешил открыть дверь.

Арахтель стремительно вошёл в покои и громко хлопнул дверью, затем магически запечатал комнату от прослушивания, что было лишним. Это ранее сделал Микаэль.

– Франческа, мне срочно нужны подробности того, что произошло в храме Тьмы! Кто был твоим женихом и стал мужем?

– Тот, кого ты выбрал, дедушка! Я ж не знаю ни имени, ни рода. Ты держал всё в тайне, – вспыхнула подруга, не выдавая всех подробностей.

– Это был Грэм? Это же был он?

Мы молчали в ответ, ничего не понимая.

– Отец, что всё же произошло? – всполошился Микаэль.

– А то, что этот щенок Грэм вчера уже сочетался узами брака в другом храме Тьмы с какой-то девкой! Он просто начихал на наши договоренности с его дедом, на это пророчество, он сделал по-своему. А в храм вместо себя заслал одного из своих близких друзей. Кто конкретно стал мужем Франчески неизвестно, он об этом не написал в своем прощальном письме. Сукин сын променял мою внучку на неизвестно кого. И просто исчез. Я уже отправил на его поиски лучших ловцов, отозвал Леонарда из академии на некоторое время. Пускай приструнит своих подопечных и направит на путь истинный. Так кого ты видела внучка?

– Своего Тоби, уже моего мужа.

– Тоби, кхм, я не знаю такого мужчину, – и тут Арахтель увидел Тоби, окинул его заинтересованным взглядом, а когда заметил его яркую радужку глаза, то лицо деда покрылось красными пятнами. Он сразу понял кто перед ним. Он кинулся на Тоби, но между ними стал Эндрю и Джереми.

– Скажите мне, что этот светлый выродок не стал мужем моей единственной внучки?!

– Нет, не стал. Её мужем стал светлый эльф достойный и благородный мужчина Тоби, – сказал Микаэль.

– Но как? Я же собственными руками завел её в храм Тьмы.

– Извините меня за обман, лорд Арахтель. Но в храм вы завели и оставили меня. Я не могла позволить своей подруге страдать. Мы надеялись, что во время процедуры согласия жених откажется от меня, но он трижды согласился, хотя видел кто я. И теперь это я не знаю кто мой муж, – вышла я вперёд в своем свадебном платье. За обилием новостей я не успела переодеться, как и Фран, которая стояла в свадебном платье светлых эльфов.

– Девочки, что же вы натворили? – шокировано на нас взирал глава рода.

– Ничего такого, что ранее не сделал Грэм. А ранее у него было ещё вчера, – спокойно заметила Франческа.

– Папа, я не дал бы тебе выдать мою дочку за нелюбимого мужчину. Посмотри на её руку – у неё уже проступила золотая татуировка, идентичная такой же у Тоби. Ты сам в курсе, что это значит. Да, они слишком молоды и неопытны в вопросах брака. Но ты и сам знаешь, что любовь не выбирает, когда прийти. Ты женился на маме во второй раз, разорвав свои отношения. Ни брак, ни жена, ни её родственники не помешали тебе. Ты был несчастлив в первом браке. Ты всегда говорил, что мама, – проговорил Микаэль.

– Стала моим глотком живительной влаги и подарила крылья, – продолжил слова сына Арахтель.

Комната погрузилась в молчание. Каждый задумался о своём. Я думала, что сколько скелетов хранится в чулане у каждой семьи и сколько нового я узнала о семье своей подруге за эти выходные. А ещё о том, как всё же сказать тете Саре и отряду о том, что я замужем, но не смогу предъявить им своего мужа. Может стоит отправить на его поиски отряд во главе с Максом?

– Дети, внуки, вы правы. В беготне с этим пророчеством я забыл главное, что ваше счастье – это основа моего счастья. Мы поступим вот таким образом, узнаем имена возможных кандидатов и будем давить на них, чтобы состоявшийся муж раскололся. Имена подозреваемых, Эндрю, придётся узнавать тебе. Ты вхож в круг Грэма и его брата. Катарина, были ли какие-то знаки или слова, которые могли бы помочь сузить круг поисков?

– Совершенно ничего необычного. Только то, что он услышав сирену, получил вестника, попрощался и удалился к излому через портал. А жрец не знает его?

– К сожалению, жрец не запомнил ничего в его внешности, он и тебя вспомнил только потому, что ты попросила проводить его обратно к выходу. Я сразу же поговорил с ним, как только узнал правду, – еле слышно промолвил глава рода.

– Я не хочу, чтобы в академии узнали о моем новом статусе, – сказала я.

– А своё мы и не сможем скрывать, – в унисон сказали Франческа и Тоби.

– Тогда переодевайтесь, пообедаем и отправитесь в дорогу, – я сам вас перенесу и поговорю с ректором Мне можно сразу открывать в вашу академию проход. Да и с новым внуком хочу я пообщаться. Хоть и не люблю я светлых, но невозможно отказаться от дара судьбы.

– Дедушка, он чудесный! И он больше темный, чем светлый по духу, – кинулась обнимать дедушку Франческа.

– А что за пророчество папа, о котором ты всё время говоришь? – спросила Флора.

– Давным-давно, в те время когда Боги всё также бродили среди людей, а демоны и прочие чудища еще не были заперты на изнанке, ещё не было ни наших Домов, ни верховного правителя. Богиня Судьба устала от войн, которые заливали земли. И вместе с Хранителем времени пришла к Хаосу, верховному Богу. И попросила она помочь своим любимым детям, поданным живущим в этом мире. И согласился Хаос создать изнанку и поселить всех чудищ в ней, если Боги поделятся с ним капелькой своей силы. Все согласились, но когда пришло время для передачи, чтобы Хаос изготовил из них полотно, которое разделило бы два мира. То Хранитель времени слукавил и вместо своей силы дал маленький речной камушек. Полотно было чудесное и сияющее. Сила перетекала и мерцала в нём. Когда было всё готово, боги натянули полотно, отсекая монстров от нас. Позже Хаос заметил брешь от речного камня, но не смог его поймать. Камень скакал по полотну. И вместе его удара возникал прорыв, который можно было залатать магией. Определенной магией. Так в нашем мире появились ловцы. Судьба так любила своих поданных, что снова пришла к Хаосу. Вместе они придумали выход и записали в пророчество. И говорится в нём, что темная эльфийка, вышедшая замуж именно сегодня за ловца – поможет ему полностью закрыть изнанку. Почему именно сегодня – это всё зависит от положения звёзд и наших солнц, – задумчиво закончил Арахтель.

– Отец, я не думаю, что это пророчество имеет место. Это было так давно, ещё и звезд многих не было, а тут такие предсказания.

– Я это всё понимаю, но я не молод, а мне хочется уйти на покой, оставляя вас в спокойном мире.

– Дедушка, всё будет хорошо. Мы справимся с любым пророчеством. Главное, сначала итоговые экзамены сдать, – промолвил Тоби.

– А ты, я смотрю, начинаешь осваиваться в роли нового внука. Но самым любимым тебе не быть.

– Это место занято мной, – сказала Франческа.

– Я готов отдать лавры первенства тебе, любимая.

– А теперь быстро все освежились и пошли есть, нам еще надо тост успеть за молодых сказать. А мне так вообще надо есть за троих, – заговорила Флора.

– Что значит «за троих»? – удивился Арахтель.

– Ты снова станешь дедушкой, при чем дважды, – улыбнулся Микаэль.

– Дети, ну вы меня просто поражаете! И молчите! Ваша мама будет очень рада, когда вернётся от своей сестры, – он подошел и обнял Флору, а затем пожал руку сыну.

Через полчаса мы сидели за обеденным столом. Я положила себе зеленый салат и мясную отбивную с запеченным картофелем. И попросила налить мне клюквенный морс. Мы подняли наши бокалы за молодую влюбленную пару, желая им счастья и удачи по жизни. Затем Тоби и Микаэль уговорились встретиться для знакомства и со светлыми родственниками.

Пока шли мужские разговоры, мы с Франческой собрали наши сумки и попросили их перенести в кабинет к Микаэлю, где нас уже ждали все остальные члены семьи. Леди Флора подозвала меня к себе, обняла и сказала:

– Кэти, я не знаю как и благодарить тебя за все эти блага, что ты смогла подарить нам! Возьми пожалуйста вот эти портальные капсулы, – она сунула мне в сумку пенал с капсулами, – все они настроены на наше поместье. Если тебе потребуется, то ты немедленно попадешь к нам и под защиту нашего дома. С нашей стороны мы сделаем всё, чтобы найти твоего мужа как можно скорее. Не переживай, ты моя вторая дочь, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы избавить тебя от этого замужества.

Мы попрощались с семейством Франчески и шагнули в портал, который открыл Арахтель. Чтобы минутой спустя выйти во двор нашей академии.

Глава 5

Неделю спустя.

Он.

Меня мучила моя совесть за этот обман. Но когда Грэм обратился ко мне в отчаянии помочь ему отвертеться от брака, то я надеялся, что Франческа, увидев меня, сама откажется. А оказалось, что она вместо себя прислала подругу. И тут уже должен был отказаться я, но не смог. Моя внутренняя магия просила завладеть этой девушкой. Она требовала этого с первого мгновения, как я увидел её. Меня тянуло к ней с невиданной силой. Я с отчаянием сожалел, что наше общение не задалось с момента знакомства. Я причинил ей боль, которую Катарина не заслуживала. Она была самой прекрасной девушкой, которую я встречал. Её пухлые губы будоражили моё воображение, а рыжие волосы преследовали во снах. Я хотел её до безумия, что выводило меня из равновесия. Я терял рядом с ней контроль. Катарина стала моим наваждением и моим проклятием. И теперь я имел законное право находиться рядом с ней. Но не мог.

Старый лорд Арахтель объявил негласную охоту на Грэма, разыскивая информацию о новоиспеченном муже. При этом, пригрозив расправой родственникам друга и жрецу, если они откроют свои рты и всё расскажут посторонним лицам. По официальной версии, Франческа увидела, что это не Грэм и отказалась от бракосочетания. А Тоби уже давно и тайно был влюблен в неё, и, желая спасти свою возлюбленную от позора, женился на ней по законам светлых эльфов.

Я быть может и сознался бы Катарине кто я, но Грэм взял с меня клятву на крови. Без его согласия я не смог бы открыть свой секрет. Клятва на крови была хороша и плоха тем, что ты не мог без разрешения второй стороны рассказать причину клятвы.

Эта вся ситуация пошла только на пользу – стали налаживаться и устанавливаться дружеские и торговые связи между Домами темных и светлых эльфов. Простые эльфы и так общались без конфликтов, носы воротила верхушка общества. У светлых эльфов был очень важный ресурс, особый металл талиниэль, который был очень важен для темных. Из него изготавливали доспехи и оружие для ловцов. Мечи и кинжалы, изготовленные из талиниэля, а затем закаленные в чёрном драконьем пламени, убивали существ с Изнанки одним ударом. Вампиры же не могли регенерировать больше недели после ранения таким оружием. Сейчас шли переговоры об очень большой поставке металла. Ранее оно поставлялось, но не в таком количестве, а только минимальные партии. И то, прошлое соглашение было достигнуто вмешательству верховного правителя Келтина. Граница Дома светлых не проходила рядом с Изнанкой, потому те и не понимали необходимости таких поставок, или же были слишком злопамятны на старый конфликт. Свои земли они охраняли очень хорошо. Но темные в этом деле были лучшими. Магия их была гораздо выше уровнем, да и ловцы рождались только в семьях темных.

Про ловцов ходило немало слухов. Среди них не было ни одной женщины. Только мужчины. Отличительной чертой ловцов, помимо большого магического резерва и высокого уровня магии, была сопротивляемость организма красному яду мандер, которые чаще всех монстров являлись с Изнанки.

И тут я почувствовал, как колыхнуло магический фон. Кто – то открыл портал прямо в академию, чего кадетам делать нельзя. Я поспешил посмотреть кто к нам явился.

Как раз вовремя поспел к платцу – там уже собирались кадеты и преподаватели. А портал открыл старший брат Франчески. Это могло означать только одно – он принес новости о поиске.

Кэти.

Уже неделю я находилась в статусе «замужем». А что это мне дало? Только кошмары и постоянное нервное напряжение. Новостей от родителей Франчески не было. Мой муж так и не объявился после завершения отражения атаки с Изнанки. Он так и не вернулся в храм Тьмы. Мы с Франческой сначала думали, что он ловец, и так даже было бы проще его вычислить. Но затем мы поняли, что он просто решил воспользоваться случаем и улизнуть. Эндрю тоже не присылал вестника с информацией.

Грэм не объявлялся. Я постоянно прокручивала в голове обряд бракосочетания, фразы мужа, пытаясь найти хоть какую-то зацепку.

– Кэти, пойдем, там прибыл брат, у него есть новости. – сказала Франческа, входя в комнату.

Я сидела на кровати в прострации, после нашего возвращения неделю назад, я выходила из комнаты только на занятия и в столовую. И то, если бы подруга не напоминала и не силой утаскивала меня из комнаты, то я бы давно превратилась в зеленую плесень от своих мыслей.

От таких новостей я подскочила с кровати и быстро начала одеваться. Натянув форму, я заплела волосы в высокий хвост, затем чуть припудрила щеки румянами, а синяки под глазами припудрила пудрой. Очень давно мне нравился Эндрю и сейчас мои действия были скорее по привычке, чем от желания нравится ему.

– Я готова. Франческа поторопись, он принес новости о моём муже! Я больше не могу ждать – эта неизвестность сводит меня с ума.

– Да иду я уже, не беги, сумасшедшая. Не хватало еще, чтобы ты голову на лестнице разбила, не дождавшись новостей.

Перепрыгивая через ступеньку, я выбежала из общежития. Франческа догнала меня уже у входа в столовую. За столиком возле окна сидели Эндрю и Тоби

– Хвала Хаосу, что ты прибыл, Эндрю! Давай сразу к сути – кто мой муж?

– И тебе привет, Кэти. Ты задала вопрос, на который я не смогу дать тебе точный ответ. У нас есть четыре кандидата, один из которых твой муж. У Грэма четыре близких друга, которых он мог попросить. Я общался с его старшим братом и он дал их имена, двое из них учатся вместе с вами. Это Орзо, Виторио, Гарольд и Мартин. Из них ловец только Мартин.

– Что? Виторио? Этот Виторио, который грозил затащить Катарину в постель?! – вскочила Франческа.

– Да, ваш кадет Виторио один из друзей Грэма, – спокойно продолжил Эндрю. За свои тридцать пять лет он уже выработал иммунитет спокойствия к выходкам своих братьев и сестры.

– Если бы это был он в храме Тьмы, то об этом уже знали бы жители на всех континентах. Он бы ещё в храме после согласия сообщил мне, что это он. И он не ловец, он не был задействован в отражении атаки, – начала рассуждать я.

– Ты мало знаешь его. Он считается одним из сильнейших воителей своего дома. То, что он повеса и бабник, никак не умаляет тот факт, что мечом он владеет прекрасно. И он был также на закрытии этого прорыва, – поделился информацией Эндрю

– Я просто сама отправлюсь к Хаосу, если Виторио окажется моим мужем.

– Я его прибью, прежде, чем дотронется до тебя. Даю тебе слово темной эльфийки, – пообещала Франческа.

– Спасибо, но я тогда уж сама. Ко мне суд будет милосерднее.

– Но и женой Орзо оказаться тебе тоже не нужно. Оборотни своих женщин стерегут, как драконы своё яйцо. Если ты станешь женой оборотня, то сидеть тебе в его доме, практически не выходя из него, до конца своих дней, – сказал Тоби, до этого задумчиво молчавший.

– Орзо хотя бы понятен и привычен. Да и из всей неизвестности проще выбрать его. И он тоже не ловец. Надо узнать где он находился в день свадьбы.

– Есть еще Гарольд. Он младший троюродный брат Грэма по линии матери. Серьезный и умный, подаёт большие надежды. Служит в личной охране Келтина. Является одним из представителей снежного отряда, – продолжил Эндрю.

– Что за «снежный отряд»? – спросила я.

– Отряд, который выучен нести службы в невозможных условиях при наличии опасности. Они умеют убивать и на земле, и под землей, а также в снегах и воде, в воздухе. Спокойные хладнокровные убийцы, которые ценят оружие и золото. Кто больше платит, тот получает его в свои защитники. Но Келтину многие служат еще и из-за кровной клятвы верности.

– Остался ещё Мартин, – поторопила Франческа, и я разделяла её торопливость. Близилось построение.

– Про Мартина известно немногое. Он ловец, большую часть времени проводит в походах. Но в тот день он был вызван ко двору дедушки за новым поручением. Сейчас он отбыл на границу в оборонную точку на южном склоне Ангальской гряды для усиления. Провидцы увидели в своих видениях, что вампиры планируют захватить эту точку как только сойдет снег. Но эта информация ещё уточняется разведкой, поэтому я попрошу вас троих о ней нигде не распространяться, – сказал Эндрю.

– Обойдемся без клятв на крови? – с улыбкой спросила подруга.

– Достаточно ваших обещаний. Мне надо еще переговорить с Леонардом по некоторым вопросам. Так, что я пойду.

– Что значит пойду? А как же выбить информацию из потенциальных мужей? – возмутилась Франческа.

– Дорогая сетрёнка, у тебя теперь есть собственный светлый эльф. А в его подчинении сто и один способ пыток и многовековый опыт предков в их использовании. Я пойду колоть Мартина и Гарольда, продолжу искать Грэма, а в промежутках хочу ещё и свою жизнь пожить.

– Трудяга какой! Надо бы тебя женить и не будет совершенно никакого промежутка. И тебе для сведений, я знаю более тысячи способов очень ухищренных пыток, – сказал Тоби.

Эндрю очень выразительно на него посмотрел, передавая взглядом в каком месте он видел женитьбу.

– Друг мой, не всем так везёт с женой.

– Спасибо за комплимент, братик, – улыбнулась Франческа.

– Я имел в виду Катарину, а не тебя, маленькое порождение Изнанки! – смеясь сказал Эндрю. Он обнял меня и Франческу и пошел из столовой.

Мы решили перекусить, оставалось еще пятнадцать минут до построения. Я взяла овощной салат, запеченную курицу и бульон. Есть абсолютно не хотелось. Но Тоби заявил, что не сдвинется с места пока не поест. Дружба с Орзо наложила на него свой отпечаток – он стал употреблять мясо, тогда как его светлый сородичи не ели ничего, кроме растительной пищи.

Пока мы сидели в столовой, я почувствовала на себе чей-то настойчивый взгляд. Осматривайся по сторонам, я заметала Виторио, который не отводил от меня глаз. Заметив мой интерес, Виторио вскинул бровь и ухмыльнулся. Затем встал и шёл в нашу сторону.

– А вот и первый шанс расколоть нашего подозреваемого, – сказал Тоби.

– Только не оставляйте меня с ним наедине. Я боюсь его после прошлой нашей встречи.

– Леди, Тобиас, позвольте поприветствовать вас. Могу ли я присесть и составить вам компанию за обедом? – учтиво поприветствовал Виторио.

В столовой что-то упало. Кажется, это была моя челюсть. С самого первого курса я не слышала ничего похожего от него. Только похабные фразы и грязные комплименты. Я посмотрела на Франческу, она также была удивлена, как и я. Тоби так вообще перестал жевать мясную отбивную от изумления. Тем временем, воспользовавшись нашим молчанием, Виторио сел напротив меня и пил чай, который принес с собой.

– Как провели прошлые выходные? Я слышал, что ты, Катарина, вместе с Франческой ездила на юг?

– Да, мы ездили к моим родителям. А ты откуда так осведомлен? Мы, конечно, не делали тайну из поездки, но и не говорили об этом всем окружающим, – заметила Фран.

– Орзо сказал, он видел вас там. Он прибыл в субботу вечером, ездил в края темных эльфов по приказу отца. А там вы мимоходом пробегали. Он ещё окликнул вас, но вы уже убежали. Я тоже был там по делам отца. А затем на неделю возвращался в родной дом, только вот вернулся. Смотрю, а вы тут сидите. А Катарина так вообще грустит.

– Всё хорошо, Виторио. Ты можешь быть спокойным. Обычные текущие дела, – заверил его Тоби, вставая из-за стола.

Мы встали, убрали за собой посуду и двинулись к выходу. Тоби и Франческа шли впереди, я чуть подальше, когда я почувствовала, как мир вокруг завибрировал и пошатнулся, а затем я потеряла сознание. О, Хаос, второй раз месяц.

Очнулась я уже на руках, прижатая лицом к широкой груди. Шумно вдохнув терпкий мужской аромат с нотками кедра, я услышала ровный спокойный голос:

– Кадет Катарина, лежите спокойно. Я чудом успел вас поймать. Сейчас отнесу вас к лекарю.

– Преподаватель Леонард, отпустите меня пожалуйста. Я уже себя хорошо чувствую, просто сказалось нервное перенапряжение последних дней. И я плохо ела.

– Я чувствую, что с прошлого раза вы стали совсем пушинкой.

– Что значит с прошлого? Тогда вы тоже меня несли?

– Конечно, я же был виноват в той ситуации.

– А где Франческа и Тоби? – попыталась я сменить тему.

– Они убежали вперед в лазарет, приготовить всё для вашего прихода.

– Отпустите меня, но я действительно себя чувствую хорошо.

И меня тут же поставили на пол, где я позорно чуть не упала снова. Удержалась на ногах, только благодаря тому, что схватилась за лацканы рубашки Леонарда. Когда я дотронулась пальцами до его голой кожи, то по моим пальцам побежал маленький электрический разряд. Я подняла на него взгляд и увидела в его глазах удивление, которое тут же сменилось непроницаемой маской спокойствия.

– Катарина, ты с трудом стоишь? Что с тобой случилось?

– Я … я не знаю совершенно.

Вот так, держась за Леонарда, я дошла до лазарета. Там меня уже ждали Тоби, Франческа и откуда-то взявшийся Орзо. Который при виде меня и преподавателя почему-то ощетинился. Леонард помог мне лечь на медицинской кушетке, после чего вышел из кабинета. Лекарь осмотрел меня, взял необходимые анализы и оставил под наблюдение на ночь, предварительно сказав, что причиной обморока стали нервное напряжение и плохое питание. После этих слов, Орзо укоризненно на меня посмотрел. Мы сидели в моей палате и разговаривали на отвлеченные темы, когда Тоби спросил у Орзо, что он делал в прошлое воскресенье.

– Да ничего особенного. Встретились с Шарлоттой, обсудили весеннюю встречу кланов оборотней. Кого выставить, как сильнейшего бойца клана. И летом делать ли выездные игры для молодняка.

– Орзо, ну ты же еще не вступил в свои полномочия, а уже выполняешь функции главы Дома. Как к этому относится твой отец? – спросил Тоби.

– Тоби, ты и сам должен понимать, что процесс передачи руководством Домом идет не за пять минут. Прежде, чем я полностью возьму бразды правления в свои руки пройдет не один год. Сейчас я занимаюсь только несколькими функциями, но с каждый кварталом отец добавляет мне новые. У нас принято, чтобы к моменту прихода к власти нового правителя Дома, тот был готов ко всевозможным задачам. Наша история помнит времена, когда приближенные к новому главе начали выставлять тому свои порядки, что подрывало внутренние устои Дома и ослабляло нас перед другими Домами, а также нашими врагами. К тому же меня от власти еще отделяет и отсутствие жены, – рассказал Орзо.

– Орзо, это очень мудро. У нас, к сожалению, такого нет. В Доме светлых эльфов власть получают только после отречения или гибели предыдущего правителя. Мой отец пока даже и не вводит меня в курс наших дел, предпочитая отмалчиваться на мои вопросы о политике и внутреннем укладе дел. Если спросить меня, то я совершенно не понимаю и не знаю тонкостей и хитростей политических игр, – огорченно сказал Тоби.

– Эндрю, тоже кое-что знает, но папа и дедушка ему многое ещё не доверяют, так как он молод и не имеет достаточного жизненного опыта, – заметила Франческа.

– А мне и сказать нечего. Все представители знакомой мне власти – это вы. Я слишком далека от власти и политики. Да для меня даже вампиры – это из каких-то несбыточных ужасов. Когда – то тетя Сара рассказывала, что вампиры часто нападали на наши земли и что-то искали. Но сейчас такого нет, надеюсь, что дальше так и будет, – сев на кровати, сказала я.

Вот так разговаривая, мы не заметили, как за окном стемнело.

– Ребята, я попрошу вас пойти к себе. Вы итак пропустили построение, вам еще отвечать перед куратором за это. А моей подопечной надо будет отдохнуть, я сейчас дам ей лекарство и она уснет. Поэтому прощайтесь до завтра, и перед завтраком можете прийти за ней и забрать. Как раз будут готовы результаты обследований.

– Спасибо, что посидели со мной. До завтра! – сказала я.

– Пока! – ушли Тоби и Франческа.

– Кэти, мне надо тебе кое-что сказать, – начал было Орзо. Но тут вернулся лекарь и выпроводил его.

– Кэти, выпей эту таблетку и засыпай. Завтра будешь отдохнувшей и свежей.

Я послушно выпила лекарство, потушила свет над кроватью, легла в кровать. Укрылась одеялом до самого кончика носа и стала проваливаться в сон. Мне снилось, что – то странное. Как будто меня кто-то гладил по голове и приговаривал: «мое рыжеволосое чудо, прости меня, но так надо. Иначе никак».

Глава 6

Кэти.

Я проснулась от яркого солнечного света, который пробивался через шторы ко мне в окно. Я прищурилась и открыла глаза, в теле чувствовалась необычайная лёгкость. В голове мысли прояснились, а головная боль ушла. Перевернувшись на правый бок, я полежала еще несколько минут с закрытыми глазами и пошла в ванную комнату. Там я сделала утренние процедуры, приняла душ. Вернулась в палату и стала сушить и расчесывать волосы пальцами, так как расчески с собой у меня не было. И тут я поняла, что это был не сон – ко мне действительно кто-то приходил ночью! На тумбочке возле кровати лежал небольшой букетик голубеньких цветов. Взяв его в руки, я почувствовала аромат свежести и ванили, так пахли только астромедии, но я не знала, что вывели новый цвет. Обычно они были только розовые или белые. А тут голубые. Это были средние цветы, размером не больше детской ладони с белой сердцевиной и семью голубыми лепестками, которые к кромке лепестка становились более темными. Кто был дарителем этого великолепия неизвестно. Ещё одна загадка. В палату постучали, я разрешила войти.

– Доброе утро, Катарина! Как ты себя чувствуешь? Как спалось? – в палату зашел лекарь.

– Доброе утро! Всё хорошо, чувствую себя замечательно. Спала крепко и сладко. А вы не знаете, кто ко мне приходил ночью?

– К тебе ночью никто не приходил. В книги посещений новых лиц не отмечено. А на ночь мы накрываем специальным пологом лазарет, чтобы посторонние шумы не мешали отдыху и восстановлению наших пациентов. Так что ты ошиблась. Твои анализы готовы. И я удивлен. При заполнении анкеты во время поступления ты указала, что ты человек, а по подсчетам тебе нет еще двадцати одного года.

– Да, всё верно. Мне исполнится двадцать один год через четыре с небольшим месяца, – сказала я, обдумывая слова про отсутствие ночных визитёров. А откуда же тогда могли взяться цветы? Ещё один вопрос, поселившийся у меня в голове.

– Но твое вчерашнее состояние связано как раз с тем, что у тебя начинает открываться твой магический потенциал. У людей очень часто организм тяжело перестраивается и реагирует специфически на проявление магии. Поэтому тебе стоит быть готовой, что ты можешь не раз потерять сознание до полного наполнения и открытия твоих магических каналов. У тебя что-то менялось в жизни что могло бы дать толчок для столько раннего открытия магии?

– Нет, всё как и было, – постаралась заверить я лекаря. О своём внезапном замужестве распространяться я не собиралась никому.

– Тогда тебе тем более надо обратиться к своему куратору для определения вида способностей, чтобы он подобрал преподавателя, который поможет тебе овладеть твоей магией, дабы ты не навредила себе.

– Я обязательно сообщу леди Еванджелине сегодня же.

Он собрался уходить. В этот момент в палату вошли Орзо, Тоби и Франческа. Подруга улыбалась и сияла своим счастьем наравне со светлым эльфом. Оборотень же был задумчив. После обмена приветствий я им быстро пересказала новости, и мы решили уходить, раз меня отпустили.

Фран принесла запасной комплект вещей. Мужчины любезно вышли и мы остались вдвоём. И тут же поступил вопрос:

– Кто к тебе приходил?

– Ты тоже заметила эти великолепные цветы? – спросила я, взяв в руки букет.

– Нет, я про другое. Кэти, они чудесны! Никогда не видела астромедии в таком оттенке – она взяла в руки цветы и, поднеся к лицу, ощутила их аромат и мечтательно прикрыла глаза. – Ты не чувствуешь ещё, но я явно ощущаю присутствие чужого магического следа. При чем он мне знаком, но я не могу вспомнить кому он принадлежит. Очень филигранно стёрты границы магии, так, что ощущается только центр. А ты же сама знаешь, что для считывания магического следа надо видеть границы.

– Фран, ты притащила мне платье? Ты же знаешь, что в академии в нём неудобно, – я вытащила из сумки насыщенного цвета зеленое платье с длинными рукавами длиной до колен. Мне очень нравилось это платье. Оно мне очень шло.

– Я подумала, что надо нам выводить твоего мужа на чистую воду. А для этого все средства хороши. А что может быть лучше, чем ты в этом платье?! – подруга мне подмигнула и засмеялась.

– Или станет мишенью для привлечения внимания Виторио ко мне. Ты поняла, что это вчера было? С чего это он был так вежлив?

– Мы вчера с Тоби это тоже обсуждали. Сошлись во мнении, что он пока самый явный претендент на роль твоего мужа. Сам вчера подошёл, был невозможно любезен, ещё и не лез к тебе под юбку.

– Да уж. Чего лезть, если я итак ему уже принадлежу. Умеешь ты меня обнадежить. Я думала, что ты скажешь: «Кэти, нет, он не может быть твоим мужем», а ты все мои страхи только подтверждаешь.

Я оделась и мы вышли из палаты. Выйдя из лазарета, мы заметили Орзо и Тоби. Они о чём-то спорили. Активно жестикулируя и говоря на повышенных тонах.

– Ей нельзя, – говорил Тоби.

– Мне всё равно на твоё мнение. Я сам всё решу. Не тебе мне указывать, – парировал Орзо.

– А что тут за жаркие споры у вас? – вмешалсь Франческа, обняв Тоби за талию, а тот машинально притянул её к себе и чмокнул в макушку. После того, как их семьи узнали о чувствах молодой пары, то они перестали прятаться по углам и открыто выражали свои чувства. Я была очень счастлива за них. И в такие минуты думала встречу ли я того, кто искренне меня полюбит.

– Есть кое-какие спорные вопросы, которые начальник отряда и его заместитель никак не могут решить, – быстро ответил Тоби. – Орзо, вопрос закрыт. Я накладываю на него запрет, как начальник отряда.

– Тоби, не забывайся!

– Орзо, держи себя в руках!

– Орзо, ты начинаешь перебрасываться! – вскричала я.

Оборотень и сам увидел, что ногти на руках удлинились, а пальцы стали стремительно покрываться шерстью. Он шумно задышал, стараясь унять волнение.

– Тоби, как ты не понимаешь, если я этого не сделаю, то, – начал было Орзо.

– Стоп, хватит! Ты уже итак наговорил лишнего, пойдем в общежитие и там договорим, – уже мягче сказал Тоби.

– Да и нам уже пора, – спохватилась подруга.

По дороге к нашей комнате мы с подругой молчали и обдумывали увиденное. На моей памяти я впервые увидел конфликт между Орзо и Тоби. Они всегда были согласны друг с другом, они подружились еще до поступления в академию. Может Орзо был против скорой свадьбы Тоби и Франчески? Только с чего бы? И кто эта загадочная она, о которой говорили они?

– Я знаю о чём ты думаешь, – сказала Франческа после нашего затянувшегося молчания.

Мы пересекали лесную часть территории академии. Здесь всегда было небольшой полумрак, связанный с тем, что кроны деревьев переплелись и не пускали солнечный свет. В летние деньки здесь было прохладно и влажно, а сейчас же солнечный свет пробивался сквозь голые ветви деревьев, а в наиболее пологих местах земли еще лежали сугробы снега. И тут я почувствовала, что на меня кто-то смотрит, но вокруг никого не было.

– Я тоже знаю твои мысли. Ты тоже ломаешь голову над обрывками фраз парней. С каждой минутой после моей свадьбы всё больше вопросов появляется, – я остановилась и натянула капюшон плаща на голову посильнее, подул холодный ветер и стало зябко. Мимо пролетела птица, а мы продолжили наш путь.

– Я никогда не видела, чтоб они ругались. А тут прямо спор такой, надо разузнать у Тоби.

– Я думаю, что они сейчас свои спорные моменты решают и нам ничего не скажут. Хотя, ты знаешь, вчера Орзо мне что-то хотел сказать, вы уже как раз ушли. Но лекарь попросил его уйти, – вспомнила я. – А утром появился странный прекрасный букет. Может он хотел сказать, что он мой муж? Пускай это окажется он, великий Хаос!

– Я думаю, что это не он и не Виторио. Это было бы слишком просто тогда. Да, и Виторио бы уже всё рассказал от того, что его самомнение родилось раньше него. А Орзо рассказал бы тоже – он слишком честный и правильный.

– И что ты предлагаешь? – спросила я Фран.

– Эндрю продолжает искать Грэма, а параллельно пытается что-то и о тех двух кандидатах. Дедушка и папа в стороне не останутся, и тоже будут вести поиски и собирать информацию. Прошла всего неделя после всех этих событий, так быстро мы не смогли бы ничего узнать. Кроме, как повесить объявление или пытать всех окружающих где они были в то же время.

– Франческа, я это всё прекрасно понимаю. Но эта неизвестно просто терзает мне душу. Я сегодня спала так хорошо, потому что мне дали лекарство. Теперь ещё нужно будет пройти тест на определение вида магии.

– Давай вместе сходим к Еванджелине и всё расскажем. Ей придется рассказать всю правду. Ты же сама знаешь, что ложь она чувствует, так как это её дар.

– Хорошо. Мы сделаем это после вечернего построения до ужина. А то сегодня понедельник и у нас нет занятий у неё.

И я зашла в общежитие за учебными принадлежностями, а Франческа направилась в сторону учебных корпусов.

Глава 7

Кэти.

Я шла по выложенной плиткой дорожкой между корпусами, когда снова почувствовала на себе чей-то взгляд. Осмотревшись по сторонам, я никого не заметила. Но чужое присутствие меня не отпускало. Я ускорилась, желая поскорее попасть в людное место. Но чем быстрее я шла, тем больше ощущалось, что я была не одна.

Влетев в корпус обучения воздушным заклинаниям, я прошла к ряду столов возле окна и села за первый. Там уже сидела Франческа на соседнем стуле и мило щебетала с Тарой. Тара была полукровкой. Мама у неё была светлой эльфийкой, которая связала свою жизнь с оборотнем из горного клана. Кровь оборотней оказалась сильнее и уже в шесть лет Тара обернулась прекрасной снежной рысью, чем немало удивила свою эльфийскую родню, во главе с той же мамой. Имея белоснежные волосы и стального цвета глаза, девушка обладала бунтарской натурой, и сразу же при поступлении в академию обрезала свои длинные волосы до плеч. Родителям она объяснила это тем, что волосы мешали ей при беге и занятиях с мечом. Тех такой ответ устроил на время, Тара пообещала им такой облик только на время учёбы. Поэтому сейчас она усиленно искала заклинание или мазь, неизвестные её маме – леди Елене, которые смогут не дать вырасти волосам.

– Тара, как успехи в поисках? – спросила я, вытаскивая тетрадь и ручку из сумки. Я не заплела сегодня волосы по совету Фран, о чём очень жалела. Они падали каскадом на лицо, закрывая обзор и я не сразу увидела, что в кабинет вошёл Леонард. Я не была готова ко встрече с ним после моего вчерашнего обморока. Но помощь его снова была очень кстати.

– Пока результата никакого, – ответила Тара.

– Признайся уже сама себе, что соскучилась по своей длинной прическе, а волосы не желаешь отращивать назло родителям, – очень тонко подметила Франческа, покачивая ногой. Она была одета в серый камзол и такого же цвета брюки, образ завершали длинные коричневый сапоги и высокий хвост. Свою татуировку она не прятала, поэтому вопросы не переставали поступать кто же стал её мужем. Особо ретивых уже не раз отгонял Тоби.

– Да, это так и есть. Девочки, признавайтесь, кто из вас, что натворил? Почему прямо в нашу сторону идет новый изверг и не спускает глаз с нас? – испуганно прошептала Тара.

– Ты не переживай, он по мою душу. Цепной пёс моего деда, приставленный избавлять меня от всевозможной нервотрепки. Или же задавать мне нервотрепку, если я буду позорить честь дома, – смеясь сказала Франческа, вставая из-за стола.

– Я всё же пойду на своё место от него подальше. А то и мне влетит ещё лишний круг на платцу, – Тара поскорее пошла за соседний стол.

– Леди, добрый день, – поприветствовал нас Леонард. – Как себя чувствуешь, Катарина?

Его взгляд прошёлся по моему лицу, удовлетворенно он кивнул сам себе и перекинул взгляд на Франческу.

– Леонард, расслабься, с подругой всё хорошо. Чего тебе надо? – недовольно заговорила Франческа.

– Франческа, в академии ты обязана говорить со мной вежливо как со своим преподавателем, коим я и являюсь. Мне совершенно некогда подтирать тебе сопли.

– Я не просила тебя сюда отправлять! У меня есть защитник! – накинулась на него она.

– Слова благодарности можешь направить на имя своих родственников, которые не доверяют твоему эмоциональному состоянию после летнего выброса, когда ты в гневе спалила коровник. Спасибо Судьбе, что людей и животных внутри не оказалось. Я же буду здесь сколько надо. – холодно сказал Леонард, не спуская с меня глаз.

В его взгляде горело пламя. Огонь же бежал и у меня по венам. Я не могла понять, что происходит со мной, стоило только оказаться Леонарду рядом со мной. Воздух стал вязким, я тяжело сглотнула и отвела взгляд, молясь Судьбе, чтобы подруга ничего не заметила. В этот момент за окном сверкнула молния и Леонард вновь обратил своё внимание на подругу.

– Франческа, на твоём месте я бы проверил ближайшие хозяйственные постройки на целостность.

– Это не я, – промолвила подруга.

И тут мы все посмотрели за окно, где в это время начала бушевать древняя неподвластная Богам стихия. Дождь стучал по стеклам, ветер гнул деревья и сгонял с крыш остатки снега. Гром гремел и десятки молний сверкали в ответ.

– Это точно не ты? – спросила я Франческу.

– Точно не она. Я не чувствую её магического следа. Это просто дождь с грозой, хотя и рано для него, – ответил мне Леонард.

– Гроза завораживает. Такое буйство стихии. Я люблю смотреть на дождь, – мечтательно произнесла я.

– Люди, что с них взять, – произнес он.

– Так, что вам понадобилось, преподаватель Леонард? – ехидно спросила Франческа.

– Лорд Арахтель попросил меня уделить больше внимания твоей физической подготовке, а именно умению ведения рукопашного боя и боя на мечах.

– Ты итак прекрасно знаешь, что у меня с этим проблемы небольшие есть. Но я прекрасно владею своей магией, чтобы не допускать таких ситуаций, – возмутилась Франческа.

– Нет, ты не поняла. Тут твое мнение не учитывается, я ставлю тебя перед фактом. Ты и сама знаешь, что с меня он потребует отчёт о вашем прогрессе. Он сказал, чтобы я тренировал тебя и Катарину.

– Теперь хоть не мне страдать. Кэти в этом деле чуть больше меня преуспела, но магии у неё нет. Пока нет.

– Пока условимся на два раза в неделю после заката до ужина тренироваться. А там посмотрим на вашу подготовку.

Я была очень удивлена таким поворотом событий, но семейство Франчески было в курсе свадьбы, поэтому такое решение стало для меня понятно.

– Да, я и забыл, что она человек, который до сих пор не может позаботиться о себе. Недавние события тому подтверждения, – усмехнулся изверг.

Мне стало не по себе от того количества презрения, которое он вложил в эту фразу. Он меня совершенно не знал, что не мешало говорить ему так. В горле появился комок горечи и обиды, который я постаралась проглотить. Я больше не хотела смотреть на Леонарда, да и на грозу тоже. Мне было больно от того, что у меня начала зарождаться симпатия к нему. Ну что ж, Катарина, тебе не впервые глубоко в себе закапывать чувства. Справилась один раз – справишься и еще раз.

– Преподаватель Леонард, спасибо за ваше внимание. Я и сама могу о себе позаботиться. С некоторых пор появилось много непредвиденных обстоятельств, что влияет на всю мою дальнейшую жизнь. Но от такого щедрого подарка, как обучение бою от ловца, я не буду отказываться.

Я оторвала взгляд от очередной грозовой вспышки и перевела его на Леонарда. Моё лицо не отражало тех эмоций, что бушевали у меня на душе. А по его лицу скользило недоумение. Неловкое молчание нарушила леди Элеонор, наш преподаватель сегодняшней лекции. Она вежливо попросила Леонарда выйти, а затем начала читать лекцию.

Половину лекции я прослушала. Хотя очень и любила стихию воздуха. Я отвлекалась на собственные мысли и на грозу. Мне хотелось вернуть ту безмятежность, что была у меня на сердце еще две недели назад. Внезапный брак, мои непонятные чувства к Леонарду и его странное поведение, просыпающаяся магия – это всё не давало мне покоя и терзало мою душу. А для определения вида магии было необходимо спокойствие и ясный ум. После лекции мы собирались пообедать, а потом был перерыв. Я переоделась за это время в форму.

Я собиралась прогуляться одна, но Франческа вызвалась пойти со мной.

После грозы было влажно и свежо. Я не могла надышаться воздухом, старалась успокоиться и разложить по полочкам свои дальнейшие действия. Франческа шла рядом и молчала. Её не радовала перспектива проходить тренировки у Леонарда, но она была согласна со своими близкими – тактику ведения боя ей нужно подтянуть. Мы шли по лесной тропинке, когда я поняла, что в лесу необычайно тихо. Слышны лишь только капли дождя, стекающие с листьев. Из-за туч выглядывали лучи солнца, разлетаясь на разноцветный спектр о капельки.

– Кэти, перед обедом прилетел вестник от мамы. Через две недели состоится большой приём, посвященный нашей свадьбе с Тоби. В наш дом прибудет делегация и родственники от светлых эльфов для заключения своих договоров и брачного соглашения.

В её словах была какая – то мысль, что зацепила меня.

– Фран, а как заключалось брачное соглашение при твоем фиктивном бракосочетании с Грэмом?

– Это хорошая мысль. Думаешь, что наш неизвестный вписал туда свое настоящее имя? – её ошеломила эта идея.

– Я думаю, что там нет его настоящего имени. Твои родственники этот документ в первую очередь проверили. Но эта мысль не даёт мне покоя. По этому соглашению ты считаешься женой Грэма, а тут ты будешь заключать новое. Надо сначала то отменить.

– Сейчас же напишу об этом маме, пускай она уточнит у папы, – у Франчески в руках появилось магическое перо, призванное из пространственного кармана. Написав в магическом вестнике несколько строчек, Франческа сложила его в почтовый тубус и закрутила крышку. Теперь письмо достигнет отправителя через пару минут. Это был большой плюс магических вестников, которые питались крохами магии отправителя. Мне пока такое чудо было еще не доступно.

Мы дошли до платца, где должно было начаться занятие по рукопашному бою. Вторая встреча с Леонардом за день. Но теперь моё сердце больше не билось в предвкушении. Мы построились по отрядам. И приготовились слушать.

– Кадеты, приветствую вас. Сейчас я оглашу список ваших спарринг партнеров, – произнес Леонард.

– … Тобиас – Тара, Орзо – Франческа, Виторио – Катарина.

– Он перетасовал полностью наш привычный уклад тренировки, – прошептала Франческа. – С ума сошел что ли? Поставил тебя в паре с Виторио!

– Какие – то проблемы со слухом Франческа? Я огласил ваши пары, разбивайтесь на них и начинайте оттачивать своё мастерство на матах, – неслышно подошёл преподаватель.

– Никак нет, а остальное я выскажу в свободное от учёбы время, – сверкая глазами сказала она и удалилась искать Орзо.

Я же пошла искать Виторио, несмотря на Леонардо, когда услышала тихое: «У него поврежден левый голеностоп, используй это». На миг мне показалось, что я и не слышала этой фразу, посмотрев на Леонарда, я увидела его одобряющий взгляд и пошла дальше.

Виторио стоял у противоположного конца платца, подбрасывая и ловя узкий кинжал. В ореоле послеполуденного солнца он был слишком красив и слишком мягок. Но это всё было напускное, я уже знала его и на что он способен. И я хотела доказать, что в бою могу не уступать ему.

– Моя милая Кэти, я же говорил, что Судьба на моей стороне. И вот мы с тобой здесь на матах.

– Я бы не была столько быстра на рассуждения, – сказала я, занимая боевую стойку.

– Кэти, мы прекрасно проведём время. Ты просто лучше сдайся и пойдем в более приятную обстановку, – сказал он, становясь напротив меня. Кинжал он отложил на землю.

В голове я просчитывала свои варианты, учитывая, что он больше по комплекции. Можно было бы ударить по поврежденной ноге, но в моей ситуации это мне не могло помочь. Оставалось только ждать ошибки от Виторио. Мы ходили с ним по кругу, не спуская глаз друг с друга. Каждый ждал выпад от оппонента. Виторио первый не выдержал и выкинул руку вперед, хватая меня за запястье, развернул к себе спиной и прижал, и я снова почувствовала запах пота.

– Виторио, прежде, чем так прижиматься к девушке, ты не пробовал принимать душ? От тебя несет хуже, чем от коровника, который сожгла Франческа!

– Катарина, это запах настоящего мужчины! Вдыхай его и наслаждайся, – и Виторио ещё сильнее сжал меня в захвате.

Я пыталась вырваться, но у меня ничего не получалось. И тогда я из последних сил пнула его в левую ногу, даже не видя куда я достала. В душе надеялась, что задела его больную ногу. Над моей головой раздался смех. И тут я поняла, что даже близко не попала куда надо.

– Разошлись, – услышала я голос преподавателя.

Виторио выпустил меня из захвата и я тут же упала на землю.

Перекатившись, я встала на ноги, и гневно посмотрела на Леонарда. Он стоял и улыбался, глядя на мои унижения. Как же я ненавидела его в этот момент. Он намеренно разделил нас, поставив сильных со слабыми в одну пару. Тогда как Ястреб ставил нас друг с другом по схожим физическим силам.

– Позор, это просто позор! Вы не продержались и пяти минут против сильных игроков. Вы, наверно, не в курсе, но вампиры, на минуточку наши враги, разработали специфический механизм, который блокирует магию. Любую магию, будь то стихия воды или огня, магия жизни или смерти. Наши коллеги из Академии стихий пытаются разработать антиблокировку или же разгадать механизм снятия, но пока без успехов. Поэтому так и важна ваша физическая подготовка и форма. Если вы можете воздействовать на вампира магией, то они отберут у вас её. А что вы сможете без магии? Вы же помните, что низшие вампиры питаются кровью, а высшие, помимо крови, высасывают магию и жизненные силы! На последних прорывах Изнанки стали часто встречаться высшие. И наш отряд спасло только то, что рукопашным боем все ловцы владеют в совершенстве. Головы вампиров только так летели по полю битвы. Если вы встретитесь с высшими, то хотя бы бегите. Может быть так продлите себе жизнь, – сказал Леонард.

Я осмысливала информацию. Как оказалось, я была совершенно не в курсе дел вне академии. От нас скрывали эту информацию. И только Леонард смог это всё нам рассказать.

– А сейчас я буду подходить к каждой паре и озвучивать их ошибки, а также как можно было выйти из захвата или падения.

Пока он обходил остальные пары, Виторио придвинулся ко мне и сказал:

– Катарина, ты действительно физически сильна, но ты не видишь когда могла бы воспользоваться свои преимуществом. У тебя было, как минимум пять вариантов до того, как ты попала в мои объятия.

– Виторио, мне очень странно твое поведение. То ты пытаешься меня затащить в постель, то вежлив и деликатен, а потом пытаешься обучить, как я могла напасть на тебя. Но в душ всё же надо тебе ходить чаще.

– Кэти, если бы ты знала, то, что знаю я, – задумчиво ответил он, окидывая меня заинтересованным взглядом. Но также в его взгляде сквозила какая-то затаенная грусть.

– А теперь вы. Катарина, зачем ты скакала вокруг него? Надо было сделать подсечку на левую ногу, и оттолкнувшись от этой ноги, свалить его. Это только один из вариантов, – сказал подошедший Леонард.

– Это легко сказать, но повторить, пожалуй, нелегко, – хмуро отозвалась я.

– Я научу вас этому.

И он ушел, построив нас снова, дал указание пробежать пять кругов по платцу. Мы пробежали их, а затем выстроились вокруг него, освободив место по центру. Леонард стал приглашать к себе самых сильных кадетов нашего курса. Сначала это был Орзо.

Друг сразу бросился на Леонарда, но преподаватель отскочил от него в сторону, тогда Орзо снова бросился на него, изверг повторил свой манёвр, чем разозлил оборотня. Орзо был взбешён, чем и воспользовался Леонард. При очередном броске изверг заломил правую руку Орзо и перекинул через себя. Послышался грохот от падения полуобернувшегося оборотня. Орзо так и не понял, как оказался в лежачем положении.

– Орзо, слишком много эмоций, особенно гнева. Надо работать над контролем. Следующий, – озвучил ни разу не запыхавшийся преподаватель.

Потом вышел Тоби. С ним случилось то же самое. Он был повержен.

– Тоби, тебе надо работать над быстротой. Не хватает резкости движений. Следующий.

Парни и девушки сменялись друг за другом, поверженные, они уходили с платца с замечаниями, на что обратить внимание. И тут черед дошел до Виторио.

– Ловец, ты никогда не сражался с настоящим инкубом, – ухмыляясь сказал он, вступая в круг. Он снял рубашку, красуясь перед девушками, тут же раздались восторженные вздохи. Мне же было противно такое позерство.

– Виторио, не забывайся, орудуй лучше руками, чем языком, – разминая руки, сказал спокойный Леонард.

– Ну раз уж ты так просишь, – и тут в Леонарда полетел кинжал, который тот поймал рукой, даже не вздрогнув.

– Виторио, ты забыл, что такое рукопашный бой. Кинжал я изымаю, как трофей. В моей коллекции, как раз не хватает кинжала от павлина.

Виторио кинулся вперед, чтоб тут же отлететь в сторону, он снова кинулся на Леонарда, чтобы снова упасть в лужу. Я зачарованно смотрела, как Виторио получает за все мои унижения с первого курса и в душе радовалась. Каждый удар и каждое падение инкуба прибавляло радости этому серому дню.

– Достаточно. Помогите Виторио подняться. Это тебе урок, что мы тут обучаемся, а не кидаемся ножичками, – Леонард брезгливо вытер свои руки и встал с платца.

– На сегодня обучение закончено. Завтра до завтрака жду вас на платцу для утренней тренировки, – и он ушёл, не посмотрев на меня.

Мы все сбились в группы и обсуждали сегодняшнее занятие. Стонущего Виторио унесли на носилках в лазарет. Его приспешники бежали рядом с ним, обещая всяческие расправы с преподавателем. Я выдернула Франческу из общей толпы и сообщила ей, что до занятия с Леонардом мне надо дойти до леди Еванджелины. Та только кивнула и поспешила вернуться к общению с Тарой и Тоби, они делали ставки, какой ответ сделает Виторио. Он отличался мстительной натурой.

Я шла к преподавательскому корпусу. Я успела принять душ и смыть с себя грязь и пыль. Находу я заплетала волосы в длинную косу. Настроение после вида побитого Виторио просто взлетело ввысь. Передо мной высилось пятиэтажное здание преподавательского корпуса из светлого серого камня с большими витражными окнами. В летнее время вокруг здания растут сиреневые глицинии и голубые гортензии, а вокруг этой красоты летали большие белые бабочки.

Весна была моим любимым временем года, я всегда с нетерпением ждала первых подснежников и первой свежей зелени деревьев. Весенний воздух был кристально-чистым, а ультрамариновое небо помогало мне верить в хороший исход любых ситуаций. Еще чуть-чуть и природа проснется, а вместе с тем и я выйду из этого застывшего состояния и смогу действовать.

Найдя кабинет куратора, я робко постучала и вошла. Еванджелина сидела за своим столом и проверяла работы кадетов.

– Входи, входи, Катарина.

– Добрый день, леди Еванджелина. Извините, что отвлекла вас, но мне очень нужна ваша помощь, – я вошла в кабинет и плотно прикрыла дверь.

Она взмахом руки притянула к столу соседний стул, отложила работу и посмотрела на меня. Я села и, собравшись с духом, начала свой рассказ.

– Я попрошу у вас только одного. Только, чтобы наш разговор был строго конфиденциален, так как события касаются не только меня, но и двух значимых Домов, которые только-только стали обретать шаткое перемирие после многолетней вражды.

– Я поняла тебя, – сделав пару пасов рукой, Еванджелина накрыла комнату пологом тишины, – я слушаю тебя, нас никто не услышит.

– Всё началось почти две недели назад, когда мы отправились вместе с Франческой в увольнительную в дом её родителей. Там мне пришлось вместо неё отправиться в храм Тьмы, где был проведен обряд бракосочетания. Предвидя ваш вопрос – мы надеялись, что жених откажется, увидя меня, а не Фран. Но этого не случилось. По глупому стечению обстоятельств выбранный жених накануне женился на своей возлюбленной, а к алтарю попросил явиться одного из своих друзей. Кто именно стал моим мужем нам неизвестно. После окончания таинства произошёл прорыв Изнанки, мой муж пошел его латать и не вернулся. А избранный жених для Франчески пропал в неизвестном направлении. У нас есть список предполагаемых мужей, несостоявшегося жениха разыскивают лучшие из лучших. Но это всё было бы прекрасно, если бы не одно но. Я вчера попала в лазарет, где лекарь диагностировал мне начало открытия моего магического потенциала. Рекомендовал обратиться к вам, чтобы определить мою магию.

– Вот это новости, Кэти. Я могла ожидать такого от твоей подруги, она достаточно эмоциональная девушка. Ты же в вашем дуэте всегда была голосом разума, – она встала и начала нервно прохаживаться по кабинету, продолжая размышлять, – Я так понимаю, что Франческа и Тоби поженились, раз у них одинаковый магический фон образовался. Молчишь? Значит, мои мысли верны. А твой брак не был подтвержден. Смущает одно, что жених не отказался и не явился заявить свои права. Хотя ты девушка красивая и умная. Что-то тут не так.

– Да мы сами это тоже понимаем. Голову многими теориями забили.

– Само собой, что проведу я тебе диагностику. Тут такой роман разворачивается. Я сама очень давно не была в любовных отношениях, дай хоть о твоих подумать. Думала, что наш преподаватель новый меня заинтересует. Но он совсем мальчишка по сравнению со мной. Сколько мне лет я не скажу, – парировала Еванджелина.

Это был многолетний спор сколько лет ей. Никто не знал точно, но ходили слухи, что ей чуть ли не около трех сотен лет.

– Как проходит диагностика магии? – уточнила я.

– Мы сейчас пройдем в магический класс и ты увидишь.

Мы пошли в обозначенный кабинет, там находились все четыре стихии, заключённые в шары. Они представляли Жизнь, а также лежали заговоренные кинжал и меч, которые олицетворяли Смерть.

– Теперь ты по очереди подходишь к каждой призме и дотрагиваешься до неё рукой, ожидая ответа, в последнюю очередь подойдешь к символам Смерти.

Я согласно кивнула, встала посередине комнаты, осматриваясь вокруг. Шторы были затворены, создавая полумрак. Магические светильники были приглушены. Я подошла к первому шару с синим свечением, это была вода. Я ласково его погладила и убрала руку, ответа не было. Затем подошла к зеленому шару – стихии земли. Погладила. Ответа не было, то же самое повторилось с красным шаром – стихией огня, без ответа. Оставался четвёртый. Голубой шар, воздух. Я подошла и погладила, попросив про себя откликнуться. И тут произошло что-то невообразимое. Я только убрала руку, как все четыре шара всколыхнулись и зависли в воздухе.

– Это что такое? – удивлённо спросила я Еванджелину.

– Я впервые такое вижу. Возможно, что из-за грозы какой-то сбой. Надо поискать в манускриптах, – только и смогла сказать она. – Проверь на всякий случай оставшиеся символы.

Я подошла к кинжалу и мечу, но после моих прикосновений к ним ничего не было. Чему я несказанно была рада.

– Я думаю, что ты обладаешь магией воздуха, а все остальные сбились из-за грозы. У меня только такое объяснение. Дай мне два дня для изучения вопроса. Я поищу ответы. Пока особо не говори об этом никому.

– Хорошо. Спасибо, что помогли мне и выслушали.

– Не переживай, я помогу тебе.

И мы вышли из кабинета, она отправилась к себе в кабинет. А я же пошла на первую тренировку с Леонардом.

На платцу ещё не было Франчески, у неё оставалось буквально несколько минут, чтобы дойти до прихода Леонарда. Мне не терпелось поделиться с ней новостями.

– Какое у вас рвение к учебе, похвально, Катарина, – услышала я за спиной.

– Спасибо, преподаватель, – «ну где же ты Франческа, ты не оставишь меня с ним наедине» думала я.

– Вы можете называть меня по имени, когда мы остаемся вдвоем.

– Я думаю, что это излишне, – всё также не оборачиваясь, ответила я.

– Катарина, при ведении боя к противнику лучше стоять лицом, – он обошёл и стал передо мной.

– Хрупкие человечишки предпочитают стоять на своем, – упрямо отвернулась я.

– Я не опоздала? Да даже если и опоздала, то хорошо, что вы меня ждали, – запыхавшись сказала подруга. Теперь она была моей спасительницей от неловких ситуаций.

– Раз все здесь, то начнём с разминки, – сказал Леонард.

Часом позже мы шли в общежитие измотанные и уставшие. Все мои мышцы горели и просили о горячем душе. И тут в кустах я увидела рыжий пушистый хвост и из темноты ко мне на руки прыгнуло рыжее существо. При ближайшем рассмотрении это оказался пушистый рыжий кот, который был в комьях грязи и веточках. Я держала на руках это безобразие, когда кот взглянул на меня своими большими зелёными и глазами и сказал:

– Привет, ведьма! А вот и я, твой фамильяр!

Глава 8

Кэти.

– Я не ведьма! Это какая-то ошибка, – ответила я.

– А вот и нет, рыженькая. Ты самая настоящая ведьма, только не инициированная, – ответил кот.

Франческа переводила взгляд от меня на кота и обратно. И ничего не говорила.

– Франческа, ты слышишь, что он говорит?

– Кэти, слышу. В моей жизни это первый говорящий кот, который ещё и утверждает, что он фамильяр. А ещё моя подруга оказалась ведьмой. Но как это могло произойти, если ты человек?

– Я не знаю. Единственный человек, который может ответить на этот вопрос, находится неизвестно где. И нескоро объявится. Пойдем в нашу комнату, а то мы подозрительно долго стоим возле этого куста, – перехватывая кота покрепче, осторожно сказала я, вглядываясь в темноту. Чего я ожидала сама не знаю – одного кота мне хватит.

И мы пошли с Франческой, а кот лежал у меня на руках и молчал всю дорогу. Мне даже стало казаться, что этого разговора и не было. Но стоило нашей троице переступить порог комнаты, как кот спрыгнул с рук, и пошёл обходить комнату. После этого пытался запрыгнуть на мою кровать. Но я не дала ему завершить манёвр, поймала его в прыжке.

– Хитрый какой! Фамильяр ты или не фамильяр мне, но грязнулю на своей кровати я не потерплю. Быстренько купаться!

Франческа пожертвовала шампунь из своих запасов. Я быстро помыла кота в душевой, который всё пытался вырваться из моих рук, но я не дала. Укутав его в полотенце, я вернулась в комнату. Там вытерев его насухо, я спросила:

– Молочка не желаете?

– Ещё как желаю! Ты не ведьма, ты мучительница! Меня, потомственного фамильяра в девятом поколении, мыть в общажной душевой! – возмущался кот.

– А ничего, что ты пытался на общажную кровать запрыгнуть грязным да еще в ветках и соломе! – парировала я.

– Я тебя, дуру такую, вторую неделю разыскивал, как почувствовал твое свечение. Бежал и день, и ночь. Еще с южной границы бежал.

– Кэти, ты понимаешь, что происходит? Ты сидишь и споришь с котом, – произнесла Франческа.

– Заметь, с чистым котом! Это куда приятнее, чем с рыжим грязнулей. А как же зовут тебя, рыжее исчадие? И почему сразу имя не сказал?

– Хвала Хаосу! Она наконец соизволила спросить меня об этом. Я не имела права говорить тебе своё имя, пока ведьма меня не спросит. Так из покон веков повелось. После этого связь между нами устанавливается и крепнет. Я тебе потом ещё кое-что расскажу, что надо сделать для укрепления связи.

– Ну переходи к имени, а то будешь рыжим Исчадием, – рыкнула я.

– А вот и второе условие выполнено. Ты дважды попросила, – ухмыльнулся кот.

– Исчадие, значит Исчадие, раз так хочешь.

– Будем считать это за третий вопрос об имени. Теперь все правила соблюдены. Зовут меня Тимофей Пантелеймон девятый, – и в этот момент рыжий пройдоха голову склонил в приветственном кивке.

К чему был весь этот театр я так и не поняла. Какие правила, какая я ещё ведьма. Надо срочно идти к Еванджелине и всё узнавать. Но только на дворе глубокая ночь, и она спит наверняка.

– Буду звать тебя Тимофей или Тимошка, согласен? – после одобрительного кивка со стороны кота, я продолжила свой допрос. – Скажи мне подробнее с чего ты взял, что я ведьма? О каком свечение ты говорил? И что мне со всем этим делать?

– Начнём с того, что в нашей стране давно не было ни одной ведьмы. Либо они живут очень тайно. За ними во время последней войны велась скрытая охота обеими сторонами, поэтому они затаились, ушли в глубокие леса. И только фамильяр мог чувствовать свою ведьму, он проделывал огромное расстояние, чтобы найти её. Некоторым везло, и ведьма была рядом, а кто-то, как я, пробегал не один день. После воссоединения устанавливается особая связь, как ментальная, так и улучшаются магические способности у ведьмы. Фамильяр призван охранять, напутствовать ведьму, помогать ей в обучении своим способностям. Две недели назад я был в гостях у своего дальнего родственника на южной границе, когда почувствовал колебания магического фона вокруг себя, а затем на мгновение появился твой облик у меня перед глазами и я увидел тонкую золотую нить, которая шла от тебя ко мне. Я этому очень обрадовался, ведь терял надежду уже быть призванной ведьмой. Попрощавшись с родственниками, я двинулся в путь, и чем ближе я становился, тем толще становилась нить. А в один момент она стала очень тонкой и я понял, что ты воспользовалась переходом. Конечно, я расстроился, но продолжил свой путь. И вот я тут, я дня два наблюдал за тобой и понял, что это именно ты. Хотя странно, что ты не инициирована, но сила уже начинает приходить в твоё тело, – за время своего рассказа этот рыжий пройдоха заполз мне на колени и подставлял свое ушко для почесывания.

– Значит, Катарине сейчас быть опасно ведьмой открыто, – промолвила Франческа.

– Да, она не инициирована и не может использовать свою силу в полную мощь.

– А наличие кота ставит меня перед всеми открытой мишенью, – сделала вывод я.

– Тогда Тимофей будет моим питомцем. Я давно хотела котика, сыграем на этом, – предложила подруга.

– А теперь давайте укладываться по кроватям, – сказал фамильяр.

И мы согласные с ним легли спать.

Утром я проснулась под сладкое мурчание своего новоиспеченного фамильяра. Рыжик спал, вытянувшись в дугу. Утреннее солнце светило в окно, окрашивая шерстку кота в золотой оттенок. Подумать только, я оказывается ведьма. Кто же из моих предков передал мне такой дар? Интересно думать о предках, не зная их.

Я встала, стараясь не разбудить кота, и пошла умываться, в это время Франческа только открыла глаза.

Мы собрались и выдвинулись на платц, оставив фамильяра в комнате. Обещали вернуться и взять его на завтрак. До разговора с куратором не хотелось лишний раз его никому показывать.

– Кэти, а что ты будешь делать, если всё же подтвердится, что ты у нас ведьма? – спросила Франческа, когда мы шли на построение.

– Без понятия. Я об этой новости узнала одновременно с тобой. Никаких новых мыслей за ночь у меня не образовалось. Только количество вопросов множится каждый день с невероятной скоростью.

– Меня больше тревожит фраза, что за ведьмами охотились в обеих сторон. Значит, нам никак нельзя афишировать, что ты одна из них.

– Поэтому мы с тобой этот разговор завершаем. К нам идёт Роуз.

Эта белокурая русалка скользила к нам по глади платца с хитрой просящей улыбкой. Благодаря тому, что она была приближена к верхушке власти своего Дома, у неё был доступ к магическому напитку, который даровал ноги на сутки и более. Всё зависело от выпитой дозировки. Это была старая разработка прапрадеда нынешнего главы Дома русалов. В те времена он повстречал человеческую девушку на берегу реки. Она разделила с ним свой обед, не зная, кто он. И так был глава покорён её красотой, добротой и великодушием, что влюбился в неё с первого взгляда. Девушка ответила взаимностью на его чувства. И вскоре они поженились. Одно омрачало счастье молодых, что не могли они родить детей. И тогда день, и ночь думал русал, как ему обрести облик человеческий. И вместе с другими русалами и оборотнями вывели они формулу этого напитка, который закреплялся магическим обрядом. И теперь этот напиток постоянно принимала Роуз. Видимо, боялась, что Франческа осуществит своё обещание и выщипает пинцетом её чешуйки.

– Катарина и Франческа, добрый день! Я перейду сразу к делу. Насколько я наслышана, Франческа с нашим новым преподавателем на короткой ноге. И мне очень надо, чтобы он обратил на меня своё внимание. Вы не могли бы как-то этому посодействовать?

– И тебе привет, хвостатая. Вот так новость. Та ракушка, что качает кровь у тебя в теле, что-то может чувствовать? – усмехнулась подруга.

Роуз окинула подругу пренебрежительным взглядом, подруга ответила ей тем же. На эту дуэль взглядов можно было смотреть вечно, но поджимало время. И я решила вмешаться.

– Роуз, даже если и так. Как ты себе это представляешь? Франческа подводит тебя за ручку к извергу и говорит: «О, эта милая русалка в вас влюблена и хочет быть с вами»? это просто бред. Действуй сама уж как-нибудь.

– Почему ты себе это так представляешь? Можно же просто взять меня с собой на тренировку, посадить с собой в столовой, когда он там будет. Чтоб я примелькалась. А там уже он и сам мной заинтересуется, – упрямо твердила Роуз, тряхнув длинными волосами.

– Давай ты сама, у нас с ним не такие отношения, как ты выстроила у себя в голове. Леонард работает на мою семью. Поэтому это не очень уместно, – спокойно разъяснила подруга.

– Это всё от того, что вы обе мне завидуете! Раз не желаете мне помочь, а может ты сама на него глаз положила, Франческа?

– Великий Хаос, вразуми ты эту несчастную русалку! На, смотри, – вытянула руку с татуировкой подруга. – Я уже сочетана брачными узами с самым лучшим мужчиной! На кой мне этот изверг?

Франческа уже не сдерживалась и кричала в голос, как раз в этот момент показался Леонард. Мы тут же встали на свои места. Ну почти все. Рядом со мной в первом ряду встала Роуз. Значит она решила действовать напролом. Это будет весело.

Глава 9

Кэти.

– Кадет Роуз, почему вы не на своё месте? – сразу же спросил Леонард, окидывая нас своим тяжёлым взглядом. Он подошёл вплотную к нам, и я снова почувствовала едва уловимые нотки кедра.

– Я так далеко стою от вас, что мне совершенно не слышны ваши команды, – кокетливо хлопая ресницами, сказала русалка.

Я закатила глаза от этого глупого флирта. Роуз была бы не она, если бы не решила играть сразу.

– Мне очень жаль, что гены ваших предков до вас не дошли. На сколько я знаю, русалы отличаются исключительным слухом на дальние расстояния. Поэтому придумайте что-то другое в следующий раз.

По задним рядам прошёлся смешок, который тут же стих под тяжёлым взглядом синих глаз преподавателя.

– Я не вижу вас так хорошо со своего места, как с этого, – нашлась с ответом Роуз.

– Роуз, не придумывайте и мигом на своё место в свой отряд. А не то будете бегать всю ночь по платцу, – охладил её пыл Леонард.

Роуз понуро стала уходить на своё место, но перед этим преподаватель шепнул ей на ухо, так, что услышала и я:

– Меня не интересуют холодные высокомерные рыбёшки. Запомните это и не надо унижаться в следующий раз.

Роуз окинула его ненавидящим взглядом и ушла на своё место. Каждый из однокурсников понимал, что это только начало битвы Роуз за сердце Леонарда. И, мне кажется, только что стало жалко изверга.

– А теперь продолжим, когда все уже по своим местам. Сегодня у вас бег по пересеченной местности. Будете покорять лес и заниматься ориентированием на местности. Каждый отряд получит своё персональное задание и должен будет выполнить его до заката. С остальных занятий вы на сегодня отпущены.

– То есть, те кто быстро закончат, могут быть свободны на весь оставшийся день? – спросил Виторио.

– Вы сначала завершите задание, а потом уже посмотрим.

Я уже два часа бродила по нашему лесу, который за день обходила по несколько раз. Но сейчас не было никаких знакомых тропинок, вокруг стелился туман и шёл мелкий дождь. В сапогах начинало мерзко хлюпать, а плащ совершенно не защищал от непогоды. А ещё я была дико зла на себя, на Леонарда, на свой отряд. Я была зла на всех. Но больше всего злилась на отсутствие магии. И это обстоятельство меня огорчало больше всего. Хоть задание было дано на отряд, но у каждого была своя часть, которую надо было сделать для сбора общей карты. Мне надлежало дойти до самого большого дерева, находившиеся практически в самой гущи леса и вытащить из-под корней свой кусочек карты.

И я в который раз прошла, как мне казалось, до нужного дерева, но снова оказалось, что я промахнулась. Мысленно я попросила помощи у Хаоса.

Внезапно я почувствовала, как меня потянуло в противоположную сторону. И я, повинуясь зову, пошла на него. Перелезая через очередную корягу, я наконец увидела нужное мне дерево. Оно стояло по центру поляны, ветвями уходя высоко в небо. Корни в некоторых местах выступали высоко над землей. Я решила начать поиск с самого выступающего корня и мне тут повезло. Я нашла карту. Опьяненная своим успехом, я не сразу обратила внимание на треск за моей спиной, а когда обернулась, то увидела образовавшийся прорыв Изнанки.

Из прорыва уже тянулись костлявые руки, когда я развернулась и стала бежать по направлению к академии. Я кричала, прекрасно понимая, что чудища уже запомнили мой запах и мчались за мной вовсю прыть.

– Ведьма, тебе не убежать от нас. Мы найдем тебя и вырвем тебе глотку, а потом пустим по кругу твоё тело, как кубок, и выпьем всё до последней капли, – слышала я шипящий голос.

О Великий Хаос, помоги мне выбраться из этого леса! Пришли кого-то на помощь. И я буду кормить Тимофея самой вкусной рыбой. Да я даже уже согласна, что я ведьма. Лишь бы меня не выпили. Ещё километр такого темпа и я соглашусь, чтобы моим мужем оказался Виторио.

Тут передо мной кусты раскрылись и оттуда выскочил зелёный иглохвост, которого ранее я видела только на картинках в книге по существам Изнанки на втором курсе. Это было ядовитое чешуйчатое четырехлапое существо, около двух метров в длину. По бокам морды располагались два приплюснутых глаза, рот с изогнутыми выступающими передними зубами, которые просто разрывали жертву, а вместо носа была расщелина. А завершал этот ужасный образ длинный хвост с ядовитой иглой на кончике. Но они не могли говорить. Значит, он не единственный мой преследователь.

Я резко свернула налево и выскочила на полянку, окруженную деревьями. Иглохвост выскочил за мной, шипя и извиваясь, он кружил вокруг меня, не давая пересечь поляну. Дождь усилился и вокруг стали образовываться лужи. Я старалась перешагивать их и обдумывала, как вырваться из сложившейся ситуации. У меня не было с собой оружия, не было магии, абсолютно ничего, что могло бы помочь. И тут я громко закричала, надеясь привлечь внимание своих друзей, которые могли быть поблизости.

– Помогите! Здесь прорыв Изнанки! Здесь иглохвост и ещё кто-то!

Но ответом мне была тишина и усиливающийся дождь.

И тут на поляну ступили три вампира. Их бледная кожа чуть светилась. Один из них был повыше и носил длинные светлые волосы, убранные сейчас в высокий хвост. Два других же имели черные волосы до плеч, которые намокли от дождя. Лица их не выражали никакого дружелюбия. Лишь злость и самодовольство от удачной охоты.

– Ведьма, не упорствуй, ты все равно уйдешь с нами, – произнес светловолосый.

– Камир, зачем уводить её с нами? Я предлагаю съесть её прямо здесь, – сказал один из черноволосых.

Я молчала, замечая, что они обходят поляну и заходит с разных сторон.

– Не молчи, ведьма. Я хочу услышать твой нежный голосок, когда ты будешь стонать от боли, слыша хруст своих собственных костей, которые я буду ломать, высасывая кровь. Но сначала я выпью весь твой магический резерв. Я чувствую, что это будет очень сладко, – снова заговорил хвостатый.

И в тот момент на меня прыгнул иглохвост, я пригнулась и он пролетел надо мной, и тут я услышала голос, который не ожидала услышать:

– Камир, а мой резерв ты не желаешь выпить? Или услышать треск своих костей, которые я буду ломать?

На поляну выступил Леонард, держа в руках по узкому длинному мечу с голубым сиянием.

– Леонард, – сквозь зубы прошипел Камир, выуживая из ножен меч с зазубринами.

– Он самый. А ты и твои прихвостни снова не на того напали. Точнее не на ту. Ты в порядке? – спросил преподаватель у меня.

– Да, пока в порядке, – сказала я осиплым голосом.

– Но это ненадолго, – промолвил Камир, бросаясь на Леонарда.

Леонард в один прыжок оказался передо мной, заслонил меня спиной и выставил магическое поле. Иглохвост начал ходить вокруг барьера, нанося удары хвостом. Но это было бесполезно – его удары не приносили никакого вреда магии. А вот куда серьёзнее было, что вампиры начали втроём плести ловчую сеть.

– Катарина, как ты умудрилась вляпаться в такое? – спросил меня Леонард.

– Я хотела бы порадовать вас ответом, но его нет. Я взяла свою часть карты и шла от дуба, когда передо мной образовался прорыв Изнанки. Я начала бежать и вот успела добежать сюда, когда появился иглохвост и вся остальная компания.

– Я не смогу защищать тебя и сражаться одновременно, а магии у тебя нет. Единственный вариант, чтобы ты находилась внутри магического барьера. Я из него выйду и буду стараться держать его, как можно дольше. Но как только он исчезнет, то сразу беги к академии и не оглядывайся на меня. Я справлюсь.

– А как же остальные ловцы? Почему никто не пришёл к вам на помощь? – забеспокоилась я.

– Образовалось несколько прорывов, как только они закончат, то сразу же придут на помощь. Пожелай мне удачи, – подошёл он вплотную ко мне. Я подняла голову вверх и столкнулась со спокойным взглядом.

– По вам и не скажешь, что вы в одиночку идете сражаться с тремя вампирами и с одним из опаснейших существ Изнанки. Вы слишком спокойны.

– Оружие не любит суеты и паники. Тем более, что у меня были ситуации и хуже, просто сделай, что я сказал, как настанет время, – сказал Леонард и вышел из круга.

Я затаив дыхание смотрела за разворачивавшимся боем. Когда Леонард вышел из круга, то вампиры не сразу увидели, что находятся в опасном положении, поэтому Леонард сразу разобрался с иглохвостом. Он призвал магический клинок и отрубил тому голову и ядовитый хвост. Затем один их черноволосых кинул в него кинжал, метя в сердце. Но Леонард отбил его одним из своих мечей. Другой же кинул в черноволосого, попав ему в живот. Второй черноволосый кинулся на Леонарда, занося свой меч над головой, преподаватель кинул в него магический удар, который отбросил неприятеля в сторону,

И тут я увидела, что контур магического круга начинает снизу распадаться, я начала готовиться бежать. Но так и не успела это совершить, когда Камир подхватил своих раненых товарищей и исчез в портале. Напоследок он сказал:

– Ведьма, это наша не последняя встреча. Я всё равно напьюсь твоей крови.

Мы остались стоять вдвоем с Леонардом на поляне, когда открылся другой портал и оттуда шагнул крепкий красноволосый мужчина с короткой стрижкой.

– Леонард, ты как всегда сам справился. Зря только я срывался.

– Мартин, я всё равно рад, что ты пришёл!

Глава 10

Он.

Когда нам передали информацию, что на территории академии Смерти и Жизни произошёл прорыв, то я сразу подумал, что лишь бы рядом не было Катарины. И как только освободился, то сразу поспешил туда. И я не был абсолютно удивлен, увидев её там.

Кэти.

Пока Леонард говорил с Мартином, со всех сторон на полянку выходили мои сокурсники, включая Орзо и Виторио. Орзо поспешил ко мне, осмотрев меня со всех сторон на наличие повреждений и не найдя таковых, он выдохнул с облегчением.

– Кэти, я так испугался когда узнал про прорыв в этой части леса. Слава Судьбе, что с тобой всё хорошо, – он переплёл наши пальцы вместе.

Мне стало некомфортно от такого простого прикосновения. Оно чувствовалось неправильным. Ситуацию спасла Франческа, которая кинулась меня обнимать и прижимать к себе. Я освободила руку и обняла её в ответ. Она расспрашивала меня о произошедшем, а я пересказывала всё и проживала заново. Я прекрасно понимала, что от гибели меня спас Леонард, и надо бы подойти и поблагодарить его. Но вокруг него было много ловцов и магов, которые пытались установить магический след. В остальных прорывах были только низшие существа Изнанки. В моём прорыве были же высшие вампиры и иглохвост, что само по себе представляло редкость. Поэтому руководство Академии направило в помощь ловцам наших преподавателей по существам.

И тут меня затрясло от холода и страха. Обхватив себя руками, я осмотрела свой внешний вид. Одежда пропиталась дождем, грязью, а правый рукав камзола был оторван и болтался на плече. На левой брючине над коленом зияла дыра и виднелся небольшой порез на коже. Я боялась представить, что творилось у меня на голове и на лице, вспомнив свое падение.

– Катарина кажется? Вы были очень храброй по рассказу Леонарда. Я буду благодарен, если вы припомните мне все детали появления вампиров и прорыва. Ваш преподаватель мне рассказал свою часть, я же хотел бы услышать и ваше видение произошедшего, – ко мне подошел Мартин.

Он был очень высоким, даже выше Леонарда, я закинула голову и увидела спокойный взгляд карих глаз с мелкими вкраплениями янтаря. В совокупности с его цветом волос его внешность была очень эффектной. Я бы даже сказала, что он был вызывающе кричаще красив. И он был одним из кандидатов на роль моего мужа. Но от него веяло таким холодом, что я невольно отшатнулась от него.

– Катарина, с вами всё хорошо? – он протянул ко мне руку, пытаясь удержать на месте.

– Да, теперь всё хорошо. Просто вспомнила и нахлынули эмоции.

Я пересказала ему свою часть, упустив слова про ведьму.

– Спасибо. Я думаю, что вы по чистой случайности оказались в этом месте на прорыве. Но всё же в следующие дни не оставайтесь одной и не ходить в пустынные места.

Затем он отошёл к Леонарду, сказал ему пару слов и исчез в сиянии портала.

Я хотела подойти к нему, но Роуз меня опередила. Она подбежала к Леонарду и схватила его за руку. Я поймала его уставший взгляд, но подойти так и не решилась, оставив свою благодарность на потом. Я обернулась к Франческе и протянула ей свою часть карты с просьбой передать её Тоби. А затем пошла прочь из леса в общежитие. Мне надо было побыть одной и подумать над произошедшим. Меня снова назвали ведьмой. И это уже был не мой фамильяр, а опасные враг. Как они узнали про меня? Не было ли это связано с тем, что кот нашёл меня? Кстати, кот, его надо покормить и проведать, а после задать эти вопросы. У меня сложилось впечатление, что Исчадие гораздо умнее и мудрее, чем хочет казаться. И если я всё же ведьма, то что мне делать? Ведьм не обучали в нашей Академии. Как мне учиться магии, как жить? Столько вопросов. И каждый день новые и новые появляются.

– Кэти, подожди меня.

Я обернулась, за мной по тропинке быстрым шагом шёл Орзо.

– Орзо, я хотела бы побыть одна. Мне есть над чем подумать.

– Тебе пока нельзя быть одной. Я слышал слова Мартина.

– Ну ещё бы ты их не слышал, ты стоял всего в метре от меня. А ещё ты должен был услышать, что это совпадение и чистая случайность, что я оказалась в месте прорыва. Я же просто искала свою часть карты. Ты думаешь, что на меня сейчас попытаются из-за кустов выпрыгнуть вампиры? По твоему выражению лица я вижу, что ты так именно и считаешь. Я же тебя разочарую – Леонард хорошо им наподдал, те уползали с поля боя раненные и посрамленные.

– Как бы там не было, я рада, что он успел вовремя и ты не пострадала. Хоть он и изверг в обучении, но своё дело знает.

– Орзо, ты хороший друг. Я рада, ты со мной в одном отряде.

– Кэти, всего лишь друг? Я думал, что ты заметила моё отношение к тебе.

– Какое отношение? Мы с тобой с первого курса состоим в одном отряде. Мы все связаны тесными дружескими отношениями.

– Некоторые связаны не только дружескими.

– Да, Франческа и Тоби связаны семейными узами. Это их выбор и судьба одна на двоих, если ты видел цвет их надписей на руках, то понимаешь о чём я, – мне определённо не нравился наш разговор.

– У оборотней нет никаких надписей на руках. У нас есть наш внутренний зверь, которого мы выпускаем, когда принимаем оборот. И он говорит нам – наша эта женщина или нет. Это странное и непередаваемое чувство, когда зверь требует определённую женщину. Ты становишься зависим от неё, болеешь её. Её желания становятся твоими желаниями, её боль – твоей болью. Ты растекаешься мёдом от её хорошего настроения. Готов перевернуть весь мир вверх ногами, если это сделает счастливой её. Но также тебе хочется спрятать свою пару от всего мира, поэтому наши женщина так много времени проводят в домах и редко выезжают из общины оборотней. Ты сама знаешь, что женщин кровных оборотней мало. Чаще полукровки, которые сбегают от такой жизни и не понимают своих преимуществ.

– А разве есть какие-то преимущества от такой жизни взаперти? – спросила я.

– А разве плохо быть единственной любимой обожаемой и почитаемой своим мужчиной плохо? Разве плохо, что он ставит твои интересы выше своих и даёт полную гарантию твоей безопасности и безопасности ваших детей? Ответь мне на это! Кровь оборотней в разы сильнее крови людей, и от таких союзов рождаются практически чистокровные оборотни, – горячо высказался Орзо.

– Орзо, давай сменим тему разговора, а то он принимает странный оборот, который меня пугает, – я старалась ускорить шаг, чтобы побыстрее дойти до общежития. Его крыша уже показалась за поворотом. Меня от него отделял только платц.

– Нет, Кэти, этот разговор давно должен был состояться. Но я всё никак не мог набраться решимости. А свадьба Тоби и Франчески показала, что я тоже могу быть счастлив. Мой зверь с самой первой нашей встречи твердит, что ты моя женщина.

– Я думаю, что зверь ошибается. Случились некоторые обстоятельства, которые сбили меня с толку, а тебе и того голову вскружат.

– Ты о чём? Ты девственница, у тебя не было мужчины! – взревел Орзо.

– Да при чём здесь это? Почему у мужчин всё вертится вокруг одного? Это так оскорбительно. Это снова твой зверь тебе сказал? Орзо, ты мой друг и как хочешь договаривайся об этом со своим зверем.

– Нет, Катарина, это ты не понимаешь. Я всё уже решил. Как только твой отец появится, то я сразу же буду просить твои руки. И думаю, что он не посмеет отказать мне, – решительно сказал он.

– Ты об этом спорил с Тоби? Да что ж это такое! Все с ума посходили со своими целями и матримониальными намерениями в отношении меня. А кто же спросит меня о моих планах, – отмахнулась я от него. Развернувшись я поспешила в общежитие. Слёзы затуманивали взор, не разбирая пути, я влетела к нам на этаж и забежала умыться.

Из зеркала на меня смотрела рыжеволосая испуганная девушка. От утренней косы практически не осталось и следа. Волосы рассыпались по спине густой волной, а кое-где в них запутались прошлогодние веточки и травинки. На правой щеке было несколько царапин, которые остались от хлёстких веток во время моего забега. Я сходила в комнату за купальными принадлежностями и залезла в душ. Горячие капли сбегали черными подтёками по моему телу вниз, смывая переживания этого дня. Я намылила голову и тело, аккуратно обходя ссадины на ноге и лице, а затем смыла все теплой водой. Вытерев тело насухо, я обмотала вторым полотенцем волосы. Накинув халат, я вышла из душа.

После душа мне стало легче на душе. И уж точно гораздо легче телу, после смытой грязи оно буквально задышало.

Когда я зашла в комнату Тимофей лежал на окошке и смотрел в окно.

– Тимофей, у меня есть вопросы, сегодня со мной случилось непонятное. Мы были в лесу и я искала свою часто карты, но всё безрезультатно. А потом меня что-то повело и я нашла карту в лесу под дубом.

– Это так и должно быть. Ты сильно этого захотела и лес вывел тебя. Лес для всех ведьм – это родной дом. Он всегда выведет и приведёт тебя к нужному, если его об это попросить.

– Значит, он и к мужу меня выведет, если я попрошу.

– К какому ещё мужу? – зашипел мой котик.

– Если бы я это знала. Я хотела спасти подругу, а в итоге страдаю сама.

В эту секунду в комнату вошла злая Франческа.

– Жаль, что ты ушла и не видела весь спектакль от Роуз. Как она трагично ревела над царапиной на руке Леонарда. Я уже сама чуть не прониклась и не пошла штопать его раны. Хотя это и странно, учитывая его способности к регенерации, как и у всех ловцов. От глухоты меня спасло только то, что уши вытянутой формы. А от выщипанных волос Роуз спас Тоби, который поймал мою руку в лету над её головой.

– А тебе что она сделала?

– Она начала верещать, что это ты подстроила прорыв Изнанки, чтобы привлечь к себе внимание Изверга.

Если до этого момента я еще сдерживала смех, то тут уже не смогла. Я теперь ещё и ответственная за прорывы. С ума сойти, на что способна женщина в своем стремлении заинтересовать понравившегося мужчину.

– Франческа, это уже бред. Мне теперь ходить и эту ненормальную ещё бояться что ли.

– Нет, Леонард на неё наорал и в ультимативной форме сказал, что если она притронется к нему ещё раз, то он отправит её обратно в родительский дом изрезанную вдоль и поперёк. И ему за это ничего не будет, так как ловцы вне закона. Так эта хвостатая его спросила, это распространяется даже если он будет при смерти. Изверг сказал, что на все случаи его жизни и смерти он не потерпит от неё прикосновений.

– Как же так можно унижаться перед мужчиной, да ещё и перед преподавателем, – удивилась я.

– Рыженькая, это ты ещё многого в жизни не знаешь и не видела на какие грязные игры идут женщины. Так что, будь осторожна с ней, – изрек кот.

– Я не понимаю её претензий. Я даже и не смотрела в сторону Леонарда. И давайте уже поговорим о более насущной проблеме, чем Роуз и её новая любовь.

– Я сделаю вид, что поверил тебе. Ты мне как раз рассказала про своего мужа, но я так и не смог понять, почему ты была не инициирована.

– Когда нас вели в комнату в храме Тьмы, то случился прорыв и мой муж исчез в портале, поспешил на его закрытие. Я лица его не видела.

– Ведь брак вы заключали в храме Тьмы, теперь понятно. А он твоё видел и не отказался от тебя, как вы планировали, – закончил рыжий умник.

– Всё верно. Но у нас есть четыре кандидата, – сказала Франческа.

– Уже три, – ошарашила я новостью подругу.

Глава 11

Кэти.

– Как три? – удивилась Франческа.

– А вот так, Мартин уж точно не мой муж, – довольная этим фактом я не скрывала своего счастья.

– Почему ты так уверено об этом говоришь?

– Помнишь он сегодня меня схватил правой рукой? Так вот, у Мартина на этой руке нет среднего пальца. А когда мы были в храме с мужем, то он делал надрез на правой руке и все пальцы были у него на месте.

– А почему ты не допускаешь мысли, что он мог потерять палец уже после свадьбы? У ловцов очень хорошая регенерация.

– Вот именно, что у них есть регенерация. Ты когда-нибудь видела ловцов без пальцев или ушей?

– Нет, – сказала Франческа, все ещё не понимая мою мысль.

– А всё потому что у них есть регенерация. И откушенные палец или ухо отрастают. Я уж не знаю кем из Богов они благословлены таким подарком, но он у них есть. У Мартина же есть небольшая деформация кисти – пальцы стоят близко из-за того, что он был рожден без среднего пальца и ладонь распределила его функцию.

– Я в шоке от твоей наблюдательности. Но уточню у Эндрю прям сейчас об этой особенности.

Франческа вытащила вестник и стала быстро – быстро в нём писать. Тимофей же соизволил спрыгнуть с окна ко мне на руки и стал ластиться. После вчерашнего купания выяснилось, что окрас шерсти у него практически идентичен моему цвету волос. Это было странное совпадение.

– Рыженькая, нам надо с тобой провести обряд единения, чтобы твои силы шли постепенно. Я буду это контролировать. Но для этого нам надо остаться с тобой вдвоём.

– Почему ко мне начали приходить силы, если не было инициации?

– Я сталкиваюсь с таким впервые. Мне нужно будет посоветоваться об этой ситуации со старейшинами. Но я считаю это связано с тем, что ты сочеталась брачными узами с сильным магом. Да и сам процесс произошёл в храме Тьмы. Хаос является покровителем тьмы. Он благословил ваш брак и поэтому твои силы приходят. С одной стороны, это хорошо – ты уже сейчас сможешь начать обучение по овладению ими, а с другой стороны – ты сейчас легкая добыча для выходцев с Изнанки. И нужно быть очень острожной. Любое эмоциональное потрясение или всплеск эмоций может спровоцировать твоё проявление.

– Я совершенно ничего не знаю о ведьмах.

– Как так? Твои родители должны были тебя готовить с детства к этому, обучать. У маленьких ведьмочек столько увлечений, – удивился Тимофей.

– Я не знаю своих родителей. У меня есть единоутробный брат, который исчез вместе с отцом после моего рождения, оставив меня в своём отряде. В шесть лет я получила от него письмо с приказом поступить сюда, а также с обещанием найти меня в день моего совершеннолетия. Про мою маму я не знаю абсолютно ничего. Моей семьей стала Франческа, Тоби, папин отряд и тетя Сара. Ты ещё с ней познакомишься. Эта потрясающая орчиха заменила мне и отца, и мать. Ты ей очень понравишься, она пожелает тебя откормить, – улыбаясь рассказала я грустную сторону своей жизни.

– Не тревожься зря. У тебя теперь ещё и муж есть. И я, такой красивый и пушистый фамильяр.

Франческа закончила писать послание для Эндрю пошла умыться.

– Самое время провести обряд нашего единения. Это недолго. Налей мне в миску молока и капни туда пару капель своей крови, больше не надо. А затем сядь напротив меня и смотри мне в глаза, ты поймешь когда обряд завершится.

Выполнив указанное, я усадила кота на стол на уровень своих глаз, а сама села на кровать. Я смотрела Тимофею в его зеленые глаза, когда снова почувствовала, что меня куда-то тянет неведомый зов. А затем мне сразу стало легче. И я поняла, что сработал обряд.

– Вот и положено начало формированию нашей связи. Мы с тобой теперь тоже начнём узнавать друг друга и становится семьей. А сейчас иди к своей преподавательнице и узнавай ответы на свои вопросы. А я пока посплю и постараюсь накопить силы для связи со старейшинами. Обряд меня утомил.

И тут я только обратила своё внимание, что шёрстка у него уже не такая блестящая, а взгляд сонный и уставший. Я уложила Тимофея на свою кровать и вышла.

Я дождалась Франческу и мы пошли к Еванджелине. Под ногами хрустели камушки тропинки. Мы спорили говорить ли ей, что я ведьма или нет. Я считала, что нужно быть предельно честной с ней, а подруга наставала, что всё же надо повременить и послушать о том, что выяснила преподавательница. Так и не найдя компромисса, мы дошли до корпуса преподавателей. Сейчас было вечер. За всеми этими разговорами и нападением я даже и не заметила, что время близилось к вечернему построению и ужину. Поднявшись на нужный этаж и дойдя до кабинета, мы постучали и вошли.

– Леда Еванджелина, добрый день! Я хотела бы узнать не появилась ли у вас информация по моему результату?

– Добрый день, информация достаточно конфиденциальная, – сказала она, вставая из-за стола и задергивая вишнёвые шторы. В комнате сразу стало темно. Стоявшая на столе, лампа освещала комнату достаточно тусклым светом.

– Франческа владеет всей информацией, да и помощь её неоценима.

– Хорошо. Тогда приступим, присаживайтесь. Нас ждёт долгий разговор, – сказала Еванджелина, накрывая комнат магическим пологом от нежданных гостей.

Я села на мягкий диванчик кремового цвета с высокой спинкой и резными ножками, а Фран на такое же кресло. Еванджелина же заняла своё место за столом.

– Во всех источниках, которые я нашла, описано всего два случая, когда у кадета нашей Академии загорались все четыре артефакта Жизни. И в обоих случаях, это были ведьмы. Но там изначально семья знала, что девочка имеет принадлежность к ведьмам. Вы же знаете, что в определенных родах магия идёт по женской линии. Это дриады, русалки и ведьмы. И, как бы ни хотелось мужчинам в таких отношениях быть сильнее, но против крови предков они не могут пойти. И рожденная в таком союзе девочка унаследует линию матери. Поэтому девочки с рождения знают о своём наследии, и таких девушек не берут на поступление в нашу Академию.

– А как же тогда те два случая, которые вы нашли? – спросила Франческа.

– Там всё просто. Маги хотели увидеть, как артефакты реагируют на потомственную ведьму. Поэтому дважды провели свои испытания, чтобы удостовериться.

– Но я же человек, а не ведьма. Мне бы сказали друзья отца по отряду, – произнесла я.

– Катарина, ты же сама говорила, что ты не знала своей мамы, поэтому я уверенна, что ты ведьма, – спокойно произнесла Еванджелина.

– Я думаю, что самое время рассказать про нападение и Тимофея, – дополнила Франческа.

– Какое нападение? Это ты про прорыв в лесу сегодня? Ты была там? – устремила свой взгляд преподавательница.

– Да, прорыв случился прям передо мной. А перед этим меня вел к карте внутренний зов. Тимофей – это кот, как он сказал, он мой фамильяр. Вампиры тоже говорили, что я ведьма. В перерывах между угрозами расправы надо мной. Леди Еванджелина, что происходит? Я ничего не понимаю и мне жутко страшно. Ещё и кот говорит, что вампиры охотились за ведьмами.

– Девочки, вы должны понимать, что нам троим надо хранить эту большую тайну. Ни в коем случае никто посторонний не должен знать, что Катарина ведьма. С её обучением сложнее. Ведьма вступает в свою полную силу после ночи, проведённой с мужчиной. Но это не наш вариант. Катарина уже начинает получать свою магию и случай в лесу тому подтверждение. Прорыв случился не просто так. В давние времена ходили слухи, что среди вампиров есть особые, которые очень чувствительны к магии ведьм и могут и выстраивать к ним порталы. На сколько это правдиво, я не могу сказать. Но и в совпадения я тоже мало верю. Я постараюсь научить тебя чувствовать магию и гасить твой магический след. Очень хорошо, что тебя нашёл фамильяр, он сможет обучить тебя многому. А пока делаем вид, что это мой кот, который стал жить у вас из-за моей внезапной аллергии на его шерсть, вы же пока никому не говорили про него?

– Нет. Решили сначала посоветоваться с вами.

– Замечательно. Тогда так всем и говорим. Мне не терпится с ним познакомиться. Катарина, я попрошу преподавателя по обороне подавать тебе индивидуальные занятия по защите. И буду просить его тебя не жалеть. Мы не знаем, когда в следующий раз возле тебя откроется прорыв и кто окажется рядом, чтоб тебе помочь. Я боюсь, девочка, что на тебя сейчас начнётся охота. Раз Камир тебя видел, то в курсе будет вся верхушка вампиров о тебе. Я наслышана о нём. Он слишком жестокий и мстительный, а также подлый. Понятия чести и достоинства, в принципе, им не близки. А этот самый мерзкий из них. Хуже него только верховный правитель вампиров. Но о нём уже много лет нет никакой информации. Поэтому многие допускают мысль, что он уже давно покинул мир живых.

– Леди, а почему эту информацию нам не рассказывают?

– На курсе жнецов такая информация не важна. Вас учат искусству смерти, чтобы вы могли помогать усопшим обретать покой. На военном факультете такая информация поступает всегда.

– Но как выяснилось, нам эта информация тоже важна.

– Франческа, ваш факультет учат выживать в невероятных условиях дабы помочь усопшим обрести покой или же успокоить его душу после смерти. Даже ваши нынешние отряды создавались с учётом наполнения магических сил разной структуры. Военный факультет же разбит по отрядам с учётом их сил, от самых сильных отрядов до самых слабых. Это сделано для индивидуального подбора заданий и занятий, а также последующего разделения по форпостам.

– Я об этом никогда не задумывалась, – сказала подруга.

– Многое вам не говорится, чтобы не пугать жестокостью нашего мира. Но сейчас вы столкнулись с ней. И только от вашей сознательности и молчания зависит сохранение жизни Катарины, – заключила Еванджелина.

Франческа задала ещё вопросы про образ жизни вампиров, но я не вслушивалась. Я услышала достаточно, чтобы понять одно – мне необходимо принять, что я ведьма. И обучать меня некому, а учиться придется. Мне необходимо жить, чтобы задать все вопросы своему отцу. Да и с братом надо познакомиться.

– Девочки, вам пора, скоро построение, – услышала я голос Еванджелины сквозь поток своих мыслей.

Она сняла магический полог и тут же в комнату устремились звуки жизни – щебетание птиц и шум улицы. Тут же раздался стук в дверь. Одним взмахом руки преподавательница открыла её, и на пороге стоял Леонард в черном костюме. Он окинул нас суровым взглядом и спросил:

– Леди Еванджелина, вы просили зайти. Как только я освободился, то пришёл.

– Да, Леонард, благодарю, что вы подошли. Я как раз выслушала рассказ Катарины о прорыве в лесу. И я просто в ярости, что мой самый лучший и ответственный кадет не смог дать отпор каким-то вампирам и иглохвосту! Вы просто не представляете степень моего возмущения. И это произошло на территории нашей Академии, которая считается самым защищённым местом на материке. А также, под защитой лучшего ловца, – Еванджелина просто забросала его доводами с элементами истерии. – Нет, даже не спорьте со мной. Я просто требую, чтобы вы занимались с Кэти рукопашным боем. Девочке это просто необходимо. У неё одной нет ещё магии.

– Как одной? На прошлой неделе оставалось трое, – сказала Франческа.

– Позавчера у Лори и Кары магия пришла. Им уже проведены тесты и назначены кураторы. Так, что Кэти, ты одна без магии в академии.

– Но леди Еванджелина, порой и ловцы не могут дать отпор иглохвосту и высшим вампирам. А ваша девочка смогла продержаться до моего прихода.

– Нет, не уговаривайте меня. Катарина могла показать результаты получше. Поэтому я прошу вас, чтобы вы не жалели её. Тренируйте её, как тренировали вас.

Я сидела на диванчике и думала о том, выживу ли я после таких тренировок, учитывая его неприязнь ко мне, к жалкой человечишке. Хотя, я теперь и не человек, а ведьма. Надо привыкать к этому.

– Я буду очень благодарна, если вы сможете помочь мне восполнить мои пробелы в обороне, – сказала я Леонарду, вставая с дивана.

– Леди Еванджелина, мы пойдем. Спасибо за ответы о том, как заботится об этом пушистом коте, – начала включаться в игру Франческа.

– О каком ещё коте? – удивился Леонард.

– Так вы не слышали ещё эту грустную историю? Мне подарили чудесного кота, а когда я привезла его, то у меня появился жуткий зуд на него. И девочки благородно взяли на себя заботы о моем Тимофее. Он теперь живет у них. И они рассказывают мне о нём.

Мы с Франческой вышли из кабинета под её рассказ про кота, которого она никогда не видела. Следующее построение и ужине прошли на удивление без происшествий. Чему я искренне радовалась. С ужина я шла, держа за пазухой молоко и свежее мясо, которыми со мной щедро поделилась наша повариха. Она уже слышала рассказ Еванджелины про её вынужденную разлуку с любимцем.

Оголодавший Тимофей встретил нас с распростертыми объятиями, накинулся на еду, а затем выслушал наш пересказ разговора с куратором. Он согласился с её доводами.

– Я связался со старейшинами. Но таких ситуаций никогда не было, чтобы ведьма до инициации получала силу. Старейшины согласились со мной, что это связано с нюансами твоей свадьбы. Пускай тебя учит твой куратор, я чему-то обучу. А там может старейшины найдут ведьму, согласную тебя учить. Я также попросил, чтобы мне выслали книги по ведьмам. Будем расширять твой кругозор.

– Спасибо. Я и не знаю, чтобы делала без тебя, – согласно кивнула я.

– Не переживай, рыженькая, разберёмся, – сказал этот рыжий пройдоха и запрыгнул ко мне на колени.

– Катарина, выйдите пожалуйста, – услышала я голос за дверью.

Кот сразу спрыгнул с рук и стал мяукать. Франческа подготовила грозовой заряд, а я одернула кофту и пошла открывать дверь. За которой обнаружился Леонард. Он был прекрасен в своем великолепии. У меня перехватило дыхание от его пытливого взгляда. Проскользнув за дверь, я вышла в общий коридор.

– Добрый вечер, преподаватель.

– Катарина, виделись же.

– Соблюдением правил общения преподавателя с кадетами из-за этого не стоит пренебрегать.

– Катарина, опустим вежливость. Я согласен с просьбой твоего куратора. Поэтому три раза в неделю в шесть утра я жду тебя на платцу. Будем подтягивать твой уровень боя.

– Три раза? А как же тренировки по просьбе деда Франчески? Они отменяются?

– Нет, эти три тренировки плюс к тем двум. Те вечерние, а это утренние. Если ты хочешь жить, то придётся некоторое время пожить в таком режиме. Пока я не увижу, что ты сможешь продержаться некоторое время в бою до прихода помощи. А теперь доброй ночи, завтра первая тренировка, не опаздывай.

Не дождавшись моего ответа, он развернулся и ушёл. А я задумчиво зашла к себе в комнату. Где на меня тут же налетела подруга и начала расспросы.

– Франческа, ещё три тренировки в неделю. Как мне это выдержать? – спросила я.

– Кэти, я бы думала о другом.

– В смысле?

– Роуз тебя точно закопает где-то в лесу за то, что ты с её возлюбленным вдвоём на платцу занимаешься.

Это точно. Об этом я и не думала.

– Рыженькая, я буду мстить ей за тебя, помечу все её сапоги, – хитро подмигнул Тимофей.

На следующий день я встала ещё до рассвета. Позавидовав коту и подруге тихо спящим, я собралась и вышла на платц. Изверг уже поджидал меня там. Зевая я встала перед ним. Он улыбнулся мне.

– Доброе утро, Катарина. Начнём с разминки.

Приседая в очередной раз, я окончательно проснулась. Леонард посчитал достаточной разминку из тридцати отжиманий, пятидесяти приседаний, десяти подтягиваний и двухсот прыжков.

– Сегодня мы с тобой будем учиться кидать ножи в цель. Тебе надо для начала уметь обезвредить врага в нескольких шагах от себя. Если не получается, то разворачиваешься и бежишь. Вчера ты делала всё правильно, начав кричать и звать на помощь. Кстати, почему ты решила сделать?

– Что сделать?

– Я хочу понять твои мысли в момент опасности, – уточнил он, расставляя мишени на расстоянии десяти, пятнадцати, двадцати и двадцати пяти шагов.

– Я просто увидела выходящих вампиров из прорыва. Иглохвоста тогда ещё не было. Вампиры меня видели и запах запомнили, поэтому смысла молча бежать не было. Прошёл дождь и все остальные запахи были смыты. Я для них в лесу была на ладони. А крик мог привлечь внимание друзей, чтобы те позвали на помощь.

– Я удивлён твоими верными решениями. Моё первое впечатление о тебе было неверно в корне, – задумчиво сказал он, давая мне перевязь с десятью кинжалами.

Затем он зашёл мне за спину, устанавливая ноги в стойку. Леонард положил мне одну руку на живот, а другую на спину. От его рук по моему телу побежали волны жара. Я забыла как дышать от его близости. И, затаив дыхание, я смотрела как он ловко перехватил один нож из ножен, вложил мне его в руку и занес её для броска.

– Катарина, не забывай дышать. Если в мозг не будет поступать кислород, то тело не будет выполнять твои приказы, – сказал он севшим голосом.

В воздухе накалялось напряжение. Я всё ещё боялась сделать вдох, чтобы не утонуть в его запахе. Но всё же физиология взяла своё, и я судорожно вздохнула, хватая ртом воздух и в этот момент Леонард отпустил мою руку и тишину разрезал свист летящего ножа в цель. Я даже не видела мишень. Я растворилась в своих ощущениях и чувствах, которые порождал во мне этот мужчина. Он развернул меня к себе и притянул, вжав в своё тело. Я положила свои руки ему на грудь и почувствовала, как бешено стучит его сердце. Леонард смотрел на меня с небывалой нежностью и чем-то ещё в самой глубине глаз. Его губы приоткрылись, а я рефлекторно потянулась к нему, ожидая поцелуя.

– Катарина, ты просто не представляешь как ты прекрасна и чувственна. Но я не могу, у меня есть обязательства перед другой. Если бы ты не была человеком, то между нами могло что-то и быть, – его слова льдом прошлись по моему сердцу.

Я постаралась от него отстраниться и поскорее выпутаться из объятий, которые секунду назад были такими желаемыми. Но мои попытки не имели успеха.

– Я попрошу вас отпустить меня. Вы правы, я всего лишь жалкий человек. Давайте продолжим наши тренировки, а то скоро уже занятия начнутся. Не ставьте меня в неловкое положение перед друзьями.

Он отпустил меня и отошёл, не сказав и слова. Также в молчании я закончила метать ножи. Три из девяти попали точно в цель. Я считала это успехом. Я собрала ножи, убрала их в перевязь. И также молча подошла к Леонарду и отдала.

– Кэти, я не имел права пользоваться ситуацией.

– Вы правы. Вы не имели права. И всё же, я не хочу показаться неблагодарной. Спасибо, что пришли мне на помощь в лесу. И что обучаете. А теперь между нами только учебный процесс и ничего более, ведь я всего лишь человек, – сказала я тихим голосом.

Я не стала смотреть на него, а пошла прочь от платца. Мне срочно нужно было уединение, чтобы выплакать свою боль от разбитого сердца. Оно не спросило меня, когда пожелало влюбиться в такого холодного истукана, который оказался ещё и занятым. И ненавидел во мне человека. А ещё у него была другая. Я дошла до своего любимого дуба и стала за него. Там я дала волю своим чувствам, и как раз в это время полил дождь. Как будто сама природа плакала со мной. Но вместе с этим я чувствовала похожие ощущения с внутренним зовом. Я вспомнила слова фамильяра, что мои яркие эмоции могут служить маяком и постаралась перестать плакать. Когда я снова взглянула на небо, то увидела как небо заливало алая заря. Начинался новый день. Который дарил мне надежду.

Глава 12

Кэти.

С каждым днем неумолимо приближался день приема у родителей Франчески, посвященный состоявшейся свадьбе её и Тоби. Леди Флора любезно вызвалась подготовить нам наряды на торжество. О чем сообщила в очередном магическом вестнике. От Эндрю же пока не было новостей про Мартина. А я ждала. Я всё чаще задавала себе вопрос «Жалела ли я, что тогда пошла в храм вместо подруги?». Как бы я повела себя сейчас, зная то, с чем мне пришлось столкнуться? Но, смотря на своих счастливых друзей, все вопросы исчезали. Тоби любил мою подругу той самой любовью, о который пишут песни и сочиняют баллады. Ради которой можно перевернуть весь мир. Когда ты любишь и горишь одновременно. Я видела это в его глазах, когда он смотрел на Франческу. Я видела это, когда он укрывал её пледом во время прогулок. Я ловила его виноватый взгляд на себе. Но я не могла тогда допустить, чтобы моя подруга лишилась такого счастья. И пусть сейчас я не знала, как выстраивать свою жизнь дальше, но я разберусь и выстою. Ведь теперь я ведьма.

Прошла уже неделя с того несостоявшегося поцелуя между мной и Леонардом. Наши встречи были ежедневными, если не ежечасными, учитывая количество моих тренировок. Я старалась максимально закрыть своё сердце на ключ и не показывать своё волнение от его близости, когда он оказывался рядом. Я всё время держала в голове его слова про обязательства перед другой девушкой. Так мне было легче. Или я старалась верить в это. Сложно любить того, кто так близко, но так далеко. Он пытался пару раз со мной заговорить про ту ситуацию на платцу, но я просто делала вид, что не понимала о чём он говорит. Я придерживалась своей тактики, что он мой преподаватель, а я его кадет. А чего придерживался он, я старалась не думать.

Мы ежедневно занимались тренировкой и с фамильяром. Он объяснял тонкости и нюансы природы. Рассказывал, что ведьмы черпают силы из окружающего мира, поэтому резерв им практически и не нужен. Ведь природа есть вокруг, а для восполнения силы надо просто протянуть руку и попросить магию перетечь в тебя. В период пробуждения природы магия просто летает в воздухе и напитаться силой можно легко. Поэтому Тимофей был рад, что моя сила пробуждается весной. Это облегчало ему задачу для моего обучения. Ответ от старейшин фамильяров меня особо не радовал, но я всё же надеялась на чудо и попросила Тимофея снова отправить запрос им. Вестника от них мы ждали каждый день, но пока тоже не было никаких результатов.

С леди Еванджелиной мы занимались тоже два раза в неделю. Но я не видела прогресса от этих занятий. Куратор изо всех сил старалась научить меня тому, о чём сама не знала. Но каждый раз наши занятия заканчивались неудачно. И я подумывала попросить её не мучить себя. Она каждый раз пыталась сделать невозможное. А я с каждым днем теряла веру, что могу чему-то научиться.

После сегодняшней тренировки тактики ведения боя я еле держалась на ногах. Я сильно потянула мышцы голеностопа справа и сейчас шла, прихрамывая на здоровую ногу. Франческа задержалась в столовой, так как брала еду для нашего рыжего Исчадия. Хотя он и был моим фамильяром, но я не могла отрицать его отвратительный характер. Тимофей был ещё тот мастак на едкие ответы. Подруга обожала его за это качество, а я его любила за то, что он был со мной рядом и не задавал неудобных вопросов, когда видел мои глаза со слезами после тренировок с Леонардом.

Оборону держала и Роуз. Многие кадеты, не стесняясь, уже в открытую делали ставки на то, как скоро падёт крепость по имени Леонард перед напором хитрой русалки. Она становилась всё изощренней. Только сегодня она раз пятнадцать демонстративно спотыкалась перед ним, симулируя падение в руки преподавателя. Но в самый нужный момент Изверг отворачивался и не обращал внимание на неё.

Я старалась лишний раз не смотреть на него. Я впервые столкнулась с тем, что мне больно не физически, а душевно. С болью от расставания с отцом и братом я жила с рождения. Она просто стала частью меня, той частью, в которую я ныряла, когда не могла собраться. Которая держала меня собранной и целой, ведь это была цель моего существования дождаться их и узнать всё. А боль неразделённой любви я познала впервые, что выбило меня из моего течения. Мне просто нужно было время, чтобы научиться с ней жить.

Так в своих мыслях я дошла до общежития. И остановилась перед лестницей. Мне каждый шаг доставлял боль, а тут нужно было подняться вверх. И я стояла и прикидывала, как скоро я потеряю сознание от болевого шока.

– Кэти, привет. Я видел, что ты шла сюда. Звал, но ты не откликнулась, – поприветствовал меня Орзо.

Еще один мужчина, которого я избегала после его откровений.

– Орзо, привет. Я сейчас переведу дух и поднимусь на свой этаж. Я просто неудачно приземлилась на тренировке, нога болит.

– И Франческа одну тебя отпустила?

– Не отпускала, а попросила подождать. Но я решила, что смогу дойти и сама. Как видишь, я дошла. Но возникло новое препятствие в виде лестницы.

– Катарина, я же вижу, что ты меня избегаешь. Даже сейчас ты не смотришь на меня. Да, я испытываю к тебе чувства совершенно не дружеские, дай мне шанс. Позволь ухаживать за тобой и ты увидишь меня с совершенно другой стороны. Я постараюсь быть ненавязчивым, покажу тебе, какой я мужчина, а не просто друг, – он взял меня за руку, заглядывая в глаза и выискивая ответ.

– О, Орзо, ты уже тут. Тогда ты нам и поможешь. А то преподаватель Леонард вспомнил, что у нас тут ступеньки и Кэти не сможет подняться самостоятельно, – зашла в холл общежития Франческа, а следом за ней Леонард.

В его глазах заискрились молнии, когда он увидел мою руку в руке Орзо. Я не знала слышали ли он наш разговор. Но в глубине души мне хотелось, чтобы Леонард слышал. Мне хотелось сделать ему хоть немного больного.

– Да, мы сами справимся. Кэти, ты стала ещё легче. Девочка, ты совсем не ешь. Надо хорошо питаться, учитывая твою нагрузку, – сказал Орзо, подхватывая меня на руки.

– Значит ты так решила, Катарина. Ну пусть будет по-твоему, – тихо сказал Леонард и вышел из общежития.

Я же молчала, я никак не решила. Я просто хотела вернуть себе своё спокойствие.

Орзо донес меня до комнаты, Франческа открыла дверь. Тимофей только хотел что-то сказать, как увидел непрошенного гостя и сразу замяукал.

– Девочки, а чего вы не говорили, что у вас живет такой милый котик, – сказал Орзо, усаживая меня на кровать, а сам присел на стул возле. Тимофей тут же воспользовался свободными руками и запрыгнул к нему на колени.

– Орзо, ты не забыл, что мужчинам нельзя в женскую часть? – спросила Франческа. Она сгружала в холодильный шкаф запасы еды для Тимофея.

– Я помню. Но я жду ответа от Кэти на свой вопрос. Мы вообще-то говорили с ней о важном, когда ты вмешалась в наш разговор.

– Так-так, и о чём у тебя мог быть разговор с травмированной девушкой? Она сейчас на болевых ощущениях и не может мыслить ясно. Задашь ей свой вопрос еще раз, но уже потом, – всё ещё не теряла надежды подруга выпроводить его.

– Франческа, ты девушка моего друга, поэтому я и не буду обращать на нотки недовольствия в твоем тоне, – строго сказал Орзо, сверкая гневом.

– Я его жена, равная ему по воле Света. Не забывай об этом.

– Ребят, давайте закончим препирания. Орзо, я тебе завтра дам ответ. Доброй ночи тебе, не будем гневить нашего куратора, – попросила я примирительным тоном.

Я улыбнулась Орзо, когда он встал и вышел из комнаты. Теперь мне предстояло рассказать всё Франческе. И под всё я подразумевала и несостоявшийся поцелуй. Она всё ещё была не в курсе.

– Что от тебя хотел Орзо? Что имел в виду Леонард? Что с тобой происходит последнюю неделю? Ты не похожа на саму себя, – накинулась на меня с вопросами Франческа.

Она всегда тонко чувствовала меня, мне порой казалось, что она была моей кровной сестрой.

– Франческа, давай накормим Тимофея и я всё расскажу, – подняла я руки в примирительном жесте. Больше всего подруга не любила, когда её близкие, находясь рядом с ней, проживали боль внутри себя.

Мы накормили кота, а затем налили себе успокаивающий час с веточками душицы. Усевшись по кроватям и попивая напиток, мы смотрели в окно. Подруга терпеливо ждала, когда я начну говорить. А я не знала что рассказать, ведь между нами ничего и не было.

– Франческа, а как это любить взаимно? – спросила я.

– Ты знаешь, легко любить, когда любишь взаимно и нет никаких препятствий, чтобы быть вместе. Сложнее любить, если чувства взаимны и есть препятствия, но у вас есть вы, которые идут к своей цели и общему будущему, несмотря ни на что. А самое тяжело любить искренне, но без взаимности. Тут уже и препятствия чувствам не так страшны, как услышать от своего избранника, что ему не важны твои чувства. Это точно также, как любить идеал – это легко, твои чувства учитывают и оберегают. А вот попробуй любить, когда знаешь все его отрицательные качества. Любить вопреки им и принимать – это уже сложно, но это так облегчает жизнь. Если ты сможешь принять и любить темную сторону, то любить светлую будет только в радость. Я прекрасно знаю какой сложный характер у Тоби, порой даже инфантильный. Но я также знаю, каким он может быть только со мной. И это помогает мне принять эти качества.

– А до встречи с Тоби, ты влюблялась?

– Была симпатия, но таких глубоких чувств я не испытывала. А уж детская влюбленность не в счёт. Я тогда в кого только не влюблялась. Когда я увидела Тоби, то моё сердце будто замерло. Это как раз было наше первое построение. Он просто светился таким теплым светом, что я аж зажмурила глаза от удовольствия. Моя душа запела, а сердце начало выстукивать его имя по всему телу, как только озвучили наши имена в одном отряде. Но ты и сама видела, как долго мы шли друг к другу. Как боролись с чувствами, особенно мои терзания ты знаешь не понаслышке. А потов в один момент он поцеловал меня и все вопросы отпали, и я поняла, что я не одна боюсь с собой. И мы решили вдвоём бороться против целого мира и наших семей, а не по одиночке друг с другом. Пока тебе рассказываю, снова прожила это прекрасное чувство влюбленности. Вспомнила, как оно переросло в глубокую крепкую любовь. Любить – это прекрасно. Любовь дает силы жить и дышать в сложные времена, – закончила Франческа, держа в руках остывший чай.

– Ты так красиво сейчас всё рассказала. У меня нет таких красивых слов. Я просто впустила в своё сердце того, кого не хотела. А он теперь не хочет меня и моих чувств. Я думаю, что всё началось с нашей первой встречи, когда он выкачивал мои эмоции. Мне тогда показалось, что весь мир замер и закружился вновь вокруг него. Я прекрасно понимаю, что совершенно не знаю его. Но он столько раз оказывался рядом, когда нужна была его помощь, сколько раз он спасал меня. А на прошлой неделе мы чуть не поцеловалась. Леонард помог мне стать в стойку, а затем я просто перестала дышать от его близости. Он меня обнял и я подумала, что мы сейчас поцелуемся. Но в своей манере объяснил, что у него есть другая. Не забыв сказать, что не был прочь со мной развлечься, но я человек. И это его слова.

– Какой кобель! Это как раз тогда, когда ты пришла зареванная и сказала, что попала под дождь?

– Да, это был этот момент. И тогда я почувствовала новый прилив сил, постаралась быстрее успокоиться, чтобы не спровоцировать новый всплеск магии.

– Я так и знал, что было эмоциональное потрясение! А ты скрывала от меня. Я твой фамильяр, я должен знать о таких событиях, – насупился Тимофей. До этого момента я думала, что он спит и не вслушивается в наш разговор.

– А я думала, что видел мои муки и тактично молчал, – ответила я ему.

– Значит, что я тоже тактично молчала, – сказала Франческа. – Сердце не выбирает для кого открыть свою дверь. И в какой момент постучится любовь мы не знаем. Я не могу осудить твой выбор. Да, возможно, принять его мне тяжело. Но ты моя подруга, почти сестра, я буду рядом с тобой. Помогу тебе пройти этот путь, если ты пожелаешь.

– Я не знаю чего хочу. Тут ещё Орзо просит дать ему шанс показать как он может ухаживать. Он поэтому и не хотел уходить.

– От Орзо я не ожидала. Я думала, что он так и будет тихо тебя любить и не проявит себя, – задумчиво изрекла подруга.

– И как давно ты знаешь об его чувствах?

– Да, практически с самого начала. Года три уже точно.

– Она утверждает, что его внутренний зверь признал меня своей женщиной. Орзо считает, что его кровь возьмет верх на моей человеческой кровью.

– Да вот только ты уже не человек, рыженькая. А самая настоящая ведьма. От рождения ведьма. Этого оборотня такая информация точно спугнет. Они очень чтят свое продолжение рода, – заметили Тимофей,

– Вы забываете один момент. Орзо – один из кандидатов на роль моего мужа. И он так активизировался как раз после свадьбы. Может всё же муж он. Хотя я этого больше и не хочу. Но не из-за Леонарда. А из-за поведения оборотня.

– Кэти, он не самый лучший вариант. Он тот ещё орешек, который не так просто расколоть, – промурлыкал фамильяр.

– Ты что-то знаешь про Орзо?

– Пока нет. Но для меня нет ничего невозможного, – хитро сказал рыжий кот.

– Я тоже считаю, что тебе не стоит давать согласие на ухаживания Орзо. Не надо разбивать ему сердце. Ты же сама понимаешь, что не сможешь сейчас полюбить. Тебе надо разобраться с чувствами к Леонарду, найти мужа и овладеть своей магией, – заговорила подруга.

– Я и сама это тоже всё понимаю.

Позже ночью сон всё не шёл ко мне, я всё ворочалась на кровати. Пыталась найти удобное место, но мои мысли мешали мне. И тут мне в голову залетела шальная мысль согласиться на предложение Орзо. Я хотела увидеть ревность в глазах Леонарда. И думая в этом направлении, я наконец уснула.

И мне приснился просто удивительный сон. Я находилась на ромашковом поле. Ярко светили два солнца. Вокруг летали большие белые бабочки и щебетали птицы. На мне был длинный белый сарафан на тонких бретельках, расходящийся подолом по кругу. Мои волосы были заплетены в косу. В руках я держала корзинку с грибами.

– Здравствуй, внученька, – услышала я незнакомый голос.

Я обернулась на звук и увидела прекрасную женщину средних лет, её рыжие волосы были собраны на голове наподобие короны. На ней был такой же сарафан, как на мне, за исключением того, что бретели у неё были широкие и расшиты кружевом. В руках она держала пучок трав, незнакомых мне.

– Здравствуйте, а я вас не знаю.

– Знаю, знаю, моя голубка. Оторвали тебя в младенчестве от родных. Уж сколько я просила твоего отца отдать тебя мне на воспитание. Ни в какую не согласился. Я твоя родная бабушка Натали. Многое рассказать не смогу о твоем происхождении, так как связана кровной клятвой. Я дриада. Забегая вперёд, скажу, дед твой ведьмак в каком-то поколений. Вот от того ты и мама твоя унаследовали кровь и магию ведьм. Да и было бы лучше, если бы он учил тебя. Но не услышал он твоего зова о помощи. А уж сколько ритуалов сделал. Сколько магических ресурсов перевёл. Но зов твой услышала я.

Какой зов? Какая бабушка? Что ещё за ведьмак? Я не успевала за той информацией, которую выдавала эта женщина.

– Вы простите меня, но я ничего не понимаю. Голова кругом ото всего.

– Ничего, моя голубка. Я всё объясню и повторю не раз, если попросишь. Тебя нашёл твой фамильяр, раз мы с тобой сейчас говорим в этом сне. Без проводника не было бы такой возможности. Никому нельзя говорить, что ты ведьма. Это небезопасно в первую очередь для тебя.

– Почему? Что такого страшного иметь принадлежностям к ведьмам?

– Внученька, очень много скрыт от нас нашими правителями. В последнюю из войн ведьмы отлавливались обоими сторонами. Про вампиров ходили слухи, что они искали особенную ведьму. Ни одна из них живой не вернулась. Тогда же вампиры забрали твою прабабушку прям из собственного двора, больше её не видели. А с нашей стороны искали ведьм для защиты, их собрали и транспортировали в безопасное место. Но во время переправы открылся разрыв и ведьм утащили существа Изнанки. Ловцы, оставшиеся в живых, говорили, что это как раз был первый разрыв, когда вампиры пришли через разрыв, подчинив себе Изнанку. Поэтому ведьмы стали прятаться, жить уединенно. Многие не стали заводить семьи из-за страха быть преданными.

– А как же дедушка был рождён ведьмаком, если магия ведьм передаётся только по женской линии?

– Отец твоего дедушки был человеческий маг, но очень могущественный. Он был одержим мыслью рождения наследника такого же одаренного, как и он сам. Но, к сожалению или к счастью, им овладело чувство, которое движет миром – любовь. Он повстречал прекрасную сильную ведьму и не смог отказаться от неё в угоду своему эгоизму. Но и мечты о талантливом сыне не забросил. В дни зачатия он подкладывал в брачное ложе специальный артефакт, который помог не только родиться мальчику магом, но быть и обладателем магии ведьм. Твой дедушка Арис истинный ведьмак, он был очень привязан к матери и не смог простить обман своего отца. На зло ему он не стал развивать в себе талант к магии, а занялся детальным изучением ведьминского искусства. К своим восемнадцати годам он достиг небывалых высот, сказывалась одаренность магией. Но и по сей день он не использовал и не использует магию в своих целях. За это я его и полюбила.

– Бабушка, так непривычно звучит. Я никогда никому раньше так не говорила. А как ты будешь меня обучать? И где вы живете? – спросила я.

– Наше местонахождение мне запрещено тебе говорить. Учиться будем на этой поляне. Для того, чтобы обучение проходило в нужном на м темпе тебе надо будет укладывать с ночи фамильяра с собой. Тогда мне проще будет приходить в твои сны. Он будет маячком. На сегодняшнюю ночь достаточно простого знакомства. А теперь спи до рассвета, моя голубка. И я пойду отдохну. Одно могу обещать, что мы сделаем всё возможное, чтобы обучить тебя.

– А я когда-нибудь увижу вас в жизни? – озвучила я своё сокровенное желание.

– Да, – услышала я тихое и проснулась у себя на кровати. За окном занимался рассвет. Я могла поспать ещё пару часов. Но мне не терпелось обсудить новости с Тимофеем и Франческой. Решив всё же поспать, я закрыла глаза и провалилась в темноту повторно.