Академия Заколдованного острова
Глава 1. Первая встреча
Голубоглазая златовласая аристократка задумчиво сощурилась, изучая меню. Тонкие черты лица, худенькая точеная фигурка и невероятной красоты платье придавали ей сходство с дорогой куклой.
– Мраморная говядина с козьим сыром, жареный бекон, копченые куриные яйца. И полейте обязательно кленовым сиропом. – Делая заказ, она надменно, с непревзойденным чувством собственного достоинства неторопливо листала белоснежные страницы и накручивала золотистый локон на тонкий пальчик. – Ледяную рыбу с маринованными листьями, запеченный картофель и этот салат из черных грибов. —Она демонстративно ткнула указательным пальцем в расписанную под золото бумагу, потом задумчиво приподняла одну бровь и высокомерно уставилась на меня. – Еще гранатовый сок с пряными специями и, пожалуй, шоколадный пудинг.
Я нацепила улыбку вежливой официантки и записала заказ на клочке бумаги. По правилам этикета поинтересовалась, желает ли леди еще что-нибудь – любезно, разумеется, хотя на языке вертелось совсем другое, что-то вроде «Куда в тебя столько влезет, радость моя?».
– Нет, пока достаточно.
Она надменно протянула мне меню, после чего безразлично отвернулась и обратилась к своему спутнику:
– Дорогой, ты что-нибудь будешь? – И, прильнув к нему, собственнически погладила рукой по плечу.
Он сидел, непринужденно откинувшись на спинку стула, и тихо постукивал пальцами по белой скатерти. Взгляд его в этот момент скучающе блуждал по залу.
Молодой человек был статен, одет с иголочки и ладно сложен. Черная рубашка с небрежно расстегнутыми верхними пуговицами на воротнике идеально подчеркивала фигуру. Короткие темные волосы лежали в легком беспорядке. Породистые, резковатые черты лица делали его образ хищным, опасным, а проницательные серебристые глаза смотрели пугающе и холодно.
– Не голоден, – раздался уверенный, замораживающий голос, не менее ледяной, чем взгляд, который сейчас был направлен на меня.
Я вовремя опомнилась и скромно опустила глаза. Не хватало еще так бесстыдно разглядывать посетителей!
– Ну как же? – прозвучал обиженный голос девушки. Она кокетливо хлопала ресницами, хотя спутник даже не смотрел на нее. Тогда рука девушки поднялась выше и игриво погладила его по крепкой смуглой шее.
– Может, хотя бы выпьешь вина?
Молчание длилось несколько секунд, во время которых я чувствовала на себе тяжелый взгляд гостя.
– Пусть будет так, – наконец мрачно ответил тот.
– Тогда бутылку хорошего вина, – быстро заказала девушка, словно боялась, что он передумает. – На этом все.
Я была рада оторваться от созерцания серого мрамора под ногами и быстро сделала пометку в блокноте. Дежурно улыбаясь, поблагодарила за заказ и, уходя, невзначай скользнула взглядом по мужчине. Но тот уже отвернулся, бесцельно глядя вперед. Кажется, он потерял интерес к нам обеим.
Я одернула себя за слабость. Да что это со мной?! Как будто в первый раз увидела красивого мужчину, честное слово! Хорошо, что златовласая ничего не заметила, а то, упаси бездна, потом пожаловалась бы начальству! Мне нельзя было сейчас получать выговоры, предстояла еще неделя испытательного срока. Мысли об этом как нельзя лучше привели в чувство.
По дороге на кухню меня позвали еще к одному столику. Людей было много. Их вообще каждый день не счесть! К вечеру всегда гудели ноги, голова туго соображала. Как ни крути, я работала в лучшей ресторации города. Это, конечно, далеко не столица, но Армат находился на окраине государства и пользовался популярностью, скорее всего, из-за близости к границе с Запретным королевством. Любители послушать байки о запрещенной магии, поглазеть на настоящую инквизицию, без конца сновавшую по городу в поисках добычи, а также искатели приключений себе на одно место нескончаемой вереницей сползались сюда, в Армат.
– Пожалуйста, запеченного цыпленка со сливовым соусом, – проговорил мужчина, одиноко сидевший за столиком у окна.
На улице уже серело, почти сумерки, а в ресторации от обилия дорогих свечей было светло, как днем. Я записывала и, как всегда, улыбалась, пока гость выбирал напитки.
Хорошим манерам и общению с клиентами меня научили не здесь, а далеко отсюда – в моем родном городе, по которому я успела соскучиться, находившемуся к югу от Армата. Не зная своих родителей, я жила и воспитывалась в приюте. Когда мне исполнилось восемнадцать, ушла на вольные хлеба. Мне повезло устроиться в местную таверну, где я научилась всему: приготовлению разнообразных блюд, разливанию спиртных напитков, умению общаться с пьяными задирами и навыку спать на ходу. А еще я перестала жаловаться на жизнь. Это, несомненно, стало главным моим достоинством.
Если объединить молодость, приятную внешность и хорошие рекомендации, то с таким букетом можно без труда устроиться в приличную ресторацию.
Обслужив столики, я ворвалась на кухню, где суетились повара и кухарки. Смесь разных ароматов хлынула на меня в одночасье. От них теряешь голову покруче, чем от любого крепкого вина. Вокруг шкворчало, шипело и булькало. Поэтому громко, почти переходя на крик, я огласила заказы.
Мари, старшая повариха, фыркнула, когда я закончила перечислять блюда для златовласой гостьи.
– Это ж надо, какие баловни! На самое дорогое и изысканное глаз положили, да еще и какое трудоемкое! Ох уж эти аристократы, совсем с жиру бесятся!
Я прикрепила свою бумажку на доску заказов в порядке очередности, а сама прислонилась к стене.
Сильно разболелась спина под левой лопаткой. Занятая работой, я не замечала этого, но стоило остановиться и почувствовать тело, как его вновь пронзила острая боль. Не проходило это ощущение уже две недели, с того самого момента, как я приехала в Армат. Несколько дней назад я ходила к лекарю. Он ничего не стал объяснять и выписал горькую настойку, от которой меня сильно тошнило, а толку не было никакого. Боль тем временем становилась с каждым днем все сильнее.
Я вздохнула, прогоняя мрачные мысли, потом поправила лиловую с белым фартуком форму, поставила на поднос готовые блюда и вновь направилась в зал.
Раздала заказы и, пробегая мимо сероглазого незнакомца и его светловолосой спутницы, не без интереса бросила взгляд в их сторону. Девушка по-прежнему безуспешно пыталась привлечь внимание спутника. Тот молчал и лишь холодно косился на скользившие по его плечам руки красавицы.
Я уже подходила к дверям кухни, как внезапно спина отозвалась резкой болью. Из моей груди вырвался мучительный стон. Я прижалась к холодному мрамору стены, ощущая внутри невероятный жар. Меня зазнобило, тело сотрясала мелкая дрожь. Голова закружилась, и в глазах подозрительно потемнело. И где-то там, на краю бездны, пришло понимание, что, медленно сползая по стенке, я теряю сознание…
Глава 2. Магия и прочие неприятности
Секунда, две… Интересно, сколько прошло времени? Я очнулась от криков и звуков звонко рассыпающегося по мрамору битого стекла. Вокруг становилось то темно, то слишком ярко.
Я тряхнула головой, окончательно очнувшись. Затем бросила взгляд на свечи и не могла поверить своим глазам.
Дрожащее яркое пламя разгоралось и гасло само по себе. Стаканы из дорогого хрусталя странным образом лопались и взрывались, осыпая всех стеклянным крошевом. В растерянности я протерла глаза, но ничего не изменилось.
Вокруг продолжался хаос. Люди мельтешили по залу в поисках выхода, кричали и прикрывали головы от летевших в них осколков.
– На нас напали! Это магическая атака! – раздалось откуда-то спереди среди гула и женского визга.
– Магия! Запрещенная магия! – истошно кричали голоса.
Запрещенная магия?! Я испуганно ахнула и чуть снова не стекла на пол. Никогда в жизни ее не видела, но мне уже становилось страшно.
– Зовите инквизицию скорее, в зале маги! – скомандовал совсем рядом мужской голос. – Перекройте двери, они не должны сбежать! – И мужчина рванул наперерез толпе, рискуя быть затоптанным. Никто не собирался останавливаться. Все толкались, не пропуская ни женщин, ни стариков. Казалось, люди обезумели, каждый хотел спасти свою шкуру.
Двигаясь вдоль стены, я быстро свернула к служебным помещениям. По коридору носился персонал, покидая ресторацию через задний выход. Люди боялись не магов, на самом деле их мало кто видел, я так точно никогда, а инквизиции, которая должна была нагрянуть с минуты на минуты, и тогда добра не жди! Судя по слухам, те не особо разбирались, кто прав, кто виноват, а методы их допроса были настолько «любезными», что свидетели попросту не выживали.
Я не бежала за остальными, а летела в сторону гардеробной. За ней находилась маленькая комнатка, бывшее подсобное помещение. Ее я выпросила у администрации на период испытательного срока: снимать жилье в Армате мне оказалось не по средствам, а чтобы найти что-то приемлемое, требовалась уверенность, что работа у меня будет.
Юркнув за дверь, я принялась собирать свои скромные пожитки. Среди вещей, в которых насчитывалось всего два невзрачных платья и несколько дамских безделушек, находилось самое ценное…
Отодвинув матрас, я достала мешочек с монетами – мой двухлетний заработок с прошлой работы. Пошарив рукой дальше, выудила невзрачную книгу. Внутри хранилось то самое сокровище: документы, грамота за окончание школы с отличием, рекомендательное письмо куратора, положительная характеристика лично от директора со всеми королевскими печатями.
Официальные бумаги могли сделать из меня человека и давали возможность поступить в самое престижное учебное заведение столицы – Королевскую Академию. Этим я и грезила последние годы.
Осталось совсем немного, может, год. Тогда я смогу собрать нужную сумму, чтобы уехать в столицу, снять жилье, купить необходимое и подать заявку на обучение. А к тому времени, когда закончатся деньги, надеялась найти подработку. Только уже не официанткой, нет! Я хотела преподавать историю, литературу или математику… еще не определилась со специализацией, но готова была на все. Да только это были мечты. Пока только мечты…
Проверив, все ли в порядке, я положила книгу на дно рюкзака, туда же запихала платья и мешочек с деньгами.
Вдруг в проеме смежного помещения послышался отдаленный шум. Я кинулась к двери, торопливо опуская хлипкий засов.
В этом крыле не было криков, поэтому отчетливо доносились шаги в сторону подсобки. Когда напротив двери кто-то остановился, мое сердце часто забилось в груди. От страха я рефлекторно зажмурилась.
Несколько секунд тишины показались мне вечностью. Я уже успела представить публичную казнь по обвинению в отступничестве.
– Ну что, сама откроешь, или мне выбить эти жалкие двери?! – послышался нетерпеливый мужской голос.
Он показался мне смутно знакомым. Напуганная до беспамятства, я потянула руки к затвору. Как только защелка соскочила со своего места, дверь шумно распахнулась.
– И как это понимать?! – раздалось у меня над головой гневное рычание незнакомца. – Кто тебе давал право использовать магию вне Запретного королевства?!
Что?! Какую еще магию?! Я ничего не могла понять. Пытаясь совладать с эмоциями, посмотрела в нависшее надо мной лицо мужчины.
От удивления я перестала дышать. Не может быть… Это был он, тот брюнет из зала, рядом с которым сидела высокомерная златовласая аристократка.
Мужчина смотрел на меня с гневом. Его глаза пылали яростным огнем, а брови были хищно сведены на переносице, скулы подозрительно напряжены, губы сомкнуты в тонкую подрагивающую линию.
– Что ты молчишь?! Ты вообще понимаешь, что натворила?! – Глухой голос, в котором слышалось раздражение, заставил меня задрожать от страха. Я смотрела на незнакомца немигающим взглядом и видела, как набухают вены на его висках.
– Кто твой наставник?! Говори быстро!
Невозможно сосредоточиться на словах, когда на тебя со злостью кричат. И, собственно говоря, с какой стати? Я ведь точно знала, что не имею никакого отношения к тому, о чем он спрашивал!
Мысли прокатились волной, но вслух из-за нахлынувшего страха я ничего не произнесла. Когда мужчина резко схватил меня за плечи, я вмиг пришла в себя и с размаху пнула его по колену. Он не шевельнулся, только странно повел черной бровью.
– Отпустите меня немедленно! Я не понимаю, чего вы хотите?! – кричала я, пытаясь вырваться из капкана его рук. – Никаких магов и наставников я никогда не видела!
Не знаю, что на него так подействовало: мое возмущение или непрекращающиеся попытки вырваться из хватки, – но незнакомец меня отпустил. Мужчина, которому я едва доставала до плеч, молча вышел из комнаты. Я уже было обрадовалась: а вдруг меня перепутали? Ну правда, с кем не бывает…
Призрачные надежды рассыпались вдребезги: маг пошел закрывать дверь в соседнем помещении. Заперев ее на все замки, он на секунду замер, кажется, даже что-то прошептал в пространство, после чего дверь окуталась неярким желтым свечением.
Что?.. Что это?! Внутри все похолодело.
– Вы… что… маг? – пробормотала я и невольно попятилась.
Неужели маг? Тогда зачем я ему? Я не знала, что делать. В голове мелькали обрывки мыслей. Я дрожала от страха. Вспомнила, что читала в книгах: маги намного сильнее обычных людей, убивают быстро, незаметно. Нервно сглотнув, я окинула взглядом комнату в поисках чего-нибудь потяжелее.
– Говоришь, никогда не видела наставника? – задумчиво и довольно спокойно спросил незнакомец, при этом напрочь игнорируя мой вопрос.
Пока я незаметно стянула с тумбы металлическую статуэтку, он подошел к окнам раздевалки, пристально вглядываясь в сумрак улицы. В моей каморке окон не было, и это даже радовало. По крайней мере, сейчас незнакомец находился на безопасном расстоянии.
– Странно, очень странно… И когда у тебя стали проявляться магические способности? – Он открыл окно и что-то прошептал в ночь.
Я не знала, что ответить и, стоя в дверном проеме, уже крепко сжимала за спиной тяжелую статуэтку.
Маг обернулся, даже на расстоянии нескольких метров я видела, как недобро заблестели его серые глаза.
– Не понимаю, о чем вы… – поспешила ответить. – У меня никогда не было тех способностей, о которых вы говорите.
Мгновение… Я даже не поняла, как незнакомец так быстро оказался рядом.
– То есть ты не знаешь, что с тобой сейчас произошло?
Его лицо оказалось в непозволительной близости от моего. Я видела все мелкие морщинки, проявившиеся в хищно сощуренных глазах.
– Со мной? – прошептала я. Маг откровенно пугал меня. – Нет… С чего вообще вы взяли, что это я?!
– Шутишь?! – возмутился он. – Да за тобой такой магический шлейф тянется, что только слепой не заметит!
Я оторопела и отчаянно замотала головой. Шлейф, магия… Ущипните меня!
– Я… Я не понимаю, что происходит.
Прошло несколько секунд. Маг с пристрастием разглядывал мои глаза и внезапно изменился в лице.
– Не врешь, – недоумевающе задумался он. – Странно…
Странно?! Да это жуть! Кошмар! Непонятно что! До меня начал медленно доходить смысл произнесенных им слов. Еще было очень страшно и хотелось поскорее сбежать.
Где-то недалеко раздался грохот, а следом за ним звук, похожий на глухой взрыв. Послышались крики.
Повернувшись на шум, маг выругался. Быстро схватив меня за запястье, он стал внимательно осматривать не прикрытые одеждой части моего тела и даже не обратил внимания на припрятанное мной металлическое орудие. Торопливо прошелся по рукам, шее, лицу, затем опустился на одно колено и стал рассматривать мои ноги, при этом шепотом произносил какие-то странные слова.
– Что вы делаете?! – запаниковала я. Его поведение беспокоило меня и казалось абсурдным.
– Раздевайся. Быстро! – неожиданно приблизившись, приказал маг.
Глава 3. Маг, если он порядочный, девушку в беде не бросит
Что?! Я распахнула глаза от удивления и еще крепче сжала в ладони кусок металла. Поймала себя на мысли, что не прочь хорошенько заехать бессовестному нахалу промеж глаз.
– Нет времени. Инквизиция уже почувствовала след и пробивает мою защиту. А у тебя сила активирована. Я должен найти и закрыть метку, иначе мы не сможем от них сбежать, – торопливо объяснил он, но я все равно ничего не поняла.
– Какая метка?! Это еще что?!
В том, что на моем теле нет никакой метки, я была уверена, но доказывать это предложенным магом способом не собиралась. Нашел дурочку!
– Это магический знак, который наносит наставник в младенчестве.
– Колдовская метка?! – Я ахнула, с ужасом понимая, что если маг прав и у меня есть этот знак, то от инквизиции мне живой не уйти.
– Да. Она появляется на теле в любом месте. Заметной становится после открытия вторых Врат Силы или под воздействием заклинания.
Он преградил дорогу, заметив мои быстрые взгляды в сторону выхода. Да, я все еще надеялась сбежать.
– Советую не делать глупостей. – Маг схватил меня за руку. – Тем более я твой единственный шанс на спасение, – коварно усмехнулся он. – Нужно закрыть метку. Она создает сильный магический фон после пробуждения твоей магии. Давай быстрее закончим с этим, пора уходить!
Я затаила дыхание от его настойчивого взгляда и отрицательно покачала головой.
– Прости, но нет времени на глупости. На кону твоя жизнь! – нахмурился он и бесцеремонно развернул меня спиной к себе, одним движением развязывая шнуровку корсета официантской формы.
Я быстро смекнула, куда дело катится, и вспомнила о своем орудии. Прикинуть правильную траекторию не хватало времени, поэтому я вскинула руку с куском тяжелого металла и резко отвела ее назад.
– Ах, ты ж… – зашипел маг, выхватывая из моих рук статуэтку и швыряя ее о стену. В следующую секунду мое платье полетело следом.
Ловко же у него получается девушек раздевать! Я и взвизгнуть не успела, как осталась в одной нательной рубашке. Растерянно хватая ртом воздух, прижала руки к груди, пытаясь хоть как-то прикрыться.
«Что вы делаете?! Совсем с ума сошли?!» – хотелось крикнуть. Я уже не понимала, кого боюсь больше – инквизиции или этого бесстыдника.
– Я же извинился! – возмутился маг в свое оправдание.
Он что, издевается?!
– Сейчас закрою метку, и все. Это быстро.
Я попыталась вырваться, но он притянул меня ближе к себе и цепко сжал руки, не давая брыкаться.
– Получается, у тебя это впервые? – приглушенно спросил маг, обдавая теплым дыханием кожу на шее.
Я боялась даже спросить, что он имел в виду. В первый раз сотворила непонятную магию, и за мной охотится инквизиция? Или впервые меня раздел малознакомый мужчина и так непозволительно близко прижал к своей груди?
Хорошо, что сероглазый не ждал ответа, а начал что-то шептать на непонятном языке. А потом отстранился, бессовестно бегая взглядом по моей рубашке, словно хотел разглядеть, что под ней. Я обхватила себя руками и, сердито насупившись, следила за каждым его движением.
– Вижу! – обойдя со спины, уверенно сказал маг. Он быстро скользнул ладонью по ткани моей рубашки. Я даже сквозь одежду почувствовала, какие горячие у него руки. – Вот здесь светится знак.
Я вздрогнула. Не может быть! То самое место, которое беспокоило меня в последние дни. Вот с чем были связаны болезненные ощущения в области лопатки! Кто бы мог подумать, что это не просто боль, а настоящая колдовская метка!
– Не волнуйся, сейчас я заблокирую ее, – пообещал он и снова произнес несколько непонятных слов.
Я почувствовала, как по телу разливается странное будоражащее тепло. По спине побежали мурашки, появилась знакомая дрожь, а под левой лопаткой стрельнула пульсирующая боль. Я скривилась и тихо застонала. Кажется, снова начала терять сознание.
– Что происходит? – Видимо, маг сам не понимал, что со мной.
В полуобморочном состоянии я пыталась сказать, что мне больно – не уверена, что успешно. Язык не слушался, голова кружилась. Сероглазый что-то шептал, не пойму, мне или на своем языке. Однако через несколько секунд в голове прояснилось, болезненные ощущения почти исчезли.
– Ты в порядке? – виновато спросил он.
– Нет, – ответила честно, понимая, как крепко вцепилась пальцами в его рубашку. Голова все еще кружилась, в теле появилась подозрительная слабость.
– Извини, что сделал тебе больно. Вообще, так не должно быть, – нахмурился маг, неожиданно подхватив меня на руки.
А мне уже сделалось все равно, как там должно быть. Меня волновало совершенно другое.
– Рюкзак возьмите, – тихо попросила я, наблюдая, как он удивленно приподнял брови. – Если вы сейчас собираетесь меня куда-то унести, то возьмите, пожалуйста, вон тот рюкзак, – повторила просьбу, указывая на стол с вещами.
За дверью что-то громыхнуло, послышалась ругань и несколько мужских голосов. Желтое свечение, созданное магом, стало наливаться алым цветом и задрожало.
Одно его ловкое движение, и мы оказались по ту сторону окна. Там нас ждал черный конь с темными проницательными глазами.
Как только в моих руках оказался рюкзак, маг закутал меня в длинный плащ, и через секунду мы уже были в седле и стремительно мчались в наступающую тьму, а встречный ветер воинственно свистел в ушах.
Я ничего не видела, кроме мелькающего сумеречного пейзажа, при этом трепыхалась в плаще, как пойманный зверек в охотничьем мешке. Но крепкая рука надежно удерживала меня за талию, не позволяя свалиться с коня.
Иногда я в ужасе зажмуривалась от ощущения длительного парения в воздухе. Казалось, жеребец не мчится, а летит, беззвучно и молниеносно. Но, несмотря на сумасшедшую скорость, преследователи не отставали. Топот копыт и конское ржание раздавались совсем близко и с разных сторон.
Я потеряла счет времени, ощущение реальности медленно расплывалось. Сознание готово было вновь покинуть меня. Но даже в таком состоянии я в ужасе содрогнулась от скрипучего птичьего зова над головой.
Маг с силой пригнул меня к спине лошади и накрыл собой подобно щиту. В тот же миг над нами со свистом пролетела черная тень.
– Проклятие! – выругался сероглазый у самого уха. – Я не могу применить магию, слишком опасно для тебя.
Лошадь резко свернула в сторону, унося нас в непроходимую чащу. Теперь ветки хлестали по телу, а полет в невесомости казался особенно долгим. Через несколько минут скачков по невидимым оврагам бесов конь остановился.
Маг одним махом сдернул меня с седла и поставил на землю. От неожиданности и предательской дрожи в коленях я чуть не упала.
Сероглазый по-хозяйски распахнул плащ, его руки уверенно скользнули внутрь. Мгновение они гуляли в поисках моей ладони, после чего маг вложил мне в пальцы что-то небольшое и скользкое.
– Просто доверься мне, – шепнул он на ухо.
Я покорно сделала, как он велел. На сопротивление и вопросы у меня не было сил.
Маг что-то сказал на своем языке, и мое тело неприятно сковало невидимыми цепями. В тот же миг над головой раздался жуткий крик птицы, затрещали ломающиеся ветки, и я увидела, как огромная крылатая тень прорывается сквозь густые заросли.
Последнее, за что успел зацепиться мой взгляд – это желтые глаза хищника, стремительно приближающегося к своим жертвам. А после меня стало затягивать сумеречное пространство, и весь мир погрузился во тьму.
Глава 4. Запретное Королевство
Раздался хлопок. Я свалилась на пол, как мешок картошки, стукнувшись головой.
– Ох, бездна-матушка, что ж это такое! – раздался рядом женский голос. Затем послышались торопливые шаги. – Деточка, ты не ушиблась?
Мне помогли приподняться. Самой это оказалось сделать сложно из-за слабости во всем теле. К тому же я была закутана в плащ, как бабочка в кокон.
– Что произошло? – высвобождая руки и приходя в себя, спросила я.
Я посмотрела на недоумевающее маленькое лицо. Очень маленькое лицо… Это живая кукла? Оторопев, я часто заморгала. Карлик? Точно, не человек, а самый настоящий гном! Вернее, передо мной была гномка ростом чуть выше метра.
– Как «что»?! – возмутилась она. – В портал тебя кинули, милая! – Ее маленькие, но сильные ручки уверенно стали освобождать меня из плена одежды. – Давай помогу! Что это вообще на тебе? Хозяйский плащ, что ли?
Гномка быстро поняла, что под черной тканью плаща я в одной нательной рубашке. Она неодобрительно качнула головой и оставила меня в покое.
– Скажите, пожалуйста, где я? – устав удивляться происходящему, поинтересовалась я у необычного существа.
– В хозяйском доме, где ж еще! – Гномка уперла руки в бока и нахмурилась. – Хозяин, скорее всего, использовал один из последних кристаллов, чтобы перенести тебя в это место, а сам остался отбиваться от погони. Эх, когда-нибудь погубит его это благородство!
А я вдруг все вспомнила! Ночь, погоня, сильные мужские руки, крылатая тень огромной звероптицы… Наверное, все эти воспоминания отразились на моем лице, потому что гномка махнула рукой и стала меня успокаивать:
– Не переживай за него. Хозяин – сильный маг. Того, кто одолеть его сможет, в Запретном королевстве еще сыскать нужно. Разберется, заметет следы. Не успеешь и глазом моргнуть, как он вернется.
– Мы в Запретном королевстве? – испуганно прошептала я.
Казалось, сегодня меня уже ничто не удивит.
– В Запретном, милая… Ты, видать, сильно головой стукнулась, что столько глупых вопросов задаешь. – Она тепло улыбнулась. – А давай-ка вставай, я сейчас тебе баню приготовлю. Вся дрожишь, бедняжка. Небось испугалась сильно? Ну ничего, я тебе успокаивающих трав в воду насыплю. А потом за ужином расскажешь, что у тебя с хозяином приключилось.
***
Прошло два часа с того момента, как я оказалась в неизвестном месте.
Дом, в котором я очутилась, был небольшим, но теплым и приветливым. После бани и успокаивающих травок мне и вправду полегчало. Теперь я чувствовала себя вполне приемлемо (если, конечно, не учитывать тот факт, что я сидела в гостиной совершенно неизвестного мага и разговаривала с самой настоящей гномкой).
Женщину, кстати, звали Мартой. Она отвечала за порядок, стряпню и уборку. Очень лестно отзывалась о сероглазом и всячески нахваливала его. Марта любила своего хозяина искренне, по-доброму, что, несомненно, подкупало и заставляло задуматься: ведь первая встреча с магом оставляла желать лучшего.
Я с грустью вспомнила свое брошенное платье… Интересно, я когда-нибудь смогу вернуться в Армат?
– Вот сразу поняла, что ты хорошая! – честно призналась Марта, когда я как на духу рассказала о своих приключениях, а еще поведала о большей части своей сиротской жизни. А что? Скрывать мне было совершенно нечего, особенно за вкусным ягодным чаем в компании милой гномки в доме бессовестного мага из Запретного королевства.
– Глаза у тебя светлые, честные, да и хозяин абы кого сюда порталом не отправит. Он бережет это место от посторонних. Значит, доверился тебе!
Мы сидели в просторной гостиной, согреваемой мягким огнем небольшого камина. Скромное, без особых изысков убранство, мягкое кресло, ягодный аромат горячего напитка и улыбка Марты – от всего этого я невольно расслабилась и почувствовала себя как дома. Ужинать после такой встряски не хотелось, да и время близилось к полуночи. А вот чай в уютном кресле – самое то! Тем более что мне нужно было подсушить волосы после бани. К тому же я понимала, что гномка тоже без расспросов меня не отпустит.
– Несколько раз хозяин забрасывал сюда своего друга, а потом мы вдвоем лечили бедолагу: он – магией, а я – травками. У меня бабка была знахаркой, поэтому я знаю в этом толк, – без умолку болтала Марта. – В основном спасенных хозяин отправляет в свое поместье или прямиком в столицу. Там лекари хорошие.
– И много нас таких, несчастных, он спас? – не без сарказма усмехнулась я. Но гномка не заметила иронии или не подала виду.
– Ой, много! Хозяин добрый, благородный, не может никого в беде оставить! А вот для себя никогда не использует кристаллы: слишком трудно сейчас найти сильного мастера, который смог бы сделать их правильно, для этого особая магия нужна.
Магия… особая. Сколько всего неизвестного! Создавалось ощущение, что я попала в другой мир, а потому считала, что пока есть возможность, следует узнать у гномки побольше о новом месте.
– Марта, а в Запретном королевстве живут люди?
– Живут, конечно. Правда, не так много. Тяжело им без магии, но возвращаться в человеческое королевство они не хотят, потому что правду знают.
– Какую правду? – не поняла я.
Марта бросила на меня оценивающий взгляд, словно сомневалась, стоит ли продолжать разговор.
– А такую, что король человеческих земель в сговоре с силами иного мира и теперь пытается уничтожить всех магов, единственных, кто может противостоять этим чудовищам.
– О чем ты?! – Сказанное шокировало меня: несмотря на неблагородное происхождение, я гордилась своей образованностью и историю знала отменно. – Король Эдрик не может иметь ничего общего с иными силами! Он запретил магию во всем королевстве, чтобы обезопасить людей от потусторонней силы, которую насылают маги! – возмущенно затараторила я заученными фразами. – Он создал инквизицию из людей, а также присягнувших в верности магов, чтобы защищать королевство от сбежавших в Запретные земли магов-отступников и их колдовских сподвижников…
Я запнулась, подбирая слова, чтобы не обидеть гномку.
– Ну, то есть всех волшебных существ, владеющих магией. Теперь любой, кто имеет связь с колдовством, является преступником и жестоко карается на территории человеческого королевства.
– Боги всемогущие! – зашипела гномка. – Что ты несешь, девочка?! Чем только людям мозги промывают?! – Глаза Марты недобро сверкнули, отчего ее лицо утратило миловидность. – Этот ваш король Эдрик, пожри его демоны, устроил переворот двадцать лет назад! Он заключил договор с потусторонними силами и, заручившись их поддержкой, обманным путем захватил власть в королевстве людей, а его нечисть расползлась по всей земле и устраивала беспорядки, нападала на местных жителей и портила урожай! Власть развязала Эдрику руки, и он решил избавиться от единственного соперника, который мог противостоять пришлым. В то время никто не понимал, откуда взялись эти твари, а король обвинил во всех бедах магов и создал инквизицию, во главе которой безжалостные потусторонние чудовища! Они-то и принялись уничтожать ничего не подозревающих магов. Таким образом многолетняя война разделила мир на две половины: по одну сторону – человеческое королевство, по другую – маги, основавшие свое царство, то есть, по-вашему, Запретное королевство.
– Подождите, но как же… Я видела инквизицию. Да, они носят маски, но совсем не похожи на каких-то потусторонних.
Меня одолевали сомнения. Как же так?! Неужели ее слова – правда?! Тогда получается, всю свою жизнь я прожила в чьем-то мастерски продуманном обмане?
– Конечно, потому что те из них, что разумные, – это бестелесные духи. Они могут вселяться в людей и различных животных. Их так и называют: вселенцы. С магами и магическими существами подобного бесправия не выйдет, у нас сильная воля, а с людьми – запросто! Вы столько лет живете рядом с ними, а подмены не чувствуете. Один демон знает, сколько уже потусторонних в человеческом королевстве вселилось в людей! А вот те пришлые, что не особо умные, примитивные, они выглядят как потусторонняя нечисть! Никогда не нападают в одиночку, ими всегда кто-то управляет. Как послушные псы, они выполняют команду старших по силе.
– Но с тех пор, как маги ушли в Запретное королевство, никаких нападений не было, – не унималась я и просто не могла поверить в слова Марты. Как верная подданная своего королевства, я искренне верила, что тогда, в великой войне людей и магов, король Эдрик спас нас от лап нечистой силы.
– А ты что думала? Естественно! Теперь эта нечисть охотится только в магическом королевстве. Зачем вашему королю и его заговорщикам пугать стадо овец, которое в нужный момент станет сосудом для разумного вселенца? – Она раздраженно нахмурилась, интенсивно жестикулируя, словно упрекая меня в чем-то. – Люди для них просто корм, к тому же безмозглый, а вот маги будут сопротивляться до последнего! Война не заканчивалась, милая, самое страшное еще впереди.
Я нервно сглотнула и почему-то побоялась спрашивать о чем-то еще. Правда бывает жестокой, беспощадной и сокрушительной. Вот так одно милое чаепитие закончилось неожиданным крахом моего привычного мира.
Глава 5. Без права выбора
– Марта, что-то никак не пойму… Какое отношение к магии имею я? – произнесла я, а у самой вдоль позвоночника побежали мурашки.
Она пожала плечами и непринужденно отхлебнула из чашки, всем своим видом иллюстрируя обыденность нашего разговора, в то время как я не могла унять внутреннюю дрожь от внезапно нахлынувшего беспокойства.
– Судя по тому, что рассказала, сегодня в тебе проснулась магия, милая.
Я хотела ахнуть, но сдержалась, хотя на самом деле моему удивлению не было предела.
– И что это значит? Я теперь не человек, а маг? – поежилась я. Никогда не думала, что произнесу подобные слова.
– Хм… Если сможешь совладать со своей силой, то да, у тебя есть неплохой шанс стать магом.
– А если не захочу?
Не сказать, что меня испугали слова гномки, хотя и это тоже… Однако мысль о том, что несколько часов назад всех магов я считала преступниками, не давала покоя.
– Нет. Точно нет, – без капли сомнения покачала головой гномка. – Хочешь ты или не хочешь, а магия теперь твое призвание.
– Почему же? – Мне не понравился ее самоуверенный тон, а еще больше то, что мне не оставляли выбора.
– Да потому, что под лопаткой у тебя колдовская метка! – Она засмеялась, а я удивленно округлила глаза, требуя объяснений.
– Когда рождается ребенок с волшебством, происходит первое открытие Врат Силы, и это призывает мага, у которого магия такой же природы. Он не может сопротивляться, его тянет к источнику, словно к магниту. Маг находит ребенка и ставит метку. С тех пор судьба обоих предрешена. – Марта заговорщически мне подмигнула. – Следующая их встреча произойдет через время, когда в ученике пробудятся энергетические каналы. Это называется вторыми Вратами Силы, собственно, что случилось с тобой сегодня. Наставник почувствует это, где бы он ни был. Магия не позволяет поступить по-другому… Тогда маг находит своего подопечного и забирает его.
– Зачем забирает? Куда забирает? – Я перестала дышать и широко распахнула глаза.
Видя мое эмоциональное потрясение, Марта тихонько засмеялась, а вот мне давно было не до смеха, с тех самых пор как я встретила сероглазого нахала… ну ладно, и спасителя по совместительству тоже.
– С собой забирает, куда ж еще! – перестав хихикать, уже серьезно объясняла гномка. – Вид магии у них одинаковый, синхронный, поэтому никто другой, кроме наставника, не сможет научить пользоваться своей силой. Иначе придется по всем Запретным землям искать того, у кого похожие способности!
– И что же, наставник теперь всегда будет рядом?
– Их связь надолго, но не навсегда. Метка – это не просто знак, а магический закон, нарушение которого чревато бедствиями. Наставник будет направлять тебя и готовить к третьим, последним Вратам Силы. Это когда магия входит в каждую клеточку твоего тела и навсегда меняет. Потом ты свободна от любых обязательств.
Я шумно выдохнула. В голове крутилась дюжина вопросов, только объем внезапно свалившейся на меня информации требовал времени, чтобы все переварить и разложить в голове по полочкам.
– Откуда ты столько знаешь? – поинтересовалась я.
Познания Марты впечатляли. Или все жители магического королевства так хорошо разбираются в законах?
– Забываешь, кто мой хозяин! – с нескрываемой гордостью произнесла она и подмигнула.
Кстати, о сероглазых магах…
– А кто твой хозяин, Марта?
Вместо ответа она внезапно вскочила с кресла, которое было ей чудовищно велико, сделала книксен и покорно опустила голову.
– Добрый вечер, хозяин.
После приветствия Марты я зачем-то тоже спохватилась, совершенно не понимая, как себя вести, и просто уставилась на стоявшего в дверях мужчину.
Сероглазый стоял в дверном проеме, скрестив на груди руки. Его черная рубашка выглядела изрядно помятой, рукава были закатаны до локтей, волосы небрежно взъерошены, а глаза казались темными и недобрыми. Маг явно был не в духе.
Он пробежался по мне взглядом, задержав внимание на распущенных волосах, наверное, давно высохших, и строгом платье, которое я успела захватить с собой еще из Армата. Потом серьезно посмотрел на гномку.
– Много успела рассказать?
– Ничего такого, чего мэссе знать не нужно, – поторопилась ответить моя собеседница.
Я не понимала, кем меня сейчас обозвали, но интуитивно предположила что-то приятное. А вот пристальный взгляд мага таким не казался: слишком он был тяжелым и проницательным до дрожи.
– Хорошо. – Маг вошел в гостиную и вежливо скомандовал гномке: – Подготовь баню, будь добра.
– Да, хозяин. Потом отужинать соизволите?
– Я не голоден, – бесцветным голосом ответил он и устало опустился в соседнее кресло.
Марта изобразила книксен и через секунду исчезла, а мы с магом остались вдвоем. Сероглазый вальяжно расположился в кресле, тихо барабаня пальцами по подлокотнику, прямо как тогда, в ресторации. Только сейчас его взгляд был не скучающим, а задумчивым и сосредоточенным. Хвала небу, не на мне! Маг смотрел на языки пламени в камине.
Я тихонько присела в кресло напротив, не зная, чего ждать. Я боялась разглядывать этого опасного мужчину и, как самая скромная девушка, изучала узор ковра под ногами.
– Не повезло тебе, – через несколько секунд молчания заговорил он. – Второе открытие Врат Силы произошло на территории человеческого королевства, да еще и в Армате, который кишит инквизицией. Потусторонние чуют любое проявление магии в радиусе нескольких километров.
Я робко взглянула на мага. У него было красивое запоминающееся лицо, эмоционально неприступное и холодное, но при этом оно притягивало внимание уверенностью и чувством собственного превосходства, сквозившими в каждой мимической морщинке. Просто головокружительное сочетание, которое действовало безотказно и влюбляло особо впечатлительных девушек.
– Но мне повезло: вы оказались рядом…
Я мысленно одернула себя, потому что неприлично долго разглядывала мужчину. Маг точно заметил повышенный к себе интерес, но не подал виду.
– Спасибо, что не бросили.
Надо отдать должное сероглазому: все-таки он спас меня от безжалостных лап инквизиции. Было страшно представить, что бы они сделали со мной, если даже его, по словам Марты, сильного мага, неслабо помяло от их погони. Он искоса взглянул на меня и усмехнулся в ответ, но лицо его при этом оставалось совершенно непроницаемым.
– Как самочувствие? На месте метки есть какие-нибудь ощущения? – Кажется, в его голосе появились нотки беспокойства.
– Все хорошо, – улыбнулась я.
Я немного соврала: боли действительно не было, но странный зуд под лопаткой волновал меня до сих пор. Вот только не хватало, чтобы маг сунулся проверять! Достаточно с меня прошлого представления! Поэтому я благоразумно решила промолчать.
– Хорошо. – Он расслабленно откинулся в кресле и устало прикрыл глаза. – Останешься пока с Мартой. Если в течение недели не появится наставник, я отвезу тебя на Заколдованный остров.
– Заколдованный… остров? – повторила я, вслушиваясь в произнесенные слова. Звучали они странно, незнакомо, пожалуй, как и большинство вещей в этом мире.
– Это место, где проходит обучение магии под присмотром наставника, – скупо объяснил маг, не вдаваясь в подробности.
– И что я буду там делать? – Я занервничала и прикусила нижнюю губу.
– Там о тебе позаботятся, – равнодушно ответил маг, всем своим видом показывая, что моя дальнейшая судьба его не интересует.
Промелькнуло странное ощущение, что маг торопился закончить разговор. А еще, видимо, он хотел побыстрее от меня избавиться.
Глава 6. Гномы мало не болтают
– Ты хотела стать учителем в человеческом королевстве?! – поморщилась Марта, не переставая жевать. – Нашла развлечение – зверенышей воспитывать!
Удивительно, сколько едят маленькие гномы! Рогалики с клубничным джемом исчезали с тарелки с поразительной скоростью. Марта оказалась той еще сладкоежкой. Я, между прочим, тоже, поэтому и предложила испечь что-нибудь вкусное. Недолго думая гномка сбегала на рынок и принесла необходимые продукты, но, к сожалению, сколько я ее ни просила, меня с собой она так и не взяла. Хозяин велел Марте не выпускать меня из дома.
Какой же маг оказался бессовестный! Бессердечный и холодный, как глыба льда!
– Люблю детей и могу найти подход к любому ученику, – пожала плечами я и улыбнулась, вспоминая те дни, когда училась в школе. – В приюте уже в пятнадцать учителя доверяли мне вести занятия в младших классах. Так интересно было наблюдать, как дети в первые дни смотрели на меня с недоверием, а потом жадно хватали каждое слово и просили рассказать еще и еще!
– И чему же ты их учила?
– Почти всю школьную программу вела. – Я махнула рукой, на что гномка удивленно округлила глаза. – Да, учеба давалась легко. В то время все книги в приюте перечитала, а дисциплины иногда знала не хуже преподавателей.
– Да лучше бы ты пироги пекла и булки! Это дело более прибыльное! – доедая последний кусок, возразила Марта. – Вон какие вкусные рогалики вышли, остановиться не могу! Славно тебя люди научили печь!
Узнав, что я умею готовить, Марта сразу повесила на меня эту почетную обязанность, но сначала два часа с пристрастием наблюдала за процессом. Посмотрела, попробовала и успокоилась. Таким образом вся кухня отошла под мою личную ответственность.
По дому я ей тоже помогала, но скорее чтобы скоротать время и узнать как можно больше, чем реально пытаясь помочь. Гномка сама неплохо справлялась с хозяйством. Она была маленькая, но удивительно сильная и шустрая. Одной рукой могла поднять тяжелую мебель, принести пару здоровенных ведер, а дрова колола, как орешки. За день порой столько работы переделывала, что ей любая человеческая прислуга могла только позавидовать. Но вот готовить не любила.
– Это потому, что не для кого, – жаловалась она. – Состряпаю разного и много, а хозяин если и возвращается, то всегда не голодный. Чем он только питается?! Вот и приходится еду выбрасывать. Так опротивело это!
Вот уже третий день я жила в доме своего мага-спасителя, но сам сероглазый как ушел утром следующего дня, так и не появлялся. Марта сказала, это обычное дело. Ее хозяин мог отсутствовать днями и неделями. А я тем временем узнавала из ее уст все новые подробности о магическом мире.
Первым открытием для меня стало то, что Запретное королевство отнюдь не маленький клочок земли, на котором нашли убежище маги-отступники, а целое царство, ничем не уступающее по размерам королевству людей. Здесь свои монархи, высшая знать и аристократы. Подданные подчиняются королю и королеве, а также своду магических законов, которые не в силах преступить даже правители.
Покидать королевство магам запрещено в целях их же безопасности. Только если на то имеется специальное разрешение с королевской печатью или маг является анкарваром. Анкарвары – сражающиеся боевые маги. В королевство людей они ходят на разведку и задания, а в своем защищают жителей от нападения потусторонних.
Потусторонние, они же пришлые, – частые гости в Запретном королевстве. Окраины городов, леса, пустоши, заброшенные здания и участки – их излюбленные места для нападения, потому что города и деревни тщательно охраняются анкарварами.
Среди потусторонних есть бестелесные духи, которых здесь именуют вселенцами, или квизорами. Они, как удалось выяснить, очень опасны, обладают разумом и особой нездешней силой. Одолеть одного вселенца могут два или три опытных анкарвара. Сами вселенцы объединятся в отряды инквизиции. Обычно один такой отряд состоит из двух квизоров и нескольких ничего не подозревающих людей, которых вселенцы могут использовать как запасной вариант для подселения. Встретить в одиночку отряд квизоров для мага – верная смерть.
– Марта, а твой хозяин – анкарвар? – спросила я, вспомнив, где повстречала сероглазого и его спутницу.
– Конечно. Самый лучший в нашем королевстве! – с гордостью заявила гномка.
Кто бы сомневался, что она так скажет! Для нее сероглазый во всем был лучшим. Хотя, если вспомнить, как он умело спас меня от инквизиции, я, пожалуй, соглашусь, что хозяин этого дома не простой маг.
– А имя у твоего хозяина есть? – усмехнулась я, с грустью вспоминая равнодушного мужчину. – Он мне даже не представился. Не знаю, как к нему обращаться и как себя вести. Ты называешь его хозяином и приседаешь в книксене. Может, мне тоже так делать? – Конечно, я спросила в шутку, с иронией, и даже начала смеяться, но вдруг натолкнулась на серьезный взгляд гномки.
– Вообще-то стоило бы, – серьезно ответила она. – Если он тебе не представился, значит, еще не определился с твоим статусом. У хозяина много имен. Как назовет, так и будешь обращаться. Для меня он просто хозяин.
Ответ гномки мне не понравился, но я решила больше не возвращаться к этой теме: слишком странно она себя вела и подозрительно рьяно защищала мага.
За столько дней я успела немного расспросить свою новую знакомую о Заколдованном острове. Это оказалось своего рода местом обитания юных магов, где они живут и обучаются после открытия вторых Врат Силы. На острове изучаются различные дисциплины, в том числе и не магические, а также занимаются лично с наставником и развивают свою магию. А еще обретают союзника – магическое животное.
– Призвать союзника можно только раз в жизни. Если он погибнет, маг остается без помощника, – со знанием дела рассказывала Марта. – По мощи магического животного оценивают силу мага. Сильный союзник не явится на призыв слабого адепта. У кого-то союзник – жаба, у кого-то – дракон. Понимаешь разницу? – насмешливо спросила она, а я завороженно кивнула.
Кажется, я уже давно потеряла связь с реальностью и даже периодически щипала себя, проверяя, не сон ли это.
– Сила мага зависит от его родословной. Чем высокороднее кровь, тем могущественнее и древнее магия живет в адепте, – продолжила Марта.
– А для чего нужен союзник? – поинтересовалась я, стараясь не упустить ни одной детали.
– Для разных задач. Зависит от уровня мага. Чаще союзников используют для защиты или нападения. Помощники могут принимать боевую форму, некоторые владеют своей магией. А еще они выполняют разные поручения мага и служат средством передвижения.
– А у твоего хозяина магическое животное – это черный конь? – вспомнила я странное существо, совершенно не похожее на обычного скакуна, особенно его темный колкий взгляд.
– Он не только конь, – загадочно произнесла Марта и поежилась. – Если честно, я его боюсь. Ты лучше держись от него подальше. Характер у этого союзника просто чудовищный!
Я кивнула, запомнив ее слова.
– Марта, как долго ученику приходится находиться на острове?
– Как минимум три года, во время которых адепт обучается в академии и с наставником. В это время он должен овладеть третьими и последними Вратами Силы, после чего маг может самостоятельно покинуть остров и больше не будет связан с наставником магическим законом. До этого момента за него отвечает академия.
Я хотела расспросить Марту об отношениях наставника и подопечного, но она, оказывается, сама не знала подробностей, поскольку никогда не бывала на Заколдованном острове.
– А есть ли у хозяина книги, в которых можно прочитать что-нибудь полезное?
– Книги-то есть, но все они написаны на магическом языке, которому обучают только на острове.
Я грустно вздохнула: снова придется довольствоваться рассказами гномки.
Глава 7. Поцелуй со вкусом тьмы
Зябко, жутко до дрожи. Я одна в бесконечно пустом пространстве сумрака. Туман, словно живой, окутывает мое обнаженное тело, щекочет нервы, проникает в душу. Мне хочется выть от отчаяния, но, закусив нижнюю губу до первого импульса боли, я приказываю себе образумиться. Нельзя. Я должна бороться, я сильная. Позади столько борьбы, испытаний, столько острых обезоруживающих чувств. Я не имею права проиграть, окунуться в омут страха перед собственной слабостью. Ради себя, ради Него…
Нежное прикосновение к шее заставляет меня опомниться. Он словно возникает из ниоткуда, сотканный из тумана и сумрака. У него такие горячие пальцы… Сложно поверить, что его сердце принадлежит бездне, а не согревающему свету.
Его руки умело ласкают мои плечи костяшками пальцев, разнося по телу мурашки и пробуждая желание. Один короткий поцелуй у основания шеи вырывает из моих легких судорожный вздох.
– Тебе нравится? – лукаво шепчет мое наваждение, которого я хочу и боюсь в равной степени мучительного безумства.
Так хочется сказать да, но я лишь с горечью закрываю веки, и слезы росинками бегут по щекам.
Сильная рука обхватывает сзади шею без боли, второй он заставляет меня повернуть голову и взглянуть ему в глаза. Там ночь бездны и безысходность. И одна маленькая искра… Я знаю, именно она заставляет его гореть каждый раз, когда сердце сковывают капканы бездушного холода.
– Ты все равно будешь моей. Не сопротивляйся. – В его властном голосе нет ни тени сомнений.
А потом – поцелуй, не властный, а нежный, соблазняющий, как всегда. Только поцелуй этот оставляет после себя странную горечь, болезненную и… темную.
Шумно вдохнув, я открыла глаза. Снова странные сны. Они мучают меня, с тех пор как на спине проявилась метка. Кто этот мужчина, лица которого я не вижу? Столько чувств вызывает во мне его темный потусторонний взгляд…
Я боялась рассказывать Марте или магу о своих видениях. Без подробностей сложно передать их суть. Говорить о своих чувственных ночных фантазиях, даже если они странные, не особо хотелось: еще, чего доброго, сочтут ненормальной. Я и так достаточно доставила хлопот и магу, и Марте.
Прошло еще несколько дней в компании разговорчивой гномки, с которой я легко нашла общий язык и даже подружилась. Наставник мой так и не появился, что меня, надо заметить, не особо расстроило. Незнание магических законов нового мира пугало, а связь с загадочным учителем отзывалась внутри чувством тревоги и мурашками, бегущими вдоль позвоночника.
К концу шестого дня вернулся маг, хмурый и, как всегда, не голодный. Скупо поздоровался, не собираясь объяснять причину своего длительного отсутствия, сходил в подготовленную Мартой баню и присоединился к нам в гостиной.
– Какие ощущения на месте метки? – первое, что он спросил, войдя в комнату.
– Боли нет, – честно ответила я.
Было неприятное покалывание, оно появлялось ближе к вечеру и проходило к ночи, но по уже понятным причинам я не стала об этом рассказывать.
– Отлично! Тогда завтра утром отправимся на остров, – пообещал маг.
Я напряглась: до последнего искренне надеялась, что останусь здесь, с Мартой. Мне бы больше времени, чтобы получше узнать этот мир, понять, какие есть еще варианты в моей изменившейся судьбе, и выбрать, что будет лучше. Самой выбрать, а не вот так…
Но чего я ожидала? Что маг, всегда так старательно надевающий маску безразличия, проникнется моей историей и позволит остаться в своем доме? Маг, который спас мне жизнь, но не давал никаких обещаний? Взрослый мужчина со стальным взглядом и сильным стержнем внутри? Анкарвар из магического царства с давно определенной судьбой и своими законами? Опомнись, Айлин, ты давно не ребенок!
– Я могу вернуться в свое королевство? – Набравшись смелости, я решила узнать, есть ли у меня хотя бы это право.
Какая-то неуловимая тень скользнула по лицу мага, но потом оно вновь стало расслабленным, с тем же равнодушным выражением.
– Нет, – услышала я предсказуемый ответ.
Некоторое время маг пристально разглядывал мое лицо. Больше это не вызывало во мне ни смущения, ни страха. Внутри зарождалось что-то странное и новое, смесь негодования и даже бунтарства.
– У тебя нераскрытая сила, ты не умеешь ею управлять, – начал объяснять он. – В любой момент может произойти неконтролируемый выброс. Если вблизи не будет знающего мага, ты можешь навредить себе и другим, кому не повезет оказаться рядом. Помимо магии есть еще инквизиция. Вселенцы найдут тебя в считаные минуты, ты даже не сможешь оказать сопротивление.
Несомненно, он был прав. Я даже не думала спорить, но на душе все равно сделалось неспокойно…
Марта, сидевшая рядом в небольшом кресле, скорее всего, созданном специально для нее, на протяжении всего разговора бросала на меня взволнованные взгляды. За эту неделю мы смогли неплохо изучить друг друга, и, видимо, гномка почувствовала, что я не в порядке.
– Мой господин… – Марта хотела приподняться, но маг жестом велел ей не вставать. – Возможно, стоит еще немного подождать, неделю или две. Девочка свыкнется, я ей покажу город, и ее недоверие к нашему миру пройдет, – проговорила она тихо и с почтением. – А там, глядишь, и наставник объявится.
Я мысленно поблагодарила свою подругу. Выйти и увидеть волшебный мир своими глазами – это то, в чем я так остро нуждалась. Но маг наложил защитную печать на дом, я не могла даже прогуляться во дворе.
– Исключено! – Последняя надежда рассыпалась, как карточный домик. – Даже если я создам защитный амулет, который подаст мне сигнал при воздействии магии, никакой безопасности это не гарантирует. Я часто нахожусь слишком далеко от дома и в случае опасности могу опоздать.
Я почувствовала на себе сочувствующий взгляд Марты и знала, что маг тоже смотрит на меня. Но мне вдруг стало все равно, я отвернулась, безучастно наблюдая, как потрескивает хворост в камине.
– Тем более тех, кто прошел вторые Врата Силы, принимают на острове каждый последний день месяца. А это завтра, – продолжил маг. – Насчет наставника… – Он ненадолго замолчал, словно подбирая правильные слова. – Думаю, с ним не все так просто. Он давно должен был появиться.
– Возможно, погиб? – продолжая смотреть на огонь, спросила я.
Эта мысль не покидала меня с того дня, как я узнала о существовании наставников.
– Нет, – не согласился маг, и голос его звучал уверенно. – Иначе бы метка вообще не проявилась.
После минутного молчания, во время которого каждый размышлял о своем, маг встал и направился к выходу. Возле дверей он обернулся:
– Слишком много «но» в твоем случае, поэтому рано утром выезжаем на остров. – Его слова больше походили на приказ, чем на обещание. – Доброй ночи.
Он вышел. Я с грустью смотрела на молчащую Марту, она – с сочувствием на меня. Мы почти синхронно вздохнули, и я поняла, что ночь доброй не будет: беспокойные мысли не дадут мне уснуть до утра.
Глава 8.Прощание
Утро наступило быстрее, чем хотелось. На улице было мрачно и холодно. Марта раздобыла для меня теплую шаль – мелочь, но все же лучше, чем ничего. Положила, несмотря на протест, легкий перекус в рюкзак и теперь смотрела на меня жалобным взглядом, едва сдерживая слезы.
Сегодня я впервые оказалась во дворе дома, где находился небольшой цветочный сад, красивый и уютный, именно такой, о котором я мечтала в детстве. Каждая маленькая девочка в приюте воображала, что у нее будет свой дом, сад и… принц. Наверное, каждая. По крайней мере, в моих мечтах было так. Жаль, что детство заканчивается, утекает песком сквозь пальцы, а мечты превращаются в призраков.
– Я буду скучать. – Марта все-таки не смогла сдержать слезы.
Я опустилась на колени и обняла ее. Стало так тоскливо… Мне было хорошо с Мартой и нравилось жить в этом доме, несмотря на печать и запрет покидать его. И если бы маг вдруг передумал и предложил мне остаться еще на месяц, я бы, ни секунды не сомневаясь, согласилась.
– Береги себя, милая, – вытирая маленькими ладошками слезы, говорила Марта. – Пусть Боги, темные и светлые, хранят твой путь. Может, еще увидимся – кто знает, как запутаны наши судьбы.
– Спасибо тебе за все, – прошептала я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Хоть бы не расплакаться…
За спиной послышалось хлопанье крыльев. Воздух всколыхнулся, разбрасывая пряди моих волос, одновременно с этим заставляя поежиться от холода. Я почувствовала, как что-то массивное приземлилось сзади. Обернулась… и ахнула. Передо мной возвышался немалых размеров ящер – не то змей, не то дракон, не то что-то среднее, с изумрудно-голубой чешуей, блестевшей даже в отсутствие солнца, и странными темными глазами… Ящер присел на лапы, давая возможность сидевшему на нем магу легко спуститься на землю.
– Пора, – сухо скомандовал маг и протянул руку, чтобы забрать мой рюкзак.
Я даже не успела прийти в себя: второй раз в жизни увидела волшебное существо, да еще какое!
В последний раз я бросила печальный взгляд на гномку и подошла к магу, с опаской наблюдая, как чудовище смотрит на меня темными глазами. Маг мигом подхватил меня, усаживая на чешуйчатого зверя, и, как только о