Княжна для серого волка
Глава 1 Цена мира
Волчонок, знаешь, что делает стаю стаей, а не сборищем волков без цели? Вожак. Без вожака даже самые сильные волки обречены на роль падальщиков леса.
Старейшина клана Серых волков
Керин
Усталость. Пустота. Апатия. И так по кругу. Пожалуй, это всё, что осталось во мне после очередной битвы с теми, кого я когда-то считал братьями. Клан Серых волков, который ещё недавно главенствовал в северных лесах Вестарии, превратился в сборище падальщиков. Потому что на смену вожаку не пришёл преемник – пришёл целый выводок желавших таковыми себя назвать.
Я устало потёр переносицу, отгоняя мысли, которые уже заучил наизусть. Не было времени уходить в себя. Пора было решать, как укрепить свои пока шаткие, но уже обретённые позиции. Пару часов назад мы с отрядом окончательно отбили Логово Старого Волка – священное место для каждого в клане. Именно отсюда когда-то правил вождь Велимир.
Из задумчивого изучения карты укреплений меня вернул скрип открывающейся двери. На пороге стоял Гельмир. Мой младший брат. Один из немногих, кто последовал за мной в этой борьбе за власть. Мы не были с ним похожи: ни характерами, ни внешне. Он был на голову ниже, с копной непослушных светлых волос, которые никогда не стягивал в хвост, рубашка всегда была небрежно расстегнута на пару пуговиц, а его образ дополняла лукавая улыбка, никогда не покидавшая его губ.
– Брат, пару часов назад твоего волка чуть не разорвали на парочку поменьше, а ты уже строишь планы по завоеванию мира? – Гельмир кривовато улыбнулся, но во взгляде не скрывалось волнение. – Как ты?
Я интуитивно прислушался к себе, пытаясь выйти на контакт со своим зверем. Тот не отозвался даже скулежом. Неудивительно. Шавки Сверга навалились со всех сторон и подрали так, что живого места не осталось.
– Жить буду, – кратко ответил я, решив, что брату не нужно знать, насколько всё плохо. А было плохо. До такой степени, что я напрочь утратил звериный нюх и мог полагаться только на слух да на чутьё воина, обретённое за годы на поле брани.
Гельмир хмыкнул, но спорить не стал. Понимал, что в упрямстве ему со мной точно не тягаться.
– Твой советник просил передать, что у него важные новости, – он плюхнулся в кресло и картинно закатил глаза. – Хотя у Герра других новостей и не бывает. Всё, что он делает, исключительно важно.
Я усмехнулся. Брат на дух не переносил Герра. Но, несмотря на скверный характер, старый волк не просто так занимал свой пост. То, что мы сидели в Логове, было в том числе и его заслугой. Герр стал моим советником сразу после смерти вождя Велимира. Удивительно, что Велимир никогда не предлагал ему войти в круг своих приближённых. Возможно, тогда Сверг не смог бы исподтишка убить его. И сейчас всё сложилось бы иначе.
В дверь постучали. И нюх был не нужен, чтобы понять, кто за ней скрывается. Советник всегда был безукоризненно вежлив. Гельмиру стоило бы поучиться.
– Входи, Герр. Ждём.
Советник вошёл, бесшумно прикрыв за собой дверь. Изучающим взглядом окинул помещение: кресла у круглого стола с разложенной картой, камин, гобелен с изображением священного волка. В этом каменном зале ничего не менялось веками, но право входить сюда имели только вожак и его приближённые.
– Вожак. Гельмир. – Герр поклонился мне и коротко кивнул брату.
Их взаимная неприязнь была, пожалуй, стабильнее всего, что сейчас творилось в клане.
– Не томи, Герр, – сказал я, не скрывая усталости. – Что хотел обсудить?
Хотелось уже забыться сном – дать себе и волку хоть немного восстановиться. Адреналин после битвы схлынул, оставив тупую боль во всём теле. Я не чувствовал зверя внутри, и это беспокоило больше всего.
Советник медленно приблизился, задержал взгляд на карте и задумчиво ударил посохом с волчьей головой о пол.
– Князь северных земель согласен на условия, – начал он, тщательно подбирая слова. – Но желает, чтобы вы лично прибыли для скрепления союза и… познакомились с невестой до брака. Похоже, он хочет обсудить что-то с глазу на глаз.
Я выдохнул. Скорее обречённо, чем со злостью. Удивлён я не был ни капли. Переговоры с князем Нортоном мы начали ещё до раскола – по совету Герра, который настоял на поиске союзников заранее. Волки редко считались с людьми, но Нортон имел влияние. Его ресурсы и поддержка были нужны, пока клан слаб. Ведь слабость среди оборотней – открытое приглашение забрать то, что некому защитить.
– Мне казалось, вы с ним уже обсудили даже фасон платья моей будущей жены и цвет штор в её покоях, – сказал я, наконец опускаясь в кресло. Этот разговор стоя я бы не выдержал. – Свадьба же через месяц.
Герр выслушал моё возмущение, готовое перерасти в тираду, и вежливо перебил:
– Вы правы. Но князь решил, что вам с княжной стоит пообщаться до свадьбы. Чтобы его дочь легче перенесла разлуку с домом и… привыкла к жизни среди оборотней.
Я вопросительно вскинул бровь. В Вестарии люди и оборотни давно жили бок о бок. Наше существование не было тайной. Мы торговали, защищали их от других кланов и врагов-людей. Браки между видами тоже не были редкостью.
– Княжна Мира почти не покидала стены замка, – продолжил Герр. – И так вышло, что ни разу в жизни не встречалась с оборотнями.
Я прикрыл глаза, чувствуя, как холодит затылок прохладная кожа кресла. После месяцев, когда я буквально выгрызал себе место вожака, я рассчитывал хоть на короткий триумф. Хотя бы на отдых – не как зверь, вечно ожидающий угрозы, а как человек, чьи силы не безграничны. Но вместо этого меня, похоже, ждала роль няньки для княжеской дочурки.
Гельмир что-то язвительно пробормотал в сторону Герра, но слова терялись в гуле моей усталости.
– Хорошо, – ответил я глухо. – Договорись о дне. Я буду. Посмотрю на эту… невесту.
Советник отвесил короткий поклон и молча двинулся к выходу. Гельмир только зло выдохнул сквозь зубы. Я сразу поднял ладонь, не давая ему вслух высказать то, что он обо всём этом думает.
– Я знаю, брат, и разделяю твои чувства. Мне тоже претит сама идея этого брака, – я сжал кулаки от собственного бессилия. – Но Герр прав: сейчас это единственный способ прекратить бессмысленную войну внутри клана. Все устали.
Гельмир молчал, словно не решаясь выговорить то, что висело между нами тяжким грузом. Он считал себя виноватым за то, что всё сложилось именно так, хотя и не был виноват. Во всяком случае, я так никогда не думал.
– Но ведь твоя Истинная… – начал было брат, а я зло рыкнул и бросил в его сторону тяжёлый, предостерегающий взгляд.
– Оставь меня одного. И тебе самому не помешает отдых, день завтра едва ли обещает быть проще. Собери всех утром, нужно будет обсудить, как укрепить лагерь и разделить обязанности.
Гельмир кивнул и вышел, но последнее слово оставил за собой: хлопнул дверью так, что сотрясло стены. В воздухе повис его немой упрёк. Чёрт бы его побрал. Как будто я сам был в восторге от того, что откажусь от дара Луноликой. Своей истинной пары.
Я потёр ладонью лицо, пытаясь задавить раздражение. Мы с князем сразу обговорили, что у договорного брака будет срок. По моим расчётам, больше года для восстановления порядка в клане и не потребуется. Сверг хоть и был по-прежнему опасен, уже потерял большую часть бойцов; его уже мало кто поддерживал – только те, кто имел личные счёты со мной. А после того как у меня появятся ресурсы князя, его шансы что-то изменить и вовсе устремятся к нулю.
Мне нужно было продержаться всего год. И когда буря окончательно утихнет, я найду свою Истинную. Ту, чей аромат уловил мой зверь. Ту, чей образ навсегда запечатлелся в памяти.
Я прикрыл глаза. Губы тронула мимолётная улыбка. Раз уж победа сегодня далась едва ли не ценой жизни, почему бы не позволить себе слабость?
Светлые локоны, что нежной волной опускались до самой поясницы. Глаза цвета сочной травы. Улыбка с задорной ямочкой. Она заливисто смеялась, наслаждаясь шоу уличных артистов. Тогда я увидел её в первый и последний раз. Лишь уловил тень аромата луговых трав – сладкого, с лёгкой горчинкой, настолько тонкого, что он терялся среди множества других, но мой зверь не мог ошибиться.
Я усилием воли отшвырнул этот образ, являвшийся мне даже во снах. А ведь какое-то время мне даже хватало наглости упрекать Луноликую в жестокости. Слишком невовремя случилась встреча с моей истинной парой. Но разве любовь всей жизни приходит только тогда, когда ты к этой встрече готов? Куда важнее, что она вообще случилась. И обязательно повторится. Просто через время.
Сейчас на первом месте был клан. Мой клан. И я, как вожак, просто не имел права поступить иначе. В груди, на месте, где должен был бушевать волк, лишь слабо дрогнуло что-то холодное и тяжёлое. Злиться просто не осталось сил – только принять очередные правила игры.
Всё имеет свою цену. И первый платёж по счёту за мир звался Мира.
Глава 2 Мотылёк
Приличной девушке не пристало делать первые шаги в отношении мужчины. Если он ещё не является мужем. А вот угождать мужу всегда и во всём – это уже похвально.
Наставница академии благородных девиц
Мира
– Княжна, вам пора вставать, – в очередной раз раздалось из-за двери после требовательного стука, от которого не спасало даже накинутое с головой плотное одеяло. Но я всё равно не бросала попыток притвориться неживой.
Вот только моя служанка Анютка, с которой мы с юных лет вместе росли, ничуть не уступала мне в упрямстве. Она с нарастающим усердием продолжала тарабанить по двери громче и чаще, чем того позволяли приличия. Видимо, пыталась донести, что скорее выломает дверь, чем отстанет.
Я отбросила одеяло, испустила горестный вздох и осмотрелась: парадное платье кучей валялось у кровати, рядом аккуратной стопкой ютилась форма для тренировок и деревянный меч, из-за шторы на меня укоризненно взирало полуденное солнце. Да, вставать действительно было пора.
– Анютка, входи! – прикрикнула я, а потом, уже сдавленно, добавила, – заклинаю, прекрати эту пытку. Я проснулась.
Дверь резко распахнулась и тут же была тихо прикрыта. Анютка быстрым шагом подошла ко мне и склонилась к уху.
– Князь проснулся в добром здравии, но потом вызвал к себе Эйнара, – затараторила девушка. – Говорят, лютовал так, что было слышно даже за дверьми.
– Думаешь, кто-то снова напел о тренировках? – шепотом спросила я.
Анютка пожала плечами и обратила взор на безобразие у кровати. Вздохнула.
– А вы разве скрываетесь? Мало того, что спите до обеда, потому что по ночам проводите время с главой княжеской стражи, – тут девушка многозначительно замолкла и зарделась, – так даже и не пытаетесь скрыть то, чем занимаетесь. А если князь явится в ваши покои?
Я потянулась и хмыкнула, потому что даже мысли такой не допускала: отца всегда больше интересовали многочисленные фаворитки, охота и война. Да и вставал он зачастую ничуть не раньше меня. Но сегодня в замке ожидалась делегация от клана Серых волков. Так что князь Нортон не имел права ударить в грязь лицом. Как и я.
– Во сколько ожидаются гости? – спросила я, стремительно вставая с кровати. – Где, кстати, моё бирюзовое платье с вышивкой? И сможешь вплести мне те ленты? С аквамарином?
Анютка на миг опешила от моего напора, но почти сразу закружила по комнате, помогая мне в сборах и попутно выкладывая всё, что услышала от других слуг и стражи.
– Ожидаются через два часа, но чем раньше вы будете готовы, тем лучше. Вожак клана должен прибыть со своим советником и малым кругом приближённых. Князь уже распорядился закатить целый пир для встречи важных гостей, – девушка стихла, задумчиво проведя гребнем по моим волосам. – Но вокруг шепчутся, что едва ли они задержатся. На них снова нападают.
В глазах Анютки мелькнула знакомая тень тревоги, которую она тут же спрятала. Ей сразу не понравилось решение отца сделать из меня разменную монету для союза с кланом оборотней. А я с радостью ухватилась за возможность покинуть наконец стены замка, где едва ли не с рождения стала пленницей.
– Не бойся за меня, ты же знаешь, я смогу за себя постоять, – я обернулась и перехватила ладонь подруги, коротко её сжав. – Отец дал мне слово, что позволит забрать тебя с собой, когда год договорного брака подойдёт к концу. Осталось потерпеть совсем немного, и мы наконец заживём так, как всегда мечтали.
Девушка вздохнула и кивнула. Кажется, мы уже несколько лет жили только мечтами о том, как сбежим. И начали так жить ещё задолго до того, как к отцу явился советник от клана Серых волков.
– Я закончила, – сказала Анютка. – Могу принести что-то на завтрак. Тётушка Рада так переволновалась из-за визита гостей, что напекла пирожков как на маленькое войско. Если стащу парочку, никто и не заметит.
– Нет, давай я лучше сама загляну. В общей суматохе на меня вряд ли обратят внимание. И раз ещё есть время, прогуляюсь до площадки для тренировок, забыла там вчера бинты для рук, – я задумчиво прикусила нижнюю губу.
Анютка кивнула и выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями.
Тренироваться с главой стражи отца я начала с полгода назад, когда только начались переговоры с кланом Серых волков. Так уж вышло, что с оборотнями я никогда не встречалась, отец не выпускал меня даже в город, но о происходящем у них была наслышана. В какой-то момент война среди оборотней стала излюбленной темой поголовно всех слуг и стражей в замке, потому что интриги при дворе князя давно всем наскучили.
Волк Сверг убил вождя клана Велимира, и история там была крайне запутанная, потому что как будто ничего не предвещало. Клан Серых волков процветал, особых врагов не имел и находился на пике силы. Но получилось как получилось, и, лишившись вожака, все оборотни как сорвались с цепи. Людей, к счастью, это коснулось не сильно – скорее, даже было на руку, потому что торговать волки начали ещё активнее.
Несмотря на то, что мой будущий супруг уже занял место нового вожака клана, Сверг всё ещё не бросал попыток перехватить власть. Бои велись, а меня собирались отправить в самый их эпицентр.
Было ли мне страшно? В животе похолодело при одной мысли. Конечно. Но я так устала от странного нежелания отца держать меня подле себя, что не могла упустить возможно единственный шанс его покинуть. Я не сомневалась, что отец сделает всё, чтобы я смогла вернуться живой, но мне категорически не хотелось попасть к оборотням совершенно беззащитной.
Именно так я объяснила Эйнару своё внезапное желание тренироваться с ним по ночам. Мужчина пытался втолковать мне, что я всего лишь девчонка, и за полгода не смогу тягаться даже с волчонком. Но быстро сдался.
Просто так мне было спокойнее. Как минимум, я стала выносливее. Как максимум – смогу встретить красивую смерть, а не просто жалко сгинуть.
Я коротко, решительно выдохнула, поймала в зеркале свой взгляд и натянуто улыбнулась, прогоняя обречённость. Я справлюсь! И ведь это отличная возможность погрузиться в жизнь оборотней. Вдруг мне даже понравится? На этой ноте я поднялась и покинула покои.
До владений тётушки Рады добралась быстро. Эта дородная женщина с лучистыми морщинками в уголках глаз готовила для всего замка сколько я себя помню. И, зная о моей любви поспать, она всегда припрятывала для меня что-нибудь. Так что парочку заботливо накрытых пирожков я добыла без труда. И не встретила никого из слуг – видимо, все силы были брошены на подготовку к встрече делегации.
Я жевала пирожок, направляясь к площадке для тренировок во внутреннем дворе. Она была в разы меньше той, где занималась стража, и Эйнар чаще использовал её для занятий со мной. Но на подходе я услышала звук меча, хлёстко рассекающего воздух. Неужели глава стражи решил позаниматься в день встречи таких важных гостей?
Вот только когда я вошла на площадку, то так и застыла с надкусанным пирожком в руке. Там действительно тренировался мужчина. Но не Эйнар.
Незнакомец с телом, будто высеченным искусными руками из камня, отрабатывал серию ударов. Глаза его были завязаны моими бинтами, рубашка сброшена на траву. Каждый мускул под кожей напрягался и играл, подчиняясь четкому первобытному ритму.
Резкий взмах. Выпад. Поворот. Он словно танцевал, издевательски показываясь мне со всех сторон. Ещё и лучи солнца падали так, что его тело светилось мягким светом. Его мужская красота сияла только для меня. И я не могла отвести взгляд.
Бинты скрывали глаза, но я видела чёткие скулы, волевой подбородок, тёмные волосы в хвосте и прядь, спадавшую на лицо. Он был в трансе, полностью отдавшись движению. А я без тени стеснения наблюдала, чувствуя, как слабость волнами накатывает на меня. Слабость от его силы.
– Нравится? – внезапно услышала я вкрадчивый шёпот у самого уха.
Я резко отпрянула и обернулась, от неожиданности выронив пирожок. На меня лукаво взирал незнакомец, глаза его искрились от смеха, губы были растянуты в мальчишескую улыбку.
– Гельмир? Уже пора? – раздался хриплый голос, от которого молнией пронзило всё тело.
Воин, на которого я так беззастенчиво пялилась, снял повязку и окинул нас взглядом – холодным, оценивающим, будто хищник, который был застигнут врасплох.
Я сглотнула и с ужасом поняла: делегация от клана Серых волков прибыла раньше срока. А я, как глупый мотылёк, прилетела прямиком на огонь.
Глава 3 Страшный серый волк
Волки – уникальные создания, которые могут преодолевать десятки километров в день, использовать вой, визг, лай и запаховые метки для общения, в конце концов, их обоняние в сотни раз сильнее человеческого, но люди рассказывают своим детёнышам страшные сказки о том, что волк укусит их за бочок, если они лягут на краю.
Из заметок Волка-скитальца
Керин
– Гельмир? Уже пора? – я ощутил приближение брата и снял с лица импровизированную повязку. Вот только Гельмир стоял передо мной не один, а в компании девушки.
Глаза незнакомки были широко распахнуты, её дыхание сбилось, и выглядела она на редкость смущённой, словно её поймали за чем-то постыдным. И по какой-то непонятной причине её смущение, без сомнения вызванное мной, отозвалось во мне щекочущим чувством удовлетворения. А вот брат, что стоял к ней слишком близко, раздражал нестерпимо.
Хотя своё взвинченное состояние я мог объяснить и тем фактом, что князь Нортон не соизволил принять меня сразу, сославшись на разговор с Герром. Подумать только, он вызвал меня к себе так, словно на ковёр, а теперь желал обсудить что-то наедине с моим советником. Такой поступок был не просто оскорбительным – он был пропитан пренебрежением. Прямым указанием на моё место.
Настолько ли меня задело это оскорбление, что я пропустил приближение какой-то девчонки? Хотя, если присмотреться, она была не из прислуги. Я позволил взгляду оценивающе скользнуть по её стройной фигурке, по платью, которое так красиво оттеняло цвет глаз, по водопаду светлых волос, в пряди которых были причудливо вплетены камни цвета морской воды.
Гельмир, поняв, что первым начинать разговор с незнакомкой я не намерен, подошёл ближе и встал по правую руку. Он отвесил девушке шутовской поклон. Та сначала удивилась, а потом гневно сверкнула глазами, быстро подавив смущение. Интересная реакция.
– Милая леди, перед вами вожак клана Серых волков Керин, – заговорил Гельмир, напуская на себя манеры придворного глашатая. – А я его скромный и очаровательный брат Гельмир. Готов тоже раздеться для вашего удовольствия, но я волк воспитанный… Сначала представьтесь.
Лицо девушки снова окрасилось стыдливым румянцем, но она довольно быстро взяла себя в руки и холодно ответила:
– Княжна северных земель Мира. Вы первые оборотни, с которыми мне пришлось встретиться лично. Я не знаю ваших обычаев, но если публичное раздевание у вас в порядке вещей… Что ж, всего годик потерплю.
Гельмир рассмеялся и одобрительно присвистнул. Я же молча оценивал девушку уже в новом свете. Так вот она какая, моя будущая жена… Далеко не бледнеющая от любого шороха лань. Я был удивлён и, к своему изумлению, даже слегка восхищён. Такую так легко не сломить. Значит, есть шанс, что этот год пройдёт для нас обоих сносно.
Возможно, даже лучше, что наша первая встреча случилась именно при таких обстоятельствах. Теперь я в полном праве не носиться с ней как с хрустальной вазой. Мои размышления прервал Герр, бесшумно возникший за спиной княжны.
– Вожак, князь ожидает вас для знакомства с вашей будущей… – советник замолчал, будто только сейчас заметив девушку.
– С будущей супругой я уже имел честь познакомиться, Герр, – мои губы тронула улыбка, больше похожая на оскал. – А раз ты с князем уже обо всём договорился, не вижу смысла тут задерживаться.
– Но… – начал было советник и тут же замолчал, поймав мой взгляд.
Да, я был взбешён выходкой князя: его желанием пообщаться с Герром с глазу на глаз. Прихвостни Сверга ночью снова напали. И пусть атаку удалось легко отбить, у меня не было ни малейшего желания терять драгоценное время в замке князя, где моя воля ничего не значила. Нортон хотел, чтобы я познакомился с его дочерью до свадьбы? Так я и познакомился.
– Князь Нортон ведь хотел, чтобы его дочь легче пережила разлуку с домом? Княжна Мира отправится с нами и поживёт среди оборотней до свадьбы, – Герр попытался вставить хоть слово, я поднял с земли рубашку и продолжил, начав одеваться. – Не обсуждается. Будем считать, что я услышал его просьбу, и просто желаю угодить.
– Керин, в Логове опасно, и… – начал Гельмир, в попытке хоть как-то сгладить конфликт. – И тебе не стоит забывать, что княжна всё же человек. Девушка. Ей как минимум нужно время для сборов и чтобы попрощаться с близкими.
– Уверен, княжна Мира прекрасно осознаёт, на что согласилась. Ей не понадобится гардероб для балов – при желании она вообще может не покидать там покои и… – я начал закипать, но девушка резко оборвала меня.
– Дайте мне полчаса и прекратите уже говорить так, словно меня здесь нет. – Щеки девушки лихорадочно горели, но теперь уже от злости. – Я смогу убедить отца, что это необходимо, и избежать конфликта, который сейчас никому не нужен.
– Вперёд, – я отрывисто махнул рукой, указав на вход. – И давай сразу на «ты». У волков не принято вести долгие светские беседы. Привыкай.
Девушка резко подалась вперёд и подошла вплотную ко мне. В её глазах плескался целый вихрь эмоций, и, кажется, я даже видел, с каким усилием она пытается взять себя в руки. Меня обдало её запахом, который я неосознанно втянул на вдохе. По телу прокатилась горячая волна. Появилось нестерпимое желание прижать её к себе и вычерпать со дна её глаз непонятную мне горечь.
Эта странная реакция настолько отрезвила, что я даже застыл, никак не реагируя на нарушение личных границ. Княжна смотрела прямо в глаза, а потом опустила взгляд на бинты, которые я сжимал в руке. Словно мысленно поборолась с собой и сама себе проиграла.
– Привыкну, – бросила она глухо и резко развернулась, чтобы уйти, даже не обернувшись.
Я сам не понимал, что за зверь меня укусил. И почему всё внутри меня противилось обреченности в её взгляде. Но я просто не мог поступить сейчас иначе.
Возможно, я банально устал и отвык от нормального диалога, возможно, мне таким образом хотелось поставить на место и князя. Может быть, я просто хотел, чтобы Мира ушла сейчас вместе со мной. С чего вдруг? Тут я и сам затруднялся ответить.
Мне не давала покоя мысль, что в день, когда Гельмир оказался в опасности, я упустил свою истинную пару. Что позволил ей остаться прекрасным видением и лёгким шлейфом аромата. Что лишился связи со своим зверем, который во многом был мудрее, потому что его инстинкты не сбивал бесконечный поток мыслей.
Иначе чем глухой яростью от потери связи с волком и слепым, накопившимся напряжением, я своё поведение объяснить не мог. Эта девушка просто попала под горячую руку. Я это осознавал. Но мне хотелось контролировать в своей жизни хоть что-то. Поэтому я пошёл на поводу у эмоций.
Мне просто нужно время, чтобы остыть и всё переосмыслить. Ночное нападение и высокомерие князя стали последней каплей, но княжне и правда лучше побыстрее привыкнуть к тому, что её ждёт. Я смогу защитить её, и уж я-то своё слово держать умею. А Нортону будет полезно вспомнить, с кем именно он заключил союз.
– Не мне учить тебя сдержанности, но ты правда перегнул, брат, – сказал Гельмир, хлопнув меня по плечу с хитрой улыбкой. – Неужели будущая супруга уже пробудила в тебе зверя?
Герр кашлянул и, дождавшись моего кивка, спешно удалился вслед за княжной. Видимо, разгребать возможные последствия моей несдержанности.
– Ты знаешь, что это исключено, – устало ответил я, отводя взгляд. – Меня просто взбесила ситуация с её отцом. А ей не помешает начать наращивать броню уже сейчас.
– Сомневаюсь, что кто-то ещё из наших осмелится на неё рычать, как ты, – хмыкнул Гельмир, тут же поднимая руки в жесте капитуляции. – Просто напоминаю: она будет в статусе твоей супруги, а не в роли человека, который случайно забрёл к оборотням, у которых в клане случился раскол.
Тут брат был прав. Но меня всё равно дико раздражало, как он вдруг вступился за ту, кого увидел впервые. Он всегда был за меня. Всегда. Да, она девчонка… но когда он успел?
Я с какой-то глухой злобой сжал в руках бинт с глупой вышивкой в виде незабудок. Выглядел он, как подарок воину от какой-нибудь зазнобы, не иначе. А интерес юной княжны к нему подводил к очевидным выводам. И мысль эта была едкой и почему-то неприятной.
И нет, я решил оставить себе этот клочок ткани не из желания обозначить, что Мира теперь моя, а в память об этом дне. Пусть послужит напоминанием, что важно держать себя в руках, даже когда глаза застилает пелена.
Только для этого, Керин, только для этого…
Глава 4 Глоток свободы
Кушай, внученька, кушай – и никого не слушай. Нет лучше лекарства от головной боли и даже от боли душевной, чем сытость. Когда твой организм занят тем, что переваривает, а мозг – посылает для этого команды, ты в полном праве заниматься только дыхательной гимнастикой.
Любимая бабушка
Мира
Как же я была зла! Внутри кипело, будто в самом настоящем ведьмовском котле, а ведьмой был мой будущий супруг, который подкидывал ингредиенты для взрывоопасного зелья и про дровишки не забывал. Я буквально была готова разлететься на части, чтобы эта пытка бессилием прекратилась. Как вообще вынести невозможность ударить и закричать?
На этом топливе из чувств я и неслась сейчас по коридорам, а слуги и стражи в ужасе рассыпались по сторонам. Такой они меня видели впервые. Зато фамильное сходство с отцом оставалось вне всяких сомнений.
Я фурией пронеслась до своих покоев, гаркнула Анютку так, чтобы она услышала даже будучи вне стен замка, и с остервенением начала стягивать с себя платье. Никаких балов и не будет, да, дорогой будущий муж? Могу вообще не покидать выделенных покоев?
– Не дождёшься! – выкрикнула я в пустоту, в стену, в этого воображаемого наглеца, и от этого крика в дверь влетела Анютка.
Бедная даже отшатнулась от меня как от чумной и в удивлении открыла рот. Но быстро оценила, что вряд ли получит от меня сейчас хоть какие-то ответы, и начала помогать с платьем, даже не спросив, для чего я вдруг решила так стремительно сменить наряд.
– Сними украшения с волос и заплети в косу, – скомандовала я, – и перебери вещи, которые мы собирали в дорогу. Оставь тренировочный костюм и самые простые платья.
Анютка замерла. В отражении зеркала я поймала её взгляд – в нём короткой вспышкой мелькнуло осознание.
– Всё-таки заберёт с собой? – прошелестела она бледнеющими губами.
Я кивнула, не тратя лишние слова, потому что злость пока не отпускала. Мы с подругой предполагали, что такой вариант возможен. Едва ли вожак клана оборотней мог позволить себе в течение месяца исправно навещать невесту для лучшего знакомства. И это было логично. Я даже думала сама предложить такой вариант, чтобы сразу обозначить, что я готова на такой шаг. А меня в итоге поставили перед некрасивым фактом. Волчара невоспитанный!
– Я сейчас сбегаю к отцу, чтобы успеть с ним попрощаться, – я обернулась к девушке и коротко сжала её ладони. – Не переживай. Мы ведь не исключали, что так получится. Я буду тебе писать, и мы ещё увидимся на свадьбе.
У Анютки глаза были на мокром месте, но она держалась, чтобы позорно не разрыдаться. Если честно, и у меня было такое желание. Только эта кипящая, чёрная злость и спасала от непрошеных слёз и истерики, которые подступали комом к горлу.
– Но ведь на них напали буквально ночью, что если… – начала было Анютка, но я резко встала.
– Со мной ситуация изменится. Сверг уже не сможет просто напасть – это будет прямым вызовом моему отцу и его союзу с Керином, – я заглянула в глаза девушки. – Всё будет хорошо, слышишь?
Анютка сбивчиво закивала, и я оставила её перебирать вещи – времени было слишком мало. Я решительно направилась к отцу. Сейчас было важно не дать ему на эмоциях передумать. Мне нужна была эта чёртова свобода!
Характер князя Нортона испортился после смерти любимой жены – моей мамы. После неё рядом с ним надолго уже никто не задерживался. Разве что мать моей сестры Весты, которая дольше всех пыталась убедить себя, что сможет его исправить. И примерно тогда же начался мой плен. Если в юные годы я просто считала себя слишком маленькой, то с возрастом начала осознавать весь масштаб семейной драмы и свою незавидную в ней роль.
Что именно случилось, мне никогда не рассказывали. Даже любительницы посплетничать среди служанок как воды в рот набирали, стоило мне начать задавать вопросы. Мамы просто не стало в один день. В тот же день, кажется, исчез и мой прежний, любимый отец. На смену ему пришёл тиран, который не мог долго находиться рядом – я слишком напоминала маму, – но и отпустить меня далеко был не в силах, будто боялся, что трагедия повторится.
Все мои доводы разбивались о стену его упрямства, и со временем я просто смирилась, выбрав выжидание вместо ежедневной войны. И в итоге получила даже больше, чем могла рассчитывать.
Я была очень удивлена, когда отец сообщил о моём браке с оборотнем из клана Серых волков. Удивлена и озадачена. Ведь получалось, что на рынок в город – ни-ни, а к оборотням, у которых идёт война, – нате, получайте. Но разбираться в причинах я не стала – просто ухватилась за шанс, который сам приплыл в руки. От меня всего-то требовалось потерпеть годик после свадьбы, чтобы отец наконец позволил мне покинуть стены замка и увидеть мир. Навестить наконец сестру. На фоне таких перспектив всё прочее меркло.
Я распахнула дверь в тронный зал. Пока я шла, волна злости окончательно схлынула, осталось только стойкое, почти безумное желание ночевать сегодня не в своих покоях.
– Отец, вещи почти собраны, я готова отправляться, – твёрдо заявила я, не оставляя пространства для манёвра. – Зашла к тебе попрощаться.
Он ответил мне усталым взглядом и подозвал ближе небрежным движением руки. Выглядел великий и ужасный князь Нортон каким-то осунувшимся и вмиг постаревшим. Я ощутила укол совести от своей несдержанности.
– Советник Герр уже заходил ко мне и объяснил ситуацию, ты можешь не тратить времени зря. Лучше послушай, что я тебе скажу.
Я осторожно подошла на расстояние вытянутой руки и опустила взгляд в пол. Смотреть на отца в таком состоянии почему-то не хотелось. Я привыкла к его холодности ко мне, но не к безнадёжной усталости.
– Говори, я тебя слушаю.
– Прости меня, – глухо произнёс отец, а у меня внутри всё оборвалось, – у нас мало времени, но я просто не могу не сказать этого: прости, что не смог оставаться хорошим отцом. Смерть твоей матери…
Он резко замолк, а тишина отдавалась гулом от сводов тронного зала и била по вискам. Отец никогда не извинялся. Никогда. Он считал это проявлением слабости и нежеланием исправлять ошибки. Всегда считал слова пустым звуком, ведь действия говорили больше слов.
– Я знаю, – промолвила я, с трудом сглотнув ком в горле, – и ты не был плохим отцом.
– Как и не был все эти годы хорошим.
Мы оба замолчали, а я так и не решалась поднять на него взгляд. Чувствовала подступающие слёзы.
– Что бы ни случилось, я сделаю всё для твоей защиты, не бойся. Моя вина, что я столько лет не позволял тебе ступить за пределы замка, но, думаю, Эйнар успел хоть немного тебя подготовить.
Тут я уже не выдержала и в удивлении вскинулась:
– Ты… Ты знал о тренировках?
– Не то чтобы ты как-то скрывалась, – усмехнулся он. – И давай всё же не забывать, что это в первую очередь мой замок. И глава моей стражи.
Я не сдержала порыв и бросилась к отцу. Крепко обняла, вдохнула родной запах и отпрянула, сразу прервав его желание что-то добавить.
– Больше ничего не говори. Мой жених слишком обрадуется, увидев меня заплаканной, – я снова вскинула руку, призвав молчать. – Но он раньше сам взвоет, чем дождётся. Я же твоя дочь.
Мы улыбнулись друг другу. Я медленно отступала к двери, приложив палец к губам – знак, чтобы хрупкое перемирие не разбилось о лишние слова. Сделав несколько шагов, резко развернулась и покинула тронный зал, не оборачиваясь.
Вышла я к замковым воротам будто в тумане – голова была пуста, в ушах звенела тишина после слов отца. И мой будущий кошмар уже ждал меня.
Он восседал на вороном коне и со скучающим видом всматривался в глубину леса. А меня посетила глупейшая из возможных сейчас мыслей: волк на коне?
Керин, словно ощутив моё присутствие, бросил на меня взгляд. Взгляд цепкий, затягивающий, как омут. Я позволила себе задержаться на нём, почувствовать глубину этой темноты и то, как сердце бьётся, как загнанная птица в груди.
– Ты задержалась, – произнёс он, оценивающим взглядом скользнув по моему костюму для верховой езды. – Но хотя бы догадалась переодеться.
– Я быстро учусь, а вот ты начинаешь казаться мне совсем безнадёжным.
Он вопросительно вскинул бровь. В глазах мелькнула тень любопытства.
– Воспитанный мужчина должен спешиться и помочь даме сесть в седло. Или у оборотней снова имеются свои нюансы в воспитании?
– Оборотни, как ты, наверное, догадываешься, в принципе не нуждаются в скакунах, – усмехнулся он. – И я предполагал, что тебе сейчас выведут твою лошадь. Но если настаиваешь…
Я и понять не успела, как меня подхватили крепкие горячие руки, и я оказалась прижата к груди. Меня окутало жаром и мужским ароматом, а в ухо донёсся его глухой смешок.
– Не бойся так, я не кусаюсь. Почти.
Тишину леса нарушил протяжный вой, после которого я испугалась по-настоящему.
– Это что, волки?
– Волки, дорогая моя будущая супруга. А я среди них самый главный. – Керин произнёс это совсем без тени улыбки и пришпорил коня, прижав меня к себе даже крепче, чем это требовалось.
Трудно не почувствовать себя добычей, когда похищает тебя самый настоящий серый волк…
Глава 5 С закрытыми глазами
Серый – цвет баланса между чёрным и белым. Символ стабильности, спокойствия и простоты. Так почему у серых волков всё не слава Луноликой? Мы не можем справиться даже с самым простым – выбрать того из нас, за кем последуем.
Волк клана Серых волков, пожелавший не называть своё имя
Керин
Я прижимал к себе княжну и чувствовал то, что было сложно описать словами. Полёт? Но не от скорости, с которой конь уносил нас от замка, а от самой её близости, от дрожи, что передавалась от её тела к моим рукам. И это уже не просто вызывало вопросы – это начинало меня серьёзно напрягать.
Истинная пара для оборотня значила гораздо больше, чем пресловутое слово «любовь» или «страсть». Это был дар свыше. Клеймо судьбы. Луноликая выбирала для своих детей идеального во всём партнёра. И пусть влечение тоже значило немало, оно было продиктовано инстинктом. А между истинными парами искрило всегда: в каждом диалоге и даже в уютной тишине без слов.
Мысль об Истинной так резко отрезвила меня, что я дёрнулся, будто от внезапной боли. Я вырос на историях о даре Луноликой. И на страшных легендах о тех, кто терял свою пару. Мне не хотелось оказаться в их числе.
Я пытался оправдать странности своего поведения. Утратил связь с волком. Не успел закрепить связь с Истинной. Может, тело просто требовало разрядки? В любом случае, стоило разобраться и постараться сохранять дистанцию.
Будто в издёвку над собственным решением я втянул аромат волос Миры и снова поплыл. Я месяцы вдыхал запах крови и дыма. От аромата женщины отвык. А Мира так реагировала на меня, что и без зверя внутри хотелось отозваться на ту, что бессознательно льнула ко мне, искала в моих руках защиты.
Бездна. Как же тяжело будет протянуть этот год…
– Ты правда не покидала стен замка? – спросил я, чтобы хоть как-то отвлечься.
– Да, правда, – коротко ответила Мира и напряглась, явно не желая развивать эту тему.
– А про оборотней хоть что-то знаешь?
– Сложно не быть в курсе, когда клан Серых волков обсуждают даже служанки, – усмехнулась девушка.
– Ты будешь единственным человеком в Логове. Хотя нет. Есть ещё Вир. Просто он с нами так долго, что уже стал своим. Он трудится на кухне.
– А меня ты куда определишь?
– От тебя ровным счётом ничего не потребуется. Более того, я буду рад, если не будешь путаться под ногами.
– Тогда я просто обязана отметиться везде, – Мира окончательно расслабилась и даже перестала дрожать, – могу я сказать тебе честно?
– Говори.
– Меня задели твои слова о том, что я могу не покидать выделенных мне покоев, – она сделала паузу, подбирая слова, – потому что я устала от роли пленницы. Я с радостью помогала бы везде, где нужны лишние руки. Да, я не оборотень, но я выносливая и совсем не белоручка.
– Буду иметь в виду, – одобрительно хмыкнул я. – И передам Гельмиру.
– Спасибо, – тихо шепнула она и словно прижалась ко мне ближе.
А во мне как будто разомкнулась пружина. И я с удивлением осознал, что наша открытая конфронтация меня совсем не радовала, в шутку – да, но не когда в дело вступали настоящие обиды. Возможно, в этом и крылась разгадка кипящих во мне чувств, что-то глубоко внутри меня просто противилось вражде с этой девчонкой. Потому что расстановка сил неравна, и Мира в принципе ничем не заслужила от меня агрессии.
Естественно, мы прибыли к Логову позже остальных. Когда мы попали на территорию укреплённого городка в глубине леса, я заметил среди собравшихся макушку своего брата. Я спешился и помог Мире спуститься, неосознанно спрятав её за спину. Потому что взгляды, что бросали на неё, пусть и были заинтересованными, но теплом пока не отличались.
– Поприветствуйте княжну северных земель Миру, – я сделал небольшую паузу, – через месяц она станет моей законной супругой.
По толпе прокатился удивлённый гул. Да, никто, кроме моего брата и советника, не знал о том, что именно я обсуждал с князем Нортоном. О договорном браке мыслей уж точно не было. И я даже немного жалел теперь о своём эмоциональном решении представить Миру, совсем не подготовив к этой новости свой клан. Но эта девушка и сейчас умудрилась меня удивить.
– Приветствую всех, – звонко произнесла Мира, выступив из-за моей спины и встав по правую руку от меня, – можете называть меня просто Мира. И я не буду отсиживаться в стороне. Готова помогать, только направьте.
Вокруг воцарилась гробовая тишина. Когда говорил вожак, никто не вмешивался. И уж точно не вставал с ним наравне. Я взял девушку за руку и ободряюще сжал её.
– У всех выдалась непростая ночь и день, предлагаю переспать с новой информацией и обсудить более детально уже завтра. Расход, – сказал я твёрдо и взглядом велел Гельмиру остаться.
Несмотря на мой приказ, волки не спешили возвращаться по домам, лишь отступили подальше, чтобы продолжить изучать Миру уже со стороны. И я не торопился разгонять их, потому что понимал, что мне же будет лучше, если все они привыкнут к новому соседству как можно раньше.
Гельмир лениво двинулся к нам, хитро сощурившись. От него не укрылось, как я продолжал держать Миру за руку.
– Вижу, стоило раньше оставить вас наедине.
– Внимательнее слушай, что будут говорить вокруг, – я резко оборвал игривое настроение брата, – не хотелось бы лишних поводов для конфликта.
– Если ты не заметил, то Мира – милашка, – Гельмир ослепительно улыбнулся, но тут же его лицо стало серьёзным. – И я прослежу, чтобы её никто не обижал.
– Тогда помоги ей заодно устроиться на новом месте, – я нехотя отпустил руку девушки. – У меня есть кое-какие дела.
Брат с сомнением посмотрел на меня, но спорить не стал. Быстро подхватил Миру под руку и повёл в сторону моего дома. Потому что покои, в которых ей предстояло жить, были именно там. Княжна должна была занять мою спальню. Мою кровать. Мою территорию.
Я сглотнул и ускорил шаг, уходя всё глубже в чащу леса. Словно убегая от самого себя.
Нет, в моём доме не было недостатка свободного места, но так уж вышло, что оборотни были особенно чувствительны к запахам, и возникнут вопросы, если от Миры совсем не будет пахнуть мной.
Когда союзный брак был только в планах, у меня и мысли не возникло, что это может стать проблемой. До того, как уловил аромат Истинной, я даже не был против сделать супругу своей во всех смыслах. Потому что я всё же был мужчиной, а не монахом. Но теперь всё стало намного сложнее.
Я утратил связь с волком, но она рано или поздно восстановится. Другого пути нет. Это уже случалось. Причины остались тайной, но я, как и тогда, физически ощущал зверя внутри. Мы просто… разошлись. Не могли достучаться друг до друга. Казалось, что мой волк… спал? Полностью отпустил контроль над ситуацией.
Вот и сейчас я был скорее человеком. Думал исключительно как мужчина, который долгое время провёл на войне, а теперь вдруг обрёл под боком юную и прекрасную девушку, которую скоро, к тому же, назовёт женой. Да, на время, да, по договору, но ведь женой. Своей женщиной.
Но у меня есть Истинная, я был в этом уверен. И она – не Мира. Иначе бы я не мчался сейчас выбивать из себя дурь на тренировку. Не бежал от вспыхнувших внутри чувств. Подумать только, я ведь даже злился на княжну. За то, что она не холодна со мной, за то, что ищет во мне защиты, за отсутствие страха передо мной и даже за желание помочь.
Мира нравилась мне, как человеку. И это было самым паршивым из возможных вариантов. Потому что как только зверь во мне пробудится, он не примет этот выбор, а я, если не обрублю на корню, уже не смогу отступить.
Я, наконец, добрался до самой дальней от Логова поляны и резко остановился. Скинул рубашку на землю и закрыл глаза. Без помощи моего волка все запахи для меня словно утратили свою глубину: я не чувствовал в них эмоций, не ощущал, кто именно передо мной, даже аромат Истинной я бы уловить не смог при всём желании, потому что это запах, недоступный человеку.
Когда я впервые оказался в таком положении, то метался не хуже настоящего зверя. Но никто не мог мне помочь. Только время. Мне приходилось хоть куда-то выплёскивать боль от собственного бессилия. Тогда-то я и открыл для себя тренировки с закрытыми глазами. Намеренно лишал себя и возможности видеть, чтобы обратиться в слух и уйти глубоко в себя.
Этот бой был похож на танец с тенью собственных мыслей. Я представлял себе врага, его удары, контратаки, слабые места. Мог часами сражаться с невидимыми противниками, пока не падал без сил. Истощённый настолько, что любые мысли выбивало на раз. Именно за этим я сейчас сюда и пришёл.
Но стоило мне окончательно уйти в себя и настроиться на изнурительную тренировку, как я увидел перед своим взором Миру. Она стояла у самой кромки леса, но улыбнулась, заметив меня, и двинулась в мою сторону. А я замер, не в силах скинуть этот морок.
Девушка двигалась медленно, в волосы её были вплетены цветы, на губах всё шире расцветала улыбка.
– И не надоело бегать от меня, Кер? – произнесла она, подходя всё ближе. – Я ведь и обидеться могу.
– Ты не настоящая, – сказал я, не спуская с неё напряжённого взгляда.
– Ну что за глупости? – она звонко рассмеялась и встала прямо напротив меня.
Мне было достаточно протянуть руку, чтобы коснуться её лица, и эта иллюзия просто спала бы. Но я почему-то медлил, позволяя себе впитывать в себя её образ. Рисовать по памяти, добавляя всё больше штрихов.
– Я могу доказать, что ты неправ, – Мира сделала ещё один осторожный шаг.
А я словно ощутил, как меня обдало лёгким дуновением ветра. И теплом от её близости.
– Мне было бы приятнее, если бы ты сделал первый шаг, Кер, – девушка едва заметно улыбнулась и притянула меня к себе за шею. Губы опалило поцелуем.
Все чувства были до одури настоящими. Я ощутил даже вкус её губ. Почувствовал её тело под своими руками, когда обнял и прижал ближе такое податливое женское тело. Услышал её судорожный вздох.
Я резко открыл глаза. Вокруг – пустынная поляна, ночь, холодный воздух. Внутри стянуло льдом, хотя я должен был ощутить облегчение. Конечно же, никакой Миры не было рядом. Но пустота, разрастающаяся где-то в области сердца, была слишком реальной.
Ты попал, Кер. И, кажется, первый бой проиграл даже раньше, чем он успел начаться.
Глава 6 В тишине твоих шагов
А ведь часто говорят, что любят не за что-то, а вопреки. Но вопреки чему? Обстоятельствам, преградам между вами, может, здравому смыслу? Мне бы хотелось любить вопреки судьбе, это звучит так романтично!
Анютка
Мира
Гельмир взял меня под руку и повёл к моему новому дому. А мне всё ещё не верилось, что сегодня я буду ночевать не в замке. И даже не среди людей. А среди самых настоящих оборотней.
По спине пробежали мурашки, волоски на всём теле встали дыбом. На краткий миг я почувствовала себя маленьким котёнком, который прибился к стае хищников. Взгляды, скользившие по мне, были полны недоверия, даже неприятия – особенно после того, как я вышла из-за спины Керина.
– Мир, я что-то сделала не так? – шепнула я, нагнувшись к нему поближе. – Когда решила сама представиться.
– Как-как ты меня назвала? – Гельмир замер, его глаза округлились.
– Мир, – послушно ответила я. – Сокращать имена у вас тоже нельзя? Жуть какая, куда я попала.
Гельмир хохотнул, но отвечать не торопился. Молча продолжил вести меня через подобие площади. Заговорил он только когда мы отошли на приличное расстояние и начали подниматься к дому, что находился на возвышении и обособленно от других.
– О том, что можно, а что нельзя, пусть лучше расскажет тебе твой будущий муж, – его глаза лукаво блеснули, – не буду лишать брата такого удовольствия. А сокращать имена можно, это даже мило. Я просто не ожидал, что мы успели так сблизиться.
– Если ты против, то я не буду, – поспешно заверила я.
– Я-то не против, а вот Керин может и не оценить.
– А что в этом такого?
– Ну, понимаешь, оборотни – те ещё собственники. Даже если речь о родном брате.
– Но у нас ведь договорной брак.
– Ну и что? Керин уже официально представил тебя стае.
– А его я могу называть Кером?
Гельмир по-мальчишески улыбнулся и резко остановился, схватив меня за плечи с таким видом, будто собирался открыть великую тайну.
– Пообещай, что сделаешь это при мне, чтобы я не пропустил, как у него вытянется морда.
– Да ну тебя, – я фыркнула и отступила на шаг. – Лучше тебя назову при нём Миром.
– Сжалься надо мной, – Гельмир картинно всплеснул руками и сложил ладони в умоляющем жесте, – я же ещё так молод и хорош собой.
– Ладно, но при одном условии.
– Я готов на всё.
– Наедине я буду называть тебя Миром, и ты станешь моей подружкой.
Гельмир удивлённо вскинул брови и расхохотался. Именно этой искренностью он мне и нравился. Полная противоположность брату. А без Анютки я тут с тоски зачахну, поэтому и решила сразу заручиться союзником.
– Хорошо хоть не служанкой, – сказал Гельмир, даже не осознавая, что ей по сути и станет. – Я согласен.
– Тогда веди меня, мой верный друг, этому дню давно пора закончиться.
– Слушаюсь, княжна, – Мир снова подхватил меня под руку и практически затащил к двери дома. – Прошу проходить и не жаловаться.
Он распахнул передо мной дверь и рукой указал, что я могу входить. И я поспешила переступить через порог, одолеваемая любопытством.
Дом оказался довольно уютным внутри, хотя снаружи и показался какой-то сторожкой лесника. Внутри приятно пахло деревом и какими-то травами, пол поскрипывал под ногами, словно сам дом приветствует меня. Я выросла в замке из камня и эти ощущения были мне в новинку, но, совершенно точно, мне нравились. Тут даже дышалось свободнее. Я вдохнула полной грудью и зажмурилась, не скрывая улыбки на губах.
Гельмир только посмеивался, но не спешил нарушать тишину. Хотя надолго его терпения не хватило, он отодвинул меня в сторону и прошёл вперёд.
– Мне, конечно, приятно твоё общество, но давай я тебе быстренько всё покажу, а дальше ты порадуешься тут без меня, – Мир кривовато улыбнулся, – я, если честно, так спать хочу, что готов уснуть даже на этом коврике у двери.
Я кивнула, и ещё раз окинула взором комнату, вероятно, гостиную и зал для трапезы. Во всяком случае тут имелся довольно массивный стол из дерева, диван и камин.
– За дверью справа кухня, на втором этаже спальня и уборная, там, думаю, разберёшься.
– Ты решил показать настолько быстренько, что даже ничего мне не покажешь?
– Я уверен, что ты сама разберёшься. Да и так тебе самой будет интереснее. – Гельмир подмигнул. – По всем вопросам если что лучше к Керу, всё же это он тут живёт, а не я.
– Ты сказал, спальня, она что тут одна? – я нахмурилась.
Мир как-то странно замолчал и даже, кажется, смутился.
– Спальни две, твоя будет та, что за второй дверью от лестницы.
– Как-то подозрительно ты…
– Давай тебе Керин всё завтра расскажет и покажет? А ты отдохни.
Я даже и слова вставить не успела, как Мир с нечеловеческой скоростью скрылся за дверью и захлопнул её. Сомнительно, но пусть так, решила я, и двинулась к лестнице. Стоило мне остаться одной, как усталость и правда грузом легла на плечи. Слишком много впечатлений и событий для одного дня. А с любыми заботами лучше разбираться, когда ты выспался и плотно позавтракал.
Я открыла вторую дверь, за которой и правда скрывалась спальня. Кровать с тяжёлым покрывалом из какой-то шкуры, добротный сундук, рядом с которым были аккуратно сложены мои вещи. Небольшой уголок со столом и стулом. А ещё табурет, на котором находился таз с водой. Немного смущало оружие на стенах и убранство, что больше подходило для воина, но было как-то странно ожидать, что у вожака клана Серых волков будут покои во вкусе юной княжны.
Я подошла к окну и выглянула за тяжёлую штору, открывался чудесный вид на лес и ту самую площадь, где меня представили оборотням. Открыв окно, я снова полной грудью вдохнула свежий воздух и улыбнулась. Неужели и правда свобода? И совсем новый мир, где ещё столько всего предстоит узнать. Хотелось, чтобы скорее начался новый день.
Оставив небольшую щёлку, чтобы в комнате было посвежее, я слегка ополоснула лицо и руки в тазу, сняла платье, по-бунтарски бросив его прямо на полу, и оставшись в одной нательной сорочке. А потом и вовсе скинула и её, потому что хотелось войти в новую жизнь, оставив позади вообще всё, что связывало меня с прошлой. Даже одежду.
Воровато юркнув под одеяло, даже не убрав сверху покрывало, я блаженно прикрыла глаза. Думать совсем не хотелось, но я решила насладиться этим чувством неправильности от всего происходящего: я не в замке, вокруг буквально волки, а я нагая лежу в доме пока ещё будущего, но всё же уже мужа.
Лицо обжёг стыдливый румянец. Потому что мне было приятно думать о Керине как о своём супруге. И я немного лукавила, когда при Гельмире старалась сделать вид, что вижу этот союз исключительно как договорной. Потому что были у меня предательские мысли и совсем не достойные для юной девы. Но с другой стороны, разве можно устоять от соблазна? Тем более, когда вы год будете женаты и будете жить под одной крышей.
Глупо хихикнув, я с головой накрылась одеялом и как наяву увидела нашу первую с Керином встречу, когда он по пояс обнаженный тренировался с мечом. В деталях вспомнила его идеальное тело воина, перекатывающиеся мышцы, точные удары. И капельку пота, путь которой хотелось повторить языком. Боже мой! Непристойность собственных мыслей настолько шокировала меня, что я даже с какой-то злостью откинула с лица одеяло и села.
Никогда не замечала за собой такого помешательства. Да, я как любая уважающая себя девушка любила почитать не совсем целомудренные романы и послушать истории служанок, но всё же воспитание не позволяло мне выходить за рамки даже в мыслях. Фантазии мои были исключительно с законным мужем. А в идеале и вовсе по любви. Может, это какая-то способность оборотней? Какие-то флюиды, которым невозможно противиться?
Вздохнув, я бессильно упала на подушку и закрыла глаза. Мне просто нужен сон и время. Возможно, от переизбытка эмоций мой организм решил, что свобода это ещё и свобода нравов. Вот обживусь на новом месте и оно само всё пройдёт. На этой ноте я провалилась в беспокойный сон, окончательно крепко уснув, по ощущениям, только под утро. Просто вдруг стало спокойно и окутало теплом и безопасностью.
Проснулась я от того, что стало невыносимо жарко. Меня словно придавило к кровати. Еле открыв глаза, я попыталась скинуть одеяло и с ужасом осознала: кажется, я лежу не одна. Чья-то рука прижимала меня к крепкому телу. Очевидно, мужскому, ведь помимо жара я ощущала ещё кое-что, что точно не могло принадлежать женщине.
От страха я даже замерла и до цветных мушек в глазах зажмурилась. Может, мне это просто снится? Я подышала для успокоения и решила хотя бы взглянуть в лицо своим фантазиям. Верить, что это происходит на самом деле, по-прежнему не хотелось.
Я резко развернулась в кольце рук и открыла глаза. Керин. Кто бы сомневался.
Его ресницы подрагивали во сне, дыхание было глубоким. Смущала только складка на лбу – словно ему снилось что-то неприятное. Я коснулась складки пальцами, желая стереть напряжение с красивого лица. А Керин вдруг распахнул глаза.
Мне кажется, прошла вечность, пока мы молча смотрели друг на друга. Лежа под одним одеялом. Обнажённые.
Приснится же такое…
– Мне нравится этот сон, Кер, – решилась я сказать, улыбнувшись своей буйной фантазии.
– Как ты меня назвала? – хрипло ответил он, прижав к себе ближе.
– Кер.
Он задумчиво смотрел на меня, опуская взгляд к губам.
– Это не сон.
– Конечно, сон, иначе что тебе делать в моей комнате?
– Это моя спальня.
– Что?
– Хотя не совсем так. Это наша спальня. Так что мы оба там, где и должны быть.
– Это какая-то шутка? – я вся напряглась.
– Нет. Давай всё же сделаем вид, что нам обоим это приснилось, – сбивчиво прошептал Керин и поцеловал меня.
А я не нашла ничего лучше, чем неумело и неуверенно ответить на этот поцелуй.
Да, это всего лишь сон, Мира. Всего лишь сладкий сон…
Глава 7 Самообман
Волчонок мой, знаешь, что делает вожака стаи именно вожаком? Его умение задвинуть собственные интересы подальше ради интересов стаи.
Вождь Велимир
Керин
Я вернулся домой под утро. После попытки выбить из себя дурь на тренировке, которая всё только усугубила, я решил попробовать другой, по-моему, действенный метод: убежать от проблем. Буквально. И бежал я от них как от смерти и в последний раз.
В итоге осознал себя неизвестно где и какое-то время поплутал в поисках дороги домой. Без зверя я в этих лесах себя особенно уверенно не чувствовал, но всё же смог оценить обстановку и прикинуть направление. Идти пришлось долго. Очень долго. Зато цели своей я добился: ноги меня еле держали, а в голове была одна лишь звенящая пустота.
Возможно, я даже перестарался, ведь и не вспомнил, что проблема, от которой я так старательно бегал, спит сейчас в моей постели. Понял я это, только когда завалился в свою спальню, смыл с себя пот, скинул одежду – её теперь проще было выбросить – и блаженно лёг, прикрыв глаза.
Вот тогда я почувствовал её рядом. Почти мгновенно. А самым удивительным открытием стало то, что почувствовал я её слишком явно. Ведь девушка, лежавшая со мной рядом, была обнажённой. Полностью. Именно так, как и подразумевает это слово.
Первой трусливой мыслью промелькнуло желание снова сбежать. Просто занять соседнюю спальню и сделать вид, что так и было. Сократить встречи с невестой до совместных завтраков. Не подходить ближе, чем на десять шагов. И вообще не смотреть в глаза. Стараться даже не дышать рядом. Потому что и без всего этого моя фантазия после увиденных мной образов меня добьёт.
В тот миг, когда я судорожно начал представлять себе свою Истинную – чей образ почему-то начал терять всякие краски – и запугивать себя мыслями о будущем сожалении, мои руки сами потянулись к Мире и притянули её ближе. Только после этого мой организм позволил мне уплыть в спасительный сон. А от мук совести спасла мысль, что делаю я это лишь для того, чтобы от моей пока ещё невесты мной несло за версту.
Я проснулся почти сразу после неё. Но какое-то время делал вид, что ещё сплю, наслаждаясь её робким вниманием. Интересно, о чём она думает, скользя по мне взглядом? Нежно прикасаясь к лицу.
Не в силах больше сдерживать любопытство, я резко открыл глаза. Её голубые омуты были так близко. Мы молчали. Я снова вспомнил вчерашнее видение – оно было таким реальным, что я до сих пор ощущал на языке вкус её губ. Такой ли он на самом деле? Или, если это возможно, даже лучше?
– Мне нравится этот сон, Кер, – едва слышно сказала Мира, а меня словно прошибло током.
– Как ты меня назвала? – хрипло спросил я.
– Кер.
– Это не сон.
Мне почему-то хотелось сказать это вслух. Это было важно. То, что происходило между нами, сном не было. И не было смысла убеждать себя в обратном.
– Конечно, сон, иначе что тебе делать в моей комнате?
Мира начала заметно нервничать.
– Это моя спальня.
– Что?
– Хотя не совсем так. Это наша спальня. Так что мы оба там, где и должны быть.
– Это какая-то шутка? – Мира окончательно проснулась.
А я просто не мог упустить шанс попробовать на вкус её губы, которые едва дрожали от подступающей злости.
– Нет. Давай всё же сделаем вид, что нам обоим это приснилось, – прошептал я и поцеловал её.
Мне хотелось убедиться, что видение было больной фантазией. Что я ошибаюсь в своём диком желании обладать ею. Что я, как человек, просто запутался из-за отсутствия связи со зверем и потому готов броситься на ту, что приятно пахнет и не отталкивает. Но стоило мне нежно коснуться её губ, как я осознал: заблуждаюсь.
Легче мне не стало. Она была сладкой на вкус и тёплой со сна. Такой хрупкой в моих руках, что я мог сломать её лёгким движением. Но ломать не хотелось. Хотелось защищать. И как-то маниакально спрятать ото всех. Или как минимум сообщить миру, что она теперь только моя.
Поцелуй, начинавшийся невинно, стал глубже. Я ловил каждый её вздох и позволял рукам изучать её тело. Она была идеальной: и бархатом кожи, и тем, как отзывалась на ласку моих шершавых ладоней, и своей слабостью.
С каждой секундой, что я зацеловывал её губы и млел от близости, думать становилось всё сложнее. Хотелось зайти дальше. Намного дальше, чем я планировал, решив узнать настоящий вкус. И когда я ощутил её ладонь, доверчиво лежавшую на моей груди, я рисковал уже не остановиться.
Безумие прервал требовательный стук в дверь. Первой мыслью промелькнуло желание убить любого. Второй, более осознанной, – благодарность с ноткой сожаления. Мы с Мирой синхронно оторвались друг от друга. Девушка накрылась с головой одеялом и поползла к другому краю кровати. Я усмехнулся, резко поднялся, натянул штаны и быстрым шагом спустился к двери.
Распахнув её на очередной стук, я едва успел привести себя в порядок. Как и спрятать лихорадочный блеск в глазах. Что, конечно, не укрылось от Гельмира. Он слегка нахмурился, окинув меня оценивающим взглядом.
– Я невовремя? – по-звериному втянул он воздух и сощурился. – Или, скорее, молодец, что успел?
– О чём ты?
– Два слова: твоя Истинная. А от тебя сейчас несёт очевиднее всяких слов.
– Претензии есть?
Гельмир закрыл дверь и зло прошёл в комнату, плюхнувшись на диван.
– Давай поговорим, Керин. Понимаю, ты не обязан отчитываться. Но какого чёрта происходит?
– Это ты мне объясни, что тебя так вывело? От моей невесты должно пахнуть мной. Ты это прекрасно знаешь. Вопрос с Истинной откладывается, пока я не угомоню Сверга и не наведу здесь порядок.
– То есть тот год, что Мира будет твоей по договору, ты планируешь её использовать во всех смыслах, а потом отпустить, чтобы привести в этот дом другую?
– Ты забываешься, – прорычал я, ощущая волну раздражения.
– Это ты забываешься, – Гельмир резко встал. – Мира – хорошая девушка. Если уж решил позволить себе лишнего, хотя бы расскажи ей правду.
– Не лезь не в своё дело, – зло процедил я.
Мы застыли, прожигая друг друга взглядами. Гельмир никогда так открыто не бросал мне вызов.
– Не буду, – сбросил он мою руку и примирительно поднял ладони. – Но поверь на слово: это плохо кончится.
– Не твои заботы.
Со стороны лестницы послышался скрип. Мира, уже одетая, выглянула в зал.
– Что-то случилось? – окинула она нас непонимающим взглядом. – Гельмир, привет. Ты за мной?
– Доброе утро. Да, – он улыбнулся как ни в чём не бывало. – Если всё ещё готова помогать, познакомлю со всеми и подберём, куда тебя пристроить.
– Отлично, – Мира просияла, старательно делая вид, что меня не замечает. – Куда идём?
– Сначала на кухню. Заодно и позавтракаешь.
– Это я с радостью.
Она встала рядом со мной, продолжая не смотреть в мою сторону.
– Мира, – мягко произнёс я. – Поговорим, когда вернёшься.
– Хорошо, – она рассеянно кивнула, даже не повернувшись.
Но её отстраненность не скрывала от меня лёгкий румянец, в который окрасилось её лицо. И пальцы, что напряженно сжимали друг друга, будто в попытке скрыть дрожь.
Я раздражённо выдохнул и пошёл в спальню. Нам обоим нужно было остыть. Хотя я уже сейчас понимал, что ни о чём не жалею. Слова Гельмира отрезвили получше ушата холодной воды. Я и правда не думал, что буду делать со всем этим через год. Рядом с Мирой я вообще редко думал. И после нашего первого совместного утра стало ясно: лучше держаться от неё подальше. Для нас обоих лучше.
Быстро приведя себя в порядок, я решил наведаться к воинам и лично провести тренировку. Жизнь в Логове уже кипела. С охоты вернулся отряд, и добычу сгружали у кухни; у северной стены восстанавливали укрепления; резвились волчата. Малышей было всего трое, но воспитывали их всем кланом.
Встречали меня оборотни одобрительными взглядами. Чувствовали на мне запах Миры. Женщины смущенно отводили взгляды.
– Варг! – прикрикнул я, завидев одного из молодых воинов. – Собери всех на площадке. Сегодня я проведу тренировку.
Тот кивнул и побежал, не скрывая ужаса во взгляде. Я усмехнулся. Достал бинты, которые забрал из замка князя, и провёл пальцами по цветочному узору.
Мне хотелось верить, что всё встанет на свои места, когда я погоняю своих волков и вспомню: я в первую очередь вожак, а уже потом человек и оборотень. И союз с Истинной важен, потому что только она сможет выносить от меня щенков.
Да, я от многого мог отказаться, но не от возможности стать отцом…
Глава 8 Среди волков
Куда приятнее иметь дело с врагом, который не скрывает своих намерений. Сложнее, когда ты недруга считаешь другом.
Нортон, князь северных земель
Мира
Я шла рядом с Гельмиром. Он заливался соловьём, пытаясь сгладить напряжение, которое, очевидно, заметил между мной и Керином с утра. А я увязала в собственных тревожных мыслях.
Поведение Керина по отношению ко мне казалось… странным? Он вроде и не позволял мне забывать, кто я и зачем здесь, но при этом искрило между нами слишком сильно, чтобы списать только на то, что он хочет, чтобы от меня пахло им. И как вообще вышло, что я решила поспать абсолютно голой именно в его постели?
Щеки опалило стыдливым румянцем, но смущение быстро сменилось волной злости и обиды. Неужели нельзя было хотя бы предупредить? Керину я это высказать прямо сейчас не могла, поэтому резко остановилась и посмотрела на Гельмира.
Тот замолчал и не сразу скрыл виноватый блеск во взгляде. То есть он правда знал обо всём ещё вчера, но не сказал!
– Я тебя убью! – едва ли не прорычала я и бросилась на него в порыве гнева.
– Не надо. Я всё объясню. – Мир поднял ладони в примиряющем жесте и вымученно улыбнулся.
– Уж постарайся.
– Да, я предполагал, что вы с Керином будете спать вместе. – Я с подозрением сощурилась. – Ладно, я знал, что так будет.
– Пока слабовато для объяснений.
– Мира, ну пойми ты, несмотря на то, что Керин – мой брат, он всё же в первую очередь вожак, он сказал, что сам всё тебе объяснит.
– Ну ты мог хотя бы намекнуть.
– Честно, я и сам не знал, что всё зайдёт настолько далеко.
– В каком смысле?
Гельмир глубоко вздохнул и сморщил нос.
– От тебя так сильно пахнет моим братом, что вы явно не просто лежали рядышком.
– То есть вы настолько подробно ощущаете запахи? – Я сжала ладони в кулаки. – И это сейчас чувствуют все?
– Да. – Мир поджал губы. – Но ты не переживай, зато тебя точно никто не решится обижать.
– Мы же ещё даже не женаты. Какое же позорище. – Я прохладными ладонями прикрыла лицо.
Меня накрыло осознанием того, насколько всё на самом деле серьёзно. Я думала, что просто поддалась чувствам, не проснулась и меня захлестнуло ощущением свободы после стольких лет в заточении. Что всё это останется только между нами двумя, а потом мы всё обсудим и решим. А в итоге выясняется, что все эти понимающие улыбки проходящих мимо оборотней совсем не признак дружелюбия.
– Не драматизируй, – Гельмир участливо сжал мои плечи. – Не знаю, как принято у вас, а у волков нет предрассудков вроде никакого секса до свадьбы.
– Да не было никакого секса! – с ужасом вскрикнула я.
– Не было, но всё определённо к этому и шло. – Мир едва сдержал смешок, а потом вдруг сделался непривычно серьёзным. – Не переживай. Правда. Я уже поговорил об этом с братом.
– Я сейчас точно сгорю от стыда.
– Предлагаю заесть это завтраком! Мы, кстати, как раз подошли к кухне.
Гельмир отошёл чуть в сторону, и я увидела небольшой домик, из открытых окон которого доносились голоса. Что-то гремело и шкворчало, я ощутила ароматы еды, и мой живот сжался и грустно заурчал. Мир понимающе улыбнулся и пошёл вперёд.
– Марта, Вир, знакомьтесь и кормите. Я привёл Миру.
Внутри домика оказалось довольно тесно, но уютно, был всего один небольшой обеденный стол, видимо, есть было принято где-то в другом месте. У очага стояла крупная женщина, чем-то напомнившая мне Раду, что трудилась на кухне в замке. Те же добрые морщинки и глаза.
– Садись, княжна, у нас изысков нет, но миска горячей каши и для тебя найдётся, – женщина втянула воздух, хмыкнула и вернулась к своему занятию. – Вир, подай порцию, кажется, мясо как раз дошло.
Я снова залилась румянцем, верно оценив ухмылку. И с усилием сдержала порыв трусливо сбежать от внимания.
– Спасибо, и, прошу вас, просто Мира.
Только сейчас я заметила в дальнем углу угловатого парнишку с непослушными тёмными кудрями. Он с какой-то опаской взглянул на меня и едва заметно кивнул, быстро отвернувшись. Почти сразу напротив меня появилась миска с кашей, в которую было крупно нарублено мясо. Рот быстро наполнился слюной.
– Ешь, просто Мира, не стесняйся. Вижу, утро тебе выдалась не из простых.
– Спасибо, – ещё раз глухо пробормотала я, и с дрожью в пальцах схватилась за ложку. Какой стыд.
– Марта, – с укоризной протянул Гельмир, но не скрывал улыбки.
Каша оказалась горячей и просто до безумия вкусной. Так что управилась я с плотным завтраком довольно быстро. Но этой короткой паузы хватило, чтобы наконец взять себя в руки.
Обняв дрожащими пальцами кружку с горячим взваром, я наконец смогла поднять глаза.
– Марта, а вам с Виром нужна помощь на кухне?
– Помощь всегда нужна, но до кухни тебя допускать рановато.
– Почему?
– Доверие тебе ещё нужно заслужить.
– Марта, – Гельмир встал, – мы с Мирой ещё не всё осмотрели в Логове. Спасибо за завтрак.
– Но… – начала было я, желая оправдаться, – я ведь могла бы…
– Пойдём, Мира. – Резко заявил Мир и потянул меня за собой.
Марта и Вир проводили меня пустыми взглядами, кивнув на прощание, но не произнеся ни слова. В их глазах я прочитала явное недоверие, которое почему-то ранило сильнее, чем нескрываемое нежелание принимать меня к себе. Да, я могла их понять, но от этого почему-то не становилось легче.
– Мир, – тихо сказала я, – прекрати уже тянуть меня, я и сама в состоянии идти.
Гельмир отпустил руку и окинул меня внимательным взглядом.
– Порядок?
– Всё нормально. Просто нужно время, да?
– Точно. – Мир одобрительно улыбнулся. – Присядем на той скамейке?
Мы сели недалеко от площади. Я подставила лицо солнечным лучам и с удовольствием вытянула ноги. Отсюда открывался отличный вид на небольшое, но всё же поселение, в котором сейчас кипела жизнь.
– Ну что ж, краткий экскурс, – заговорил Гельмир. – Так как с оборотнями ты знакома плохо, начну с основ: помимо чёткой иерархии, где во главе стоит вожак, у нас есть ещё и чёткое распределение обязанностей.
– Неужели ты решил не оставить это удовольствие для Керина?
– Я вообще-то осознал свою ошибку и готов исправляться. Подружка.
– Допустим. – Я милостиво кивнула, показав, что готова слушать.
– По сути есть три категории: воины, охотники и члены стаи. Воины защищают, охотники обеспечивают, а члены стаи занимаются всей остальной работой в Логове: будь то готовка или укрепление стен.
Мимо нас пронеслось двое мальчишек, а за ними старательно бежала совсем маленькая девочка с забавными рыжими хвостиками. Но она вдруг споткнулась и начала стремительно падать. Я даже не поняла, как рванула с места, чтобы не дать ей упасть. Просто сработал какой-то инстинкт. Едва успев подхватить девочку, я сама ощутимо ударилась о землю.
– Мира! – Гельмир оказался рядом практически мгновенно, но я отмахнулась, даже не поморщившись.
– Ты как? – спросила я у девочки, заглянув в огромные зелёные глаза, полные удивления.
– А ты кто? – шепнула она, вдруг начав недоверчиво принюхиваться.
– Меня зовут Мира. А тебя?
– Лейла, – ответила девочка и вдруг улыбнулась, показывая ряд мелких острых клыков. – От тебя пахнет Вожаком.
Я вздохнула. Эта тема, кажется, никогда не закончится.
– Так это же эта… – вмешался один из мальчишек, что решил вернуться. – Новая жена Вожака. Человечка.
– Я не жена, – поправила я его, выпуская Лейлу из рук. – Пока.
– Но ты пахнешь им, – упрямо повторил мальчишка, как будто этого было достаточно для всех выводов. – Значит, с ним.
Лейла вдруг обняла меня, словно соглашаясь с мальчиком, и улыбнулась, обнажив милые ямочки на щеках. Гельмир застыл рядом, не решаясь вмешаться, но наблюдая.
И тут вдруг рядом появилась женщина. Высокая, с проседью в тёмных косах и спокойным, но каким-то усталым взглядом. Она быстро взглянула на детей и убедилась, что с ними всё в порядке, а уже после обратила внимание на меня. Я не ощутила ни дружелюбия, ни враждебности, только лёгкий интерес.
– Лейла, Эрик, – тихо, но твёрдо сказала она. – Не приставайте к гостье. Играйте дальше.
Мальчишка тут же схватил сестру за руку и потащил за собой, но Лейла успела обернуться и помахать мне на прощание. Женщина задержалась на секунду. Наши взгляды встретились. Она не улыбнулась, но медленно, едва заметно, кивнула. Это не было одобрением, но уже вполне походило на признание.
– Это Ильга, – тихо сказал Гельмир, когда женщина скрылась за углом. – Мать Лейлы и Эрика. Её муж пал в стычке со Свергом, когда мы отбивали Логово.
В груди что-то болезненно сжалось. Я отвернулась, и мой взгляд сам собой потянулся туда, откуда доносились резкие, отрывистые команды и глухой стук дерева о дерево.
– А там что? – спросила я Гельмира, вслушиваясь в звуки, доносящиеся из-за деревянной стены.
– Тренировочная площадка для воинов.
Я заворожённо пошла на шум и застыла, увидев воинов, что сражались друг с другом обнажёнными по пояс. Все они двигались синхронно, оттачивая каждый удар, и пот дорожками скатывался по их накаченным телам. От этой силы и мощи невозможно было оторвать взгляд. И скорость такая вряд ли была подвластна человеку.
Едва не открыв рот на восхищённом выдохе, я поймала взгляд Керина, который вдруг вышел из-за спин оборотней.
– Замерли! – зло рявкнул он, едва ли не до хруста сжав челюсти. – А она что тут забыла?
Керин смотрел на Гельмира, который, кажется, потерял дар речи. А я вдруг ощутила жгучую потребность полной грудью вдохнуть этот запах пота, пыли и невысказанных слов. Кажется, это и есть аромат свободы, который реальнее, чем любое утро, что я встречала в стенах замка. И, похоже, сейчас я как никогда знаю, как именно хочу начать разговор с Керином.