Я выживу! Книга 2.

Глава 1. Первый патч.

Три месяца.

Десять недель.

Девяносто долгих, выматывающих душу дней прошло с той секунды, когда Артём, с пальцами, дрожащими от усталости и немой ярости, нажал кнопку аварийного отключения в самом сердце «Ковчега». С того мгновения, когда оглушительный гул эмиттера Орлова сменился давящей, абсолютной тишиной, в которой звенело лишь эхо собственного отчаяния.

Они выжили. Чудом, ценой невероятных усилий и потерь, они вернулись в знакомый, пропахший порохом и пылью бункер Василия. Их маленькая, спаянная общей бедой коммуна — Артём, Алёна, Василий и старый, поседевший за одну ночь профессор Степан Игнатьевич — зализывала раны. Не только физические — рваные, затянутые грубыми швами раны на теле, но и душевные, те, что кровоточили по ночам, заставляя просыпаться в холодном поту от кошмаров, в которых они снова и снова видели безумные глаза Пастуха.

Жизнь, если это можно было так назвать, вошла в подобие рутины, унылой и монотонной, как стук капель по ржавой трубе. Дежурства у бойниц, короткие, отчаянные вылазки за припасами в ближайшие, уже основательно разграбленные дома, бесконечная починка укреплений — вот из чего состояли их дни. Город за стенами затих, но не умер. Без направляющей воли Пастуха орды распались, превратившись в бродячие, неорганизованные стаи. Это была не победа. Это была передышка. Временная, зыбкая, купленная ценой чьей-то невысказанной вины.

И вот, этой холодной осенней ночью, передышка закончилась.

Артём проснулся от того, что по его вискам прошелся не просто удар, а целый электрический разряд леденящей, выворачивающей наизнанку боли. Не головной, нет. Это было ощущение, будто чья-то ледяная рука просунулась сквозь череп и сжала его мозг. Он вскочил с жесткого матраса, сердце колотилось где-то в горле, перекрывая дыхание. В густой, почти осязаемой темноте он увидел, как метнулась тень — это была Алёна, уже на ногах, с привычным, как продолжение руки, ножом в кулаке. Её глаза, широко раскрытые, отражали скудный лунный свет, струившийся сквозь щели в ставнях. С дивана, с глухим стоном, поднялся Василий, его рука инстинктивно, ещё до полного пробуждения, потянулась к старому доброму «костедробителю», прислонённому к стене у изголовья.

— Что это было? — прошептал Артём, чувствуя, как по спине бегут противные, холодные мурашки. Воздух в бункере был наполнен странным статическим электричеством, пахло озоном, как после близкого удара молнии, и чем-то ещё… металлическим, чужим.

— Гроза? — хрипло, прочищая горло, предположил Василий, тяжело подходя к забитому фанерой окну и отодвигая смотровую щель.

Но снаружи стояла тихая, ясная, неестественно спокойная осенняя ночь. Луна, холодная и безразличная, освещала мёртвый двор, заваленный хламом и тенями, которые казались сейчас особенно зловещими.

И тогда в их сознании, одновременно, как удар молота по наковальне, прозвучал Голос. Это был не звук в ушах. Не галлюцинация. Это была чистая информация, чуждая и безличная, врезавшаяся прямо в мозг, в самое ядро сознания. Словно кто-то вставил диск с данными и нажал «воспроизведение».

[ Внимание! Система «Прометей» активирована. Канал связи установлен. ]

Голос, вернее, ощущение голоса, был металлическим, лишённым тембра и эмоций. Он звучал не снаружи, а изнутри.

[ Синхронизация с носителями... ]

Артём почувствовал, как по его телу пробежала волна мурашек, словно его сканировали невидимые лучи.

[ Синхронизация завершена. Доступен интерфейс выжившего. ]

И тут же, прямо перед его глазами, в воздухе, всплыли полупрозрачные голографические панели. Они не были плодом воображения — они имели чёткость, слегка мерцали, и их можно было «видеть» даже с закрытыми глазами. Слева — его схематичное, стилизованное изображение, а рядом — столбцы с цифрами и текстом, напоминающие интерфейс какой-то архаичной компьютерной RPG.

[ ИМЯ: Артём ][ УРОВЕНЬ: 1 ][ ОПЫТ: 0/100 ][ КЛАСС: Тактик (Бонус: +5% к эффективности командных действий) ]

Ниже горели три полоски, знакомые любому геймеру до тошноты:

[ ЗДОРОВЬЕ (НР): 100/100 ] — ровная, спокойная зелёная.[ ВЫНОСЛИВОСТЬ (СТ): 100/100 ] — энергичная жёлтая.[ ПСИ-ЭНЕРГИЯ (ПЭ): 50/50 ] — таинственная, сиреневая, о существовании которой он даже не подозревал и которая сейчас вызывала у него лёгкую панику.

— Вы... вы видите? — сдавленно, почти беззвучно выдохнул он, переводя растерянный взгляд с голограммы на Алёну и Василия. Их лица в полумраке были бледными, восковыми, глаза широко раскрыты от шока и непонимания.

— Цифры, — прошептала Алёна, тыча пальцем в пустоту перед собой. Её рука дрожала. — Над тобой… полоска зелёная. И уровень. Первый. И у меня… у меня своя.

— У меня тоже, — хрипло, с руганью на губах, которые не послушались, сказал Василий. Он водил взглядом по пустоте, будто пытаясь поймать невидимую муху. — И какое-то дерьмовое древо навыков в голове прямо всплыло. «Инженерия», «Кузнечное дело»… Что за чёртовщина? Это что, шутка такая? Последствие того взрыва?

Шум и неразбериха разбудили Степана Игнатьевича. Старый профессор вышел из своей каморки, потирая переносицу и щурясь. Увидев их растерянные, почти детские лица, он тяжело вздохнул. Он не видел интерфейсов, но по их поведению всё понял.

— Я предполагал, что коллапс эмиттера и уничтожение «Ковчега» вызовут непредсказуемые последствия… Цепную реакцию в самой структуре реальности, — его голос был усталым, но собранным. — Но это… Это системная интеграция на нейронном уровне. Похоже, «Прометей» — это не просто громкое название проекта Орлова. Это… архитектор. Архитектор новых правил бытия.

Артём сглотнул ком в горле, пытаясь взять себя в руки. Его аналитический ум, уже привыкший за эти месяцы к самому отборному абсурду, лихорадочно работал, пытаясь классифицировать, систематизировать, понять. Он сконцентрировался на интерфейсе, мысленно «ткнув» в надпись «Древо навыков». Перед его мысленным взором развернулась сложная, многоуровневая схема, до боли похожая на технологическое дерево из его старых любимых стратегий. Ветки расходились в разные стороны: «Бой», «Выживание», «Наука», «Пси-способности». Большинство иконок были серыми, заблокированными, манящими своей недоступностью. Но несколько, у самых корней, — подсвечены.

[ Холодное оружие I (0/10) ][ Стрельба I (0/10) ][ Тактический анализ I (0/10) ][ Первая помощь I (0/10) ]

Рядом с каждым навыком был его текущий уровень и шкала прогресса. В углу светилась малоприятная надпись: [ Свободные очки навыков: 0 ].

— Смотри! — резко, срывающимся голосом сказала Алёна, указывая на узкую бойницу. — Над трупом вон того «бродяги»… того, что у забора уже неделю валяется… тоже есть цифры!

Артём присмотрелся, заставив глаза сфокусироваться в темноте. Над расплывшимся, тёмным телом зомби, которое уже несколько дней неподвижно лежало у их забора, действительно висела полупрозрачная красная полоска и такие же цифры: [ Бродяга. Ур. 1 ].

— Значит, это работает для всех, — пробормотал он, чувствуя, как в груди что-то холодное и тяжёлое опускается на дно. — Система оценивает угрозу. Ранжирует её. Как в игре.

Их размышления, их попытки осознать происходящее, прервал душераздирающий, до боли знакомый рык. Но на этот раз он звучал иначе. Более низко, более… осознанно. Зловеще. Из-за угла соседнего дома, шаркая по асфальту истлевшими ботинками, выполз «ходячий». Мужчина в рваной, грязной куртке курьера, с безжизненно свисающей рукой. Над ним пульсировала красная полоска, но цифры были другими: [ Бродяга. Ур. 2. Усиленный ].

— Усиленный? — нахмурился Василий, его пальцы крепче сжали древко «костедробителя». — Что, они теперь тоже, блядь, прокачиваются? Эволюционируют?

Зомби, словно услышав его, повернул голову. Его мутные, затянутые бельмом глаза на мгновение остановились на них, стоящих у окна, и в них, казалось, мелькнул не просто слепой голод, а нечто похожее на оценку, на примитивный расчёт. Он издал ещё один, более громкий рык и, не сворачивая, поплёлся прямо к их дому, с удвоенной, по сравнению с обычными «бродягами», скоростью. Его движения были не такими одеревеневшими, в них была пугающая, звериная пластика.

— Щит! — скомандовал Артём, отскакивая от окна. Его сердце бешено колотилось, но разум уже переключался на знакомый режим выживания.

Василий и Алёна действовали на автомате, отработанными за месяцы движениями. Они привыкли работать как команда. Пока Василий, тяжёлый и непоколебимый, занимал позицию у укреплённой двери, Алёна, легкая и бесшумная, метнулась по лестнице на второй этаж, к бойнице, откуда могла вести прицельный огонь из своего самодельного лука.

Артём же остался у окна, его взгляд был прикован не столько к зомби, сколько к интерфейсу. Его мозг лихорадочно соображал. Этот «Ур. 2. Усиленный»… Он даст больше опыта? Больше… очков? Мысль была одновременно отвратительной, циничной и соблазнительной, как наркотик. Система уже начинала делать из него игрока.

Бой был коротким, но яростным, всколыхнувшим предрассветную тишину. «Усиленный» оказался не только крепче, но и быстрее, хитрее. Он не просто шагал, упираясь лбом в дверь, а делал резкие, короткие выпады, пытаясь обойти древко Василия, схватить его. Алёне с высоты пришлось выпустить две стрелы, чтобы отвлечь тварь и дать Василию момент для манёвра. Наконец, старый солдат, поймав ритм, ловким движением, всадил заточенный наконечник своего оружия в грудь зомби. Раздался тот самый, знакомый и всё равно бросающий в дрожь, хруст ломающихся костей. Тварь рухнула, заткнувшись навеки.

И в ту же секунду, в сознании Артёма, как, он был уверен, и у других, вспыхнуло новое, цветное уведомление:

[ Опыт за убийство «Бродяги (Ур. 2. Усиленный)» получен: 15 о.о. ][ Общий опыт: 15/100 ]

— Пятнадцать, — тихо, с странной интонацией сказала Алёна, спускаясь вниз. Её глаза горели странным, нездоровым огнем. Она смотрела на свой интерфейс. — Обычный, первый уровень, давал десять. Этот — пятнадцать.

— Значит, чем сильнее тварь, тем выгоднее её убивать, — с мрачным, почти животным удовлетворением констатировал Василий, вытирая тряпкой наконечник своего орудия. — Логично. Как на охоте. Кабан опаснее зайца, но и мяса, и шкуры с него больше. Теперь у нас и счётчик есть.

— Это не охота, — резко, почти зло сказал Артём, чувствуя, как его тошнит от этой простой, бездушной арифметики. — Это… Это превращение всего в игру. В гонку за рейтингом. В соревнование, где наградой является право не быть съеденным.

— А разве это не так? — обернулась к нему Алёна. Её лицо было серьезным, почти суровым. — С самого начала, с первого дня, это была игра на выживание. Просто теперь нам показали правила. И таблицу лидеров. Взяли и вывели на экран то, что раньше было скрыто.

Степан Игнатьевич, не обращая внимания на их перепалку, подошёл к телу убитого зомби, внимательно, с научным любопытством разглядывая его через лупу.

— «Усиленный»… Интересно. Если система ранжирует угрозы, значит, она их и создает. Или, по крайней мере, стимулирует их эволюцию. Мы получили инструмент для оценки опасности, но и сама опасность мутирует, подстраиваясь под новые правила. Классическая, вечная гонка вооружений между хищником и жертвой. Только теперь у нас есть цифры, её отображающие.

Артём посмотрел на свои руки, потом на интерфейс, который всё ещё висел перед его глазами, назойливый и соблазнительный. [ Опыт: 15/100 ]. До следующего уровня — всего 85 очков. Всего девять таких «усиленных» бродяг. Или восемьдесят пять обычных. Искушение было физическим, осязаемым. Он представил, как его «Тактический анализ» повысится, как он сможет лучше предугадывать движения врагов, эффективнее защищать своих. Он представил, как Алёна станет неуязвимой тенью, а Василий будет ковать оружие, которое с одного удара будет крушить черепа.

Но цена… Ценой была кровь. Постоянная, непрекращающаяся охота. Превращение в машину по убийству, работающую за виртуальные очки, за ачивки в чудовищной игре, создателем которой они были.

Ночь медленно отступала, уступая место серому, тоскливому рассвету. Где-то вдали, в разных концах спящего города, послышались первые, ещё робкие выстрелы, приглушённые крики и тот новый, более грозный и уверенный рык. Другие выжившие уже вступили в гонку. Другие уже поняли новые правила. Другие уже качались.

Артём посмотрел на Алёну, на её усталое, но решительное лицо. На Василия, на его грубые, трудовые руки, сжимающие оружие. На старого профессора, в глазах которого горел огонёк познания даже в этом аду. Они были его гильдией. Его партией. Его единственным шансом не сойти с ума и не превратиться в бездушного рейдера, охотящегося за опытом.

— Ладно, — тихо, но чётко сказал он, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Игра началась. Теперь главное — не проиграть в первом же раунде и не забыть, кто мы, ради чего мы это делаем.

Он мысленно, с усилием воли, закрыл интерфейс, но знал, что он всегда там, всего в одном импульсе мозга, в одной мысли. Система «Прометей» активирована. Обратного пути не было. Теперь им предстояло идти по этому новому, цифровому «Проселку», где смерть была всего лишь цифрой в таблице, а жизнь — ценным ресурсом для прокачки.

Глава 2. Жестокий tutorial.

Три дня. Семьдесят два часа, за которые привычный, почти рутинный ужас апокалипсиса обрёл чёткие, безжалостно цифровые очертания. Бункер Василия теперь напоминал не убежище выживших, а штаб-квартиру гильдии рейдеров из тех самых игр, в которые Артём играл когда-то далеко за полночь. В воздухе витало странное, густое напряжение — гремучая смесь страха, азарта и леденящего душу отчаяния.

Артём сидел за грубым деревянным столом, с маниакальной тщательностью разбирая и смазывая механизм единственного на всю их «гильдию» автомата Калашникова. Каждая деталь, каждая пружинка вытиралась начисто, смазывалась скудными каплями оружейного масла и ставилась на место. Это был ритуал, медитация, попытка удержаться за знакомые, осязаемые вещи в мире, который стремительно ускользал в цифровую виртуальность. Перед его мысленным взором постоянно висел интерфейс. Он уже научился вызывать его и убирать легким усилием воли, но соблазн поглядывать на него, проверять, не прибавилось ли опыта, не появились ли новые квесты, был слишком велик, как зуд от заживающей раны. [Ур. 1. Опыт: 15/100]. Эти цифры преследовали его даже во сне, превращаясь в кошмары, где он бежал по бесконечному коридору, пытаясь догнать ускользающую сотню.

— Никакого прогресса, — проворчал Василий, входя в комнату с парой ржавых, изогнутых труб в руках. Его собственный интерфейс, как видел Артём, показывал тот же уровень. — Мочим этих тварей, а толку — как об стенку горох. На крафт очков не хватает, на навыки — тоже. Крутимся как белки в этом проклятом колесе, а оно всё крутится и крутится.

Алёна, точившая у окна свой клинок о старый оселок, молча кивнула. Её взгляд был отрешенным, она будто прислушивалась к чему-то внутри себя. За эти дни она обнаружила, что может на короткое время «чувствовать» приближение зомби — появление слабого, дрожащего красного контура на краю её зрения, если сосредоточиться. Неофициальный, не отраженный в Системе навык, побочный эффект её Пробуждения, её личная, тихая аномалия.

— Может, мы что-то упускаем? — предположил Степан Игнатьевич, не отрываясь от планшета с сохранившимися данными Орлова. — Система явно построена по принципу видеоигры. А в играх, особенно в MMORPG, есть не только свободный, бесцельный фарм мобов, но и… квесты. Задания. Цели, которые структурируют игровой процесс и дают значительные награды.

Едва он произнёс это слово, как в сознании каждого из них, включая самого профессора, раздался резкий, пронзительный, похожий на удар гонга звук, от которого все вздрогнули. Перед их глазами, затмевая всё остальное, всплыла новая панель, обрамленная пульсирующей, манящей золотой рамкой.

[ ВНИМАНИЕ! Доступен квест Системы «Прометей»! ][ Квест: «Выживание. Учебный этап». ][ Цель: Уничтожить 10 «Зараженных» любого типа. ][ Ограничение по времени: 24 часа. ][ Награда: 200 о.о., титул «Новичок» (+5 ко всем характеристикам). ][ Штраф за невыполнение: Понижение репутации у всех фракций. ]

Внизу, уже без рамки, появился дополнительный текст, похожий на внутриигровой совет, звучащий как издевательство:

«Совет: Объединяйтесь с другими выжившими для более эффективного выполнения задач. Кооперация поощряется.»

В бункере на несколько секунд воцарилась оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжёлым, свистящим дыханием Василия и тиканьем старых настенных часов, которые кто-то когда-то завёл по привычке.

— Ну вот, — первый нарушил молчание старый солдат, с горькой усмешкой глядя на Степана Игнатьевича. — Понравилось тебе слово «квест», старик? Получи. Полной ложкой. Теперь мы на побегушках у какого-то электронного бога. Выполняй его поручения, как послушный песик.

— Двести опыта, — прошептала Алёна, и в её голосе прозвучала та самая, пугающая Артёма, хищная нота, которая появлялась всё чаще. — И титул. С плюсом ко всем характеристикам. Это… это почти два уровня. Два уровня за один день. Мы сможем стать значительно сильнее.

— И штраф, — мрачно, как гробовую крышку, опустил Артём. — «Понижение репутации». Мы ещё даже не знаем, с какими фракциями, что это даст на практике, но звучит… категорично. Как приговор.

— А выбора у нас есть? — Степан Игнатьевич снял очки и устало протёр их. — Система не спрашивает, не предлагает, она диктует правила. Отказаться — значит добровольно стать изгоем в новом мире, на который эта Система и накладывается. Стать… слабее по отношению к тем, кто правила принял. Это математика, дети. Жестокая, но неумолимая.

Артём смотрел на пульсирующую золотую рамку, на заманчивые цифры награды. Двести опыта. Это был быстрый, мощный скачок. Возможность получить те самые очки навыков и наконец-то прокачать «Тактический анализ», сделать их вылазки безопаснее. Возможность стать сильнее, чтобы защищать своих. Но цена — снова и снова погружаться в кровавую баню, теперь по приказу, по таймеру, как рабы на галерах.

— Ладно, — он резко встал, с глухим стуком поставив на стол карабин. Его лицо было маской решимости. — Значит, так. У нас есть сутки. План простой: идём в ближайший спальный район, тот, что мы уже прочесали вдоль и поперёк. Очищаем подъезды. Десять штук — это не так много. Если действовать быстро и слаженно.

— Уже подсчитал, тактик? — усмехнулся Василий, но в его глазах читалось не насмешка, а мрачное одобрение. — Расписал по секундам?

— Всегда, — коротко бросил Артём, натягивая свой потертый разгрузочный жилет. — Алёна, в авангарде. Твоё чутьё. Вася, ты с нами в тылу, прикрываешь. Профессор, держи оборону здесь.

Вылазка была стремительной, безжалостной и до ужаса эффективной. Они двигались как отлаженный часовой механизм, чьи шестерёнки были смазаны кровью и долгой практикой. Алёна шла впереди, её новый, не отмеченный в Системе навык, позволял ей засекать «зараженных» за углами и в тёмных подворотнях. Она поднимала руку, показывая пальцами количество: один, два… Артём кивал, мысленно набрасывая карту перемещений, отмечая в уме безопасные зоны и пути отхода. Василий прикрывал тыл, его массивная фигура и готовый к удару «костедробитель» были живым щитом.

Первый «бродяга», обычный, первого уровня, пал от точного, отработанного удара Артёма в висок ключом жизни. [Опыт: 10 о.о. Общий опыт: 25/100].Второй, «усиленный» второго уровня, был застрелен Алёной из лука, пока Василий отвлекал его, стуча древком по ржавому забору. [Опыт: 15 о.о. Общий опыт: 40/100].

Артём следил не только за своими показателями, но и за полосками товарищей. Он видел, как они медленно, но верно наполняются. Это было странное, сюрреалистическое чувство — видеть прогресс друзей, их растущую силу в виде цифр и процентов. Это стирало грань, делало их похожими на персонажей, а не на людей.

К вечеру, когда солнце уже касалось вершин мёртвых многоэтажек, счёт был 9/10. Они стояли в грязном, пропахшем смертью и разложением подъезде девятиэтажки. Воздух был спёртым и тяжёлым. Было слышно, как за одной из покорёженных, испещрённых следами когтей двери, скребется и хрипит последний, десятый зомби.

— Последний, — устало, выдыхая облачко пара в холодном воздухе, сказала Алёна. Её рука с луком дрожала от долгого напряжения. — Добиваем и домой. Я почти чувствую эти +5 к характеристикам.

Василий, уставший и мрачный, уже занёс свой «костедробитель», чтобы просто вышибить дверь одним мощным ударом, как вдруг Артём резко, с силой схватил его за руку.

— Стой.

— Что такое? — нахмурился Василий, но в его глазах мелькнула тревога. Он научился доверять инстинктам Артёма.

— Слишком тихо, — прошептал Артём, его «тактический анализ», ещё не прокачанный официально, но отточенный месяцами реального выживания, забил тревогу. — Мы убили девятерых. Шума было много. Стучали, кричали, ломали. Почему этот десятый до сих пор сидит за дверью? Почему не ломится на звук, как все остальные?

Он посмотрел на дверь. Над ней не было красной полоски с уровнем. Но в его интерфейсе, когда он сконцентрировался на самой двери, появилась едва заметная пульсирующая точка. И текст: [ ??? ].

— Отходим, — скомандовал Артём, чувствуя, как по спине ползет ледяной пот. — Что-то не так. Это ловушка.

Но было поздно. Дверь с оглушительным, сухим грохотом вылетела изнутри, не от удара, а будто её отбросило мощной взрывной волной. На пороге, в облаке пыли и обломков, стоял не «бродяга». Это был тот самый курьер, которого они убили три дня назад. Тот самый «Ур. 2. Усиленный». Но сейчас над ним пульсировала зловещая, ядовито-фиолетовая полоска, а цифры гласили: [ Бродяга. Ур. 5. Элитный ].

И его статус под уровнем: [ Ядовитый укус ].

Его кожа была покрыта тёмными, почти чёрными, вздувшимися прожилками, слюна, стекавшая изо рта, имела маслянистый, зеленоватый оттенок и пахла кислой химией. Он двинулся вперёд, и его скорость была пугающей, почти человеческой, но с какой-то звериной резкостью.

— Назад! — закричал Артём, отскакивая к стене подъезда.

Василий, не растерявшись, встретил его ударом. «Костедробитель» со звонким, скрежещущим звуком ударил зомби в плечо, но не сломал кость, а лишь застрял в уплотнившейся, словно резиновой плоти. Элитный зомби даже не дрогнул. Он рыкнул, и из его пасти, как из спрея, брызнула струя тёмной, отвратительно пахнущей жидкости.

Василий едва успел отпрыгнуть, но несколько капель попали ему на рукав куртки. Тут же раздался шипящий звук, и от ткани пошёл едкий, едкий дым.

— Ай, блядь! — заорал Василий, ощущая жгучую, пронизывающую боль. Над его полоской НР появился новый, пугающий значок — фиолетовый череп и надпись: [ Отравление. -2 НР/сек. Длительность: 10 сек. ]. Его полоска здоровья начала быстро уменьшаться.

— Яд! — крикнула Алёна, от ужаса глаза её стали ещё шире. Она выпустила стрелу. Та вонзилась зомби в шею, но он лишь дернул головой, словно от назойливой мухи, и продолжил движение.

Артём, отбросив панику, действовал на чистом анализе. Его мозг работал на пределе, вычисляя варианты.

— Вася, держи дистанцию, не подпускай! Алёна, целься в глаза! Он крепкий, но глаза — уязвимость! Должны быть!

Он сам ринулся вперёд, не для атаки, а для отвлечения. Его «ключ жизни» описал короткую дугу, угрожая глазам твари. Зомби инстинктивно отклонился, и в этот момент, будто поймав этот миг, стрела Алёны впилась ему точно в глазницу.

Элитный зомби взревел, затряс головой, чёрная жижа брызнула во все стороны. Это была их возможность. Василий, стиснув зубы от боли, выдернул своё древко и, развернувшись, со всей своей богатырской силы ударил по другому виску. Раздался удовлетворяющий, глухой хруст. Фиолетовая полоска НР зомби резко опустела, и он рухнул, как подкошенный.

[ Опыт за убийство «Бродяги (Ур. 5. Элитный)» получен: 50 о.о. ][ Цель квеста «Выживание» достигнута: 10/10 ][ Квест выполнен! ][ Награда: 200 о.о., титул «Новичок» получен. ][ Уровень повышен! Текущий уровень: 2 ][ Уровень повышен! Текущий уровень: 3 ][ Доступно очков навыков: 2 ]

Каскад уведомлений, ярких и праздничных, ослепил Артёма. Он физически почувствовал, как по его телу разливается волна тепла, странной энергии, смывая усталость, затягивая мелкие ссадины. Боль в мышцах утихла, сознание прояснилось, мир стал казаться чуть более контрастным, чуть более медленным. Он посмотрел на свои ладони — они казались... другими. Более сильными, более уверенными.

Рядом Василий тяжело дышал, смотря на свою обожжённую руку. Яд перестал действовать, оставив после себя болезненный, красный, с волдырями ожог, но его НР стабилизировалась. И над его головой теперь тоже горела цифра «3».

— Титул, — сказала Алёна. Она стояла, выпрямившись, и её взгляд был острым, как её же клинок. Над ней тоже был «3-й уровень». — Чувствую... прилив сил. Не большой, но заметный. Как будто с плеч сняли рюкзак с кирпичами.

Перед Артёмом материализовался ещё один интерфейс — небольшой сундук, светящийся мягким белым светом. Мысленное прикосновение к нему — и содержимое оказалось в его рюкзаке, а в логе появились записи:

Получено: Аптечка I x2.Получено: Банка тушенки x3.Получено: Чертеж: Простое древковое оружие.

— Лут, — констатировал Василий, с болезненным интересом разглядывая свою руку. — Настоящий лут за квест. Как в дурацкой онлайн-игре. Только вот боль, — он пошевелил пальцами и скривился, — боль самая что ни на есть настоящая.

— И смерть настоящая, — резко, почти зло сказал Артём, указывая на его ожог. — И этот... элитный... он явно подстроил нам засаду. Он ждал. Он приманил нас этим десятым «квестовым» зомби. Или это Система его подстроила? Учебный этап, говорили... «Учебный» с внезапным элитным мобом на пятом уровне.

Он посмотрел на распахнутую дверь, за которой лежало тело элитного зомби, и на трупы девяти обычных, разбросанные по грязному полу подъезда. Десять «жизней», пусть и неживых, обменянные на два уровня, титул и банку тушёнки. Цифры. Чистая, бездушная математика.

— Она не просто направляет, — тихо, глядя в пустоту, где секунду назад висел интерфейс с наградой, проговорил Артём. — Она испытывает нас. На прочность. На хитрость. На готовность убивать. И самое страшное... что мы прошли это испытание. И нам понравилась награда.

Он мысленно открыл древо навыков. Два свободных очка горели, маня к себе, как два сверкающих алмаза. Искушение было сильнее, чем когда-либо. Потому что теперь он точно знал — в этом новом мире, на этом жестоком «Проселке», слабых, тех, кто отстаёт в гонке, ждёт только смерть. А Система «Прометей» с её квестами и наградами была единственным известным путём к силе. И они уже сделали свой первый, решительный шаг по этому пути, ощутив его сладкий вкус.

Глава 3. Крафт или смерть.

Возвращение в бункер после выполнения квеста напоминало не триумфальное шествие, а возвращение рабочих с ночной смены на заброшенном заводе. Не было ни ликования, ни чувства победы. Была глубокая, костная усталость, смешанная с тревожным, почти виноватым осознанием полученной силы. Титул «Новичок» висел невидимым, но ощутимым грузом, и каждый из них чувствовал его эффект — едва уловимое увеличение выносливости, чуть более острый взгляд, чуть более быстрая реакция. Как будто с них сняли по пятикилограммовому утяжелителю, который они таскали всё это время, даже не осознавая его тяжести.

Василий молча сидел на ящике из-под патронов, закинув голову на стену, пока Алёна обрабатывала ему ожог на руке. Зелёные пятна яда уже побледнели, превратившись в багровые, воспалённые подтёки, но кожа была горячей и болезненной на ощупь.

— Элитный, — проворчал он, смотря на свою повреждённую конечность с мрачным любопытством. — Всего на три уровня выше, а гадит уже как заправский алхимик. Интересно, если бы он меня цапнул по-настоящему, не по одежде, я бы сейчас начинал превращаться в такого же? Или просто сгнил заживо?

— Не шути так, — брезгливо поморщилась Алёна, накладывая повязку с последними каплями антисептика. — Хватит с нас и этих игровых статусов. Не надо реальных последствий.

Артём в это время сидел за столом, изучая чертёж, полученный в награду. Лист плотной, пожелтевшей от времени бумаги был испещрён схематичными, но удивительно точными изображениями копий, древков, наконечников разной формы. Но это были не просто картинки. Когда он концентрировался на них, в его сознании всплывали подсказки, словно кто-то вкладывал в его голову готовые знания: *«Рекомендуемая твердость стали: 45-50 HRC... Оптимальный угол заточки: 30 градусов... Балансировка: смещение центра тяжести на 1/3 от наконечника для оптимального броска...»*

— Это не чертёж, — тихо, с изумлением сказал он. — Это... знание. Готовый пакет информации. Как если бы я прочитал книгу по оружейному делу за пару секунд.

— Дай-ка посмотреть, — Василий протянул здоровую руку, его интерес как инженера пересилил боль.

Едва его пальцы коснулись бумаги, как его лицо озарилось пониманием. Глаза стали отсутствующими, он смотрел куда-то внутрь себя, впитывая данные.

— Ах вот ты как... — прошептал он. — Так... Понятно. Сталь надо отпускать после закалки, иначе лопнет при первом же серьёзном ударе. А древко... древко лучше из ясеня, гибкое, но прочное, не треснет... И угол надо выдерживать, иначе увод в сторону...

Перед его глазами, как и у Артёма, должен был появиться интерфейс. Но не с древами навыков, а с чем-то другим, связанным с ремеслом.

— Ну что, инженер-кустарь, — с лёгкой, уставшей насмешкой сказала Алёна, заканчивая перевязку. — Можешь теперь сделать нам что-то полезное, кроме дырявых вёдер и этой дубины? — она кивнула на «костедробитель».

Василий не ответил. Он встал, отложил чертёж с почти благоговейным почтением и начал рыться в своих закромах — в том самом углу бункера, что был завален металлоломом, старыми инструментами и прочим хламом, который он тащил сюда с самого начала апокалипсиса с упорством маньяка-собирателя. Теперь этот хлам обрёл новый смысл.

— Артём, подашь ту трубу, что у печки валяется? Алёна, иди сюда, держи вот этот лист железа, пока я резать буду. Не шевели.

Он работал с сосредоточенностью ювелира или хирурга. В его привычно грубоватых движениях не было привычной силы. Была точность, выверенность, граничащая с искусством. Он не примерял, не прикидывал на глаз, не делал лишних движений. Он знал. Угол среза, точку сверления, необходимое усилие для гибки металла. Знания, полученные из чертежа, сливались с его многолетним опытом «колхозного» ремонта, рождая нечто новое.

Артём и Алёна, обменявшись удивлёнными взглядами, помогали ему молча, зачарованные процессом. Прошло несколько часов. Наступали сумерки, и в бункере зажгли керосиновую лампу, чей прыгающий свет отбрасывал на стены гигантские, танцующие тени кузнеца и его помощников. Наконец, работа была закончена.

В руках у Василия было два новых предмета, от которых исходило мягкое, едва заметное свечение, видимое только обладателям интерфейса.

«Копьё охотника (Ур. 2)»*Характеристики: Урон: 8-12. Прочность: 40/40.*Особое свойство: «Сбалансированное» — уменьшает затраты выносливости на 10% при использовании.

«Самодельный щит (Ур. 1)»*Характеристики: Защита: 5. Прочность: 25/25.*Особое свойство: Нет.

Василий протянул копьё Артёму, а щит — Алёне.— Держите. Ваше прежнее говняное оружие можно в утиль пускать. Это... это другое дело.

Артём взял копьё. Оно и впрямь лежало в руке иначе. Было идеально сбалансировано, не перевешивая ни в сторону наконечника, ни в сторону древка. Он сделал несколько пробных выпадов — движения были чёткими, быстрыми, мышцы напрягались меньше, дыхание не сбивалось. Он посмотрел на свой старый «ключ жизни», валявшийся в углу — грубый, неуклюжий лом. Небо и земля.

— Спасибо, Василий, — сказал он искренне, чувствуя, как новая сила в руках придаёт ему уверенности.

— Да ладно, — буркнул тот, отворачиваясь, но было видно, что он доволен, как слон. — Теперь я хоть понимаю, что к чему. Раньше руки сами делали, а теперь... в голове прям схемы горят, расчёты. Интересно, что ещё можно собрать... Может, и до арбалета дойдём.

В этот момент Степан Игнатьевич, наблюдавший за процессом с научным интересом, подошёл к одной из бойниц и жестом подозвал их.

— Кажется, ваше новое оружие уже жаждет протестировать кто-то посторонний. И выглядит этот кто-то... нестандартно.

Они бросились к окнам, гася лампу. По двору, пошатываясь, но с пугающей целенаправленностью, шёл зомби. Но не обычный. Этот был одет в заляпанную краской, пылью и чем-то тёмным униформу рабочего, в одной руке он сжимал огромный, ржавый, но внушительный гаечный ключ. Над ним пульсировала оранжевая, а не красная полоска с цифрами: [ Мастер-плотник (Ур. 6) — Редкий ].

— Редкий, — свистнул Василий, и в его глазах вспыхнул не страх, а азарт охотника и собирателя. — Интересно, что с него упадёт. Может, чертёж на штаны получше?

— Он не один, — сказала Алёна, всматриваясь в сгущающиеся сумерки. — Сзади, поодаль, ещё двое обычных. Но этот... он идёт целенаправленно. Прямо сюда. Как будто почуял нашу деятельность.

Редкий зомби, не добегая до забора, внезапно остановился. Его взгляд, мутный, но внимательный, упал на груду старой мебели и хлама, которую Василий когда-то свалил у стены про запас. Зомби издал низкое, раскатистое рычание, занёс свой гигантский ключ и со всей силы ударил по старому, разваливающемуся шкафу. Деревяшка треснула с оглушительным грохотом. Он поднял большой, тяжелый осколок фасада, размахнулся и метнул его в сторону бункера.

«Дальняя атака!»

Щит из фанеры и жести с грохотом врезался в стену над их головами, осыпая их кирпичной пылью и щепками.

— Вот чёрт! — отпрыгнул Василий. — Швыряется мебелью! Как обезьяна в зоопарке!

— Алёна, с крыши! — скомандовал Артём, уже оценивая ситуацию. — Старайся попасть в него, пока он заносится. Вася, ты с ним в ближнюю, когда он отвлечётся! Я отвлеку обычных!

Они высыпали из бункера. Алёна, как тень, скользнула по водосточной трубе на крышу. Василий, с новым копьём в руках, пошёл навстречу «плотнику». Артём, используя своё старое копьё как шест, принялся уводить в сторону двух «бродяг».

Бой был хаотичным и напряжённым. «Плотник» не лез в ближний бой, понимая своё преимущество в дистанции. Он швырял в Василия всё, что попадалось под руку — обломки досок, куски арматуры, пустые банки. Каждый бросок был метким и сильным. Василий отбивался своим новым щитом, но с каждым ударом его прочность падала, на поверхности появлялись вмятины и трещины.

С крыши свистнула стрела. Она вонзилась «плотнику» в плечо. Тот лишь взревел от ярости и швырнул в сторону Алёны обломок кирпича, заставив её пригнуться за парапетом.

— Артём, хватит с ними возиться! — крикнул Василий, отбивая очередной кусок бетона, от которого звенело в ушах. — Помоги завалить этого «мастера»! Щит долго не протянет!

Артём, уже прикончив одного «бродягу», рванул на помощь. Он атаковал с фланга, вонзив новое копьё в бок «плотника». Тот взвыл и развернулся к нему, занося ключ. Это была ошибка. Василий, воспользовавшись моментом, сделал длинный выпад и, вложив в удар вес всего тела, ударил с разворота. Остриё копья вошло твари под лопатку, насквозь.

«Критический удар!»

Оранжевая полоска НР редкого зомби резко обнулилась. Он рухнул на землю, выпустив из пальцев свой гаечный ключ.

Тут же в сознании героев вспыхнули уведомления о полученном опыте. За «плотника» дали целых 80 очков. Но интереснее было другое. Тело зомби не просто лежало. Оно светилось мягким белым светом, а над ним висел символ в виде маленького, сверкающего свёртка.

— Лут! — первым сообразила Алёна, спускаясь с крыши. — Настоящий лут с редкого моба!

Артём подошёл и мысленно «коснулся» свёртка. В его интерфейсе появились новые записи:

Получено: Кредиты Прометея x150.Получено: Редкая сталь x3.Получено: Чертеж: «Усиленные наручи (Ур. 4)».

— Кредиты? — удивился Василий, заглядывая через плечо. — Это что, теперь и деньги виртуальные? Экономику замутили?

— А сталь... — он уже с жадностью смотрел на три аккуратных, блестящих, будто только что из цеха, бруска металла, материализовавшихся у него в рюкзаке. — Качество... я такое в жизни не видел. Идеальная структура. Ни раковин, ни примесей. Идеально для работы.

— Система поощряет нас за убийство редких, уникальных противников, — заключил Артём, поднимая с земли тот самый гаечный ключ. Он был обычным, не светился, просто кусок ржавого железа. — Но лутят только «системные» предметы. То, что было у него в руках — просто железка. Реальность остаётся реальностью. Система — надстройка над ней.

Он посмотрел на новое копьё в своей руке, на щит Алёны, на сияющие глаза Василия, который уже листал новый чертёж. Они стали сильнее. Всего за один день. Получили лучшее оружие, ценные ресурсы. Но эта сила приходила через кровь, через постоянный риск, через превращение в винтики механизма под названием «Прометей».

— Крафт... — прошептал Артём, глядя на бруски «редкой стали». — Теперь это не просто выживание и починка того, что сломалось. Это гонка. Кто лучше, быстрее скрафтит, тот и выживет. И система даёт нам для этого все инструменты. Слишком щедро. Слишком удобно. Как будто... готовит нас к чему-то.

— А ты что хотел? — Василий хлопнул его по плечу, сжимая в кулаке холодный брусок редкой стали. — Чтобы мы как тараканы по помойкам ползали, собирая ржавые гвозди? Теперь у нас есть шанс не просто выживать, а жить с комфортом. С хорошим, надёжным оружием. С защитой. Главное — не останавливаться. Качать скиллы, искать чертежи, фармить ресурсы.

Артём кивнул, но в душе у него скреблась чёрная, беспокойная кошка. Система давала им рычаги, мощные и эффективные. Но кто и за что дёргает за эти рычаги? Какую цену они в итоге заплатят за эту власть над металлом и плотью? Пока что цена казалась приемлемой — жизнь каких-то зомби, не-людей. Но он с ужасом понимал, что начинает привыкать к этой арифметике, к этому игровому подходу. И это осознание было страшнее любого «плотника» с гаечным ключом. Они не просто выживали в апокалипсисе. Они становились игроками. И в каждой игре рано или поздно наступает конец.

Глава 4. Первый босс — «Свинорыл».

Неделя пролетела в непрерывной, изматывающей гонке. Гонке за уровнями, за ресурсами, за чертежами. Их бункер постепенно превращался из убогого убежища в настоящую крепость. Василий, используя найденные ресурсы и кредиты, выменянные на таинственных «Серверах» на пару лишних «Аптечек I», соорудил усиленные металлические ставни и даже примитивную, но эффективную систему сигнализации из лески и пустых консервных банок. Алёна, прокачав «Скрытность» до второго уровня, могла теперь двигаться так бесшумно, что даже Артём иногда терял её из виду, и она появлялась рядом словно из ниоткуда. Сам Артём вложил одно из своих очков навыков в «Тактический анализ I» и теперь с пугающей чёткостью видел слабые места в обороне и атаке противника, его движения казались ему замедленными, предсказуемыми.

Но чем сильнее они становились, тем чаще и наглее система подкидывала им новые испытания. Редкие зомби, вроде «Плотника», теперь попадались регулярно. Они уже не были неожиданностью, а стали... рутиной. Опасной, но управляемой, почти что «фармом». Они изучали их повадки, их атаки, их слабости. Это была странная, извращённая форма привыкания к кошмару.

Всё изменилось утром восьмого дня.

Они завтракали — делили банку тушёнки, добытую вчера с «Элитного бродяги», — когда в их сознании одновременно всплыло новое, масштабное уведомление. Оно было обрамлено не золотой, а кроваво-красной пульсирующей рамкой, и от него веяло таким холодом, что по коже побежали мурашки.

[ ВНИМАНИЕ! Обнаружена зона повышенной опасности! ][ Доступен данж: «Зачистка супермаркета «Ашан»». ][ Описание: Торговый центр захвачен аномально сильным заражённым. Очистка зоны рекомендуется группой от 3-х человек. ][ Финальная цель: «Свинорыл (Ур. 10 — Босс)». ][ Награда за прохождение: 1000 о.о., Сундук с лутом босса, Трофей: Клык Свинорыла. ][ Предупреждение: Данж содержит уникальные механики. Смерть персонажа — окончательна. ]

Внизу, как и в прошлый раз, был совет, звучащий теперь как насмешка:

«Совет: Изучите слабые места босса. Слепой атакой вы не добьётесь успеха.»

В бункере повисла гробовая тишина. Даже Василий перестал жевать, его вилка замерла на полпути ко рту. Воздух стал густым и тяжёлым.

— Босс, — первым нарушил молчание Артём, его голос был неестественно ровным. — Уровень десять. У нас у всех... третий. После квеста.

— Тысяча опыта, — голос Алёны дрогнул, в нём смешались страх и жадное любопытство. — Это... это сразу несколько уровней. Мы сможем... мы станем намного сильнее.

— И сундук с лутом босса, — добавил Василий, но без обычного энтузиазма. В его глазах читалась трезвая, солдатская оценка. — И трофей для крафта. Звучит заманчиво. Но и предупреждение понятное: «Смерть окончательна». Никаких респаунов. Никаких вторых шансов. Кончились жизни.

Степан Игнатьевич откашлялся, привлекая внимание.— Система явно подталкивает нас к кооперации и тактике. Она не просто бросает нас в мясорубку, она учит. Последовательно. Сначала одиночные мобы, потом редкие, теперь босс, требующий слаженной работы. Это... жёсткий, но последовательный курс выживания в новых условиях.

— Или отбора, — мрачно парировал Артём. — Она отсеивает слабых и неспособных к обучению. Этот «Свинорыл» — выпускной экзамен. Сдал — живёшь дальше, получив власть. Не сдал... — он не договорил, но все и так поняли.

Решение, впрочем, было очевидным. Отказаться — значит отстать. А отставание в этом новом мире, где сила измерялась цифрами, было синонимом смерти. Они собрались за полчаса, в гнетущем молчании. Проверили оружие, броню, взяли все имеющиеся аптечки и банки с водой. Настроение было серьёзным, почти похоронным. Они шли не на охоту, а на войну.

Дорога до супермаркета заняла большую часть дня. Огромное, некогда яркое и полное жизни здание «Ашана» стояло, как гигантская гробница, молчаливое и угрожающее. Выбитые стеклянные двери зияли чёрными провалами, из которых тянуло запахом гнили, пыли и смерти. Самое пугающее было на подъезде к парковке — они не встретили ни одного зомби. Было пусто. Слишком пусто. Тишина была оглушительной.

— Как перед бурей, — прошептала Алёна, сжимая лук так, что костяшки пальцев побелели.

— Он там, — кивнул Артём, чувствуя, как его прокачанный «Тактический анализ» рисует в голове карту угроз. Очаг опасности был один, массивный, сконцентрированный, и находился прямо в центре торгового зала. — Готовьтесь. Забудьте всё, что знали до этого. Здесь другие правила.

Они вошли внутрь. Гигантское пространство было погружено в полумрак, слабо освещённый пробивавшимся сквозь грязные стеклянные крыши светом. Стеллажи были повалены, товары разбросаны, всё было покрыто толстым слоем пыли, паутины и высохшей слизи. И посреди этого хаоса, в центре зала, под световым фонарём, как на сцене, стоял Он.

«Свинорыл (Ур. 10 — Босс)».

Это было чудовище. Ростом под три метра, туша его была непропорционально огромной, а ноги — короткими и мощными, как у бегемота. Его лицо больше напоминало свиной рыло с выпученными, изогнутыми клыками, а руки, вернее, лапы, заканчивались когтями, похожими на обломки скал. Шкура была покрыта струпьями и какими-то костяными наростами. Над ним пульсировала огромная красная полоса НР, разделённая на три сегмента.

— Три фазы, — тут же, автоматически, сообразил Артём. — Будьте готовы, его поведение будет меняться. Не теряйте бдительности.

Едва они переступили порог зала, босс издал оглушительный, яростный рёв, от которого задрожали остатки стёкол на балконах. Его маленькие, свиные глазки сверкнули красным светом, и он ринулся в атаку. Не бегом, а мощным, трясущим пол «Зарядом», снося на своём пути всё, как бульдозер.

— В стороны! — закричал Артём.

Они едва успели отпрыгнуть. «Свинорыл» пронёсся между ними, снося на своём пути несколько бетонных колонн. Удар был сокрушительным, обломки разлетелись по всему залу.

— Нельзя подпускать его близко! — крикнула Алёна, выпуская стрелу. Она вонзилась боссу в шею, но он лишь тряхнул головой, как от укуса комара. Его полоска НР едва заметно дрогнула.

— Броня слишком толстая! — прокричал Василий, пытаясь подобраться сбоку со своим копьём.

«Свинорыл» развернулся, его маленькие глазки нашли нового врага. Он снова издал рёв, но на этот раз волна звука была физически ощутимой. Артём, Василий и Алёна схватились за уши, их на несколько секунд пронзила оглушающая, тошнотворная боль. Над их статусами появился дебафф: [ Оглушение: -50% к скорости передвижения и атаки. Длительность: 3 сек. ].

— Это его «Рев»! — смог выдавить Артём, его голос звучал приглушённо, как из-под воды. — Держите дистанцию, когда он заносит голову!

Пока они были оглушены, «Свинорыл» воспользовался моментом и снова ринулся в «Заряд», на этот раз целясь в Василия. Тот, с замедленными реакциями, не успел отскочить. Удар пришёлся по его новому щиту. Дерево и металл щита треснули с сухим хрустом и разлетелись на куски, а Василия отбросило на десять метров назад. Он ударился о металлический стеллаж и застонал, его полоска НР упала наполовину.

— Вася! — крикнула Алёна, выпуская одну стрелу за другой, стараясь попасть боссу в глаза, отчаянно пытаясь отвлечь.

Артём, игнорируя головокружение и тошноту, бросился на помощь. Он не стал атаковать, а начал кружить вокруг чудовища, крича и размахивая руками, отвлекая его внимание. Его «Тактический анализ» работал на пределе, выискивая закономерности, слабые места. Заряд — прямая атака, после которой босс на несколько секунд замирает, тяжело дыша. Рев — AoE-атака с долгой анимацией замаха, уязвимость во время крика.

— Он уязвим после заряда! — крикнул он, его голос снова стал чётким. — Алёна, бей в шею, когда он остановится! Вася, если можешь, целься в подколенные сухожилия, попробуй ограничить его подвижность!

Василий, с трудом поднимаясь, кивнул. Он схватил своё копьё и, хромая, пошёл в обход, лицо его было искажено болью и яростью.

Следующие несколько минут были кромешным адом. Они работали как часы, выжимая из себя всё. Артём отвлекал, Алёна стреляла в моменты уезвимости, Василий пытался подрезать боссу ноги. Медленно, но верно, первая красная полоска НР «Свинорыла» опустела.

И тут босс взревел снова, но на этот раз по-другому — с нотой ярости и боли. Он встал на дыбы и начал яростно бить когтями по земле. Из-под его лап по всему залу побежали трещины. От него исходили ударные волны, сбивающие с ног, заставляющие терять равновесие.

— Вторая фаза! — предупредил Артём, едва удерживаясь на ногах. — У него появились AoE-атаки по земле! Не стойте на месте! Всё время двигайтесь!

Бой стал ещё более хаотичным и изматывающим. Теперь нужно было не только уворачиваться от зарядов и рева, но и постоянно прыгать с ноги на ногу, скакать через появляющиеся трещины. Василию, с его повреждённой ногой и без щита, было тяжелее всех.

— Я почти... не могу... — сквозь зуба, с хрипом прошипел он, откатываясь от очередной расщелины, из которой повалил едкий дым.

— Держись, старик! — крикнула Алёна, выпуская стрелу, которая наконец-то попала боссу прямо в глаз.

«Свинорыл» взвыл от невыносимой боли и ярости. Его атаки стали ещё более бешеными и непредсказуемыми. Он начал метать в них обломки стеллажей. Вторая полоска НР таяла быстрее. Когда она опустела, босс снова сменил тактику. Он перестал бегать и начал методично, как паровой каток, давить их, выплёскивая всю свою ярость в диких, размашистых ударах когтями. Это была третья фаза — фаза отчаяния, самая опасная, когда враг, чувствуя смерть, бьётся насмерть.

— Он теряет контроль, но бьёт сильнее! — анализировал Артём, едва уворачиваясь от когтя, который вонзился в пол в сантиметрах от его головы. — Алёна, глаза! Вася, ноги! Последний рывок! Всё, что есть!

Это был сущий ад. Василий, собрав последние силы, подкатился под невероятно рискованный удар и изо всех сил ударил копьём по задней лапе чудовища. Кость хрустнула с громким, сочным звуком. «Свинорыл» заковылял, его рык превратился в визг. Алёна, воспользовавшись моментом, выпустила свою последнюю, отчаянную стрелу — прямо в его второй глаз.

Ослеплённый, обезумевший от боли босс замер, издавая жалобный, предсмертный хрип, брызгая вокруг себя кровью и слюной. Артём, увидев возможность, подбежал сбоку и, вложив в удар всю свою ярость, отчаяние и волю к жизни, вогнал своё копьё «Охотника» ему в основание черепа.

Раздался оглушительный, влажный хруст. Гигантская туша «Свинорыла» задрожала в последней судороге и с оглушительным грохотом рухнула на пол, подняв облако пыли. Третья полоска НР исчезла.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь их тяжёлым, прерывистым дыханием и стонами Василия, в сознании героев вспыхнул ослепительный каскад уведомлений.

[ Опыт за убийство «Свинорыла (Ур. 10 — Босс)» получен: 1000 о.о. ][ Уровень повышен! Текущий уровень: 4 ][ Уровень повышен! Текущий уровень: 5 ][ Уровень повышен! Текущий уровень: 6 ][ Доступно очков навыков: 3 ][ Получено достижение: «Первый босс» ][ Получен титул: «Боссобой» (+10% урона против боссов) ]

Перед трупом босса материализовался огромный, украшенный стилизованной костью сундук, светящийся зловещим красным светом. А рядом с ним лежал огромный, изогнутый, идеально сохранённый «Клык Свинорыла».

Они стояли, опираясь на колени, не в силах вымолвить ни слова. Они были измотаны до предела, покрыты кровью, пылью, потом и какой-то липкой слизью. Но они были живы. И они победили. Они убили босса.

Василий первым подошёл к сундуку и мысленно открыл его. Его глаза расширились от изумления.

— Чёрт побери... — прошептал он с почти религиозным трепетом.

В логе появились записи:

Получено: Кредиты Прометея x500.Получено: Эпическая сталь x2.Получено: Чертеж: «Доспех из шкуры Свинорыла (Ур. 12)».*Получено: Кольцо «Ярость зверя (Ур. 8)» — +5% к урону в ближнем бою.*

Он взял в руки кольцо — простое, железное, с выгравированным изображением звериного оскала. Оно светилось зелёным, приятным светом.

— Эпическое... — с благоговением произнёс он, глядя на слитки металла, которые казались тёмными и плотными, словно вобравшими в себя саму тьму. — Из этого... из этого можно ковать... можно ковать легендарные вещи.

Артём поднял «Клык Свинорыла». В его интерфейсе высветилось: «Уникальный материал для крафта. Требуется уровень ремесла: 5.»

Он посмотрел на своих друзей. На Алёну, которая смотрела на новое кольцо с хищным, жадным блеском в глазах. На Василия, который уже листал чертёж доспехов с одержимостью фанатика, забыв про свою боль. Они стали сильнее. На три уровня сразу. Они получили лута, о котором раньше не могли и мечтать.

Но, глядя на огромную, начинающую разлагаться тушу поверженного чудовища, Артём понимал — это была лишь первая ступень. Система «Прометей» показала им, что на вершине этой новой пищевой цепочки есть существа, против которых их нынешняя, гордо добытая сила — ничто. И чтобы выжить, им придётся карабкаться всё выше и выше, оставляя за собой горы трупов — и зомби, и, возможно, своих же бывших товарищей, таких же игроков в этой смертельной игре. Игра только начиналась, и ставки в ней были предельно ясны: победа или полное, безвозвратное уничтожение.

Глава 5. Фракция «Серверы».

После победы над «Свинорылом» в их маленькой гильдии воцарилась странная, двойственная атмосфера. С одной стороны — эйфория от резкого скачка силы и ценного лута, опьяняющее чувство собственного могущества. С другой — гнетущее, как похмелье, осознание, что они были всего лишь пешками в чьей-то большой игре, и что пешкам, даже самым удачливым, рано или поздно приходится жертвовать собой.

Василий не вылезал из своего импровизированного кузнечного угла, с упоением изучая чертёж «Доспеха из шкуры Свинорыла». Эпическая сталь и огромный клык будто гипнотизировали его, он проводил пальцами по холодному металлу, бормоча расчёты.

— Не хватает только шкуры... и моего уровня крафта, — ворчал он, померив взглядом Артёма. — Тебе бы такие латы, тактик. Смотрелся бы как настоящий командир. Не то что сейчас — оборванец с клюкой.

Артём лишь отмахнулся, его мысли были заняты другим. Система явно подталкивала их к взаимодействию с другими выжившими. Упоминание аукциона, советы о кооперации в квестах... Пришло время перестать быть отшельниками и искать союзников. Или, по крайней мере, источники информации.

Именно с этой целью через два дня они подходили к невзрачному, но хорошо укреплённому офисному зданию на окраине бывшего технопарка. О нём упоминали ещё в старых, уцелевших данных Орлова — здесь должна была быть база выживших, известных как «Серверы».

— Смотри-ка, — Алёна указала на крышу. — Камеры. И не самодельные. И провода идут, экранированные. У них есть электричество.

У входа их встретили двое стражей в чистой, но потрёпанной форме бывших сотрудников частных охранных предприятий. У обоих над головами светились зелёные полоски с цифрами «4». Они держали в руках не самодельное оружие, а настоящие полицейские дубинки, на которых висели системные таблички: [ Дубинка стража (Ур. 3) ].

— Стойте, — один из них поднял руку. Его голос был вежливым, но твёрдым, без эмоций. — Представьтесь и назовите вашу цель.

— Мы ищем знаний и возможностей для торговли, — вышел вперёд Артём, демонстративно отведя в сторону своё новое копьё. — Меня зовут Артём. Это Алёна и Василий. Мы слышали, что здесь можно найти... островок цивилизации.

Страж изучающе посмотрел на них, его взгляд, холодный и оценивающий, задержался на новом кольце «Ярость зверя» на пальце Василия.

— Ждите здесь.

Он отошёл в сторону и что-то негромко сказал в миниатюрную рацию. Через минуту тяжёлая металлическая дверь со скрежетом и шипением гидравлики отъехала в сторону.

— Проходите. К Старшему.

Внутри царила почти музейная, неестественная тишина и чистота. Воздух был свежим, пахло озоном от работающей электроники и слабым ароматом хлора. По коридорам тянулись аккуратные, промаркированные жгуты проводов, горел ровный люминесцентный свет. Это был островок старого мира, тщательно сохранённый и законсервированный.

Их провели в просторный зал, заставленный серверными стойками, которые гудели ровным, убаюкивающим гулом. Мониторы показывали карты города, схемы энергоснабжения, телеметрию с камер наблюдения. В центре зала, в кресле на колёсиках, сидел худощавый мужчина лет тридцати в очках и с аккуратной бородкой программиста. Над его головой светилась зелёная полоска: [ Старший Серверов. Ур. 6. Инженер ].

— Новые лица, — произнёс он, откатываясь к ним. Его голос был спокойным, ровным. — С уровнем... выше среднего по нашим данным. И с лутом... интересным. — Его взгляд снова, как у стража, скользнул по кольцу Василия. — Я — Лекс. Говорите, что привело вас в нашу скромную, но функциональную обитель?

Пока Артём вёл переговоры, он изучал интерфейс. В углу зрения появилась новая вкладка: [ Фракции ]. Он мысленно открыл её.

[ Фракция: Серверы ][ Отношения: Нейтрально (0/1000) ][ Доступ: Ограничен. Торговля: Заблокирована. ][ Описание: Группа выживших технократов, стремящихся сохранить знания и инфраструктуру докризисного мира. ]

— Мы ищем информацию, — сказал Артём. — И возможности для обмена. У нас есть ресурсы. — Он кивнул Василию, тот достал один из брусков «Редкой стали».

Лекс взял брусок, повертел в руках, на его лице мелькнуло редкое одобрение.

— Качественный материал. У вас есть доступ к системным ресурсным узлам? Интересно... Но одного ресурса мало для установления доверительных отношений. Доверие нужно заслужить. Подтвердить полезность.

В тот же миг у всей троицы всплыло новое квестовое уведомление.

[ Получен квест от фракции «Серверы»: «Восстановление питания» ][ Цель: Восстановить аварийное питание в серверной №3 на цокольном этаже. Устранить угрозы. ][ Награда: +500 репутации с фракцией «Серверы», Схема: Ремонтный набор (Ур. 3). ][ Отказ: -200 репутации с фракцией «Серверы». ]

— Серверная три, — Лекс показал пальцем на схему здания на стене. — Там отвалился стабилизатор. И... завелась нечисть. Не та, что на улице. Разберётесь — поговорим о торговле и обмене данными.

Спуск в цокольный этаж был похож на вход в другой, враждебный мир. Чистота и порядок сменились полумраком, паутиной, запахом плесени и чего-то горелого. Фонари выхватывали из тьмы разбросанные коробки и оборванные, искрящие провода.

— Чую... что-то не то, — тихо сказала Алёна, её рука потянулась к луку. — Не зомби. Что-то... электронное. Мерзкое.

Они осторожно двинулись вперёд. В конце коридора виднелась массивная дверь серверной. И у этой двери, неестественно неподвижно, стояла фигура в тёмной, обугленной одежде. Над ней пульсировала жёлтая полоска: [ Зомби-хакер. Ур. 8. Редкий. ].

Этот зомби был другим. Его глаза не были мутными. В них горел тусклый, неровный синий свет, как у умирающего светодиода. Его пальцы, длинные и костлявые, были испачканы не кровью, а каким-то чёрным, смолистым налетом. Он не рычал. Он тихо шипел, и из его горла доносилось потрескивание, словно от плохого контакта.

— Осторожно, — предупредил Артём. — Не похож на обычного. Сканер показывает... ментальное излучение.

Едва они сделали шаг, «хакер» резко повернул голову. Синие глаза-диоды сфокусировались на них. Он не стал атаковать в лоб. Вместо этого он поднял руку, и на ближайшем электронном щитке, висевшем на стене, замигали аварийные лампочки. Раздался щелчок, и тяжёлая противопожарная дверь в соседнем коридоре с оглушительным грохотом захлопнулась, отрезая им путь к отступлению.

— Чёрт! Он может взаимодействовать с техникой! — крикнул Василий.

«Хакер» издал ещё одно шипение, и несколько камер под потолком развернулись, направив на них свои объективы. Артём почувствовал лёгкое головокружение, тошноту — ментальную атаку на его пси-энергию.

— Он пытается взломать наши интерфейсы! Дезориентировать! — догадался он. — Алёна, быстрее, пока он не отключил нам панели!

Алёна уже выпустила стрелу. «Хакер» странным, дёрганым, неестественным движением уклонился, и стрела вонзилась в стену. Он поднял другую руку, и из вентиляционной решётки рядом с ними повалил едкий, удушливый дым.

— Он контролирует системы здания! — заорал Василий, отскакивая от дыма. — Надо валить его быстро, пока он нас в ловушку не запер!

Артём, превозмогая нарастающую головную боль, сконцентрировался. Его «Тактический анализ» выхватывал детали. «Хакер» был хрупким, его тело почти не изменилось. Но он использовал окружение как оружие. Нужно было лишить его этого преимущества.

— Вася! Щиток! Выруби его! Создай помехи!

Василий, не раздумывая, развернулся и ударил своим копьём по электрощиту. Искры полетели во все стороны, свет погас, сменившись аварийным красным освещением. Камеры под потолком замерли, их огоньки погасли.

Синие глаза «хакера» яростно вспыхнули. Он издал пронзительный, полный ярости цифровой визг, похожий на помехи, и наконец-то ринулся в атаку. Но теперь он был просто зомби. Быстрым, но лишённым своего главного козыря — контроля над средой.

Сражение было коротким. Алёна с двух выстрелов поразила ему руки, лишив возможности жестикулировать, а Артём, подскочив сбоку, вогнал копьё ему в грудь. Тело «хакера» затряслось в конвульсиях, изо рта повалил чёрный дым с запахом гари, и оно рухнуло.

[ Опыт за убийство «Зомби-хакера (Ур. 8. Редкий)» получен: 120 о.о. ]

Обыскав тело, они нашли сломанный планшет и несколько обугленных микросхем, но ничего ценного. Главной наградой был доступ в серверную. Василий, покопавшись в полумраке при свете фонарика, быстро нашёл сгоревший стабилизатор и, используя детали из своего запаса и остатки «редкой стали», заменил его. Свет в комнате загорелся ровным, стабильным белым светом, серверы загудели ритмичнее.

Когда они поднялись наверх, Лекс встретил их с коротким, одобрительным кивком.

— Задание выполнено. Эффективно и с минимальными повреждениями инфраструктуры. — В их интерфейсах всплыло уведомление о завершении квеста и получении награды. Отношения с «Серверами» сменились на [ Нейтрально (500/1000) ]. — Мои поздравления. Вы доказали, что можете быть полезны.

— Теперь о торговле, — Лекс подошёл к одному из терминалов. — У нас есть... кое-что, что может вас заинтересовать. Теперь вам это доступно.

Он вызвал на экран список. Среди обычных ресурсов, аптечек и патронов Артём увидел то, что искал:

«Сканер угроз (Ур. 5)» — 1000 кредитов.*«Позволяет определять тип, уровень и статусы противников в радиусе 50 метров. Требует подзарядки от пси-энергии.»*

— Тысяча... — присвистнул Василий. — Дороговато. Это почти все наши сбережения после «Свинорыла».

— Но того стоит, — парировал Лекс. — Знать врага — значит наполовину победить его. В вашем... стиле жизни, эта информация сэкономит вам куда больше здоровья и ресурсов. К тому же... — он посмотрел на Артёма, — ...когда наши отношения станут «Дружелюбными», откроются и другие, более интересные позиции. Например, чертежи энергооружия или компоненты для улучшения интерфейса.

Они обменялись взглядами. Тысяча кредитов — это почти всё, что они заработали ценой невероятного риска. Но сканер... Это было тактическое преимущество, которое могло спасти жизни, предупредить о засадах, дать информацию о боссах.

— Берём, — решил Артём. Чёрт с ними, с кредитами. Знание было дороже.

Сделка состоялась. В их общем гильдейском инвентаре появился небольшой, похожий на рацию прибор — «Сканер угроз».

Выйдя из базы «Серверов», Артём испытал смешанные чувства. Они нашли союзников. Пусть пока и временных, основанных на сухой выгоде и взаимной полезности. Они получили мощный инструмент. Но они также увидели, насколько глубоко и изощрённо Система проникла в реальность. Даже смерть здесь была цифровой, а враги использовали её механику против них самих. Они сделали шаг вперёд в этой игре. Но игровое поле, как оказалось, было пронизано невидимыми проводами, и наступить на один из них могло оказаться смертельно опасным.

Глава 6.Пси-ветка и классовые специализации.

Сканер угроз стал настоящим изменением правил игры. Впервые за всё время апокалипсиса у них появилось не просто чутьё или интуиция, а точные, безличные данные. Прибор, похожий на старую рацию с небольшим монохромным экраном, показывал не только уровень и тип угрозы в радиусе действия, но и основные статусы: «Оглушён», «Отравлен», «Под пси-влиянием». Это кардинально меняло подход к любой вылазке, превращая её из отчаянного риска в управляемую операцию.

Именно сканер первым зафиксировал аномалию, когда они через несколько дней исследовали заброшенный научный институт в поисках химических реактивов для Василия.

— Стоп, — Артём поднял руку, вглядываясь в потрескивающий экран. — Впереди... пустота. Слепая зона.

— Как пустота? — нахмурился Василий, сжимая свой «Громовержец». — Там же коридор прямой, длинный. Должны быть хоть крысы.

— Нет, — Артём потряс сканером. — Ничего. Ни одного сигнала. Но сканер показывает... помехи. Сильные.

На экране сканера в конце длинного, тёмного коридора мигал значок «???», а вместо уровня и типа была надпись: [ Обнаружено пси-поле. Сканирование затруднено. ].

— Пси-поле? — Алёна насторожилась. Её собственное, несистемное чутьё угрозы тоже молчало, что было тревожным знаком. Оно всегда хоть немного фонило. — Как у того «хакера»?

— Сильнее, — покачал головой Артём, чувствуя лёгкий, нарастающий звон в ушах. — На порядки сильнее. Сканер не может пробить. Иди осторожно. Я чувствую... давление.

Они двинулись вперёд, держа оружие наготове. Воздух в коридоре был неподвижным, спёртым и холодным, словно вымороженным. По стенам тянулись странные, похожие на иней узоры, но это был не лёд. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это тончайший слой кристаллической пыли, мерцавшей в свете их фонарей тусклым, сиреневым светом.

В конце коридора, в нише, где, видимо, когда-то стояла статуя, теперь возвышался невысокий каменный обелиск, явно не вписывающийся в ультрасовременный интерьер института. Он был покрыт сложными резными узорами, которые словно пульсировали в такт их собственному дыханию. От него исходило слабое, но отчётливое сиреневое свечение, и именно от него веяло тем леденящим холодом.

— Что за чёрт? — прошептал Василий, поднимая ствол. — Откуда здесь этот булыжник? И что он излучает?

Артём, движимый внезапным, необъяснимым порывом, шагнул вперёд, отстранив руку Василия с оружием, и прикоснулся ладонью к холодной, почти живой на ощупь поверхности камня.

В тот же миг его сознание пронзила ослепительная вспышка. Не боль, а поток чистой, структурированной информации, обрушившийся как лавина. Голографические схемы, сложнейшие формулы, диаграммы мозговой активности, принципы нейрокинетики — всё это пронеслось перед его внутренним взором с безумной скоростью. В ушах зазвенело, а сиреневая полоска ПЭ в его интерфейсе вспыхнула ослепительным светом и на мгновение удвоилась, прежде чем вернуться к норме.

[ Обнаружен Рунический камень Пси-потенциала! ][ Доступна скрытая ветка навыков: «Пси-ник»! ][ Изучен базовый навык: «Пси-щит I» (0/10) ]«Создаёт барьер, поглощающий 50 единиц урона. Длительность: 10 сек. Перезарядка: 30 сек. Стоимость: 20 ПЭ.»

Артём отшатнулся, тяжело дыша, опираясь на стену. Перед глазами плыли круги. В его древе навыков, ранее сером и технологичном, теперь сияла новая, сиреневая, загадочная ветвь. «Пси-щит» был всего лишь первой, самой нижней иконкой. Выше угадывались другие, пока заблокированные, но манящие: «Телекинез», «Ментальный удар», «Пси-метка».

— Что случилось? — тревожно спросила Алёна, поддерживая его.

— Камень... — с трудом выговорил Артём. — Он не просто камень. Это... хранилище знаний. Он открыл мне... новые возможности. Пси-способности. Не технология, не физика... что-то другое.

Василий присвистнул, скептически оглядывая обелиск.— Теперь ты и до мага дорос? Скажи только, что будешь в балахоне ходить и заклинания шептать. Вот нам только этого не хватало.

— Это не магия, — перебил Степан Игнатьевич, который изучал камень с жадным научным любопытством, боясь прикоснуться. — Это интерфейс. Более глубокий, чем наш базовый. Орлов, его «Ковчег»... они лишь приоткрыли дверцу, показали нам цифры и полоски. А этот камень... он распахнул её, показав, что за дверью есть целые комнаты. Он не даёт силу, он... разблокирует врождённый потенциал мозга, который Система до поры до времени скрывала или игнорировала.

Внезапно сканер на поясе у Артёма завизжал пронзительной, неотрывной тревогой. Экран залился густо-красным.

[ ОБНАРУЖЕНА КРИТИЧЕСКАЯ УГРОЗА! ][ Телепат. Ур. 12. Элитный. ][ Статусы: Невидимость (пси), Аура страха. ]

— Он здесь! — крикнула Алёна, инстинктивно натягивая тетиву, но её лук дрогнул в руках. — Я... я не могу прицелиться... В глазах темнеет... Сердце выскакивает...

Артём тоже почувствовал это. Волну леденящего, иррационального, животного страха, исходившую из пустоты в центре коридора. Это был не звук и не запах. Это было чистое ощущение, вбиваемое прямо в мозг, в обход всех органов чувств. Его собственная полоска ПЭ начала медленно, но верно уменьшаться, словно кто-то невидимый высасывал из него энергию.

И тогда из ничего, как будто вынырнув из-под воды, материализовалась фигура. Высокий, иссохший, как мумия, человек в потрёпанном лабораторном халате. Его глаза были закрыты, но от этого становилось только страшнее. Над ним пульсировала фиолетовая, почти чёрная полоска НР, а под уровнем горела надпись: [ Способность: Ментальный разлом ].

«Телепат» не стал двигаться. Он просто «посмотрел» на них. Артём почувствовал, как в его висках заструилась острая, режущая боль, будто раскалённые иглы вонзались в его мозг. Над его полоской НР появился новый, пугающий дебафф: [ Ментальный разлом: -3 НР/сек. Игнорирует броню. Длительность: 5 сек. ].

Урон шёл напрямую по здоровью! Их броня, их защита, их физическая сила были бесполезны против этой атаки!

— Щит! — закричал Артём, инстинктивно активируя новый, неопробованный навык.

Сиреневое, мерцающее сияние окутало его тонким, полупрозрачным коконом. Полоска НР перестала уменьшаться. Дебафф «Ментальный разлом» всё ещё висел, но урон теперь поглощал «Пси-щит», полоска прочности которого быстро таяла под напором невидимой атаки.

— Он бьёт прямо в разум! — прошептал Степан Игнатьевич, прячась за углом, его лицо было бледным. — Физические атаки бесполезны! Это не материальная угроза!

— Не все! — крикнула Алёна. Стиснув зубы, она превозмогла давящую ауру страха и выпустила стрелу. Стрела пролетела сквозь фигуру «Телепата», не причинив ему вреда, и вонзилась в стену. — Он нематериален! Призрак!

Василий попробовал бросить в него обломок трубы — с тем же результатом. Предмет пролетел насквозь.

«Телепат» снова сфокусировался. На этот раз на Алёне. Её лицо исказилось от мучительной боли, она упала на колено, роняя лук. Её НР начала быстро уменьшаться.

Артём понял. Его «Пси-щит» был единственной защитой. Но его хватит ненадолго, а перезарядка — 30 секунд. Нужно было что-то делать. Лобовая атака невозможна. Остаётся только разум.

— Вася! Гром и свет! Что угодно! Сбей ему концентрацию! Он должен быть уязвим, когда атакует!

Василий, не раздумывая, швырнул на пол рядом с собой тяжёлую гаечную ключ. Оглушительный металлический лязг на секунду отвлёк «Телепата». Его атака на Алёну ослабла, давая ей передышку. Этого мгновения хватило Артёму.

Он не стал атаковать физически. Он сконцентрировался. Не на враге, а на своём новом древе навыков. На заблокированной иконке «Ментальный удар». Он не мог его использовать, но он мог чувствовать его принцип, его структуру. Это был не физический импульс, а сфокусированный пакет враждебной информации, вирус, посылаемый в чужое сознание.

«Телепат» снова перевёл на него свой «взгляд». «Пси-щит» Артёма треснул и рассыпался сиреневыми брызгами. Знакомая боль снова впилась в его мозг, теперь уже без всякой защиты.

И в этот момент Артём сделал единственное, что пришло ему в голову. Он не стал защищаться. Он послал ответный импульс. Не атаку, а... помеху. Хаос. Он представил себе статику старого телевизора, белый шум, наложение сотен голосов одновременно, какофонию бессмысленных образов и цифр. И вложил в этот образ всю свою волю, всю свою оставшуюся ПЭ, всё своё отчаяние и ярость.

Это сработало.

«Телепат» вздрогнул. Его фигура на мгновение исказилась, поплыла, стала полупрозрачной. Он издал первый звук — не рык, а тихий, пронзительный визг, похожий на скрежет стираемого жесткого диска. Его атака прекратилась. Над его статусом появился дебафф: [ Дезориентация ].

— Сейчас! — закричал Артём, падая на одно колено от переутомления и боли. Его ПЭ была почти на нуле. — Он дезориентирован! Он... материален! Бейте!

Алёна, всё ещё бледная, но собравшаяся с силами, подняла лук. Но выстрелила не она.

Из-за спины у Артёма метнулась тень. Это был Степан Игнатьевич. В его руках был не пистолет и не нож. Он держал старый, тяжёлый том в кожаном переплёте — «Основы нейрофизиологии», который он подобрал в одной из лабораторий. С криком, в котором смешались отчаяние и ярость учёного, видящего кощунство над разумом, он изо всех сил ударил книгой по голове «Телепата».

Раздался оглушительный, сочный, странный хлопок. Не от удара книги, а от чего-то другого, ментального. Физическое воздействие, усиленное, видимо, дезориентацией монстра, сработало. «Телепат» рухнул на пол, его фигура потеряла чёткость, свечение погасло, и он начал быстро разлагаться, превращаясь в пыль. Фиолетовая полоска НР исчезла.

[ Опыт за убийство «Телепата (Ур. 12. Элитный)» получен: 200 о.о. ]

В наступившей тишине они несколько минут просто сидели на холодном полу, переводя дух. От «Телепата» не осталось ничего, кроме воспоминаний, луча уровня и странного чувства опустошённости.

— Пси-атаки... — первый нарушил молчание Артём, смотря на свои дрожащие руки. — Они игнорируют всю нашу броню, всё наше оружие. Если бы не этот камень... если бы я не успел...

— Но он был, — твёрдо сказала Алёна, её голос обрёл прежнюю силу. — Ты нашёл его. Ты защитил нас. Теперь мы знаем, что есть угрозы, против которых нужно не ковать более толстые мечи, а... тренировать разум. Качать другую ветку.

Василий мрачно кивнул, подбирая свою ключ.— Значит, так. Теперь, кроме железа и пороха, тебе надо качать мозги, тактик. А я пока подумаю, как сковать шлем от пси-атак. Должен же быть способ. Должна быть какая-то металлургия для этого.

Артём посмотрел на сияющую, многообещающую ветку «Пси-ника» в своём интерфейсе. Она открывала невероятные возможности. Защиту, атаку, возможно, даже контроль. Но она же показывала, насколько хрупким и уязвимым было их положение. Они едва справились с одним «Телепатом». А что, если их будет двое? Или целый отряд? Что, если «Дети Прометея» уже овладели этими силами?

Система «Прометей» снова подняла ставки, открыв новый, неизведанный фронт войны. Теперь, чтобы выжить, им приходилось прокачивать не только мышцы и навыки, но и сам разум, вступая на опасную территорию, где оружием были мысли, а защитой — сила воли. Игра становилась всё более изощрённой, сложной и смертоносной.

Прошло две недели с момента встречи с «Телепатом». Две недели упорных, изматывающих тренировок, вылазок за ресурсами и бесконечной, навязчивой прокачки. Опыт, полученный за элитных противников и выполнение контрактов от «Серверов», медленно, но верно приближал их к важному, ощутимому рубежу — десятому уровню. В интерфейсе каждого горела заветная цифра: «9». И у всех троих шкала опыта была заполнена более чем на три четверти.

Артём сидел на плоской, покрытой граффити крыше их бункера, вглядываясь в горизонт через прицел нового, найденного в одном из оружейных сейфов, бинокля с стабилизацией изображения. Его «Пси-щит» был уже второго уровня и поглощал 70 единиц урона, а время перезарядки сократилось до 25 секунд. Но главное — он научился создавать его не только на себя, но и проецировать на союзников, правда, с увеличенным расходом ПЭ и необходимостью поддерживать визуальный контакт. Это требовало невероятной концентрации, и после каждой такой практики его преследовала мигрень, а сиреневая полоска ПЭ еще несколько часов пульсировала неприятным остаточным свечением.

Внизу, во дворе, гремел и лязгал Василий. Используя «Эпическую сталь» и часть кредитов, выменянных у «Серверов» на информацию о передвижениях банд «Детей Прометея», он наконец-то собрал первое серьезное огнестрельное оружие их гильдии — тяжелый, неуклюжий, но грозный и отчаянно любимый им «Обрез “Громовержец” (Ур. 8)». Сейчас он обкатывал его, стреляя по старым автомобильным корпусам, притащенным на окраину их периметра. Каждый выстрел оглушал окрестности, оставляя в ушах звон, но Василий был счастлив, как ребенок, его громовой смех разносился по округе. Он уже приноровился к отдаче и даже смастерил несколько патронов с самодельной картечью, которая оставляла на ржавых дверях «Жигулей» узоры, похожие на лепестки смертоносного цветка.

Алёна, как тень, перемещалась по периметру их укреплений, отрабатывая новые, пришедшие ей в голову самой, приёмы с луком. Её «Смертельный удар» против нежити ещё не был открыт, но сама специализация уже висела в её древе навыков серой, заманчивой иконкой, требующей для разблокировки десятого уровня. Она могла часами стоять в стойке, тренируя дыхание и плавность движения, пока Писк, их малый визгун, с любопытством наблюдал за ней, иногда пытаясь поймать на лету воображаемую стрелу.

Их общий опыт приближался к отметке в 9500 очков. Десятый уровень был не просто цифрой, очередной ступенькой в бесконечной лестнице. Согласно отрывочным данным, которые им удалось найти на аукционе «Серверов», а также по слухам от редких нейтральных торговцев, на 10 уровне происходила «Классовая специализация» — фундаментальный выбор уникального пути развития, определяющего роль и судьбу выжившего в новом мире. Это был момент истины, разделяющий просто сильных бойцов и тех, кто получал доступ к настоящей, эксклюзивной силе.

Вечером того дня, когда Артём, вернувшись с разведки вдоль высохшего русла реки, получил последние недостающие 50 о.о., завалив из засады матерого «Стервятника-разведчика», в их сознании одновременно всплыло масштабное, торжественное и пугающее уведомление. Оно было похоже на церемонию инаугурации, наполненную гимнами и фанфарами, которые звучали прямо в мозгу.

[ Поздравляем! Достигнут 10-й уровень! ][ Доступна классовая специализация! ][ Внимание! Выбор специализации необратим и определит ваше дальнейшее развитие. ][ Пожалуйста, выберите путь: ]

Перед каждым из них возникло своё, индивидуальное, детализированное меню с тремя вариантами, каждый из которых был описан с такой тщательностью, что на чтение ушло несколько минут.

Для Артёма (Тактик):

Полевой командир: «Вы — мозг и воля вашего отряда. Ваше призвание — координировать, усиливая союзников и ослабляя врагов тонкими маневрами и своевременными командами. Вы не самый сильный боец в строю, но именно вы превращаете группу выживших в несокрушимый клинок».

Новый навык: «Метка цели» — помечает врага, увеличивая урон, наносимый ему союзниками, на 10%. Дальность: 50 м. Длительность: 15 сек. Перезарядка: 20 сек.

Бонус специализации: +5% к эффективности всех навыков союзников в радиусе 15 метров. Увеличивается с уровнем.

Долгосрочный потенциал: Доступ к умениям области («Боевой клич», «Тактическое отступление»), аурам, пассивным баффам для группы.

Аналитик-одиночка: «Вы полагаетесь на собственный разум и превосходство в информации. Враг не знает, что вы о нём знаете всё. Ваша сила — в предвидении, в умении вычислить слабость и нанести единственный, но сокрушительный удар».

Новый навык: «Тактический прорыв» — на короткое время (8 сек.) раскрывает все слабые места прицеленного противника, игнорируя 25% его брони. Перезарядка: 45 сек.

Бонус специализации: +10% к урону от всех ваших атак, если в радиусе 30 метров нет союзников. Увеличивается с уровнем.

Долгосрочный потенциал: Доступ к навыкам дебаффа («Ослабить броню», «Замедлить реакцию»), продвинутому сканированию, маскировке.

Инженер-стратег: «Вы превращаете поле боя в набор инструментов. Ловушки, укрепления, инженерные сооружения — всё служит вашей цели. Вы не ищете честного боя; вы создаёте реальность, в которой у врага нет шансов».

Новый навык: «Развернуть боевое заграждение» — создаёт временное (30 сек.) укрытие из силового поля, блокирующее вражеские снаряды и замедляющее врагов. Прочность: 200 ед. Перезарядка: 90 сек.

Бонус специализации: +15% к прочности и эффективности всех создаваемых вами конструкций и инженерных сооружений.

Долгосрочный потенциал: Доступ к чертежам турелей, минных полей, переносных укрытий, ремонтных дронов.

Артём замер, изучая варианты. «Аналитик-одиночка» был мощным, но эгоистичным, путь отшельника, который рано или поздно привел бы к одиночеству. «Инженер-стратег» перекликался с Василием, но отдалял его от непосредственного боя. А «Полевой командир»... Он посмотрел на Алёну, вчитывающуюся в свои варианты, на Василия, ожесточенно чешущего затылок. Он был ответственен за них. Его настоящая сила всегда была в их слаженности, в том, что он мог думать за троих. Выбор был очевиден, почти предопределён.

Мысленно выбрав «Полевого командира», он почувствовал, как в его сознании что-то перестраивается, щёлкает, как ключ в сложном замке. Новые тактические схемы, паттерны группового боя, принципы синергии, таблицы эффективности против разных типов противников — всё это вспыхнуло в его мозгу, не как готовые знания, а как интуитивное понимание. На панели навыков загорелась иконка «Метка цели», тёплая и пульсирующая.

Для Алёны (Следопыт):

Охотник на нежить: «Вы — бич всего ходячего, гроза проклятой плоти. Ваше призвание — очищать мир от этой скверны, и каждая ваша стрела — это молитва об окончательном упокоении. Вы не просто убиваете; вы совершаете обряд очищения».

Новый навык: «Смертельный удар» — ваша следующая атака по нежити наносит +50% урона и имеет шанс обезглавить цель с низким уровнем здоровья. Перезарядка: 20 сек.

Бонус специализации: +10% к скорости передвижения и +5% к урону при преследовании нежити. Увеличивается с уровнем.

Долгосрочный потенциал: Доступ к умениям, наносящим дополнительный урон мертвецам, созданию святой воды, обнаружению нежити на большом расстоянии.

Разведчик-невидимка: «Вы — глаза и уши отряда, призрак между мирами. Никто не должен знать о вашем присутствии, пока не станет слишком поздно. Вы — тень, и смерть приходит из тени».

Новый навык: «Глубокая тень» — на короткое время (12 сек.) вы становитесь практически невидимыми и бесшумными. Любые атаки из этого состояния наносят двойной урон. Перезарядка: 60 сек.

Бонус специализации: +15% к урону от критических ударов из состояния невидимости. Увеличивается с уровнем.

Долгосрочный потенциал: Доступ к навыкам маскировки, создания иллюзий, мгновенного телепорта в тень, ядов для клинков.

Приручитель тварей: «Вы нашли общий язык с мутировавшей фауной этого мира. Вы видите в них не монстров, а потенциальных союзников, братьев наших меньших, прошедших через тот же ад. Теперь они сражаются на вашей стороне».

Новый навык: «Призыв боевого пса» — призывает мутировавшего, но преданного пса для боя. Уровень пса равен вашему -2. Время жизни: 5 минут. Перезарядка: 10 минут.

Бонус специализации: +5 к одомашниванию существ. Возможность приручать более сильных зверей.

Долгосрочный потенциал: Доступ к эволюции питомцев, призыву нескольких существ, усилению их способностей.

Алёна не колебалась ни секунды. Ненависть к нежити, породившей этот ад, сгубившей её прошлую жизнь, была её главным двигателем, её кредо. Она мысленно выбрала «Охотника на нежить». Её глаза загорелись холодным, почти святым огнём, а пальцы инстинктивно сжали лук, будто чувствуя новую, смертоносную мощь, текущую по жилам. Она тут же почувствовала обострённое, почти физическое отвращение к запаху тления, доносившемуся с улицы.

Для Василия (Инженер):

Оружейник: «Вы верите, что любую проблему, будь то зомби, мутант или другой выживший, можно решить правильным применением высокой скорости свинца и осколков. Ваша мастерская — это алтарь, а ваши творения — молитвы, обращённые к богу баллистики».

Новый навык: «Заряд взрывчатки» — создаёт и бросает самодельную взрывчатку, наносящую урон по площади и оглушающую врагов на 3 сек. Перезарядка: 30 сек.

Бонус специализации: +10% к урону и +5% к критическому урону от всего создаваемого вами огнестрельного оружия. Увеличивается с уровнем.

Долгосрочный потенциал: Доступ к чертежам гранат, огнемётов, самодельных пулемётов, бронебойных патронов.

Броненосец: «Лучшая защита — это не только нападение, но и три дюйма качественной стали между вами и врагом. Вы — живой щит, крепость, которую невозможно сломить. Пока вы стоите, ваш отряд в безопасности».

Новый навык: «Ремонт в полевых условиях» — быстро восстанавливает 25% прочности брони и щитов у одного союзника (или себя). Перезарядка: 60 сек.

Бонус специализации: +15% к прочности всей создаваемой вами брони и щитов. Увеличивается с уровнем.

Долгосрочный потенциал: Доступ к чертежам тяжёлой брони, силовых щитов, умений провокации и поглощения урона.

Сапёр: «Поле боя — это ваш холст, а смерть — ваша кисть. Вы превращаете территорию в смертельную ловушку, в лабиринт, из которого нет выхода. Вы не сражаетесь с врагом; вы заставляете его сражаться с окружающим миром».

Новый навык: «Установка мины» — создаёт и устанавливает противопехотную мину, наносящую значительный урон и накладывающую эффект «Кровотечение». Активируется при приближении врага. Время жизни: 10 минут. Одновременно можно иметь 2 мины.

Бонус специализации: +20% к урону и +15% к радиусу поражения всех ваших ловушек.

Долгосрочный потенциал: Доступ к чертежам различных мин (зажигательных, электромагнитных), растяжек, управляемых зарядов.

Василий хмыкнул, глядя на варианты, его мозг уже проводил расчёты.— Броня — это хорошо, практично. Мины — весело, эффективно. Но... — он потрогала свой «Громовержец», с любовью проведя рукой по прикладу, — ...нет ничего приятнее, когда с первого, точного выстрела сносит голову с плеч даже у самого бронированного ублюдка. И когда этот выстрел делает оружие, которое ты собрал своими руками из хлама... это искусство. Оружейник. Без вариантов.

Когда выбор был сделан всеми, Система выдала финальное, громоподобное уведомление.

[ Специализация подтверждена! ][ Поздравляем: Артём — Полевой командир. Алёна — Охотник на нежить. Василий — Оружейник. ][ Доступен рейтинг гильдий. Ваша гильдия «Последний Рубеж» занимает 147-е место в локальном рейтинге (Москва). ]

— Рейтинг... — прошептал Артём, и в его голосе прозвучала тревога. — Значит, мы не одни такие. Есть ещё как минимум 146 гильдий, которые сильнее нас. Которые прошли этот же путь быстрее.

— Значит, есть с кем посоревноваться, — с хищной, азартной ухмылкой сказала Алёна, проверяя тетиву. Её взгляд говорил, что она уже мысленно представляет, как её стрелы с «Смертельным ударом» пронзают черепа монстров.

— И есть куда расти, — добавил Василий, уже снова с любовью разглядывавший свой обрез. — Интересно, что за зверь такой у тех, кто на первом месте? Может, целый танк себе склепали?

В этот момент их сканеры угроз, лежащие на столе, завизжали в унисон, прерывая момент триумфа. На экранах мигал не привычный сигнал о зомби, а тревожный, мигающий красным значок, которого они раньше не видели — стилизованное изображение двух скрещенных мечей.

[ ВНИМАНИЕ! Обнаружена враждебная гильдия: «Дети Прометея». ][ Статус: Враждебно. ][ Приближаются к вашей локации. Расстояние: 1 км. ][ Состав: 8-12 целей. Уровни: 8-15. ][ Рекомендация: Подготовиться к обороне или отступить. ]

Артём, Алёна и Василий переглянулись. Они только что получили новые силы, новую идентичность, новую цель. И теперь Система, словно проверяя их выбор, посылала им первую осознанную, оцифрованную угрозу не от зомби, а от других людей. Других игроков, которые, без сомнения, тоже прошли свою специализацию.

— Ну что ж, — Артём встал, его взгляд стал твёрдым и собранным, каким он бывал только перед самыми сложными сражениями. В его интерфейсе уже мигала готовая к применению иконка «Метки цели». — Полевые командиры не отступают без боя. Охотники не прячутся. А оружейники... оружейники всегда жаждут испытать свои новые игрушки на живых мишенях. Занимайте позиции. Покажем этим «Детям», что на нашем «Проселке» чужакам, даже таким продвинутым, не рады.

Глава 7.Первая кровь.

Тишина, наступившая после тревоги сканеров, была густой и звенящей, как струна перед обрывом. Всего минуту назад они праздновали свой новый статус, а теперь цифры в интерфейсе холодно и неумолимо оценивали их шансы: 8-12 целей, уровни до 15-го. У них же — трое, и максимум десятый уровень.

«Дети Прометея». Название звучало как насмешка. Те, кто добровольно принял новую реальность, смотрели на неё не как на тюрьму, а как на игровое поле. И теперь они пришли на чужую территорию.

— План, командир? — глухо, без тени насмешки, спросил Василий, уже вставляя в «Громовержец» патроны с картечью. Его пальцы двигались быстро и уверенно — сказывался бонус «Оружейника».

Артём заставил свой мозг работать, отбросив страх и сомнения. Его новый класс требовал холодного расчёта. Он мысленно вызвал карту периметра, наложив на неё тактические данные.

— Они идут с востока, со стороны промзоны. Там открытая местность, но подходят скрытые подъезды. Алёна, занимай позицию на вышке водонапорной башни. Оттуда лучший обзор. Не стреляй без команды. Твоя задача — диверсанты и «стеклянные пушки», те, у кого низкий уровень здоровья.

Алёна кивнула, её лицо было спокойным и сосредоточенным. Как «Охотник на нежить», она чувствовала иную угрозу, но дисциплина была железной. Она схватила лук и бесшумно, используя зачатки навыков «Разведчика-невидимки», которые всё ещё были ей доступны на базовом уровне, скользнула в сторону выхода.

— Вася, главные ворота. Не геройствуй. Твоя задача — держать их на дистанции, создать шумовой и огневой хаос. Используй «Заряд взрывчатки», но только когда они будут кучно. Я останусь здесь, на КП, буду координировать и метить цели.

— Понял, — Василий хлопнул его по плечу и тяжёлой походкой направился к своим позициям.

Артём остался один в полумраке бункера. Его сканер показывал, как красные точки медленно, но верно приближаются, обходя известные им ловушки. Они действовали профессионально. Это были не дикари.

Через несколько минут в его наушнике, подключенном к простейшей радиосети, раздался тихий, чёткий голос Алёны:— Вижу их. Девять человек. Трое впереди — «Танки», уровень 12-13, тяжёлое снаряжение, щиты. Сзади — стрелки, уровни 9-11. И... один в маске. Уровень 15. Не сканируется. Статус: «Лидер».

— Маска, — пробормотал Артём. Лидер. Значит, у них тоже был свой «Полевой командир» или нечто подобное. — Жди.

«Дети Прометея» вышли на открытое пространство перед воротами. Они не стали прятаться, демонстрируя уверенность. Один из «танков», огромный мужчина в самодельной, но прочной латной броне, шагнул вперёд.

— Эй, обитатели норы! — его голос, усиленный мегафоном или навыком, гулко разнёсся по округе. — Мы — «Дети Прометея»! Вы достигли десятого уровня, система вас отметила. У вас есть выбор: присоединиться к нам и стать частью сильнейшей гильдии в секторе или стать источником опыта и лута. Предлагаем капитуляцию на выгодных условиях!

Артём сжал кулаки. Они даже не предлагали бой. Они предлагали сдаться. Как ресурс.

— Готовься, Вася, — тихо сказал он в радиопередатчик. — Алёна, как только начнётся, цель — стрелки. Танков не трогай, броня для тебя слишком толстая.

— Жду, — донеслось в ответ.

Артём вышел из бункера, поднялся на импровизированную смотровую площадку. Его фигура была чётко видна на фоне серого неба.

— У нас другой вариант, — крикнул он в ответ, не повышая голоса, но его слова, подхваченные «Пси-усилием», которое он только начал осваивать, прозвучали на всю площадь. — Вы можете развернуться и уйти. И остаться в живых.

В ответ раздался хохот. Лидер в маске, не двигаясь с места, просто махнул рукой.

— Неразумный выбор.

И всё началось.

«Танки» рванули к воротам, прикрываясь массивными щитами. Стрелки сзади открыли огонь из самодельных, но эффективных карабинов. Пули застучали по металлическим листам укреплений.

— Вася, огонь на подавление! — скомандовал Артём.

С вышки грохнул «Громовержец». Заряд картечи ударил по щиту переднего танка, но не пробил его, лишь заставил того замедлить ход. Василий тут же швырнул в группу стрелков свой «Заряд взрывчатки». Грохот взрыва оглушил на мгновение всех. Один из стрелков с криком отлетел в сторону, его полоска здоровья резко просела.

— Метка цели на стрелка №2! — мысленно сконцентрировался Артём, выделяя одного из вражеских стрелков.

В тот же миг стрела Алёны, выпущенная с высоты, пронзила воздух. Помеченный стрелок был ранен сильнее других, его броня была слабее. Стрела вонзилась ему в шею, в щель между шлемом и наплечником. Критический удар. Его полоска НР опустела мгновенно.

[ Опыт за убийство игрока «Снайпер-Дима» получен: 80 о.о. ]

Цифра вспыхнула в интерфейсе Артёма, холодная и бездушная. Они только что убили человека. Не зомби, не мутанта. Человека, живого человека.

Но у него не было времени на рефлексию. Лидер «Детей» отреагировал мгновенно. Он поднял руку, и Артём почувствовал знакомое, но гораздо более сильное давление в висках. Пси-атака!

— Щит! — он едва успел активировать защиту. Сиреневое сияние окутало его, но на этот раз щит затрещал и пошёл трещинами под напором чужой ментальной мощи. Это был не грубый «Ментальный разлом», а что-то более изощрённое, высасывающее волю.

— Алёна! Лидер! Дезориентируй его! — крикнул Артём, чувствуя, как его собственная ПЭ быстро иссякает.

С вышки свистнула стрела. Лидер в маске, не прерывая атаки, просто уклонился от неё с нечеловеческой лёгкостью, словно заранее знал траекторию. Его «танки» тем временем достигли ворот и начали их ломать таранами.

— Вася, отходи ко второй линии обороны! — приказал Артём, отскакивая от очередного ментального импульса. Его щит разлетелся. — Алёна, прикрывай!

Василий, отстреливаясь, отступил к главному входу в бункер. Ситуация стремительно ухудшалась. Вражеские стрелки, оправившись, вели плотный огонь, не давая Алёне поднять голову. Лидер, методично давя Артёма пси-атаками, медленно шёл вперёд.

И тут Артём заметил нечто. Один из «танков», тот, что был ранен взрывом Василия, двигался чуть медленнее. Его полоска НР была на 60%, а над ним висел статус «Оглушение». И его щит был повреждён.

Тактический анализ сработал на пределе. Это была слабость.

— Алёна! — закричал он, вкладывая в голос всю свою волю. — «Смертельный удар»! По раненому танку! В щель слева! Я его отмечу!

Он снова активировал «Метку цели», сфокусировавшись на едва заметной трещине в броне гиганта. Алёна, не раздумывая, выполнила приказ. Её следующая стрела была другой. Она светилась тусклым серебристым светом. Прожужжав, как шершень, она пронзила воздух и вонзилась точно в указанную точку.

Раздался не крик, а скорее хрип. «Смертельный удар» «Охотник на нежить», усиленный «Меткой» «Полевого командира», сработал. Стрела прошла сквозь броню, плоть и, видимо, задела что-то жизненно важное. Полоска НР «танка» рухнула до нуля. Гигант рухнул на землю с глухим стуком.

[ Опыт за убийство игрока «Бульдозер» получен: 120 о.о. ]

Наступила секундная пауза. «Дети Прометея» не ожидали, что потеряют одного из своих основных бойцов так быстро.

И этой паузой воспользовался Василий. С диким рёвом, в котором смешалась ярость и отчаяние, он выскочил из-за укрытия и в упор выстрелил из «Громовержца» во второго «танка». Заряд картечи, выпущенный с минимальной дистанции, ударил по щиту, отбросил врага, и тот на мгновение открылся.

— Метка! — крикнул Артём, уже теряя силы.

Вторая серебристая стрела Алёны впилась в незащищённый шлем. Не убила, но крит урон был чудовищным. Полоска здоровья врага упала до критической отметки.

Лидер в маске резко развернулся. Его безразличие исчезло. Артём почувствовал, как ментальная атака сменилась — теперь она была направлена на Алёну.

— Укрыться! — закричал он.

Но было поздно. Алёна, готовившая следующий выстрел, вдруг замерла, схватившись за голову. С вышки донёсся её сдавленный стон.

Это была катастрофа. Без её поддержки они были обречены.

И тогда случилось то, чего не ожидал никто.

Со стороны бункера, откуда его никто не ждал, раздался оглушительный, режущий слух визг. Это был Писк. Маленький визгун, которого все считали просто ручным питомцем, выскочил на открытое пространство. Его тело напряглось, и он издал звук такой высокой частоты и силы, что стёкла в ближайших домах задрожали.

Вражеские стрелки схватились за уши, их прицельный огонь превратился в беспорядочную стрельбу. Лидер в маске вздрогнул, его пси-атака на Алёну прервалась. Даже «танки» замерли на мгновение, дезориентированные.

Это был не урон. Это был массовый сбивающий эффект. Статус «Оглушение» вспыхнул над половиной отряда «Детей Прометея».

— Вася! Граната! Всем скопом! — воспользовался моментом Артём.

Василий швырнул свой последний «Заряд взрывчатки» прямо в кучу врагов. Взрыв, крики, дым.

Когда дым рассеялся, картина изменилась. Лидер в маске, всё ещё на ногах, смотрел на них. Он потерял двух бойцов убитыми, ещё двое были ранены. Его численное преимущество таяло.

— Отступаем, — раздался его холодный, без эмоций голос. Он даже не взглянул на тела своих людей. — Неэффективная трата ресурсов. Мы еще вернёмся. С более подходящими силами.

«Дети Прометея» быстро, организованно, прикрывая друг друга, стали отходить в сторону промзоны, унося раненых. Красные точки на сканере Артёма медленно удалялись.

Бой был окончен. Они отстояли свой бункер.

Тишина, наступившая после ухода «Детей», была иной — тяжёлой, гнетущей, наполненной неотвеченными вопросами. Первым её нарушил Василий. Он тяжело поднялся, подошёл к тому месту, где лежал первый убитый им стрелок, и остановился в паре метров от тела. Он смотрел не на всплывающий системный лут (несколько кредитов и пачка патронов), а на лицо. Молодой парень, лет двадцати. В его глазах застыло выражение крайнего удивления.

— Господи... — прошептал Василий, и его голос, всегда такой твёрдый, дрогнул. Он повернулся и его вырвало. Долго, мучительно, пока не остались одни сухие спазмы. Он опёрся руками о колени, его могучие плечи тряслись. — Я... я в Чечне... не такое видел. Там всё было ясно. А это... Это как в тире по живым мишеням стрелять.

Артём молча подошёл к нему и положил руку на плечо. Слова были бессмысленны. Он и сам чувствовал то же самое — леденящую пустоту в душе и противную тяжесть в желудке. Он посмотрел на свои руки. Они не дрожали. И это пугало больше всего. Его разум уже принял новые правила, а тело ещё нет.

С вышки спустилась Алёна. Её лицо было белым как мел, а губы плотно сжаты. Она прошла мимо них, не глядя, и направилась ко второму телу — тому самому «танку», которого она добила с помощью «Смертельного удара». Она остановилась перед ним, скрестив руки на груди, будто замерзая.

— Он сдох как зомби, — тихо, почти беззвучно произнесла она. — Тот же звук. Тот же хруст. Только... только кровь другого цвета. И запах... живой.

Она обернулась к Артёму. В её глазах стояли слёзы, но они не текли, будто замороженные внутренним холодом.

— Я почувствовала удовлетворение, Артём. Когда система сообщила об опыте. Я почувствовала, что стала сильнее. Ради этого... ради этого мы убили людей?

— Мы защищались, — сказал Артём, и его собственный голос прозвучал для него чужим и плоским. — Другого выбора они нам не оставили.

— А если бы оставили? — резко спросила Алёна. — Если бы мы сдались? Стали бы мы тогда стали «детьми Прометея»? Ходили бы и отбирали ресурсы у таких же, как мы? Убивали бы тех, кто отказался?

Ответа не было. Его не было ни у кого.

В этот момент из бункера вышел Степан Игнатьевич. Он не участвовал в бою, оставаясь в укрытии, как и договаривались. Его лицо было мрачным. Он подошёл к телу стрелка, достал из кармана перчатки и присел рядом.

— Интересно, — проговорил он, и его профессорский, аналитический тон сейчас звучал почти кощунственно. — Система не делает различий. Опыт за убийство человека сопоставим с опытом за убийство существа схожего уровня. Стирание граней... Фундаментальный принцип любой игры. Игроку не важно, кого убивать — гоблина или другого игрока. Важен результат. Похоже, «Прометей» рассматривает нас именно как игроков в глобальном масштабе.

— Закрой рот, старик, — хрипло прорычал Василий, поднимая голову. Его глаза были красными. — Это не игра. Это... это...

Он не нашёл слов. Потому что это и была игра. Со своими правилами, своим опытом, своими наградами.

— Мы должны их похоронить, — твёрдо сказал Артём, прерывая тягостное молчание.

— Что? — не поняла Алёна.

— Мы не можем оставить их просто так. Как... как мусор. Они были людьми.

— Это риск, — покачал головой профессор. — Их гильдия может вернуться. Кроме того, контакт с биоматериалом...

— Я сказал, мы похороним их, — перебил Артём, и в его голосе впервые зазвучала не просто команда, а нечто большее — внутренний стержень, не позволяющий опуститься до уровня бездушных машин. — Это не для них. Это для нас. Чтобы помнить.

Они потратили на это больше часа. Выкопали две неглубокие могилы на заднем дворе, завалили камнями. Ни крестов, ни имён. Просто два холмика земли в мире, где сама земля, казалось, была пропитана смертью. Ритуал был бессмысленным с практической точки зрения, но психологически — необходимым. Это был акт сопротивления, попытка отстоять свою человечность перед лицом Системы, которая пыталась её отнять.

Вернувшись в бункер, они молча сидели за столом. Никто не притрагивался к еде. Писк пристроился у ног Алёны и тихо поскуливал.

Артём открыл интерфейс гильдии. Их рейтинг подскочил до 89-го места. Они получили огромный опыт. Василий был в шаге от 11-го уровня, Алёна и Артём — на середине 10-го. Они стали объективно сильнее. Они получили кредиты, немного лута.

И они чувствовали себя опустошёнными.

— Они вернутся, — нарушил молчание Василий. Он смотрел на свои руки, сложенные на столе. — Этот... в маске. Он не похож на того кто прощает.

— Да, — коротко кивнул Артём. — И в следующий раз они будут готовы. У них есть сканеры, карты, тактика. Они изучат нас еще лучше.

— Значит, мы должны стать сильнее, чем они могут предположить — сказала Алёна. В её голосе больше не было сомнений. Была лишь холодная, отточенная, стальная решимость. Горький урок был усвоен. — Мы должны прокачиваться еще быстрее. Искать новые ресурсы. Новых союзников, ведь с таким количеством людей нам долго не выстоять.

— «Серверы», — вспомнил Артём. — Наши отношения с ними теперь «Нейтрально (700/1000)». После сегодняшнего нашего «подвига» в рейтинге, они наверняка будут более сговорчивы. Нужно идти к ним. Просить не просто торговли, а... договора. Союзного пакта.

— А если они откажут? — спросил Василий.

— Тогда мы будем искать других. Или будем сражаться в одиночку, — Артём посмотрел на каждого из них. — Но мы выстоим. Мы уже не те, что были утром.

Он был прав. Они изменились. Не только из-за уровней и новых навыков. Они пролили первую человеческую кровь. Они перешли тонкую психологическую грань. И обратного пути не было. Теперь они были не просто выжившими в апокалипсисе. Они были игроками в смертельной игре, где ставкой была их жизнь, их души и право остаться людьми в мире, который делал всё, чтобы их этого лишить.

Поздно вечером, когда Василий и Алёна, измотанные, попытались заснуть, Артём остался на посту. Он вглядывался в темноту за стенами, но видел не её, а лицо того молодого стрелка. Внезапно в его интерфейсе, привыкшем к лаконичным системным сообщениям, всплыло новое, лишённое привычного формата окно. Текст в нём горел тусклым, почти угасшим светом.

[ Побочный эффект класса «Полевой командир»: «Бремя лидера» активировано. ][ Вы несёте ответственность за каждое принятое решение, за каждую потерянную и сохранённую жизнь. Накопление стресса: 15%. ][ Предупреждение: Высокий уровень стресса может привести к штрафам к концентрации и принятию решений. Рекомендуется найти способ разрядки. ]

Это был не дебафф, наложенный врагом. Это была внутренняя расплата. Система, оказывается, учитывала не только физические раны. Она измеряла душевные шрамы. Артём сглотнул ком в горле. Значит, они всё ещё были людьми достаточно для того, чтобы сходить с ума. В этом был жуткий, злой утешительный приз.

Он поднял взгляд на спящую Алёну. Её лицо в свете ночника было искажено гримасой боли, губы шептали что-то неслышное. Ей снились кошмары. Ей, «Охотнику на нежить», пришлось применить свой смертоносный дар против живого человека. Ирония была острее отточенного клинка.

Их маленькая община выжила, но в ней появились трещины, невидимые, но глубокие. Залатать их могло только время и следующая, ещё более страшная угроза, которая заставит снова сплотиться, отбросив сомнения. А пока тишина в бункере была громче любого взрыва, и каждый из них оставался наедине со своей первой кровью, которая отныне навсегда останется на их руках и душах.

Глава 8. Цена прогресса.

Прошло три дня. Три дня тягучего, нервного затишья, когда каждый скрип металла на ветру заставлял хвататься за оружие. Бункер