Время снять маски

Глава 1. Новое обещание

Эмма

Саундтрек: Green Day – Wake me Up when September Ends

Новый учебный год начался просто прекрасно. Обожаю, когда самая важная первая встреча с одногруппниками после длительных каникул случается в дождь! Вашингтон, ты, как всегда, радуешь погодой в мои особенно важные дни! Согласитесь, мало кто может выглядеть великолепно, когда тебя ежеминутно окатывает из лужи проезжающая мимо машина, а ты в чистой новенькой форме. Дойти до школы в том состоянии, в каком я красовалась у зеркала час назад, – задача нереальная. Нереальная для тех, кто никогда не был счастливым обладателем машины. В одном моем ухе наушник и любимая песня, которую слушаю уже каждый сентябрь и которая как нельзя точно выражает мои ощущения и подходит этой мрачной погоде. Дорога до школы занимает почти сорок минут. Я шла и разглядывала отражения серого неба, затянутого облаками, в этих бесконечных лужах. А дождь и не думал прекращаться. Кап-кап. Как встретишь первое сентября, так и проведешь весь учебный год? Надеюсь, что это работает только для нового года.

Я почти добралась до входа на территорию школы и держала в голове единственную мысль: сразу забежать в туалет, чтобы исправить это недоразумение, в которое превратились мои кудрявые волосы при повышенной влажности, и поправить макияж. Только бы никого не встретить…

– О, Эмс, привет! – внутри все замерло и задрожало.

Так звал меня только один человек и он не был никем. Особенно он. Он точно не был для меня никем. Так хотелось обернуться и увидеть его после всего, но вместе с этим…Может, притвориться и сделать вид, что я не слышу, убежать в туалет, прежде чем он увидит меня такой? Молчу, иду дальше. Нет, не так я себе эту встречу представляла после того случая.

– Эмс, стой! – он уже коснулся моего плеча.

Не отвертишься. Вытаскиваю наушник.

– О, Алекс… – я бросила на него быстрый взгляд, попыталась улыбнуться и стараться не думать, какая я красотка. Но и беглого взгляда хватило, чтобы понять, что выглядел он, как всегда, шикарно. Одет с иголочки, чистый (в отличие от меня): тут и гадать было нечего – приехал на машине. В голубых цвета ясного неба глазах как обычно пляшут игривые искорки и не поймешь никогда, что он думает в этот момент. Я уже перестала расценивать этот взгляд как то, что я могу ему нравиться. Волосы взъерошены, кудрявые, как и у меня, но только у него они красиво зачесаны, а у меня за время пути превратились в сосульки… В сердце защемило: как же сильно за лето он возмужал и стал выше, больше, статнее. Словно ничего и не было. А я… Я все лето пыталась взять себя в руки.

– Как лето провела? Где была? – небрежно спросил он, шагая рядом. – Ой, у тебя тут вот тушь размазалась.

Черт, просто великолепно! Можно начать этот день сначала? Или стереть Алексу память о встрече со мной сегодня с помощью той волшебной штуки из «Людей в черном»? Хотя лучше бы мне стереть все воспоминания о нем.

– О, ну…в общем-то я была в городе, никуда не ездила, работала в…

– Алекс! Салют, бро! – Эйден и Сэм – недостающие члены известного в школе трио – напрыгнули на него сзади, заставляя меня отступить в сторону. Отличная возможность смыться и не продолжать эту бессмысленную болтовню.

Алекс переключился на них, даже не обратив внимание, что я не договорила. Ну я давно знала, что ему не особо интересно, это не было секретом. И я не особо интересна. Так, обычная рядовая беседа, чтобы поддержать разговор и ничего более. И для меня тоже так должно быть.

Я забежала в туалет и посмотрела в зеркало. «Дорогой дневник, – подумала я, – мне не описать ту боль, когда самый красивый парень в школе увидел меня такой в первый день учебы, когда так хотелось войти с гордо поднятой головой после всего…». На меня в зеркало смотрела девушка не просто с кудрявыми волосами, а с пуховой шапкой на голове. Толку было пытаться сделать какие-то локоны плойкой, если на улице такая погода, – зря старалась. Волосы не просто не сохранили локоны и намокли, они от влажности просто настолько разбушевались и распушились, что вместо обычного объема казалось, что у меня парик на голове в придачу к своим волосам. Тушь отпечаталась под нижними ресницами, а брови, которые я так старательно чешу вверх гелем, уехали вниз, делая мое выражение лица еще более унылым. Поправив, насколько это было возможно, свое положение, и, так и оставшись с пятнами грязи на колготках (везет же парням, им не надо носить эти юбки!), я вошла в аудиторию.

Там творилось то, что обычно и происходит в первый день встречи людей, которые не виделись вечность: друзья собрались в группы и громко, перебивая друг друга, обменивались впечатлениями о прошедшем лете, кто куда ездил, кто где работал. Всегда же лето – это маленькая жизнь. Я огляделась, ища Джулс, потому что стоять в одиночке в такой атмосфере было некомфортно. Тоже создам видимость оживленного разговора, а пока смогу осмотреться. С Джулс сегодня нам особо нечего было обсуждать, потому что мы не просто не расставались летом, мы проводили почти каждый день вместе. Мне кажется, мы уже были как сестры: так хорошо она знала меня, а я ее.

– Эмма! Давно не виделись, – засмеялась она, обняв меня.

Мы сидели вместе, как же иначе. Мне кажется, мы дружили столько, сколько я себя помню, и эта дружба та, от которой никогда не устанешь.

– Прекрасно выглядишь! Впрочем, как и всегда! – ответила я подруге.

Джулс всегда умела подчеркнуть достоинства, и даже школьная форма – одинаковая для всех – сидела на ней классно, благодаря аксессуарам и подходящим ей макияжу и укладке. У подруги были прямые светлые волосы до лопаток, и ей шла любая прическа, хотя она и часто возмущалась на тот факт, что кудри у нее не держатся совсем. Но мне это казалось мелочами. Она была идеальной. Знаете, тот везучий типаж девушек, которым идет вообще все: любая одежда, прическа, даже просто толстовка и джинсы.

Вот и сегодня она выглядела с иголочки, как будто и вовсе не попадала под дождь. В отличие от меня. И мы во многом были разными. Я не была стройной, чуть даже полновата и вечно собой недовольна, постоянно стою перед выбором: взять булочку или начать худеть (и неизменно выбираю первое). Так еще, помимо этого, кудрявые непослушные каштановые волосы и веснушки, которые летом просто занимали любой свободный участок на моем лице и теле. И я их жутко стеснялась. Ну и я не была оптимисткой, как вы уже поняли. А еще она обладала даром ясновидения. Прямо сейчас она посмотрела на меня внимательно своими голубыми проницательными глазами, потом перевела взгляд на Алекса и проговорила одними губами:

– Уже пообщались?

– Громко сказано! – съязвила я. – Столкнулись на входе красавец и чудовище. Можешь представить, в каком виде я добралась сюда? А он, – я бросила быстрый взгляд в сторону Алекса, – делает вид, что ничего и не случилось вовсе.

– Да ладно, ну его. Он придурок, не стоит даже твоего взгляда. Особенно после того случая, – тихо добавила она. – Ты помнишь обещание, которое ты дала себе в тот день? Придерживайся его, и все будет в порядке.

– Ага… – отстраненно ответила я и повернулась к Дэну, который сидел прямо за нами. – Дэн, как прошли каникулы? Где в этот раз были?

Дэн – весельчак и душа компании. Он общался с каждым в группе, да что в группе – казалось, у него были друзья во всей школе. Я бы не удивилась, если бы он и с Президентом был знаком через одну руку. Такой хороший парень, свой, всегда весёлый, будто у него нет никаких забот. Русые короткие волосы, очаровательная улыбка до ушей, из-за которой вокруг глаз всегда скапливались мелкие морщинки, зеленые глаза. Дэн – парень, который никогда никому не сделает больно, ну вот почему я не влюбилась в него?

Он лукаво улыбнулся и ответил:

– А я вообще не был в городе летом! Мы с родителями уехали в большое путешествие и побывали в четырех странах, пожили немного везде, брали тачку в аренду, жили даже в вилле у моря неделю. Хотелось бы мне и после окончания школы так путешествовать, но там предки уже не будут меня спонсировать, надо будет самому зарабатывать. Ну а пока, – он подмигнул нам, – пользуюсь всеми привилегиями единственного ребенка в семье.

Я улыбнулась ему в ответ, нет, я не завидовала, была искренне за него рада, мне почему-то казалось, что он все это заслужил просто потому, что он хороший человек. Он дарил тепло и настроение каждому из нас и точно заслуживал подзарядки.

– А мы с Эммой работали официантками в кофейне все лето. Я наконец смогла купить себе новый мольберт для работы и планирую его опробовать на этой неделе на занятиях, – Джулс занималась живописью и планировала в следующем году поступать в художественную академию.

– Пчелки вы мои! – тепло сказал Дэн. – Джулия, а покажи мне свои новые работы, так интересно, что ты нарисовала за лето.

И они на время забыли про меня. Под восхищения Дэна и хихиканья подруги я аккуратно разглядывала Алекса, повернувшись полубоком. На него восхищенно смотрели несколько девушек – вечные поклонницы Алекса. Они прямо в рот ему заглядывали, пока он рассказывал им о своих приключениях на горных склонах летом. Мне было их жаль, потому что он не из тех, кто заводит серьезные отношения. Он никогда таким не был. Но еще больше мне было жаль себя, потому что я все-таки лелеяла надежду на серьезные отношения с ним, хотя и не вертелась у него под ногами как они. Алекс в этот момент словно почувствовал, что я разглядываю его, оторвал взгляд от поклонниц и резко перевел его на меня. Я стушевалась и быстро перевела взгляд на Джулс.

«Очнись, вспомни, как он поступил с тобой!» – укоризненный взгляд Джулс был весьма красноречив.

– Всем добрый день! Прошу занять свои места, хотя я и понимаю, что первая встреча в этом году для вас особенная, – сказал мистер Эванс, заходя в класс. – Нам предстоит много работы, а итоги этого последнего года покажут, кто на что способен..

Для меня – точно, во всех смыслах… Я бросила еще один взгляд на Алекса – последний влюбленный взгляд в этом году.

Глава 2. Тот самый случай

Эмма

Саундтрек: Sam Smith – Dancing with a stranger

Расставлю все точки над i и расскажу, что же такого случилось и почему я так возненавидела Алекса Вайлдера. А точнее: люблю и ненавижу одновременно. Странное чувство: сердцу приказать «не любить» ты не можешь, но вместе с этим поступки этого человека всегда вводили меня в ступор, а этот последний поступок и вовсе заставил ненавидеть. Я влюблена в Алекса с того момента, как впервые его увидела. Это безумие продолжается уже не один год. Настолько живых людей я еще никогда не встречала, он буквально излучал жизнь: непредсказуемый, эмоциональный, говорил все, что думает, и ему это было позволительно. Он не просто жил эту жизнь, а скользил на самом гребне ее волны, и явно получал дикое удовольствие от процесса. Фактически он просто вошел в мое сердце и сразу занял там первое почетное место, вытеснив все остальное, что было дорого этому моему бедному сердцу. Цену он себе знал, конечно, а еще знал также, что чертовски красив и пользовался этим. И меня он раскусил почти сразу. Хотя только дурак не сделал бы этого. Мой предательский румянец, как только он обращался ко мне, сразу меня выдавал: физиология – ничего с этим не поделаешь, как бы я не хотела. Только он звал меня «Эмс», даже не спрашивая, можно или нет. Просто он так решил, вел себя по-собственнически, а я позволяла. За эти годы было всякое: я то буквально каждую секунду думала о нем, потому что он пропустил меня вперед в кафетерии или мило улыбнулся, то хотела забыть и специально игнорировала, потому что, если он заигрывал с кем-то, то просто невинными поцелуями это никогда не ограничивалось, а смотреть на это мне было противно. Потом все начиналось сначала, стоило ему снова оказать мне какое-то внимание. И вот так жестоко моим сердцем он играл то так, то эдак.

В конце прошлого года, в июне, по традиции школы, был бал-маскарад для учеников старшей школы. Знали бы вы, какая атмосфера царила за две недели до нее! Каждая девушка ждала приглашения от своего возлюбленного, а те, кто не состоял в отношениях – жаждали получить приглашение от «того самого». И для многих «тем самым», естественно, был Алекс Вайлдер. Девушки, точно кошки, строили глазки парням, а разговаривали таким сладким высоким голосом, что каждый понимал, что сейчас тут происходит. Но все поддерживали эту игру, всем нравился этот невинный флирт. Я, конечно, тоже ждала своего приглашения, конечно, от Алекса. Но кого я обманывала? Я явно не была в списке тех, кого он хотел бы пригласить. Не сказать, что мне оказывали внимание другие парни нашей школы. Джейк пару раз приглашал меня выпить с ним кофе после учебы, и я даже согласилась один раз, Макс хотел проводить до дома. Я уверена, что они хорошие и могли бы стать мне прекрасной парой, но… я хотела только его, Алекса. Он – был моим единственным желанием, всем, о чем я просила. Дни шли, а приглашения от Алекса не было, но я знала также, что он никого не пригласил. Еще бы! Та счастливица уже растрезвонила бы всем – сплетни быстро разлетаются по школе, особенно такие. Мне не хотелось томно смотреть на него и вздыхать – не в моей натуре это было. Не знаю, верите ли вы в знаки зодиака, но мне с детства твердили, что телец в год быка – эта та еще гремучая смесь. Так что характер у меня был не сахар, но с Алексом я превращалась в тягучую карамель, с которой он мог всегда делать. что вздумается. И это жутко бесило.

За день до маскарада я уже думала сама позвать Дэна, кажется, он тоже был без пары и не представлял никакой для меня угрозы в романтическом плане (сердце Дэна принадлежало Роуз из другого города), но на последней паре мне прилетела записка «Ты еще без пары?». Я оглядела класс, пытаясь сообразить, от кого она. Алекс мне подмигнул и кивнул на записку в моих руках. Я отвернулась к окну и несколько раз проморгалась, а потом снова посмотрела на записку, ожидая, что текст на ней исчезнет. Но он все еще был там. Щеки предательски запылали. Я перевела взгляд на Алекса, ожидая какого-то подкола, но он показал жестом «ты и я», я осторожно кивнула, он довольно ухмыльнулся и снова уткнулся в конспект. Сказать, что я чувствовала эйфорию – не сказать ничего. На секунду я ощутила неприятный укол, осознав, что мама не будет в восторге, если узнает. Но мое воображение легко отбросило эту мысль и до конца пары рисовало меня и Алекса. Вдвоем. На всю жизнь. Как Элизабет Беннет и мистер Дарси, как Энн и капитан Фредерик из «Доводов рассудка». Он наконец проявил симпатию ко мне, сделал первый шаг, заметил меня.

– Не думаешь, что он хочет просто добавить отличницу ва свой список достижений, Эмма? – осторожно уточнила Джулс, когда я, рассказав ей все, начала фантазировать.

Я закусила губы. Мне хотелось верить, что это не так.

– Побуду сегодня оптимисткой! – отмахнулась я.

Идеи забросить к черту эту вечеринку и наесться пиццы дома одной под какой-нибудь новенький сериал на Нэтфликс или пригласить Дэна – были задвинуты в самый дальний угол моего сознания. Я иду на вечеринку с Алексом Вайлдером, самим Королем школы, и мне нужно шикарное платье!

Бал-маскарад был шикарен тем, что кто угодно мог быть кем угодно. Маска – шикарная вещь, а если еще и заморочиться с образом и, например, покрасить волосы или надеть парик, то, считайте, можно вытворять что угодно, никто вас не узнает. Прекрасно было и то, что, если ты не хочешь, ты можешь не говорить, вообще. Зал для мероприятий был красиво украшен в викторианском стиле, мы с девчонками из актива школы потрудились на славу. Повсюду стояли свечи, напитки и закуски. Горел тусклый свет, и играла современная музыка в классической аранжировке. Мы с Алексом договорились встретиться здесь, он сказал мне, что найдет меня сам. Поэтому я просто стояла и легонько пританцовывала в предвкушении потрясающего вечера. Я наблюдала за гостями и понимала, что я практически не могу узнать никого, все действительно заморочились с костюмами и атрибутикой. Это было и весело, и будоражаще. Мы с Джулс тоже постарались. Она нарисовала мне идеально ровные черные стрелки (не зря же планирует в Академию!), и мои глаза стали похожи на кошачьи – я так обычно не красилась, но мне нравилось! Себе она сделала смоки, и мы наклеили друг другу ресницы (правда, не без слез и не с первого раза, но вполне удачно!). Так что мы даже могли изображать тот самый томный взгляд, потому что веки буквально закрывались от тяжести. И неудивительно, учитывая, что на сборы мы потратили целых три часа, и только час справлялись с моими волосами! Нам даже удалось уложить их в мягкие волны, которые были убраны назад от лица черным ободком. За день до этого мы экстренно побежали в магазин и потратили почти всю мою зарплату на шикарное черное платье. Оно сидело идеально, выгодно подчеркивая мою фигуру «песочные часы»! Но стоило как крыло от самолета, черт. Но на что не пойдешь ради парня своей мечты, да, девочки? Тем более, маленькое черное платье в гардеробе не помешало еще ни одной девушке. На Джулс же было темно-зеленое платье в пол. Она в нем выглядела еще более высокой. Широкий пояс красиво подчеркивал ее узкую талию, а высокий хвост с выпущенными передними прядями вообще делал из нее кинозвезду. Джулс пригласил Мэтт, он учился на год старше и на момент бала уже заканчивал школу. Мэтт выглядел великолепно: спортсмен, подтянутый и высокий, светлые волосы были идеально зачесаны набок. Они смотрелись вместе потрясающе, и я была рада за подругу всей душой. Они начали встречаться в марте и уделяли любую свободную минутку друг другу, а после сдачи экзаменов Мэтт вообще не отходил от Джулс, учитывая, что скоро он уедет в колледж в Чикаго. Я решила оставить их в покое и поискать Алекса. Парочки сновали туда-сюда, то заполняя, то покидая танцпол. Так прошел час. Кола уже наполовину заполнила мой желудок, и я нервничала уже не только от отсутствия Алекса, но и от этих газов. Чувствовать себя одинокой мне не в новинку, но сегодня все было не так. Я боялась, что случилось что-то непредвиденное и переживала. Но не звонила: остатки гордости нужно держать при себе. Правда, внутри возрастало неприятное предчувствие. И что вы думаете? Его появление невозможно было не заметить. Как бы хотелось это забыть! Он шел, держа за талию свою подругу Мелани. Она часто тусовалась с его компанией, и сложно было разобрать, какие у них отношения, но она явно неровно дышала к Алексу. Она целовала его в шею и он, повернувшись к ней, поцеловал в губы. Люди расступались, освобождая им дорогу. Мой язык не мог пошевелиться, мозг тоже онемел, мне кажется, я так и стояла с открытым ртом и широко раскрытыми глазами. Алекс увидел меня – понятия не имею, как он меня нашел – и они подошли к нам, а потом он произнес, глядя прямо на меня своим до боли известным надменным и самодовольным тоном:

– Красиво нарядилась, детка. Но… кажется, я уже занят. Неловко получилось…Но ты можешь присоединиться, если хочешь, Эмс!

Сэм и Эйден басисто загоготали, сопровождая его высочество, а мой желудок скрутило. Нужно убираться отсюда. Рванув с места прямо со стаканом колы, я влетела в кого-то, и мельком заметила, как черный напиток окропил белоснежную рубашку. «Бежать, бежать, как можно быстрее!». По традиции всех подростковых фильмов я забежала в туалетную кабинку и, наконец, разрыдалась. Мои надежды на какое-то совместное счастливое будущее с Алексом утекали вместе с реками слез. Опять Джулс была права. Опять я на что-то надеялась. Это было просто унизительно, учитывая, что все знали, что я иду с ним, а пришел он с Мелани, да еще и публично оскорбил меня, выставив полной неудачницей, которая посмела на что-то надеяться! Чертов гад. Я плакала, а вместе со слезами утекало не только счастливое будущее с Алексом, кстати, но еще и моя гордость. Я ему этого никогда не прощу, как я могла вообще допустить такое отношение к себе? Когда слезы обиды все вытекли и осталась одна злость, я стиснула кулаки и решила, что мне нужно туда вернуться и показать, что я чего-то стою. Мое платье за двести долларов не выгуляет себя само. Я решительно открыла дверь, но замерла от неожиданности, потому что увидела какого-то парня.

– Это женский туалет, – устало и зло сказала я.

– Да? Я не местный. Похоже, не разглядел значок в этой дурацкой маске, – сказал незнакомец и посмотрел на меня.

Только сейчас я поняла, что он пытался застирать пятно на рубашке. От моей колы.

– О, прости, пожалуйста… – начала я. – Это я тебя облила? Мне так жаль.

– Честно говоря, я не видел, кто это был, потому что эта ракета неслась с третьей космической скоростью! – засмеялся он.

– Скорее с четвертой, чтобы убраться прочь с этой планеты и вообще с Галактики! – парировала я и стала его разглядывать без всякого смущения, раз уж он все равно занят делом. Он был в классической мужской маскарадной маске на половину лица. Черной, в тон пиджаку, который был расстегнут и раскрыт. Волосы прямые, тоже идеально черные, аккуратно зачесаны назад, и казалось, что он был сплошным монолитом из самого темного камня, какой только можно было найти. А глаза – чернее ночи, но с теплыми желтоватыми вкраплениями. Выглядело завораживающе, но довольно жутковато. Ему так шел этот костюм, казалось, что он сразу родился в нем. Он точно был красив, это я могла сказать, даже не видя половину его лица. И точно я могла сказать, что никогда не видела его прежде: такие не забываются. Он заметил мой изучающий взгляд и пошутил:

– Присматриваешь местечко, куда еще плеснуть колы?

Я прыснула:

– Одного бокала достаточно для экспрессии в образе.

А сама про себя подумала, что угораздило ведь меня выплеснуть колу на его рубашку – единственный белый элемент одежды на нем. Ну в этом вся я.

А потом он бросил застирывать свою рубашку, которая мокрым пятном разрасталась на груди, внимательно осмотрел меня и… позвал танцевать. Он не стал вдаваться в подробности, что случилось, хочу ли я туда возвращаться, не стал указывать мне на мой поплывший макияж (хотя, справедливости ради, аккуратные стрелки от слез превратились в гранжевые смоки, весьма неплохие, кстати). Только сказал:

– Танцполу стоит увидеть твое шикарное платье и мою авторскую рубашку. Они неплохо вместе смотрятся, да?

И мы танцевали. Мы не сказали больше друг другу ни слова. Я не хотела обсуждать ничего, а он не хотел спрашивать. Вот так бывает. Я полностью реализовывала свое платье и образ, и мне стало чуточку легче. Алекса не было нигде видно, но и мне меньше всего хотелось возвращаться к этим чертовым переживаниям об этом чертовом парне. Я не могла простить ему этого, а потому мой фокус, наконец, сместился на меня саму и на мое удовольствие. Оживленная музыка закончилась, и меня утащила Джулс, выспрашивая, все ли в порядке, как я себя вообще чувствую и куда я подевалась так надолго. А самое главное: кто этот парень, с кем я танцевала. Когда я наконец освободилась от расспросов, незнакомца нигде не было. Это был последний день перед каникулами, и Алекса я не видела ни разу за все лето. Как и того незнакомца, имя которого я не подумала узнать. Мне так хотелось забыть о существовании этого Короля школы и о существовании парней в принципе. Хотя бы до сентября.

Глава 3. Самый классный парень в школе

Алекс

Саундтрек: AC/DC – Back in Black

Мне предстоит последний год в школе. И он точно будет непростым. Отец все время давил на меня, чтобы я уделял время учебе, хотя у меня никогда не было с ней особых проблем, но в этом году он намерен явно выжать из меня все соки. Хотя я успевал все, насколько этого ждали от такого парня, как я. Да, некоторые предметы в школе мне были не интересны вообще, и я считал их бесполезными, но так или иначе закрывал их благодаря своей харизме и статусу Короля школы, перед которым даже некоторые молодые учительницы не могли устоять. Но все в рамках приличий: улыбочки, умоляющий взгляд, комплименты. Вот, что действительно было мне интересно, так это естественные науки: физика и химия. Я искренне считаю, что на них держится мир. И это то, куда я хочу вкладывать свое время и даже изучать их сверхурочно. Мало кто, наверное, задумывался, что первый красавчик и ловелас школы сидит по вечерам за чтением научных статей. Но я умею удивлять. Правда, эта моя сторона не известна почти никому, кроме близких. Потому что гораздо проще быть в таком обществе, как мое, если ты не ведешь себя как ботан, а говоришь о более приземленных вещах, нежели развитие инженерных технологий и космонавтика. Но интеллект – то, что всегда будет в почете, независимо от места, которое ты занимаешь в обществе. А у меня было и то, и другое – и это двойное бинго. Вот за что стоит точно сказать отцу «спасибо»: за статус и положение в обществе, которое занимали Вайлдеры уже много лет.

Помимо учебы я, конечно, периодически посещал вечеринки и тусовался с Сэмом и Эйденом. Мы дружили с малых лет, я даже совсем не помню себя без них, и не помню, как вообще мы начали общаться. Отец не сильно-то одобрял мою дружбу с ними, но эти ребята были тоже из элиты, в которую он так хотел меня всегда впихнуть. Я бы не сказал, что получаю нереальное удовольствие от всех этих вечеринок, на которых я обязан появляться, чтобы поддерживать статус Короля, но это помогает выплеснуть энергию и классно провести время с девочками. А если учесть, что я могу вообще выбрать любую, то это просто сказка! Но я неплохо постарался, чтобы стать этим чертовым Королем школы, и уж точно намерен пользоваться всеми привилегиями этого статуса до самого последнего момента. И уж точно никому не намерен его уступить.

Ник, наш водитель, вез нас с сестрой в школу. Шла вторая неделя учебы, и я вроде втянулся. Вот только отец все никак не успокоится и просто изводит меня. Чувствую, в этот год он будет особенно невыносим. Он хочет сделать из меня бизнесмена, как и он сам. Я не уверен, что оно мне надо, так как я еще не решил, чем хотел бы заниматься по жизни, но хватка у отца стальная, и он от меня точно не отстанет. Сегодня утром он в очередной раз затронул эту тему за завтраком.

Педантично смазывая тост сливочным маслом, он, несмотря на меня, начал:

– Алекс, сын, я настаиваю, чтобы в этом году ты сместил фокус с альпинизма и своих тусовок с дружками на учебу, – он сделал особенное ударение на «дружках». – Чтобы чего-то добиться в этой жизни, надо упорно работать, как это всегда делали все мужчины в нашей семье. И ты не будешь исключением.

А затем он смачно хрустнул тостом, и жир от масла отпечатался на его губах, от этого его вечное выражение лица с едкой ухмылкой стало еще более мерзким.

– Не начинай, снова этот разговор, – холодно отозвался я, глядя прямо на него, но все же добавил: – Пожалуйста.

День явно не задался.

– Я сказал все, что хотел, – небрежно пожал он плечами, словно мы обсуждали погоду. – Но, если не увижу, что ты изменил направление своего движения в ближайшее время, то снова вернусь к этому разговору. И это будет уже не так приятно.

Я закусил губы и, как не пытался сдержаться, все-таки тихо сказал:

– Разговоры с тобой никогда не были приятны.

Хорошо, что он промолчал и эта перепалка не закончилась извечными препираниями и обвинениями, что я недостойный сын своего отца. Мне не нужно повторять это по миллион раз, чтобы усвоить этот факт. Но утро все равно было испорчено. Лишить меня последних радостей жизни (девочек и компании Сэма с Эйденом) – прекрасная идея! Хочет сделать из меня свою копию, человека-робота, который то и дело пропадает то на работе, то в экспедициях, и, не факт, что получает хоть какое-то удовольствие от своей жизни.

Я смотрел за окно на быстро проносящийся Ди-Си, и думал, смогу ли я когда-то не только угодить отцу, но и себе. Я был поглощен этими мыслями и хотелось прям завыть. Отец ведь не отстанет от меня, поэтому придется создать какую-то видимость того, что я его послушал. Буду меньше болтаться по бесполезным вечеринкам, меньше встречаться с друзьями, но вот альпинизм я не брошу, тут ему меня не переубедить. Это было то немногое, что я взял от отца, и от чего действительно кайфовал! Не все хобби должны перерастать в работу, и альпинизм точно в их числе. Мои тренировки два раза в неделю никто у меня не отнимет, даже сам отец.

Я выдыхаю, надеваю дежурную улыбку, солнцезащитные очки, выхожу из машины. Я – самый классный парень в этой школе и никто не должен знать, что происходит у меня внутри. И даже в последний год в школе все будет так, как прежде.

Хотя должен признать, что кое-что уже изменилось. Не думал, что когда-то хоть одна из девчонок сможет меня задеть. Я точно не был тем, кто будет по кому-то сохнуть или страдать, но мое самолюбие получило нехилый удар под дых этим летом, от которого я долго оправлялся. Да еще и от кого! Эмс. Вот уж не думал, что она способна на такое, но говорят же: «в тихом омуте черти водятся» – вот это про нее. И как я не старался надеть маску хладнокровия и спокойствия, эта девчонка в первый же день выбила меня из колеи тем, что постоянно почему-то пялилась на меня, хотя я даже набрался сил, чтобы завести непринужденный разговор с ней, хотя мне так и хотелось пойти и задать ей тот самый вопрос, который вертелся в голове все лето после маскарада. Но я – Король школы, и я никогда не опущусь до того, чтобы унижаться перед той, кто меня предала. И именно поэтому я буду делать вид, что ничего не случилось, хотя так со мной еще не поступала ни одна из красоток. И это не сойдет ей с рук.

Глава 4. Хорошая девочка

Эмма

Саундтрек: Wallows, Clairo – Are you bored yet?

В один из сентябрьских вечеров мы сидели с Джулс у них на террасе и пили какао. Дело шло к вечеру, солнце потихоньку скатывалось за горизонт и незаметно темнело. Сегодня я осталась у подруги на ночевку, ведь была суббота, а по выходным мама обычно позволяла мне уйти к ней или ей ко мне. Как полагается подружкам, мы много сплетничали и секретничали в принципе, но такие вот дни с ночевкой как-то по-особому создавали атмосферу для откровений. На улице было прохладно, но я грела руки о кружку с какао и тепло от нее разливалось по всему телу.

Подруга рассказывала о Мэтте, о том, как непросто даются им отношения на расстоянии. О том, как она мечтает поскорее закончить школу, чтобы поступить к нему в Чикаго и быть рядом каждый день. Я же старалась не думать о том, что через год не только мы с ней будем в разных городах, но и я с Алексом. Было грустно, что у Джулс с Мэттом непростой период, но они любили друг друга, а я верила в то, что любовь справится со всем. Но вот что касалось меня…У меня же не было ни намека на отношения с Алексом. А представить свою жизнь без него было очень тяжело.

– У тебя есть год на то, чтобы подумать о себе, не действовать с оглядкой на Алекса, – подбадривала меня подруга. – Со временем тебе будет все легче переносить его присутствие рядом, а вскоре ты и вовсе забудешь о его существовании. Думай в позитивном ключе! Все, что не убивает, делает нас сильнее, да?

Но я не успела ей ответить, как у меня зазвонил телефон.

– Мааам? – спросила я в трубку, хотя стоило уже привыкнуть к ее проверкам.

Каждую нашу ночевку у Джулс, она мне звонила и просила дать трубку подруге. Я не знаю, откуда у нее привычка. Как вы уже поняли, у меня парня-то толком не было, только фантомные отношения в моей голове длиной в несколько лет, но об этом знала только я и Джулс. И, вероятно, сам Алекс. Но не будем об этом.

Мама мягко, но коротко ответила:

– Дай трубочку Джулс. Штатная проверка.

– Я у аппарата, мисс Харди, – ответила Джулс в трубку и отстранилась.

– Ладно, девочки, отдыхайте! И…ведите себя прилично, вы же хорошие девочки у меня.

– Ну мааааааам! – взмолилась я, положила трубку и покачала головой. – Интересно, она мне так же будет звонить, даже когда у меня муж и дети будут?

– Риторические вопросы не требуют ответа, – засмеялась подруга. – Так о чем мы? А, я тут подумала, может, тебе будет легче, если ты переключишь внимание на кого-то другого? Сходи на свидание с Максом, он симпатичный и несколько раз уже звал тебя.

– Джулс… – начала я, всем видом показывая, что это плохая идея.

– Знаю, знаю. Клин клином не вариант, но пусть хоть Алекс немного пострадает, если действительно что-то чувствует к тебе. Неспроста же он все же пригласил тебя на маскарад в прошлом году?

– Это остается загадкой, – согласилась я. – Макс хороший парень, но он не в моем вкусе.

– В твоем вкусе только Алекс, – скривилась подруга, а потом, несколько секунд помолчав, добавила: – Стой-ка, а тот незнакомец с маскарада? Он тот еще красавчик! Жаль, я не нашла его нигде.

– Да… – согласилась я, а потом встрепенулась. – Стоп! Ты его искала?!

– Конечно! – честно призналась Джулс. – Чего не сделаешь ради счастья подруги! Он, кажется, спас твой вечер тогда.

– Да. Он и правда был красив и внимателен, и чувство юмора у него было… – вспоминала я тот вечер. – Я, кстати, тоже смотрела потом в списках всех, кто был, но почему-то гостей не записывали. Весьма опрометчиво, случись что, а они даже не знают, кто вообще был на той вечеринке.

– Ага! Значит, тебе тоже было интересно! – подколола подруга. – Ну, потому что не мы организовывали, Эмма. Вот все и так случилось. Жаль, что вы больше не виделись. Мне кажется, он-то точно отвлек тебя от этих грустных мыслей об этом придурке Алексе, который и волоска твоего не стоит.

– Эй, да ладно уж! –тут уже я толкнула ее в бок, и мы завалились на подушки, весело хихикая.

Ночью мне приснился сон, в котором я снова танцевала с мистером Незнакомцем. Все было точно так, как тогда. Мне было легко и хорошо, так хотелось, чтобы этот сон не заканчивался. На утро я снова пожалела о том, что не спросила его имени. Кажется, это было одним из самых больших моих сожалений.

Глава 5. Кофе?

Эмма

Саундтрек: Young the Giant – Superposition

Обожаю первые недели учебы после летних каникул! Это время, чтобы максимально плавно втянуться в учебу, потому что задают пока еще не так много на дом. Но, возможно, в этом году это не будет плюсом…Мне бы хотелось загрузить себя полностью, чтобы не думать снова об Алексе. Как назло, работать мы с Джулс не планировали в этом учебном году, поэтому уволились из местной кафешки «У Мэгги» еще в августе. Активная подготовка к разным мероприятиям и наши постоянные встречи активистов еще не начались, а тренировки по настольному теннису начнутся с конца сентября. Как же хотелось чем-то занять себя и свою голову! Но мысли неизменно вращались вокруг Алекса и его поведения в начале сентября. Я думала, что увижу в его глазах при встрече хотя бы сожаление о том, что случилось. Но он делал вид, что ничего и вовсе не случилось – был безразличен. И это убивало. Джулс уверяла меня, что эти постоянные мысли о нем – нормальны, потому что мы не виделись после того случая все лето.

– Тебе просто нужно время, – сказала она однажды, когда снова поймала мой взгляд на нем в кафетерии.

– Сколько? – с тоской спросила я.

– Сколько потребуется. Со временем ты привыкнешь к тому, что снова видишь его каждый чертов день и уже не будешь так обращать на него внимание. Однажды ты перевернешь страницу.

Алекс, тем временем, громко засмеялся в компании Сэма и Эйдена, на его лице появилась милая ямочка, и мне снова стало не по себе. А рядом с ними сидела та самая Мелани, и ее присутствие возле Алекса делала все еще хуже…

– Сложно представить, – отрезала я и принялась за свой ланч.

Через пару дней вся школа стояла на ушах. Все девушки обсуждали последнюю новость: школьница из другой школы была убита неизвестным мужчиной. Она возвращалась после встречи с подружками домой в районе десяти вечера и какой-то человек напал на нее.

– Господи, у меня мурашки, – испуганно проговорила Джулия. – Это относительно недалеко от нас! Жуть, как бы не ввели комендантский час после такого. А может, и стоит…

– Кто-то знал ее? Что это за девушка? – шушукались все на первой паре.

– Насколько я понял, она знала этого мужчину. Он то ли был ее бывшим парнем, то ли она ему отказала когда-то…

– Да он, сто процентов, серийный маньяк, и мы в ближайшее время узнаем еще об одной жертве. Или нескольких…

Верить какой-то информации, рожденной в таких вот беседах, равносильно вере в сплетни. Но факт оставался фактом: находиться одной в вечернее время в Ди-Си стало небезопасно. Если мама об этом узнает, а она узнает, она ведь PR-менеджер и всегда знает все, то не видать мне вообще никакой свободы, как своих пяти пальцев. Ну а о ночевках с Джулс точно стоит забыть.

Конечно, такой случай не мог не затронуть школьных психологов и врачей. Буквально за несколько часов было принято решение организовать какой-то мастер-класс по самообороне, чтобы любая девушка могла хоть как-то защититься.

Меня пригласила завуч в качестве организатора этого мероприятия. «Ура!» – подумала я и осеклась. Мне самой было не по себе от того, что я почувствовала облегчение – трагедия ужасная, но в глубине души я радовалась, что у меня наконец-то будет мероприятие, способное отвлечь от собственных мыслей. Я, стараясь не показывать воодушевления, сидела в кабинете и ждала человека, которого поставили мне в помощь. Миссис Джонс сказала, что раньше наша школа нуждалась бы в приглашенном специалисте для такого обучения, но теперь среди нас есть тот, кто довольно опытный в этом вопросе и сам является инструктором по самообороне.

– Кто же? – я искренне удивилась. Я знала примерно всех интересных людей в школе, потому что со многими пересекалась по общественной и спортивной деятельности, но никого, занимающегося борьбой или боксом или чем-то таким, я не знала.

– Джеймс Макэвой, он перевелся к нам только в этом году. Сейчас он придет, я вас быстро познакомлю, проинструктирую и дальше будете работать вместе сами. Но обязательно отчитывайтесь о каждом шаге, мероприятие очень важное, сама понимаешь, Эмма. На все про все – неделя. А в следующую пятницу проведем сам мастер-класс.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошел Джеймс. Ну я так поняла, во всяком случае, потому что вроде никого другого мы не ждали. Вид у него был, мягко говоря, не выражающий никакого восторга, особенно на контрасте со мной. Он поздоровался и расположился на стуле рядом.

Пока миссис Джонс выдавала нам инструкции, я пыталась незаметно рассмотреть новичка. Он был высокий, подкаченный, но не такой, как Алекс, чуть меньше. При этом совсем, конечно, не походил на борца ММА или боксера, скорее уж на какого-то бегуна-атлета. Интересно, что такой парень вообще знает о самообороне? Черные волосы мягко завивались, на левой руке блестело серебряное кольцо с какой-то гравировкой, но было не разобрать. Аккуратный, серьезный парень, видимо, сам себе на уме. Но было в нем что-то притягивающее и необычное – вот так мне показалось. А еще ему явно было все равно на правила школы, потому что он надел черную толстовку прямо поверх формы, хотя вообще-то у нас с этим строго.

– Ну давайте, ребята. Я в вас верю. Будут вопросы – приходите, посодействую, чем смогу. Помните, на все – неделя!

Выйдя в холл, я предложила:

– Кофе?

Он посмотрел на меня и отрезал:

– Не пью кофе.

– Тогда чай, – пожала я плечами.

Господи, да он не из разговорчивых, это ведь просто предлог продолжить обсуждение мероприятия. Он молча кивнул.

– Тебе, пожалуй, нужно будет сказать мне хотя бы пару слов, – я попыталась завязать разговор, – для понимания, что мы вообще будет делать на этом мастер-классе. Давай обдумаем все и встретимся сегодня в кафе «У Мэгги» после школы?

– Хорошо, – он пожал плечами, отвернулся и ушел.

А я так и осталась стоять и смотреть ему в спину, гадая, что же это за парень такой и как интересно было бы подобрать к нему ключ и разговорить его.

«Ладно, работаем с тем, что есть, и не задаем лишних вопросов!» – подумала я. Тем более, что лишнего слова он мне точно не скажет, но, что важнее, чтобы он действительно знал что-то о самообороне, а остальное уже не так важно.

Глава 6. Девочка с безупречной репутацией

Джеймс

Саундтрек: Dermot Kennedy – Young and Free

Шел дикий ливень. Погода разбушевалась не на шутку, как будто собираясь затопить меня и весь Ди-Си. И черт меня дернул согласиться на это мероприятие, да еще и проводить его самому! Я уже пожалел, что вообще перевелся в эту школу, хотя прошло всего несколько недель. Собственно, все пошло по одному месту примерно в июне. Я встречался с Джейн к тому моменту уже два года, последний из которых она училась в Интерлейк. И так она мне разрекламировала свою новую школу, что не прийти хотя бы просто посмотреть, я точно не мог. Повод был классный – бал-маскарад, я вообще никогда не был на таких крутых вечеринках, да и не сказать, что считал себя тусовщиком. Но атмосфера мне понравилась! Потом Джейн предложила перевестись к ним и закончить Интерлейк вместе, и весь год тоже быть вместе. И тут все пошло не так…

Идея перейти в Интерлейк была крутой, по крайней мере, я так изначально считал. Я знал, что в этой школе смогу добиться большего, и у меня больше шансов хорошо написать экзамены, а еще важнее – получить стипендию в колледже. Но Джейн в моей жизнь стало слишком много, и это угнетало. Мы с ней вместе не просто долго, но мы еще и выросли вместе, жили рядом, и наши родители с малолетства практически поженили нас. Это жутко раздражало поначалу, но потом вроде как мы понравились друг другу. И первое время у нас все было хорошо, конфетно-букетный период, я бы сказал. Но чем больше мы встречались, тем больше я понимал, что Джейн заполняет собой всю мою жизнь, не просто переплетая наши жизни, а вытесняя меня из моей собственной. Она всегда была так внимательна ко мне, смотрела на меня будто тот кот из Шрека трогательным взглядом, который словно говорил: «Я буду с тобой всегда!». Джейн любила копаться в моих эмоциях и допытываться, что меня расстроило и что я чувствую. Учитывая мой огромный багаж неприятностей в семье – это была не лучшая ее идея. Я хотел свободы. И в какой-то момент я осознал, что не могу и шагу ступить, не сказав, куда и зачем пошел. Вся ее жизнь и все ее планы строились вокруг меня. И вот я поступил дважды как дурак: перевелся по просьбе Джейн в ее же школу, а вчера – бросил саму Джейн. Можете думать обо мне все, что хотите, – я заслужил.

Разговор был не из легких, точнее все свелось не к разумному разговору двух взрослых людей, а к ее плачу и мольбам не поступать так с ней, ведь мы же вместе уже целых два года. А то, что я сто раз за это время пытался с ней поговорить об этом, а она уходила от темы, – ничего вдруг не значило. Я понимал ее чувства, но для меня настало время двигаться дальше, и я не был готов терять ни минуты, даже выставляя себя таким вот придурком.

Так вот, настроенье было не лучшее. Даже погода поддерживала меня в этом уже несколько дней. Спасибо за солидарность! Кафе «У Мэгги» было в получасе пути пешком, тачки у меня не было, поэтому я надел наушники и зашагал, оставаясь наедине с этим ворохом мыслей. Расставание не далось мне легко, хотя я и вынашивал эту идею очень долго. Надеюсь, Джейн немного отойдет и не устроит истерики в школе, и мы все-таки разойдемся тихо-мирно.

Загруз в этой школе был дай Бог. Хотя, как я понял, еще даже семестр нормально не начался, но мне уже изрядно приходилось потеть и наверстывать все. А ведь в своей школе я был одним из лучших. Но, как говорится, трудности делают нас сильнее. А у меня этих трудностей завались просто. Этот год вообще обещал заслужить звание самого, скажу мягко, «непростого» года в моей жизни. Первое: я расстался с Джейн, перейдя в ее же школу. Второе: я должен получить стипендию в колледже по окончании школы, потому что планы у меня просто грандиозные! Третье: собственно, отчасти из-за своих грандиозных планов я должен взять дополнительную смену или две инструктором в клубе по рукопашному бою, чтобы откладывать деньги на свою мечту. Кажется, в этом году я, говоря интеллигентным языком, прыгну выше своей головы. А теперь еще и этот мастер-класс…

Та девушка, кажется, ее зовут Эмма, уже сидела в кафе. У меня такая плохая память на имена, что аж неловко становится, но, надеюсь, она не обидится и напомнит еще раз свое имя. Кажется, я был не слишком дружелюбен к ней, пожалуй, стоит сделать лицо попроще. Она смотрела в телефон и пила кофе. Я даже не разглядел ее толком в кабинете завуча, увидел только эту огромную копну пышных каштановых волос и веснушки. Но этого оказалось вполне достаточно, чтобы идентифицировать ее среди всех посетителей кафе. Она не выглядела уже такой воодушевленной, как тогда. Сначала я даже испугался, потому что она явно была не в себе от этого мероприятия, уж не знаю, о чем она именно думала, но это меня пугало. Эти активисты – не от мира сего, и я точно не из их числа. Да и если бы не слезно умоляющая миссис Джонс, то меня бы здесь не было. Оказалось, я единственный ученик школы, кто может такое обучение провести в короткие сроки. Все было некстати и не вовремя, но мне было жаль ту погибшую девушку, и я бы не простил себе, если бы отказался помочь предупредить такое, ведь самооборона реально может спасти жизнь. По крайней мере, у них будут какие-то шансы. И я действительно могу в этом помочь.

В кафе было людно: пятница. Все ученики, студенты и работяги закончили свои дела и теперь могли расслабиться. Я сел напротив девушки, неловко улыбнувшись: никогда не умел заводить знакомства.

– Привет! Снова, – улыбнулась она. – Рада, что ты пришел, потому что лицо у тебя было такое при встрече, будто тебя заставили под дулом пистолета это делать. Ну и я бы не удивилась, если бы миссис Джонс сейчас шла прямо за тобой с этим самым пистолетом.

Она забавная, но так много болтает. Уже знаю, кто будет ведущим нашего мероприятия, разговоры – по ее части, похоже.

– Давай тогда сразу обсудим несколько организационных моментов. Я уже забронировала спортзал на следующую пятницу на четыре часа, как раз после занятий. Проблем не возникло, учитывая причину всего этого… – она замялась. – А ты, правда, сможешь научить нас постоять за себя? Я думала, что для этого нужно быть боксером, или борцом ММА, или владеть кунг-фу, а ты…

– Не похож на борца ММА? – усмехнулся я, потому что люди всегда ошибочно думали, что для самообороны нужно быть очень сильным и большим.

– Не обижайся, но да, – она посмотрела мне в глаза.

Честная – это хорошо.

– Слушай, у меня плохо с именами, я не …

– Эмма. Меня зовут Эмма Харди. Я одна из активисток школы, а еще играю в настольный теннис в нашей сборной, – она широко улыбнулась.

Улыбка ей шла, она как будто сразу озаряла все ее лицо. Ее мимика была живой, активной, а еще она жестикулировала. И довольно много…

– Джеймс. Если у тебя тоже плохо с именами. Не активист, не спортсмен в привычном смысле, но занимаюсь рукопашным боем с детства. И да, я смогу научить. В клубе провожу тренировки для детей и взрослых, – отчеканил я.

– Круто! – Эмма восторженно покачала головой.

Я сдержанно хмыкнул. Джейн столько раз мною восхищалась, что эти комплименты уже были и не в радость вовсе.

Вдруг к нам подошел какой-то светловолосый парень. Волосы у него были длинные, собранные в хвост, лицо почти все было в прыщах, одет по-спортивному в бомбере и джинсах, но доверия у меня он не вызвал сразу же.

– Эмс! – позвал он Эмму, но она только удивленно посмотрела на него и вздрогнула.

Интересно, почему он ее так называет? Он продолжил, выдавив из себя подобие улыбки, вот только доброжелательной она не была:

– Так неожиданно увидеть тебя здесь, да еще не одну. Ты теперь меняешь парней как перчатки, что ли? – он кивнул в мою сторону.

– Эйден, ты в своем уме? – Эмма встала, но даже в полный рост она была на две головы ниже этой башни. Так что она и вовсе могла бы не вставать – ничего не изменилось.

Мне что-то это не нравилось и не нравилось еще и то, что крайним оставался я:

– Какие-то проблемы? – Встал уже я и посмотрел ему прямо в глаза с вызовом. Я был чуть ниже его, но знал, что уложу его быстро, если только захочу. А мне только дай повод, в последнее время я на взводе.

Эйден, вроде так Эмма его назвала, нагло усмехнулся:

– Ты поосторожней с этой… отличницей. Кажется, она, наконец, показала себя и перестала притворяться. За это три месяца ты у нее третий уже, – он пожал плечами и затеребил круглую серебряную серьгу в ухе.

– Чего? – вообще-то меня это никоим боком не касалось, но он меня достал. – Давай ты пойдешь туда, куда шел. Иначе будешь грушей для битья на нашем с ней мастер-классе. Вот девчонки тебя там уделают.

– Я тебя предупредил, – холодно произнес Эйден и ушел.

Я даже разбираться не хотел, в чем было дело. Хотя…Может, все же мне было немного интересно. Но Эмма, видно, считала важным очистить свою репутацию:

– Я не знаю, что он имел в виду. И вообще, это все очень странно, я не… не из таких, – тихо, оправдываясь проговорила она, глаза ее смотрели туда, куда сел Эйден.

– Да, я знаю, – уверенно отозвался я и проследил за ее взглядом.

Рядом с Эйденом сидели еще двое парней: один светловолосый кудрявый в синей толстовке с эмблемой школы, а второй – рыжий и полноватый. Кудрявый почему-то долго вглядывался в меня, а на лице ходили желваки. Видно, их дружок передавал суть разговора. Не знаю, что объединяло их и Эмму. Знал точно, что она не из таких, как сказал про нее этот Эйден. Господи, да у нее же на лице было написано «девочка с безупречной репутацией».

Через несколько минут мы продолжили разговор и обсудили план действий. Эмма, как положено, расписала все на бумаге, а потом мы вышли из кафе. Конечно, я отозвался ее проводить. Кем бы я был, если бы не сделал этого после того убийства и этого странного разговора с Эйденом? Она не сопротивлялась.

Всю дорогу мы молчали, но я видел, что она расстроена и о чем-то сильно задумалась. Дождь уже закончился, но высокая влажность так растрепала ее волосы, что она была похожа на маленький одуванчик. Но кажется, ее это не заботило сейчас. У своего дома она посмотрела на меня, зеленые глаза явно были на мокром месте.

– Спасибо, Джеймс, – поблагодарила меня Эмма. – Я сначала думала, что с тобой будет непросто. Но ты хороший парень. И спасибо, что заступился за меня. Увидимся.

Она повернулась и быстро ушла. Через секунду, как она зашла в дом, еле дернулась занавеска у окна. Но кто там был – я не разглядел.

Глава 7. Моя правда

Алекс

Саундтрек: Imagine Dragons – Bad Liar

– Эйден, ты спятил? – я накинулся на него, попутно пытаясь сообразить, что это чокнутый мог выкинуть.

Эйден, конечно, всегда был за меня горой, как и я за него. Мы были как братья. Но это…Это было уже слишком. Он никогда раньше не выкидывал таких фокусов, не посоветовавшись.

– Я хотел поставить ее на место, – только и ответил Эйден.

После разговора с Эмс он вернулся к нам за стол с тремя банками газировки и небрежно и спокойно сейчас открывал свою банку. Она пшикнула, он отпил. Я только смотрел на него, потому что был не в состоянии сказать.

– Бро, у тебя все нормально с головой? Ты знаешь, что завтра вся школа будет говорить об Эмс, если ты не угомонишься? У нее репутация белее, чем моя накрахмаленная рубашка на званом вечере отца, чтоб тебя! И если о ней заговорят в таком ключе, ей уже не оправиться! – прошипел я.

Я бросил взгляд на Эмс: она не смотрела в нашу сторону, а сидела, опустив голову и полузакрыв лицо рукой с нашей стороны. Наверное, сейчас расплачется. Мне стало ее жаль. Я посмотрел на парня рядом с ней, наши взгляды встретились. Когда я думал, что Эмс будет с кем-то встречаться, я представлял какого-то заурядного худого очкарика, но как я ошибся! Этот парень был высокий, с черными кудрявыми волосами чуть длиннее моих. А еще он мне вовсе не показался заурядным, было в нем что-то…мрачное спокойствие, я бы так выразился. Он излучал какую-то колоссальную уверенность в себе, и даже я на его фоне почувствовал себя как-то хуже. Парень молча сверлил меня взглядом, и я буквально видел, как в нем нарастает ярость. Я выдерживал его взгляд с достоинством, а после он отвлекся на Эмс, которая вновь начала что-то говорить.

– Эй, чувак, я не понял, что ты так ее защищаешь, после того, что она сделала? – Сэм отвлек меня, видимо, тоже захотел получить от меня.

Сегодня они были просто в ударе. Мы пришли сюда просто развеяться и повеселиться, но все пошло явно не по плану. Через полчаса, как мы пришли, зашла Эмс, а через некоторое время этот тип. Я вообще не знал, кто он такой, но, признаться, сейчас стало очень интересно.

– Алекс, бро, Сэм прав, – Эйден одобрительно закивал. – Она согласилась пойти с тобой на тот маскарад, а в итоге? Пришла с другим парнем, танцевала с ним, а он даже не местный. И танцевала так, будто вообще ничего не случилось. С Королем школы себя так не ведут.

Я шумно выдохнул: «Опять будем, значит, вспоминать тот день». Я процедил, еле сдерживаясь:

– Может, вы забыли, но я вообще-то приперся с Мел под ручку на ту вечеринку, хотя сам позвал Эмс!

– Это ее не оправдывает, бро. Ты же не знаешь, может, она и вовсе не хотела с тобой идти, а хотела так тебя проучить за все то время, что ты не обращал на нее внимания. Она же сохнет по тебе уже сколько? Ну пару лет точно. На самом деле, тебе еще круто повезло, что ты пришел с Мел, и эта девчонка тебя не унизила отказом перед всеми, потому что все же знали, что ты ее позвал. Вот уж чья репутация пострадала бы точно, так это твоя. А ты печешься о ней, – Сэм закатил глаза и явно был доволен своей проникновенной речью.

А Эйден решил меня добить:

– Самому крутому парню школы, который мог выбрать любую, – он сделал паузу, – любую, отказала какая-то стремная ботанка.

Все, мое терпение кончилось. Еще чуть-чуть и мой мозг вскипит как вода в чайнике, я сжал руки в кулаки и серьезно сказал, глядя на парней:

– Достаточно, – мой тон не терпел возражений, – еще раз вспомните тот случай, я настучу вашим отцам, о том, какой у вас бизнес тут в школе. Поглядим на вашу репутацию тогда. И только посмейте мне назвать Эмс стремной еще раз.

Они переглянулись, но замолчали и, хвала небесам, больше не поднимали эту тему. И, надеюсь, не будут. Почему меня это так задело? Да потому что они были во всем правы. Дело-то было в том, что я действительно пригласил Эмс на вечеринку. Это был красивый жест, потому что я знал, что она в меня влюблена уже сто лет. Но в день маскарада у меня была стычка с отцом, которая просто вывела меня из себя. Он был снова всем недоволен, в частности моими результатами экзаменов – по его меркам я всегда не дотягивал до него. Для меня он казался каким-то недостижимым идеалом в бизнесе, и на его фоне я всегда был неудачником. Казалось, все, что у меня действительно было – популярность в школе, внимание девчонок и неплохие мозги – не значило ничего. И после нашего разговора я так разочаровался в себе, я задумался о том, что Эмма – хорошая девчонка со своими принципами и целями, в то время как я, сам Король школы, которого боготворили многие, на деле не представляю из себя ничего. Я ей не ровня. И я не придумал ничего лучше, как просто притвориться, что вообще ее не приглашал, взять под ручку Мел и прийти на вечеринку как ни в чем не бывало. Я чувствовал, что поступаю плохо по отношению к Эмс, но, наверное, я хотел как-то уберечь ее от себя. Никчемного, ничего из себя не представляющего парня, который просто гонялся за славой кучки школьников. Но то, что увидел, было словно удар под дых.

Я знал, что Эмма будет очень красива, потому что, наконец-то, парень, в которого она влюблена, пригласил ее. И она была. Была очень красива. Каблуки немного добавили ей в росте, но при нашей разнице в целую голову, это не сильно изменило картину. Ее длинные волосы невозможно было не заметить, они были уложены мягкие волны, а сверху ободок. Ну и все выдавал взгляд – всегда донельзя влюбленный, как будто умоляющий «коснись меня, поцелуй меня». Я любил это взгляд всегда. Так что да, ее я узнал, даже в маске. А потом осознал, что она никогда больше не будет смотреть на меня по-щенячьи преданными глазами, потому что она стояла рядом с тем незнакомым парнем. Они так подходили друг другу, оба в черном и стояли слишком близко… И это резко ударило по моему самолюбию. Говорю, как есть. Я всегда мог получить любую девушку и относительно Эмс мне стоило только протянуть руку, только поманить. И тем больнее было осознавать, что такой преданной поклонницы у меня больше не будет. Пусть я ей не ровня, но так приятно думать, что одна из умнейших девчонок школы влюблена в тебя. Но теперь нет, выходит. И меня это как-то закусило. Я мог ею играть, а она мной – нет. Это было просто непозволительно.

Эмс стояла рядом с незнакомым парнем. Я запаниковал, растерялся, надел на себя привычную маску плохого парня и наговорил ей первое, что пришло в голову. А потом, когда внимание к моей персоне стихло, я быстро сбежал с этой вечеринки и несколько дней приходил в себя, пытался что-то разузнать о том парне, но все было тщетно. Лето прошло, я успокоился и думал, что вычеркнул этот день из своей памяти, но первая же встреча с Эмс в сентябре выбила меня из колеи, а этот инцидент в кафе и тот Мрачный тип заставили меня понять, что я хочу вернуть влюбленный взгляд Эмс во что бы то ни стало. И сам я, возможно, даже не осознавал до конца, зачем именно мне это было нужно.

Глава 8. Мама

Эмма

Саундтрек: Ed Sheeran – Hold On

В понедельник я развесила лист для записи на наш мастер-класс в холле школы. Мы собирались два дня понаблюдать, сколько человек запишется, а потом сообразить, сможем ли мы уместить всех в спортзале.

– Возможно, если будет много желающих, позову еще инструкторов с клуба, – задумчиво проговорил Джеймс. – Для качественного результата лучше соблюдать баланс десять участников на одного инструктор.

В кафе тогда я смогла чуть внимательнее его разглядеть. Была в нем изюминка: он все-таки оказался очень красив, но холодный как самый морозный день на Аляске. Единственная теплая деталь в его внешности – карие глаза, но не глубокого темного цвета, как бывают, а светлые. И почему-то он напомнил этими необычными глазами кота. Его манера общения заставляла меня держать себя в тонусе, от чего я от